Сын своего отца

Преследователи топали сапожищами метрах в тридцати от них, и Эрг, метнув почти наугад ещё одну звёздочку, вслед за товарищем нырнул в чащу.

Бэди вывалился из леса с лошадиным топотом.

— Эй, парень, не упади! — окликнул его Эрг, вместе с Кором приводящий в порядок своё снаряжение перед переправой.

— Чего стоите? — задыхаясь, напустился на товарищей здоровяк. — Там, после того, как они своего капитана мёртвым нашли, такое началось! Похватали факела и по вашим следам идут!

— Все идут? — переглянувшись с Эргом спросил Кор.

— Не. Двое остались. Какая-то ихняя шишка со своим холуём. Они и остальных отговаривали, да те на них наорали и все равно пошли. А эти лошадей седлать побежали. Побежишь, когда им чуть по шеям не накостыляли. 'Хватит, — грят, — наслушались вас! Да мы впятнадцатером этих двоих в порошок сотрём'. Во-он где они уже.

В полукилометре сквозь кусты показались отблески факелов.

Восемь человек залегли в траве возле берега. Но преследователи, похоже, умерили свой пыл и приближались к реке, скорее, по инерции. То и дело слышались возгласы:

— Эх, ушли! Чё и говорить: ушли...

— Ну да, здесь потоптались — и в воду...

— Ушли, собаки...

— Да где было за ними угнаться...

Эрг терпеливо ждал, когда все подтянутся поближе к воде. Наконец разбойники остановились, видимо, собираясь возвращаться назад.

— Огонь! — выкрикнул юноша, спуская тетиву арбалета.

В свете поднявшейся луны с факелами в руках охотники за людьми превратились в превосходные мишени. Все восемь стрел нашли свои цели. За ручьём поднялся невообразимый шум. Кто-то кричал от боли, кто-то от испуга. Уцелевшие побросали факела и кинулись наутёк подальше от невидимого врага, всего за час уничтожившего без какого-либо вреда для себя тринадцать их товарищей.

— Эндрю, Марк, Олайр, Дэн и Тулс. Старший Эндрю. Вы должны отвлечь пиратов, завязав схватку на правом берегу перед бродом. Мы нападём с тыла, с юга. Но предварительно разведайте, где находится заслон, сколько их. Если меньше пяти, то уничтожьте их и помогите нам. Через сорок минут вы должны напасть на них. Если их больше пяти, просто создайте много шума, чтобы и они, и те, кто в деревушке, обратили на это внимание. Но в драку не ввязываться. Мы дожидаемся ваших действий, и, когда на вас обратят внимание, нападаем на деревню. Вы должны в этом случае дождаться моего сигнала. Вы все его знаете. И тогда будем сбивать заслон вместе. Ясно? Вперёд! Остальные — за мной!

Эрг не собирался давать передышки разбойникам, которые ещё не добежали до домов, рассудив, что они с перепугу вряд ли сумеют организовать отпор, особенно если один из командиров мёртв, а другой сбежал.

И действительно, к моменту, когда группа собралась в кустарнике у дороги на Глухую, между домами носился десяток ошалевших людей, перетаскивая с места на место какие-то вещи, оружие и снаряжение. Вся сцена освещалась всё теми же факелами и обеими лунами. И если большая едва выглядывала из-за кромки леса, то малая, находясь в полной фазе, поднялась довольно высоко, сверкая матовым голубоватым сиянием.

Неожиданно людской муравейник начал стихать. В отдалении, на противоположном берегу реки раздавались какие-то громкие звуки. В наступившей тишине чётко различались крики, стук, лязг железа и тревожное ржание перепуганных коней. А через несколько минут стало видно, как в лунном свете сквозь туманную дымку, разбрызгивая воду, к берегу скачут две тёмные фигуры. Плавные движения мощных коней, игра лунного света в переливающихся брызгах, молочные блики на сбруе, придавали картине нереальный, фантастический вид. Это ошеломляющее по своей красоте зрелище заворожило не только оторопевших разбойников, но и прячущихся в листве юношей. И лишь когда первые капли с мокрых конских грив упали на прибрежный песок. Эрг понял, что их — ДВОЕ. Он отчаянно закусил губу и, выхватив из-за плеча клинок, яростно пришпорил коня:

— Вперёд!

И снова мир взорвался звуками. Для кого-то — в последний раз!..

Топот копыт. Испуганные крики. Яростные вопли нападающих, несущихся с мечами наголо. Свист стрел. Лязг металла о доспехи. Стоны, грохот доспехов падающих на землю людей. Радостные возгласы победителя. Свистящий звук с силой опускающейся железной полосы. Стоны, опять стоны. Лязг стали. Крики боли. Распахнутый в ужасе рот. Глаза, полные ненависти. Проклятия, переходящие в предсмертный хрип. Ржание перепуганных лошадей. Запах крови, выворачивающий внутренности и одновременно доводящий до исступления. Злоба, кипящая через край, и желание рубить, рубить, рубить! Руками сжать горло, чтобы хрустнули шейные позвонки!

Слепая ярость. И уже невозможно вспомнить, за что? Рубить, пока не прекратят сопротивляться, пока не затихнут на залитой кровью траве!..

И лишь потом — взглянуть в глаза товарищу, уцелевшему вместе с тобой. И лишь потом ужаснуться той цене, которую пришлось заплатить за пустяк, за право спокойно обмыть руки в равнодушной ночной реке. Оглянуться назад и понять, что это — только начало, что там, за дымкой, поднявшейся от тёплой воды, снова стоны, снова проклятия, лязг железа и одуряющий запах чужой крови.

Следы копыт прошедшего отряда ещё никто не успел затоптать, и проследить, где всадники свернули с дороги, было легко. Но и на траве опытный следопыт без труда нашёл их путь до ложбинки, где юные рыцари остановились, чтобы произвести разведку. Но старый Мастер не стал слезать с коня, а смело проехал до крошечной полянки с остатками шалаша.

— Что ж, не плохо, не плохо, — пробормотал Хлодвиг, разобравшись в произошедшем здесь и посчитав объеденные зверьём трупы.

Его конь испуганно прядал ушами, не желая приближаться к мертвецам, и рыцарю пришлось привязать его немного в стороне.

Вещи убитых сказали уроженцу Кло и опытному воину куда больше, чем его ученикам.

— Бедные дети, — повторил он, садясь верхом.

Теперь он знал, с кем пришлось столкнуться мальчишкам, и поэтому нещадно погонял коня по узкой лесной тропинке. Он никогда не подозревал о её существовании, но догадывался, что в конце концов она выведет его на берег Рыбьего ручья. Чего он не ожидал увидеть, так это шестерых пиратов, валявшихся на другом берегу со стрелами в теле. Некоторые даже не успели выпустить из рук факелы.

— Так-так, — покачал головой Мастер, представив ночную сцену, и пустил коня по следам тех, кто не переправлялся здесь.

Пятна крови на траве и порубленные люди на берегу вызвали у Хлодвига отнюдь не удивление. В его душе с каждой минутой нарастало беспокойство. Обыкновенный житейский опыт говорил, что не может быть всё так благополучно. И сердце его оборвалось, когда на противоположном берегу он разглядел четыре свежих земляных холмика, среди которых, сильно хромая, бродил чёрный красавец Смоки, конь Кора.

Утром привезли с правого берега Эндрю, Марка и Тулса. Над плоскими камнями, уложенными на могилы установили доски с написанными именами погибших и изображением щита: знаком рыцарского достоинства.

— Но они же ещё не были рыцарями, — засомневался было Дэн, но Эрг решительно замотал головой.

— Были, Дэн, были! Они выполняли рыцарский долг, и не их вина, что они не дождались исполнения обряда Посвящения!

Когда с печальными обязанностями было покончено, десятник подозвал к себе Бэди, снаряжённого теперь не хуже самих юных рыцарей.

— Нужно найти какое-нибудь укромное место, которое мог бы охранять один человек. Сможешь?

— Угу, — кивнул парень, усиленно хлопая слипающимися от усталости глазами.

И он вывел, куда хотел, всего через час.

В узкой, немного шире полутора метров, каменной щели журчал ручеёк. Похоже, именно он за многие тысячелетия проточил в рыхлом каменном массиве пятидесятиметровый коридор, заканчивающийся ущельем в сотни полторы длинной и полсотни метров шириной. Ущелье со всех сторон окружали скалы, а в дальнем от прохода конце рядом с небольшим гротом бил родник. Закопчённые стены и потолок грота говорили, что им кто-то время от времени пользовался, но сама тропинка на подступах ко входу не была особо утоптанной, и командир остался вполне доволен.

Пока засыпающие на ходу юноши готовили пищу и ухаживали за конями, Эрг выкроил время подлечить Олайра, которому туго пришлось во время прорыва через заслон, и Бэди, не искушённого в бою. По окончании сеанса лечения деревенский парень, ощупывая ещё недавно висевшую плетью левую руку, только покачал головой:

— Ну, ты даёшь, командир! Во, повезёт той сисястой, когда ты за ней вернёшься! — напомнил он позавчерашнюю историю с дочкой кузнеца.

— Да отстань ты со своей девицей, — отмахнулся десятник.

— А чё отстань-то? Чё отстань? Я бы на твоём месте к ней ещё раз подъехал, когда дела закончим. Ух, сочная девочка! — подтолкнул он Эрга локтём в бок.

— Если ещё живы будем, — мрачно усмехнулся юноша. — Если уцелеем, можешь вместо меня к ней в гости заехать. Думаю, она в большой обиде не останется.

— Как это не останется? — возмутился парень. — Ты меня недооцениваешь! Ещё как обидится. И надуется! Га-га-га!

Бэди изобразил рукой огромный живот. Но, увидев, что его плоская шутка не понравилась Эргу, сменил тему.

— Не сердись, командир. Я хотел, чтобы ты хоть немного улыбнулся, а то сидишь, будто тебя самого убили.

Немного помолчав, он продолжил:

— Только не гони меня, когда до Глухой доедем. Я спинным мозгом, хо-хо, — похлопал он себя по ягодицам. — Чувствую, что тебе ещё не раз пригожусь.

'Эндрю... Марк... Тулс... Спейл...'

— Проклятый напыщенный дурак! — вырвалось у Старого Рыцаря в адрес Хорда.

Оставив коня у забора одного из домишек, он тщательно оглядел место сражения. Наткнувшись на тело капитана, в горле которого всё ещё торчала смертоносная метательная звезда, Мастер довольно крякнул: 'Знакомый почерк'. В одной из комнат грудой было свалено оружие, а на стене виднелась надпись: 'Собственность герцога Расского'.

Он уже заканчивал осмотр деревушки, когда его внимание привлекли мерные шлепки копыт на переправе. Ошалело вращая головой, на повозке, запряжённой базоном, от реки ехал какой-то крестьянин.

— Э-это всё вы? — поражённо спросил он вышедшего навстречу Хлодвига, указывая на валяющихся где попало мертвецов.

— К сожалению, нет. Ты откуда и куда едешь?

— Из Оды в Глухую. Там у меня тесть живёт.

Мужик с опаской поглядывал на рыцаря.

— А ты что, не слышал, что в Глухой разбойники хозяйничают?

— Чего? Какие разбойники? У нас неделю назад гости из Глухой были...

— Вот эти разбойники, — кивнул Хлодвиг на трупы. — На коне ездить умеешь?

— У-умею, — заикаясь промямлил крестьянин.

— Вот тебе пять монет. Бери любого из коней, что здесь пасутся, и скачи быстрее в замок Расс. Там ты должен найти Мастера Батлера. Понял?

— П-понял. В замок Расс. Мастера Батлера.

— Запомни: ему — и больше никому — передашь, что здесь, — рыцарь обвёл рукой вокруг. — Нордийские пираты.

— Кто-кто?

Изумлению мужика не было предела.

— Нордийские пираты. Передашь Батлеру, что мальчишки перебили тридцать семь из них, но сами потеряли четверых. Им срочно нужна помощь. Запомнил?

— За-запомнил! — выдохнул крестьянин.

— Батлер сам разберётся, что ему делать. Скажешь, что десяток, из сотни Хорда свернул в Оду, сославшись на приказ, а я, рыцарь Хлодвиг, отправился вслед за мальчишками. Повтори.

Возница с крутыми глазами машинально повторил сказанное, слабо соображая, что происходит.

— Учти, — предупредил Мастер. — Если кто-то кроме Батлера узнает об этом, тебя попросту могут зарезать. Бегом распрягай свою скотину и скачи в Расс. Да, коня потом можешь оставить себе.

'Достопочтенный господин герцог!

Мы с глубоким интересом ознакомились с Вашими предложениями, переданными Нам Вашим посланником, с которым имели длительную беседу. На основании его сообщения и Вашего письма Мы приняли решение содействовать Вам в присоединении герцогства Расс к королевству Нордия. Нас устраивают предложенные Вами условия альянса. Мы гарантируем автономию герцогства и сохранение за Вами права наследного управления этой территорией.

Вы сможете по своему усмотрению назначать и смещать должностных лиц, содержать собственные войска и собирать налоги в рамках существующих в Нордии законов. Мы согласны в течение первых десяти лет снизить Королевский сбор с герцогства наполовину в сравнении с тем, что Вы выплачиваете сегодня геммскому королю.

В свою очередь Мы ставим перед Вами условие оказать содействие в прокладке Северной горной дороги, соединяющей Наше королевство и герцогство Расс. Вам запрещается строить какие-либо укрепления, ограничивающие движение по этой дороге. Вы будете обязаны принимать на своей территории переселенцев из Нордии с целью скорейшего освоения малообжитых земель. Перед Вами ставится задача подготовить условия для незамедлительного начала поставок в Нордию железа, драгоценных металлов и камней сразу же после открытия движения по Северной горной дороге. Кроме того, все Ваши рыцари обязаны принять присягу на верность Нам.

В случае враждебных действий королевства Гемма в отношении как королевства Нордия, так и герцогства Расс, стороны обязаны будут помогать друг другу военной силой, людскими ресурсами, оружием, сырьём и продовольствием.

Для осуществления взаимодействия между Вами и войсками Нордии направляем к Вам доверенного человека из числа бежавших от притеснений короля Нерля в годы восстания против тирании Крона. Просим Вас оказать содействие ему и его людям в постройке Северной горной дороги. Именно через него Вы можете сообщить Нам дату начала совместных действий по освобождению герцогства Расс от угнетения королём Геммы.

Этот человек доставит Вам Наше подтверждение, пользуясь услугами пиратов, которых Мы вынуждены использовать, не имея возможности держать значительный военный флот после его предательского сожжения герцогом Парном и бывшим Лорд-мэром Драгона Тараном. Все прочие вопросы нашего взаимодействия указанный человек полномочен решать от Нашего имени.

Король Нордии Хельмут (подпись)'

— Сожги это, — коротко бросил командир Кору, зачитавшему подмётное письмо. — Не дай Всевышний, оно попадётся кому-нибудь в руки.

— А я бы сохранил его, — задумчиво ответил юноша.

— Зачем? Это же компрометирует ни в чём не повинного человека.

— Не только. Это ещё свидетельство существования заговора и оправдание для Парна и Тарана.

— Неужели каким-то клочкам бумаги можно оправдать виновных в тысячах смертей?

— Ну, хотя бы частично... Поговори как-нибудь с Хлодвигом. Он бы согласился со мной!

— Как знаешь, — буркнул десятник.

Ему было не до какого-то подлого письма и проклятых народом и королём лорда и герцога.

Эрга мучила вина за гибель товарищей. Порошок, что он добавил в пищу друзей накануне вечером, снимал подавленное состояние, но притуплял чувство опасности. И он относил оплошность Эндрю, пошедшего вместе со своей группой в атаку без разведки, на свой счёт.

Бездумный поступок Эндрю привёл к тому, что он и Тулс даже не успели доскакать до засады, сражённые стрелами. Марк, выбитый из седла ударом копья, бросился на четверых пиратов со сломанной ключицей и рёбрами. Ему удалось зарубить двоих, но под мечами оставшихся он превратился в кусок кровоточащего мяса.