В погоне за мечтой. Часть 2.

— Видит бог! — перекрестился тот. И неожиданно подмигнул: — А что ты баяла, будто вас по дороге уже кто-то ограбил?

— До последней сумки с огурцами! — хихикнула я.

— Любишь огурцы? — отчего-то совсем развеселился Хрипатый. — У нас как раз лишние завалялись! Немного — телега с горкой...

— Краденные? — вопрос был риторическим.

— И в мыслях не было! — замотал головой вставший на путь исправления бандит, глядя на меня почти что честными, прозрачными, как горный ручей, глазами: — Хозяин сам почему-то в лесу бросил. Как увидел случайно моих ребятушек в кустах, заорал дурным голосом, с телеги соскочил, да в ельник и схоронился. Может, желудок прослабило от нежданности... Только, как мы его не ждали, обратно так до вечера и не вышел.

Он оказался удивительным рассказчиком — с открытым ртом до самого рассвета я слушала анекдоты и байки о нелегкой, но вольной разбойной жизни, сыпавшиеся одна за другой, точно нумерованные шарики из барабана суперлото — только им было несть числа. Одни истории заставляли смеяться, другие — искренне переживать, и порой отличить правду от вымысла было совершенно невозможно.

Просвет между деревьями сигнализировал о том, что все имеет свое завершение, в том числе и казавшийся бесконечным лес. Предвкушая скорое окончание путешествия, каждый думал о своем: я мысленно подбирала слова прощания, понимая, что дорога в город для разбойников заказана. Орлетта, скорее всего, все еще переживала потерю доспехов, Иан гадал, что ждет его впереди и как выглядит город, в котором он до этого еще ни разу не был. Хрипатый, возможно, вспоминал свою разбойную жизнь...

Внезапно без всякого предупреждения ветки растущего у дороги кустарника без единого звука разошлись в стороны, точно зеленый занавес лесной сцены, и "из-за кулис" на тропинку выскочил... дедушка?! Да за такого дедушку все бабушки планеты должны были сойтись в смертельной схватке! С внучками...

Настоящий лесной бог, сложенный в лучших античных традициях, на вид — не старше тридцати, с буйными кудрями, волной ниспадающими на плечи и роскошной бородой цвета майской зелени, — с неповторимой грацией сделал несколько изящных танцевальных па и также бесшумно исчез с тропы. Надо было, пожалуй, сказать ему, что в стриптизе раздеваются постепенно... Хотя и так получилось очень эффектно... Даже слишком.

Сзади раздался глухой звук, с каким падает на землю безжизненное тело. Какой все-таки нервный мне попался рыцарь!

Вывести нас на широкую дорогу, ведущую прямиком в Старгород, атаман решил лично, прихватив двоих из своих лихих ребят "на всякий случай". Мы распрощались с "почетным эскортом" перед вкопанным в землю у поворота широкой проезжей дороги огромным деревянным крестом (мысль о захоронении я сразу отбросила — дерево выглядело достаточно свежим, за это время могильный холм не должен был осесть).

— Я буду ждать обещанного до крестовоздвижения, — на прощание предупредил Хрипатый.

— Повешу прямо на кресте! — пообещала я.

— Точно не хотите огурцов? Хорошие, почти не дряблые!

— Спасибо! Огурцов я теперь еще не скоро захочу!

Атаман снова хохотнул, будто я сказала какую-то скабрезность, и развернул свой небольшой отряд.

— Пожалуй, я тоже пойду, — проводил взглядом удаляющихся разбойников, заметил Макар. — Хозяйство нельзя надолго бросать. Не сходите с дороги — и не заблудитесь. Если что — зовите... Ах, да: ведьма, выдерни у меня клок шерсти!

— Откуда?

— Все равно — где ухватишь.

Поколебавшись, я ущипнула волка за бок: в ладони остался довольно большой пук шерсти — видно, зверь еще не до конца вылинял.

— Что теперь?

— Понадобится моя помощь — подожги шерсть. Я почую и тут же прибегу.

— Э-э-э... Спасибо, — бережно завернув "подарок" в носовой платок, я убрала его в карман. Помахивая хвостом, Макар побежал по дороге в противоположном указанному нам направлении.

Потрепав Муську по шее, Орлетта оглянулась на меня:

— Да — пойдем, пожалуй, и мы...

Глава 10.

С каждым шагом местность вокруг приобретала все больше знакомых черт: точно таких же полей, засеянных непонятно чем, на нашем пути встречалось уже штук сто, змеей извивающаяся дорога точно также виляла на протяжение многих километров за нашими спинами, да и роща... Вот роща рождала в душе какое-то смутное, щемящее, однозначно неприятное чувство. Может, это и не самая, но проверять что-то не хотелось:

— Рощу обойдем!

— Макар не велел нам сворачивать прочь с дороги! — упрямо возразил Иан.

— А иначе что — прибежит волк и всех съест? — фыркнула я.

В обход дороги не было, но идти по траве — сплошное удовольствие! Целое море мелких сине-лиловых цветков на длинных стеблях дружно распустилось навстречу косым лучам утреннего солнца, и мы шли по колено в невесомой цветочной дымке, точно в воде. Природа была преисполнена мира и гармонии... Не испортил впечатление даже некстати отвалившийся каблук — попрыгав на одной ноге, я не без труда отломила и второй, восстановив симметрию.

Расшалившаяся Беляночка принялась носиться кругами, то вырываясь вперед, то отставая, и задерживалась на одном месте только для того, чтобы откусить голову очередному цветку или восторженно боднуть воздух. Засмотревшись на козу, я пропустила момент, когда над деревьями показались шпили дворцовых башен, и опомнилась только тогда, когда город во всей красе уже показался на горизонте.

Приятное чувство возвращения в родной дом горячей волной затопило все тело. Иан, ни разу прежде не покидавший эльфийской деревни, смотрел на столицу открыв рот и вытаращив глаза, во взгляде Орлетты чувствовалась скрытая горечь — наверняка девушка-рыцарь не так представляла себе въезд в Старгород: пешком, без доспехов, ведя в поводу неоседланную лошадь. Мурка с Беляночкой не удостоили городских стен даже равнодушного взгляда, Найденка вообще исторический момент проспала... Ну, ничего, я ей еще восемью восемь раз об этом расскажу, когда подрастет.

Высокие и прочные, городские стены возводились для того, чтобы успешно отразить внезапное нападение, а то и продолжительную осаду, защищая жителей города и близлежащих деревень. Они и сегодня выглядели очень внушительно, хотя, рассуждая гипотетически, если предполагаемый враг не совсем дурак — не станет же он оставлять в своем тылу пылающие очаги сопротивления. Стало быть, если дикие орды окружили Старгород, значит, под их влиянием находится уже как минимум полстраны, с какой бы стороны ни грянула беда — а то и вся страна. В таком случае выходить на стены и защищать столицу до последней капли крови становится делом совершенно бесполезным... Но в то же время я понимала, что в таком случае первой присоединилась бы к народному ополчению защитников города и, если понадобится, собственным телом подпирала шатающиеся под ударами тяжелого тарана ворота...

Вражеских орд, слава богу, под стенами Страгорода не было, но бдительность охраняющих главные городские ворота стражей вызывала неподдельное уважение: скрестив пики, они сурово потребовали назвать себя и причину визита.

— Мы... бродячие артисты, — сама не знаю, зачем соврала я.

Вот так и начинается шизофрения: сперва говоришь, что думаешь, затем ляпаешь, не подумав, а в конце концов начинаешь ломать голову — что это такое и зачем ты только что сказанула?

— Комедиа-а-анты? — со скучающим видом протянул один из стражников: — И что же вы делаете?

— Играем на музыкальных инструментах, фокусы показываем, — начала перечислять я. — Джигитовка без седла...

— Ну, так покажите что-нибудь, — перебил он. — Посмотрим, стоит ли вообще вас впускать!

Не дожидаясь дополнительных просьб (все-таки иногда он бывает удивительно догадлив!), Иан расчехлил инструмент и взмахнул смычком, извлекая волшебные звуки. А уж когда Беляночка, кокетливо покачивая рожками и цокая копытцами, принялась кружиться, будто танцуя под музыку, непривередливая аудитория разразилась бурными продолжительными аплодисментами, и городские ворота приветливо распахнулись перед "цирковой труппой".

— А где вы будете выступать? — напоследок поинтересовался усатый стражник. — Я бы и детишек сводил!

— На центральной площади, — пообещала я и, обернувшись, напоследок окинула взглядом дорогу, вымощенную дробленым камнем метров на сто от ворот, а дальше переходящую в грунтовку, рощу и поле, испещренное разноцветными пятнами — полянками диких цветов. Ни одному, самому искусному, садовнику никогда не удастся создать клумбу, которая сможет соперничать по красоте с природным разнотравьем!

Сколько раз, проезжая мимо красивого пейзажа на машине, автобусе или в электричке, я мечтала выбрать денек и однажды выбраться туда с друзьями на пикник — но постоянно не хватало времени... Против ожидания, я почувствовала, что нисколько не жалею о проделанном путешествии. Но как же приятно в конце концов вернуться домой!

Чтобы не вызвать на городских улицах нездоровый ажиотаж, я повела свою весьма экзотического вида свите ко дворцу не напрямик, а через Межреберье и прилегающие к нему мелкие улочки без названий — но даже здесь редкая из встречных женщин могла удержаться от того, чтобы остановиться и плюнуть нам вслед — пожалуй, высокие разрезы до бедра (и выше), обрамленные потертой бахромой, в которую превратились кропотливо вшитые Машенькой вставки из дорогой ткани, для этого мира смотрелись уж очень радикально. И нижние юбки, которых Настасья, не скупясь, свадебным утром натянула на меня целых пять штук, как назло, полностью пошли на пеленки для Найденки, так что каждый шажок выставлял на всеобщее обозрение небритые, незагорелые, но все еще вполне ничего себе ножки. Если бы не хмурое выражение лица шагающей рядом широкоплечей девушки с длинной косой, небрежно обернутой два раза вокруг талии, домохозяйки непременно воспользовались бы возможностью осыпать бесстыдницу снарядами более увесистыми, чем площадная брань.

— Эй, красотуля! — потасканный, с утра успевший приникнуть к змеевичному источнику, мужичонка попытался было ухватить меня за локоть. Звон вынимаемого из ножен меча подействовал куда лучше заготовленной пощечины: сладострастник испарился даже раньше, чем я перестала ощущать рукой прикосновение липких пальцев.

В общем, можно сказать, до дворца добрались без приключений — они начались позже...

Дворцовая стража к визиту придворной королевской чародейки со товарищи отнеслась странно — будто... не ждали. Когда прошлой зимой я загостилась у разбойников (бывают такие приглашения, от которых просто невозможно отказаться!), меня искали всей столицей, развесив на каждом углу листовки с живописными портретами и обещаниями щедрой награды за содействие в розысках. Ну и рожи там были намалеваны, по которым, как предполагалось, добропорядочные граждане тут же опознают и проводят меня во дворец — как вспомню, так вздрогну! Хотя сейчас в любом из тех изображений узнать придворную королевскую чародейку было наверняка куда проще, чем в оригинале — загорелой до черноты, без грамма макияжа, с толстенькой косой вместо обычного вороньего гнезда на голове, и с голыми ногами, капитально отвлекающими внимание от лица...

В свою очередь я стражников сразу узнала — не по именам, конечно, но приходилось прежде встречать и на воротах, и во дворце. Даже обидно: отсутствовала всего ничего, и полугода не прошло, а тебя уже забыли. Однако на просьбу переговорить с королем, отцом Михаилом или кем-нибудь из приближенных лиц, могущих засвидетельствовать мою личность, молодцы отреагировали адекватно — вызвали подмогу и приказали проводить "просителей" куда следует. Вот только Муську с Беляночкой пришлось оставить в конюшне, а жаль — коза бы чудесно иллюстрировала рассказ.

"Сопровождение" из четырех плечистых королевских телохранителей больше напоминало конвой, но препроводили нас против ожидания не в темницу, а прямиком в центральный зал приемов. По дороге мои любимые туфельки, и без того основательно поистрепавшиеся на лесных и полевых тропках, окончательно развалились. Правда, они давно уже пропускали воду и даже песок сквозь прочную, но все-таки не вечную кожаную подошву, но тут силы окончательно покинули правый башмачок, и верхняя часть с хрустом отделилась от нижней. Жалко, как новые...

Переобуться на ходу мне, понятно, было не во что, так что пришлось, не сбавляя шагу, небрежно переступить через прах этого бренного мира. Пятки точно обожгло холодным огнем от каменного пола, так что дальше я шла приплясывая и потирая ступни друг о друга.

— Госпожа придворная королевская чародейка! — распахнув створки дверей приемного зала, громко объявили стражники-конвоиры. И хором добавили непонятное: — Самозванки прибыла!

Я простодушно закрутила головой, стараясь разглядеть обещанную самозванку. Но натыкалась лишь на застывшие, какие-то чучельные взгляды придворных. Заметив пару знакомых лиц, я приветственно сделал ручкой, но не заметила в остекленевших глазах никакой реакции. Неужели настолько изменилась?

Меж тем из-за королевского трона неторопливо и степенно выступила... Придворная королевская чародейка! Ей-богу, эта девушка в персиковом платье сейчас походила на меня больше, чем я сама: по-зимнему бледная кожа, умело нанесенный макияж, умеренно лохматая прическа, туфли на каблуках — все на первый взгляд мое. Разве что я никогда не злоупотребляла так драгоценностями: несколько кричаще-дорогих браслетов совершенно не сочетались ни между собой, ни с длинным алмазным колье, оттягивающим шею, ни с серьгами... Кажется, по три в каждом ухе?

Вот уши я себе так и не проколола — в школе мама не разрешала, а потом как-то перегорело, расхотелось. Однажды сделала пирсинг пупка, но когда сережка потерялась, прокол зарос сам собой.

— Самозванка! — в один голос воскликнули мы с незнакомкой, указывая друг на друга пальцами.

— Как ты посмела надеть мое любимое платье! — это я добавила уже от себя.

Когда-то давно, еще в начальной школе, я даже мечтала о том, чтобы у меня была сестра-близняшка: мы с ней сидели бы за одной партой, и непременно подменяли друг друга на уроках. Она бы выходила к доске решать задачки по математике, а я — за двоих читать наизусть стихи... Однако в данный момент восторга от встречи с доппельгангером не испытала. Та, как видно, тоже не была мне особо рада, но улыбнулась: как-то странно, зловеще, а потом опустила руки и набрала полные ладони бегающих по подолу платья огоньков, сперва принятых мной за россыпь блестящего бисера или даже мелких бриллиантов.

"Сестренка" слепила из собранных огоньков "снежный ком", напоминающий ярко горящую белую звезду, и с размаху запустила в мою сторону. Вот скорость загадочного снаряда не впечатляла, в разы уступая бейсбольному мячу, так что я без особого труда уклонилась. Но, оглянувшись, внезапно увидела, что звезда летит прямиком в лицо одному из оцепеневших придворных, и почти невольно выставила на пути летящего светлячка ладонь.

Руку пронзило обжигающим холодом, а летящая звезда, на секунду ослепительно вспыхнув, как будто втянулась в кончики пальцев. Я встряхнула кистью и растерла запястье — вроде чувствую...