Астариот. Версия окончательная.

Что ж, придется попробовать по-другому. В привычное плетение я добавил лишнюю нить, один конец которой намотал себе на руку. Энергия мира хлынула в узор. В воздухе появились маленькие оранжевые искорки, все они стремились в одну точку. Создавалось впечатление, что четыре огненные ленты вливаются в крутящийся шарик ярко-алого цвета. Через пару мгновений плетение окончательно сформировалось и отправилось в полет по короткой дуге. Нить, которую я намотал на руку, напряглась, выбрав всю длину. Резкий рывок окончательно разрушил плетение, вложенная сила вырвалась в мир. Эффект почти оправдал мои ожидания — огненное озеро поглотило десяток мечников. Смертельные объятья вокруг моих, что греха таить, уже союзников немного разомкнулись. Однако я до сих пор не добился того, чего хотел. А именно — взрыва. Из учебника я знал, что основным поражающим эффектом должна быть ударная волна.

Я сплел еще один огненный шар, но оба кольца энергии поместил очень близко друг от друга. То есть они были перпендикулярны, но в двух точках пересечения плотно соприкасались. Еще бросок. Ну вот, наконец я получил именно то, на что рассчитывал. Соприкосновение мешало нормальному течению энергии, она накапливалась в этих точках напряжение. Хватило малейшего вмешательства, чтобы сила вырвалась единой волной! И этим вмешательством стало прикосновение к противнику.

Убил я, наверно, человека три, зато полтора десятка не самых легких мужчин раскидало как кукол. Теперь они не бойцы, хорошо если кто-то из них придет в себя. В этот момент мечники сломались. Понеся серьезные потери и оставшись против чародея без магической поддержки, они побежали . Рыцари проводили их настороженными взглядами, однако бить в спину не стали. И дело здесь было не в благородстве, а в обычной усталости и прагматизме — доспехи рыцарей были куда как тяжелее аналогов мечников. Зато они добросовестно добили всех раненных противников.

Мой первый бой. Не давать же это гордое звание недоразумению в лаборатории? Испепеление демонов было заслугой Синмарина. Сейчас я все сделал сам. Неожиданно накатил отходняк, меня всего затрясло от переизбытка адреналина. Я даже присел на землю, тщательно выбрав место почище. Из груди вырвался удовлетворенный вздох. Рыцари закончили добивать раненных. Сейчас можно даже удивиться, что мою насквозь гуманитарную и цивилизованную душу это действо нисколько не покоробило. Не те сейчас времена, чтобы строить тюрьмы для военнопленных.

Я смотрел на смерть десятков людей и абсолютно ничего не чувствовал, даже обычной брезгливости, у меня не было сомнений убивать или нет, вся моя гуманность куда-то исчезла. Нет, я не стал 'отморозком' и если была возможность, то постарался бы уладить дело миром, но если того потребует необходимость, колебаться и страдать ночными кошмарами не стал бы. Забавно, я один такой или в моем мире нас уже целое поколение?

Из раздумий меня выдернул подошедший рыцарь. От остальных он отличался красным узорчатым обручем вокруг латного плеча. Судя по всему кто-то из офицеров, а может даже и командир отряда. Под шлемом вновь оказалось очень молодое лицо, лет двадцать, не больше. Ну у них тут и войны! В мои двадцать два чувствую себя стариком.

— Я лейтенант Ордена Восходящего Солнца Ксанд сэт`Вийом приветствую тебя, незнакомец,— так вот как у них здесь честь отдают — прижатый к груди кулак. Хотя чему удивляться, это же бывшие провинции Империи. Теперь нужно представиться мне.

— Дайен лер`Дейнос,— свое настоящее имя я решил не светить в самом начале пути, не хотелось бы, чтобы меня могли проследить из мертвого города. Дайен — имя собственное, а вот лер`Дейнос переводится примерно как "ученик". После тщательного изучения своих возможностей я решил, что именно это второе имя мне подходит больше всего. Ксанд удивленно вскинул бровь.

— Конечно это не мое дело, но твои чары не похожи на заклинания ученика,— примерно такой реакции я и ждал. Вежливое, но твердое любопытство. Доверять, даже не смотря на помощь в бою, мне никто не собирался — война. Но как объяснить немагу, что это заклинание и в самом деле доступно даже ученикам. В их исполнении мой ревущий вихрь превратится в полупрозрачную пленку. Чтобы наполнить заклинание энергией до нужного уровня, среднестатистическому ученику понадобиться минут десять.

— Может и не похожи, но от правды не уйдешь. Это простейшие заклинания, их преподают на первом курсе академий. Там только силовая составляющая немного сложновата,— попытался как можно небрежнее отмахнуться я. Не вышло. По глазам вижу, что рыцарь мне не поверил. Нет, его взгляд не стал злым, острым и внимательным, каким обычно смотрят на врага, но вот работа мысли там явно отразилась. Я хоть и не психолог, но догадаться о них не так уж и сложно. Наверняка он сейчас раздумает, каким же образом маг оказался во время боя в рядах ополчения и почему притворяется недоучкой. Хорошо хоть за шпиона не принял, слишком бодро я крошил сине-черных. Хотя это и не доказательство, если вдуматься, в таких играх пешками жертвуют без особых угрызений совести. Рыцарь кивнул в такт своим мыслям, видимо принял какое-то решение.

— Дайен лер`Дейнос, прошу тебя быть моим гостем. Ты спас много жизней, я не могу отпустить тебя без благодарности.

Про себя я перевел это примерно так: 'Посиди-ка ты пока с нами, а я пообщаюсь с теми, кто может принимать решения". Ну что же, я не против.

Никому не доверяя, лейтенант лично проводил меня до лагеря, уже разбитого неподалеку. Вот тут и настал неприятный момент. Когда мы вышли на свет, Ксанд отшатнулся и вытащил меч. Его лицо исказила гримаса ненависти.

— Демон,— выдохнул лейтенант и ударил. Я с трудом смог увернутся от прямого выпада.

Какой еще демон? Черт! У меня же кошачьи глаза с вертикальным зрачком. В темноте этого никто не разглядел, но в свете лагеря.

— Стоять,— неожиданно даже для себя рявкнул я. Рыцарь, видимо тоже не ждавший от меня подобного, подчинился. Потом, правда, дернулся, чтобы нанести следующий удар, но я уже тараторил. — Я не демон, я метаморф, это кошачьи глаз, чтобы видеть в темноте.

Некоторое время мы мерялись взглядами. Затем Ксанд, не опуская меча, распустил левой рукой завязки на кошеле, который висел на поясе, и извлек оттуда подвеску в виде серебряной половины солнца. Видимо носить его полагалось на шее, по крайней мере для этой цели присутствовала цепочка. Рыцарь бросил его мне, я рефлекторно его поймал. Через пару секунд рыцарь облегченно выдохнул и спрятал меч.

— Извини, привычка,— парень действительно выглядел смущенно. Ничего себе, чуть не прикончил меня и извините? Меня разве что не затрясло от злости.

— Да ладно, я понимаю,— хотелось наорать на рыцаря, покрыть его матюгами в три этажа, но зачем портить отношения? Ради собственного успокоения?

Вместо этого я закрыл глаза и запустил обратное преобразование, не хватало еще, чтобы каждый встречный бросался на меня с мечом. Заодно я получил время успокоиться. Я хотел отдать странный знак обратно рыцарю, но Ксанд покачал головой.

— В качестве извинения,— объяснил он

Нужно отдать Ксанду должное — накормили меня прекрасно, одно жаренное на открытом оге мясо чего стоит. Сидя у костра в кругу рыцарей я наконец расслабился — убивать меня прямо в это мгновение никто не собирался, тепло, сытно, безопасно, что еще нужно для счастья? Забавно, похоже мои потребности потихоньку уменьшаются до самых простых вещей. Подавляющее большинство людей моего мира не могут обходиться без телевизора, компьютера, душа наконец, да и сам я тоже был сильно привязан к этому комфорту. Но вот я в другом мире и даже не вспоминаю обо всем этом. И если с душем еще понятно, все же для мага такие проблемы решаются достаточно просто, то остальное более чем странно. Я не чувствую никакого информационного голода и дискомфорта по этому поводу. Подмена ценностей и потребностей проходит совершенно незаметно, только покопавшись в себе, можно понять, что ты уже не тот, кто был. Может дело в том, что мне всегда было достаточно и своего общества? Я привык разговаривать сам с собой, обсуждать события, перебирать проблемы и их решения. Если бы намоем месте оказалась какая-то более социальная личность, то ей пришлось бы тяжелее?

Рассеянный взгляд споткнулся о четыре тени. Они стояли на холме и зловеще сверкали янтарными глазами с вертикальными полосками зрачков. Даже с такого расстояния я их видел. Но ведь там ночь, а глаза у меня сейчас самые обычные человеческие! Как?

За всей этой мясорубкой я совсем забыл о своих преследователях. То есть забыл полностью, даже сидя у костра у меня и мысли о них не возникло. Я не думал о них, когда шел к лагерю в обществе одного лишь Ксанда. И до этого, когда напал отходняк, и я искал место подальше от трупов и крови. Но они обо мне помнили. В янтарных глазах горела такая ненависть, что страх сжал горло, не давая поднять тревогу. Гнев этих существ был обращен только на меня, я будто стал точкой фокуса всей их ненависти к магам и людям.

Это же надо было так вляпаться! Три тени развернулись и исчезли в сумраке. Я не мог различать их на таком расстоянии, я даже видеть их не должен был в такой темени, но знал, что остался Крайн. Тонкие губы, покрытые совсем мелкой чешуей, раздвинулись в улыбке. После чего и он сбежал с холма в сторону леса. Они ушли, но я все равно не мог пошевелиться. Во взгляде чаржа я прочитал свой приговор: 'Мы еще встретимся, человечек, и тогда рассчитаемся за все'. Хотелось надеяться, что это лишь бред моего испуганного воображения. Мир большой. Надеюсь мы больше никогда не встретимся, пусть бесится в одиночестве.

Все, они ушли, о проблемах нужно думать по мере их поступления. Почему-то тело убеждаться не желало и продолжало мелко дрожать. Очнуться меня заставил могучий хлопок по плечу.

— Щто задумался, маг?— без всякого почтения осведомился рыцарь. А Лекиар говорил, что магов уважают и даже боятся. Видно это относится к магам, а не их ученикам.

— Да ничего, спать охота,— почти честно ответил я.

— Так иди поспи, лейтенант велел дать тебе отдельную палатку, вон стоит,— воин махнул куда-то в сторону, где действительно стояло нечто отдаленно напоминающее сие гордое инженерное сооружение. Не поймите меня неправильно, я не любитель походов и палатки видел только на картинке, но это...как бы помягче описать...спальное место, накрытое низеньким тканевым треугольником, ну никак не могло носить гордого звания "палатка".

Впрочем ее внешний вид не помешал мне уснуть, как только голова коснулась грубой и тонкой подушки. Усталость навалилась многотонными глыбами, я даже не успел додумать мысль о то, что адреналин очень полезная вещь, иначе свалился бы я гораздо раньше.

Пробуждение оказалось неприятным. У меня сильно затекла рука, а палатка сложилась сверху. Путем нехитрого логического моделирования, я выяснил, что в попытке спасти руку сбил какие-то палочки, вызвав крушение своего домика. Не даром это сооружение показалось мне таким ненадежным. С трудом выбравшись, я оказался в суетном, как муравейник, лагере.

— Любуешься?

— Да так, есть немного,— не задумываясь над словами, ответил я. Лейтенант весело заржал, хлопая меня по спине.

— И правда, человек может бесконечно смотреть на огонь, красивую женщину и на то, как другие трудятся. Пошли завтракать,— кормежка в отряде происходила из общего котла. Сейчас от него тянуло чем-то ароматным, отказаться не смог, хотя есть не особо хотелось.

— Кстати, говорят, что многие маги от второго отказываются,— огорошил меня лейтенант. При свете дня я смог его нормально рассмотреть: приятные черты лица, голубые глаза, блондин, волосы носит длинные, стягивая их в хвост и, между прочим, белоснежные зубы! Вот уж что никак не увязывалось у меня со средневековьем, вызывая ассоциации с Голливудом, только там я видел подобное сверканье, способное работать вместо фонарика темной ночью. Сравнивать Ксанда с собой даже как-то неудобно. Худой, с улыбкой маньяка, короткой и неровной стрижкой, самыми обычными чертами лица я смотрелся рядом со статным рыцарем как некрасивая подружка. Мое молчание Ксанд принял за обиду.

— Да нет, ты не подумай, я не о мужеложцах. Просто поговаривают, что маги для этого дела призывается прекрасных демонов из-за границы мира, а на обычных женщин даже не смотрят,— ничего себе, маги тут развлекаются. Как мужчина, который уже больше года не держал в руках живую женщину, неживую впрочем тоже, я с чувством обматерил себя. И почему я не выбрал демонологию? Так нет, пошел в метаморфы.

— Увы, Ксанд, мне это недоступно, приходится пока перебиваться по старинке,— лейтенант снова заржал, видимо мой ответ ему понравился. Едой оказалось варево, напоминающее гречневую кашу с мясом. Вот только гречка в этом мире не росла.

Видимо это плоды киилы, решил я, припомнив лекции Лекиара. Именно плоды, а не крупа. Дерево киил плодоносит три раза в год гроздьями, напоминающими мелкий виноград. Плоды на диво питательны, храниться могут долгие годы и без всяких заклинаний, места занимают мало. Поэтому-то киила и стала основой питания легионеров Империи.

К основному блюду полагалась кружка прохладного напитка, подозрительно напоминавшего чай. Его невысокая температура скорее всего вызвана моим долгим сном. Кое-как подогрев напиток раскаленным воздухом, я принялся за завтрак. Ксанд сидел рядом и терпеливо ждал, пока я спокойно закончу. Видимо у него есть ко мне какой-то серьезный разговор. Но вот уж нет, в такой драке третий лишний.

Я с удовольствием облизал ложку.

— Ну что же, Ксанд, спасибо за еду и гостеприимство, мне пора продолжить свой путь, тем более что я...

— Дайен,— прервал меня рыцарь. — С тобой пожелал встретиться сам магистр Ордена. Никто тебя ни к чему не принуждает, магистр Айлон очень ясно выразился на этот счет,— я же чувствовал, что не просто так меня пригласили к костру. Хотя почему я нервничаю? Ситуация-то ничуть и не изменилась, я все так же могу укрыться за щитом и прыгнуть в неизвестном для них направлении, ищи потом ветра в поле.

Останавливало два момента: полное отсутствие еды и полное отсутствие денег. Это конечно не фатально, но неприятно. К тому же, меня не тащат силой, а приглашают, а это уже совсем другое дело. Почему бы не добраться до более мирных мест с относительным комфортом и безопасностью?

И не очень умному человеку было понятно, что магистру от меня что-то нужно, не чайку же он меня зовет меня выпить. Учитывая войну и мою, так сказать, специализацию особого выбора вариантов и нет.

— Не знаешь, что ему нужно?— осторожно поинтересовался я. Ксанд только улыбнулся.

— Магистр просто хочет поговорить. О возможности использования магии,— с усмешкой ответил рыцарь, голосом разделив фразу на две части. Ну что же, поговорим, это дело я люблю. Но стоит и подготовится на случай негативного развития событий. Подозрительность это наше все, так что нужно будет подготовиться.

— Поговорить я люблю,— наконец выдавил я и поймал улыбку Ксанда. Он даже не думал скрывать своего удовлетворения.