Астариот. Версия окончательная.

Пролог

Анр Грозовых Островов лорд Синлиин едва сдерживал улыбку. И надо признать, что повод у этого уже немолодого мужчины был достойным. Император Итииль тихо умер в своей кровати, окруженный любящей семьей. Это было логичное завершение долгой и достойной уважения жизни. К счастью для анра даже магия не была способна даровать бессмертие. За долгие годы правления Итииль совершил множество ошибок, но хорошего было не меньше, в глазах поданных он навсегда остался справедливым, умным, но иногда излишне мягким правителем. Почти вся страна искренне скорбела о смерти Императора, но были и другие...стервятники, рассчитывающие получить от этой смерти как можно больше. Анр Грозовых Островов по праву мог считаться вожаком этой стаи шакалов, он не желал довольствоваться объедками, он хотел все! И, к несчастью для Империи, такая возможность у него была. Даже сам анр не мог вспомнить, сколько раз он молил богов, чтобы смерть правителя пришлась на его, относительно небольшой по сравнению с императорским, отрезок жизни.

"Боги благоволят мне" — примерно такие мысли периодически возникали в его затуманенном жаждой власти разуме.

В центре залы пылал ярким живым пламенем кристалл, врученный правителям Астариота богами. Артефакт даже удостоился собственного имени. Кордор можно было перевести со староимперского как "Верный выбор".

Так гласили легенды, но уж кто-кто, а Синлиин знал правду, ведь умение выращивать подобные кристаллы передавалось в его семье из поколения в поколение. И этот артефакт тоже был работой одного из его предков. Именно это и было причиной улыбки анра, ведь он собирался, ни много ни мало, стать Императором.

Тонкие пальцы мага едва заметно шевелились в широких и длинных рукавах, перебирая тончайшие потоки энергии, окутавшие залу, понемногу меняя структуру реликвии. Это не было магией в полном смысле, поэтому полсотни имперских чародеев, находящихся сейчас в зале, не почувствовали готовящегося переворота.

Ритуал проходил в Приемном Покое, в котором правитель самой крупной и сильной страны Элроса принимал посольства других государств и их многочисленные свиты. Именно поэтому он буквально подавлял своим великолепием. От входной двери до трона была без малого сотня метров — послы обязаны были прочувствовать всю мощь Империи. Пол устилали восьмигранные плиты черного мрамора с редкими белыми прожилками, драпировки багрово-золотого цвета с гербами Империи закрывали стены из цельных плит ассарийского гранита. С помощью магии на потолке поселилась вечная тень, послам должно было казаться, что над их головами раскинулась сама Бездна. Сидеть в присутствии Императора было недопустимо, так что мебель была всего одна — трон, который сотни лет назад преподнесли мастера эльфов и крылатых в знак вечного мира, когда Империя сокрушила их объединенные армии в войне Восхода. Вечный мир продлился недолго, уже через двенадцать лет мир окунулся в кровавую баню куда более страшной войны Упрямства.

Но даже в этом помещении с трудом поместились две сотни семей высокой аристократии, старший круг магов, состоявший из пятидесяти человек, а так же еще пять сотен самых талантливых и везучих чародеев, представителей ремесел и купечества, претендентов на престол. Разве что представителей других стран здесь не оказалось. Так пошло с самого основания государства, когда выборы правителя Астариота остальных не особо интересовали. А спустя всего пару сотен лет эта традиция стала своеобразный щелчком по носу от стремительно набиравшей силы Империи.

Наконец в центр залы вышел высокий человек в угольно-черной мантии, расписанной серебряными нитями паутины. Узор непрестанно менялся, словно перетекая по ткани.

— Уважаемые райны, мы все скорбим по Императору Итиилю, но время печали подходит к концу и пора Астариоту обрести нового правителя!— маг с силой провел ладонью по острой вершине камня, щедро поливая Кордор своей кровью. Капельки рубиновой жидкости шариками ртути покатились вниз, не оставляя обычного в таких случаях влажного следа. Они равномерно рассредоточились по поверхности и беззвучно втянулись внутрь, оставляя ровно горящие рубиновые звездочки.

"Дураки, верят в чушь о божьей благодати. Как будто Сионару и заняться нечем, кроме как достойнейшего выглядывать. Конечно, бросит битву с Хаосом и Небытием и прямо сюда, кровь сравнивать. Тьфу, смотреть тошно!" — маг чувствовал, как под его пальцами плавится прежняя структура древнего камня и выстраивается новый узор сложного инструмента

— Сионар, мы взываем к тебе,— придворный маг вскинул руки, посылая волну силы в артефакт, активируя алгоритм поиска. Мраморный пол озарился мягким изумрудным светом. Спустя пару мгновений уже горели и стены, через минуту пылал весь дворец, отдавая накопленную за века силу великому заклинанию. Сотни людей по всему городу останавливались, благоговейно взирая на полыхающие здание, ведь сейчас там решалось будущее огромной Империи.

Улыбка медленно исчезала с губ Синлиина. Проклятый ритуал начался слишком рано и маг никак не успевал закончить преобразование. Может талантливый предок предусмотрел, что один из его потомков окажется слишком жадным до власти и поставил своеобразный предохранитель, а может это получилось случайно. В любом случае, получить доступ к реликвии до ритуала было невозможно, а сейчас вызванная придворным магом волна силы просто смела хрупкие нити энергии, заменявшие Синлиину инструменты. Подобно огромному водовороту магия втягивалась в камень, разрушая любые заклинания одним своим присутствием! Впрочем, ошибка анра была понятна — последний выбор Императора был проведен более пятнадцати веков назад. Маги, для сравнения, живут около семисот лет. Обычные люди в среднем доживают до ста-ста двадцати лет, уже одно это выгодно выделяло Империю на фоне остальных государств.

"Аргарис!" — послал проклятье темному божеству Синлиин, лихорадочно пытаясь проверить, во что же он преобразовал кристалл выбора. Однако даже это было ему неподвластно в воцарившемся магическом хаосе. По всему выходило что-то невероятное: часть путей уже была перестроена на него, часть широким веером расходилась в никуда. Неожиданно изумрудный свет Кордора погас.

— Что происходит? — удивленно пробормотал придворный маг, пытаясь понять, почему же остановился ритуал. А в глубине реликвии, между тем, разгоралась ярко-синяя искра.

— Что случилось? — это уже спросил хранитель Верий, которого сочли самым достойным претендентом на правление Империей во время траура. Все остальное время он командовал первым легионом, а значит и всей армией центральной провинции.

— Не понимаю,— попытался было оправдаться королевский маг.

— Я не знаю что это, но точно не кристалл выбора,— спокойно проговорил великий магистр Арон, вытягивая руку вперед. Но ничего сделать он не успел. Искра резко сжалась и неожиданно вспыхнула, посылая волны синего света во все стороны, вытягивая энергию из окружающего пространства. Одна за другой гасли башни энергохранилищ столицы, развеивались чары, лишившись заложенной энергии: распадались охранные контуры, гасли магические светильники и иллюзии, переставали работать прекрасные фонтаны. А сфера все расширялась и расширялась, накрывая всю столицу.

— Кольцо! — властный голос Арона подавил панику в зародыше. Маги старшего круга брались за руки подобно первогодкам, ведь только этот архаичный способ объединения энергии еще действовал в сердце образовавшейся сферы. Над каждым из них поднимались языки зеленого пламени, вспыхивая в такт нестройному хору голосов. Огонь, подчиняясь чарам, старался отрезать сияние кристалла от окружающего мира. Но даже совместная сила всех магов не могла противостоять тому, что уже успел поглотить артефакт. То в одном, то в другом месте копья света пробивались наружу, понемногу разрушая сферу огня. Но великий магистр получил такое необходимое время.

По залу пронесся уверенный голос Арона, чеканящий слова заклинания. Раздался громкий треск, вокруг кристалла тут и там с шелестом расцветали причудливые цветы пустоты.

— Ra Kell sa ferton! — каждый "цветок" выпустил сотни тонких нитей, которые объединялись в сеть вокруг центра зала. Нитей становилось все больше, исчезали промежутки, чары превращались в черную монолитную сферу. Звук достиг невероятной силы и неожиданно стих, заклинание стремительно сжалось, сворачиваясь само в себя, по залу прошла рябь, будто колебалось само пространство, и все успокоилось.

— Ну и что это было?

— Понятия не имею, Вер,— напряженным голосом ответил Арон, стряхивая с рук темные искры поспешного заклинания. Он даже не обратил внимания на фамильярное обращение к хранителю, чего за ним раньше не замечали. — Могу предположить, что мы столкнулись с изменой, так что считаю нужным всем...

Что же считал таким нужным великий магистр, присутствующим узнать так и не удалось. Двери с грохотом распахнулись, пропуская гвардейцев в доспехах цвета крови.

— Синмарин погас! — мощный голос разнесся по залу и тут же был сметен громким ропотом. Будто вторя ему, в городе раздалась серия мощных взрывов.

— Фиксирую множественные прорывы...семь в черте города! — мастер пространства посерел от страха, но докладывал четко. Впрочем, сейчас доклад не требовался никому из присутствующих в зале, все прекрасно почувствовали токи инфернальной энергии. Ступор затронул не всех, так что скоро команды Арона, Верия и Стерна, исполняющего обязанности коменданта столицы, наполнили зал. Тут и там открывались порталы — маги переправляли приказы, гонцов, частенько и сами исчезали, усиливая оборону в том или ином месте.

Через полчаса Верий отделился от своей группы генералов, и направился к столпившимся в другом углу залы магам.

— Еще четверо врат в черте города, наши отряды едва их сдерживают, закрыть удалось всего одни...к тому же те, что снаружи, уже нащупывают слабые места в защите, это только вопрос времени, когда им удастся открыть порталы за укрепления. Но это они зря — стены рухнут раньше. Таргий держится как может, но это аргарисова вспышка разрядила почти все защитные амулеты. Про энергохранилища я даже не говорю, из тридцати лишь в одном осталось совсем немного магии, оно находилось у ворот, и этот проклятый свет до него просто не успел дотянуться,— Арон выглядел безумно уставшим: глубоко посаженные глаза, казалось, совсем исчезли, морщины стали куда резче и многочисленнее, неожиданно обнаружилась седая прядь. На лицо было крайнее истощение.

— Знаю, мы сами едва держимся. Если бы не горожане, да представители посольств и храмов, давно бы смели. Стены чудом отстаиваем, половина нижнего города уже горит, среднего вообще нет — на него основной удар пришел. Есть гениальный мысли?

— Гениальных нет, зато есть одна самоубийственная. Отто предложил,— великий магистр поежился.

— Боюсь даже спрашивать...хоть сработает?

— Должно, Вер. Но не оказалось бы лекарство хуже болезни, с Холодной Тенью не шутят.

— Делай, Ар...мы можем продержаться еще час, Империя переживет пару месяцев, а дальше я даже загадывать боюсь. Мы должны удержаться столицу любой ценой, лишь здесь может разгореться Синмарин, так что действуй,— вынес вердикт Хранитель, внимательно выслушав предложение магов. После этого он вернулся к группе легионерских офицеров, раздавая новые приказы, ему еще предстояло удерживать столицу нужное время. Арон же остался стоять на месте, глядя в пол, затем он тихо выдохнул и произнес.

— Работай, Отто,— маг, одетый в одежды аристократа средней руки, никак не высказал своего удовлетворения. Отто ни мгновения не сомневался, что другого решения за такое время магистр не найдет. Он лишь махнул некоторым магам, приказывая следовать за собой, и исчез в блеклой вспышке портала.

Роскошный тронный зал сменился холодным подвалом. Обстановка была самая что ни на есть рабочая: простые столы, стулья, шкафы, книги, амулеты, ингредиенты, приборы — ничего лишнего. В спину темного мага дохнуло теплом, прибыли остальные чародеи, поймав его маяк. Маги торопились — у них осталось не так много времени, поэтому лишних слов не было. Сухой профессиональный язык, максимально экономные движения, люди работали в каком-то едином порыве, чувствуя, как на их плечи навалилась судьба целого города. Размышлять в большем масштабе у них не было возможности, да и желания.

Наконец чертеж был готов — два треугольника и четырех лучевая звезда, один в другом. Углы внешнего украшали руны пространства, времени и сохранения, средний был классической фигурой темной магии — звезда с рунами Смерти, Тьмы, Холода и темного варианта Воздуха. Зато внутренний треугольник был подобен белому пятну на черном холсте — столь же неуместным и несуразным. Жизнь, Преданность, Свобода украшали его вершины. Между ними струились строки рун различных алфавитов, устанавливающих равновесие и многие другие нюансы.

— Для меня честь быть здесь с вами,— вдруг тихо проговорил Отто. Эти звучали слова искренне. Сам колдун и не подумал вставать в фигуру, зато остальные не колебались. Они спокойно заняли ключевые точки и быстро, чтобы не дать себе и шанса одуматься, начали ритуал. Линии чертежа налились холодным синим огнем, от них во все стороны потянулись узоры инея. Со звоном лопнули стекла, а в самом центре рисунка, источая смертельный холод, распускался прекрасный цветок. Вот раскрылись последние лепестки, являя миру матово-черную сферу. Отто шагнул вперед, покрываясь коркой льда — обычный человек умер бы еще в самом начале ритуала, как случилось это с магами, которые отдали всю свою силу этому страшному заклинанию, и положил на нее ладонь.

— Смерть, прими наши души.

Глава первая.

Сегодня день, который перевернет мою жизнь с ног на голову, но я, конечно, пока об этом не знаю. Среда началась неплохо. С утра пришлось посетить небольшой праздник в университете по поводу поступления, а потом отсидеть коротенькую информашку. Моим особым поводом для гордости было поступление на бюджетное место в престижном вузе даже после армии. Отсидев положенный минимум, группа дружной толпой вывалилась на свежий воздух, размахивая врученными памятками. После недолгих разговоров знакомство было признано уважительным поводом для собственного праздника жизни. Его решили начать у третьего общежития — большинство студентов были иногородними и о своем жилье пока не задумывались. А вот я этим озаботился сразу. После армии я не мог представить себе жизнь вчетвером на двенадцати квадратных метрах иначе, чем с содроганием. И даже после реабилитационного лета на меня частенько накатывали приступы человеконенавистничества и просто дикое желание побыть одному в оглушительной тишине.

Поэтому пришлось снять небольшую квартиру, но тут мне повезло: друг приобрел жилплощадь в ипотеку, но переезжать, пока окончательно не погасит кредит банку, не собирался. Вот на этой почве мы и нашли друг друга — мне отходила приятная квартира в новостройке по небольшой цене, а он сдавал ее человеку, которому мог доверять. Но даже такая небольшая плата была непосильна для бедного студента, пришлось найти небольшую подработку. В этом меня выручил уже армейский приятель, устроив на полставки в автосервис.

Между тем мысль студентов продолжала двигаться своими неисповедимыми путями. Было решено, что сразу перейти к посиделкам не получится, ведь никто из нас и не подумал подготовиться на подобный случай. В результате мероприятие передвинулось на пару часов. Я был отправлен домой как единственный владелец гитары, признанной просто необходимой на подобном сборище. Учиться играть на ней я начал еще в армии, по увереньям сослуживцем получалось у меня неплохо. Хотя если судить по периодическим смешкам, насколько это "неплохо" действительно "неплохо" судить сложно.

Кстати, меня зовут Денисом, можно Дэн или Тарион, подобным ником я привык подписываться во всемирной сети. Фамилия — Карбышев.

Метро наконец доехало до "Гражданской", о чем меня любезно предупредил искаженный женский голос. Пора было выходить. Так удачно подвернувшаяся квартира находилось совсем недалеко от метро, всего лишь в десяти минутах неспешной ходьбы.

Плеер, как обычно, наигрывает что-то из числа треков, закинутых туда в неимоверных количествах. Вроде бы это что-то из репертуара Nightwish, по крайней мере исполнение напоминает именно эту группу. Времени было не так много, поэтому я торопливо забежал домой, закинул гитару на плечо, а толстенный бутерброд в пасть и поспешил к месту встречи.

Пожалуй, именно сейчас стоить упомянуть об одной моей черте. Я ненавижу стоять на светофорах, особенно если переходить дорогу требуется пару раз. Поэтому я частенько перебегаю на красный, если, конечно, присутствует возможность. И вот возмездие за долгие годы нарушений правил ПДД меня настигло. Лишь в последний момент я успел заметить, как вылетает из-за угла зализанная иномарка.

Сильный удар в бок, странное онемение, неприятный хруст и треск. Машина даже не подумала тормозить, умчавшись дальше. Хотя причем здесь машина? Водитель — сволочь. Онемение разливается по телу, сознание гаснет. Около меня приседает человек в странном черном плаще. Удивительно, но люди спокойно переходят дорогу, будто моя тушка на асфальте необходимая часть архитектуры города.

— Жить хочешь? — деловито предложил незнакомец. Я конечно не дурак, еще как хочу, вот только в голове всплывают глупые фильмы и книги, где главному герою предлагают нечто похожее. В кино конечно хэппи энд, а вот что будет в реальной жизни сказать трудно. С другой стороны, а какой у меня собственно выбор? Я, судя по всему, совсем-совсем умираю. Странно, но я прекрасно осознавал этот факт и в тоже время не верил, что могу просто исчезнуть, перестать существовать. Скорее всего мой глупый ответ последствие шока.

— Отвали,— к моему счастью из горла вырывается только невнятный хрип. По лицу незнакомца расползается довольная улыбка, а глаза наполняет голубое пламя.

— А придется.

После была только боль. Меня корежило, мяло, выворачивало наизнанку. По ощущениям это продолжалось минимум вечность. Когда я очнулся, на дворе уже стояла ночь. Судя по всему "минимум вечность" заняла не так уж и много времени. Мысли оставались какими-то чужими, ленивыми, будто все это происходило не со мной, а я был лишь зрителем на довольно скучном киносеансе. Глаза резануло острой болью, в них будто насыпали песка. Однако это ощущение пропало так же быстро, как и появилось. Я заставил тело принять вертикальное положение. Вышло с первого раза, но как-то неуверенно, пришлось напрячь каждую мышцу, по телу пробежала волна легкой боли. С другой стороны покойнику и этого не пристало.

— Да живой ты,— странный незнакомец, оказывается, сидит рядом, неторопливо попыхивая трубкой. Кстати, плащ у него больше напоминал мантию, если присмотреться.

— Кто вы?

— Вежливость это хорошо,— отметил мужчина, откидывая капюшон. Лицо у него оказалось довольно приятное — мягкие черты, прямой нос, глубоко посаженные глаза. Вот только заполняло их синее пламя, более светлое у края и темное в центре, создающее подобие зрачка, вряд ли это было нормально для человека. Значит передо мной или не человек, или не нормальный, других вариантов нет.

— Давай знакомится. Анр...по-вашему это примерно соответствует титулу герцога, Лекиар, придворный маг Империи Астариот. У меня к тебе дело,— хищно улыбнулся мужчина.

— Эээ...— вот и все, что я смог выдавить из себя. Первый побуждением было рассмеяться, свести все это к странной шутке, однако Лекиар не улыбался. Если подумать, то либо он говорит правду, а значит меня действительно сбила машина, после чего анр меня вылечил. Либо меня накачали наркотиками и каким-то образом заставили в памяти отложиться именно воспоминания о ДТП. Может и не наркотиками, но смысл все равно остается тем же. Однако я не видел смысла кому-то предпринимать что-то такое сложное и фантастичное в отношении моей скромной персоны. Немного подумав, я решил выбрать первый вариант, но не расслабляться и везде искать подвох. Наверно основной причиной подобного выбора была моя неизменная любовь к фэнтези.

-Вижу ты решился. Ну что же, неплохо, я думал, что тебе понадобится куда больше времени, дабы принять истину,— Лекиар изобразил легкое удивление. — Можешь не представляться, я прекрасно тебя знаю. Сам понимаешь — я тебя спас далеко не просто так.

-Понимаю...но все равно спасибо,— осторожно произнес я. Интересно, зачем это я мог понадобиться магу? Кстати, интересно было бы узнать — это в нашем мире существует закрытая община магов или он прибыл из другого. Но это может подождать. Сдается мне, что я сейчас не в том положении, чтобы задавать вопросы, тем более у меня их появилось бесконечное множество. Будто в ответ на мои мысли маг улыбнулся.

— Нет, что ты, мы среди вас не живем. Стал бы настоящий маг от кого-то прятаться! Не ищи у себя талантов телепата, все равно не выйдет. Мне нужно, чтобы ты отправился в другой мир на достаточно долгое время. Не буду скрывать, там тебя ждет гораздо больше опасностей, чем в этом благополучном мирке. И в тоже время к твоим услугам будут мириады других, да и потенциал позволяет тебе стать достаточно сильным магом, а это солидный заработок, уважение, жизнь в свое удовольствие, если пожелаешь конечно.

— А вам-то это зачем?— после некоторого молчания поинтересовался я.

— Ты должен доставить одну вещь в другой мир.

— Почему я?

— Потому что больше никто.

— Как так?

-Я объясню, если согласишься, — Лекиар поставил точку в нашем словесном пинг-понге.

— Мне нужно подумать,— осторожно произнес я. Маг важно кивнул.

— Минут десять у тебя есть,— осчастливил он меня. Ну ладно, хоть давить пока не стал.

Итак, что мы имеем? Передо мной сидит незнакомец, который утверждает, что он маг. Допустим он врет, что ему может быть от меня нужно? Деньги? У меня их нет. Может продать на органы или как-то подставить? Но какая-то больно сложная схема для всего этого. Значит примем за основной вариант о том, что он говорит правду.

Стать магом, отправится в другие миры. Так я же домосед, за всю свою жизнь я побывал всего лишь в пяти разных городах. Почему же меня так тянет согласиться? Немного покопавшись в себя, я понял, что не хочу учиться пять лет, потом еще столько же нарабатывать стаж, пробиваться с самого низа, отдавать всего себя работе и все для того, чтобы, в лучшем случае, годам к тридцати иметь возможность насладиться жизнью. Да и вообще, не хочу превратиться в частичку серой массы. Я не обманывал себя, наверняка магия это годы и годы обучения, но если верить фэнтези...

— А, да, живем мы лет пятьсот, а сильные маги даже до семисот дотягивают,— ничуть не скрывая того, что читает мои мысли,— произнес Лекиар. Это поставило точку.

— Согласен!

— Ну тогда пойдем,— Лекиар зашагал к выходу из парка. Кстати, как мы здесь оказались, я не имел ни малейшего понятия. Сюда от Гражданского проспекта идти не меньше часа пешком. Маг прервал мои пустые измышления самым радикальным образом. Он начал рассказывать предысторию сегодняшних событий, причем отнюдь не шепотом, будто не опасаясь, что его могут услышать прохожие. Хотя, кому сейчас есть дело до других? Разве что любопытным и бдительным старушкам на скамейках у подъездов. Даже если кто-то вдруг прислушается, то решит, что перед ним немного ненормальный, но все равно безобидный ролевик.

— Все началось со смерти Императора. После месяца траура, как велит закон, вся высокая аристократия, старший круг магов и признанные достойными граждане собрались у кристалла выбора. По легенде Кордор был подарен нам богами, чтобы не было междоусобиц и пустых свар за власть. Камень охватывал огромное множество миров, чтобы найти ближайшего родственника Императора и определял, способен ли тот стать хорошим правителем. Если нет, то он искал следующего по родству и так далее. Я, как придворный маг, начал ритуал, но что-то пошло не так. Чтобы предотвратить катастрофу, великий магистр исторг артефакт и меня вместе с ним за пределы мира. Но и здесь все вышло не так гладко. Меня забросило в технологический мир. Мир, где магии не существует,— маг замолчал, давая мне возможность осмыслить сказанное.

— Но вы же пользовались магией.

— Это ты верно заметил. Чтобы ответить на твой вопрос нужно понять, почему существуют миры без магии. Изначально во всех мирах существовали определенные незыблемые законы. Я не говорю о законах физики или магии, я говорю о чем-о более глобальном: примером можно взять закон души или закон многоплановости, который гласит о то, что мир состоит из множества взаимопроникающих пластов: энергетического, физического, информационного, верхнего и нижнего, холодной равнины. Но все меняется, со временем появились миры, которые лишились изначальной энергии, вслед зачахло и искусство магии. Это явление называется касарис. У каждого мира есть несколько уровней. Мы видим на физическом, маги могут заглядывать на энергетический, но это только верхушка айсберга. За магию отвечает энергетический, его особенность — сердце, которое и служит источником всей силы. Каждый маг должен жить с ним в гармонии, отдавать ровно столько, сколько и берет. Если не соблюдать этот закон, то сердце начинает напрягаться, работать с перебоями. Это цепная реакция: сердце дает меньше силы миру, маги начинают тянуть больше и если не останавливаются, то оно погибает. Я постарался изучить вашу историю и могу предположить, что гибель сердца нашла отражение в ваших легендах, скорее всего это освещено как Великий Потоп. Некоторое время после этого магия еще существовала, но чем дальше, тем слабее она становилась: погибли магические существа, деградировали маги. Однако у меня с собой есть нечто, что может заменить даже сердце магии. Этот артефакт тебе и предстоит вернуть.

— А причем здесь я?

— Видишь ли, этот артефакт нематериален, он чистая энергия и, как ни парадоксально, он был поглощен другим артефактом. А Кордор был создан ищущим, при активации он должен был найти себе хозяина. Вот он и нашел и теперь завязан на тебя. Кстати, в тебе нет ни капли императорского рода, так что я не представляю, как это могло произойти. Так вот, выбраться из этого мира невозможно, кроме одного но. В конце ритуала подходящий претендент должен был переместиться к престолу. Я думаю, что энергии хватит на то, чтобы построить портал и перенести тебя на место. Отдашь Синмарин новому Императору и считай, что за учебу расплатился. Между прочим, великие маги очень редко берут учеников, ни одна магическая Академия подобного уровня обучения не обеспечит

— А долго учиться?

— Ну, я думаю, что за год ты усвоишь основное. Ну а потом все будет в твоих руках. Основа у магов более-менее одна, но высокий уровень дело строго индивидуальное. Это как переход от ремесла к искусству, первому можно обучить, а второе врожденный дар. Но, даже обладая прекрасными способностями, очень трудно достичь уровня, на котором они полностью раскроются. Таких магов называют Обретшие Силу, чуть выше стоят Осознавшие, а на самом верху Владеющие. Во всех известных мне мирах таких магов считанные единицы, если не меньше.

— А вы?

— Обретший, но в той жизни мне осталось совсем немного, чтобы стать Осознавшим!— с грустным торжеством закончил маг.

Мы уже давно вышли из парка и двигались по городу. На метро наверно было бы быстрее, но маг имел на этот счет свое особенное мнение и предпочитал вести меня какими-то переулками.

— Той жизни?

— Да, скоро она останется в прошлом. После того как ты уйдешь, магия снова исчезнет, так что буду пока осваиваться, а ты будешь учиться. А, вот мы и дошли,— дошли относилось к хрущевке, как-то переделанной в подобие гостиницы. — В более людных местах я не применяю магию, мне же еще тут потом жить. Устраивайся с комфортом.

Гадкая усмешка и интонация мне совсем не понравилась.

— Скоро тебя ждет незабываемая учеба. Не то, что твой институт...

Так вот как, оказывается, живут великие маги. Двухкомнатная квартира, недавний ремонт, который был едва различим из-за стеллажей книг, компьютера, которому могли позавидовать и сотрудники вычислительного центра какого-нибудь НИИ — железный ящик на всю стену внушал священный трепет неокрепшему ученому разуму. Во что этот маньяк превратил кухню, я даже говорить боюсь. Место сна мне обнаружить так же не удалось, из чего я сделал неприятные выводы. Маг многозначительно улыбнулся, утверждая меня во мнении, что читать мои мысли ему не составляет особого труда, и он занимается этим постоянно.

Маг осторожно убирал колбы с неприятной желтой...эээ...массой в холодильник.

— Вот, садись.

Маг выдал мне табуретку, которую раскопал в одной книжных куч. Кстати, здесь было все: от детективов Донцовой и фэнтези до серьезных книженций размерами с пару сложенных вместе словарей Даля.

— Начнем наш урок,— маг выудил другую табуретку. Я думал было спросить что-то вроде "Сейчас?", но, включив мыслительный орган, решил, что маг лучше знает как учить, наверняка не одного такого натаскал.

— Кхм...вообще-то ты первый, но не волнуйся, я видел как этим занимаются коллеги. Так вот,— не обращая на мой ошеломленный вид, маг перешел к лекции. — Систематизировать магию абсолютно точно еще никому не удалось. Всегда встречаются исключения, странности, которые выбиваются из системы. Так что принципиальной разницы чему обучать я не вижу. Возьмем градацию принятую в Империи. Во-первых, это стихийная магия. Здесь, я думаю, все понятно, ваши фантасты достаточно близки к правде, причем все стихии имеют так называемую "темную тональность". От светлой она отличается лишь источником силы, но об этом позже. Пока ты не освоишь все стихии хотя бы на среднем уровне, у тебя никогда не выйдет слить их в Тьму или Свет, так называемые первостихии. Следующей, отдельной ветвью стоит магия крови. Лично меня она никогда не привлекала, так что если выберешь ее, учить буду только теории — дальше сам.

— Ясно... — я старался не упустить ни слова. Мне всегда было сложно сделать выбор — хотелось всего и сразу. А сейчас требовалось сделать всем выборам выбор. Уловив мои мысли, Лекиар громко чихнул и протянул мне листок.

— Записывай, ученичок. Заодно и первый урок,— маг вытащил из кипы бумаг еще один целый лист, положил на него ладонь, растопырив пальцы. — Vere`Tell.

Громко и четко произнес Лекиар. Кончики его пальцев загорелись мягким светом, который обволок листок. Усмехнувшись, маг убрал руку и показал мне бумагу, на которой изнутри стали проступать слова. Я наблюдал за магическим действом с откровенным восторгом. Слова это одно дело, совсем другое, когда магия творится у тебя на глазах.

— Урок, учитель?

— Да, на бумаге проявляются твои мысли, но только те, которые ты проецируешь. То есть простые размышления на ней не проступят, ты должен сосредоточиться и пожелать. Кстати, здесь используется метод преобразования — бумага меняет цвет по твоему желанию, так что "чернила" можешь использовать какие пожелаешь,— маг снова улыбнулся, правда немного печально. Он вообще улыбался легко и часто, вот только чувствовалось в этой улыбке что-то фальшивое. Наверно так мое поколение прячется за смайликами. — Неплохая замена вашим фотографиям. Эта магия относится к преобразованию, высшие маги этого направления способны менять сам мир вокруг себя. Так, теперь ты. Положи ладонь на лист. Теперь представь структуру бумаги. Ты прекрасно знаешь, что это волокна дерева, так что тебе проще, чем ученикам моего мира. Для преобразования используется только своя энергия, из мира здесь почерпнуть нельзя. Эта ветвь искусства основывается на воображении. Тебе необходимо представить, что бумага способна на это,— меня будто заклинило. Легко сказать "представь"! А по сути, сколько я не представлял, писать сама бумага не желала. Маг посматривал на меня с откровенным весельем, издевательски комментирую напряжение, периодически проступавшее у меня на лице. Я честно воображал и злился из-за отсутствия эффекта.

— Ты маг или погулять вышел? — со смешком поинтересовался Лекиар. После очередной минуты пустых стараний, он со вздохом принялся уточнять. — Почувствуй, как по телу течет энергия, целые реки силы. Тебе нужно собрать из нее небольшой шарик и влить в свое желание, листик, проще говоря, а потом произнести заклинание, ведь ткать структуры напрямую ты еще не умеешь, — скорби в голосе моего новоявленного учителя мог позавидовать любой великомученик. А я сразу почувствовал себя самым глупым учеником Вселенной, минут десять сидел и воображал. Хотя почему это я дурак? Мой любезный учитель сам лопухнулся, не объяснив даже элементарных вещей. Лекиар закашлялся. А вот нечего читать чужих мыслей!

Отомстив таким образом новоявленному учители, я вернулся к заданию. Обнаружить в себе токи этой самой энергии оказалось неожиданно легко.

Я даже удивился, что раньше не видел ниточки такого светло-фиолетового цвета, я бы даже сказал сиреневого. Интересно, почему так? Наверняка многие из увлекающихся фэнтези искали нечто подобное в себе не раз и не два. Отложив практическое занятие, я постарался рассмотреть себя как можно внимательнее, а конкретно эти самые ниточки. И обнаружил интересную особенность: во многих местах кружево будто обрывалось, исчезая в никуда. И если долго смотреть на место разрыва, то можно было увидеть, как нить узора понемногу нарастает. Я попытался как-то ускорить этот процесс, но ничего не вышло: воздействовать на пустоту я не мог, просто не ощущал там ничего, а сами нити послушно сминались, скручивались, но быстрее расти не желали.

— Хм...а ты смышленее, чем я думал. Молодец,— как сквозь вату донесся голос Лекиара. — Давай-ка я тебе помогу, тем более что ты и так на грани. И хорошенько запомни это состояние, оно называется "Взор мага" и позволяет наблюдать за энергетической картиной мира.

На мгновение зрение помутнело, все краски выцвели до черного и серого. Но лишь затем, чтобы спустя секунду взорваться просто феерической картиной. Энергия была повсюду, она висела в воздухе тяжелым сиреневым туманом, остальные краски добавляли предметы и сам маг. К примеру, Лекиар выглядел как живой пожар, энергия окутывала его со всех сторон. Наверно это и есть пресловутая аура, а вот компьютера у стены при таком взгляде не было, его место занимала сложнейшая вязь синего цвета, по которой бегало множество искорок. Похоже это было электричество в восприятии магов.

— Не отвлекайся, рассматривай, что хотел и мы продолжим наш урок,— раздраженно бросил маг. Пришлось перевести взгляд на собственную ауру. Обидно, но никакое облако меня не окутывало, хотя, скорее всего, свою ауру просто нельзя увидеть. Вглядевшись в обрывки плетения внутри себя, я отметил множество небольших фиолетовых искорок. Выходит раньше я не видел энергию в себе потому, что ее просто не было! Этот узор начал формироваться только сейчас, когда в мире появился этот артефакт, заменяющий сердце. И, что интересно, искорки поступали не абы как, а множеством упорядоченных потоков через определенные точки на теле.

— Ну все, хватит, этак можно весь день себя разглядывать, а нам еще учится. И вообще как ты посмел отвлечься от задания, которые я тебе дал!— яркая картинка смазалась, выкидывая меня в обычный серый мир. Точнее это теперь он казался мне серым. Напоследок меня наградило головной болью. Хотя почему наградило, наверняка Лекиар приложил к этому свою руку.

Пришлось браться за его задание, не обращая внимания на боль. Сделать шарик оказалось неожиданно просто. Я просто перенаправил несколько потоков искорок в одно место, а потом толкнул из себя, не забыв произнести формулу, которую тут же подсказал маг. Но уже через секунду энергия выплеснулась обратно, пронзив руку до локтя холодом.

— Много, экономнее работай. Из такой порции можно неплохую иллюзию создать, а ты ее в бумагу,— со второго раза бумага получилась по образцу, так сказать. После этого последовала двух часовая лекция, которую я в виде списка перенес на бумагу.

На самом верху красовались Земля, Вода, Огонь, Воздух со знаком равновесия инь и янь, так я решил обозначить светлую и темную "тональность". Как следует из слов учителя, большой разницы между ними нет. Светлая во многих случаях даже более смертоносна: огонь, например, в светлой тональности куда разрушительнее, чем в темной, с воздухом была противоположная картина. Вода и земля в этом отношении соблюдают паритет. Четыре стихии сливаются в свет или тьму, уже совсем другую ступень.

Седьмым пунктом я записал преобразование. Этой силой обычно пользуются всяческие творческие личности, для ее использования требуется буйное воображение и внушительный запас внутренней энергии. К сожалению, мощное ментальное тело — как раз то облако вокруг мага, которое я видел, уменьшало количество и качество каналов, связывающих мага с внешним миром. Каналы — это как раз те самые, через которые поступали искорки энергии. Получалось, что могущественный маг преобразования фактически больше ни на что не способен, даже метаморфизм черпает энергию из окружающего мира. Мне же это не подходило в любом случае. Из-за того, что рос я в мире без магии, мое ментальное тело было развито довольно слабо, зато количество каналов, по словам Лекира, по той же причине зашкаливало. Ложкой дегтя служило то, что их качество оставляло желать много лучшего.

Ну а как же, тренироваться нужно, Дениска.

Следующим пунктом шел метаморфизм — изменение своего тела. После него я записал шаманизм, но учитель дробил его на два понятия: чистая магия шаманов и элементализм, управление стихийными созданиями. Каждый стихийный маг тоже в обязательном порядке был элементалистом, но слабеньким. Профессионалы могли контролировать целые сонмы порождений стихии. Чистый же шаманизм это призвание разных духов, например вещей или умерших людей. В принципе особой разницы нет, просто в древности элементалистов вывели в отдельную категорию потому, что обучение подобному искусству требовало очень много времени и перестройку каналов, что существенно снижало способности к остальным областям.

Затем учитель утомился и принялся перечислять, давая краткую характеристику.

— Некромантия — обращение к мертвым и их силе. Создание големов мертвой плоти, оперирование энергией смерти.

— Божественная магия она же жречество — обращение к силе Бога. Богов я имею в виду настоящих, всего четырнадцать на весь сонм миров. Но в каждом мирке есть сущности-паразиты, так называемые меньшие боги. Основная их часть находится на уровне Осознавших, но бывают и исключения. Как в меньшую, так и в большую стороны.

— Целительство — очень сложная ветвь искусства, но и плюсы дает немаленькие.

— Мастерство кукол и химерология — создание существ с заранее заданными свойствами, прописывалось даже поведение. Я так понял, что программисты просто удавятся от зависти. Секрет тут в том, что маги снимают матрицы с уже существующих животных, а потом редактируют их под себя.

— Магия тени крайне редкое искусство. Эту силу используют убийцы, овладеть ей можно только в одной из гильдий, коих всего три на известные мне миры. Может и есть какие-то другие, но широко они не распространены и вряд ли владеют всей полной этого искусства.

— Артефакторика — создание вещей с заранее заданными свойствами.

— Ментальная магия — воздействие напрямую на сознание, она же эмпатия, телепатия, телекинез и тд.

— Демонология — вызов и (самое главное) истребление демонов.

— Вампиризм — как банальное испитее крови, так и высшее высасывание энергии.

— Магия пространства — как ни странно, очень мирная ветвь магии. Насколько я понял, дело было в том, что пространство очень тяжело поддается воздействию и использовать его в качестве оружия не очень рационально, да и защититься несложно.

Ну, вот такой вот списочек. Способности у меня абсолютно ко всему, карт-бланш на руках. Так получилось из-за количества каналов, правда преобразование выбирать не рекомендовалось. Однако обучать меня согласились максимум пяти, причем стихии шли в обязательном порядке, ведь ими, в той или иной степени, владел каждый уважающий себя маг.

Во многих мирах считалось, что у неофитов есть предрасположенность к той или иной стихии, их даже делили на факультеты, а потом и гильдии. Часто это делалось искусственно, чтобы уменьшить власть чародеев. В идеале же необходимо владеть всеми стихиями на одном уровне, ведь Тьма или Свет есть не что иное как их равноценное слияние. Тут так же действовал закон — мощь первостихии равна не сумме потенциалов стихий, а потенциалу наименьшей из них. А в случае сильного разброса этих величин, чары становились нестабильными. Конечно, на уровне ползунков подобная специализация не критична, но если хочется встать и нормально походить, она становилась непреодолимой преградой. Потому в подобных мирах даже не знают о возможности слияния, ведь все попытки заканчивались ничем, стихии шли в диссонанс и банальный взрыв оканчивал карьеру храбреца. Остальные мудро кивали и окончательно убеждались, что есть дар и пытаться овладеть всем остальным многообразием магии есть истинная глупость..

Я хотел выбрать элементализм, но переделка каналов и ментального тела мне не нравилась, некромантия тоже отпадала — по мне, так только редкий маньяк может копаться в трупах, уничтожать нежить можно и другими способами. Вампиризм возможен только с преобразованием тела, я решил погодить с этим, пока не узнаю, на что он собственно способен. Тени отпадали — учитель ими не владел. А вот из остального пришлось выбирать. И в конце концов я выбрал мастерство метаморфизма.

После этого учитель дал мне немного теории.

Каждое заклинание состоит из каркаса и энергии. Само плетение можно создать только из собственной силы и никак иначе. Самым удобным считается способ плетения, когда маг в своем буквально рисует узор, это экономит время. Но есть и другие: Слово, Жест и Рисунок. Последний интересен тем, что используя специальные ингредиенты, насыщенные энергией, можно компенсировать недостаток собственной силы.

Построив каркас, нужно напитать его. Маг в буквальном смысле превращается в насос, который поглощает окружающую энергию через каналы и направляет ее в плетение. Здесь тоже очень много нюансов. Большое количество каналов не гарантирует невероятно-сильных чар. Во-первых потому, что каждое плетение имеет определенный запас прочности. А во-вторых, важно еще и качество. Представим себе обычный воздушный шарик. Вот мы стоим и слегка дуем в него уже час, а толку чуть. Затем даем человеку с сильными легкими, и он буквально одним выдохом лопает его.

На этом учитель решил закончить. Начало было положено. Уже завтра мне предстояло овладевать азами, для Лекиара лучшей учебой оказалась практика. А затем он предложил мне поспать. Юмором тут и не пахло, стоило мне дать шуточное согласие, как меня просто усыпили и подвесили в воздухе — готовиться.

* * *

Лекиар задумчиво смотрел на ученика. От обычной улыбки не осталось и следа, глаза вновь заполнило пламя.

— Не повезло тебе, ученичок,— вздохнув, маг направился в соседнюю комнату. Через пол часа спящая тушка ученика перенеслась туда же, устраиваясь в центре пятилучевой звезды, которую украшали руны Света, Тьмы, Хаоса, Порядка, Крови и привычные связки уз и пути.

Мир поплыл, закручиваясь в туманную воронку, стоило только телу Дениса оказаться в звезде. Очертания предметов смазывались, расплывались, угасали, оставляя ровно горящую звезду и две фигуры: одну в центре чертежа и другую на краю с призывно вытянутыми руками. Свет одного из лучей стал ярче, ярко-алая руна Крови встрепенулась, отклеилась от пола и поднялась вверх, на ходу оплывая и превращаясь в кляксу.

Неожиданно зазвучал голос мага — тихий и в то же время исполненный ярости, ритмичный звук тысячи барабанов, который вяз уже в паре шагов от Лекиара. И под эти звуки начали подниматься и остальные руны, а ярко-алое тельце первой выпустило восемь тонких лапок, впечатляющие жвала и засеменило к магу. Тот покорно вытянул вперед руки, по которым существо вскарабкалось ему на грудь и аккуратно рассекло грудь напротив сердца. Из раны потекла кровь. Черно-синяя, вязкая, напоминающая застывающий металл, она широкой рекой устремилась к Денису. Остальные четыре руны, между тем, обратились длинными прямыми клинками и ударили в спящего человека, заставляя тело изогнуться от боли. Порядок ударил в голову, Хаос отсек руки, Свет рассек легкие, Тьма пробила сердце, и через эти раны внутрь устремилась черно-синяя река. Ритуал завершился так же неожиданно, как и начался: погас рисунок, растворились клинки, тело Дэна оказалось в полном порядке.

* * *

Меня мучил кошмар. Я тонул в черной с синими разводами реке, которая пронзала меня тонкими иглами, превращая в судорожно орущий комок боли. И одновременно я видел себя как бы со стороны. Видел, как мои глаза заполняются знакомым голубым огнем, как вытекает кровь и внутрь вливается вся окружающая река, видел, как она ударяет в меня, но дальше не проходит ни капли. Боль, до того момента стремительно усиливающаяся, резко потухла, оставив лишь безумную усталость.

— Фуух, приснится же такое,— я резко распахнул глаза и, обнаружив потолок почти перед лицом, недоверчиво потрогал его.

— Учитель?

— Наконец ты проснулся. Это радует. Начнем учебу!

Глава вторая.

— Внимательнее, ученик,— спираль заморозки змей устремилась ко мне, зловеще отсвечивая холодным фиолетовым светом. Только в последний момент я успел начать поворот вокруг своей оси, вытянув руку и пропуская через себя поток чистой огненной энергии — быстро творить заклинания я так и не научился. Фиолетовое марево столкнулось с огненным куполом и брызнуло во все стороны осколками льда.

Фух, отбил. Я надеялся, что не так уж и уступаю ему, но оказывается, что пропасть между нами огромна. Нет, учитель объяснял мне, что сила в магическом поединке значит несравнимо меньше, чем искусность, но только теперь я понял насколько это верно.

Этот бой — мой последний экзамен. Уже год, как Лекиар взял меня в ученики, через пару дней необходимо будет провести ритуал переноса. Почему маг так торопится, я не понял. Даже для беглого взгляда была очевдна странность происходящего, но предъявить что-то кроме странного недомогания, появившегося в последнее время, и давнего сна я не мог. Лекиар объяснял эти симптомы какой-то адаптацией, но я никак не мог выбросить из головы эти мысли. Давнишний сон был кристально ярок и возникал в памяти до мельчайших подробностей по первому же желанию, подобное выбивалось за границы понятия "норма".

Мои размышления ничуть не мешали перебирать многочисленные огненные нити, сплетая из них узор "Зарева" — я уже давно мог одновременно заниматься несколькими делами одновременно. Сама вязь этих чар не так уж и сложна, ее мог соткать даже начинающий маг. Вот только у него это заклинание даже одежду подожгло бы с трудом, для настоящего удара требовалась настоящая прорва энергии, которую с трудом могли обеспечить даже сильные маги. Меня сложно назвать могущественным чародеем, но благодаря количеству каналов и насыщенности окружающего магического фона мне удавалось делать это заклинание по-настоящему опасным.

Резкий взмах рукой снизу вверх и обратно, будто я что-то встряхиваю, и к учителю катится огненный вал. За ним еще один, уже выше, да и огонь куда ярче, потом еще. Всего в этом заклинание пять таких волн и последняя у меня выходит просто на загляденье. Да вот только учитель ждать ее не собирается — небрежный жест, активирующий уже сплетенное заклинание, и пространство вокруг него идет кругами, подобно волнорезу разбивая первый удар. Затем окружающая его реальность резко сузилась, раздался характерный для переноса хлопок. Оставшиеся волны ушли в никуда, обратив небольшую рощу в пепел.

В общем-то на этом схватка и завершилась. Я еще уверенно стоял на ногах, но прекрасно это понимал. Мое заклинание уходило в пустоту и его прерывание грозило локальным Армагеддоном, который, в отсутствие защиты, гарантированно превращал меня в хорошо прожаренную дымящуюся тушку. По той же причине наставник мог поразить меня даже самыми простыми чарами.

Наверняка кто-то подумал, что в подобной схватке прежде всего стоит позаботиться о защите, а уже потом нападать. Это, конечно, верно. Вот только по условию испытания мы начинали без заготовок, артефактов, амулетов, и мне не хватало времени на создание сколько-нибудь универсальной защиты до того, как в меня прилетал обычный огненный шар, наставник плел чары на несколько порядков быстрее. К тому же учитель читал мои действия как раскрытую книгу. Каждое мое заклинание воды встречал огонь, воздух натыкался на гранитную стену. Максимум что я успевал — всплеск чистой энергии, ни о каких щитах я даже не успевал задуматься. И если я вдруг успевал поставить купол воды, то его пробивали каменный шипы.

Все мои размышления заняли мгновение, всего одно мгновение, однако наставник успел появиться за моей спиной, а на кончиках его пальцев повис клубок синих нитей. Заклинание ударило в меня, тело пронзило множество разрядов, по нему покатилась волна онемения.

— И что это? Ты даже подмастерью особых проблем не составишь. Тупая мощь и ни капли ума. И ладно бы эта мощь действительно была, так нет — простейшую защиту продавить не можешь. Ладно, пойдем, завтра еще попробуешь,— заставить себя подняться с холодной земли было трудно, изрядно Лекиар меня повалял. Но необходимо, повторять дважды учитель не будет. Маг направился к дому, мне пришлось торопливое его догонять и пристраиваться сбоку.

— Не могу понять, чего же тебе не хватает. Великолепная пропускная способность и неплохая техника плетения. Огромный арсенал, а дерешься на уровне подмастерья,— он будто сам с собой разговаривал. На этот вопрос я и сам не мог ответить. Частенько мне казалось, что я выдаю неплохие комбинации, но толку от них всегда было ноль.

Учитель, конечно, был куда более опытным магом и ни о какой победе изначально не было речи. По словам Лекиара я должен был обрести некое чувство боя, какой-то инстинкт, позволяющий даже по обрывкам плетения угадывать заклинание, которое в тебя собирается запустить противник. Это я опошляю, но учитель свято верил в его существование и был готов добиваться его появления самыми жестокими методами — один раз даже частично заморозил меня.

— Завтра последний шанс, не сдашь — отправишься без посвящения Тьме,— прокомментировал он.

На время испытаний мы арендовали домик в тайге, чтобы никто не мешал. Все остальные экзамены я уже сдал. Промучился, конечно, но с первого раза. Но схватка категорически мне не давалась. Еще немного помолчав, Лекиар ушел в дом, оставив меня одного.

От нечего делать я побрел к лесу. Точнее делать было что, но не в физическом плане. Я менялся: сейчас меня не узнал бы никто из друзей и родственников, встреча с Лекиаром что-то запустила во мне. Я стал жестче, целеустремленнее, равнодушнее. Раньше я слыл добродушным и веселым парнем, что меня полностью устраивало. Сейчас же даже законченный оптимист не смог бы охарактеризовать меня подобными эпитетами. Маг что-то сделал со мной, но конкретных фактов как не было, так и нет, так что приходится держать все свои умозаключения при себе. Ладно, сколько об этом ни думай, вряд ли в голову придет какая-то гениальная идея, лучше уж сосредоточусь на чем-то более важном, а именно на скором путешествии в другой мир. Посвящение Тьме мне необходимо, ибо существенно повышало мои шансы на выживание. Причем выживание приятное, в идеале соответствующее канонам первого фентези: красивая девушка, корона (на крайний случай герцогская) ну и в том же духе. Для достижения этой цели я прикладывал существенные усилия.

Сначала записался на фехтование, но учитель только посмеялся, глядя, как я управляюсь с выданным мечом. В конце концов он приказал плюнуть на это занятие и рассказал о боевых школах. Их множество, но суть одна — многие воины исполняли мечту Мери-Сью. Тут вам и огромная сила, и потрясающая скорость, регенерация, способность управления своей энергией. Проще говоря, они вполне могли противостоять магам. Еще вопрос кто сильнее. Зато маги способны созидать, да еще и процесс старения останавливают запросто, именно это меня особенно привлекало. Я был готов и триста лет отдать обучению, чтобы оставшиеся двести жить в свое удовольствие. И не надо мне припоминать прописанные истины, что учатся всю жизнь.

Потом пришла мысль захватить с собой огнестрельное оружие, хотя бы на первое время. Тот же пистолет, как мне кажется, был бы совсем не лишним. И снова учитель обгадил мою гениальную идею — при перемещении объект превращается в энергию. Из-за сложного строения человеческой энергетики я-то соберусь обратно, а вот пистолет превратиться в обычный кусок стали очень интересной формы.

Больше я не смог придумать ничего дельного, учитывая то, что ничего сложнее лопаты я с собой захватить не мог, оставался только собственный ум и магия.

Хотя были и исключения из этого правила. К примеру одежда из природных материалов переносилась и собиралась как положено. Но их этого я не смог извлечь ничего полезного. Возникла было мысль о семенах модифицированных растений, но Лекиар вновь зарубил всю задумку на корню. Химерологи иногда баловались и улучшением культур, а иногда и старательно работали над ними, повинуясь воле Империи. Управление погодой, землей и улучшенные трудом магов растения давали по три-четыре урожая. Это позволяло одной только южной провинции кормить всю страну, да еще и экспортировать по диким ценам за границу. Да и не стал бы никто в Империи есть ту же картошку, ведь есть куда более дешевый и привычный на вкус торнинт.

К слову о растительном и животном мире. К моему удивлению в этом Земля и Элрос во многом совпадали, разве что названия были другими, ну так в этом нет ничего удивительного, разные языки, разная культура. Не знаю кто тут виноват: Творец, который создал миры, или эволюция, которая при сходных задачах приходит к одному решению. Были, конечно, и свои особенности. Та же магия иногда порождала такое, что не уложится в голове ни у одного зоолога в моем мире. Однако, для своего удобства, в уме я пользовался земными понятиями.

За этими мыслями я вышел к своему любимому с некоторых пор месту отдыха. Здесь небольшая речка наполняла озеро кристально-чистой ледяной водой. Уходила она, судя по всему, куда-то под землю. На противоположном берегу поднимался небольшой скальный массив.

Я забрался на теплый мшистый камень и задумчиво посмотрел в воду. Голова кружилась от изобилия мыслей. Я старался придумать как победить. В это непонятное чувство боя я пытался поверить, но его просто не было, так что стоило зайти с другой стороны. Единственным шансом было продумать все до мелочей. Задавить Лекиара градом заклинаний. Заставить его защищаться так, как нужно мне, а затем подловить. Но это только на словах было просто, а на деле... Самое обидное, что учитель всегда выигрывал благодаря простейшим чарам. Все его победы были до противного изящны и легки, даже небрежны.

Неожиданно позади хрустнула ветка! Я попытался обернуться, но не успел — голова взорвалась ослепляющей болью. Оглушенный, я скатился с камня, перед самым лицом оказались тщательно зашнурованные армейские берцы. Вот один снова поднялся и сознание окончательно уплыло.

Пробуждение вышло крайне неприятным. По-другому ведро ледяной воды назвать не получается.

— Подъем! — издевательски громкий голос бьет по ушам — голова просто раскалывалась. Разлепляю глаза и осторожно осматриваюсь. Оказывается я лежу в какой-то камере. Стальные стены, такой же пол и потолок, узкая кровать, намертво приваренная к полу, в углу подобие места личной гигиены, дверь, по толщине напоминающая стену ядерного реактора, небо в клеточку предусмотрено не было.

— Пошли, тебя ждут,— высокий парень в форме помог подняться и толкнул к выходу. Подобным образом я был эскортирован по длинным переходам. Повсюду камеры, камень, стальные двери с кодовыми замками (парень обходился картой), турельки под потолком, какие-то антенны, периодически нам встречались и обитатели базы. Все либо в белых халатах, либо в военной форме. Все это казалось мне нереальным, создавалось стойкое ощущение высокобюджетного фильма. Наконец меня довели до пункта назначения.

— Сергей, ты постой у двери. Присаживайтесь, Денис Сергеевич. Поговорим,— за столом сидел сухощавый мужчина лет сорока-пятидесяти. Лично у меня он сразу вызвал изрядные опасения: тихий барский голос, острые черты лица, проницательный взгляд. Поэтому я молча сел напротив. Только тут до меня дошло, что энергии нет ни капли: ни надежной мощи камня, ни стремительного порыва воздуха. Ничего, только пустота. Меня пробила дрожь. Хозяин с легкостью прочитал мои мысли.

— Вы уже заметили? Да, маго-излучения здесь нет. Оказывается, что гамма излучение успешной его блокирует. О, не волнуйтесь, мы сидим под такой толщей свинца, что годовую норму наберем только через пару месяцев,— я сидел в полной прострации.

Маго-излучение, надо же. Это я на секретный объект попал? Мне казалось, что подобные сооружения посреди Сибири это для книг или кино. Выходит мы поселились рядом с научной базой...стоп! Могло ли это выйти случайно? Конечно нет. Даже если забыть, что снаружи наверняка сильно фонит и никаких признаков лучевой болезни у меня не наблюдается, подобное совпадение все равно за гранью реальности. Впрочем, природа по какой-то причине не пострадала, может они какие-то передовые методы защиты окружающей среды используют?

— А при чем тут я?

— Не советую включать "дурачка",— в голосе местного начальника явственно звучала угроза. — Само собой мы ведем наружное наблюдение. И как же так получилось, что двое адептов этого маго-излучения селятся рядом с секретным объектом? И даже более того, один из них каждый день посещает озеро, смотрит на месторасположение станции и не реагирует на излучение!

Вот так попал, я бы на их месте еще и не такое подумал. С другой стороны понятно, что никакими способами окружающее пространство от радиации не защищают. Почему-то именно вопрос природы занимал меня сейчас больше всего, видимо какие-то выверты сознания. А может и не должна она умирать? Просто мутирует, отращивает зубки, к примеру.

Так, Денис, нужно сосредоточиться на происходящем.

— Я даже не знаю что сказать. О том, что кто-то исследует это маго-излучения, я не знал, собственно я даже не подозревал о его существовании. А озеро мне просто нравится, на нем спокойно.

— Давайте на чистоту, Денис,— немного помолчав, заговорил мужик. — Я тебе, ты мне.

Я осторожно кивнул, вряд ли я мог бы позволить себе отрицательный ответ в подобном положении. Удовлетворенный хозяин кабине кивнул и откинулся на спинку кресла.

— Существование так называемого маго-излучение было зафиксировано около полугода назад в связи с колоссальным увеличением числа разного рода колдунов, ведьм, прорицателей. И дело было не просто в увеличении. В конце концов, кому есть дело до сумасшедших и шарлатанов? Дело было в том, что них начало получаться кое-что...вполне реальное. Исследование этой проблемы выявило у этих людей способность к манипуляции новым видом энергии. Проблема встала очень остро — магия началась использоваться повсеместно, чуть ли не открыто. Это поставило свои задачи — как защититься от этого, как контролировать. Для этих целей и был создан данный центр. Теперь ваша очередь,— так и не назвавшись, мужчина немного подался вперед, видимо надеясь получить такую же полную картину.

Точнее он знал, что получит ее. Не выйдет с откровенностью, можно будет применить некоторые специфические препараты. На крайний случай всегда оставался старый как мир и столь же действенный метод кулака, железа и огня. И хозяин кабинета был готов применить их все, если потребуется. Но ждать результатов ему не хотелось, поэтому молодой парень сидел сейчас перед ним, а не в кресле, накачанный лекарствами по самые брови. С другой стороны все равно ему от этого не уйти, информацию нужно проверить в любом случае. Именно эту готовность я и прочел в его глазах, она мне совершенно не понравилась. Нужно было потянуть время.

— Хммм...а что вы хотите услышать?

— Все! Демонстрируемый вами и вашим учителем... я не ошибся насчет ваших отношений? Так вот, демонстрируемый вами уровень владения магией в сотни раз превосходит все, что могут остальные.

— Почему вы в этом так уверены? Может вам на глаза просто не попадали сильные маги?

— Денис, мы же договорились откровенно. Ты совсем не в том положение, чтобы торговаться и врать. Но так и быть, я отвечу. Каждое ваше действие создает возмущение, этакие круги на воде от брошенного камня. Сперва мы могли засекать их только на расстоянии пары метров, но со временем аппаратура совершенствовалась. Сейчас максимальная дистанция составляет около километра. Из этого правила есть только одно исключение. Вы! Иногда вас засекали на сотни километров дальше, чем возможно. Больше ничего подобного нет. Мы хотели прощупать почву, посылая к вам обычный наряд милиции, но он вернулся с промытыми мозгами, поэтому мы выбрали тактику выжидания,— я вздрогнул, оказывается милиционеры заглядывали не просто так. Учитель с привычным пренебрежением к неодаренным людям просто внушил им, что здесь нет ничего интересного.

Мужчина просто сидел и смотрел мне в глаза. Но я чувствовал, что скоро со мной начнут разговаривать "по-плохому"

— Я не имею ни малейшего понятия, откуда у учителя все эти знания. Он просто спас мне жизнь и предложил обучение. Сказал что у меня сильный дар.

Почему я врал? Сам не знаю, я был настолько сбит с толку этой ситуацией, что включился какой-то защитный механизм. Лишь бы отбрехаться, как говориться. Дверь распахнулась, пропуская какого-то парнишку. Типичный ученый: очки, беспорядок в одежде, фанатичный взгляд и какой-то прибор в руках.

— Сергей! Маго-излучение набирает силу! — для убедительности он потряс прибором, показывая ему какие-то цифры. Я побледнел, соотнести одно с другим для меня оказалось несложно. Особенно если вспомнить, что источник завязан на меня.

— Очень интересно. И когда фон начал повышаться? Выяснили причины?

— Примерно час назад, точно выяснить не удалось, но есть теория, что один из источников маго-излучения каким-то образом оказался внутри. Мы установили три устройства по периметру, лучи поиска пересекаются где-то в центре базы, вы же знаете, что они не очень точны, но после установки семи штук я смогу сказать точно, где источник,— я побледнел вконец, поймав острый взгляд хозяина кабинета. Он поднял трубку телефона.

— Алексей Викторович, добрый день. Возможно мы выяснили что является одним из источников маго-изучения. Сколько осталось до критической отметки? — это уже ученому. Тот, задумчиво покрутив прибор, выдал ответ.

— Пол часа, точнее подсчитать не берусь,— Сергей тут же переадресовал ответ в трубку, выслушал какую-то команду и положил аппарат.

— Этого в камеру постоянного контроля. И пару человек приставить. Если что-то странное начнется, бить на поражение! А вы быстро проверьте, что и почему! — распорядился Сергей, ученого будто вымело из кабинета, меня ткнул в спину сопровождающий.

— Шевелись,— охранник наставил на меня автомат и выпроводил из кабинета. Соотнести услышанное с реальностью не составило труда и ему. Возможно даже что именно он и притащил меня сюда час назад. Нда, неприятная ситуация. И, что самое обидное, энергии как не было, так и нет.

Камерой постоянно контроля оказалась клетка в центре комнаты, на которую с четырех сторон смотрели турели. Вот только направленные на меня стволы уже не казались частью какой-то постановки. Приходилось прикладывать огромные усилия, чтобы сохранить адекватный рассудок. Тяжело осознавать, что с минуты на минуты ты можешь умереть. В клетку меня и поместили, наставили автоматы и принялись ждать. Примерно через десять минут тихо звякнул телефон. Мой провожатый нажал зеленую клавишу.

— На связи!

— Объект устранить,— едва фраза затихла, как ожили турели, посылая в меня очереди крупнокалиберных пуль. Зачем было нужно это представление с телефоном? Чтобы дать мне почувствовать? Что? Страх, недоумение, желание жить? Не знаю...время будто завязло, остановилось. Кусочки раскаленного свинца медленно приближались, а я смотрел на них и не мог пошевелиться. Первая пуля ударила в грудь и начала медленно и неумолимо продвигаться вперед. Невыносимая боль затопила меня всего, а я не мог даже закричать! Посланницы смерти одна за другой пробивали мое тело. И все это происходило невероятно медленно, давая мне сполна насладиться моментом. Обычный свист превратился в грозный низкий гул, обещающий мне смерть, долгую и мучительную агонию в застывшем времени. Из ран показалась сине-черная...кровь?

После засевшего в памяти сна я специально порезался, убедившись в естественной красноте своей крови. Вторую порцию свинца поглотила окутавшая меня темная пленка. Охранники что-то закричали, но застывшее время не давало мне услышать и их. Из моего кокона ударили четыре длинных клинка, с легкостью ломая клетку и турели. Они двигались быстро даже сейчас, в застывшем киселе времени. Одновременно на меня нахлынуло ошеломляющее ощущение энергии. Она была разлита вокруг, не имея возможности покинуть площадь горы. Охранники вовсю палили в меня, но пленка на них не реагировала.

Река времени наконец разрушила плотину, которая ненадолго сумела задержать ее привычный бег. Толчком вернулась возможность двигаться. Парой жестов я сплел простейший огненный шар (всего-то пара колец, расположенных под углом друг к другу) и швырнул в сволочь, эскортирующую меня с самого начала. Через мгновение наградил таким же и второго. Пленка заколебалась, втягиваясь обратно в раны. Нахлынула дикая слабость, я упал на пол, неосознанно сворачиваясь клубочком. Однако полностью пленка не исчезла, продолжая закрывать раны.

И неожиданно меня накрыло. Создавалось ощущение, что к ранам приложили полоски раскаленного металла, острая боль наполнила меня всего. И хотя все это продолжалось недолго и наградой стало полное исцеление, я предпочел бы быстро и безболезненно умереть. По телу прокатилась волна жара, стараясь вернуть более-менее приличное состояние. В глубине центра что-то взорвалось.

Очнулся я как раз вовремя — в дверь начали врываться военные, явно собираясь превратить меня в мелкое ситечко. Но сознание успело быстрее, чем тренированные, но все же человеческие мышцы. Энергия широким потоком устремилась в кружево заклинания, посылая в противника полоски льда с множеством острых граней, расположенных под углом друг к другу. В помещение стало тяжело дышать, чары вытянули всю влагу из воздуха. Между военных, низко вибрируя, мелькали три тонких диска с множеством лезвий. Они с легкостью пробивали бронежилеты и жизненно-важные органы охранников. Через пару секунд соседняя комната превратилась в кладбище. Выполнив задачу, чары рассеялись с тонким звоном.

Я с трудом поднялся. Мысли метались в лихорадочном поиске решения. Что дальше-то делать? Идти под облучение? Если защита от радиации и была, то после пребывания в энергетически пустом пространстве она распалась со стопроцентной вероятностью, сам я подобных чар не знал. В конце концов, я решил идти на звук выстрелов, может это учитель пришел меня выручать! Прохромав к стальной двери из комнаты-кладбища, я недоуменно поморгал, глядя на электронный замок.

Вернулся.

В этот момент сознание перестало отвергать реальность, на полу валялось множество изуродованных трупов, чары проделывали в телах огромные дыры, отрубали головы, руки. Повсюду была кровь, куски мяса...я не стал присматриваться. Меня била мелкая дрожь. К горлу подкатила отвратительная волна, но я все же сдержался.

Я заставил себя порыться в карманах трупов, нашел кучу разнокалиберных пропусков. Выбрал единственную с зеленой полоской и направился в путь, окружив себя коконом Раас, отражающим материальное воздействие. Жуткая комната осталось позади, сознание с облегчение подернуло воспоминание дымкой, притупив эмоции. На турели, буквально засыпающие меня раскаленным металлом, я не обращал внимания — щит требовал минимума энергии для поддержания. А здесь ее было столько, что я мог, наверное, накрыть всю базу. По дороге я сплел простенькое, но достаточно эффективное в небольшом узком помещении, заклинание.

За очередной дверью мне пришлось наблюдать страннейшую картину — отряд солдат азартно поливал свинцом группу людей, плотно прижавшихся друг к другу. А те общими усилиями создавали подобие моего кокона, работающее на телепатии и воздействующее на каждую пулю в отдельности. Судя по всему создавать достаточно напряженное магическое поле они не умели. Но при этом у них доставало сил и способностей, чтобы отражать настоящий шквал. Вывод мог быть только один — талантливые неумехи, которые не знают даже основных законов. С другой стороны местные маги мне куда ближе, чем местные военные. Я сцепил кисти в замок, создавая между ними разность потенциалов. Это заклинание я сплел по дороге сюда и подвесил в ауру, где оно могло храниться неограниченно долго, готовое к активации. Затем я стремительно развел руки в стороны и бросил искру, ладони соединила ослепительная электрическая дуга, которая, повинуясь течению заклинания, полукругом изогнулась вперед, касаясь всех военных. По коридору прокатилась удушающая волна запаха паленой плоти, затем раздался стук падающих тел. Я прикоснулся к металлической стене, сбрасывая оставшийся заряд.

— Вы как, коллеги? — приятно видеть изумленные лица. Невольно чувствуешь себя великим магом. Если бы не вечные упреки учителя, то даже возгордился бы. Но хватало одного лишь воспоминания любого боя с ним, и ощущение могущества пропадало, будто и не было его. Маги повалилась на пол в крайнем истощении, на кучу тел и запах они не обращали внимания, наверное слишком устали, вряд ли у всех компании такие железные нервы. Я пригляделся к ним внимательнее. Все маги были молоды, если не сказать больше. Старшему не больше двадцати пяти, а младшей годков пятнадцать. Три девушки и два парня.

— Спасибо, гораздо лучше, чем были бы через минуту,— наконец выдохнул старший, выравнивая дыхание быстрее всех. Остальные до сих пор дышали как загнанные лошади. — Что делать будем? И кто ты?

— Да мне бы самому знать...я и сюда шел, думал здесь помощь подоспела. А тут вы, нежданно-негаданно,— девчонки почему-то покраснели. Будто лично виноваты в том, что здесь не долгожданная помощь, а всего лишь они. Да, женская логика это нечто. Вопрос о себе я мягко проигнорировал, а парень тактично сделал вид, что этого не заметил. — Вы вообще как тут оказались?

Задавая последний вопрос, я старался дать себе время определить новый курс партии, то бишь меня.

— Мы здесь по одной причине, у нас начала получаться кое-какая магия, и мы имели глупость это показать. Вот и оказались здесь подопытными кроликами. Так бы и сидели, если бы не появление маны, как эти его называют, маго-излучения. Ну и решили, что лучше умереть в попытке выбраться, чем дожидаться вскрытия или еще чего похуже. Но сил не рассчитали, щит поставить смогли, а вот атаковать — никак. Ну а тут появился ты,— и снова Стас воздержался от вопросов. Сразу видно умного человека, приятно пообщаться. Но неужели это все правда? Младшей девочке, еще даже не девушке, было лет пятнадцать от силы, второй — немногим больше. И на опыты, в камеру? Они не люди что ли совсем? Не знаю, может необходимость и требовала такого решения, но я принимать ее отказывался.

Внутри возникла злость. Она разгоралась подобно лесному пожару, стремительно захватывая всего меня. Я никогда не ощущал ничего подобного, это была даже не злость, а всепоглощающая ненависть. И странным образом она дарила абсолютный покой и решимость. Это смесь небрежно подавила испуг, отбросила сомнения, скомкала удивление. Видение мира сместилось в энергетическую часть без всякого моего желания. Я невольно вздрогнул, взглянув на себя. Вместо тонкой ажурной паутины сиреневого цвета во мне бушевал пожар. Черное пламя обвивало каждую нить, каждый узел, сливаясь в огромный костер.

Я знал что делать, я знал как делать, я видел невероятно сложное плетение и знал, что смогу его создать, именно сейчас, когда разум работает невероятно точно. Нити темного огня сплетались в прекрасный смертоносный узор, я одновременно ткал более чем сотней потоков, хотя раньше семь были моим пределом.

Наверно со стороны я выглядел внушительно, по крайней мере, мои новые знакомые, кажется, даже дышать перестали. Это я отметил малой частью внимания. Огонь вырывался из каждой поры моего тела, стремясь закончить прекрасную сеть заклинания. Наконец последний стежок лег на свое место, завершенный узор затянуло мраком. Я аккуратно втянул его внутрь ментального тела, чтобы ни в коем случае не потерять этот шедевр.

Наконец стала кристально ясна причина всех моих неудач. Учитель побеждал так легко потому, что дрался я не за свою жизнь, здоровье или хотя бы кого-то дорогого, а просто играл, будто в особо реалистичную РПГ. А ведь бой это как танец, адреналин играет в крови, движения становятся недоступно быстрыми и точными, человек будто раздвигает границы своих возможностей, забывая о том, что это невозможно. Нужные чары сами ложатся на руки, не нужно ничего обдумывать, внутри все давно заучено и зазубрено, нужно лишь позволить работать своим инстинктам, они не ошибутся. Чего мне стоило в камере ударить не "Живым Льдом", а огненным шаром? Ничего, но тогда я бы убил пару-тройку человек, а остальные бы спокойно меня добили. Вот так это чутье и начинает действовать — шрамы, тяжелое дыхание и боль служат отличными напоминаниями о результатах малейшей ошибки.

— Что это было? — пришел в себя второй парень.

— Посвященье Тьме,— говорю вроде бы наобум, но ведь понимаю, что это действительно было оно. Невероятно мощное, Лекиар все описывал на порядок скромнее, нужно бы с ним уточнить этот момент. Напоследок оглядываю ауру, которую почти полностью заполнил мой шедевр, места осталось только на пару небольших заклинаний. Пользуясь моментом сплетаю еще и их, не кидать же в в первого встречного мое творенье. Одно сразу выпускаю, нужно было узнать, где тут выход. А ребята ничего, с пониманием. Видят, что сейчас не время вопросов, и воспринимают все по максимуму просто.

— Ладно, думаю, пора отсюда двигать. Помощи не будет, так что сами вырвемся, а там преподнесу свой сюрприз,— я ни на мгновение не забывал о камерах, так что кричать о своих планах сровнять эту гору с окружающей равниной не стал. Эти ученые у меня упорно ассоциировались с маньяками, готовыми на все ради достижения своей цели, образ защитников Родины растворился под болью в легком. Вот оно, влияние американского кино, где что ни лаборатория, то рассадник химического, биологического и еще черт знает какого оружия. С сомнением посмотрев на спутников, я коснулся магического поля кончиками пальцев, растягивая его и на них. Идеальную, с точки зрения равновесия, форму пришлось изменить, но, как я уже говорил, с этим щитом работать было легко и приятно. — Вперед, маги, ведьмы, колдуны.

Я не смог удержаться от иронии, приятно было чувствовать себя сильным. Единственным слабым звеном моего плана была радиация. Оставалось надеяться, что ее все же можно причислить к физическому воздействию.

Парни подхватили девушек и последовали за мной. У всех оказались крепкие нервы — от рокота турелей лишь вздрогнули. Убедившись в надежности моей защиты, они перестали обращать внимание на звук выстрелов. Впереди показалось открытое пространство огромного ангара. Если верить "Лампе Шахтера" стена здесь была самая тонкая и достигала всего пятидесяти метров до поверхности. Я уже настолько привык к своему всесилию, что просто не обратил внимания на давнишнего хозяина кабинета. Он поднял оружие, похожее на реактивный гранатомет, тщательно прицелился и нажал спуск. Только новоявленное чувство боя не дало мне бездарно умереть. С кончиков пальцев сорвалась ледяная иголка, заставившая снаряд взорваться на половине пути. Непонятная взрывная волна продавила щит, отбросив меня к самой переборке. Сергею досталось сильнее, если так можно сказать про обгоревший труп.

Радиация! Этот псих применил какое-то ядерное оружие...ну или что-то подобное. Щит моих новых знакомых выдержал, а вот мой слетел. Меня стошнило, ощущения во всем теле были просто отвратными. Похоже я поймал если и не смертельную дозу, то что-то к этому весьма близкое. Если верить своим ощущениям, то сейчас я хорошо прожаренный труп! Только вот какая-то сила в глубине не давала мне умереть.

Я невероятным усилием поднял руку и прижал ладонь к горячему металлу.

— Raeg voln`kertav! — голос пришел на помощь жесту и плетению, не было у меня сил действовать так, как учил Лекиар.

Слово считается архаической формой творения. Мало того, что для него нужно выучить истинный язык, а это было весьма нетривиальной задачей, так еще и более-менее сложное заклинание превращалось в длиннющую абракадабру. Узор в этом смысле был куда удобнее. По этим причинам Слово умирало, оно использовалось лишь в самых сложных чарах, когда одного плетения, а то и ритуала, было недостаточно. В этом случае чары делили на части, за одну отвечал собственно Узор, за другую Слово, за третью Жест. Но сравнительно недавно ему нашлось новое применение. Оказалось, что на извлечение уже сплетенного узора из ментального тела Словом не тратится энергия. А ведь на извлечение мы тратим лишь собственные силы, почерпнуть из мира тут нельзя. Вот и получилось, что многим магам приходится учить истинный язык. Сильные маги могли подобный расход энергии игнорировать, а вот начинающим такая экономия была как нельзя кстати. С другой стороны Слово — это потраченное время, поэтому его использование не всегда оправданно.

В общем, Слово застыло на границе забвения. Лекиар в свое время настоял на его изучение, я же пользовался им очень редко и неохотно. Как же сейчас я был благодарен учителю, собственных сил у меня не осталось, я умирал.

Но Слово вытянуло плетение в мир и заставило работать мое тело подобием насоса, нагнетая энергию в готовый контур. Свинец начал выгибаться, рваться, подобно бумаге, под давлением клиньев гранита. Камень потек водой, превращаясь в удобный туннель.

— Наружу,— из горла вырвался едва слышный хрип, в котором слово разве что угадывалось. Но компания, как я уже говорил, попалась сообразительная. Парни подхватили меня под руки и потащили в образовавшийся коридор. За спиной появились солдаты, вооруженные знакомыми гранатометами. Их шеф, судя по всему, подхватил какой-то образец под рукой, а остальным пришлось ломиться в арсенал.

— Raego kelates,— второе подвешенное в ментальном теле заклинание плавно развернулось в пространстве. "Огненный взрыв" воплотился в маленькую алую искру и метнулся на встречу противникам. В спину толкнуло волной жара — взрыв получился впечатляющий, бушующее пламя буквально затопило помещение. В след за первой волной устремилась вторая, куда более мощная и опасная — детонировали заряды вояк. Я едва успел отдать приказ туннелю закрываться. Камень и свинец плавились, крошились, распадались пылью, но нарастали все же быстрее. Не чуя ног, мои спутники бежали по туннелю, для меня же путь слился в бесконечную темную пелену. Впереди сверкнуло пятно выхода.

Как я и рассчитывал, конец туннеля оказался у озера. Меня уже настолько скрутило, что из всего мира осталась одна лишь боль. И только одна мысль не давала мне рухнуть в омут беспамятства. Месть, что может быть слаще нее? Едва мы отошли подальше от горы, как я обратился к третьему заклинанию, сочиненному в потоке вдохновения.

— Teravian ast`ritah, lifrgos imaro. Lestery! Issula! Raego wiscelyi

Озеро поднялось колоссальным водяным столбом, который я безостановочно накачивал силой. Вместо привычных синих потоков энергии из меня вырывалось черное марево. Сдохните! Вода, охлажденная до уровня абсолютного нуля и лишь моей силой удерживаемая от застывания, ледяным водопадом обрушилась вниз, проникая в мельчайшие трещины, грунтовые воды так же рвались снизу, охлаждая гору. Буйство воды длилось секунд десять. А затем стремительный поток энергии обмелел, и вода моментально застыла льдом. Гора затрещала, по склонам зазмеились трещины. Но и это еще не все! Моя боль и жажда крови собственных убийц выплеснулась огнем. Ветер подхватил языки иссиня-черного пламени и раскаленным шквалом ударил в оледеневшую гору! Треск сменился оглушающим рокотом, гора сложилась внутрь, сплавляясь в невероятно твердую породу, намертво закрывающую все входы.

Не поймите неправильно, я не кровожадный. И в обычном состоянии никогда не смог бы обречь сотни людей на смерть в свинцовом гробу, но стремительно протекающая лучевая болезнь как-то убила всю мою доброту на корню. И сил совсем не осталось. Хотя какая разница? Даже будь я полон под завязку, все равно не знал бы как себя лечить. Целительство мы почти не затрагивали.

— Эй, парень, ты еще живой? — это был голос Стаса. Потом растаял и он. Странно, но смерть так и не приходила. Боль сотней игл пронзала каждую клеточку, со всех сторон меня окружала пустота. Она напоминала огромную пасть, пробующую меня на зуб. И каждый раз по телу прокатывалась особенно сильная волна боли. Я уже молился о том, чтобы все наконец кончилось.

Но меня не услышали, вместо этого бесцветную пустоту затопил свет. Я сумел приоткрыть слезящиеся глаза и осмотрел мутным взглядом свою комнату в съемном домике. Рядом сидел учитель. Заметив, что я очнулся, он убрал руки с моей груди. Зеленое сияние, окутывающее его ладони, медленно угасало.

— Молодец, Дэн, красиво сработано, я бы даже сказал, что на уровне боевого мага. Кстати, с посвящением Тьме тебя,— заметив, что пытаюсь что-то сказать, он улыбнулся. — Я горжусь тобой, самому пройти посвящение! Даже мне помогал мой учитель.

Однако скоро восторги Лекиара поутихли, он прочитал на моем лице безмолвный вопрос.

— Да, я знал об этих людях. Когда пожаловали эти ваши стражи закона, я сразу понял, что их кто-то послал. Заинтересовался, нашел заказчика, затем следующего. Ловить всех, кто о нас знает по одному долго, подозрительно, да и за это время знание утечет еще куда-нибудь. Вот и пришлось самому главному внушить мысль, что всему этому сборищу просто необходимо побывать в этом месте. Правда я рассчитывал все сделать своими руками перед твоим отправлением. Но ты сработал даже лучше! Прекрасная смерть, они даже могут прожить там пару месяцев на своих запасах, все глубже погружаясь в отчаяние!— улыбка вернулась на лицо мага, чужая боль и страдания приводили темного мага в состояние близкое к экстазу. Поэтому в такие моменты улыбался он много, часто и совершенно искренне, чем создавал впечатление веселого и доброго человека.

— Ладно, спи, завтра отправляешься в Астариот, все равно дольше тянуть нельзя,— похоже в этой фразе кроме слов было что-то еще. Я сам не заметил, как уснул, убаюканный спокойным голосом. Теперь сон был обычным, почти без боли.

Второе пробуждение оказалось куда приятнее. Потянувшись до хруста, я заставил себя подняться. Своей одежды я не обнаружил, зато на стуле лежало нечто средневековое: белая рубашка с узором, штаны, крепкие и необычно мягкие сапоги, плащ с серебряной застежкой. Сразу припомнились последние слова Лекиара о предстоящем путешествии. Ну теперь уж маг не отвертится, придется ему рассказать почему же он так торопится. Облачившись, я спустился вниз и секунд десять рассматривал пять молодых людей, одетых сходным образом. Я вздрогнул, очнувшись от ступора, когда сзади подошел учитель.

— Проходи, что застыл? — я послушно шагнул к свободному стулу, внимательно разглядывая улыбающиеся лица. Возможно в доме нет другой одежды их размера, но почему-то мне казалось, что они облачены подобным образом не по этому. Лекиар с присущей ему прямотой сразу разложил все по полочкам.

— Они идут с тобой. Не хотят превращаться обратно в обычных людей. Я все рассчитал, их ментальные тела столь незначительны, что заклинание захватит их и не заметит, а тебе понадобятся товарищи. И не спорь, это их сознательный выбор! — я проглотил возражения. Тут же вспомнил себя, который бросил учебу, да и целую жизнь ради возможности стать магом. Так чем эти люди хуже? Если это их выбор, то мне остается только помочь.

— Что ж, приятно путешествовать в такой компании,— все сразу заулыбались, будто я мог им запретить. Ха, если учитель решил, я и слова против не сказать не смогу.

На время разговор затих, я с диким аппетитом набросился на еду. Вкусный наваристый борщ с крупными кусками мяса был поглощен в одно мгновение, вместе с ним исчезло три ломтя черного хлеба. На второе был рис, который я с удовольствием запивал соком. Праздник живота закончился стаканом сока и мягкой булочкой.

Лекиар нетерпеливо притопывал ногой.

— Пойдем, все уже готово. Вам нельзя больше задерживаться,— снова эта спешка!

— В чем дело, Лекиар? Объясни же наконец!

— Хорошо, только времени терять не будем, идем к чертежу,— магический рисунок начинался прямо у двери. Им оказалась огромная спираль, которая змеилась по целому полю. Учитель вышел первым, развернулся, взял меня за грудки и резким движением зашвырнул внутрь чертежа. Стоило мне переступить границы, как по линиям заскользило серое пламя. Я недоуменно посмотрел на учителя.

— Ритуал запущен. Пожалуй, теперь можно и объяснить. Помнишь, я говорил, что кристалл выбора завязан на тебя? — дождавшись моего осторожно кивка, он продолжил. — В той катастрофе кристалл впитал в себя пламя Синмарина! Древнейшего темного артефакта из всех известных. Собственно поэтому твое Посвящение и протекало так бурно. Я сначала даже обрадовался такой силе, и год прожил в твоем мире как король. Но тут выяснилась весьма неприятная деталь — Синмарин убивает носителя, сжигает его изнутри. Более того! Мое ментальное тело настолько истончилось, что уже не выжило бы при переносе, так я оказался заперт в этом мирке! Тут передо мной встала задача сохранения своей жизни, неприятная ситуация для того, кто уже привык жить в свое удовольствие, не правда ли? Пришлось искать того, кто способен прожить с Синмарином достаточно долгое время, чтобы его ментальное тело окрепло под тренировками. и он получил возможность перенестись в другой мир. Обычный человек удержит пламя в себе не больше пары часов, магически одаренный пару дней. Сам понимаешь, такие варианты мне не подходили. А тут нашелся ты,— маг неприятно рассмеялся. И тут меня как включило. Воспоминания той ночи обрушились холодным водопадом. Но я сдержался, лишь сжал кулаки.

— Кристалл оказался завязан на тебя и послужил своеобразным саркофагом. Так что ты смог прожить некоторое время, чтобы, наконец, овладеть азами! Тебе до мага как мне до Владеющего. Маги учатся всю жизнь, а ты думал, что за год сможешь что-то освоить? Идиот. Большая часть силы в тебе от Синмарина. Стоит только выпустить его, и ты узнаешь, что ткать десятком нитей уж невозможно, тебе едва-едва подчиняется пара, поймешь, что такое боль от пропускания слишком большого количества энергии, как трудно на самом деле впитывать окружающую силу, как мало твоя аура может подпитывать заклинаний. Ладно, я немного увлекся. Так вот, кристалл служил твоей защитой, но и она истощается. А после того, как Синмарин спас тебя от смерти, саркофаг трещит по швам. Потому-то тебя и пора отправить куда подальше. Бывай, ученичок,— маг взмахнул руками, и на меня со всех сторон навалилась пустота. Каким же я был дураком! Прав этот темный маг. Темный, почему я думал, что он хочет кому-то помочь?

Из горла вырвался крик. По всему телу начали появляться черные пятна, точно такие же, какие можно увидеть на горящей бумаге. Вот в одном месте темное пламя прорвало тонкую оболочку тела и изливалось на землю настоящей рекой. Я почернел как головешка, но мог только стоять и смотреть на творящего свои чары Лекиара. Будь он проклят! Я попытался зачерпнуть энергию из огня, но он уже не был частью меня, он не подчинялся мне и презрительно игнорировал все мои потуги. Постепенно тело немело, я переставал ощущать его. Маг издевательски помахал мне рукой, вызвав волну дикой злобы. Спираль стремительно распрямилась, выкидывая меня прочь из этого мира. Но даже теперь я ничего не мог поделать, все было решено. Я не обратил внимания на пять искорок, выскользнувших следом за мной. Передо мной был целый сонм миров, бесконечность манила, звала, обещала. Но я был всего лишь марионеткой. Меня властно рвануло к шарику, покрытому красной плесенью.

Чем ближе я к нему подлетал, тем больше мне удавалось понять. Красная плесень оказалась дырами в энергетической оболочке мира. С такими ранами очень скоро он прекратит свое существование. Что-то внутри властно толкало меня, заставляя действовать. Что? Я не знаю, что с этим делать, я же всего лишь глупый ученик. Но мое бездействие не устраивало поселившееся во мне существо. Тело пронзила боль. Казалось, что каждая клеточка горит в огне, растворяется и снова возникает из ничего.

Хорошо, хорошо, я все сделаю! Неведомый собеседник не оставил мне выбора, терпеть подобное было невозможно.

И я сделал единственное, что пришло мне на ум, я начал рвать свою собственную ауру. Пусть будет смерть, но хотя бы быстрая. И этими обрывками я латал маленький шарик перед собой. Смерть, на удивление, не спешила. Черный огонь внутри меня добросовестно создавал новую ауру, одну за другой. А я все рвал и рвал, стараясь укутать шарик как можно плотнее. Наконец красная плесень исчезла, а мир будто встрепенулся. Я почувствовал это. Казалось, что собака ткнулась холодным носом в ладонь и тихо вздохнула "Где же ты был, хозяин". И тут на месте новой заплатки снова начала появляться плесень!

Невероятно! Я стремительным болидом понесся вниз, окрыленный жгучим желанием стереть подобных мерзавцев с лица моего мира. Это оказались всего лишь демоны. Пламя, которое вырывалось из моего тела длинными языками, будто обрело собственный разум. Хотя почему будто? Оно и было живым и сейчас стремилось к каждому демону передо мной, изгибаясь подобно сотням, тысячам нитей. Наверно я сейчас выглядел кошмарно, куда там демонам. Полутруп, уничтожающий армию. В черном огне парят многочисленные куски плоти. Постепенно они становятся все меньше и меньше, поддаваясь темному напору. Ощущение преданного пса потянуло меня на север. Я метался по всему миру, везде выжигая эту заразу! И меня наполняла эйфория. Да, пусть я умру, пусть это конец моего пути, зато я умру богом, истинным богом, чтобы там Лекиар не говорил о Владыках.

Но все кончается, от тела остались лишь отдельные кусочки кожи посреди бушующего пламени, а впереди был последний город. Город, поддернутый странной холодной пеленой. Как ни удивительно, он вполне успешно противостоял огромному осадному лагерю противника. Я привычно отдался пламени, позволяя ему растекаться бушующими реками огня, смывая эту заразу. Бойцы на стенах приветствовали меня дружным криком.

— Синмарин! СИНМАРИН!

Здесь мое место! Неспешно облетев город, я опустился в огромную чашу на самой высокой башне. Свободу! Разорвать оковы жалкой оболочки и вновь гореть по-настоящему. Я знал, что стоит исчезнуть последнему кусочку моей плоти и я растворюсь как личность, меня больше не будет никогда, я даже не смогу переродится! Не хочу так, не хочу, не хочу. Я задергался в цепких языках огня. Синмарин некоторое время растерянно наблюдал за странным существом, которое посмело сопротивляться непонятным образом. Даже нет, не так, это существо смело отказаться от него, Синмарина! Взревев, артефакт был готов поглотить остатки того, что было когда-то человеком. Но, будто откликаясь на мое желание жить, в глубине разгорелся чистый синий свет. Он бережно укутал человека, ограждая от своего безумного собрата. Он отдал всего себя, чтобы вновь создавать тело. Бережно вдохнув в меня жизнь, Кордор покинул чашу, баюкая меня в объятьях словно новорожденного.

Да, я знал как зовут того, кто спас мне жизнь, теперь я знал о нем больше, чем кто либо из живых. Кордор плавно заскользил в толще каменной кладки и осторожно опустил меня на иссиня-черный трон. Взлохматив напоследок волосы, он исчез, выполнив свое предназначение, лишь в самой глубине души затаилась ярко-синяя частица пламени. Накатила безумная слабость, в изнеможении откинувшись на спинку, я окинул взглядом огромный зал, полный людей с блекло-голубыми почти белыми глазами.

Молчаливое переглядывание длилось и длилось, пока вперед не вышел мужчина, одетый в полные латы. Глаза у него оказались холодные, колючие, подернутые изморозью. Я постарался выдержать взгляд, слабость накатила давящей волной. Мужчина медленно опустился на колено, вытянул из ножен пару клинков, положил скрещенными на ступени, ведущие к трону, и чистым ясным голосом провозгласил.

— Да здравствует Император! — вслед за ним опустились остальные. Если бы я мог видеть через стены, то обнаружил бы, как люди в едином порыве опускаются на колено и произносят одну и ту же фразу. Финальным аккордом стал флаг. До того бесцветно-серый, он разгорелся привычным мне синим пламенем. И когда оно стекло на землю, подобно воде, открылось черное полотнище, наискось перечеркнутое сиреневой молнией. Волна слабости поднялась выше, заставляя меня упасть в приятную темноту.

Глава третья.

— Он не может быть Императором! После всего, что сотворил Кордор глупо было бы ждать правильного выбора. В нем нет ни капли крови правителей прошлого, его сила просто смешна! Я просмотрел его воспоминания, это обычный обыватель из закрытого мира, да его даже Лекиар сумел использовать! Я уже не говорю о полном отсутствии элементарных для правителя знаний. Вер, зачем ты устроил это представление? Неужели смерть пробудила в тебе любовь к театральным эффектам? — тот, кого до смерти звали Ароном, был в ярости. Это же надо, он сам поддался торжественности момента и присягнул какому-то мальчишке! Ему уже пятьсот тридцать лет, он заслужил звание великого магистра и был одним из немногих Владеющих.

— Арон, ты сам был не лучше. Кто же знал, что он не избранник Синмарина, а лишь случайный прохожий. Напомню тебе, что он впитал в себя темный огонь и смог выбраться из его объятий живым, при этом успев спасти наш мир, для меня это было достаточное доказательство его избранности,— спокойно проговорил Верий. После памятного заклинания, произнесенного десять лет назад, хранитель ничуть не изменился. Как и все жители бывшей столицы Астариота. Бывшей потому, что Империи больше существовало, лишь развалины некогда великого государства и десятки королевств и княжеств на его территории. Даже столица, блистательный Эль-Мирин, умерла, оставив на своем месте город высшей нежити — личей. Только это и помогло им успешно держаться против армий демонов, которые стремились любой ценой разрушить башню Синмарина.

— Да уж...что делать будем? Мальчишка править не сможет, страна в руинах, а на престоле человек двадцати лет отроду?

— Да уж,— эхом откликнулся командир первого легиона.

— Слушайте, а может просто ему об этом сказать? Пусть отречется. Из-за присяги силой действовать мы не можем, но показать ему насколько он не состоятелен как правитель — вполне,— подал голос Отто, откидываясь на спинку мягчайшего кресла. После чего досадливо поморщился — после смерти ощущения почти исчезли, а это изрядно убавляло удовольствия от жизни. Хорошо хоть, что полностью не пропали.

-Это может быть неплохой идеей.

* * *

Привычно потянувшись, я открыл глаза. Потолок оказался настоящим произведением искусства, наверно минут пять я лежал и смотрел, стараясь не упустить ощущения счастья, навеянного талантливым мастером.

— Вы уже проснулись, Ваше Императорское Величество,— в комнату уверенно вошел давнишний воин. Четко отдал честь на римский манер, прижав кулак к сердцу. Готов поспорить, что вопрос задан проформы ради, уж очень вовремя он заглянул. Ну что, мечты сбываются? Только попал в чужой мир и уже Император? Удобно, фантастам подобное и не снилось, а то все приключения на пятую точку.

Не считайте меня идиотом, после того, как драгоценный учитель так ловко меня использовал, я подсознательно окрашивал все в черные тона. Это так, бравада. Вояка говорил на имперском, Лекиар обучил меня основным языкам этого мира. Усвоил я их весьма и весьма посредственно, если бы не магия, то ничего бы из этой затеи не вышло — способностей к языкам у меня никогда не было. Исключение составлял простой как доска имперский или, как называли его куда чаще, общий.

— С кем имею честь разговаривать,— я поднялся с кровати и поприветствовал легионера кивком головы. И собственное достоинство сохранил и уважение высказал. В тронном зале этот мужчина говорил от лица всей Империи, а значит его нужно иметь если и не в друзьях, то в союзниках точно. Тут обнаружилась интересная деталь моего нового жилища. Встал-то я в одном белье, но стоило утвердиться на ногах, как из пол выплеснулось синее марево, окутало меня и схлынуло, оставив подобие мундира, у пояса удобно расположился длинный узкий клинок в потертых ножнах, лоб украсился тонким обручем. Бросив взгляд в зеркало, я отметил дымчато-фиолетовый ромбовидный камень над переносицей, вытянутый в стороны.

— Командир первого легиона, анр Верий ас Тар, временный хранитель Империи,— четко отрапортовал воин, внимательно глядя мне в глаза. Взгляд снова как в той зале: острый, пронизывающий, по спине побежали мурашки. Я медленно, стараясь не показывать впечатлений от глаз первого поданного, перевел взгляд на комнату. Стены выполнены из светлого камня с золотистыми прожилками, пол украшает ковер с какой-то батальной сценой, широченная кровать, три двери, окна в два моих роста, за которыми виднеется обширный балкон — ничего так, симпатично. Перевожу взгляд обратно на анра. В голову как назло ничего не лезет.

— Верий...почему вы решили что я Император? — наконец выдал я свой вопрос. Хм, неужели он удивился? Или это такое удовлетворение?

— Мы вам присягнули, Ваше Величество. Теперь над нами нет никого кроме вас.

— А, ну клятва дело серьезное,— я вконец затормозил. Глупейшая ситуация! — Верий, как у вас тут с едой?

— Не очень, Ваше Величество. Мы выслали разъезды, но живых нет на много дней пути, до ближайшего города три недели пути. Прикажете использовать портал? — ответ меня поверг в предкоматозное состояние. А они чем тут питались? Видно удивление столь легко читалось на моем лице, что даже вопроса не потребовалось.

— Мы все мертвы, Ваше Величество. Личам еда не нужна.

Ничего себе город мне попался в управление. Личи — это высшее искусство некромантии. Оно позволяет сохранять души в уже мертвом теле, все знания и умения, существенно повышает магический потенциал, к тому же все личи по определению превосходные некроманты и, как будто этого мало, виртуозно обращаются с темной водой и воздухом. Про такие мелочи как отсутствие усталости и потребности в еде, слабой уязвимости для обычного оружия не стоит даже говорил, это очевидно. Мечта почти любого темного мага стать личом. Хотя не все столь радостно, как выглядит на первый взгляд. Мертвые не могут чувствовать, мертвые не могут хотеть и желать. Некоторое время у них еще сохраняются тени чувств и эмоций, это напоминает фантомные боли, когда, например, человеку кажется, что у него чешется недавно ампутированная нога. В конце мертвый пытается сохранить эти тени любым способом, он начинает поглощать сущности живых, продлевая собственную агонию. В большинстве случаев лич сходит с ума.

Сложность создания подобных созданий заключается в благословении Смерти, в смысле Холодной Тени. Личного благословения! И не стоит думать, что она делает это по доброте. Она знает, что рано или поздно лич отправит к ней множество душ, сотни и тысячи смертей будут на нем и боги, в которых верили умершие, не смогут отобрать эту добычу! Наверно если бы Холодная Тень могла, то личей было бы больше на порядок, но что-то ее сдерживало. По словам учителя появление лича явление настолько редкое, что их количество в известных мирах не превышает пары тысяч. А тут многотысячный город! Это как они умудрились...выходит я один здесь живой? Даже как-то неуютно становится. Особенно если вспомнить, что соседство с мертвыми здоровья не добавляет, а очень даже наоборот.

Деталей я, к сожалению не помнил, но точно знал, что если не покину этот город в течении ближайшей недели, то сам стану мертвяком. Только не личом, а банальным зомби. Конечно существуют способы защититься от влияния мертвых, но я отказался от некромантии и потому их просто не знал.

Ладно, для начала разберемся с едой. Все-таки я их Император, будем надеяться, что они предложат какой-то вариант.

— А быстрее никак? Я все-таки живой...пока,— неожиданно прорезался черный юмор, хотя в такой компании и не такое прорежется.

— Только, если порталом, ваше величество.

— Значит используйте портал. Почему сами не решили такой пустяковый вопрос?

— Ваше Величество, город истощен. Энергохранилища полностью пусты, Синмарин, конечно, напитывает пространство энергией, но ее пока слишком мало. Согласно указу Императора Эльодвира каждое применение магии в таких условия должно производится только по прямому указанию правителя,— ну надо же, отбарабанил как по писанному.

— У вас есть мое прямое указание,— я подпустил в голос высокомерия.

— Повинуюсь, Ваше Величество. Смею заметить, что вас ждет верховный совет.

— Верховный совет...ну идем, послушаем что же мне хотят сказать,— путь по дворцу я запомнил плохо — постоянно отвлекался на местные красоты. Ничего подобного я не то что не видел, даже предположить не мог подобной роскоши.

Совет ждал меня в небольшом кабинете: круглый стол, удобные кресла (у одного спинка чуть повыше), деревянные панели из темного дерева. За столом сидело шесть личей. При виде меня они синхронно поднялись, прижав ладонь напротив сердца.

— Позвольте представить вам верховный совет. Великий магистр Арон, лучший маг Империи, ректор Академии Искусств, анр Серой Долины,— высокий мужчина вежливо поклонился и сел.

— Канцлер Кирион, эту должность он занимает уже больше трехсот лет. Гений во всем, что касается управления,— сухопарый, одетый в темный камзол старик величество кивнул и сел.

— Казначей Фалевал, при жизни был гномом, долгое время считался самым богатым и удачливым торговцем, пока не решил посвятить свои таланты благу родного государства,— гном, однако, был далек от книжных канонов моего мира. Да, он был немного остальных, примерно на голову, но вполне бы сошел за невысокого человека. Не наблюдалось широченных плеч, неизменного топора и шикарной бороды. Еще одно кресло оказалось занято.

— Элладан, при жизни ночной эльф, сейчас возглавляет службу внутренней разведки Империи и, что греха таить, имперскую гильдию убийц,— еще один член совета занял свое кресло. Неожиданно Верий указал на пустое кресло напротив моего.

— Шаас`ра`Неель, при жизни элементаль воздуха. Между прочим уникальный случай, до сего момента считалось, что сотворить из элементалей нежить невозможно. Возглавляет отдел внешней разведки,— неожиданно воздух обрел форму и объем, белесые завихрения сформировали близкую к человеческой фигуру, можно было даже разглядеть черты лица. Еще одно место обрело своего хозяина.

— Стерий, комендант столицы, капитан гвардии,— Стерий оказался обычным человеком невысокого роста с простоватыми чертами лица.

— Лианна, руководит дипломатическим корпусом, почтой, курьерами и тому подобным. При жизни высокая эльфийка,— высокая не в смысле роста. Высокими здесь называли светлых эльфов — величественных и заносчивых адептов света. Для такой обратиться в нежить хуже смерти. Но эта вроде держится и выглядит вполне адекватной. Кстати именно поэтому в Империи не высшая аристократия, а высокая. Это пошло еще с тех времен, когда Астариот был небольшим государством и многое заимствовал из культуры ушастых.

— Ну и наконец Лика. Руководит отделом исследований, просто фанатик своего дела,— девочка лет десяти приветственно помахала мне ладошкой, забираясь на кресло с ногами.

— Кхм-кхм,— прокашлялся Арон. — И предпоследний член совета анр Верий, командир первого легиона, генерал Империи.

— А последний?

— Вы, Ваше Величество.

— А, ну да...Денис Карбышев, ученик Лекиара,— зачем-то уточнил я, удобно устраиваясь на своем месте. Арон бросил на меня удивленный взгляд, а затем продолжил.

— Ваше Величество, с вашего разрешения я позволю себе начать Совет. У нас три главные проблемы. Первая — вторжение демонов. Конечно, штурма уже не будет, но Синмарин не счел нужным полностью выжечь эту заразу, так что отдельные отряды еще существуют. Вторая — это восстановление Империи. И третья, это вы,— я инстинктивно подобрался, разговор явно предстоял не из легких. — Предлагаю обсуждать по порядку

Никто не возразил, я же откинулся на спинку и скрестил руки, чувствуя как во мне закипает злость.

— Для решения первой проблемы я предлагаю создать боевые десятки, засекать инфернальную энергию и перебрасывать туда группы с помощью телепортов. Но контролировать мы сможем только территорию Империи,— а доставку еды мне любимому саботировали. Еще и бред про применение телепортации впарили.

— Вторая проблема куда тяжелее. Господа советники, доложите Императору о состоянии дел,— первым поднялся Кирион, бросив на меня очередной презрительный взгляд, он коротко и ясно обрисовал "состояние дел".

— Империи, как таковой, сейчас не существует. На неделю пути нет ничего живого, сейчас мы мертвый город посреди мертвой же равнины. Лишившись центральной власти аоры провинций почувствовали власть, провозгласили себя разными королями, князьями и тому подобным. Они так же подверглись ударам, но несравненно более слабым, чем центральная провинция. Но что не сделали демоны, довершили междоусобные войны. Повсюду голод, нищета и разруха. У меня все,— сказал, как припечатал. Причем именно меня! Затем поднялся элементаль.

— Так как именно наше государство было врагом демонов, соседние страны и королевства почти не подверглись удару. Однако они прекрасно понимали, что после уничтожения Империи инферно примется за них. Так что уже три года Светлый Союз, в который вошли Светлейший лес, Кохинор, королевство Астерий, Великая Степь и Свободные Воздушные Города, готовит удар. Теперь, когда демоны, трудами всеблагого Императора уничтожены, надобность в подобном союзе отпала, но я сильно сомневаюсь, что они просто распустят с таким трудом сформированные полки, уничтожат мощнейшую систему снабжения. Гораздо логичнее нанести удар по нам и оторвать себе кусок побольше, у меня все.

— Один из ударов демонов пришелся в западный район верхнего города, где располагался Имперский монетный двор. Инфернальная магия уничтожила колоссальные запасы золота и серебра. Конечно, еще есть казна, но и она изрядно попорчена магическим ударом, по моим оценкам от нее уцелела всего треть. Пополнений в ближайшем времени не предвидится. Большинство складов с товарами уничтожено, что уцелело давно пущено в дело. Сельское хозяйство центральной провинции больше не существует, как и промышленность. Как обстоят дела в других регионах Империи пока сказать не могу, но вряд ли намного лучше. У меня все,— гном вновь уселся на место, его сменил Стерий. Но я не дал ему начать говорить, небрежно махнув рукой.

— Можете не продолжать. Я так понимаю, что это подготовка к третьему пункту нашего обсуждения? Вы не стесняйтесь,— я ободряюще улыбнулся Арону. Мне совершенно четко обрисовали ситуацию, показали мою несостоятельность. Можно конечно упереться по принципу я самый крутой, вообразить себя одним из героев любимого фентези, которые просто шокируют окружающих своими нетрадиционными решениями. Но проблема в том, что здесь на кону стоят жизни множества людей и я как-то не уверен, что весь опыт моего мира поможет мне править здесь лучше, чем люди, которые занимаются этим уже пять веков. Моя улыбка натолкнулась на спокойный взгляд.

— Вы все понимаете,— великий магистр говорил спокойно, даже уважительно. — Вы видите, что не можете справиться с ситуацией. Пусть это жестоко, но Империи сейчас не нужен такой правитель. Одновременно я вижу, что вы не удовольствуетесь ролью ширмы, так что выход только один.

— Отречься в вашу пользу? — я подпустил в голос побольше едкого сарказма.

— Ну не совсем в мою. Видишь ли, у нас не существует возможности отречься от трона. Императора смещает только смерть, поэтому я предлагаю передать власть совету, назначив Верия его главой,— а маг-то не так прост. Может и правда стремится сделать как лучше? Я вспомнил все, что Лекиар мне рассказывал об этом человеке. По всему выходило, что сейчас он говорит откровенно. С другой стороны, если гадина Лекиар был о нем хорошего мнения, не значит ли это прямо противоположный результат?

— И что помешает вам убить меня? — очень уж не понравились мне слова про освобождение смертью.

— Тоже что и сейчас! Наша честь, мы хоть и темные, но слово держим крепко. Если ты не согласишься с моим предложением, нам останется лишь подчинится,— надо же, уже на ты перешел. Ладно, не важно, возможно он говорит правильные вещи.

Собственно я не собирался здесь оставаться в любом случае — умирать как-то не хотелось. А, учитывая настойчивое желание власть держащих от меня избавится, вряд ли я мог полагаться на предложенные ими меры защиты от нежити. Да и в принципе не очень верилось в невозможность физического устранения, против меня единым фронтом выступили самые могущественные люди столицы. А это уже кое о чем говорит. Положиться мне абсолютно не на кого. Оставаться здесь — самоубийствою

— Я согласен. Что нужно сделать для передачи власти? — весь совет вздохнул с чувством выполненного долга.

— Подпиши вот здесь,— на стол лег заранее приготовленный документ. Я внимательно прочитал, меня еще в детстве мама научила читать все, особенно мелкий шрифт. А если серьезно, я до сих пор не мог простить предательства Лекиара и держал ушки на макушке. Хотя действительно ли это было предательством? Человек хотел жить и не хотел рисковать. Привычно посылаю волну энергии в документ. Мне еще Лекиар рассказал о магических договорах. Подделать отпечаток внутренней энергии невозможно.

Император Денис Первый, а сбоку изображение сиреневой разветвленной молнии. Вот и все, теперь я обычный маг средней руки.

— Должен спросить чем ты займешься? — хм, я и правда не думал об этом.

— Пожалуй, попутешествую по вашему прекрасному миру. Лекиар сказал что у меня есть потенциал, а если сидеть на одном месте он вряд ли раскроется,— Арон тяжело посмотрел на меня.

— Знаешь, Лекиар много тебе врал. У тебя средний дар, разве что пропускная способность выдающаяся. Попробуй на досуге сплести какое-нибудь заклинание. Теперь в тебе нет Синмарина, да и кристалл, перенеся тебя на трон, почти исчерпался. Остался лишь ты. Если решишь жить в столице, то достойную жизнь мы обеспечим, будешь учиться в моей Академии, а там кто знает,— я улыбнулся. Арону просто выгодно, чтобы я был в безопасности. Гораздо легче немного дать, чем потом мучиться с поиском нового Императора.

— Нет, я пожалуй пойду. И надеюсь на вашу помощь.

— Конечно, мы тебе поможем,— серьезно кивнул Арон. — Я чувствую, что ты голоден, Рейн проводит тебя в трапезную.

Вот так деликатно я был удален с совета. Впрочем, мне не особо и хотелось оставаться. Послушать было бы интересно, но наверняка существуют вещи о которых лучше не знать, целее будешь.

Обед оказался выше всяких похвал, видно таким образом мне подсластили мягкое устранение от власти. Вот и верь им после этого. С моим новым скептицизмом, я не поверил и половине сказанного, лишь понимание того что сейчас я наломаю таких дров, которые потом лет сто разгребать будут, удержало меня от присвоения короны. Ну и здоровое опасение за свою жизнь, не очень-то я поверил их россказням. Будет выгодно и меня без угрызений совести закопают под ближайшим кустиком.

Что же, пора в дорогу.

Для начала я вытребовал себе пространственную сумку "Мечта Ролевика". В нее можно положить десять объемов, а вес не увеличиться. Они там что-то хитрое с пространством делают, чуть ли не отдельный мирок-склад. Припомнив, что на две недели вокруг ничего живого, я вытребовал месячный запас еды. Продуты, как ни странно, заклинались магией Тьмы, которая должна была не дать им испортиться. Обруч я решил оставить в сокровищнице. Подобная вещь в пути была даже не бесполезна, а опасна. Ее стоимость было даже сложно предположить. Ну разве что кого-то устроит цифра "ну очень много". А вот меч забрал с собой, тем более что оружие теперь не признает никого кроме меня. Выглядел он достаточно просто и невзрачно.

По совету Арона я попробовал сплести простенький огненный шар. Энергия отказывалась подчиняться, обжигая пальцы. Вся послушность потоков ушла вместе с Синмарином. Потратив минут пять, я подвесил в ауру плетение огненного шара. Оценив занимаю им площадь, пришлось с грустью констатировать существенное уменьшение питательных способностей своей энергетической оболочки. У себя в мире я мог разместить до сотни подобных шариков, теперь места едва хватало для пятнадцати. Ладно, это дело наживное.

Из-за этого обстоятельства я полдня просидел, подбирая комплекс заклинаний, которые буду таскать на себе. Сплетать чары быстро я разучился, хотя и без того особых успехов в этом не достиг, так что моя непредусмотрительность могла окончиться весьма плачевно. Ну а второе полдня эти самые заклинания ткал, заодно привыкая к новой действительности, занятие оказалось неожиданно сложно, ведь ничего серьезного я заготовить не решился.

Сон оказался приятным до невозможности. Так что настрой по подъему был самый боевой. Я даже наконец определился со щитом, выбрав вариант на основе холода и оставив пару основных узлов недоплетенными. Такой прием должен был позволить быстро поменять основу в случае неожиданностей, точнее подменить ее на время. За эту возможность я пожертвовал частью устойчивости. Все-таки десять лет на этой равнине хозяйничали демоны, а они владеют либо огненной магией, либо инфернальной, либо тьмой.

Ну вот и все, я был готов к путешествию. Но стоило выйти из комнаты, как я столкнулся с Элладаном.

— Уже уходишь? Почему никому ничего сказал?

— Ни за что не поверю, что Арон и Верий не контролируют каждый мой шаг. Так что и прощаться не нужно,— я пожал плечами.

— Ну да, они здесь все знают. Пусть темнота поглотит твоих врагов,— эльф протянул мне руку. Рукопожатие вышло крепким, даже каким-то дружеским. У меня в руке оказался клочок бумаги. Сделав вид, что ничего не заметил, я пошел дальше. Если Элладан хотел передать мне что-то именно таким способом, значит у него есть на то свои причины.

Прямо день встреч какой-то! Из-за поворота вылетело маленькое нечто и врезалось в меня. Я покачнулся, но устоял, а вот маленькая девочка с писком упала на мягкую пятую точку и теперь с обидой поглядывала на меня.

— Лика?— удивительно, я запомнил ее имя, хотя с этим у меня всегда были проблемы. Я даже с датой своего дня рождения до двенадцати лет путался, сдвигая его на день-два то в одну сторону, то в другую.

— Угу...ты уже уходишь? — с неожиданной обидой протянула девочка, и не думая вставать с пола. Пришлось ей помочь, подхватив под руки. Отряхнув беленький сарафанчик, девочка требовательно уставилась на меня. Я улыбнулся. Лика слово в слово повторила приветствие Элладана. Но если после общения с темным эльфом осталось впечатление ничего незначащего разговора, то девочка переживала искренне.

— Ну да, вы же сами меня выгнали.

Лика смешно надула губки.

— Я была против, но мое слово значит не так уж и много.— протянула девочка. Ну и что тут сказать? Воцарилось неловкое молчание.

— Бывает,— наконец выдал ответ я.

— Ага, ты только возвращайся.

— Ну не знаю, не думаю, что это произойдет скоро,— врать этому маленькому чуду у меня не было ни сил, ни желания.

— Ты поймешь, что выбор не так велик, как кажется,— неожиданно серьезно произнесла Лика, напоминая, что передо мной не маленькая девочка, а одна из верховного совета. Неожиданно она подпрыгнула, уцепилась ручками за мою шею и поцеловала, едва ощутимо коснувшись губ. Блин, это уже извращение какое-то! Я с таким негодованием посмотрел на Лику, что она громко рассмеялась.

— Я метаморф, на самом деле мне лет куда побольше десяти, так что не стоит так на меня смотреть,— маска негодования сменилась маской скепсиса. Ну метаморф и метаморф, а если бы она в лошадь перевоплотилась, то по ее логике это уже и не зоофилия?

Смех перешел в дикий хохот, ее звонкий голосок разносился далеко по коридору.

— Сионар, ты хоть мысли свои прикрой, а то у тебя такое буйное воображение,— с трудом выдавила она из себя. Скепсис сменился недоумением. Закрывать свой разум меня научил еще Лекиар и я был уверен, что защищен по самое небалуйся.

— Лекиар обучил такому щиту, при котором твои мысли для него были как открытая книга. Сюрпризов он не хотел. Я могу поставить тебе свою защитку, ручаюсь, она одна из лучших в этом мире.

— Ну да, чтобы уже для тебя мои мысли были как открытая книга?

— Так ничего лучше у тебя нет, я и сейчас их читаю без проблем. Каждый маг должен свою защиту делать сам. В любом случае ты сейчас уходишь из города, и читать твои мысли я не смогу. А там составишь что-то свое,— я кивнул, вынужденный признать правоту Лики. Девочка дернула меня за край рубашки, заставляя наклониться, и положила кончики пальцев мне на виски.

Защита Лекиара напоминала сферу, в которой прятался мой разум. Щит Лики был плотной пеленой тумана, в котором все дороги вели наружу.— Ну вот и все. Еще увидимся, Денис.

Взмахнув хвостиками, Лика удалилась обратно за поворот, оставив меня в глубокой задумчивости. К счастью на оставшемся отрезке пути мне больше никто не встретился.

Небольшая калитка, расположенная справа от ворот, захлопнулась за моей спиной, оставляя меня один на один с дорогой.

До самого горизонта простиралась присыпанная пеплом равнина. Я долго думал куда лучше направиться и не мог определился. Постепенно созрело решение дойти до бывших провинций Империи, чтобы сориентироваться в обстановке. В любом случае мне их не миновать. Конечно, можно было дождаться пока в Эль-Мирине выяснят обстановку, но мне хотелось находиться там как можно меньше времени. Такое количество высшей нежити губительно не только для здоровья, разум поддается воздействию гораздо быстрее.

Пожалуй, сейчас самое время рассказать о географии Элроса.

В этом мире существует всего два материка. Первый по форме напоминает вытянутую с востока на запад амебу и отличается огромными размерами. Его территория примерно в равных пропорциях делится экватором. Второй материк обладает более скромными размерами, примерно с Австралию моего мира, да и расположение имеет соответственное, раскинувшись на юго-востоке от первого.

Собственно амеба и называет Астариотом, в дни своего расцвета Империя занимала его весь. Сложно сказать, государство ли переняло название материка, или наоборот его окрестили именем Империи. Со временем некоторые территории смогли отсоединиться и совместными усилиями ограждать себя от принудительного вступления в блистательную Империю.

Большую часть севера материка занимают Княжества. Когда-то на этом месте располагалась достаточно сильная и развитая держава. Но теперь лишь немногие знают, что она звалась Великим Княжеством Ниан. Государство разрушило само себя многие годы назад. Начало этому процессу положило поражение Ниана в войне с Империей, после которого он вошел в ее состав в качестве одной из провинций. Но гордые князья не смирились. Долгое время им нечего было противопоставить Империи, но разговоры о свободе не утихали никогда. Помимо гордости князья так же обладали удивительно хорошей и избирательной памятью. Поэтому. когда через много лет начался упадок Империи, Ниан восстал. В том пламене сгорело его единство, Великое Княжество превратилось в множество Северных Княжеств. Отвлеченная другими проблемами, Империя так и не смогла вернуть эти территории.

На востоке, гранича и с Империей и с Северными Княжествами, раскинулась Великая Степь орков. Она обрела свободу сразу после восстания Ниана. Но орки оказались гораздо умнее людей и смогли сохранить свое государство хоть и истощенным, но целым. Они заручились поддержкой высоких эльфов и Кохинора.

Южнее Степи находится тонкая прибрежная полоска владений Светлого леса. Это был весь успех, которого смогли добиться эльфы в той войне, основной удар Империя направила именно на них, но сбросить наглых захватчиков в воду так и не смогла. Настоящим домом высоким эльфам служила западная половина Анеена-Австралии.

Пустыня Кохинор подвластна элементалям огня. Они получили свою свободу в тоже время, что и остальные, присоединившись к союзу восставших. Территорию пустыни со всех сторон окружают земли Империи и лишь длинный "язык" на востоке достигает владений эльфов.

На северо-западе владения Империи запирают Горное королевство и Союз Торговых Городов на Стальном полуострове. Восстание на западе началось спустя двадцать четыре года после окончания войны, которая в хроники вошла как "Пожар Востока". Вдохновленные примером эльфов, орков и элементалей западные государства тоже решили заключить союз. В него вошли Горное королевство, Союз Торговых Городов, королевство Астерий и Свободные Воздушные Города, которые хоть и не считались территорией Империи, находились под сильным влиянием могущественного соседа.

Но Запад не просто хотел свободы, он хотел отщипнуть кусочек от одряхлевшего, как им казалось, государства. Подготовка и всевозможные согласования начались сразу после окончания первого восстания и закончились лишь спустя два десятка лет. Но все пошло совсем не так, как они ожидали. Легионы Империи буквально растоптали объединенные армии. Наученные неприятным опытом, легионеры тоже не стояли на месте, а ресурсов у них было несравненно больше. Окованные железом сапоги ступили на земли восставших. И возможно это восстание утонуло бы в крови, а затем и восток склонил бы голову перед восстановленной мощью Империи, но, к сожалению, правили там отнюдь не дураки. Поэтому орки, эльфы и огненные элементали открыли второй фронт, армии Империи растянулись по материку, и все замерло в шатком равновесии.

Собственно так это восстание и закончилось, сдвинуть положение в чью-то пользу не удавалось, а война сама по себе не была выгодна никому. Страны западного альянса изрядно потеряли в территориях, зато обрели свою свободу. Начался окончательный упадок Империи, который спустя годы закончился крахом и вторжением демонов.

Горное королевство располагалось в глубине скалистого массива, протянувшегося с севера на юг, и на его западных отрогах. Во основном гномы жили под землей, но ведь и кушать что-то нужно. Из-за своего положения они стали естественной защитой Союза Торговых Городов, которые занимали остальную часть полуострова, а владения на востоке потеряли в ходе войны. Существовали Торговые Города по принципу греческих городов-полисов. Но при этом у них было собрание достойных, которое решало глобальные вопросы, касающиеся судьбы страны в целом. В него пытались попасть самые влиятельные и богатые торговцы.

На юго-западе раскинулось королевство Астерий, от гор и земель Свободных Городов его отрезало Тихое море. Правда на западе их разделял лишь узкий пролив Кортиса.

Свободные Воздушные Города парили где-то над Лазурным океаном. Вы спросите как может существовать элементалистика, если у элементалей даже есть свои государства? Так вот, здесь все очень просто — подобие детского разума получают очень древние элеметали, а вместе с ним и возможность развиваться. Подавляющее большинство так и остается простым воплощением стихий. Хотя, как не сложно догадаться, элементалистов в этих странах не очень привечают.

Вторую половину Анеена занимает Зимний лес — владения ночных или, как их еще называют, лунных эльфов.

Еще один вид ушастых живет на архипелаге Змеиных островов, их зовут лесными.

Второй архипелаг существует по принципу Северных Княжеств, обычно его величают Пиратским.

Ну а третий делят между собой два государства, которые постоянно грызутся между собой. Вампирские дома объединились против эофинов. Эофины внешне напоминали ангелов религии моего мира: высокого роста, крылатые, очень красивые на взгляд обычного человека, разве что нимба не хватает.

За своими размышлениями я шел уже четыре часа, прикидывая куда лучше всего держать путь. Вокруг не было ничего кроме пепла, похоже мое пламя докатилось даже сюда. И к чему я тогда так готовился, спрашивается? Ладно, спокойная дорога это хорошо, лишь бы так все и продолжалось. Кстати, я уже далековато отошел, пора бы прочитать записку эльфа.

"Не верьте Арону, мой Император. Он многое сделал для страны, но вместе с тем обрел твердое убеждение, что имеет право решать за всех. Его жажду власти вряд ли способно утолить место заместителя главы совета. Kalle ver`sat orvi" — вторая часть явно заклинание. Судя по всему это особо навороченный вариант связи, но как я его сотворю без плетения? Хм, скорее всего это ключ для стандартного плетения. Интересная идея, надо достать учебник истинного алфавита и попробовать новые команды для обычных заклинания. Я сжег бумагу, для серьезного разговора время еще не пришло, да и нет уверенности, что сейчас за мной не следят.

Следующие девять дней пути ничем не отличались друг от друга, подобие растительности появилось только на вторые сутки. Чахлые кустики, такая же трава и море пепла без края, вот и все впечатления от пути.

Неожиданно впереди поднялось высокое зарево, до меня докатилась волна сухого жара. Изголодавшись по событиям, я рванул вперед со всех ног. Здесь пролегала границы между армией демонов и людей, по-другому объяснить наличие такого количество ловушек я не мог. Кстати странно, учитель не упоминал даже о гипотетической возможности видеть ловушки. Они же специально сделаны максимально незаметными, однако я легко их различал. Откуда-то с той стороны границы отчетливо доносились звуки порядочной драки. Ну не мог я остаться в стороне от такого события! Закрыв глаза, я наступил на огненный шип. Из-под земли выскочила оранжевая колючка В грудь ударила обычная "огненная стрела". Вокруг моего тела образовалась бирюзовая пленка. Убедившись в надежности своей защиты, остальной путь я проделал по огненным заклинаниям, старательно выкачивая энергию из окружающего мира и вкладывая в щит. Вот так спокойно я и прошел всю эту якобы линию защиты. Какая-то топорная работа. Теперь я отлично понимал своего учителя: море силы и ни капли ума, а ведь когда-то я действовал точно так же. Буду надеяться, что теперь мозгов прибавилось.

Ладно, подобные размышления стоит отложить на потом. Десять минут сумасшедшего бега помогли мне взобраться на небольшой холмик, с вершины которого открылась прекрасная картина средневековой битвы. Хотя насчет прекрасной я, наверно, погорячился.

На данный момент клин рыцарей методично прогрызался сквозь фалангу. За ними следовала толпа сброда, долженствующая изображать "пехоту", но отсутствие оружия, за исключением разного деревенского инвентаря, и строя, делало подобное сравнение очень уж притянутым. Я не назову себя гением тактики и стратегии, помню только общеизвестные истины. Поэтому некоторое время сражение казалось мне обычной свалкой. Лишь спустя минут десять я стал различать детали. Мне казалось, что кавалерия пытается выйти в тыл пешим воинам, разделить их, разбить строй, благодаря которому фаланга и сдерживала напор более многочисленного противника. Ну а затем окружить со всех сторон и разбить по частям. Не знаю, что действительно задумал командир всадников, но у меня создалось именно такое впечатление.

Судя по всему командир фаланги считал, что угроза достаточно серьезная. И поэтому выложиил на поле боя свой козырь. В стальной клин рыцарей ударил порыв ветра, затем еще один, уже сильнее, а третий обратился настоящей косой смерти — уплотненный воздух резал сталь как бумагу. Шум боя заглушили крики боли. Примерно десяток всадников и их коней превратился в стонущую груду мяса. Да уж, "Лезвие ветра" против незащищенного магией противника вещь эффектная и эффективная. Воздух уплотняется в определенных точках, формируя диски примерно диаметром с ладонь и толщиной волоса. Они прорубают все на своем пути, пока не кончится вложенная сила. Мягкая плоть почти не требует затрат энергии, сталь доспехов уже более серьезная преграда, но все еще недостаточная. Атака рыцарей захлебнулась. Ну в самом деле, не идти же в бой по телам еще живых соратников? Пешие воины слитным движением отбросили крестьянский сброд и сдавили потерявшую ход кавалерию с двух сторон.

Лично для было очевидно. что рыцарям сейчас стоит отступить. Мало того, что остановившийся рыцарь для пешего куда менее опасен, чем тот же рыцарь на полном скаку. Так еще и мишень для чар они представляли просто великолепную. Маг тотчас подтвердил мои мысль, очередное "Лезвие Ветра" срубило еще десяток всадников. Почему же они не отступают? Бояться задавить своих крестьян? Или рыцари не отступают. Это противно их чести? Ну и пусть все умирают, раз есть такое желание.

Будто услышав мои мысли, рыцари повернули коней и стали проталкиваться сквозь ряды крестьян. Не знаю почему маг не бил, ситуация была на редкость удобной. Даже одно лезвие устроит в рядах крестьян такую бойню, что они побегут до своей деревни без остановки. И ни одна часть заклинания не пропадет впустую. Основной удар направить в спину кавалеристам, а что промахнется, то попадет в крестьян. Но маг не бил. Пехотинцы легко удерживали крестьян на расстоянии, ловко орудуя копьями и короткими мечами. Схватка подходила к логическому завершению — крестьян и рыцарей дожимали. К их счастью, маг больше "Лезвиями Ветра" не разбрасывался. Но и того, что он уже сделал, было более чем достаточно.

Само собой, что бросаться им на помощь я не стал. С одной стороны хорошо бы встать на сторону победителей, однако далеко не факт что я дождусь благодарностей. Они итак побеждают, так что мое появление создаст у них множество не очень приятных вопросов. Оказаться же на стороне проигравшись мне и вовсе не хотелось.

Самым разумным решением было убираться отсюда подальше, в более мирные места. Но ведь интересно! Поэтому я предпочел отползти подальше, с любопытством досматривая битву. Чужая смерть меня ни сколько не волновала, наш век сказывается на людях не очень хорошо. А ведь я считал себя абсолютно нормальным, разве что многочисленные катастрофы, о которых рассказывали по телевизору, меня ничуть не задевали. Между тем маг сподобился на очередное "Лезвие Ветра", но уже в сторону крестьян. Как я и думал, коса смерти за один раз превратила полсотни мужиков в фарш, после чего у остальной части отряда сдали нервы. Удирали они хорошо, вкладывая всю душу в это нехитрое дело. Я даже удивленно протер глаза — бегство вышло более организованным, чем схватка. По крайней мере бежали крестьяне четко, шеренгами, сельхоз инвентарь не побросали, а аккуратно закинули на плечи. Преследовать резво удирающего противника пехотинцы не собирались. Вместо этого из глубины строя вслед рыцарям ударили арбалетные болты, собирая последнюю жатву. На этом битву можно было считать законченной. Победители быстро и равнодушно, видимо уже не первый раз занимались подобным делом, обобрали трупы, похоронили своих, пригнали обоз и тронулись в путь, будто и не было долгого выматывающего сражения. Немного выждав, я направился в противоположную сторону — гулять в районе боевых действий у меня не было ни малейшего желания.

За восемь часов пути я уже успел трижды пожалеть, что так спешно покинул Эль-Мирин. Все же следовало уточнить геополитическую обстановку. По всему выходило, что угодил я в самый центр войны. За это время мне уже четыре раза пришлось валяться на земле, наблюдая за схватками привычных противников. Три из них закончились так же, как и первая — пехота с магической поддержкой громила плохо организованные отряды противника.

А вот в четвертой рыцарям все-таки удалось разорвать строй врагов. В прореху хлынули крестьяне, охватывая две половинки когда-то единого целого. Волна магии столкнулась с магией. Змея огня уткнулась в стену золотистого воздуха, от второго удара защита задрожала, но выдержала. Между тем рыцари, не сбавляя хода, описали полукруг и ударили в спину охваченному с трех сторон противнику. Буквально за несколько минут от этой половины фаланги ничего не осталось, а вместе с ней, судя по всему, погиб и маг. Остатки пехоты постарались было отступить, но крестьяне повисли на их плечах сворой псов, почуявших кровь. Особой выучкой фаланга тоже не блистала и буквально через минуту обратилось в беспорядочное бегство, вот уж где всадники отыгрались за все.

Забавно, когда побеждала пехота, она истребляла от трети до половины своих противников. Если побеждала кавалерия, то выживали единицы, так что все получилось совсем не так очевидно, как могло показаться на первый взгляд.

Я даже стал различать противоборствующие стороны. Первая — гвардия и ополчение. Хотя слово "гвардия" слишком звучное, скорее это единственные обученные солдаты на этой стороне. Цвета — золотой и красный. Флаг — золотая птица на красном фоне. Магов у них почти не было, во всяком случае это выглядело именно так. За счет ополчения они были куда многочисленней противника и в любом сражении старались рассечь отряды противника, превратить схватку двух отрядов в свалку, которая сделает невозможным применение магии и даст им воспользоваться своим подавляющим численным преимуществом.

Вторая сторона — пехотные отряды с магической поддержкой. Вооружены они были похуже тех же рыцарей, зато прекрасно бились в строю. Для сравнения. в первой битве сотня таких бойцов спокойно сдерживала примерно в три раза превосходящее их ополчение и полсотни рыцарей. В бой они шли под флагами синего цвета с шестью случайно разбросанными по полю черными кляксами. Маги здесь были в каждом отряде, но слабенькие, два-три заклинания на бой, вот и все их возможности. Однако приложенные в нужный момент, они вырывали победу буквально из-под носа противника.

Я отметил, что все виденные мной схватки сводились к одному шаблону. Не было ни засад, ни глубоких обходов, ни ложного отступления. Просто бойня, где выигрывает сильнейший. Вообще вся эта война казалась мне какой-то странной, далеко не так я представлял средневековые сражения.

К вечеру на горизонте появился лес. Он плавно переходил от низкого кустарника к высоким елям, которые ничем не отличались от хвойных моего мира. Это радовало, такие большие отряды орудовать в густом лесу просто не могли. Какие-то рейнджерские или партизанские сборища — возможно, но они требовали определенной подготовки, а вот ее-то как раз и не было заметно. В общем, я решил, что затеряться в лесу гораздо проще, чем на открытой со всех сторон равнине. Мне всего-то и нужно было пройти пару дней по краю леса, чтобы выйти в более мирные места, если такие остались на развалинах Империи.

Честно говоря, останавливаться на ночь я не собирался. Однако иногда выбор не такой уж и большой. Темнота опустилась стремительно и всепоглощающе, разглядеть что-то дальше десяти шагов стало невозможно. Конечно, у магов были заклятья, позволяющие им видеть в темноте, но на данный момент это плетение было слишком изящным для моих грубых возможностей. С ними вообще была настоящая беда. Некоторое время я все надеялся, что организм как-то адаптируется к местному фону. Смешно, право слово, когда, человек, который еще совсем недавно оперировавши совсем не малыми силами, с некоторым трудом сплетает обычный огненный шар! Но никаких изменений не происходило. Видимо придется начинать с начала, вспоминать самые первые лекции и упражнения, о которых мне рассказывал Лекиар. Будем надеяться, что в этом он меня не обманул.

Итак, в основе работы с энергией лежит ментальное тело. Оно гармонично сливается с телом физическим, образуя единое целое. За плетение отвечают так сказать "ментальные руки", поэтому начальная стадия любого чародея — магия жеста. После того как ментальное тело достаточно окрепнет вся магия переходит в невербальную форму. Сознание уже без всяких внешних элементов перестраивает окружающие энергии. Кстати, это во многом психологический момент. После построения каркаса плетение напитывается энергией с помощью каналов. Если говорить совсем точно, то это не каналы, а просто поры, через которые маг вбирает энергию, перерабатывает под свои нужды и выпускает в плетение. Так что количество и качество каналов характеризует скорость создания и силу заклинания.

Из всего этого прекрасно у меня развито только количество каналов, я мог пропускать через себя просто довольно большие объемы энергии, делая даже обычный огненный шар очень опасным. Другое дело, что силой мастерство не победить. Хотя бывали исключения, собственно как и в подавляющем большинстве правил.

Остальное же у меня находится в самом зачаточном состоянии. Я знал солидное количество заклинаний, но применять мог только самые грубые из них. Теперь-то я знаю, что смог столько освоить всего за один год потому, что Синмарин укреплял мое ментальное тело. Длительный отрезок времени своего развития маги просто совершенствовали его, на изучение новых чар тратилось не больше одного процента времени обучения, я же таких проблем не испытывал, за меня все делал темный артефакт. Но теперь он исчез, и все вернулось в начальное состояние. Значит нужно вспоминать те тренировки, которыми я так брезговал в свое время.

Приняв решение, я принялся за небольшой лагерь. Разводить костер я не стал, не стоило привлекать лишнего внимания местных обитателей. С приготовлением горячей пищи прекрасно справится и раскаленный воздух. Я специально подбирал готовые продукты, магии было все равно: не давать испортиться супу или продуктам, из которых он готовиться. Быстро перекусив, я обломал нижние ветки деревьев, сверху накинул плащ и выудил из необъятной сумки легкое одеяло, которое без малейшего угрызения совести утащил из своей спальни, уж больно хорошо под ним спалось.

Но сейчас не помогло даже оно, сон никак не желал приходить. Темнота, едва различимые тени деревьев, звуки ночного леса, да и воображение услужливо рисовало картины притаившейся в засаде опасности — все это заставляло мое сердце стучать все быстрее и быстрее, смывая остатки сна. Вздрогнув от очередного шороха, я даже задумался о том, какое же божество в этом мире отвечает за сон. Может стоит ему помолиться? Однако через минуту я отбросил эту мысль как пораженческую, человек умнейшая зараза и может справиться с чем угодно. Сперва я попробовал посчитать овец — не помогло. Каждый звук ночного леса рисовал в моем воображение зубастого монстра, который ловил беленькую овечку в воздухе и поедал где-то за забором, до меня доносилось лишь удовлетворенное чавканье.

Ну ничего, овцы не единственное решение проблемы. Еще из жизни в мое мире я знал, что если не можешь уснуть, стоит довести себя до крайней степени утомления, тогда тебе уже ничего не сможет помешать. Поднявшись с самодельной лежанки, я принялся выполнять тот нехитрый комплекс упражнений, который показал мне Лекиар. Больше всего он напоминал своеобразную гимнастику с огромным количеством растяжек, сложных стоек, заставлявших поочередно напрягать все группы мышц. Ментальное тело сливается с физическим, они взаимосвязаны, развивая одно, совершенствуешь другое. Потому-то маги и живут дольше, и здоровье у всех отменное.

Но, не смотря на прекрасные физические данные, магов-воинов просто не могло существовать. Можно набраться знаний на уровне тех же солдат или крестьян, вот только зачем? Их истреблять магией куда удобнее. А подняться на ступеньки, ведущие к мастерству, маг не в состоянии. Физическое тело сливает с ментальным. Воины обретают над своей энергетикой полный контроль. Они закрывают поры, стремясь укрепить оболочку. Они перестраивают нити и останавливают течение энергии для того, чтобы создать двойники мышц. Некоторые нагрузки не выдержать никакой плоти, человек просто не может перешагнуть определенные границы. Но укрепленное таким образом тело способно развивать и выдерживать усилия, на несколько порядков превосходящие норму, а заклинания просто разбиваются о ментальное тело, которое превращается в магический доспех.

Но для чародея разрушение каналов, перестройка ментального тела смерти подобна. Собственно магом он перестанет быть навсегда.

Я вспоминал лекции Лекиара, старательно выполняя все положенные упражнения. Не сказать что они так уж сложны, но под конец я ощутимо утомился, тем более что и день вышел насыщенным. В последней стойке было необходимо простоять двадцать секунд. Но я успел досчитать только до тринадцати, потом мое тело пронзила боль. Неожиданная и оттого еще более острая, плечо превратилось в один пульсирующий комок нервов. Из леса выскользнули стремительные тени. Это были не люди, что-то неуловимое не давало мне ошибиться. Ломанные и рваные движения напоминали актеров в кукольном театре. Вот только двигались эти куклы нереально быстро.

Почему-то большинство героев моего любимого фэнтези ссылались на кинематограф и ничуть не пугались разных монстров. Лично я испугался, несмотря на всех "Чужих" разом.

Испуг испугом, но новоприобретенные рефлексы боя брали свое. Я вытянул плетение в мир, потратив небольшую толику своей энергии. Все-таки тот маг, который придумал хранить чары в себе, был гением. Тихо звякнув, вокруг меня возникла сфера тонкого льда, покрытая искусным узором инея — энергия мира хлынула в узор. От испуга я старался вкачать в свой щит как можно больше силы, совсем забыв о далеко не бесконечной прочности плетения, которую, к тому же, сам и уменьшил.

Купол начал светиться. Едва заметное сначала, бирюзовое зарево стремительно набирало силу. В этом сиянье я наконец разглядел своих противников полностью. Передо мной стояло четыре существа. В сумерках они общими очертаниями напоминали людей. Однако присмотревшись, я понял, что до людей им так же далеко, как и мне до динозавров. Их пальцы имели по три сустава и заканчивались острыми когтями, пасть усеивали мелкие треугольные зубы, глаза цвета янтаря обладали вертикальными зрачками. Они были необычайно худы, и место кожного покрова у них занимала мелкая черная чешуя, которую я сперва принял за доспех. Один из них подался вперед, с интересом осматривая купол.

— Надо же, маг. Столь важная фигура одна, в лесу чаржи, даже без сигнального контура,— странная тварь забавно поцокала языком, будто сожалея о нынешних нравах. Как же, в лесу каких-то чаржей и без сигнального контура! Его эмоции были настолько яркими, что и я невольно погрустнел и дал себе обещание больше никогда не ложиться спать, не поставив предварительно сигналки. Так и не дождавшись ответа, тварь подошла ближе к куполу, который переливался всеми оттенками синего.

— Ты бы поосторожней, столько силы накачал,— участливо сообщил собеседник. Один быстрый взгляд на конструкцию заставил меня в срочном порядке обрывать подпитку заклинания. Это странное создание было право, я вложил в купол столько энергии, что вместо привычного мягкого бирюзового света по гладкой поверхности текли странные темно-фиолетовые разводы. Дружеский тон и неагрессивное поведение заставили меня невольно расслабиться. Поэтому я не успел ничего сделать, когда тварь как-то лениво взмахнула когтями, ударяя по вздувшимся от прилива силы узлам каркаса. Сфера, негромко тренькнув, распалась острыми кусками льда. Но даже после этого светиться они не перестали. Света осколков хватало как раз на поляну, дальше все тонуло в темноте ночи.

— Не дергайся, парень, раз ты маг, мы пока не будем тебя убивать...наверное,— чуть подумав, добавило существо. "Наверное" и "пока" меня не вдохновили. Куда же я опять вляпался?

Оставалось только ждать и надеяться, что меня не убьют на месте. Как я уже говорил, скорость плетения чар у меня оставляла желать много лучшего, моя единственная защитная заготовка устилала поляну непонятными клочками. Атакующие заклинания были, но их стоило оставить насовсем уж крайний случай. Не известно, смогут ли они повредить чешуйчатым лесникам, но на атаку спровоцируют.

Кстати, плечо уже не болело. Раз уж убивать меня пока никто не собирался, я решил осмотреть свою "рану". В плече засела странная зеленая колючка. Прямо на моих глазах она пожелтела, скукожилась и отвалилась в сторону.

— Будем знакомиться, маг. Крайн эс Леорн, принадлежу к роду Саари. Хотя тебе достаточно знать, что я — чарж, — в голосе чешуйчатого царило бесконечное презрение. Закончив фразу, Крайн довольно улыбнулся, демонстрируя внушительный набор кусалок. Кажется он ждал какой-то реакции, но для меня предоставленная информация не содержала никакого смысла. Я никогда не слышал про чаржей или род Соори, и уж тем более про Крайна эс Леорна. Похоже растерянность окончательно убедила чаржа в моей полной невменяемости.

Он выразительно покрутил когтем по моему лбу. Этот жест в Империи обозначал примерно то же, что у нас палец у виска. Кстати, его спутники лишь согласно кивнули.

— А ты забавный человечек, неужели ты нас не боишься? Может ты еще и не знаешь, откуда мы появились? — в его голосе проскользнул интерес. Остальные чаржи потеряли ко мне всякий интерес и шагнули обратно в темноту. Впрочем, я не сомневался, что и одного Крайна для меня более чем достаточно, разрушенное голыми руками заклинание не давало в этом сомневаться.

— Боюсь, но не знаю,— как можно более честно ответил.

— Хм...откуда же ты такой взялся? Недаром Империя развалилась, ее маги даже не изучают основные вехи в истории родного государства! Когда-то давно нас создал один сумасшедший маг. Шла страшная война, весь мир тонул в пролитой крови. Нас создали, слив воедино эльфа и какую-то темную тварь! Нас посадили на очень короткую цепь, на которой мы бы и пребывали до сих пор, если бы не Средоточие. Он сломал печати! Он привел нас в этот лес и научил жить с ним в гармонии, он поведал нам будущее...хотя это тебя не касается. Почувствуй нашу ненависть к магам и имперцам! Я бы убил тебя немедленно, но ты первый человек в нашем лесу за долгие годы. Мы знаем, что происходит вокруг нашего дома, но хотим узнать и то, что происходит в мире. Потому ты пока жив,— эта история что-то напоминала мне. Вроде бы Лекиар рассказывал что-то похожее, но вспомнить никак не удавалось. Зато стало понятно, почему вечером я не встретил ни одного отряда. Люди боялись даже подходить к лесу. А я-то хорош, даже целую теорию о лесной войне для себя построил.

Признаваться в том, что я ничего не знаю, было как-то не с руки, во внезапно проснувшуюся доброту после многих лет идейной мести я не верил. С другой стороны, что рассказать? Я здесь чуть больше недели.

Так, нужно сделать из куцей информации нечто интересное. Что мы имеем? Прорыв демонов, уничтожение Империи и город личей. Первыми двумя новостями их вряд ли можно удивить, такие события не проходят незамеченными. Зато если последнюю вывернуть под нужным углом, то убивать меня сразу не будут. Личи — это сила. И если чаржи враждебны Империи, то проигнорировать ее не смогут.

Между тем чарж устал ждать, его когти оказались в опасной близости от моего горла. Пришлось быстро и испуганно тараторить. Мне даже изображать испуг не пришлось, поджилки и без того тряслись. Первые две новости, как я и думал, его не заинтересовали, а вот последняя.

— Да-да, Эль-Мирин теперь город мертвых и они собираются восстанавливать Империю,— особенно и привирать-то не пришлось. Назвавшийся Крайном задумчиво оглядывал меня, после чего выдал.

— Не врешь. А жаль. Хорошо, человечек, такие новости нужно срочно доставить Средоточию, так что живи пока,— когти, так и не коснувшись горла, резко пошли вниз, распарывая рубаху и оставляя кровоточащие царапины.

— Не пытайся убежать, мы очень хорошо чуем кровь. Тебе в ту сторону,— махнул чарж в сторону сердца леса, после чего исчез. Я некоторое время тупо смотрел перед собой, идти на убой не было ни малейшего желания. Думалка выдала несколько вариантов, но все упиралось в то, что я не знал возможностей этих самых чаржей. Ломать магические щиты голыми руками, без капли энергии могли только мастера-воины, которые эквивалентны магистру магии по силам. Значит у меня нет ни шанса в схватке. С другой стороны, мне и не нужно было драться, я хотел лишь убраться подальше. Крайн явно посчитал меня ничего не умеющим учеником, иначе почему оставил одного? Хотя может ему показалось забавным, что маг добровольно придет в центр леса, запуганный по потери пульса? Я знаю огромное множество заклинаний, должно же среди них быть хоть что-то полезное!

-Давай поторапливайся, наше терпение не бесконечно, не стоит его испытывать,— голос, казалось, шел со всех сторон сразу. Ну да, эффект устрашения.

Вместо этого я потянулся к разбросанным по поляне кусочкам щита. Сплести новый мне вряд ли хватит времени, но почему бы не собрать и усилить старый? Некоторые связи распались, но из-за огромного количества вложенной силы, разрушиться целиком нити просто не успели. Энергия утекала, но ее осталось достаточно много.

В сознании ярко вспыхнула руна Сивиль. Я стал набрасывать свободные концы плетения на этот символ огня. Из леса, видимо заметив мои манипуляции, вылетел Крайн и три его безмолвных дружка. Но они не успевали. Я понял кусочки плетения на себя, словно обкладываясь кусочками жести. Купол вышел совсем маленьким.

В каркас хлынула энергия, не зря я оставил возможность смены основы. Вокруг меня начал закручиваться настоящий вихрь огня. Едва заметные сначала, ниточки жирного пламени сливались во всесокрушающий поток. Энергия мира послушно вливалась в меня и наполняла плетение. Закончив защитные чары, я принялся за следующий узор. Три тени, издав странное горловое шипение, скользнули в стороны, избегая встречи с огнем. А вот третья в привычной ленивой манере нанесла несколько ударов, не обращая никакого внимания на дикий жар, и замерла, ожидая развала заклинания. Однако я извлек урок из уничтожения предыдущего купола. Повезло, что в тот момент зрение находилось на энергетическом уровне, и я видел, что совершил чарж, чтобы разрушить мой щит.

Поэтому-то я и создал множество отдельных щитов, обмотавшись ими словно гусеница коконом. Узловые точки и правда распались, открывая следующее полотнище огня. Конструкция и не думала разваливаться. Тихо зашипев, Крайн с огромной скоростью начал разрушать одно плетение за другим. Но я не отставал, подставляя под его удары то одно полотнище, то другое. Спину и бока охранял лишь один слой, но догадаться об этом было невозможно.

Мир вокруг меня пошел волнами. Я наконец создал второй узор. Сила мира хлынула в его нити, заставляя плетение переливаться радужными волнами. Громкий хлопок воздуха, вот и все, что осталось от меня четырем тварям.

Глава четвертая.

К своему сожалению пространственную магию я освоил не очень хорошо. Это если говорить мягко. Единственное плетение, которое было мне сейчас доступно, называлось "Прыжок" и его максимальная дальность составляла полтора километра. На эту дистанцию я и прыгнул. Теперь предстояло делать быстро делать ноги. Жаль только, что сумка с вещами осталась на поляне. Зато я понял как прав был Лекиар, советуя даже спать в обнимку с артефактами, меч так и остался пристегнутым к поясу. Невзрачная железяка чаржа не заинтересовала.

И я побежал, изо всех сил перебирая ногами. Буквально через секунду я запнулся о какой-то корень и ласточкой нырнул в яму, заполненную перепревшей хвоей. Да, в такой темени я далеко не убегу. Черт! Я даже не могу сплести "Ночное Зрение", это заклинание было как раз тем случаем, когда сила без умения вообще ничего не значит. На мгновение навалилось отчаяние. Я тихонько завыл. Иголки неожиданно больно впились в шею. Боль заставила меня собраться.

Выход есть. Я не могу сплести "Ночное Зрение", но ведь у него есть аналоги. В крайнем случае можно попробовать бежать, наблюдая за миром энергии. И хоть он мало совпадает с миро физическим, это хотя бы не унизительное сидение в яме. Но сколько я не перебирал заклинания, найти то, на которое хватит моего искусства, не удавалось.

И тут меня словно ударило. Я же метаморф! Хреновенький конечно, но изменить свои глаза наверное смогу. Это был риск, я не проверял, на каком уровне оказались мои способности к этой стороне искусства, почему-то просто забыл.

Глубоко вздохнув, я погрузился внутрь себя. Создать глаза с нуля я бы не смог, на такое были способны только очень сильные маги. Но метаморфам этого не требовалось, иначе их превращения превратились бы в настоящую пытку, когда нужно продумывать каждую клеточку, каждый сосудик. Вместо этого я вызвал в памяти адаптированные глаза кошки. Чуть измененные, они прекрасно взаимодействовали с человеческим мозгом.

Мир погас. Человеческие глаза стали растворяться. Лицо онемело, чары блокировали все нервные окончания, метаморфы очень трепетно относились к боли. Прямо скажем, не любили они ее.

Через минуту преобразование завершилось, я смог нормально видеть. Правда мир заметно потускнел. Серого оказалось неожиданно много. И хотя другие цвета никуда не пропали, повсюду царили оттенки серого.

Двигаться через лес на всей возможной скорости даже с нормальным зрением оказалось неожиданно сложно, я постоянно спотыкался, пару раз даже упал, чудом не свернув себе шею. К своему счастью уйти далеко я не успел. Через десять минут бега лес начал редеть, через пятнадцать и вовсе сошел на нет.

Нырнув в небольшую ложбину, я чуть не влетел в два сражающихся отряда. Да будь они прокляты, даже наступления ночи им недостаточно! Придется оббегать, а это сильная потеря времени. Я с тревогой оглянулся назад и заметил, как из леса выскользнуло три тени. Спутать чаржей с кем-то другим было невозможно, каждое их движение буквально кричало об их видовой принадлежности. Пока еще они были довольно далеко, но приближались шустро. Этого я и боялся, чаржи могли выходить из леса без каких бы то ни было проблем и, похоже, сильно на меня обиделись. Мне хватит сил только на один прыжок на максимальную дистанцию, вряд ли этого хватит. Кровь все еще струилась по груди, меня найдут. Вот если бы я мог исцелиться! Но я не мог, Лекиар отказывался учить меня целительству, тем более что я его не выбрал. По его словам обучение этому искусству забирает очень много времени, чтобы приступить к изучению даже самых простых плетений следует очень хорошо разбираться в физиологии человека. Поэтому он ограничивался тем, что регулярно подвешивал в мое ментальное тело заготовки.

Наверно, сейчас стоит упомянуть и об этом умении магов. Как я уже говорил, плетение каркасов довольно долгое и сложное занятие. К тому же, если в течение определенного времени не напитать чары силой, они распадутся, пуская насмарку всю работу. Разрушение каркаса происходит по простым законам: из области высокой концентрации энергия утекает в область низкой. Тысячи лет назад Владеющий по имени Эртарил предложил втягивать каркас в свое ментальное тело, концентрация энергии нитей плетения и ауры мага совпадала полностью, Ведь нити маг создавал из собственной же силы. Таким образом каркас мог храниться неограниченно долго. И чем сильнее было ментальное тело, тем большее количество уже готовых каркасов маг мог хранить при себе, при необходимости просто напитывая их силой. Научились маги и вкладывать каркасы в чужие ментальные тела. Здесь чародеям приходится преодолевать ряд определенных трудностей. Самым сложным считается уровнять силу плетения с насыщенность ментального тела, в противном случае какая-то нить может не выдержать. Поэтому и времени вкладывание плетения в чужую ауру занимает куда больше, чем в свою. К примеру, чтобы втянуть пресловутый огненный шар в себя, мне требуется секунд пятнадцать, чтобы вложить это же плетение в кого-то другого придется потратить около двух часов. Лекиар в этом плане был опытнее и затрачивал два часа на довольно сложное заклинание исцеления.

Я бросил задумчивый взгляд на сражающихся. Смогут ли чаржи отличить мою кровь от крови остальных? Проклятье. Кто же эти чаржи? Почему учитель мне ничего о них не рассказывал?

Решение созрело быстро. Я не мог убежать, один прыжок не спас бы меня от куда более быстрых и выносливых чешуйчиков. Зато можно попробовать затеряться среди сражающихся. И даже если они выделят меня из этой толпы, им придется прорубаться через их ряды. Настолько ли эти чаржи сильны? Вряд ли люди разбегутся, если чешуйчатые полезут на обострение, попробуй разбери в темноте чарж перед тобой или еще кто. В любом случае "Прыжок" никто не отменял, вновь спрячусь в щит и поминай как звали, может после драки у них весь нюх отобьет?

Убедив себя, что это лучший вариант, я бросил внимательный взгляд на поле боя. За пару минут боя рыцари заметно потеснили своих противников, ночью они бились пешими и составляли ядро отряда. Фаланга пыталась сопротивляться, но остановить закованный в сталь клин никак не могла. Магия в бой пока не вступала.

Для своего появления я выбрал левый фланг крестьян. Среди пехотинцев было бы надежнее, однако и дисциплина там повыше, появление бойца не в форме привлечет слишком много внимания.

Оставшееся до прибытия чаржей время я потратил на плетение заклинаний, нужно было подстраховаться, лезть в эту мясорубку без козырей в рукаве мне не хотелось. Я повернулся и издевательски помахал приближающимся чаржам. Им до меня оставалась всего пара минут бега. Наверно не стоило их злить еще больше, выше был бы шанс, что они просто уйдут. Но я не удержался. До меня донеслось громкое протестующее шипение.

Мир привычно идет рябью и распадается сотнями осколков. Я парю в безмолвной темноте, окруженный сверкающим крошевом. Через мгновение мир собирается, но уже в другом порядке. Я оказался совершенно не готов к реальности. Со всех сторон навалился шум, тяжелые запахи, в спину кто-то врезался. Отстранённо я отметил, что ругается покатившийся по земле крестьянин неплохо. Развеян еще один стереотип, и в других мирах ругаться умеют. Тьфу, какие-то совсем не те мысли лезут в голову.

Лежать нельзя — затопчут. Понимание этой простой истины пришло после того, как по мне кто-то пробежался, ощутимо рассадив бок. Ругнувшись, я подхватил лежащую под рукой косу и рванул вперед, изображая море энтузиазма, а на деле постоянно держась в третьей, а то и четвертной шеренге.

Во всей этой неразберихе я совершенно не обратил внимания на холодный сквознячок в области затылка. А зря. Воздух наполнился криками людей и кровью, вокруг падали кучи мяса, которые когда-то были людьми. "Воздушное Лезвие" прошелестело совсем рядом, разделив бегущего рядом крестьянина на две половины. Меня окатило кровью. Я стоял и ошеломленно хлопал глазами, в мгновение ока я оказался один. Нет, выжило-то довольно много человек, по счастливой случайности избежав заклинания, но они оказались довольно далеко.

Холодок в области затылка предупреждал меня о творящейся рядом магии. Лекиар в свое время пытался заставить меня обрести это чувство, но ничего у него не вышло. Моя удача оказалась лишь короткой отсрочкой, сразу после заклинания противник рванул вперед, сомнения в исходе этой атаки лично у меня не было. Вряд ли разрозненные и ошеломленные остатки фланга смогут оказать сколь-нибудь внятное сопротивление.

Я так стремился оказаться как можно дальше от чаржей, что не обратил внимания на течение всего боя в целом. А дело было в том, что вся схватка проходила в ложбине между двух холмов, и мой фланг немного наползал на один из них. Простейшая логика требовала скинуть отсюда противника, подвести отряд лучников или арбалетчиков дабы спокойно перебить противника. Да уж, гнался за безопасностью, а оказался в самой настоящей мясорубке. Пора пускать в ход заготовленные фокусы, пусть они и выдадут меня с головой. Я потянулся к окружающему миру, впитывая энергию и одновременно разворачивая один из составленных каркасов. Сила одним ревущим потоком влилась в подготовленный узор. Я не стал особо изворачиваться, использовав уже доказавший свою пользу огненный щит из множества самостоятельных слоев. Но это было уже полноценное и проработанное заклинание, а не мешанина разорванных узоров.

Если первый раз вихрь разгорался постепенно, то теперь воздух вспыхнул в одно мгновение. Темноту ночи властно растолкнул столб огня, в высоту достигший добрых трех метров, а в диаметре — двух. Полезной и необходимой особенностью этого заклинания было то, что в центре царила прохлада, а весь жар распространялся наружу. По телу пробежала дрожь, когда до меня дошло, что меня спасло от смерти только чудо. Я был невероятно близок к тому, чтобы остаться холодным трупом на этой равнине. Почти животный ужас ледяной волной разливался по телу, не обращая внимания на кружившее вокруг меня пламя. Всего мгновение отделяло меня от смерти. Страх никак не желал униматься. Я присел на корточки и прижал дрожащие ладони к лицу. Глубокий вдох. Ну же, я ведь понимал на что иду, за все нужно платить. Магия это та сила, цена которой очень велика — каждое мгновение жизни должно проходить на лезвии клинка. Великими не рождаются, ими становятся, раз за разом преодолевая все возможные трудности. Так чего же ты испугалось, глупое тело? Я встряхнулся, как собака, сбрасывая непонятное оцепенение.

Сверкающей полосой покинул ножны мой клинок. Зачем? Ответа нет, наверно многовековой инстинкт прибавлял мне уверенности от тяжести оружия в руке. Враги пятились. Разобравшись с собой, я наконец смог обратить внимания на своих будущих жертв. Они боялись неизвестности, перед ними сейчас ярился настоящий вихрь огня. Страх врагов тягучей патокой вливался в меня. Я закричал, в этом крике было все — страх, злость, ненависть к моим несостоявшимся убийцам, я никогда не испытывал таких чистых чувств, я легко различал где начинается одно и кончается другое.

Но из моего горла не вырвалось ни звука, вместо этого трескуче взревело пламя, подрастая еще на пару ладоней. И вихрь живого огня стронулся с места.

Я врезался в строй сине-черных, убивая направо и налево. Из-за жара и стальных доспехов в радиусе пары метров от меня не осталось ничего живого. Я как сумасшедший бегал в толпе, стараясь достать как можно большее число тех, кто еще мгновение назад торопился равнодушно убить меня. Стрелы и стальные болты втягивались в круговорот огня, плавились и сливались в струи раскаленного металла. Одного моего желание хватило, чтобы вся эта масса, разбрасывая искры, полетела в противника.

По затылку будто погладили прохладной и пушистой лапкой, но я снова не придал этому значения — эмоции захлестнули меня с головой. И снова зря. Первый порыв ветра чуть притормозил меня, второй полностью остановил, третий опрокинул. Пламя старалось защитить меня, но воздух буквально сносил целые секции каркаса. Не создай я его с таким запасом надежности, уже второй удар сделал бы из меня двух Дэнов. Но что не смогла сделать атака противника, прекрасно доделал я сам. Элементарно потерял концентрацию. Четкая форма вихря дернулась, ломаясь, жирное пламя упало на землю, затухая. Высвободившаяся сила подняла меня как игрушку, сжала, заставляя тлеть одежду, и кинула на землю, потеряв всякий интерес.

Выжившие сине-черные со всех ног бросились ко мне, намереваясь истыкать мое тело острым железом быстрее, чем я приду в себя. И похоже у них это получится. Сейчас я был беззащитен, мне требовалось хотя бы немного времени, чтобы прийти в себя, восстановить самоконтроль. Только после этого я мог вытянуть из ауры новый каркас и напитать его силой. Но времени мне давать никто не собирался. Бежавший впереди воин направил на меня арбалет, щелкнула тетива, выпуская в полет стальной болт. Я попытался откатиться в сторону, но понимал, что не успеваю, увернуться от выстрела с дистанции в два метра за гранью реальности. Откуда-то сбоку вынырнул щит, принимая на себя подарок смерти. Какие-то фигуры заслонили меня от набегающей волны. Я не сразу сообразил, что это рыцари золотой птицы.

— Ты как? — около меня присел закованный в полную броню рыцарь, стащив с головы шлем. Удивительно, ему было не больше семнадцати лет, молодое лицо страшно контрастировало с уже окровавленным мечом. Не дождавшись от меня ответа, он сорвал фляжку с пояса и влил жидкость мне в рот. Да чтоб тебя через колено! Чистый спирт, не иначе. По пищеводу пробежал настоящий пожар, заставляя меня судорожно глотать воздух.

Тут стоит заметить, что я не пью. То есть совсем не пью спиртного. То ли жизнь легкая, то ли детская травма, но алкоголь я не люблю. Посидеть в хорошей компании можно и без этого. У меня даже вошло в привычку развозить поддатых друзей по домам.

Парнишка между тем поднял меня на ноги. Удивительно, но алкоголь привел меня в норму. Видимо тянуть с моим устранением маг не собирался, он сподобился на слабенькое "Лезвие ветра". Заклинание хватило только на пару рыцарей . В образовавшуюся брешь скользнул мечник с холодным взглядом опытного убийцы. Странно, но я с необычайной точностью запомнил его глаза цвета весенней зелени, они казались двумя кусочками зеленого льда. Точное экономное движение и парнишка-рыцарь падает прямо на меня, из его груди хищно выглядывает острие клинка, на лице искреннее недоумение. Храбреца пронзили сразу с двух сторон. Кусочки льда рассыпались, из них стремительно утекала жизнь. Глаза превратились в две блеклые мутные стекляшки.

Меня резко дернули за плечо, возвращая в реальный мир. Разом вернулся шум схватки.

— Помогай маг, иначе мы все трупы

Трупы! Точно! Не хочу быть трупом! Так, очередной блин комом, сначала надо было устранить мага противников. Этим и займемся. Мир перед глазами поплыл, открывая мне свою энергетическую сторону. Другого способа найти чародея я не видел, надеюсь рыцари не дадут меня убить, я вполне могу и не отреагировать на очередного противника. Поиск мага оказался необычайно долог. Ну не было среди отряда "синих" достаточно сильного материального тела. Удивительно, но факт. А вот очередное "Лезвие Ветра", сорвавшееся с заурядного на вид человека, было. Пришлось долго вглядываться, чтобы увидеть едва ощутимые токи силы, которые поглощал этот субъект. Все страньше и страньше. Ладно, анализировать буду потом. Я направил силу в извлеченный из ауры узор. В мире энергии он выглядел, как объемная стрелка насыщенно фиолетового цвета. А вот в реальном мире проявилось тонкое двухметровое копье льда. Удар! Вокруг противника взметнулось сияние блеклого синего цвета. Мое копье пробило его, и не заметив.

Чего и следовало ожидать, защиту этот псевдомаг заготовил давно. Вот только рассчитывал он на огонь, поэтому и использовал за основу воду. Хороший маг должен владеть всеми стихиями примерно на одном уровне. Но вот в реальности это невозможно, одна-две все равно преобладают над остальными. И маг обращается к ним чаще, это выходит неосознанно, но это есть. В свое время Лекиар изрядно меня погонят, чтобы я так же не задумываясь стихии чередовал. Это принесло свои плоды, мой враг не ожидал от адепта огня обращения к холоду. Я с удивлением поймал себя на мысли, что на это и рассчитывал. Ну наконец, хоть что-то вышло так, как нужно.

С глубоким удовлетворением я вернулся к нормальному восприятию. Рыцарям вокруг меня приходилось непросто, противник вцепился в них буквально зубами. Ополчение оттеснили куда-то в сторону, а группу из двадцати латников методично догрызали. Естественно, эта ситуация меня не устраивала. Вот только подходящих заготовок не осталось, я-то страховался в основном от чаржей, так что сплел чары направленные против одного противника, ничего массового в наличие не было. Пришлось ткать вязь обычного огненного шара, накачивать его силой до предела, превращая обычный огонь в нечто ярко-алого цвета. Шар с треском опустился посреди рядов противника, объяв пару фигур пламенем. Я рассчитывал на большее.

Что ж, придется попробовать по-другому. В привычное плетение я добавил лишнюю нить, один конец которой намотал себе на руку. Энергия мира хлынула в узор. В воздухе появились маленькие оранжевые искорки, все они стремились в одну точку. Создавалось впечатление, что четыре огненные ленты вливаются в крутящийся шарик ярко-алого цвета. Через пару мгновений плетение окончательно сформировалось и отправилось в полет по короткой дуге. Нить, которую я намотал на руку, напряглась, выбрав всю длину. Резкий рывок окончательно разрушил плетение, вложенная сила вырвалась в мир. Эффект почти оправдал мои ожидания — огненное озеро поглотило десяток мечников. Смертельные объятья вокруг моих, что греха таить, уже союзников немного разомкнулись. Однако я до сих пор не добился того, чего хотел. А именно — взрыва. Из учебника я знал, что основным поражающим эффектом должна быть ударная волна.

Я сплел еще один огненный шар, но оба кольца энергии поместил очень близко друг от друга. То есть они были перпендикулярны, но в двух точках пересечения плотно соприкасались. Еще бросок. Ну вот, наконец я получил именно то, на что рассчитывал. Соприкосновение мешало нормальному течению энергии, она накапливалась в этих точках напряжение. Хватило малейшего вмешательства, чтобы сила вырвалась единой волной! И этим вмешательством стало прикосновение к противнику.

Убил я, наверно, человека три, зато полтора десятка не самых легких мужчин раскидало как кукол. Теперь они не бойцы, хорошо если кто-то из них придет в себя. В этот момент мечники сломались. Понеся серьезные потери и оставшись против чародея без магической поддержки, они побежали . Рыцари проводили их настороженными взглядами, однако бить в спину не стали. И дело здесь было не в благородстве, а в обычной усталости и прагматизме — доспехи рыцарей были куда как тяжелее аналогов мечников. Зато они добросовестно добили всех раненных противников.

Мой первый бой. Не давать же это гордое звание недоразумению в лаборатории? Испепеление демонов было заслугой Синмарина. Сейчас я все сделал сам. Неожиданно накатил отходняк, меня всего затрясло от переизбытка адреналина. Я даже присел на землю, тщательно выбрав место почище. Из груди вырвался удовлетворенный вздох. Рыцари закончили добивать раненных. Сейчас можно даже удивиться, что мою насквозь гуманитарную и цивилизованную душу это действо нисколько не покоробило. Не те сейчас времена, чтобы строить тюрьмы для военнопленных.

Я смотрел на смерть десятков людей и абсолютно ничего не чувствовал, даже обычной брезгливости, у меня не было сомнений убивать или нет, вся моя гуманность куда-то исчезла. Нет, я не стал 'отморозком' и если была возможность, то постарался бы уладить дело миром, но если того потребует необходимость, колебаться и страдать ночными кошмарами не стал бы. Забавно, я один такой или в моем мире нас уже целое поколение?

Из раздумий меня выдернул подошедший рыцарь. От остальных он отличался красным узорчатым обручем вокруг латного плеча. Судя по всему кто-то из офицеров, а может даже и командир отряда. Под шлемом вновь оказалось очень молодое лицо, лет двадцать, не больше. Ну у них тут и войны! В мои двадцать два чувствую себя стариком.

— Я лейтенант Ордена Восходящего Солнца Ксанд сэт`Вийом приветствую тебя, незнакомец,— так вот как у них здесь честь отдают — прижатый к груди кулак. Хотя чему удивляться, это же бывшие провинции Империи. Теперь нужно представиться мне.

— Дайен лер`Дейнос,— свое настоящее имя я решил не светить в самом начале пути, не хотелось бы, чтобы меня могли проследить из мертвого города. Дайен — имя собственное, а вот лер`Дейнос переводится примерно как "ученик". После тщательного изучения своих возможностей я решил, что именно это второе имя мне подходит больше всего. Ксанд удивленно вскинул бровь.

— Конечно это не мое дело, но твои чары не похожи на заклинания ученика,— примерно такой реакции я и ждал. Вежливое, но твердое любопытство. Доверять, даже не смотря на помощь в бою, мне никто не собирался — война. Но как объяснить немагу, что это заклинание и в самом деле доступно даже ученикам. В их исполнении мой ревущий вихрь превратится в полупрозрачную пленку. Чтобы наполнить заклинание энергией до нужного уровня, среднестатистическому ученику понадобиться минут десять.

— Может и не похожи, но от правды не уйдешь. Это простейшие заклинания, их преподают на первом курсе академий. Там только силовая составляющая немного сложновата,— попытался как можно небрежнее отмахнуться я. Не вышло. По глазам вижу, что рыцарь мне не поверил. Нет, его взгляд не стал злым, острым и внимательным, каким обычно смотрят на врага, но вот работа мысли там явно отразилась. Я хоть и не психолог, но догадаться о них не так уж и сложно. Наверняка он сейчас раздумает, каким же образом маг оказался во время боя в рядах ополчения и почему притворяется недоучкой. Хорошо хоть за шпиона не принял, слишком бодро я крошил сине-черных. Хотя это и не доказательство, если вдуматься, в таких играх пешками жертвуют без особых угрызений совести. Рыцарь кивнул в такт своим мыслям, видимо принял какое-то решение.

— Дайен лер`Дейнос, прошу тебя быть моим гостем. Ты спас много жизней, я не могу отпустить тебя без благодарности.

Про себя я перевел это примерно так: 'Посиди-ка ты пока с нами, а я пообщаюсь с теми, кто может принимать решения". Ну что же, я не против.

Никому не доверяя, лейтенант лично проводил меня до лагеря, уже разбитого неподалеку. Вот тут и настал неприятный момент. Когда мы вышли на свет, Ксанд отшатнулся и вытащил меч. Его лицо исказила гримаса ненависти.

— Демон,— выдохнул лейтенант и ударил. Я с трудом смог увернутся от прямого выпада.

Какой еще демон? Черт! У меня же кошачьи глаза с вертикальным зрачком. В темноте этого никто не разглядел, но в свете лагеря.

— Стоять,— неожиданно даже для себя рявкнул я. Рыцарь, видимо тоже не ждавший от меня подобного, подчинился. Потом, правда, дернулся, чтобы нанести следующий удар, но я уже тараторил. — Я не демон, я метаморф, это кошачьи глаз, чтобы видеть в темноте.

Некоторое время мы мерялись взглядами. Затем Ксанд, не опуская меча, распустил левой рукой завязки на кошеле, который висел на поясе, и извлек оттуда подвеску в виде серебряной половины солнца. Видимо носить его полагалось на шее, по крайней мере для этой цели присутствовала цепочка. Рыцарь бросил его мне, я рефлекторно его поймал. Через пару секунд рыцарь облегченно выдохнул и спрятал меч.

— Извини, привычка,— парень действительно выглядел смущенно. Ничего себе, чуть не прикончил меня и извините? Меня разве что не затрясло от злости.

— Да ладно, я понимаю,— хотелось наорать на рыцаря, покрыть его матюгами в три этажа, но зачем портить отношения? Ради собственного успокоения?

Вместо этого я закрыл глаза и запустил обратное преобразование, не хватало еще, чтобы каждый встречный бросался на меня с мечом. Заодно я получил время успокоиться. Я хотел отдать странный знак обратно рыцарю, но Ксанд покачал головой.

— В качестве извинения,— объяснил он

Нужно отдать Ксанду должное — накормили меня прекрасно, одно жаренное на открытом оге мясо чего стоит. Сидя у костра в кругу рыцарей я наконец расслабился — убивать меня прямо в это мгновение никто не собирался, тепло, сытно, безопасно, что еще нужно для счастья? Забавно, похоже мои потребности потихоньку уменьшаются до самых простых вещей. Подавляющее большинство людей моего мира не могут обходиться без телевизора, компьютера, душа наконец, да и сам я тоже был сильно привязан к этому комфорту. Но вот я в другом мире и даже не вспоминаю обо всем этом. И если с душем еще понятно, все же для мага такие проблемы решаются достаточно просто, то остальное более чем странно. Я не чувствую никакого информационного голода и дискомфорта по этому поводу. Подмена ценностей и потребностей проходит совершенно незаметно, только покопавшись в себе, можно понять, что ты уже не тот, кто был. Может дело в том, что мне всегда было достаточно и своего общества? Я привык разговаривать сам с собой, обсуждать события, перебирать проблемы и их решения. Если бы намоем месте оказалась какая-то более социальная личность, то ей пришлось бы тяжелее?

Рассеянный взгляд споткнулся о четыре тени. Они стояли на холме и зловеще сверкали янтарными глазами с вертикальными полосками зрачков. Даже с такого расстояния я их видел. Но ведь там ночь, а глаза у меня сейчас самые обычные человеческие! Как?

За всей этой мясорубкой я совсем забыл о своих преследователях. То есть забыл полностью, даже сидя у костра у меня и мысли о них не возникло. Я не думал о них, когда шел к лагерю в обществе одного лишь Ксанда. И до этого, когда напал отходняк, и я искал место подальше от трупов и крови. Но они обо мне помнили. В янтарных глазах горела такая ненависть, что страх сжал горло, не давая поднять тревогу. Гнев этих существ был обращен только на меня, я будто стал точкой фокуса всей их ненависти к магам и людям.

Это же надо было так вляпаться! Три тени развернулись и исчезли в сумраке. Я не мог различать их на таком расстоянии, я даже видеть их не должен был в такой темени, но знал, что остался Крайн. Тонкие губы, покрытые совсем мелкой чешуей, раздвинулись в улыбке. После чего и он сбежал с холма в сторону леса. Они ушли, но я все равно не мог пошевелиться. Во взгляде чаржа я прочитал свой приговор: 'Мы еще встретимся, человечек, и тогда рассчитаемся за все'. Хотелось надеяться, что это лишь бред моего испуганного воображения. Мир большой. Надеюсь мы больше никогда не встретимся, пусть бесится в одиночестве.

Все, они ушли, о проблемах нужно думать по мере их поступления. Почему-то тело убеждаться не желало и продолжало мелко дрожать. Очнуться меня заставил могучий хлопок по плечу.

— Щто задумался, маг?— без всякого почтения осведомился рыцарь. А Лекиар говорил, что магов уважают и даже боятся. Видно это относится к магам, а не их ученикам.

— Да ничего, спать охота,— почти честно ответил я.

— Так иди поспи, лейтенант велел дать тебе отдельную палатку, вон стоит,— воин махнул куда-то в сторону, где действительно стояло нечто отдаленно напоминающее сие гордое инженерное сооружение. Не поймите меня неправильно, я не любитель походов и палатки видел только на картинке, но это...как бы помягче описать...спальное место, накрытое низеньким тканевым треугольником, ну никак не могло носить гордого звания "палатка".

Впрочем ее внешний вид не помешал мне уснуть, как только голова коснулась грубой и тонкой подушки. Усталость навалилась многотонными глыбами, я даже не успел додумать мысль о то, что адреналин очень полезная вещь, иначе свалился бы я гораздо раньше.

Пробуждение оказалось неприятным. У меня сильно затекла рука, а палатка сложилась сверху. Путем нехитрого логического моделирования, я выяснил, что в попытке спасти руку сбил какие-то палочки, вызвав крушение своего домика. Не даром это сооружение показалось мне таким ненадежным. С трудом выбравшись, я оказался в суетном, как муравейник, лагере.

— Любуешься?

— Да так, есть немного,— не задумываясь над словами, ответил я. Лейтенант весело заржал, хлопая меня по спине.

— И правда, человек может бесконечно смотреть на огонь, красивую женщину и на то, как другие трудятся. Пошли завтракать,— кормежка в отряде происходила из общего котла. Сейчас от него тянуло чем-то ароматным, отказаться не смог, хотя есть не особо хотелось.

— Кстати, говорят, что многие маги от второго отказываются,— огорошил меня лейтенант. При свете дня я смог его нормально рассмотреть: приятные черты лица, голубые глаза, блондин, волосы носит длинные, стягивая их в хвост и, между прочим, белоснежные зубы! Вот уж что никак не увязывалось у меня со средневековьем, вызывая ассоциации с Голливудом, только там я видел подобное сверканье, способное работать вместо фонарика темной ночью. Сравнивать Ксанда с собой даже как-то неудобно. Худой, с улыбкой маньяка, короткой и неровной стрижкой, самыми обычными чертами лица я смотрелся рядом со статным рыцарем как некрасивая подружка. Мое молчание Ксанд принял за обиду.

— Да нет, ты не подумай, я не о мужеложцах. Просто поговаривают, что маги для этого дела призывается прекрасных демонов из-за границы мира, а на обычных женщин даже не смотрят,— ничего себе, маги тут развлекаются. Как мужчина, который уже больше года не держал в руках живую женщину, неживую впрочем тоже, я с чувством обматерил себя. И почему я не выбрал демонологию? Так нет, пошел в метаморфы.

— Увы, Ксанд, мне это недоступно, приходится пока перебиваться по старинке,— лейтенант снова заржал, видимо мой ответ ему понравился. Едой оказалось варево, напоминающее гречневую кашу с мясом. Вот только гречка в этом мире не росла.

Видимо это плоды киилы, решил я, припомнив лекции Лекиара. Именно плоды, а не крупа. Дерево киил плодоносит три раза в год гроздьями, напоминающими мелкий виноград. Плоды на диво питательны, храниться могут долгие годы и без всяких заклинаний, места занимают мало. Поэтому-то киила и стала основой питания легионеров Империи.

К основному блюду полагалась кружка прохладного напитка, подозрительно напоминавшего чай. Его невысокая температура скорее всего вызвана моим долгим сном. Кое-как подогрев напиток раскаленным воздухом, я принялся за завтрак. Ксанд сидел рядом и терпеливо ждал, пока я спокойно закончу. Видимо у него есть ко мне какой-то серьезный разговор. Но вот уж нет, в такой драке третий лишний.

Я с удовольствием облизал ложку.

— Ну что же, Ксанд, спасибо за еду и гостеприимство, мне пора продолжить свой путь, тем более что я...

— Дайен,— прервал меня рыцарь. — С тобой пожелал встретиться сам магистр Ордена. Никто тебя ни к чему не принуждает, магистр Айлон очень ясно выразился на этот счет,— я же чувствовал, что не просто так меня пригласили к костру. Хотя почему я нервничаю? Ситуация-то ничуть и не изменилась, я все так же могу укрыться за щитом и прыгнуть в неизвестном для них направлении, ищи потом ветра в поле.

Останавливало два момента: полное отсутствие еды и полное отсутствие денег. Это конечно не фатально, но неприятно. К тому же, меня не тащат силой, а приглашают, а это уже совсем другое дело. Почему бы не добраться до более мирных мест с относительным комфортом и безопасностью?

И не очень умному человеку было понятно, что магистру от меня что-то нужно, не чайку же он меня зовет меня выпить. Учитывая войну и мою, так сказать, специализацию особого выбора вариантов и нет.

— Не знаешь, что ему нужно?— осторожно поинтересовался я. Ксанд только улыбнулся.

— Магистр просто хочет поговорить. О возможности использования магии,— с усмешкой ответил рыцарь, голосом разделив фразу на две части. Ну что же, поговорим, это дело я люблю. Но стоит и подготовится на случай негативного развития событий. Подозрительность это наше все, так что нужно будет подготовиться.

— Поговорить я люблю,— наконец выдавил я и поймал улыбку Ксанда. Он даже не думал скрывать своего удовлетворения.

Хлопнув меня по плечу, Ксанд поднялся, подзывал одного из подчиненных и отдавал пару приказов. Все это время я неспешно потягивал чай. У золотой птицы, как я про себя именовал эту сторону конфликта, заметно не хватало магов. Скорее всего, меня попытаются каким-то образом использовать в этом направление. Но я не мог понимать, что один маг может изменить в схватке подобного размаха. Всего за сутки я наблюдал уже пять столкновений и десяток отрядов примерной численностью тысяч в пять. Цифра не такая уж и большая даже для этого мира, но все равно внушающая уважение.

За своими размышлениями я не заметил, как отряд успел свернуть лагерь. В отличие от сине-черных обоза у золотой птицы не оказалось, крестьяне больше напоминали римских легионеров, несущих все необходимое на себе. В бою от ополчения толку немного, но вот роль мулов и поддержки они выполняют прекрасно. Похоже я недооценил того, кто планирует эту войну. На моих глазах синие побеждали только за счет магии. У ополчения оказалось кое-что более важное, чем подготовка: боевой дух и готовность стоять до конца, оно знало свое место в битве и на большее не претендовало.

Ладно, не буду строить из себя великого тактика, все мои знания в этой области опираются на книги и игры. Ко мне подвели лошадь одного из погибших рыцарей. Единственные тренировки, которые Лекиар не заставил меня бросить были занятиями верховой ездой. За то небольшое время, которое я провел на ипподроме, выучится чудесам вольтижировки было невозможно, но держаться в седле — вполне. Вот и сейчас я не опозорился, спокойно запрыгнув на лошадь.

Отряд стронулся с места, растянувшись внушительной колонной. Я ехал чуть в стороне, не было ни малейшего желания глотать дорожную пыль. Мерное покачивание в седле настраивало на философский лад.

Мысли вернулись к странности этой войны. Ну не так в моем воображении выглядели средневековые войны. Наконец меня осенило — какой смысл самому ломать голову, если можно спросить у непосредственного участника? Найти Ксанда оказалось нетрудно, он двигался в самом начале колонны, как и положено порядочному командиру. Я пришпорил лошадь, догоняя его.

— Слушай, Ксанд, можно у тебя кое-что уточнить?

— Уточнить? — нет, привычка отвечать вопросом на вопрос это нечто. Хорошо, буду считать, что это твердое 'Конечно, спрашивай, что только пожелаешь'.

— Да, уточнить. Меня не оставляет ощущения, что во всей этой войне что-то не так. Я далек от управления войсками, но мне казалось, что войны идут несколько по другим правилам. Есть ли смысл во множестве подобных лобовых схваток?

— И правда, ты далек от управления войсками, иначе бы и сам все понял,— удивительно, но Ксанд просто усмехался. Это заговор! Почему все надо мной смеются. словно встретили несмышленыша. Я был готов к лекции на тему 'Там, на верху, сидят люди поумнее нас', уж больно молодо выглядел мой спутник. Но Ксанд оказался неожиданно неплохо информирован.

— Дайен, как ты думаешь наш отряд нормальный? В том смысле, что укомплектован ли он так, как положено? — на всякий случай я поворочал головой в стороны, хотя и так было ясно, что это наводящий вопрос. Лейтенант терпеливо ждал, покачиваясь в седле и подставляя лицо лучам солнца. Кстати, тут оно зовется Астрей, но смысловую нагрузку это слово несет ту же, что и Солнце в моем мире — свет, светило.

— Конечно нет.

— Верно. Точно такой же некомплект и у наших противников. Мы пережили нашествие демонов, Дайен. Но какой ценой? Раньше в одном только Эль-Мирине проживали чуть меньше двух миллионов человек, население каждой провинции составляло примерно десять миллионов. На данный момент в Кессере не больше четырех сотен тысяч жителей, из крупных городов уцелел только один. Дайен, мы сейчас деремся на развалинах былого могущества. Легионы погибли полностью, все рыцари Ордена старше двадцати лет — тоже, в армии не хватает даже минимально обученных командиров. У наших противников ситуация примерно та же. Какие маневры, о чем ты. Кое-где еще пытаются что-то сделать, но подавляющее большинство схваток просто бойня, мы уничтожаем друг друга под корень, хороним остатки империи в собственных телах,— за разговором я и не заметил, что Ксанд подался чуть в сторону от марширующего отряда. Да уж, такие речи не пойдут на пользу боевому духу отряда. На лице рыцаря лежала печать какого-то вселенского бессилия. Не верю, что люди просто не видят того, что происходит.

— Тогда почему идет это война? Неужели мало противников по другую сторону? Вы ведь провинции империи, мне казалось, что выгоднее объединится и восстанавливать былое величие.

— Знаешь, Дайн... можно я буду так тебя звать? — я удивленно кивнул. — Так вот, Дайн, война идет по одной причине — того желает анр. Синлиин когда-то был просто правителем Грозовых Островов, но после вторжения он объявил себя единственным наследником Императора и благодаря своему владению укрепился в восточной провинции. Это были факты, а сейчас пойдут мои домыслы и слухи. Говорят, что Синлиину обещали пост императора, если он примет протекторат коалиции света, этим остроухим выгодно дальнейшее ослабление Империи. Анр далеко не дурак, он понимает, что Империю раздерут на куски, однако он пользуется их деньгами, ресурсами и надеется успеть быстрее, чем армии света подойдут к границам. Имея в руках всю мощь Империи, даже такой как он сможет надавать этим очистителям скверны по ушам.

Хм, а этот анр не так прост. Восточная провинция, она же Ласхет, самое богатое владение Империи. Чем-то она похожа на мою Россию, ведь там тоже есть все и в избытке. Стоит ему захватить Кессер и остальные 'князьки и корольки' не смогут ему ничего противопоставить, ведь северная провинция — бывший меч и щит Империи. Не даром здесь даже обычные крестьяне сражаются с профессиональными солдатами, такого бы не произошло ни в одной другой провинции, другой менталитет. Возможно, он и хотел бы действовать постепенно, начиная со слабейших, но время поджимает.

— Слушай, Ксанд, раз уж мы об этом заговорили, почему бы не дать решающее сражение? Зачем поддерживать эту мясорубку на потеху альянсу? Одна битва, пусть и с огромными жертвами явно предпочтительнее, чем подобное избиение? — рыцарь хмыкнул.

— Я отвечу. Раз уж взялся объяснять, то доведу свое дело до конца, хотя ты должен был и сам догадаться. У Синлиина есть маги. Их немного, но они все же есть. У нас их нет. Ты представляешь, что сотворят несколько магов с беззащитным войском в открытом бою? Как ни страшно это звучит, но именно нам выгодна подобная схватка. Как только мы видим достаточно крупный отряд, то вцепляемся в него зубами и когтями: травим источники, жжем леса или пускаем встречные палы, на ночных атаках наши охотники уже построили Силин`Арей . Пока нам удается навязывать свои правила,— построить Силин`Арей означало достичь в чем-то совершенства. По легенде этот храм был воплощением красоты, Император приказал сжечь его уже на следующий день после окончания строительства. Тогда он сказал: "Когда я смотрю на этот храм, у меня опускаются руки. Я понимаю, что никогда не смогу создать ничего более совершенного. Этому строению не место на земле"

Ксанд выдал мне большой объем информации, требующей осмысления. Стало ясно, почему обе сторону так легко отступали, когда весы начинали отклоняться в сторону противника. Даже обычные солдаты понимали бессмысленность этой бойни и стремились просто сохранить свои жизни, ни о каком стоянии по колено в крови и речи не шло. Все равно завтра этот отряд столкнется со свежим и уже сам отступит, это и называется войной на истощение. Становилась понятной и моя поездка, Кессеру нужны маги.

Забавно, но меня ничуть не тревожило, что на границах умирают десятки тысяч людей, я смотрел на эту картину сверху, словно на огромную игру-стратегию. Ладно, еще пара вопросов должны добавить пару кусочков этой мозаики.

— Слушай, Ксанд, ты говоришь, что у Ласхета всего несколько магов, но я видел четыре отряда восточников и во всех присутствовал хотя бы один чародей, как так? — удивленный взгляд был мне ответом. Через мгновение лейтенант сделал морду кирпичом, чем-то смахивая на Лекиара, объясняющего мне самые простые вещи по второму разу.

— Это не маги, Дайн, просто чародей вкладывает несколько заклинаний в тело человека, дает ему энергетический накопитель и все, это не маг, это так, жалкое подобие,— ничего себе в Империи технологии движутся, Лекиар ни о чем подобном даже не заикался. То есть совсем одно дело вложить плетение в ментальное тело чародея и совсем другое вложить многоразовую матрицу плетения в обычного человека. Идея с заклинаниями, которые можно использовать по несколько раз меня буквально захватила. Правду говорят, что война — двигатель прогресса. Это же прорыв! Теперь не нужно буквально на ходу плести множество заклинаний, достаточно вложить в себя некий сбалансированный комплекс, а специфические плетения создавать под ситуацию. С моим числом каналов я смогу просто засыпать противника множеством чар!

Почему я решил, что это многоразовая матрица? Да потому что вложить в ментальное тело человека даже одно плетение почти невозможно, оно быстро распадется, не хватит насыщенности. Артефакт, многоразовый амулет? А зачем тогда накопитель? Артефакт зарядится сам, в амулете необходимая энергия присутствует изначально. Конечно не стоит радоваться преждевременно, не похоже что рыцарь хорошо разбирается в вопросах магии. Но плотно пообщаться с ласхетскими магами — стоит.

Выходит, что я чуть не проиграл 'бледному подобию мага'? Хорошая мысль. Надеюсь, Ксанд не обратил внимания, ну а я, для успокоения эго, спишу все на азарт первого боя, я ведь действительно плохо себя контролировал.

— Ясно. Но в одном из боев на вашей стороне тоже выступала магия. Что-то не сходится.

-У нас нет магов! Неужели ты думаешь, что будь у нас хоть один чародей, то ему позволили бы гулять по фронту в составе небольшого отряда? Возможно это какой-то артефакт. Кладовые Ордена за время противостояния с демона изрядно поиздержали, но кое-что еще там можно найти.

— Ксанд, но если цена этого противостояния — существование Империи, то почему не пойти на компромисс? В конце концов, Синлиин не вечен

Ксанд кинул на меня такой взгляд, словно моя одежда в мгновение ока превратилось в рубище, а с небес пролилось ведро помоев — вроде бы и знакомый человек, но подходить все равно как-то противно. И что такого я сказал? В подобном деле нужно засунуть собственные амбиции куда подальше.

Видимо непонимание столь четко читалось у меня на лице, что Ксанд все же снизошел до объяснения. А я и не думал, что рыцарь может говорить так: цедя каждое слово и сопровождая его волной презрения.

— Мы присягнули аору и Императору! Предать эту клятву, значит потерять не только свою честь, но и честь всей своей семьи на поколения вперед,— желание спорить резко пропало. Спорить с фанатиком бессмысленно. Позиция была очень шаткой, но в словах Ксанда звучала убежденность и истовая вера. Судя по всему, в своем Ордене он прошел неплохую психологическую обработку. Видимо аор вывернул это воспитание себе родимому на пользу, гарантировав полную преданность гвардии. У кого мечи, тот и прав. Но все равно, что удерживает остальные слои населения? Неужели не нашлось никого достаточно умного? Так, ситуацию нужно уточнить. Я как-то забыл, что беседую с рыцарем, который еще совсем недавно был простым послушником Ордена, у него своеобразная позиция.

— Ладно тебе, Ксанд, не стоит так раздражаться, я же не местный и клятв не давал, прости, если оскорбил твои чувства,— некоторое время мы с лейтенантом мерялись взглядами, после чего рыцарь махнул рукой и, подъехав поближе, хлопнул меня рукой по плечу. Этот жест заменял местным рукопожатие.

— Ничего, Дайен, это я завелся непонятно с чего, забыл, что ты вырос в других местах и получил иное воспитание,— во время разговора я уже успел обмолвиться, что прибыл с Пиратского архипелага совсем недавно, в поисках нового знания и заработка. По словам Лекиара подобные наемники всегда стремились в местные горячие точки, расспрашивать о прошлом такого искателя было не принято.

На этом разговор и закончился. У нас обоих осталось чувство легкой неловкости после этого небольшого конфликта. Сославшись на то, что все интересующее меня Ксанд уже рассказал, я потянул поводья, отставая от рыцаря и вновь пристраиваясь с боку отряда.

Мысли неожиданно вернулись к родному миру, где я оставил все, что люблю. Родители, девушка, друзья воспринимаются как-то очень просто, когда рядом. А теперь мне их очень не хватает. Родителям я выдал легенду о хорошо оплачиваемой работе за границей, даже оставил на одном сервере с десяток писем о своей новой жизни. Они должны были приходить раз в месяц-два. С девушкой пришлось расстаться. Это было несложно, армия, а затем и учеба в другом городе создали между нами напряжение. Я просто сказал, что не хочу ее мучать и желаю ей счастья. Друзья, у меня их всегда было не много. Я легко знакомился с людьми, общался, шутил, создавал движение, но редко кто переходил из категории "знакомые" в "друзья". Для них я уехал в Германию.

День незаметно походил к концу. Равнина сменилась высокими и пологими холмами с редкими рощами. По моих прикидкам километров пятнадцать мы отмотали. Я невольно покосился на крестьян. Если я на лошади устал как собака, то тяжело нагруженные пешие должны едва ползти, высынув языки. Но нет, крестьяне даже не сбили строя, успевая шевелить и ногами, и языками. И последними не в роли вентилятора, а по прямому назначению. Столько баек я не слышал за всю жизнь. Истрии были разные: кто-то рассказывал о своей встрече с драконом, кто-то решил поведать сколько и в каком заведении выпьет, кто-то расхваливал прелести женщин известного ремесла, а кто-то тяжко вздыхал, ему-то все эти развлечения не грозили, дома ждала семья и строгая женка.

Наконец Ксанд объявил привал. Коня я сдал пареньку-ополченцу. Ухаживать за лошадьми я умел, но не любил. Поэтому при первой же возможности выпросил у Ксанда шестнадцатилетнего парнишку, у которого ко всем прочим обязанностям добавился уход за моим живым транспортом. Стоять и смотреть, как другие трудятся было приятно, но как-то неловко, я чувствовал себя лишним.

Спасение пришло в виде небольшой рощи. Я вспомнил, что все свободное время нужно тратить на тренировки. Уж это Лекиар вбил в меня намертво, я и без того пробездельничал, катаясь на лошади. Учитель бы этого не одобрил, он хоть и гад, но учил на совесть.

Я спустился с холма, лагерь стоял в стороне от рощи. Место оказалось неожиданно светлое и чистое, здесь даже ругаться матом казалось кощунством. Деревья напоминали обычные земные березки, земля поросла травяным ковром и редким кустарником. Из меня плохой ботаник, я с трудом смогу отличить дуб от ясеня и поэтому не смогу сказать, чем же отличалась эта роща от подобной же, но расположенной на Земле. Я вообще редко выбирался из города на природу.

Вокруг раскинулось море света и спокойствия, тренироваться в подобном месте было одно удовольствие. В этот раз я простоял в положенных стойках ровно столько времени, сколько необходимо. Никто мне не помешал выполнить весь комплекс целиком. Закончив с этим, я приступил к собственно тренировке. Если верить урокам Лекиара, начинать следовало с упражнения ученика-магистра. Таким названием маги подчеркивали его актуальность на любой ступени. Суть этого упражнения заключалась в улучшении навыков управления собственной энергией. Требовалось истощить себя до самого дна, а потом "сделать еще два раза", в этом тренировки физические и энергетические сходны, чтобы достичь прогресса нужно раз за разом переступать через свое немогу. Это же воспитывает волю. Для упражнения требовалось взять две максимально тонких магических линий и переплетать их на манер косички. Следовало внимательно следить, чтобы уровень силы в них не колебался, а оставался на одном уровне. Если это удавалось, то через пару минут к этой паре добавлялась третья нить... четвертая... пятая...шестая. Магистр может работать полусотней потоков одновременно, для меня же пять были пределом. Как только я создавал шестую, все кружево мгновенно путалось в единый ком. Приходилось начинать сначала, заставляя разум работать.

За этим занятием меня и нашел Ксанд. Я, даже не открывая глаз, почувствовал его недоумение. Наверно оно вызвано тем, что мое упражнение похоже на сон, а не на тренировку. Я сидел с закрытыми глазами, прислонившись спиной к теплому дереву, и тщательно контролировал свое дыхание. Но, не смотря на мое занятие, побеспокоить меня Ксанд не решился. Он терпеливо стоял в нескольких метрах и ждал. Точнее там присутствовало его ментальное тело, но вряд ли рыцарь отправился куда-то без него. Похоже у местных опаска к магам впитывается с молоком матери — прервешь случайно какое-нибудь заклинание и половина города превратится в глубокую яму с оплавленными краями.

Ладно, не будим мучить рыцаря неизвестностью, все равно эта шестая нить ну никак не желает двигаться в ритме с остальными. Да и собственной энергии осталось не так много, не стоит полностью опустошать резерв. Закон великого свинства наверняка подкинет неприятности именно тогда, когда ты не будешь способен ни на одно заклинание.

— Ну что стоишь как неродной? — ехидно поинтересовался я, открывая один глаз. Ксанд моей игры не принял, да и с чего бы? Он ведь мне не дружок в песочнице. Знакомство на поле боя наверняка многого стоит, но само по себе не делает людей товарищами.

— Неподалеку видели небольшую стаю орни. На лагерь они не полезут, а вот одинокий маг для них деликатес. Так что я решил лично пригласить тебя к ужины, не хотелось бы по такой пустяковой причине провалить задание магистра Айлона,— как лейтенант подкован во вкусах низших демонов, ну надо же. Прорезался сарказм, но я задавил его могучим усилием воли. Совет-то дельный — драться с демонами после тренировки с практически пустым резервом неплохой способ самоубийства для мазохистов: умирать придется долго и мучительно, благо орни предпочитали объедать свою жертву еще живой.

— Хорошо, Ксанд, пойдем,— неплохо я позанимался. Не в смысле результата, его как раз вроде бы и не было, а в смысле времени. Когда мы ставили лагерь, солнце хоть и клонилось к горизонту, но стояло все же высоко. Сейчас из-за горизонта выглядывал лишь краешек, окрашивая мир в алые тона свежей крови. Ослепительно засияли последние лучи. Закат в небе девственно чистого мира оказался потрясающе красив.

Плеснув прощальную волну света, солнце скрылось за горизонтом и события понеслись вперед с такой скоростью, что уследить стало невозможно. Из темноты потекли реки изумрудного огня, окружая лагерь. Поставленная вокруг стена только отсрочила неизбежное. Кольцо медленно, словно испытывая наслаждение, ломало эту незначительную преграду. Ну и кто тут говорил о стайке? Орни — мелкие демоны, их сил едва хватает на огненный шар, выполненный из оскверненного пламени. Тут же совсем другой размах. Пока я остекленелым взглядом смотрел на торжество дикой силы, Ксанд зачем-то поднял рог и задул в него. Чистый, ясный звук возвращал утраченное мужество. Рыцарь конечно молодец, свой отряд ободрил, но мне-то что теперь делать?

Даже не напрягаясь, я отметил три десятка структур, которые устремились к нам. С некой натяжкой их можно было отнести к орни. Вот только они буквально полыхали в энергетическом зрении. Подобный пожар показывал, что существо не может сладить с собственной же энергией, и она обретает подобие собственного разума. Нечто подобное произошло со мной во время присяги Тьме. Но меня тогда защищал Кордор, вряд ли у мелких демонов имелся подобный артефакт. Поэтому на беглый взгляд можно было оценить срок их жизни часа в два. А потом сила разорвет жалкую сущность и устроит на равнине филиал ада. Но кукловода это не волновало.

Сознание, возможно благодаря тренировке, сделало небольшой шажок и открыло мне новую глубину энергетического мира. Из-за горизонта к слабеньким тварюшкам тянулись настоящие канаты демонической силы, превращая падальщиков в исчадий ада. В нашу сторону устремились потоки огня. Как я сейчас хвалил себя за то, что в моя защита хоть и претерпела изменения, но была в первую очередь направлена против демонической магии.

— Visse Terraliy Setjh,— внутренней энергии оставалось совсем немного и ее следовало экономить. Поэтому я активировал плетение словом, на ходу меняя основу на лед. Застать меня врасплох орни не удалось. Я не ошибаюсь дважды на одном месте...хорошо, я не ошибаюсь на одном месте трижды, в этот раз на прохладную лапку у затылка я отреагировал мгновенно.

Мы с Ксандом оказались под тремя бирюзовыми куполами льда. Меня вообще очень радовала созданная в лесу блочная конструкция. Были конечно и минусы...в отдельности каждый кусок плетения выдерживал меньшие нагрузки, но многократный запас рваных полотнищ не позволял смять мой купол мгновенно, разрушался он постепенно.

Стая оставила в покое лагерь и бросила все силы в кольцо пламени, которое обвило мою защиту. Наверно они надеялись проплавить ее, а может кукловод просто оказался ограничен в средствах? Кто знает. Огонь и лед, все шло в точности так, как и должно было — жуткая сила разбивалась о точно выверенные плетения. Только вот надолго ли меня хватит? Пальцы уже начали заметно подрагивать, наступило то самое перенасыщение, о котором рассказывал Лекиар. Я пропускал через себя слишком большие объемы силы, и это причиняло почти физические мучения. Разум понимал, что ненастоящая боль, но тело этого осознавать никак не желало. Создавалось ощущение, что меня медленно погружают в жидкий азот. Смертельный холод поднимался все выше и выше, казалось, что скоро он накроет меня с головой. Я постарался отрешиться от этого ощущения и сосредоточится на происходящем.

За снежным крошевом и поясом света можно было рассмотреть только глаза орни. Они полыхали ядовито-зеленым огнем.

Раздался треск. В своем состоянии я не мог обеспечить достаточный приток энергии, и магия орни начала одолевать. И только структура моей защиты не дала нам с Ксандом умереть мгновенно, демонам пришлось взламывать слой за слоем. Зеленые светлячки закружились вокруг моего убежища — демоны двигались по кругу.

— Сдайся и умри спокойно, прекрати агонию, сдайся и умри,— шепот орни проникал в самые потаенные уголки сознания. И я поддавался. Разлетелся и второй контур.

Да что же это такое! Я не могу умереть на зубах пары облезлых собак! В свете огня я наконец смог рассмотреть облик демонов. Больше всего орни напоминали обычных дворняжек, которых можно встретить рядом с любым жилищем человека. Даже взгляды были те же: жалобные и голодные. Если и умирать, то точно не так. Последний контур начал поддаваться. Все равно мне не победить, так стоит ли до последнего дрожать от страха? Проклятье, как я устал бояться. С этим нужно что-то делать.

Всем своим существом я потянулся к чистой силе. Она не несла никакой окраски, не принадлежала никаким стихиям, она просто была. И вот эта сила вырвалась из моих рук, раскручиваясь широкими полотнищами. Звонко лопнул щит и две чистые энергии столкнулся — волна дымчато-фиолетового марева и море зеленого огня. Они застыли, уравновешенные друг другом. Снова запел рог, будто это могло чем-то помочь. Забавно то, что именно в этот момент на поле что-то изменилось. Теперь фиолетовая марь рвалась не только из моих кончиков пальцев, но и из каждого канала ментального тела. Ослепительная вспышка озарила поле боя, и волна первобытной магии ударила в круг демонов. Энергия не способна вредить на физическом уровне, вместо этого она мяла и рвала саму сущность орни. Но что самое главное, она разрезала нити кукловода. Демоны вновь стали самыми обычными мелкими демонами.

Я стоял и смотрел на буйство вызванной мной силы. Всплеск давал столько света, что я с легкостью подсчитал количество тварей. Всего лишь сотня. Из них около десятка не смогло сопротивляться моей атаке и искра жизни покинула их тела. Но остальные продолжили отбиваться. Каждый удар опрокидывал их на землю, иногда даже откидывал, но свое ментальное тело орни удерживались цельным. Весь мой всплеск изначально был лишь агонией, надеждой на непонятное чудо. Это совершенно не тот прием, которым можно убить. Разве что противники будут совсем уж никчемными личностями со слабенькими ментальными телами. Стоило мне это осознать, как свинец навалился на руки, одно за другим гасли полотнища. Жалкие остатки фиолетового марева улетали в небо, продолжая освещать поле боя.

Орни поднимались с земли и отряхивались как обычные собаки. Некоторые уже медленно ковыляли ко мне, всем своем видов источая ненависть. Вновь запел рог. Достал уже! Мы, между прочим, тут скоро чуть-чуть умрем. Хотя, может это у рыцаря такой ритуал и он старается обеспечить нам хорошее посмертие? Было бы неплохо.

Магии во мне не осталось ни капли, зато на поясе присутствовала сталь, так что мы еще побарахтаемся. Рука медленно потащила клинок из ножен. Как жаль, что я не настоящий правитель, по словам Лекиара в руках Императора меч становился страшным оружие. Но, к сожалению, для меня это простая желязяка, которой я даже владеть не умею.

Я не знал никакой техники боя. Но сейчас этого и не требовалось. Первую тварь я просто рубанул по голове, благо она до сих пор не отошла от энергетического буйства и едва ковыляла. Брызнула кровь, какие-то ошметки, и демон беззвучно повалился на землю. Вторая дворняжка чувствовала себя лучше и даже попыталась прыгнуть на меня, чтобы повалить на землю и перегрызть горло. Я позволил ей нанизаться на острие клинка, а затем брезгливо стряхнул мертвое тело на землю. Повезло, что весили эти изможденные твари совсем немного.

Глухо ворча, демоны начали обходить меня по дуге, видимо хотели броситься разом, не оставляя никаких шансов. Да и силы их со временем восстанавливались.

Свет магии становился все тусклее. Скоро наступит темнота ночи, и тогда мы будем обречены. Нужно пробиваться к лагерю, без подпитки кукловода отряд без проблем перебьет мелких демонов.

Неожиданно небо прочертили темные линии. Одна за другой дворняги валились на землю, утыканные стрелами ополчения. Некоторое время я недоуменно смотрел на падающую с небес смерть, а потом пришло понимание. Ксанд-то не просто так дул в свой горн, даже на расстоянии он руководил своим отрядом. Стало очевидно, что это какая-то звуковая азбука, каждый раз лейтенант играл на определенный манер. Ну что же, уважаю.

Стрелы перестали сыпаться стальным дождем, из темноты показался отряд рыцарей. Воины планомерно зачищали поле, делая контрольное отрубание головы. Точно известно, что для демонов отделение мозга от тела с жизнью несопоставимо. Ну разве что за исключением высших.

Я равнодушно смотрел на своих спасителей. Это заклинание что-то надломило во мне, недаром учитель не рекомендовал пропускать через себя изначальную энергию. Я буду жить, буду жить, не умру, не исчезну. И в душе не появляется никакого отклика на эти мысли, там царствует всепоглощающая усталость. Ни с кем не разговаривая и не обращая на происходящее ни малейшего внимания, я побрел в лагерь. Даже спать не хотелось, будто кто-то влажной тряпкой стер все краски эмоций и желаний. Ничего, я проснусь и все будет хорошо. Мир мгновенно померк, как только моя голова коснулась подушки.

Глава пятая.

Проснулся я от того, что солнечные лучи, напрочь игнорируя материал моей "палатки", надоедливо лезли в глаза. С внутренним удовлетворением я отметил исчезновение того душевного опустошения, которое посетило меня вчера. Могло быть и гораздо хуже, Лекиар в своем время прочитал мне об этом целую лекцию. В тот день я первый раз продемонстрировал ему свое изобретение.

— И запомни, твой прием с обезличенной магией мало того что не особо эффективен. Ну разве что против такой же чистой энергии, способности тебе позволяют создать достаточно мощную волну. Так еще и опасен в первую очередь для самого тебя.

Лекиар в первый раз оборвал тренировку на середине. Поводом для этого невероятного события послужила демонстрация моего заклинания, которое я считал своей гордостью. После этого у нас состоялся серьезный разговор ученика с мастером. Учитель сидел, привалившись к дереву, и впервые за долгое время говорил со мной спокойно, у темного мага было своеобразное понятие об эффективном обучении.

— Ты никогда не думал, почему маги огня в большинстве своем вспыльчивы, яростны в бою и вообще плохо себя контролируют? Адепты Земли, напротив, спокойны, обстоятельны, предпочитают планировать все заранее и их способности к импровизации, мягко говоря, оставляют желать лучшего? Все просто, ученик, стихии меняют нас. Ничего в этом мире не делается просто так, мы воздействуем на них, они же вливают частичку себя в нас. По-настоящему талантливые маги компенсируют их воздействие, изучая все стихии равномерно, они как бы поглощаются друг другом. Понимаешь?

Да, дело оказалось серьезней, чем я думал. Чтобы Лекиар стал переспрашивать и беспокоится о понимании лекции? Да не было такого никогда, если что-то не усвоить, то на практике приложит до такой степени, что понималка стремительно увеличится в объеме и познавательной способности. К тому же он не кричал, не ругался матом и даже не пытался отвесить тяжелый подзатыльник..

— Так вот, твоя чистая магия воздействует на тебя гораздо сильнее. Это древняя сила, присутствующая в мире со времен его сотворения. Даже не так, из нее он и был сотворен. То, что мы видим, это лишь остатки. Эта сила полностью инертна и равнодушна. Послушай старого человека, если не хочешь стать куклой, которая не имеет ни малейших потребностей и желаний — забудь этот прием. Есть сотни чар, которые пусть и сложнее, но не менее, а то и более эффективные, и при этом они не разрушают твою психику. Подумай об этом, больше занятий сегодня не будет.

Лекиар поднялся с земли, отряхнул брюки и исчез вспышке переноса. Тогда я не придал особого значения словам учителя. Зря, как выяснилось. Вчера я едва не превратился в нечто, лишь внешне похожее на человека. Правда особых вариантов у меня на тот момент и не было, если бы я попытался пропускать через себя стихийную энергию, то меня бы сняли. Но противостоять самой сути мира они не смогли. Но больше я к такому не прибегну никогда, пожалуй смерть все же лучше подобного существования. Ну по крайней мере до тех пор, пока не пойму за какой границей временная утеря эмоций переходит в постоянную.

Приняв это решение, я наконец выбрался из палатки. Странно, но вокруг нее воцарился настоящий островок тишины. Лагерь кипел деятельностью, но в радиусе десяти метров от меня люди передвигались исключительно на цыпочках. Я не вру и не преувеличиваю, мне пришлось лично наблюдать как крестьянин из ополченцев тихо-тихо пересек этот своеобразный круг и вновь побежал дальше, бряцая доспехами.

Наверно удивление и непонимание столь четко отпечаталось у меня на лице, что Ксанду угадать его причину было несложно, по крайней мере вместо приветствия он вывалил на меня ворох местных слухов.

— А ты что думал? Большинство ополченцев считает, что с нами путешествует минимум архимаг. Ты такое представление ночью устроил, что я и сам струхнул, думал сейчас разнесешь здесь все к Карахху. Мне вот интересно, почему ты всех тварей не раздавил? От тебя же такая дикая силища шла, я боялся, что и меня сейчас за компанию сотрешь в порошок. Что же ты себя за ученика-то выдавал? Не стыдно обманывать, Дайен?

Вот это и называется репутацией на пустом месте. Твою ж налево! В таком деле главное правильно преподнести правду. Я не сражался за свою жизнь до последней капли сил, а надавал пинков шавкам и позволил крестьянам добить беззащитных демонов. Вот уж правду говорят — у страха глаза велики. Даже Ксанд, который был рядом, не понял истинной подоплеки поединка. Или делал вид, что не понял.

— Ксанд, не начинай. Ну какой из меня архимаг. Нахватался немного по верхам.

В конце фразы я наткнулся на насмешливый взгляд лейтенанта. "Рассказывай, уж мы-то видели правду" — вот что я без труда прочитал в его глазах. Почему я не желаю гордо именоваться архимагом, спросите вы? На самом деле все очень просто, мне до подобного уровня чуть дальше, чем пешком до луны. А ведь рассчитывать мои возможности будут именно исходя из возможностей реальных архимагов. Еще, чего доброго, при приближении противника и клинки доставать не будут, мол с нами архима. Эгей, Дайен, раскатай этих нахалов в тонкий блин.

Нет уж, пока буду отбрыкиваться от таких перспектив ногами и руками. Пусть уж лучше считают, что я по каким-то причинам не желаю показывать свою силу, и особо на меня не рассчитывают. Ксанд откликнулся эхом моих мыслей.

— Как скажешь, Дайен, ученик так ученик. Кстати, нам уже пора отправляться, ждали только тебя. И раз уж ты ученик, то без особых проблем поешь на лошади, верно?

Эта зараза еще и подмигивает мне, шутник нашелся. За время нашего разговора остатки лагеря свернули и навьючили на положенные места — спины ополчения. Пришлось довольствоваться полосками вяленого мяса и ломтями хлеба, запивалась эта смесь холодным чаем. Завтракать верхом оказалось тем еще удовольствием. Кстати чай оказался совсем даже не чаем. Я краем глаза заметил, что заваривают его на каких-то красных ягодах. Напиток получается бодрящий, терпкий и немного сладкий, хотя никто туда не добавляли ложки сахара.

К середине дня мы вышли на неплохую каменную дорогу. Наверно так могли выглядеть транспортные артерии Рима в дни его расцвета. Как поделился со мной Ксанд, Империя всегда строила на века, а ее дороги были завистью всех соседей без исключения. Вторжение инферно заметно их потрепало, но и того, что осталось, хватало с лихвой, ведь население сократилось куда сильнее.

Местное дорожное полотно представляло из себя солидную насыпь метров пятнадцати шириной, сверху обложенную битым камнем, который с помощью магии плавили в единое целое. Из-за такого способа строительства дорога выглядела произведением искусства. Минералы смешивались самым причудливым образом, создавая разноцветные узоры. Было ли там что-нибудь под этим покрытием, я не знал, зато заметил, что на нем нет ни одной трещины или скола. Это же какие усилия нужно приложить, чтобы разрушить многие километры этого полотна? Да, демоны повеселились тут на славу. Кстати, несмотря на всю "сплавленность", скользким покрытие назвать было невозможно, скорее даже наоборот.

Начали попадаться и люди, за небольшое время марша по дороге мы столкнулись уже с двумя караванами или обозами, уж не знаю, чем они отличаются друг от друга. Средневековый антураж меня не очень впечатлил. Четыре телеги, следующие одна за другой, бедно одетые возницы и несколько воинов для охраны. Последние почему-то расслабленно сидели в телегах.

Либо все охранники настолько суровые профессионалы, что засаду чуют за милю и на раз отражают любую агрессию, либо разбойники поголовно ушли в более хлебные края, что можно взять в этих несчастных повозках я не представлял. Между тем Ксанд поравнялся со мной.

— Грустное зрелище, не правда ли? А ведь раньше приходилось сходить на обочину, пропуская торговцев, которые объединялись в обозы до сотни телег. А уж охраны там было...

Немного подумав, он добавил.

— По крайней мере, так рассказывают. Ладно, я не затем. Скоро прибудем в Иллоран. Это небольшой город, один из немногих уцелевших. Хотя какой город, так, большая деревня, но аор решил иначе. Обнесли все это дело стеной, да и назвали городом, даже наместника назначили, чтоб значит управлял,— Ксанд разочарованно махнул рукой.

Вот странный человек. Я так понял, что он кроме своего храма до недавнего времени ничего и не видел. Зато рассуждать о могуществе и великолепии Империи рыцарь был способен бесконечно, как и сокрушаться об ее утрате. Судя по всему, мощно Орден обрабатывает своих послушников. Хотя направление "Родина милее всего на свете" однозначно верное. Ладно, пока забудем, но галочку в памяти нужно поставить, может удастся извлечь из этого нечто полезное.

Иллоран поразил меня до глубины души.

Во-первых, вокруг города располагалась не стена, а деревянный частокол с подмостками, на которых и двум часовым было трудно разойтись. Воротами гордо именовалась огромная калитка, вращавшаяся на петлях. Правда были предусмотрены четыре паза для запоров.

Во-вторых, города внутри не было. Присутствовали два десятка одноэтажных деревенских домика и прилегающие к ним участки, на которых что-то росло и бегала какая-то живность. Даже дорога и та представляла собой насыпь желтого песка. Единственным каменным зданием в "городе" был недавно отстроенный дом наместника. Хотя нет, к таковому можно отнести еще и колодец.

А вот колодец в "городе" оказался знатный. Работа имперских мастеров угадывалась без труда: сплавленный в единое целое камень, не похожий ни на что узор, изящный рычаг. При нажатии на последний вода с небольшой высоты падала в каменную чашу и наполняла ее. Видимо для того, чтобы поить коней. Но было там место и для того, чтобы подставить и наполнить принесенную с собой емкость. А можно было воспользоваться изящным серебряным черпачком, который висел рядом с рычагом. Эти триста грамм столь ценного в это время серебра до сих пор пребывали на месте лишь потому, что в нее было вплавлено какое-то плетение. Разобраться что в нем к чему я не смог, это была работа настоящего мастера. Из-за наличия аналогичного плетения где-то в глубине колодца, родилось предположение о привязке. Унести черпачок от "якоря" дальше определенного расстояния было невозможно. Скорее всего на попытки отломить от себя кучек или бросить на переплавку, изделие имперских мастеров реагировало крайне отрицательно.

Местный постоялый двор оказался внушительным комплексом зданий, хотя и несколько простоватым. Пять неказистых сараев подковой окружали двухэтажное здание, выкрашенное в веселый зеленый цвет. Пожалуй весь наш отряд мог поместиться даже в одном подобном сооружении. Такого мнения придерживался не только я. По команде Ксанда расторопный слуга снял с крайнего строения замок. И только мы с лейтенантом направились к центральному строению. "Хорошее местечко" гласила вывеска, выкрашенная тусклой красной краской.

Я вошел в трактир, ожидая увидеть темное и дурно пахнущее помещение. По моему мнению, именно так и должно было выглядеть подобное заведение средних веков. Дверь за моей спиной глухо хлопнула. Я замерз соляным столбом, слишком разительным вышел контраст между ожидаемым и ральным.

Стены и потолок заведения излучали мягкий желтый свет, окна носили скорее декоративный характер. Столики тоже излучали едва ощутимое теплое свечение. Стены оплетало растение, похожее на какую-то лозу. Я даже пожалел, что совершенно не разбираюсь в ботанике, а уж тем более в местной, просто выглядело это очень красиво. В довершении всего посреди залы раскинулся небольшой пруд с кристально-чистой водой, в которой плавали красивые рыбки, цвели какие-то растения. Ксанд весело рассмеялся на всю залу, глядя на мое растерянное лицо. Такое выражение радости заставило меня сделать морду кирпичом, тем более что на нас уже стали оглядываться.

— Ты бы лучше объяснил, а не ржал,— оскорблено бросил я. Наверно я далеко не первый, кто попался на эту удочку, слишком уж понимающие взгляды были у публики.

Ксанд наконец отсмеялся.

— Хозяин с большим удовольствием рассказывает эту историю всем желающим. Давно, еще до его рождения сюда привезли смертельно раненого мага. Его мать немного разбиралась в лечении и смогла спасти ему жизнь. Выходила она чародея с большим трудом, нянчилась с ним как с маленьким ребенком. Как видишь в долгу маг не остался, все это великолепие было создано им в благодарность доброй девушке. Он вложил в это творение частичку своей души, поэтому плетения не нуждаются в подзарядке и до сих пор существуют в первозданном виде. Такая вот история.

Эта страна поражала меня все сильнее. Здесь на дороге, которая может по качеству соперничать с лучшими современными автобанами, может стоять деревушка с единственным каменным домом и гордо называться городом. А внутри неказистого постоялого двора есть вероятность увидеть магию, принципов которой я даже представить не могу, при всех своих знаниях.

Гордо поджав губы, я проследовал за Ксандом. Народу, кстати, оказалось на удивление много, видимо статус города притягивал новых жителей. Многочисленные компании потягивали светлое пиво, обменивались событиями дня, историями и местными сплетнями. На нас совершенно не обращали внимания. Только хозяин подскочил румяным добродушным шариком с улыбкой до ушей.

— Что угодно господину лейтенанту? Только что приготовилась прекрасная молодая свинка, у нее такое нежное мясо, наш повар приготовил к ней свой лучший кисло-сладкий соус. Есть вкуснейшая красная рыбка, вот-вот подоспеет картошечка. Если вы устали, у нас совсем недавно освободилась пара комнат,— этот счастливый шарик тараторил с огромной скоростью, одновременно стряхивая невидимые крошки с ближайшего столика. В нем было столько кипучей энергии, что его аура по насыщенности не уступала аурам иных магов. Я проверил это первым делом, ради интереса. Конечно, хозяин не говорил "свинка", "картошечка", это я так для своего удобства перевел "саагр" и "торнинт", благо по виду они почти не отличались от своих земных аналогов.

— Привет, Нартас, накрой нам столик поближе к пруду, мой друг очень им заинтересовался. Подашь мяса, картошки, не забудь пива, распорядись насчет комнат и помыться,— небрежно бросил Ксанд. Я, конечно замечал, что происхождение в этом мире играет большую роль, но то, что Ксанд был подвержен комплексу "Знать", оказалось большим сюрпризом. Со своими солдатами в походе он общался как с равными, не делая различий между крестьянами и рыцарями. Да и среди последних каких-либо заскоков с гордостью я не замечал.

На моих глазах рубаха-парень Ксанд превратился в господина лейтенанта. Хотя имею ли я право возмущаться по этому поводу? Это такое время, да еще и война вокруг, уважение к военным, к защитникам Родины должно быть само собой разумеющимся. Даже попробуй Ксанд хлопать трактирщика по плечу и коротко называть Васей, народ бы не понял и не оценил.

Пришло время отдать должное местной кухне. Симпатичная девушка в длинном закрытом платье принесла нам большое серебряное блюдо, на котором были разложены парящиеся куски свинины с гарниром, а так же небольшие плошки с соусом и пару кружек темного пива. Тарелок предусмотрено не было. Ксанд выудил откуда-то небольшой острый ножик, вилку и приступил к еде, кромсая ароматное мясо. А мне что прикажете делать? Я понимаю, что свои столовые приборы здесь норма, особенно в заведениях общепита, не угадаешь же кто до тебя ел этими приборами и как тщательно их помыли, но я приобретением ножа и вилки как-то не озаботился. А все потому, что в отряде все если из общественного котла и всегда можно было взять запасной прибор, самостоятельно его помыть и продезинфицировать. Смотреть, как Ксанд уминает моё мясо было невыносимо.

Какого черта, я хочу есть! Моя мысль перед угрозой голода оказалась неожиданно продуктивной. Нужно было лишь чуть-чуть изменить конструкт лезвия ветра, чтобы оно оставалось в ладони строго заданной формы и проблема решена. С энтузиазмом, достоянным лучшего применения, я принялся за реализацию своей гениальной идеи.

Однако толи я торопился, толи лезвие ветра изменять изначально было нельзя, но вместо невидимого клинка у меня в руке образовалась ослепительная молния, очертаниями действительно напоминающая нож, увеличенный раз этак в двадцать до размеров обычной сабли.

Появившись, чистая энергия с легкостью располовинила стол, поднос, отрезала кусок от ножа Ксанда и замерла перед самым кончиком его носа. В зале мгновенно воцарилась неестественная тишина. Самым неприятным было то, что конструкция никак не желала поддаваться разрушению, оказавшись необычайно устойчивой.

Через минуту мне удалось справиться с самовольным заклинанием, и опасная сабля исчезла, эффектно осыпавшись искрами. Они не исчезали еще секунд десять, этого им хватило, чтобы поджечь половинки стола. Да чтоб тебя, мысля не в меру активная!

Хорошо хоть, что изрядно побледневший Ксанд все-таки проглотил мясо и сапогом затоптал появившееся пламя.

— Ты что, Дайен?— поинтересовался лейтенант. Бледность не спешила покидать рыцаря, превращая его лицо в маску. Услышав мой неуверенный ответ про отсутствие ножа, аппетит и гениальное решение, солдат начал хватать ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

— А попросить? Дайен, когда у разумного существа нечем есть, он обращается к спутнику или хозяину заведения с просьбой, а не размахивает молниями,— к чести рыцаря, говорил он спокойно, хоть сарказму в его голосе можно было только позавидовать. Между тем зал наполнился шорохами, посетители о чем-то активно перешептывались. Хотя почему о чем-то? О ком-то, а если совсем точно, то обо мне, это же надо было так сглупить. Удивила реакция хозяина заведения, а точнее ее отсутствие. Вместо испорченной мебели двое служек вынесли новую, служанки убрали остатки трапезы, а разносчица принесла копию подноса, но на этот раз с приборами

Откуда в этой деревне такой сервис? Ничего уже не понимаю. Я наконец принялся за еду, но под косые взгляды посетителей кусок не лез в горло. Я рвал мясо большими кусками, торопясь побыстрее закончить с едой. Буквально уничтожив свою порцию, я поднялся по лестнице. Хорошо посидели, ничего не скажешь.

Наверху я столкнулся с симпатичной служанкой, она и отвела меня в небольшую комнатку, и сняла со связки массивный ключ. Когда девушка удалилась, я наконец смог нормально осмотреть свое прибежище на ночь. Большую часть комнаты занимала объемная переносная лохань, в углу кое-как поместилась кровать, у противоположной стены стоял массивный шкаф и сундук. Последний заинтересовал меня странным огненным плетением. Но понять что-либо вновь не удалось, сундук оказался работой того же умельца, который превратил обычный трактир в произведение искусства.

Ванна оказалась как раз тем, что нужно. Напряжение медленно отступало. Неожиданно меня начал пробирать смех, я представил свое выступление в зале глазами постороннего человека. Сидят двое за столиком, при этом один с аппетитом поглощает мясо, а другой смотрит на него голодным взглядом. И вот еда кончается, голодый не выдерживает, выхватывает откуда-то молнию и размахивает у носа садиста, который даже сглотнуть боится. Да, зависть великое чувство.

Я с наслаждением оттер своё тело от грязи и столкнулся с важной проблемой. На краю бадьи рядом с мылом лежал ворох синих листьев. Я даже не мог представить что с ними нужно делать. В конце концов, я плюнул на эту загадку, вытащил своё тело из мутной воды и вытерся куском ткани. На кровати лежала предусмотрительно оставленная чистая одежда: белые льняные штаны, рубаха, портянки и...мягкие сшитые из кожи сапожки. Моя же грязная одежда и сапоги пропали в неизвестном направлении. Надеюсь это тоже сервис, а не предложение обмена, не предусматривающее отказа.

Инструкция по вызову слуг была понятна и деревенскому дурачку — рядом с дверью находился тонкий шнур, он уходил в проем на потолке. Рядом даже висела объясняющая табличка "потяни для вызова слуг", для неграмотных ее сопровождала картинкой, на которой человечек дергает за веревочку и в дверь вбегает двое слуг. Причем этот шедевр был выполнен на уровне "ручки, ножки, огуречек, вот и вышел человечек". Когда двое служек утаскивали бадью, один из них аккуратно сложил синие листья на сундук. Да что же это такое?

Зубная паста! Ответ оказался очевиден до банального. Листья следовало жевать в течении минуты, и свежее дыхание, облегчающее понимание, в течении дня обеспечено. Объясняющий мне это служка выглядел пораженным подобной некультурностью. Вдобавок его буквально распирало от того, что он такой продвинутый. Впрочем продолжалось это недолго. Второй шепнул ему что-то на ухо, и важный парень резко спал с лица. Видимо еще не скоро я забуду этот конфуз.

Наконец я прямо в одежде лег спать, все равно она одноразовая. Свет от стен, уловив мое состояние, погас. Невероятно! Тот, кто все это создал, был настоящим мастером, в его плетениях я понимал лишь самые общие моменты. Это было обидно.

Обида подстегнула воображение, неожиданно важно стало во всем этом разобраться. Но спустя пару секунд я реально оценил свои возможности, понимание всех плетений заняло бы годы и годы. Лучше уж сосредоточится на чем-то конкретном и извлеку из этого пользу для себя любимого. Вот механизм предугадывания желаний например очень интересен. Помигав светом, я заметил тусклый импульс, который посылало мое сознание при каждом желании. Но у меня же стоит защита Лики. Как это возможно? На всякий случай я еще раз убедился в наличии вокруг искры своего разума белесого тумана. Может это такая подстава? Вроде защита только кажется, а на самом деле открывается первому встречному? Надо срочно заняться своей защитой.

Единственное плетение подобного рода, которое было мне известно, досталось от Лекиара. По словам той же Лики этой защиты все равно что нет. Но я же чувствовал, что она прекрасно противостоит ментальному давлению. Лекиар не раз и не два давал мне это почувствовать. Значит ошибка в самой предпосылке. В магии ломать защиту силой не принято. Так почему в ментальной сфере должно быть по-другому? Равномерное давление сфера действительно должна выдерживать лучше всех других форм, но вот точечные уколы пробивают ее на раз.

В общем крутил я это ментальное плетение и так и этак, но все упиралось в полное незнание темы. В целом я понимал, чего хотел добиться, но как? Для начала я выбрал самое обычное плетение и поменял основу на руну Разума. Не сработало. Я взял работающее плетение Лекиар и сравнил его строение с моим. Целые куски оказались вырванными и искореженными. Собственно правильно, все эти элементы отвечали за физическое воплощение чар. Но и после того, как я преобразовал свое плетение подобным образом ничего не вышло.

Промучавшись еще полчаса, я смог прицепить к плетению Лекиара простенькую сигналку, по крайней мере буду знать, когда меня читают. Эту сферу я развернул внутри защитного плетения Лики. Так как-то спокойнее.

Я настолько утомился, что сил разбираться принципах плетений неизвестного мастера уже не осталось. Ну и черт с ними, все равно это какой-то запредельный для меня уровень. И вообще, пора спать.

Вы думаете, я наконец выспался?

Пробуждение оказалось не самым приятным в моей жизни. Из объятий Морфея меня вырвало странное предчувствие. Наверно каждый ощущал неясный дискомфорт от взгляда в спину, каждого посещало предчувствие неприятностей. Но чтобы вот так, просыпаться из-за внутренней тревоги посреди ночи?

Это ощущение было настолько ясным, что остатки сна мгновенно смыло куда-то очень далеко, не возникло даже желания потянуться, хотя раньше я никогда не отказывал себе в этом удовольствие. Открыв глаза, я с тревогой начал осматриваться по сторонам. Никаких открытий это не принесло — ночное небо этого мира отличалось полным отсутствием луны. Даже яркая россыпь звезд в чистом небе не могла возместить этой потери.

Но уже через пол минуты зрение адаптировалось к скудному освещению, позволив мне различать общие очертания предметов. Внимательно оглядевшись, я уже собирался снова уснуть, вокруг было тихо и спокойно, ничего подозрительного не наблюдалось. Странное пробуждение я списал на расшалившееся воображение и стресс, упорно преследующий меня уже пару дней.

Откинувшись на подушку, я закрыл глаза. Именно в этот момент сознание выдало гениальную мысль, которая спасла мою жизнь. Когда я открыл глаза, не загорелся магический свет. А должен был вспыхнуть при одном моем желании осмотреться.

Спешно открыв глаза, я сначала мысленно, а затем и вслух затребовал освещение. Ничего не добившись, я кубарем вывалился из кровати, судорожно оглядываясь. На первый взгляд в комнате не было ничего опасного. На второй впрочем тоже. Возможно, хозяин каким-то образом отключает чары на ночь. Успокоив таким образом свое расшалившееся воображение, я для финальной проверки протараторил чары "Магического огонька", который заменял магам морально устаревшие факелы. Вытянув, как положено, руку, я уставился на нее с глупейшим выражением лица. Шарик приятного желтого света так и не соизволил появиться на положенном месте!

Я активировал подвешенное в ментальном теле заклинание щита и вновь потерпел неудачу! Магический узор покинул мою энергетическую оболочку только для того, чтобы распасться непонятными, стремительно тускнеющими клочками. Вот это было уже серьезно. Я рванулся к двери, ни капли не заботясь о том, что обо мне могут подумать постояльцы и новоявленные спутники. Хрен с ней, с репутацией, своя жизнь дороже!

Однако мой порыв стремительно угас: ноги налились свинцовой тяжестью, тело будто угодило в вязкую патоку. Тревожно звякнул колокольчик проломленной защиты.

"Иди сюда, иди ко мне" — тихий шепот наполнил сознание, заставляя повернуться к окну. Причем мои желания не учитывались совершенно. Тело сделало шаг, потом еще один, едва не завалившись на кровать. Странный голос и не думал утихать, направляя каждое мое движение. Я подошел к окну и откинул изящную деревянную щеколду. Ставни распахнулись, впуская внутрь обладателя голоса.

Не владея своим телом, я все равно оглядывал тварь с исключительным интересом, ведь от этого зависела моя жизнь. Ночной визитер оказался невысоким существом, он с трудом доставал мне до пояса, его глаза напоминали две черные плошки, лишь в самой глубине которых можно было различить алую искру. Передвигалось существо на четвереньках, из под верхней губы выглядывала пара длинных тонких клыков, гладкая полупрозрачная кожа завершала картину. Оставалось только обреченно вздохнуть и спокойно умереть. Самуршанский или, как зовут его куда чаще, низший вампир. Абзец!

"...— Итак, сегодня мы будем изучать важную веху в истории Империи, официально именуемую Бойней Крови. В тысяча двести пятнадцатом году от Нового Созидания был открыт остров Самуршан. В ходе природного катаклизма он оказался изолирован от остального мира естественным магическим барьером. Из-за этого на нем воцарилась удивительная экосистема, оставшаяся неизменной с самого сотворения мира,— очередная лекция Лекиара была совмещена с тренировкой на контроль. Я сидел в позе лотоса, усилием воли удерживая вокруг себя десяток килограммовых каменных шаров а-ля джедай. При этом я еще должен был магическим образом конспектировать лекция и конце занятия выдать краткий пересказ. Время от времени учитель подкидывал мне очередной снаряд пытки. Как издевательски пояснял темный маг, подобные тренировки развивали многовариантность мышления, его быстроту и позволяли, со временем, заниматься несколькими делами одновременно, что очень важно для мага. По мне так это был просто повод поиздеваться надо мной, мой разум не соглашался с подобными утверждениями никоим образом, что, впрочем, не мешало Лекиару продолжать пытки.

— В числе прочего на острове обитал странный вид хищников, питающихся кровью. Сначала они не очень-то заинтересовали исследователей, на Самуршане оказались и куда более интересные зверушки. Однако один из магов обратил внимание на обучаемость этих животных, впоследствии названных вампирами. В общем, он сделал на них целое состояние, дрессируя и продавая зверушек в качестве сторожевых псов, набирали популярность и бои вампиров друг с другом. Выяснилось, что самуршанские порождения имеют прекрасную защиту от магии, буквально растворяя магические узоры вокруг себя. Так же они невероятно быстры, обладают высокой регенерацией, прекрасно видят и ночью и днем. С помощью нехитрых магически действий им привили и устойчивость к солнечному свету, который оставлял на шкурах ночных животных страшные ожоги. В общем, вампиров в качестве сторожей и бойцовских зверушек держали во многих местах даже за пределами Империи и мира,— подкинув очередной тренажер, Лекиар кровожадно улыбнулся, давая понять, что мы подошли вплотную к страшным и кровавым событиям. Темный маг всегда улыбался подобным образом, рассказывая о войнах, морах, природных катаклизмах и вообще всех событиях, повлекших внушительное количество смертей.

— А потом началась резня, получившая поэтичное название Бойня Крови. Оказалось, что вампиры обладают коллективным разумом. Остров искусственно ограничивал их численность и не давал набрать достаточное количество особей для обретения сознания, но в большом мире они были лишены подобных сдерживающих фактов. Это выяснилось гораздо позже, а в первое время никто не мог понять, почему послушные зверюшки по всему миру принялись убивать и пить кровь своих хозяев. Более того, объем накопленных знаний позволял им распознавать заклинания и эликсиры, манеры ведения боя. С каждой каплей выпитой крови росла сила отдельного вампира, и крепло общее сознание. Самуршанские вампиры овладели гипнозом. Сначала слабым, потом их контроль над сознаниями стал воистину всеобъемлющим! Одна тварь могла вырезать отряд в сто воинов, просто заставив их перебить друг друга. Началась паника, хоть какие-то шансы имели лишь крупные отряды во главе с могущественными магами. Они-то и не позволяли вампирам полностью развернуться. Однако магов не хватало, общее сознание крепло, давая все новые и новые возможно своим носителям, весь мир разваливался по частям, даже Империя не могла ничего противопоставить этой волне всеобщего разрушения и смерти,— Лекиар довольно улыбался, будто сам затеял всю эту резню.

— Спасение нашел безумец! Уж не знаю, сколько людей он погубил, прежде чем смог слить воедино светлого эльфа и самуршанского вампира. Со своим открытием он пришел к Императору и тот отдал приказ о создании настоящей армии этих созданий, но только с комплексом сильнейших подчиняющих чар. Это были высшие вампиры или, как назвал их сам гений, Ashael az Refir — дети Дня и Ночи. Бойня продолжалась еще двадцать лет, несколько раз склоняясь то на одну, то на другую сторону. Все решило количество — высших вампиров создавали из светлых эльфов, а позже и из людей, а самуршанские размножались естественным способом, к тому же довольно медленно. Войну на истощение мы выиграли. Вскоре количество низших уменьшилось на столько, что сознание погасло, вновь превращая их в животных. Истребление продолжалось многие годы, за каждую голову низшего и по сей день платят неплохие деньги. Но вот способности контроля так и остались у них на инстинктивном уровне, так что для одного человека подобная охота — верная смерть. Ладно, ученичок, заканчивай и начинай пересказ..."

Удивительно, на какие выверты способно наше сознание перед лицом смерти. А то, что это смерть, сомневаться не приходилось. И хотя способности к контролю с потерей разума изрядно уменьшились, для одного человека их было более чем достаточно. Жертва добровольно подставляла шейку под клыки кровососа.

Именно этим мое тело и занялось. Оно опустилось на колени и наклонило голову на бок. Ситуация более чем неприятная. Я изо всех сил старался что-то предпринять, но все мои попытки натыкались на неестественное онемение тела. Насколько я помнил, лишь достаточно сильные маги могли противиться воле низшего вампира, видимо мои возможности до необходимого уровня не дотягивали.

Проклятье! Как обидно умереть покорной консервой с кровью от клыков почти истребленного животного с кровавой историей. Собственно только из-за этой мысли я и продолжал сопротивляться, не смотря на всю тщетность попыток. Неожиданно сквозь вату онемения проскользнуло новое ощущение. В правой руке заплясали холодные иголочки, обычно их ощущаешь после того, как серьезно отлежал себе что-нибудь. Я напряг ладонь и пальцы едва заметно дрогнули! Когда клыкастая харя приблизилась к моей беззащитной шее, рука уже полностью повиновалась мне. Вампир раскрыл пасть и что-то зашипел. Медлить нельзя! Я резко выбросил руку в сторону создания. К сожалению удар вышел несильный, из-за онемения я даже не мог нормально сжать кулак. Однако клыки неожиданно громко хрустнули и треснули, наверно потому, что были полыми внутри, а следовательно и довольно хрупкими.

Тварь взвыла и дернулась к окну. По все телу забегали сотни холодных иголочек, я смог наконец пошевелиться, хотя каждое движение давалось с большим трудом. Двигаться в таком состоянии к двери было очевидной глупостью, тварь придет в себя гораздо быстрее. Вместо этого я подполз к сундуку и откинул крышку, чтобы достать меч, ведь магия против вампиров почти бесполезна.

Твою же мать! По-другому выразиться не получилось. Стоило мне открыть крышку, как по помещению прокатилась волна темного пламени. Как оказалось, даже такой огонь может светить...или правильнее будет темнить? Я смог нормально видеть, вот только все было окрашено в различные тона серого. Из сундука я извлек полосу черного пламени, которая мигом развеяла остатки контроля твари.

Хм, кажется я нашел причину своего спасения, даже на расстоянии артефакт смог частично оградить меня от ментального воздействия вампира. Удивительна была и реакция существа — забыв о клыках, тихо скуля, оно забилось в угол, не сводя взгляда с клинка.

Интересно, почему он активировался именно сейчас? Ведь на остальные угрозы моей жизни он даже не реагировал, оставаясь обычной железякой на поясе. И эта тварь, не смотря на отсутствие разума, безусловно его узнала. Более того, она боялась его вплоть до панического ужаса.

Пока я раздумывал, клинок словно обрел собственную волю, потащив меня за собой. Хотя почему словно? Многие могущественные артефакты частенько обладают подобием сознания. Удерживать полосу жирного черного пламени у меня не было ни одной причины, я подался следом, круговым ударом срезая голову и не помышляющей о сопротивлении твари. Меч потух, будто кто-то повернул выключатель. Темное пламя загустело и превратилось в черную кожу ножен.

Обернувшись к двери, я увидел ошарашенного Ксанда, поедающего меч преданным взглядом.

— Клинок Императора...как? — вот и все что он смог выдавить из себя. Твою же мать!

Ситуация получилась наиглупейшая. Называть себя Императором было верхом глупости, власть имущие делиться ею не любят. И даже повинуйся меч полностью, я все равно бы не признался по целой куче причин, первейшей из которых было справедливое опасение за свою жизнь. С другой стороны, если судить по реакции рыцаря, перепутать этот клинок с каким-то другим невозможно, иначе он бы не разбрасывался столь громкими словами.

— Какой клинок? Ксанд, ты ошибся, это просто чары сущности Тьмы,— хорошо, что рыцарь вряд ли разбирается в магии и не может меня поймать на откровенном бреде.

— Да? А Застывшее Пламя тут причем?— оба слова он произнес с большой буквы. Видно так официально именуются ножны клинка...или какое-то его свойство. В общем неважно, сейчас главное отмазаться.

— Да какое еще застывшее пламя? Я просто развеял чары, вот огонь и исчез,— произнести слова в середине фразы с большой буквы у меня не получилось. Ксанд только головой покачал, глядя на меня. По глазам видно — не верит.

— Если так желает Император, я сохраню его тайну,— после чего рыцарь развернулся на каблуках и вышел, не забыв прикрыть дверь в комнату.

Я же без сил повалился на кровать. Похоже регалии Императора изучались столь тщательно, что перепутать их с чем-то другим было невозможно. Да и я хорош, чего мне стоило попросить у Арона какой-нибудь артефакт рангом поменьше...нет, мне подавай имперскую реликвию! Ладно, во всем стоит искать хорошее. Ну хотя бы мою спасенную жизнь, ведь без этого меча я был бы уже мертв, а вампир сыт. Раскрытие инкогнито перед одним человеком не такая уж и великая цена, если рыцарь действительно сохранит все в тайне.

Я спешно убрал меч в сундук и трясущейся от переизбытка адреналина рукой вызвал слуг — спать в обществе трупа и лужи его крови было противно. На вызов явился сам хозяин заведения, а за ним и пара слуг.

Наличие в комнате мертвого вампира, существа, оставшегося только в самых страшных легендах, заставило толстячка шумно сглотнуть и рассыпаться передо мной извинениях. Они меня не очень-то интересовали, вместо пустых слов я выбил себе полновесное золото в качестве возмещения ущерба. Хватило и одной угрозы рассказа всем и каждому о том, как меня чуть не загрыз самый настоящий вампир. Судя по тому, как быстро сдался толстячок, у него был за душой грешок. Скорее всего это не первое убийство, но хозяину каким-то образом удавалось спускать все на тормозах. Мне кажется вину он сваливал убийц, конкурентов и собственные проблемы постояльцев. Но опять же, все это мои домыслы.

Пять золотых за молчание оказались совсем не лишними, сумка-то с денежными средствами осталась в лапах чаржей. На эти деньги можно было существовать полгода, если жить скромно и не в крупном городе.

Меня со всем возможным почтением проводили в другой, обставленный на порядок богаче, номер и пожелали спокойного сна. Свет, наконец, стал появляться и исчезать по моему желанию. Провалявшись минут пять, я понял, что пока уснуть не смогу — слишком много адреналина в крови для нормального сна.

Да и вообще, что-то многовато неприятностей свалилось на мою голову в последнее время. И если то, что я оказался в центре войны, а потом и в лесу чаржи еще можно объяснить собственной дуростью, то вампир и орни, напитанные ненормальной энергией, поодиночке и могли быть случайностью, но вместе создавали очень неприятную картину.

Незаметно я провалился в сон.

Глава шестая.

Поднялся я в ужасном настроении, пары часов сна не хватило для полноценного отдыха. Ксанд разбудил меня с восходом солнца. Создавалось впечатление, что он забыл все события этой ночи, правда смотреть мне в глаза рыцарь почему-то не мог. Ксанд старательно отводил взгляд, внимательно изучая стены и потолок коматы.

— Ксанд, ну что опять? Я не тот, о ком ты подумал,— лейтенант стал единственным человеком в этом мире, которого я мог назвать если и не другом, то не врагом уж точно. Обидно будет снова остаться одному.

— Да, конечно, как скажешь,— ну что можно возразить человеку, который во всем с тобой соглашается? Верно, убедить такого в чем-то очень трудно, но попытаться стоит.

— Ксанд, это просто меч. Да необычный, да с непонятными свойствами, но это же просто вещь. Его наличие не делает человека Императором, он может оказаться у любого. Неужели ты думаешь, что тогда на поле, подчиняйся мне столь сильный артефакт, меня могли хоть как-то задеть?— ну вот, наконец он посмотрел на меня.

— Возможно ты и прав, Дайен. Но я знаю, что никто не может удержать меч в руках кроме самого Императора, так говорят истории нашего Ордена. Ты подумай, Дайен, одним своим присутствием ты можешь остановить войну! Поверь, для многих клинок будет более чем достаточным доказательством. Пусть ты не Император сейчас, но ты можешь им стать! Прекрати все это,— ну надо же какая прочувственная речь, судя по всему всю ночь ее обдумывал. Вот только рыцарь так и остался ребенком, который верит в легенды. Впрочем это можно понять, наверняка в Ордене идет соответствующая подготовка, управлять честными и прямыми людьми легче.

— Ксанд, постарайся подумать о чем ты говоришь! Да, за этим клинком могут пойти. Вот только кто? Или необразованные крестьяне, для которых легенды об Императоре уже заменяют реальную историю, либо такие же...ммм...мечтатели как ты. Поверь, высокопоставленные люди имеют во всем свой интерес. Даже будь я настоящим Императором, они все равно и не подумали бы подчинится. Ну разве что за моей спиной стояло бы войско. А может быть и на него наплевали бы. А с ними останутся и настоящие солдаты, которые не верят ни во что, кроме своего меча и присяги. Останутся наемники, останутся немногочисленные маги, ведь им выгодно сложившееся сейчас положение дел. И о каком восстановлении ты говоришь? Это будет бойня куда похлеще нынешней,— казалось мой порыв настолько огорошил лейтенанта, что он даже не знал что ответить.

— Это не правда, каждый приносит присягу Императору. Честь не позволит им...— однако я перебил рыцаря, рассчитывать на такие тонкие понятия как честь и справедливость попросту глупо. Сложно понять честный ли перед тобой человек или он только кажется таковым.

— Какая честь, какая присяга? Ксанд, да они меня в глаза не видели, с какой стати им вспоминать о какой-то присяге. Скажут что я самозванец, который подобрал меч на развалинах и вздернут на ближайшей сосне. Хотя нет, не вздернут, наверняка для казни самозванца придуман какой-то красивый и устрашающий ритуал, дабы другим неповадно было,— я давно поднялся с кровати и стоял перед рыцарем, с силой полосуя воздух ладонью. Я видел, что Ксанд мне не верит, да я и не рассчитывал на это, глупо было бы думать, что лейтенант изменит все свое мировоззрение из-за одного разговора. Надеюсь хотя бы заронить сомнение у меня получилось. — Ладно, Ксанд, если мы сейчас не спустимся вниз, то не успеем перекусить перед выходом.

Дождавшись согласного кивка, я переоделся в свою одежду, прицепил меч на пояс и направился в залу.

Разговора за торопливым завтраком не получилось. Ксанд обдумывал сказанное, а я не торопился ему помогать. Так же молча мы покинули "Приятное местечко" и влились в ряды отряда.

Ксанд сразу ускакал куда-то вперед, то ли контролировать, то ли просто не желая ехать рядом со мной. В любом случае я и сам не особо жаждал этого соседства. Мои слова заставили Ксанда задуматься, но неожиданно и рыцарь заронил некоторые сомнения в мою прагматичную душу. Нет, я ни в коем случае не собирался вмешиваться в эту свару в качестве Императора, даже на мой неопытный взгляд как возможностей, так и поводов для моего устранения было бы предостаточно. Но вдруг меч действительно способен прекратить эту бойню?

В руках человека, который появился из ниоткуда, клинок принесет лишь неприятности. Я буду выглядеть проходимцем. Но что если передать меч одному из аоров? Возможно у него хватит возможностей и влияния, чтобы снова объединить Империю? Обидно будет лишиться такой вещи, но настолько ли я эгоистичен? Пожалуй нет, не настолько, тем более что эта железка подчиняться мне не желает. От схватки с вампиром осталось ощущение сведения каких-то личных счетов.

Но стоило мне принять твердое решение передать меч одному из губернаторов, как где-то в глубине родилось несогласие. Неожиданно я понял, что просто не смогу отдать этот меч кому-то другому, он сам не согласится с таким решением. И пусть я не его хозяин, но остальные прав на него имеют еще меньше.

Это были не мои пустые измышления, понимание появилось где-то в глубине и кристально ясно отпечаталось сознание. Меч решил снизойти до меня. Ну раз уж пошло такое дело.

"А зачем я тебя тогда таскаю, если у тебя на все свое мнение? Не проще ли купить обычный клинок и не ждать, пока ты вдруг не захочешь покидать ножен?" — я постарался как можно ярче спроецировать эту мысль в глубину сознания. Первое время казалось, что все это пустая трата времени. Даже дураку понятно, что клинок я не выкину, в крайнем случае куплю для дела другой меч. Поэтому артефакту совершенно не обязательно как-то реагировать на мои мысли.

Однако глубине сознания все-таки появился ответ. Меч считал, что никакое другое оружие с ним не сравнится. Более того, артефакт сам жаждал битв и крови, существование в ножнах было ему противно. И поэтому он пообещал никогда не выскользнуть из руки, предательства с его стороны мне не следовало опасаться. И в качестве гарантии он дал мне возможность призвать его силу на десять минут. На это время я приобретал власть Императора. Желание меча предоставить какие-то гарантии поставило мне в тупик. Может он настолько боится остаться на долгое время в ножнах? Наркоман крови? Мысль о зависимом мече оказалась настолько нелепой, что я едва подавил улыбку.

Кстати о гарантиях, неизвестно как повернется разговор с аором и следует подготовиться. Сомневаюсь, конечно, что придется вырываться из города с боем но лучше предположить худший вариант событий чтобы потом не попасть впросак. В общем я решил создать максимум возможных заготовок. Для начали я сплел самое сложное из доступных мне заклинаний массового так сказать поражения. Плетение моментально заняло две пятых ментального тела. Примерно столько же заняло "Копье Сирин" защититься от которого было почти невозможно. Это относилось как к атакуемому так и к самому заклинателю, однако я не в том положении чтобы выбирать. В правильном бою с более-менее обученным магом мне не победить, лучше сделать ставку на что-то необычное, к чему противник не может быть готов. Остальное пространство занял обычный щит и двадцать простеньких конструктов: от огненного шара до воздушного кулака.

Между тем отряд бодро поднимал пыль, направляясь в столицу Кессера. Столицей Луксар стал только благодаря печальному стечению обстоятельств. Это был единственный уцелевший город на территории Кессера. Когда-то Луксар был небольшим и тихим провинциальным городком. Расположенный на северо-восточной границе провинции он был настолько удален от кипучей жизни Империи, что назначение сюда ранее считалось за ссылку. Но нашествие демонов разом превратило Луксар в один из крупнейших городов страны. Да что там говорить, у него даже сохранилась стена постройки расцвета Империи!

Все это я узнал от ополченцев, держать язык за зубами крестьяне так и не научились, брошенная невзначай фраза легко повернула разговор в нужную мне сторону.

Но на деле Луксар выглядел откровенно жалко. Возможно я слишком резок, но сравнивать его даже с полуразрушенным Эль-Мирином казалось кощунством. А ведь блистательная столица Астариота была единственным городом этого мира, который я видел до Луксара.

Стена действительно наличествовала, но принадлежать мастерам Империи она ну никак не могла. Сложенные на каком-то растворе грубые блоки серого камня оставляли впечатление небрежности. А ведь Империя даже колодец в деревне и тот стремилась сделать произведением искусства, словно понимая, что облик всей страны складывается из мелочей.

В кольце стен поместился небольшой городок. Узкие и грязные улочки, невысокие домики, все это выглядело довольно жалко. Но эти здания были хотя бы сложены из камня, за стенами же раскинулся совсем другой город. Судя по всему присвоение статуса столицы вызвало приток жителей и множество построек из дерева заняли все пространство вокруг Луксара. Казалось хватит всего одной спички, чтобы все это сгорело в одночасье! Отряд стремительно миновал предместья и по единственной нормальной дороге достиг центра города.

Я оказался на небольшой площади. Справа возвышалась ратуша, ее густо усеивали леса. Строители пытались превратить двухэтажный особняк в замок наместника, но работа двигалась медленно, это было единственное строение во всем городе, созданное по технологиям Империи. В центре площади на метровом каменном основании стояла отлитая из металла скульптура: величественная виверна широко раскинула крылья, треугольная морда тянулась к небу. Создавалось впечатление, что древнее существо бросает вызов самому небу. Этот памятник долгое время являлся символом Силана. Прежней столице Кессера он был пожалован после того, как под стенами этого города на долгие три месяца была остановлена армия орков. Реликвия не поддалась магии демонов, а потом аор перевез символ в новую столицу.

Обо всем этом мне поведал Ксанд. Заодно я узнал как строила Империя в дни своего расцвета. Со слов рыцаря выходило, что маги превращали камень в жидкость, он подчинялся любой приходи конструкторов и застывал монолитом в заданной форме. Поэтому особых затрат на строительство Империя никогда не несла, основными статьями расходов были материалы и внешняя отделка.

— Аор нас ждет,— пока я разглядывал площадь, Ксанд успел распустить отряд. Большая его часть разбрелась в стороны, но кое-кто направился в казармы, которые располагались дальше по улице.

— Ладно, идем, — к моему удивлению Ксанд повел меня не в ратушу, а к небольшому особнячку. У двери оказался караул из двух рыцарей, однако забирать оружие у нас никто не стал, седой десятник нашел наши имена в списке и пропустил в дверь. Так же спокойно мы миновали и второй пост, поднялись на второй этаж и попали в небольшой кабинет, обшитый красивыми деревянными панелями светло-золотистого оттенка. За столом сидел пожилой мужчина с приятными чертами лица, аккуратно подстриженной седой бородой и усами, затянутыми в хвост волосами, даже за столом он не расстался с прекрасной работы кольчугой и клинком. Но больше всего мне не понравился его равнодушный и оценивающий взгляд.

Я понял, что все уже решено. Любые мои слова уже ничего не изменят.

-Приветствую Императора,— мужчина поднялся и поклонился. В его действиях не было и грана насмешки или издевки, он говорил только то, что говорил и ничего больше.

Я стоял в полной прострации. Такое приветствие оказалось слишком неожиданным. В подобном состоянии пребывал и Ксанд, рыцарь переводил взгляд круглых глаз с меня на История. Надеюсь моя растерянность не так бросается в глаза.

— Кхм...и вы здравствуйте, аор Кессера,— наконец ответил я.

— Ну вот и познакомились. Теперь, Ксанд, выйди!— когда за рыцарем закрылась дверь, Историй вышел из-за своего стала. Я ждал чего угодно, но точно не этого.

— Императоров ведь очень сложно убить, Денис. Не знаю, относится ли это к таким номинальным фигурам как ты, но подстраховаться все же не стоило. Это очень дорогой кабинет. Если его продать, то можно построить средних размеров город. Интересно почему? Ну конечно же интересно, ты ведь пытаешься понять, как выбраться из этой ситуации. Панели из золотого дерева поглощают всю энергию вокруг себя. Любые заклинания в этой комнате распадаются в мгновение ока. Конечно у тебя еще есть меч, но много ли с ним навоюешь против арбалета? Стоит мне только пожелать, и ты умрешь,— за время всего этого монолога я стоял соляной статуей. Зачем он вообще мне это все рассказывает, если его цель убить меня? Хочет поиздеваться или что-то еще? Попутно я убедился в словах История, покинувший ментальное тело узор мгновенно распался.

— Зачем вы мне все это рассказываете? К чему это представление, если все решено,— я вцепился в рукоять клинка и зло взглянул на аора.

— Сам не знаю, возможно это стариковская сентиментальность. Не могу убить человека просто так, даже не поговорив с ним,— однако глаза аора говорили совсем другое — этот человек мог убить любого, если видел в том необходимость. Так почему? Наверняка есть какая-то другая причина.

— Зачем убивать меня? — я решил узнать хотя бы это, может в ответе на этот вопрос мое спасение? Если бы аор был твердо уверен в своем желании, то я был бы уже мертв.

— И ты еще спрашиваешь? Одно твое несуразное присутствие в этом мире мешает очень могущественным людям. Я не мог отказать себе в удовольствии пообщаться с личностью, которая вызвала такое оживление среди сильных мира. Убейте его,— аор говорил немного грустно, словно сожалея о чем-то. Однако в приказе не было и грана сомнений.

Воздух у стен дрогнул, открывая пять темным фигур. Мастера магии Теней! Но если в этой комнате не действует магия, как же они прятались? Да и сейчас все убийцы окутаны тенями, можно было даже разглядеть предметы за их спинами.

Черный клинок с шелестом покинул ножны и ударил в ближайшую тень. Однако лезвие просто прошло насквозь, не причинив убийце ни малейшего вреда. А вот тонкий клинок в руке тени успешно прочертил алую полоску на моей щеке. Убийцы подались назад, чего-то ожидая.

— Ну чего же вы ждете! Убейте его. Это приказ!

— Он уже мертв, не волнуйся так,— прошипела одна из теней.

Мертв? Что значит уже мертв? От этой маленькой ранки? Стоп, они же убийцы и наверняка используют яды. Наплевав на возможные последствия, я сместил зрение в энергетическую часть мира и сконцентрировался на царапине. Проклятье! От маленькой ранки по телу разбегались ядовито зеленые точки. На этот раз плетения не покидали моего тела и поэтому распадаться не спешили. Простенькое анализирующее заклинание и вот мой организм вырабатывает необходимые антитела. Убить метаморфа ядом! Что может быть глупее?

Однако эти убийцы подтолкнули меня к очевидной мысли. Да, я не могу применять плетения, но никто не мешает мне воздействовать на самого себя. Таким образом убийцы и создали свою защиту. Я магией Тени не владею, но метаморфизм тоже воздействует напрямую на тело. К сожалению действительно сложные изменения мне не доступны, но неожиданность тоже много стоит.

Густая сеть чар опутала мое тело, и я вынырнул в реальный мир. Это произошло как нельзя вовремя, перед лицом сверкнул стальной полукруг, я едва успел дернуться назад. Убийцы поняли, что яд не оказал на меня никакого эффекта и атаковали. Две тени вооружились мечами и теснили меня в угол, остальные заряжали арбалеты и рассредоточились по комнате, видимо страхуя на случай сюрпризов.

Думай, Дэн, думай. Эти тени неуязвимы, клинок просто проходит сквозь их тела. Но оружие у них вполне материально и они как-то его держат.

Убийца вновь атаковал, его меч прянул в прямом выпаде. Я рванулся ему навстречу. Ладонь! Они держат оружие, а значит их руки вполне уязвимы. Думаю убийца успел удивиться, когда его клинок бессильно соскользнул в сторону по моей чешуе, а Черный Меч срезал пару пальцев. Сразу после этого теневая защита развеялась и я, продолжая движение, рассек грудь немолодого уже мужчины.

Может для убийц это и было неожиданностью, но сноровки они не растеряли — три болта ударили мне в лицо, а меч — в бок. Стальные болты лишь бессильно содрали верхний слой кожи, под которым я разместил все ту же чешую, клинок тоже не смог пробить мою природную защиту, но вот силой удара меня буквально унесло в угол комнаты. Хорошо хоть, что броня распределила силу удара равномерно и переломов удалось избежать.

Я едва успел увести следующий удар в сторону. Ситуация складывалось явно не в мою пользу, ко всему прочему и аор взялся за меч. Неожиданно входную дверь буквально вынесло.

— Залп! — в образовавшийся проем ударило с десяток болтов. Повредить моим противникам они не могли, но вот их арбалетам — вполне. Обменявшись быстрыми взглядами, убийцы вытянули клинки и бросились на Ксанда и рыцарей, которые появились в проеме. Они стремились задержать неожиданную помощь до тех пор, пока их напарник меня не прикончит. Пустые надежды! Я выдохнул облако ядовитого газа, который все это время скапливался в небольших кожаных мешках в щеках, этим преобразованием я особенно гордился. Яда было совсем немного, но рука убийцы оказалось достаточно близко, чтобы частички газа все-таки коснулись его кожи. Мгновенный паралич всех мышц, убийца упал как подрубленный, а я рванул в сторону нежданных союзников.

— Бейте в руки, там нет защиты,— однако на мои крики никто не обратил внимания. Ксанд, воспользовавшись заминкой, схватил меня за шкирку и втащил в глубину строя.

— Бежим быстрее, братья нас прикроют,— рыцарь зачем-то проорал это мне прямо в ухо, волоча за собой как кутенька. За спиной осталось около десятка латников, которые по какой-то причине взялись прикрывать наш отход.

Однако настоящее удивление я испытал, когда выскочил на улицу. Там творился настоящий ад! Десятки людей с упоеньем пытались убить друг друга, словно безумие пришло в этот город. Как только Ксанд появиться на улице, вокруг нас сомкнулся отряд рыцарей, со всех сторон потянулись ополченцы.

— Помогай, Император, иначе мы тут останемся!— Ксанд мгновенно забыл весь свой трепет перед легендой и просто наорал на меня. После этого рыцарь обнажил меч и бросился в бой. Схватка только казалось хаотичной, на деле же кто-то старался попасть в круг, чтобы защитить меня, а кто-то надеялся убить. Все это безумие началось из-за меня! Противников было много и они все прибывали, выбегая из казарм и узких улочек. Однако в ход шла лишь простая сталь, если у аора и были другие козыри, выложить их сейчас он был неспособен. И это хорошо, появлялся хоть какой-то шанс.

Кольцо моих защитников окончательно сформировалось, теперь на него накатывали волны врагов. Пора.

Я сложил ладони лодочкой и активировал заготовленный по дороге в город узор. Вспыхнула тусклая синяя искра. Я безостановочно накачивал плетение силой, однако на его видимом воплощении этот факт почти не сказывался. Искра становилась лишь тусклее. Но я знал, что в данном случае видимость не соответствует реальности, узор буквально сиял от энергии.

Круг моих защитников становился все тоньше, тянуть дальше не представлялось возможным. Вряд ли кто-то заметил едва различимую синюю искорку, которая по пологой дуге направилась в скопление врагов.

Площадь затопило льдистое сияние. Бело-синие лоскуты света проходили сквозь ряды врагов, оставляя промерзшие до самой сути статуи. Из-за сияния казалось, что заклинание накрыло площадь целиком, но на деле чары охватили едва ли треть.

По площади разнесся оглушительный треск — статуи будто взрывались изнутри, превращаясь в алое ледяное крошево. Теперь лоскуты света стремились в центр плетения, в ту самую тусклую звездочку. Чары стремительно формировали четырехметровую фигуру голема. Искорка проросла светящимися нитями, опутывая титаническую фигуру. Люди на площади с ошеломлением смотрели на гиганта, они забыли о настоящей магии на поле бое. Мага, который швыряется обычными огненными шарами легко можно приравнять к пятку арбалетчиков, вариант с "Лезвием Ветра" опаснее конечно, но не то чтобы намного. Но вот когда один удар отправляет в царство мертвых сотню воинов, да еще и образует устрашающего голема, просыпается страх перед магами.

Между тем ледяной рыцарь неуклюже махнул двухметровым двуручником, выкашивая людей как сено. От настоящих фонтанов крови толпа немедленно пришла в себя и ломанулась обратно в казармы, драться с порождением магии дураков не было.

— Уходим!

Я поймал безумный взгляд Ксанда. Ошеломление рыцаря не помешало ему эффективно командовать отрядом. По одной из улиц мы устремились к воротам из города, голем должен был прикрывать нас со спины. Но не сложилось. Аор пришел в себя и поспешил выложить один из козырей. Хотя возможно это была чья-то частная инициатива. На площадь выбежал рыцарь в позолоченных доспехах и разбил о мостовую какой-то камень. Драгоценность разлетелась алыми осколками, а на его месте сформировалось плетение, стремительно втягивающее окружающую энергию. Да уж, магов у них может и нет, но амулеты есть и весьма недурственные. Воздух вспыхнул от дикого жара, на площади формировался огненный элементаль. Довольно символично получилось.

— Быстрее,— неожиданно для самого себя решительно распорядился я. Голем же направился на встречу элементалю. Собственно схватку мы уже не видели, только слышали дикий грохот за спиной и видели волны пламени, охватывающие город. Да уж, тот кто решил использовать огненного элементаля умом не блещет. Гарнизон города пришел в себя, с боковых улочек к нам стремились солдаты.

Но мы рвались к воротам словно одержимые демонами. Мы буквально шагали по трупам, уже не разбирая солдат это или просто житель, неудачно вышедший на улицу, все смешалось в круговерть боя. Иногда мы завязали в особенно крупном отряде, и тогда я пускал в ход магию. Водяные хлысты в толпе оказались невероятно эффективными. Вот на крыше одного из домов появился десяток особо умных арбалетчиков. Видно они посчитали, что с такой позиции смогут нас остановить. Спрессованная нить воды с легкостью рассекла кожаные доспехи, сделав из десяти арбалетчиков двадцать. И так продолжалось раз за разом.

Наконец показались ворота. Естественно запертые, однако когда это мешало магам? Узор "Копья Сирин" растянулся в пространстве, сила хлынула в каркас.

Почему это заклинание так опасно?

Да потому, что основой ему служат частицы Изнанки. Можно даже провести грубую аналогию с антиматерией. Однако в отличие от нее частицы Изнанки при соприкосновении с материей или концентрированной магией не вызывают всплеска энергии или, проще говоря, взрыва, а поглощают ее. Этот процесс не бесконтрольный, одна частица способна поглотить строго ограниченное количество материи или энергии. Это одно из тех заклинаний, которые приходится творить без защиты, иначе удар придется в заклинателя. Открывать прокол можно только в паре миллиметров от себя, на каждую следующую единицу расстояния расход энергии возрастает неимоверно. Поэтому если мага будет прикрывать какая-то защита, то реакция пойдет с ней.ж

Итак, что такое "Копье Сирин"? Это небольшой прокол в пространство Изнанки и направленный поток ее частиц, окруженный огненным столбом. Защититься от него можно и это даже не очень сложно, но для этого нужно знать, чем в тебя запустили. Во избежание в чары и встроен маскирующий элемент огня.

Я вытянул руку в сторону ворот. В воздухе возникли тысячи искорок, они стягивались в единый клубок, закручиваясь эффектной огненной розой ветров. Показуха и ничего более, но составитель этого заклинания готовился преподнести сюрприз противнику, он и подумать не мог, что его чары будут использовать подобным образом. Ведь для этого есть десятки специальных конструктов!

Со стороны казалось, что чары буквально испепелили створки, но на самом деле Изнанка просто поглотила столько материи, сколько возможно, после чего сам мир закрыл пробой, а в стене на месте ворот оказалась внушительная дыра. Вырвавшееся на свободу пламя превратило деревянные строения за воротами в полыхающие пожарища. На такой эффект я не рассчитывал, но он, на самом деле, был мне только на руку, вряд ли теперь нас будут преследовать. Точнее преследовать то нас будут обязательно, но не в ближайшее время. Вырвались.

Однако все оказалось не так радужно. Огонь охватывал город с невероятной быстротой, подхватываемые ветром угли перелетали целые улицы, чтобы вспыхнуть в новом доме. Скоро пожар обогнал нас. Мы бежали по коридору огня, раскаленный воздух не давал нормально вздохнуть. Город уже казался мне филиалом ада, разве что пока чертей с трезубцами не наблюдалось.

Когда мы вырвались на свежий воздух, я даже не сразу поверил, что это конец. Мы прошли, теперь нужно всего лишь сбежать от войск целой провинции. Хотя у них вроде нету магов, так что шансы у нас неплохие, заклинания чародея против незащищенной толпы ужасны.

Почему-то я напрочь проигнорировал человеческий фактор. А зря. Порыв иссяк, люди ошеломленно оглядывались назад, в бушующее пламя, где совсем недавно устроили настоящую бойню. Некоторые судорожно сглатывали, не в силах оторвать взора от пожара, некоторые ополченцы падали на колени и истово молились, их примеру последовало и несколько рыцарей, кое-где виднелись слезы.

— Боги, что же мы натворили,— прошептал один рыцарей, не сводя взгляда с пылающего Луксара. И я не мог ничего ему ответить. Во время прорыва я и представить себе не мог, что все будет НАСТОЛЬКО ужасно. Ни в одном месте люди не смогли остановить пламя. Пылал внутренний город, слишком много магического огня пришлось на его долю, пылал внешний — огненный столб это далеко не спичка. Количество жертв я даже не берусь предположить. Позади неслышно возник Ксанд и положил ладонь мне на плечо.

— Это было необходимо, Дайен. Слышите все! Это было необходимо! Мы не могли дать умереть Императору, не могли позволить чтобы его бесчестно убили в нашем городе из-за корысти и гордыни. Многие погибли, но представьте количество жертв бесконечной войны за власть! Это было необходимо, необходимо,— голос Ксанда сорвался, но он продолжал твердить "Необходимо". Все эти люди смотрели на меня, и ничто не смогло бы заставить меня признаться, что я не он. Это было слишком даже для меня. Сказать что сейчас, своими действиями они отняли множество жизней зря.

В глазах окружающих было столько надежды, что я почувствовал себя последним мерзавцем. Они верили, что я знаю как лучше, что я завершу время войн и Империя вновь расцветет жемчужиной Астариота. И блистательный Эль-Мирин вознесет свои тонкие шпили в небо и послы светлых эльфов будут просить милости Империи.

И я ясно понял, что другой дороги больше нет. Да, я никудышный правитель и ничего об этом не знаю. Да, я посредственный маг в самом начале своего пути. Да, я мало знаю и еще меньше умею. Но проиграть я не могу! Я узнаю, научусь, сделаю все возможное и невозможное, но не обману эту безумную веру. Эти люди пошли на смерть ради одного моего имени.

— Мы уходим на север, сейчас нам нечего здесь делать, но мы вернемся, обязательно вернемся. Я даю вам Слово! Командуй, Ксанд,— и отвернулся, чтобы, наконец, прийти в себя. Все-таки все произошедшее выходило за всякие рамки.

Уже через десять минут наш отряд потянулся на север, оставив за спиной полыхающий Луксар.

Глава шестая.

— Молодец, Историй, ты все сделал правильно. Я знал, что на тебя можно положиться,— Верий сидел перед аором Кессера и смотрел на зарево в окне. Сам губернатор был спокоен и даже отстранен, однако лопнувшие в уголках глаз сосуды выдавали его с головой. Аор был на самой грани бешенства.

— Правильно? Мы не договаривались, Верий, что он уничтожит мой город! Ты слышишь, нежить, сегодня на улицах погибли тысячи людей! Я даже подумать боюсь, сколько жизней поглотит пожар! Этот дьявол должен был умереть здесь, в этом кабинете, мы же об этом договаривались! — аор кричал, нависая над спокойно сидящим Верием.

— Историй, это был всего лишь один из вариантов, я же предупреждал тебя, что он очень опасен. Сам виноват, что начала разводить пустые разговоры, нанимать убийц, вместо того, чтобы просто всадить болт ему в спину,— ухмыльнулся Верий. Ну конечно, генерал не собирался посвящать пешку в свои планы, пусть думает, что он, Верий, на его стороне.

— На твоем месте я постарался бы перехватить его поскорее, пока к нему не присоединились сторонники из числа послушников этого твоего ордена. Подумай над этим,— Верий поднялся и шагнул в радужную пленку, мгновенно возникшую перед ним, оставив хозяина кабинета разбираться с последствиями своих ошибок. Однако последние слова все же донеслись до История и привели его в настоящую ярость. — Мальчик становится сильнее...это хорошо.

* * *

— Ну вот и познакомились. Теперь, Ксанд, выйди,— властно произнес аор. Страясь не выдать досады — разговор обещал быть интересным, рыцарь двинулся к выходу. Не удержавшись, Ксанд оглянулся на людей, от которых сейчас зависело так много. Он искренне желал, чтобы эти двое нашли общий язык. Рыцарь был убежден, что если их поведет обладатель Черного Меча, то дни Синлиина сочтены, да и светлые вряд ли посмеют вмешаться в дела Империи.

Дверь закрылась, отрезая лейтенанта от происходящего в кабинете, однако рыцарь не спешил покидать приемного покоя. В последний момент у стены ему почудилась странная дымка. Ксанд запустил руку в волосы, изо всех сил напрягая память. Что было за этой дымкой?

— Тебе плохо? — участливо поинтересовался один из караульных. Согласно системе имперской безопасности аора всегда сопровождала пара личных телохранителей.

— Нет, нет, все нормально. Просто мне показалось, что в кабинете что-то странное,— рассеянно пробормотал Ксанд, полностью погруженный в свои мысли. Из-за этого он не заметил, как воины обменялись быстрыми взглядами. Рыцарь даже не услышал, а почувствовал извлекаемую из ножен сталь.

Оба телохранителя были прекрасными воинами, этого у них было не отнять. Они прошли жестокую школу еще во времена расцвета Империи. Но этим воинам никогда не приходилось жить войной. Ксанд выжил в схватке с демонами и прошел через море крови, в которое превратилась граница между двумя провинциями.

На одних только рефлексах, не осознавая что происходит в действительности, Ксанд коротким тычком ударил в горло правого телохранителя и сделал шаг в сторону, скрываясь за его спиной от второго стражника. Левой рукой рыцарь ухватил своего противника за шею и вогнал кинжал ему в затылок. Холодная сталь чиркнула по доспеху — Ксанд закрылся от удара второго стражника мертвым телом. И снова рефлексы взяли свое. Кинжал был мало приспособлен для метания, но на таком расстоянии это не играло решающей роли. Резкое движение кисти и отточенная сталь вонзается в глаз стражника. Удивительно, но после этого он еще был жив, один стремительный взмах клинка это исправил.

И тут Ксанд осознал произошедшее. Рыцарь окинул пустой коридор ошалелым взглядом. Похоже стены кабинета обладали прекрасной звукоизоляцией, а охрана внизу не встревожилась из-за стремительности произошедшего.

Молодого парня била крупная дрожь. Он стоял и не мог понять, что делать дальше. Для начала следовало бы взять себя в руки, но самообладание неожиданно изменило рыцарю. Понимание того, что он уже преступник и жить ему осталось всего ничего, оказалось невероятным для чистого послушника ордена.

С первого этажа донесся лязг доспехов. Звук в одно мгновение отрезвил Ксанда. Холодная логика взяла верх над эмоциями. Первым делом требовалось покинуть ратушу и город. Ксанд внимательно осмотрел себя, стер рукавом убитого кровь с обуви, протер клинок и тихо вложил в ножны. Затем молодой офицер уверенным шагом направился к выходу.

— Быстро ты,— лениво сообщил капитан охраны.

— Там не моего ума дело, я просто сопровождающий,— Ксанд постарался придать голосу веселые нотки.

-Ну да, ну да. Пропустите его,— так же лениво капитан махнул караульным у двери. Но один из охранников направился наверх. Увидев это, Ксанд покрылся холодным потом. Ему стоило огромных усилий неспешным шагом покинуть здание, все его естество буквально кричало — беги.

— Стой! Стой я сказал,— вниз по лестнице скатился бледный охранник с обнаженным клинком в руке. Но Ксанд уже вышел из здания и теперь мог бежать. Вопрос только куда? Постараться затеряться на улицах, чтобы потом выбраться через ворота? Нет, это чистая смерть, уже через пару минут все выходы из города будут перекрыты. К тому же ни один из друзей и сослуживцев не спрячет бывшего рыцаря у себя, если узнает о событиях в ратуше. И рыцарь не мог бы их в этом упрекнуть, ведь сам поступил бы так же.

Но Ксанд выживал там, где остальные находили свою смерть не потому, что отступал перед трудностями. Он был способен находить самые невероятные решения. Впервые с момента убийства рыцарь задумался о причинах. Вывод напрашивался сам собой — в кабинете были убийцы. И так как Ксанд знал, что Дайен является Императором, он в любом случае подлежал устранению, его внимательность лишь обострила ситуацию. Но эта теория верна только в одном случае — его нового знакомого убьют. Выходит что теперь они повязаны, Ксанду не выжить в одиночку, как и Дайену.

Поэтому рыцарь побежал не в сторону узких улиц, а прямиком в казармы.

— Астар! — увидев друга Ксанд обрадовался как никогда.

— Ксанд, ты же вроде должен быть на границе, — Астар как всегда был любопытен. И как всегда вовремя, привлекая внимание окружающих.

— Должен быть. Как раз об этом я хотел рассказать. Слушайте меня! Я Ксанд сэт Вийом, вы все меня знаете, с каждым из вас я дрался плечом к плечу. Неделю я пробыл на границе. На одной из ночевок противник напал на наш лагерь, но мы победили. В последний момент на нашей стороне выступил могущественный чародей. Аор потребовал, чтобы я доставил мага к нему! Тогда мне все казалось ясным и понятным, я с честью исполнил приказ. Но все понятное кончилось, когда я застал мага с обнаженным Черным Мечом в руке!

Превратись Ксанд в дракона и начни все крушить налево-направо, эффект не был бы и в половину таким. Казарма буквально взорвалась от гула. В нем было все: восторг, недоверие, обвинения во лжи.

— Я еще не закончил. Когда я привел его к Историю, но он поприветствовал его. Он сказал: "Я приветсвую Его Императорское Величество!". Но и это еще не все,— звонкий голос Ксанда с трудом, но перекрывал радостный гул. — Когда я выходил, то заметил убийц в кабинете! Я попробовал предупредить начальника охраны, но они попытались меня убить, я едва смог бежать! Рыцари, мы позволим убить Императора в нашем городе?

В помещении воцарил тишина. Каждый рыцарь приносил присягу, каждому с младенчества вбивали, что Император для Империи это все, они готовы были пожертвовать ради него жизнью. Но вот так пойти против власти не будучи полностью уверенными.

Сейчас все повисло на волоске.

— Я верю. Ксанд — человек слова,— Астар встал рядом с рыцарем. Этот шаг будто запустил репную реакцию. Один за другим рыцари поднимали клинки. И тут в казарму вбежала охрана аора.

* * *

За время марша я успел выяснить, что произошло в городе. Когда Ксанд покидал кабинет, ему померещились что-то неправильное у стен. С центра комнаты не было заметно ничего подозрительного, но оглянувшись с порога рыцарь отметил очертания фигур. Маскировка была столь хороша, что лейтенант успел довольно далеко отойти от кабинета прежде чем странности слились в понимание. Естественно, что первым делом он бросился к караулу, в одиночку драться с мастерами Теней было наивно даже для Ксанда. Однако седой капитан, неизвестным образом оказавшийся на столь малом посту, посоветовал не лезть не в свое дело.

Сложить два и три лейтенанту не составило труда. Тени могли принадлежать только убийцам, караул знал об их присутствии, а значит цель могла быть только одна! Ксанд был вынужден признать многое из того, что говорил ему Дайен. И он, Ксанд сэт Вийом, сам привел Императора под ножи убийц. Если бы это могло помочь Дайену, то он немедленно бросился бы в кабинет с обнаженным мечом. Но прорваться в одиночку через караулы смог бы только мастер меча до которого, к сожалению, Ксанду было далеко. Поэтому рыцарь спешно покинул особняк и направился в казармы. А там оказалось достаточно лишь пары фраз, чтобы зажечь рыцарей Ордена праведным негодованием. В ходе короткого совета было решено, что Ксанд с отрядом смертников ворвется в дом и вытащит Императора. Ликвидировать убийц никто из них даже не надеялся, всем было известно, что они неуязвимы для обычного оружия, поэтому целью было спасение правителя. Вторая часть отряда была обязана привлечь как можно больше сторонников на сторону Императора и сосредоточится у дома аора. К сожалению, времени на план поумнее не было, все присутствующие понимали, что это обычное самоубийство, но поступить по-другому не могли. Все они были такими же, как и Ксанд. Они верили, что лучше умереть, чем предать себя. Целая казарма рыцарей, склонных к суициду, была бы слишком большим подарком. Поэтому была и другая сторона. Легенды о том, что Импреатор может заменить собой целую армию. Необходимо было лишь прикрыть его спину от подлого удара.

На этом моменте я лишь слабо улыбнулся. Может Император и был на такое способен, но я — не он.

Теперь под моим командованием, находился отряд в три сотни человек. Только треть из них были рыцарям. Я оказался прав: на стороне Императора в большинстве своем выступили вчерашние крестьяне с их безумной верой и преданностью не мне лично, а символу, который я олицетворяю. Только благодаря им наемники и рыцари, которые остались верными присяге, не раздавили небольшой отряд сразу. Сейчас мы со всей возможной скоростью уходили на север в многочисленные княжества, где было легко затеряться.

Все это время я много думал. Сейчас мне нужен продуманный и взвешенный план. Идти очевидным путем и становиться наемным отрядом было глупо. Мало того, что это место, где нас будут искать в первую очередь, так и губить людей ради чужих интересов я не собирался, польза в виде денег была сомнительна. Это только в дешевых книгах герои умудряются одерживать победы без потерь или почти без них, в реальности же такой исход большая редкость. Вот только ничего умнее в голову не приходило. Хорошо, тогда попробую исходить из целей.

Итак, что мне нужно? Спокойная обстановка для тренировок в магии, так же нужно попрактиковаться в управлении отрядами, понять преимущества и недостатки каждого, то есть необходима возможность проводить достаточно крупномасштабные учения. Неплохо было бы поднатаскать ополченцев до уровня рыцарей, да и тех погонять не мешало бы. Так же необходимо вооружить ополченцев покачественнее, то есть нужны или солидные деньги, или какая-никакая, а промышленность.

И что у нас получается? Под все эти требования подходило бы какое-нибудь окраинное владение с минимумом связей с соседями. А это значит, что скоро в Северных Княжествах кому-то придется потесниться. Место, оторванное от цивилизации, там найти несложно, а если учитывать то, что три сотни воинов в тех краях можно считать полноценной армией, то занять и тоже. Но нужно провернуть все незаметно, чтобы никто не смог связать нового князя Альдера с магом Дайеном и Императором Денисом.

Для начала нужно сбить со следа возможную погоню.

Сказать-то легко, но как скрыть передвижение такого крупного отряда? Искать нас наверняка будут самым тщательным образом.

Задумавшись, я не обратил внимания, как ко мне подъехал Ксанд. Кстати, после совместного боя он стал относиться к моему титулу гораздо проще, частенько даже не обращая на него внимания.

— Решил что-нибудь? Люди не любят неизвестности, пора бы объявить нашу цель. Я думаю, что лучше уйти как можно дальше на север, а там занять небольшое княжество. Нет, лучше сначала образовать свое, а после прибрать к рукам соседа. Это вызовет меньше подозрений, чем взявшиеся из ниоткуда воины. Но решать конечно тебе,— я удивленно взглянул на Ксанда, который излагал мне мои же идеи Причем его вариант был чуть более продуман. Я никак не мог придумать, как же избежать слухов.

— Но если мы сейчас прямым маршем направимся в Северные Княжества, то только ленивый не сможет нас там найти, как бы мы не прятались,— это было ясно и без моих умозаключений, но я хотел выслушать, что думает по этому поводу Ксанд. У меня были и свои мысли на этот счет, но мнение лейтенанта уже доказало свою полезность. В распоряжении магов была одна специфическая возможность. Короткие тропы мира могли доставить нас в любое место. Но даже если создать ритуал, накопить силы, то провести такую толпу народа по ним невозможно. Перекидывать частями, а примерно половину опять же частями отправлять пешим путем — вот и все что я смог придумать.

— Это само собой, поэтому сейчас я предлагаю направиться на восток, в Степи. Там можно представиться как наемный отряд, естественно под вымышленными именами. А после наняться в караван. Я даже думаю, что лучше занять место охраны в рабов, потом перебить владельцев где-нибудь в глухом месте. Сделаем доброе дела, потом объявим пленникам, что они свободные люди, но отпустить их мы сможем только на границе. Ах да, еще их можно позвать с нами на новое поселение, наверняка желающих снова идти через Степь или Княжества будет немного. Поэтому через Северные земли мы пройдем уже как беженцы, бегущие от войны в Империи. Думаю этого будет достаточно,— никогда бы не подумал, что Ксанд способен продумывать подобные комбинации. Если честно, то я относился к нему как другу, но как бы младшему, которому нужно многое объяснять, показывать, а главное, понемногу отучать от наивного взгляда на мир.

Но Ксанд оказался куда умнее, чем я думал. Вот такой вот щелчок по носу. Уже который по счету урок по этому поводу. Нечего считать себя самым умный всего лишь потому, что привык во всех действиях искать чей-то. Ладно, будет мне очередным уроком.

— Пожалуй ты прав, Ксанд, это будет лучшим вариантом. После привала объясни людям новый курс партии и начинаем двигаться к границе со степью,— на фразу о партии Ксанд недоуменно поморгал, но общий смысл уловил сразу. Отдав честь, он поднес горн к губам, проиграв долгожданный сигнал "Привал". Отряд свернул с дороги в сторону реденького леса и споро разбил небольшой лагерь, который больше напоминал пикник. Большинство солдат принялось за заготовку дров для костров и справились с этим нехитрым делом минут за десять. В это время повара успели достать котелки, нарезать положенные порции овощей, мяса, отсыпать каш. Поэтому как только разгорелся огонь, над ним уже подвесили будущий обед. В обязательное снаряжение ополченцев и рыцарей входили небольшие циновки, на которых короталось время до того момента, когда повара, наконец, сочтут обед готовым. Не были забыты и дозоры, два десятка человек, разделившись по двое, разошлись в стороны от лагеря. Сейчас их назначил Ксанд, но обычно все подчинялось составленному ранее графику. Кто, когда и на каком посту было известно за много дней.

От подобной дисциплины у меня на глазах наворачивались слезы умиления. Сеанс политинформации Ксанд провел быстро, пройдясь по основным пунктам и не углубляясь в дебри наших измышлений. Посовещавшись, мы решили продолжать путь по дороге на север, затем свернуть по небольшой речушке и выйти на берег только через пару километров. После следовал марш бросок через небольшой лес, обозначенный на карте Ксанда как Семь Перстов. Откуда могло взяться столь экзотичное название не знал даже рыцарь, ссылаясь на какие-то совсем уж древние времена.

Если мы все подсчитали правильно, то лес должен кончиться как раз к наступлению ночи. Ну а дальше следовал бросок через равнину до границы, встречать рассвет мы должны были уже в Степи. После этого следовал небольшой отдых и марш до местного культурного центра со странным названием Избыхай.

Идеальный план. Кстати, именно с этого времени я зарекся составлять идеальные планы. До речки все шло строго по нашим задумкам, отряд бодро преодолел нужное расстояние. Но вот дальше...

Вода в реке оказалась ледяной. Но план предусматривал поворот именно здесь, и мы все-таки туда полезли. В результате никаких задуманных километров мы не прошли, на берег вылезли хорошо если метрах в пятистах, замерзшие и злые на весь мир. Лично я просто мечтал повторить бойню в Луксаре, огонек был бы сейчас весьма к месту. Задавив это недостойное желание героическим усилием воли, мы двинулись в лес. И конечно заблудились. И ведь где? В трех соснах, как говорится. Семь Перстов оказались очень реденьким и светлым насаждением. Проблуждав полночи, мы все же выбрались на долгожданную равнину. В результате к границе мы подходили в полдень и столкнулись с отрядом под золотой птицей. Проклятье!

И зачем, спрашивается, мы шли в эту реку, блуждали по лесу, отказались от сна? Сейчас злые, голодные и усталые воины должны были выдержать бой с многократно превосходящим нас по численности противником, тем более что тот не оставлял никаких сомнений в своих намерениях. Рыцари разошлись на фланги, пехота сбила строй в центр. Все просто и эффективно: сцепится, окружить и перебить. Особой остроты добавляло понимание того, что все мучения были зря, нам не удалось скрыть наш уход в степи.

Каждый боец отряда ощущал примерно те же эмоции, а потому был готов передушить погранцов голыми руками.

— Ксанд, как думаешь, договориться не удастся? Они же могут о нас не знать? — обратился я к рыцарю, который уже вытащил меч и небрежно им помахивал.

— Конечно нет. Они вышли из лагеря еще ночью, чтобы перекрыть как можно большую часть границы, а значит получили на то приказ. Самое неприятное, что даже перебей мы их всех до последнего, аор все равно узнает, куда мы ушли,— скрипнул зубами рыцарь.

— Командуй воинами, я поддержу вас магией, — я прекрасно понимал, что моего опыта недостаточно для управления даже таким небольшим боем.

— Надеюсь что этого хватит, их для нас слишком много,— ответил Ксанд. После чего подозвал к себе двух юных послушников Ордена и рванул вперед, в первую линию. Уж кто-кто, а Ксанд не мог позволить себе отсиживаться за спинами друзей.

А уж я-то как надеюсь. Противник превосходил нас минимум раза три, у него была кавалерия, это был спаянный службой отряд. Оставалось надеяться что моей магии хватит для победы.

Тяжело вздохнув, я принялся ткать узоры. Для начала нужно было как-то обезопасить наш отряд с флангов. Идеально подошли бы "Зыбучие Пески" или "Топь", но эти заклинания были слишком сложны для меня, к тому же времени катастрофически не хватало. Вздохнув, я связал четыре Гейзера, буду надеяться, что потоки кипящей воды превратят землю в болото.

Теперь необходимо что-то массовое. Недолго думая я сплел несколько каркасов огненных шаров, плотно прижав кольца узоров друг к другу. Если закачать их под завязку, то на ополчение должно хватить с запасом. С горечью убедившись, что места осталось совсем немного, я создал защитный купол, уже не раз меня выручивший. Да, тот самый огненный вихрь с многократным запасом прочности.

Между тем Ксанд так же собрал всех рыцарей на флангах, а ополченцев поместил в центр, жестами показывая, что кавалерия противника — моя забота.

Со стороны пограничников прилетели первые стрелы. Пока с недолетом, но следующий залп обещал быть более точным. Я подавил желание дать себе полбу за то, что не подумал о такой простой вещь. Накрыть отряд полноценной защитой я уже не успевал, так что пришлось выкручиваться в меру возможностей. В вышине дрогнул воздух, отклонив стрелы в сторону, а следующий залп так и вовсе упал обратно в ряды Кессера. Никого не убило и даже не ранило, как мне кажется, но все равно приятного мало.

Кстати, что меня смущало больше всего, так это то, что не было ни одного оскорбительного выкрика ни с одной стороны. Мы сражались и были готовы убивать друг друга, но мои сторонники все еще считали знамя золотой птицы своим, для них виноват был только аор и его ближайшее окружение. Погранцы понимали еще меньше. Их подняли посреди ночи и направили против такого же отряда Кессера. Капитан объявил, что они предатели и безжалостно разорили и сожги Луксар, а ведет их чародей-самозванец, но кто такой дурости поверит? Некоторые даже углядывали в рядах противника своих знакомых, которые точно не были способны на такие зверства.

На мгновение оба отряда приостановились, я даже подумал что схватки удастся избежать, что можно просто разойтись, будто и не видели друг друга. Все испортил командир пограничников. Он вскинул какой-то амулет над головой, и поток чистой силы смел мои хрупкие построения с ветром. Второй удар он направил в меня, вокруг послушно вспыхнул воздух, заключая меня в надежную огненную защиту. Следующий залп обрушился на головы нашего отряда. Люди не могли знать, что потоки воздуха больше не перехватывают стрелы и поэтому лишь немногие подняли щиты над головой. Закричали раненые, упали на землю мертвые и оба отряда будто встряхнулись, сбрасывая оцепенение. Две массы людей с криками устремились на встречу друг с другу. Конница противника начала расходится в стороны, готовясь ударить с флангов.

Удар амулета пробил мою защиту как бумагу и отшвырнул меня на пару метров, как сломанную игрушку. После такого поднимаются только в кино. Я не мог понять, что за силу использует амулет и потому не мог подобрать соответственную защиту, а в силовой борьбе явно проигрывал. У меня даже не было сил на активацию заклинаний! Еще один удар амулета задел меня вскользь. Судя по всему целится, не видя противника, капитану было непривычно. Правая рука онемела, повиснув бесполезной плетью. От боли я уже мало что понимал, но помнил, что нужно всеми силами помочь моему отряду. И я не помнил слов-активатора для "Гейзера"! Основные чары, которые я готовил, так и останутся пустыми узорами.

— Льерн Саккрала,— я активировал узоры огненных шаров и направил их по пологой дуге вглубь вражеского строя.

Вновь поток неизвестной магии, и огонь гаснет прямо в воздухе, так и не выполнив своей задачи. Мне оставалось только лежать и смотреть в небо, ожидая смерти. Ксанд рассчитывает, что я остановлю конницу. Но этого не будет, бронированный удар кавалерии просто стопчет мой отряд. Если кто-то и выживет, то долго эта агония не продлится. Проклятье! Будь я Императором, то смог бы помочь этим людям, но я обманул их и теперь пора расплачиваться, не думаю, что надолго их переживу.

Стоп! Императором! Мысль настолько абсурдная, что я даже в Луксаре о ней не вспомнил. Наверно разум не воспринимал ее серьезно и пока у меня оставались хоть какие-то карты на руках, отметал ее как невероятную.

"Меч! Ты обещал мне силу Императора, сейчас самое время!" — я постарался как можно четче спроецировать эту мысль в сознании. Медленно тянулись мгновение, меч не торопился откликаться. Неужели это действительно бред? А потом я ощутил улыбку меча. Странно, но я был уверен что эта сущность широко улыбается.

В области живота возник теплый комок. Наверно такое ощущение могло возникнуть, если залпом выхлестать литр спирта. Теплый комок раскалялся, по сосудам потек жидкий огонь, огненная волна дошла до сознания, мир перед глазами подернулся серой пеленой и смазался, расплылся в одно пятно. Я конвульсивно изогнулся, скребя пальцами по земле. Рука судорожно дернулся, буквально вцепившись в рукоять клинка.

Я почувствовал себя марионеткой. Не было никакой силы Императора, дикая мощь клинка с моего собственного согласия захватила и поглотила меня. Кукловод потянул за ниточки и кукла послушно поднялась, напрочь игнорируя законы физики. Меня шатало словно пьяного, мощь клинка текла по жилам, разъедая всего меня. Теперь-то я знал, для чего нужна корона. Именно благодаря ей Императоры могли контролировать эту силу. И в то же время я не мог просто махнуть и стереть врагов с лица мира. Энергия клинка умудрялась разъедать даже каркасы, никакие заклинания, кроме тех, что были заключены в короне, в этом случае не годились.

Кавалерия почти достигла первых рядов моего отряда. Ксанд с тревогой оглядывался на меня. Лезвие меча распалось жирным пламенем, густо обвивая руку, его ручейки потекли мне за спину, формируя плащ. Амулет пограничников выдал еще один поток силы, он выглядел противоестественно ярко в этом сером мире. Черный Меч лениво отмахнулся от него, с легкостью погасив. За моей спиной окончательно сформировался плащ. И артефакт запел. Это не было похоже на привычную музыку, казалось звон мириадов столкнувшихся клинков сплетается в дикую мелодию.

— Кессееееерррр,— дружно грянули всадники, врезаясь в ряды рыцарей. Казалось бы вот оно, конец. Но мелодия Черного Меча невероятным образом проникла в каждого рыцаря и ополченца. Воины на мгновение перешагнули порог дозволенного человеку, их очертания размылись, и конная лава словно споткнулась. Я видел как удивленно расширяются глаза капитана пограничников. Он был уверен что этот удар буквально за пару минут принесет ему победу, но сотня рыцарей перемалывала накатывающие конные волны. Не было заметно, что они теряют хоть кого-то, зато груды лошадиных и человеческих трупов увеличивались каждое мгновение. Воины действовали как единое целое, я заметил как один из них подрубил ноги лошади, а второй еще в полете снял голову с рыцаря, вылетевшего из седла. Жалкие остатки кавалерии откатились назад. Их можно было понять.

Я видел как капитан сжал кулаки и отдал какую-то команду, его намерения читались легко, пограничники все еще обладали двукратным превосходством. Да, в храбрости ему было не отказать. Поняв, что так просто победить не удастся, капитан выбился в первые ряды и направил амулет на приближающийся строй ополченцев.

Плащ за моей спиной потек, образуя кожистые крылья. Неловкий пьяный прыжок и я приземляюсь прямо на пути потока силы, неизвестные чары бессильно разбиваются о едкую ауру клинка. Следующим движением я снимаю с капитана голову. Вокруг закипает рубка, ополченцы буквально рвут противников на части. И меч тоже хочет крови, он влечет меня в самую гущу боя, стремясь напиться вдоволь. У меня нет никакой сверхскорости или единения с остальными, мои движения напоминают сломанную куклу. Зато с боков меня прикрывают личные телохранители, которые отводят все предназначающиеся мне удары.

Сквозь лязгающую песню пробивается безумный смех. Я понимаю, что врагов больше нет. Три сотни ополченцев и рыцарей почти полностью истребили тысячный отряд, потеряв при этом...троих???

Жирное черное пламя застыло темным металлом, сознание поспешно отключилось.

Глава седьмая.

Сознание возвращалась медленно. Неужели я еще жив? Я с трудом приоткрыл глаза.

Судя по всему я лежал в какой-то повозке. Эту теорию подтверждала легкая тряска и матерчатый потолок. Рядом со мной на коленях стояла тоненькая девочка, ее руки окутывало зеленое сияние.

Увидев, что я открыл глаза, девочка неуверенно улыбнулась и протянула мне небольшой ковшик, наполнив его водой из бочонка у борта. Хм, похоже меня тут как в санатории устроили. Какие молодцы. Премию всем в размере тройного оклада труда. Стоп, они же у меня ничего не получают. Ладно, все равно поощрить, каждому по стакану молока за вредность.

Пить с рук было как-то неудобно, так что большую часть я пролил на себя, однако остальное успешно смочило иссушенное горло. Сил не было даже просто поднять голову.

— Ты кто?

Неужели этой мой голос? Да комар пищит громче.

— Меня зовут Тинара, я ученица целительницы, господин Ксанд нанял меня лечить вас. Он верил, что вы очнетесь, хотя я все эти месяцы сомневалась. У вас были обширные внутренние повреждения и страшно искореженное ментальное тело, его словно что-то изъело.

МЕСЯЦЫ? Какие к Аргарису месяцы, что вообще происходит? Ксанда сюда. Видно маленькая лекарка почувствовала, что я немного не в себе и выпрыгнула из фургона быстрее, чем я смог высказать все, что думаю об этом. А через минут пять в проеме возник Ксанд, радостно улыбаясь.

— Очнулся! Я знал, мы все знали, что тебя не так просто убить,— его искренняя радость немного сбила меня с волны. Но не так-то просто отвести от себя гнев Императора!

— Ксанд, какие месяцы? Сколько я провалялся? — я собирался разозлиться, но не получилось. Слова-то я говорил правильные, но эмоции в них отсутствовали напрочь. Это создавало странное впечатление.

— Ну, не совсем месяцы, Дайен, со дня боя на границе прошло всего тридцать семь суток.

— Сколько? Да за это время можно был половину Империи исколесить, неужели ты зажал для любимого правителя нормального целителя, а подобрал какую-то девчонку? — я был вне себя. Хотя, если откровенно, то понимал, что сейчас не особо адекватен. Однако мой напор ничуть не смутил Ксанда.

— Ты за кого меня держишь? И кстати с этой девочкой нам очень повезло! Тебя осматривали лучшие целители Степи и все как один кричали, что ты не жилец. Единственная возможность тебя вылечить — поделится жизненной силой. Большим количеством жизненной силы. Годами и годами жизни, такое лечение ни за какие деньги не купишь.

— Стоп...ты что заставил эту девочку делится со мной жизнью? — в голосе наконец проскользнула хоть какая-то эмоция.

— Нет конечно. Я же говорю, нам с ней очень повезло. Она жрица Сетрины и ученица целительницы. Прежде чем ее действительно начнут чему-то учить, она должна отдать пять лет своей жизни больным. Так юные жрицы учатся самопожертвованию,— Ксанд примостился рядом. — Тинара говорит, что уже отдала тебе два года жизни и все они ушли на лечение твоей сути, осталось еще два. Ты еще нескоро выздоровеешь полностью.

— Понятно...куда мы сейчас движемся? — я поспешил соскользнуть с неприятной темы, для меня было дико, что девочка жертвует своей жизнью ради моего выздоровления. Вот только и умирать как-то не хочется.

— Мне все-таки удалось устроиться охранниками в государственный караван, сейчас мы движемся в Оррханан, негласную столицу Степей.

— И что с нашим планом?

— Развалился. Грабить караван с двумя тысячами телег и парой тысяч воинов охраны очень глупо. Собственно государственный караван это всего лишь пятьдесят возов с налогами, дарами и долей награбленного, зато охрана у него внушительная. И все торговцы стараются подгадать к его выходу, это куда безопаснее, чем путешествовать в одиночку. Вот и собирается такая силища и тянется по всей степи.

Я прикрыл глаза. Оррханан, даже Лекиар изрядно опасался этого города, города рабов и крови, на тамошних рынках можно было купить невероятные вещи за смешные деньги и уже в двух шагах от прилавка ты рискуешь быть ограбленным. Город, где не слишком почтительный взгляд может поставить тебя на грань смерти на песках Арены. И молись, чтобы высокопоставленные орки решили, что твоя вина искуплена хотя бы после четырех схваток. Оррханан, древний город, чьи стены не смогли взять даже армии Империи, бесцельно простояв под ними целый год. Позже, подчинив всю Степь, они получили и город, но факт есть факт.

— Ты молодец, Ксанд,— я улыбнулся уголком губ. — Если нам нужно спрятаться, то лучше места не найти. Другое дело, что придется хорошенько постараться, чтобы выбраться оттуда живыми.

Ксанд ответил мне такой же безумной улыбкой.

— Я знал, что ты оценишь. А теперь отдыхай, тебе понадобятся силы.

Скоро Ксанд ушел, а его место заняла девочка-целительница. Наконец я смог нормально ее рассмотреть. На первый взгляд ей можно было дать лет пятнадцать. Длинные светлые волосы, едва заметно отдающие рыжиной, были стянуты в косу, забавный курносый носик гармонично вписывался в откровенно красивые черты лица. А вот фигурка подкачала, девочка была тоненькая, как былинка, грудь скорее угадывалась.

Смущенно улыбнувшись, она протянула мне тарелку вкусно пахнущего бульона.

— Вам нужно поесть, а потом поспать. И еще поменять повязки на руке, мне нужно осмотреть рану,— робко заметила она. Только сейчас я обратил внимание, что правая рука вся перемотана бинтами. Точно, ведь второй удар пришелся именно в нее. Это вылетело у меня из головы, тем более, что я не чувствовал никакого дискомфорта.

Супчик оказался весьма неплох, разве что порция была маловата. Отложив миску в сторону, девушка взяла мою руку. Тонкие пальчики ловко сняли бинты вместе с какой-то зеленой дранью, подложенной под них. Ну что же, все далеко не так плохо, как я ожидал. В принципе рука была в порядке, разве что неестественно гладкая и белая кожа указывала, что здесь что-то не так.

Тинара аккуратно пробежалась пальчиками по коже, затем сжала запястье в ладони. Я даже подумал, что это у местных такая манера мерить пульс, однако ее дыхание сбилось, она прикрыла глаза и начала что-то шептать. Заинтересованный я перешел на энергетическое зрение. Ментальное тело лекарки выпустило несколько жгутиков приятного светло-зеленого цвета, которые старались проникнуть сквозь мою ауру. Если она и была магом, то очень слабеньким и неопытным, ее заклинание не могло преодолеть мой естественный фон, он был слишком плотен для нее.

Ради интереса, я начала ослаблять насыщенность, примерно на половине ее щупы все-таки прокололи внешнюю пленку и коснулись кожи. От мест соприкосновения покатились кольца того же зеленого света, постепенно впитываясь и затихая, как круги на воде от броска камня. Это странное заклинание облепило мою руку. Минуту понаблюдав, я решил, что это какое-то укрепляющее. По крайней мере никакого видимо результата отыскать не удалось. Зато когда я вновь сменил зрение, Тинара мало чем напоминала себя минутой раньше: губы потрескались, кожа стала цвета снега, проявились морщинки, и это у девочки лет пятнадцати-семнадцати. Я грубо вырвался из ее хватки, одновременно уплотнив свое ментально тело. Зеленые нити распались, а Тинара с глубоким вздохом привалилась к борту. Значит вот как выглядит передача жизни. Что-то я совсем поглупел, раз сразу не понял. Хотя мне простительно, я же чуть не умер.

— Неужели нельзя без этого? — тихо прошептал я.

— Это мой долг, я должна вам помочь. А по другому я не умею,— девочка прижалась к бортику фургона, вызывая волну нежности.

— Не волнуйся, ты уже помогла. Я не умер, значит поправлюсь,— но целительница лишь замотала головой. Ну и что с такой делать?

— Ксанд! — в этот крик я вложил все силы. На даже этого хватило лишь на негромкой слово. Наверно кто-то дежурил рядом с фургоном, во всяком случае Ксанд появился через пару минут.

— Забери ее отсюда. Посмотри на нее, перетрудилась похоже, дай ей отдохнуть, да и покормить наверно не помешает,— Ксанд как-то странно взглянул на меня, но ничего не сказал, только подхватил былинку на руки и выскользнул из фургона.

Похоже я снова сделал что-то не так. Ну и пусть, не хочется, чтобы из-за меня мучилась Тинара, даже если у них это в порядке вещей.

В любом случае мне предстоял длительный анализ. Все, хватит ошибаться, сколько раз можно ходить по краю смерти? И ладно бы обоснованно, так ведь нет, все по глупости: о чем-то не подумал, что-то не предусмотрел.

Но начать все же следовало с приведения себя в нормальное состояние. Как жаль, что у меня нет какого-нибудь особенного состояния, в котором я мог бы относительно быстро латать свои повреждения. Обидно, но придется изворачиваться с тем, что есть. Целительством я как не владел, так и не владею, единственным аналогом может послужить только метаморфизм.

Проще говоря, я должен составить такое заклинания, которое преобразует ослабшие мышцы, поврежденные ткани, нервную систему в нормальное здоровое состояние. Прикинув объем работы, я отказался от этой затеи. Метаморфизм строился на доскональном понимании каждой клеточки своего тела до которого мне еще было далековато. Но обязательно должна быть какая-то альтернатива, ее не может не быть. Что-то пусть и не столь эффективное как мгновенное исцеление, но значительно ускоряющее процесс. Однако сколько я не перебирал заклинания, нужное никак не желало находиться. Точнее был один вариант, но очень уж авантюрный.

А именно значительное ускорение обмена веществ. Его не рекомендуется использовать без серьезного изменения физиологии. Для человека это смертельно опасно, хотя в принципе ускорение немного похоже на ускоренную регенерацию. Но человеческое сердце вряд ли может выдержать подобный темп, проблема с другими органами тоже присутствует, но не столь острая. Значит для того, чтобы применить этот способ мне нужно ощутимо изменить самого себя.

И все-таки это было гораздо проще полного преобразования потому, что основные узоры простейшего метаморфизма у меня уже были, необходимо было лишь вычленить из них нужное. За этим занятием я провел весь остаток дня и часть ночи.

К часу передо мной едва заметно мерцал жемчужный узор. Он был не очень аккуратен и красив, многие куски были в нем откровенно чужими и привязывались настоящей сетью нитей. Однако это было именно оно, заклинание, укрепляющее большую часть организма, а потом ускоряющее обмен веществ во много раз. Не очень приятно будет постареть за день, как за месяц, но приходится чем-то жертвовать.

Паутина заклинания начала разгораться, наполняясь энергией. А затем втянулась в меня. Внутри возник жар. Казалось, что он наполнил все тело, каждую его клетку, но при этом не приносил неудобства. Я смотрел внутрь себя и видел, как жемчужные нити проникают в мою плоть, причудливыми узором охватывая свои цели, напитывая их неестественной силой, которая потом поможет им выдержать чудовищные нагрузки.

Примерно через минуту эта часть заклинания завершилась, раскинувшись в моем теле причудливым рисунком. А затем я упал в темноту. Полностью измениться я до сих пор не мог, не тот уровень, а многократно ускорившееся восприятие просто свело бы обычного человека с ума: слишком много звуков, слишком много света, слишком много ощущения, даже банальное движение воздуха вокруг моего тела могло довести до края. И сознание отключилось.

В себя я пришел спустя пять минут, именно столько сил было вложено в паутинку. К своему удивлению особого улучшения я не заметил. Да, я смог подняться и даже пройтись, но чудовищная слабость так никуда и не делась. Значит ли это, что мала доза? Может нужно погрузить себя в это состояние хотя бы минут на пятнадцать?

Однако события нескольких дней успели научить меня осторожности, так что я повторил сеанс с тем же количеством силы, ровно в пять минут.

После возвращения сознания тело слушалось уже хуже. Что-то не так! И тут пришла она. Полог фургона откинулся и внутрь проскользнула гибкая девичья фигурка в простом мешковатом платье. Тинара тихо ахнула.

— Что же ты делаешь,— девушка положила узкие ладошки мне на грудь, к своему стыду я даже не мог пошевелиться, чтобы ей помешать. Зеленые круги ощущались прохладным ветерком. Наконец я снова смог пошевелится. Но девушка с легкостью удержала меня на месте, правда передачу жизни все-таки прекратила. — Вы не должны пытаться исцелить себя, по крайней мере не так, ваша болезнь не в теле, она в самой сути. И пока она не восстановится, вам не поможет никакое лечение. Вы лишь будете вытягивать из сути последние соки.

Понятно...ну я и дурак. Меч искорежил не мое физическое тело, а ментальное. Но они связаны и поэтому я сейчас не сильнее котенка. Пытаясь исцелится я трачу итак невеликие крохи энергии на следствие, забирая их у причины. Дурак!

Пока я предавался самобичеванию, Тинара встала и неожиданно потянула завязки платья. Грубая ткань упала к ее ножкам.

— Это что такое? — хотелось, чтобы это прозвучало грозно, вот только нельзя грозно пищать.

— Так нужно,— ответила девушка. Уловив мою неуверенность, девушка улыбнулась. Ну я же не стальной в конце концов, у меня не было женщины уже очень давно, против естества то не попрешь. Хотя зачем врать? Дело далеко не только в естестве.

Мягкие губы прижались в поцелуе. Я и без того не был обременен большим количеством одежды, тонкая ручка коснулась ворота рубашки и заскользила вниз, ткань бессильно распадалась под напором зеленого сияния. Горячее девичьей тельце доверчиво прижалось ко мне, нас окутал настоящий водоворот искр.

Силы стремительно прибывали. Через пару секунд я смог пошевелится и обнять эту прелесть. Девушка тихо мурлыкнула и ткнулась губами в шею. Я буквально утонул в ее глазах цвета весенней листвы. Это безумие длилось целую ночь, к ее зеленым искрам присоединились сиреневые вспышки моей силы. Мы любили друг друга и не могли остановится. Гибкое тельце изогнулось в последний раз, наши губы встретились. Буйство магии и чувств потихоньку замирало.

— Это было невероятно,— девушка прижала тоненький пальчик к моим губам. Не знаю...было что-то такое в ее глазах.

— Спи,— Тинара юркой змейкой скользнула мне под бочок и прижалась.

* * *

Утром я проснулся один. Недоверчиво осмотревшись, поднялся, быстро оделся и вылетел из фургона.

— Ну ты и силен,— ошалело протянул Ксанд. — Так быстро поправится.

— Не важно, где Тинара? — опасаясь услышать самое худшее, резко спросил я.

— Ушла на рассвете. Сказала, что полностью тебя вылечила и ушла, ее ученичество закончилось.

— Куда?!

— Да я-то откуда знаю, порталом ушла, у всех жриц Сетрины. А в каком она храме я тебе не скажу,— ошарашенный таким напором, ответил Ксанд. Мир как-то разом потускнел. Я заторможено кивнул и вернулся в фургон. Что это было? Неужели просто лечение?

"Так нужно" — неожиданно для себя я со всей дури заехал кулаком в деревянный борт. Бред! Такое не могло быть простым лечением.

Не знаю, сколько я так провалялся, пялясь в тканевый потолок. Наверно час или два. Постепенно острая боль уступала место решимости. Сейчас есть более важные проблемы, я еще узнаю ответы на свои вопросы, когда на мне не будет висеть ответственность за сотни жизней.

С такими мыслями я наконец выбрался из фургона. Одно хорошо, если это было просто лечение, но оно определенно удалось. Чувствовал я себя на все сто.

— Ну что, отошел? — спокойно поинтересовался рыцарь, все это время шедший рядом с повозкой.

— Да, нормально все.

Тут к нам подошел некто явно лишний. Он не походил ни на рыцаря, ни, тем более, на ополченца. Незнакомец явно был богат, самоуверен, на всех нас он посмотрел как на блох. Я бы сказал, что это какой-то не очень умный аристократ, но, учитывая обстоятельства, вариант глупого и богатого купца реальнее. Другой просто не смог бы нанять три сотни воинов для охраны, а умный не относился бы к ней подобным образом.

— Ну и что вы тут столпились, мои возы уже двинулись, а охрана только проснулась. За что я вам деньги плачу! — первая фраза была произнесена тихим и спокойным голосом, а на второй купец чуть ли слюной не брызгал. Я заметил, как напрягся Ксанд, сжав рукоять клинка, и положил ему руку на плечо.

— Не волнуйтесь, мы уже готовы выступить,— и улыбнулся. Не стоило портить отношения с работодателем, без денег в Оррханане можно было смело продаваться в рабство, больше шансов выжить. Конечно, если верить словам Лекиара.

— А, это вы тот самый командир, за которого так тряслись эти бездельники? Надеюсь вы оправдаете потраченные на вас силы, кстати, я советовал выбросить вас в ближайшую канаву и выбрать для себя нового капитана. Тьфу, дураки,— после чего стремительно развернулся на каблуках и побежал к длинному ряду возов.

— Кхм, чего встали? Да никто не стоит вроде,— и действительно, люди давно растянулись вдоль повозок. Основные отряды закрыли три первые и последние повозки, а остальная часть небольшими группами следовала вдоль. Группы были подобраны так, чтобы при нападении могли держаться довольно долго: там обязательно было несколько рыцарей в полных доспехах и с тяжелыми щитами, обязательно было несколько лучников или арбалетчиков, были ополченцы с короткими клинками и копьями, а точнее заточенными и обожженными деревяшками. — Ты где такого работодателя нашел? Я смотрю он само обаяние.

Я ухмыльнулся самым гнусным образом, глядя на смутившегося рыцаря.

— Я же говорил, что пришлось наниматься куда возьмут, а Селинан успел заиметь такую репутацию, что его никто не брался охранять. Так что у него был небольшой выбор: или надавить на связи, ведь при всей своей натуре он очень богат и дела вести умеет, либо нанять нас. Конечно, наш отряд для него великоват, но видимо престиж дороже. Тем более, что нам пришлось соглашаться за совсем уж смешные деньги,— Ксанд досадливо покосился на торговца. А тот, казалось, успевал поговорить с каждым человеком в караване, в большинстве случаев его уход сопровождался глубоким удовлетворенным вздохом. Лишь немногие удостаивались скупой похвалы. Как можно было работать на подобного человека, я решительно не понимал, как он мог добиваться успехов — тоже.

Хотя к нам он больше не подходил. И то ладно. Между тем наш караван в сотню телег продолжал тянуться по летней степи. По всем сторонам виднелись такие же отряды, оставляющие после себя столб пыли. И подобных столбов было множество со всех сторон. Каждый шел сам и одновременно каждый был со всеми. Степь не была всеобъемлющей, нередко встречались рощи, один раз пришлось пересекать реку вброд, пару раз на горизонте мелькнули зеркала озер. Да и саму степь нельзя было назвать однообразной, сейчас она была наполнена цветением и жизнью, не раз нам приходилось идти через целые поля прекрасных цветов.

Однако я почти все это пропустил. Еще в самом начале пути мое внимание привлекла темно-лиловая нить, змеящаяся по небу. Ее движение было неровным, она металась то в одну, то в другую сторону, но чем дольше я за ней наблюдал, тем больше убеждался, что ее целью был наш караван. Я потянулся ей навстречу, выпустив тонкий щуп.

Сначала ничего не происходило, лиловый поток замер, словно опешив от неожиданной встречи. Зато в следующее мгновение он стремительно обвил мою нить, создавая из нее причудливую структуру. Вскоре эта реакция стала цепной, стремительно приближаясь. Я чудом удержался, чтобы не оборвать связь, в последний момент опознав пару узоров, которые встречались в обычном плетении общения.

Когда изменения нити коснулись меня, мир будто померк, окутался белесым туманом, оградив от окружающего. Только присмотревшись, я мог различать хоть что-то. Пришлось забраться в ближайшую телегу. Может возница и был против, но лично мне было наплевать. С интересом наблюдая за целой сетью заклинаний, опутывающих окружающее меня пространство, я ничуть не встревожился. Чтобы прекратить все это мне было достаточно просто оборвать свою нить, сейчас пульсирующую от чужой энергии. Постепенно рядом со мной начала проявляться фигура: сначала бледная, едва заметная, она стремительно обретала цвет и насыщенность. Через пару секунд рядом со мной стоял Элладан.

— Приветствую вас, Повелитель,— произнес эльф, прижав кулак к сердцу.

— И тебе привет, Элладан, давно не виделись,— в принципе что-то подобное я и подозревал, не так много людей в этом мире, которые могли наладить связь на таком огромном расстоянии, а из них еще меньше было тех, кто желал бы со мной поговорить.

— Я долго ждал, мой император, но вы все не вызывали. Обстоятельства потребовали от меня немедленной встречи,— речь бывшего темного эльфа лилась и лилась, наполняя окружавший нас туман. Такой голос!

— Не было времени,— отмахнулся я. Ну не сообщать же ему, что я просто не знал, как использовать его подсказку, еще разуверится во мне, как и весь город личей. — И что же ты узнал?

— Император, мои агенты выяснили, что Верий был в Луксаре до и после вашего прихода. Так же я узнал, что порталы для него ставил великий магистр Арон. После этого пришлось пропустить аора История через Канцелярию Признаний и выяснить, что же действительно произошло в городе. По его словам Верий пришел к нему неожиданно, до того они даже не были знакомы, генералу потребовалось совсем немного времени подтверждение собственной личности. Потом он сообщил, что скоро в Луксар придет тот, кто выдает себя за Императора. Мол пока ты только собираешь сторонников, но скоро объявишь о себе во весь голос. Закончил он тем, что попросил от имени истинного правителя устранить самозванца как можно быстрее, в этом случае аора должен был ждать почет, уважение и солидное повышение после воцарения Императора. Но с вами я связался не поэтому. Если верить моим магам, сегодня магистр Арон вновь открыл портал, на этот раз спроецировав его на Оррханан, так же во дворце нет Верия.

Вот так-так, это что же получается, за всеми попытками моего убийства стоит пара Верий-Арон? Конечно таких совпадений не бывает, однако не стоит пороть горячку, только случай в Луксаре можно считать доказанным. В любом случае мы не должны попасть в Орраханан, вряд ли нас там ждет теплый прием. От лица Астариота Верию есть, что пообещать Великому Хану и Кругу Духов.

Кстати Кругом Духов Степи называли совет самых могущественных шаманов. Они имели влияния ничуть не меньше того же Хана.

— Кхм, теперь многое становится понятным. Элладан, почему ты до сих пор называешь меня Императором, ведь я передал власть совету. Насколько я помню, вы все тогда постарались мне ясно объяснить, что на том кресле я очень нежелателен,— хватит, надоверялся, пора находить действительно надежных людей. Элладан может и соврать, но в таких обстоятельствах я могу от него потребовать полной присяги. — И я хочу, чтобы ты объяснил мне все это под полной присягой.

— Хорошо,— неожиданно просто ответил темный эльф. Полная присяга на некоторое время лишала его воли, только от моего желания зависело останется ли он марионеткой до конца дней. — Я Элладан, темный эльф Кальхеена, присягаю Императора Денису на своей крови

Тонкий, словно выточенный из тьмы, клинок распорол запястье лича. По всей длине раны выступила темная тягучая кровь и тут же запеклась черной коркой. — Отныне мой путь — это его путь, его воля — моя воля. Аллрениен сиракх,— корона из язычков темного пламени окутала его голову и втянулась внутрь.

Мне оставалось лишь смотреть, правильно ли он выполняет ритуал, нет ли где-нибудь оговорки, которая поможет эльфу сымитировать клятву. Но все было точно. Дальнейшее больше напоминало допрос.

— Кхм....Элладан, правда ли все, что ты говорил мне до этого?

— Да, повелитель.

— Почему я до сих пор для тебя Император?

— Я не верю Арону и Верию, а вы единственная альтернатива им.

— Почему ты им не веришь?

— Верий убил императора Итииля, а Арон подозревал об этом, но ничего не сказал Он был третьим претендентом на трон и имел неплохие шансы, ведь его старшие братья мало внимания уделяли государственным делам: старший был магом-теоретиком и редко покидал свою башню, а второй увлекся производством стекла и витражей и все свое внимание уделял только этому. Я не мог ничего доказать, а на совете было бы его слово против моего,— ничего себе. Если верить Лекиару, то все были уверены, что Итииль умер сам. Не было ничего, что могло намекать на другой вариант. Предыдущий император умер сам, от старости, в путешествие в чертоги Сионара его сопровождали довольно многочисленные родственники.

— Как он мог его убить?

— Я не знаю.

— С чего ты тогда решил, что Итииля убили?

— Один из моих агентов случайно уловил обрывок фразы: "завтра старик умрет, Мар хорошо постарался" — темный эльф прекрасно скопировал голос Верия. — А через три часа агент исчез, оставив только эту запись.

Не скопировал, а лишь воспроизвел, магия имела возможность сохранять звуки и изображение.

— На следующий день умер Итииль. Точно узнать, кто такой Мар мы не смогли, единственное совпадение это Альфонсо Мар, умерший несколько сотен лет назад, зато после себя он оставил книгу "Преданья Кохинора. Правда и вымысел" к сожалению достать экземпляр нам не удалось, книга и без того очень редкая, а уж в хаосе краха Империи шансы найти ее ничтожны, но мы все равно ищем.

— Может он говорил не про Итииля? С чего бы ему вообще бросаться подобными фразами во дворце за день до смерти Императора в присутствии кого-то постороннего?

— Агента не было видно, так что, как им казалось, с Лианной они были наедине. Доказательств того, что этот старик был императором Итиилем у меня нет, но я не смог бы занять свой пост без чутья. Именно оно подсказало мне, что другие варианты не стоит и рассматривать,— хм вот это очень спорный момент. Хорошо, пусть эльф действительно уверен в том, что говорит, но это еще не присваивает всему статус правды.

— А причем здесь Лианна?

— Они очень близки с Верием, однако, насколько мы знаем, их близость еще ни разу не доходила до постели. Скорее всего, это просто прикрытие для каких-то общих целей, но мы не можем быть в этом уверены,— так, осталось спросить не предаст ли он меня, вот только смысла в этом нет. Если бы у него сейчас были какие-то мысли на этот счет, он никогда бы не согласился на полную присягу. Но это не значило, что их не возникнет в будущем. В общем ситуация так себе.

— Я снимаю полное повиновение с Элладана, темного эльфа Кальхеена. Сиракх Аллрениен,— язычки темного пламени просочились через кожу лича и растворились в воздухе.

— Теперь вы мне верите, повелитель? — тут же спросил эльф, как ни в чем не бывало.

— В основном да, но не во всем,— решил честно ответить я. Элладан не проявил никаких эмоций и ровно продолжил.

— Повелитель, мне так же удалось добыть дневники Итииля. Так вот, там сказано, что меч очень долго привыкает к своему новому хозяину. У некоторых на это уходят годы, некоторым он покоряется спустя всего лишь месяц. Еще он пишет, что корона и меч вместе являются очень серьезным инструментом как для мага, так и для воина. С вашим уходом корону убрали в сокровищницу и забыли о ней. Сейчас она, вместе с моим агентом, стремится к вам. Для отвода глаз мастера создали прекрасную подделку, если не будут присматриваться, то никогда не догадаются... — неожиданно нить натянулась, зазвенела от напряжения и лопнула. Туман рассеялся, а передо мной открылись древние стены Оррханана. Из ворот вытягивалась длинная цепочка всадников и окружала наш караван.

— Именем Великого Хана, вы все арестованы за преступления против Круга Духов,— прокричал богато одетый всадник с костяным кинжалом на боку. Судя по всему это представитель того самого Круга, один из шаманов проще говоря.

Сами орки совершенно не походили на фантазийные стандарты. Внешне они мало отличались от обычных людей . Как учил Лекиар, основное отличия орков от людей скрывались во внутреннем строении, но некоторые из них так или иначе выступали на поверхность. Во-первых, все зубы орков были клыками, еду они проглатывали не жуя, целыми кусками, а их желудок с легкостью переваривал и сырое мясо. Во-вторых, глаза — раскосые, с желтой радужкой, они одинаково хорошо видели днем и ночью, однако яркий свет их раздражал, особенно теплый желтый. Кстати, уже из одного этого было понятно, что орки прибыли на Элрос из чужого мира с другим светилом. Ну и, наконец, кожа орков была настолько бледной, что иногда казалась голубой, загар на нее совершенно не ложился.

Все это я вспомнил как бы походя, сейчас были проблемы и поважнее. Хотя особенного выбора нам и не предоставили, прорываться через тысячу воинов, которых поддерживали шаманы, рядом с их же столицей было бы очень глупо. По крайней мере без Меча.

— В чем нас обвиняют? — выкрикнул я в ответ, мой отряд уже сплотился в небольшой круг, использовав ближайшие телеги как баррикады.

— Сие мне неведомо, обвинения вам предъявит на арене Крови сам Танцующий с Духами Арк Кирах! Сложите оружие!

— И что будем делать, Дайен?— Ксанд встал рядом, с тревогой оглядываясь по сторонам. Можно подумать, что у нас есть хоть какой-то выбор. Я со вздохом отметил изображение кретчета на доспехах воинов, со слов Лекиара подобного знака удостаивались только лучшие воины Орды, с легкостью различил четыре ауры шаманов. О каком сопротивлении тут могла идти речь?

— Сложить оружие,— тихо приказал я. В орочье правосудие не верилось никому из нас, а уж мне, после разговора с Элладаном, было кристально ясно, что нас ведут на смерть. Видно Верий сумел найти нужные ниточки к умам шаманов. Вот уж на кого бы никогда не подумал, так это на него.

Раздался звон оружия, рыцари и ополченцы сперва аккуратно вкладывали клинки в ножны и только потом опускали на землю, сверху летели доспехи, ножи, стрелы и остальной смертоубийственный инвентарь.

— Ваш меч тоже,— произнес орк, обращаясь ко мне. Рука ласково сжала рукоять, оказывается за это недолгое время я так привык к тяжести на боку, что клинок стал неотъемлемой частью меня. Тихо щелкнуло кольцо, отпуская ножны. Я осторожно, словно Черный Меч сделан из стекла, положил клинок на землю.

Из отряда выбежали несколько воинов, торопливо увязывая оружие в связки и утаскивая в телеги за строем, остальные ни на мгновение не ослабляли внимания, готовые ко всему. Наконец все железо было убрано и вокруг нас сомкнули строй, каждый воин которого держал в руках небольшой круторогий лук с наложенной стрелой.

— Следовать за мной и без глупостей, лучники степи не знают промахов, легкой смерти от стрелы вы не дождетесь,— после чего тронул лошадь в сторону города. Наш отряд потянулся следом, с восхищением созерцая стены Оррханана. Наверняка каждый из них слышал много страшных историй об этом месте, но сейчас это был город, равных которому они не видели за всю жизнь.

Мы шли по длинным улицам, вымощенным обычным серым булыжником, из такого же камня было сложено все вокруг. Город крови будто прятался в пыльный саван, скрывая до поры до времени свою истинную суть. Улицы буквально кипели от многочисленных прохожих, сейчас в столицу стекались тысячи существ со всей степи. Кто за выгодой, а кто и за зрелищем.

Перед нами не стали играть представлений в виде суда, орки не тот народ, который смог бы принять подобный либерализм. Лучшим судом у них была схватка, главным доказательством — клинок из прекрасной стали, окончательным приговором — кровь и жизнь одного из спорщиков.

Арена Крови необычайно походила на Колизей моего мира. Конечно, вряд ли Колизей могли украшать трехметровые статуи Великих Ханов вперемешку с демонами, но общая структура сходилась один в один. Огромный амфитеатр раскинулся в центре города, заняв солидную площадь, ему уступал даже дворец Великого Хана. К многочисленным входам тянулись бесконечные цепочки орков, людей и даже эльфов.

Мы прошли через колоссальные железные ворота и начали спускаться вниз. Под ареной раскинулся целый лабиринт переходов, залов, складов, тюрем, в которых с легкостью можно было заблудится и закончить свой жизненный путь в желудке одного из многочисленных гладиаторов арены. Наша камера оказалась совсем недалеко от входа, мы миновали всего несколько переходов.

— Эй, что с нами будет? — спросил я через решетку, пока командир конвоирующих нас орков не ушел. Однако тот лишь ухмыльнулся, сверкнув белоснежными рядами треугольных зубов, и вышел. Зато его место занят более простой орк, скорее всего смотритель или распорядитель, кто знает как их здесь называют.

— Что-что, хах. Человече, завтра вы будет драться с Рейко и Чесрер, чтобы искупить свою, ха-ха, вину перед Кругом. И я вам сочувствую, помереть на зубах Рейко не самая лучшая смерть, ха-ха-хах,— он опрокинул в горло кружку с каким-то напитком, изрядно пролив и на свой кожаный жилет. Единственную, к слову, одежду на нем, не считая распоротых во многих местах штанов. После этого нехитрого действа он сплюнул в нашу сторону и поспешил туда, откуда доносился шум и гвалт толпы, его ждала работа, грязная, мерзкая, но безумно им любимая.

А мне оставалось лишь смотреть ему в след. Этот орк считал, что у нас нет шансов, но знал ли он, что я маг? Может все не так плохо, и эту схватку мы переживем? А что дальше? Рано или поздно для нас подберут такого противника, которому мы проиграем. Проклятье, мне не хватило всего часа, стоило немедленно прервать разговор с Элладаном и поворачивать. Я не хочу умирать так! В приступе злости я со всей силы ударил по прутьям клетки, разбив кулак.

Сзади неслышно, в своей привычной манере возник Ксанд.

— Когда мы выйдем на арену держись позади, мы постараемся задержать тварей, кем бы они не были, но ты должен их прикончить. Соберись, мы наверняка выберемся отсюда, что-нибудь придумаем,— рыцарь крепко сжал мое плечо и направился в угол камеры.

— И да, никто из нас не жалеет о выбранном пути,— добавил он через плечо

Не жалеет! Зато я жалею, слишком много глупостей, слишком много бессмысленной крови и смертей. Наверняка есть выход, наверняка.

Элладан! Возможно он сможет помочь. Но рассчитывать только на это глупо. Думай, дурья башка, наверняка есть выход. Телепортация! Точно, как же я сразу не подумал. Прямо сейчас я могу прыгнуть за стены города, а там ищите меня, орки. Уж сотню прыжков я осилю, а это несколько дней пути. Хотя если постаратся прихватить всех, но это не больше двух-трех. Маловато, но выбирать не приходится.

Однако все попытки открыть портал потерпели неудачу, что-то мягко и надежно гасила все мои магические потуги. Понятно, все же эта тюрьма рассчитана и на более опытных магов. И ничего, вроде не сбегал никто.

Значит нужно что-то другое. На ум приходили только тайные тропы. Но провести по ним такой многочисленный отряд было невозможно. Тут я заметил, что до сих пор стою у решетки, сдавив прутья со всей силы. Отодрав себя от железа, я постелил свой плащ в углу и плюхнулся на него.

Итак, что такое тайные пути?

"... — Радуйся, ученичок, сегодня мы затронем очень интересную тему, к тому же тебе не придется ничего делать,— Лекиар сидел в кресле и попыхивал трубкой, глядя на меня. Откуда он достал кресло посреди леса, а так же трубку объяснять не стоит, для мага это было совсем несложно.

— Итак, тайные тропы были открыты Великим некромантом Ассорцином. Он первый обнаружил, что пространство вокруг потоков энергий искривляется по вполне определенным законам. На вычисление точных величин у него ушли годы и годы исследований, он мечтал, что в один прекрасный день сможет с помощью этого способа перемещать целые армии. Ну и спятил конечно, но не суть не в этом. Так вот, он вычислил, что с помощью определенных чар можно путешествовать по энергетической сети всего мира. Твое тело сольется с магией, а разум отправится на тайную тропу, своеобразную карту перемещения. Для каждого она своя, для кого-то коридор с бесконечным множеством дверей, для кого-то имперский тракт с отворотами, а для кого-то комод с множеством ящичков. Без нужных заклинаний можно метаться по этой карте бесконечно долго, так и не попав в нужное место, но и здесь Ассорцин показал, что он воистину гений. Он предположил, что раз это проекция нашего воображения, то мы можем делать с ней все, что пожелаем. Забавно, но это сработало, нужно было лишь четко представить место, куда желаешь попасть и сказать, что вот эта тропинка точно приведет тебя именно туда,— Лекиар хрипло рассмеялся.

— Учитель, вы сказали, что сошел с ума, но почему? Неужели невозможно провести кого-то этим же способом за собой?

— Почему же, вполне можно. Одного, двух, ну может быть даже трех. А все почему? Да потому, что для того, чтобы растворить свое тело в линии нужна прорва энергии, для двоих уже целое озеро, для троих море, а для четверых настоящая Бездна. Однако наш умница Ассорцин все верил, что сможет снизить расход энергии, мол мы боремся с токами, а нужно двигаться в унисон и тогда расход будем минимальным. Ну и попытался перетащить три десятка человек, в результате его размазало тонким слоем по всей Северной провинции,— этот маньяк снова жизнерадостно засмеялся. — Ладно, будем считать, что ты отдохнул, приступим к практическим занятиям! К сожалению, в этом мире никаких потоков нет, но не волнуйся, я найду тебе замену, и если ты не хочешь, чтобы твои атомы разбросало по всему миру, тебе придется очень и очень постараться..."

Хм, то есть первооткрыватель верил, что возможно провести по путям большой отряд. Ха, мне всего то и осталось, что научится открывать тропы на своем нынешнем уровне, да придумать способ провести по ним всех. Ладно, начинать нужно с малого, а именно с узора открытия.

Первые мои попытки ни к чему не привели, получалось слишком грубо, многие узоры я был просто не в состоянии воспроизвести, они были слишком сложны и запутаны. Кружево никак не желало складываться в единую цельную картину, создаваясь рваными кусками из числа тех, что попроще. Но другого плана у меня не было и я продолжал пробовать, раз за разом сплетая этот узор. Я настолько ушел в себя, что не заметил ужина и наступившей ночи. Видимо Ксанд не решился меня тревожить, наверно ему тоже не хочется умирать, вот он и лелеет свою собственную надежду.

К концу ночи у меня начало что-то получаться, не идеально конечно, но я чувствовал — сработает. Расход энергии будет побольше, но все равно откроется, в любом случае у меня не хватит сил даже на одного, так что эти доли сейчас не играли никакой роли, я должен был придумать что-то свое, нечто совершенно особенное.

— Подъем! Ваш выход, наши киски вас ждут,— давешний надсмотрщик провел кружкой по прутья, издавая жуткий грохот. Под прицелом десятка арбалетов нас вывели к воротам арены, где на возах было аккуратно сложено наше оружие и доспехи. Позади опустилась решетка, не позволяя нам использовать его против стражи.

— Вооружайтесь, мясо Аргариса! У вас осталось чуть больше минуты, прежде чем откроются ворота, и вы встретите свою смерть,— крикнул на прощание орк. Удивительно, но в куче остального железа я сразу нашел свой Черный меч. Он будто звал меня, тоскливо поскрипывая в ножнах. Я прижался щекой к его прохладной поверхности и волнение, ярость, решимость начали покидать меня, бледнеть и растворяться в море спокойствия. Я шел чтобы победить и выжить, я шел, чтобы спасти как можно больше тех, кто мне доверился, остальное не имело никакого значения. Теперь я с легкостью мог пожертвовать частью, чтобы спасти многих, а еще минуту назад такое решение могло загнать меня в настоящую нравственную дилемму.

Клинок занял положенное ему место, вернув привычную тяжесть на боку. Удивительно, но и весь остальной отряд заметно приободрился, получив в руки оружие, не раз и не два проверенное в битве. Некоторые даже заулыбались, отпуская шуточки по поводу орков, арен и их продажных шаманов. С противным скрежетом распахнулись ворота, впуская яркий солнечный свет, после полумрака тюрьмы это было прекрасно. Я и не подумал закрыть глаза, чтобы привыкнуть, а просто смотрел.

— Вперед,— скомандовал Ксанд, первый ступая на песок арены Крови. За ним потянулись остальные, на ходу формируя привычную им фалангу, лязгнули щиты, заскрипели натягиваемые арбалеты. Я вышел последним, оказавшись позади строя. За спиной закрылись ворота.

— Наемный отряд "Стражи",— я невольно поморщился, сразу видно, что название придумывал Ксанд. — Совершил преступление против Круга Духов!

Может хотя бы скажут, что же такое страшное мы совершили? Конечно это ничего не изменит, но все-таки интересно, что на нас спихнули. Или даже не потрудились придумать повод?

— Предательски убит третий шаман Деркарр, чтобы доказать свою невиновность Великому Хану "Стражам" придется выдержать,— глашатай выдержал эффектную паузу. — Двадцать боев!

Трибуны взорвались радостными криками. Это был смертельный приговор, никто еще не смог выдержать на арене больше тринадцати боев, сомневаюсь, что у нас получится нечто подобное. И они, трибуны, знали это, так что у них была прекрасная возможность посмотреть на долгую агонию.

— И первым их противниками будут ваши любимые кошечки...Рейко и Чесрер! А вот и они! — напротив нас начали открываться еще одни ворота. А из них показались...кошечки.

— Рейко и Чесрер, знаменитые Тени пустыни Кохинор! — трибуны просто взорвались. Рейко и Чесрер оказалась огромными кошками, примерно трех метров в высоту и десяти в длину, и как будто этого было мало они еще и состояли из чистого огня: у одной зеленоватого оттенка, у другой ближе к синему. Вот правая лениво зевнула, обнажив клыки белоснежного пламени.

— Всемилостивый Сионар,— пробормотал рыцарь рядом со мной, смертельно побледнев. Да уж, сомневаюсь, что обычное оружие им навредит, для всех это казнь, кровавая, жестокая, но не оставляющая сомнений. Черный Меч, покинув ножны, так и остался простым куском железа, не смотря на все мои просьбы. Одному против таких монстров сражаться было невозможно.

Они смотрели на меня с пустой надеждой, лишь Ксанд что-то прочел в моих глазах. Потом кивнул, соглашаясь с моим решением.

— Воины, за мной, если потребуется, мы умрем за то, чтобы Империя вновь стала такой, какой мы помним. За Астариот! — и Ксанд бросился навстречу смерти. А за ним покатилась и волна фаланги. "Астариот" гремело над полем, заглушая крики толпы.

Солдаты впечатывали свои стопы в песок арены, охватывая кошек полукругом. Кричали трибуны, предвкушая зрелище. А я стоял и не имел ни малейшего понятия, что же делать. Ну да, можно попытаться поддержать бойцов магией, но, глядя на эти создания огня в энергетическом спектре, становилось понятно, что большинство узоров просто распадется, прикоснувшись к ним. Вот и получался я третьим лишним на песке Арены, от меня ничего не зависело.

Я отошел к воротам, которые закрылись за нами, прислонился спиной к холодному металлу и прикрыл глаза. Наверняка состоянии прострации не продлилось бы долго, сформировался бы новый план выживания и я приступил бы к его выполнению. Но сейчас я стоял и с наслаждением впитывал холод стали.

Неожиданно справа раздался негромкий шлепок. Заинтересовавшись, я открыл глаза и растерянно уставился на знакомый ободок с вставленный ромбовидным камнем. Он как-то сам оказался у меня в руке, точнее я оказался на коленях рядом с ним, торопливо одевая его.

Стоило короне утвердится на моей голове, как раздался треск и появилась боль. Я закричал.

* * *

Никас был очень уважаемым орком, у него была прибыльная лавка на улице Вечных Трав, была красавица жена и семеро вечно вопящих ребятишек. И все у него в жизни было прекрасно, но довольно скучно и однообразно. Оттого-то Никас и стал завсегдатаем Арены, он посвятил ей все свободное время. Он старался не пропускать ни одного сколько-нибудь важного боя и знал почти все уловки устроителей боев, всех монстров в лабиринте клеток и цепей, он мог часами, стоя за прилавком, прокручивать в голове тот или иной бой и изыскивать возможности для победы.

Пожалуй, Никаса можно было назвать настоящим фанатом этого кровавого зрелища, а потому он просто не мог упустить билет на такое чудесное представление. Весь город гудел о том, как прямо у ворот в Оррханан взяли наемников-чужестранцев, осмелившихся оскорбить Круг Духов и Великого Хана лично. Поговаривали, что для них приготовили нечто необычное. Никас просто слюной исходил, перебирая возможные варианты. Возможно, на арену даже выпустят Теней пустыни Кохинор, легендарную пару неуязвимых существ, но об этом и мечтать не следовало, слишком много чести для каких-то наемников.

Какого же было его восхищение, когда распорядитель объявил о Рейко, в переводе с языка прародителей — Сумеречной, и Чесрер — Рассветной. Людишек было много и бойня обещала затянуться. Оглядев наемников, Никас даже рискнул сделать ставку на то, что хотя бы один проживет десять минут. Но уже через минуту пожалел об этом, ведь ставка была один к пятидесяти, и он рисковал потерять целых пять золотых.

Неожиданно над ареной Крови, ареной построенной истинными орками, разнесся клич "Астариот". У Никаса от подобного непотребства даже волосы встали дыбом, да как они посмели произнести это слово в самом сердце Степи. По всем трибунам пронесся ропот на дерзких людишек, теперь им не стоило ждать милости зрителей, они погибнуть там все! Никас в воодушевлении вскочил с места, потрясая кулаком и выкрикивая вместе со всеми оскорбления имперцам.

— Смееееерть,— даже героических порыв наемников не восхитил его, а наоборот еще больше взбесил. Как могли эти жалкие существа даже мечтать о том, чтобы коснуться Теней пустыни. И тут началось. Маленький человечек, оставшийся позади всех, что-то закричал, привлекая внимание орков. Никас тоже обратил на него внимание и подавился собственным криком.

Фигуру человечка обнимал кокон темных молний, он охватил его всего, оставив лишь глаза, которые буквально полыхали сплавом синего льда и зелени жизни. Даже Сумеречная и Рассветная приостановились, с сомнением глядя на это облако. Лишь остальные наемники не замечали, что за спиной у них произошли значительные изменения.

Облако приподнялось над землей, и с него сорвал беззвучная темная молния. До этого дня Никас считал, что теневые сестры неуязвимы для магии, все чары стекали с них как вода. Хотя, как их тогда могли поймать, а тем более держать на арене было непонятно. Однако это заклинание отшвырнуло Рассветную как игрушку, впечатав пламенное тело в борт Арены, который тут же потек от жара. Поле боя накрыло сильнейшее защитное поле, чтобы оградить зрителей, а особенно Великого Хана, который лично присутствовал на бое, от опасности.

Наемники, казалось, только сообразили, что происходит что-то не то. Они оглядывались назад с растерянными лицами. Только что они шли на смерть и тут их внезапно попросили немного обождать, до выяснения так сказать. Рассветная ошалело мотала головой, разбрасывая вокруг языки зеленоватого пламени, Сумеречная же стремительно метнулась к облаку, обнажив белоснежные клыки. Маг полетел навстречу зверю, выпустив десяток дымных хлыстов. Два комка огня: мертвенно синее и черное сшиблись, порождая ослепительную вспышку.

Пока Никас приходил в себя, Сумеречная уже была связана дымными хлыстами и беспомощно ревела в пустоту, после чего улетела на почти пришедшую в себя Рассветную. Вдогонку облако ударило чем-то вроде сотканной из мрака птицы. Огромный ворон опустился рядом с кошками, накрыл их крыльями и торжествующе закричал, расползаясь клочьями дыма. Теневые сестры остались на песке, но их пламя едва тлело, на арене повисла тяжелая тишина, все со страхом наблюдали за замершим облаком живой Тьмы, лишь наемники несмело столпились вокруг.

В повисшей тишине явственно послышался шорох песка. Сперва едва заметный, он стремительно набирал силу. Скоро и невооруженным глазом стало видно, как он закручивается воронкой. Никас приоткрыл от удивления пасть — под тонким слоем песка оказалась пропасть, залитая темнотой. И все наемники бесстрашно в нее вступили, шаг за шагом погружая все глубже. Облако тоже рвануло вниз, камнем канув в беспроглядный мрак. Тьма постепенно тускнела, оставляя после себя простой песок. Скоро только бесчувственные Рейко и Чесрер напоминали о случившемся на арене.

Никас выпустил сквозь зубы воздух, поняв, что все это время не дышал. Он подозревал, что стал свидетелем чего-то очень важного, но меньше всего сейчас хотел об этом думать.

* * *

Я закричал, когда потемневший камень окутал меня настоящим коконом молний. Энергия проникала в мое тело и постепенно расщепляла его, образовывая многочисленные дыры. Было безумно страшно наблюдать за растворением собственного тела. К чести создателей артефакта можно сказать, что они это предусмотрели — дикая боль не давала наблюдать за чем-либо. Постепенно от тела ничего не осталось.

И в тот же момент боль ушла, просто нечему стало болеть, пепел моего тела кружился вокруг, танцевал в окружающей энергии, пропитываясь ей до самого дна. Пришло удивительное чувство единения, мы с короной стали единым целым, плавно перетекая друг в друга, а все вокруг потеряло всякий смысл, сейчас были только мы, танцующие под этим равнодушным небом. Мое сознание царило в самом центре этого безумия плоти и магии. Как жаль, что остальные не могли видеть этого торжества, не слышали торжествующей песни короны, не могли угадать мелодию, ведомую только нам. Окружающий мир неожиданно стал прост и понятен, я видел куда глубже, чем большинство так называемых магов. Корона действительно был идеальным инструментом, она должна была даже из самого беспомощного человека сотворить Императора, способного противостоять любой угрозе. Нет, не за раз, и даже не за десяток, за просто так ничего в этом мире не бывает, но все-таки она давала ощутимый толчок для роста над собой. Уже сейчас я чувствовал, как в песню по моей вине вплетается фальшь, как сбивается танец. На этом этапе корона была оружием, идеальным телохранителем, хотя создавалась как инструмент виртуоза.

Я бы так и танцевал с воплощенной в потоках темной энергии короной, если бы не странный гул в ушах. Понимание пришло внезапно. Зрители, такой шум могут издавать только трибуны Арены, алчущие зрелищ и крови, воспоминания навалялись давящим потоком, теперь я уже не мог бесконечно продолжать свой танец, сознанию пришлось выглянуть наружу. Твари смерили меня оценивающими взглядами, ощутив исходящий от меня поток энергии. Не стоило им так смотреть, особенно сейчас, когда корона нашла своего хозяина. Одного моего неодобрения было достаточно, чтобы инструмент атаковал. Все правильно, оружие должно сражаться, а мне достаточно лишь указать цель. Меня можно сравнить с разумом, корону с рукой, ну а Меч с Мечом. Как жаль, что как раз последнего сейчас и не хватает. Ну ничего, итак справимся.

Темная молния прянула в одну из кошек, разом окончив для нее бой, слишком сильный и неожиданный удар она приняла на себя.

Другая кошка попыталась кинуться на меня, чтобы поглотить, выпить всю силу, эти создания оказались ко всему прочему еще и вампирами. Корона рванулась навстречу, выпуская самые разнообразные плетения в виде дымных хлыстов, она просто не посчитала нужным придавать им какую-то физическую форму. Но я-то видел, что каждый из них уникален, структура любого была для меня как открытая книга. Первый был призван обездвижить цель, другой нейтрализовал гибельную ауру твари, норовящую выпить все окружающее, третий лишал клыки способности пробивать любую защиту, четвертый гасил антимагические свойства шкуры...и так для каждого.

Сшибка вышла короткой и яростной. Тварь попыталась обволочь меня своей аурой, чтобы выпить защиту, а потом и меня. Корона ответила стеной энергии воды. Две силы столкнулись, поглотив друг друга и создав ослепительную вспышку. Под ее прикрытием меня потянуло вниз, подныривая под Рейко, а затем корона пустила в ход хлысты. Мгновение борьбы, когда все повисло на волоске, окончилось нашей победой — у этого создания не хватило сил поглотить плетения.

Без короны у меня не было бы и шанса, как и у подавляющего большинства магов именно из-за этого свойства огненных кошек. Даже чары короны начали понемногу истончаться, поддаваясь влиянию Рейко. Повинуясь моему желанию, она швырнул кошку на голову так и не пришедшей себя Чесрер. Однако это ничуть их не успокоило, жажда порвать меня на мелкие клочки буквально горела у них в глазах. Теперь Тени пустыни собирались атаковать меня вдвоем. Я ощутил осторожное предупреждение, корона не была уверена, что сможет защитить мою бренную тушку сразу от двух хищниц, и предлагала закончить бой, пока есть такая возможность. Я согласно кивнул, нам удалось победить так легко, потому что эти создания не привыкли к отпору, многие годы на этой арене они просто развлекались.

Что сделала корона я так и не понял. Сложнейший узор, воплотившийся в образ ворона, сжал огненных кошек в своих объятиях, стремительно вытягивая энергию и передавая ее мне. Когда клинок закончил от Рейко и Чесрер остались лишь бледные тени. Боюсь если не дать им подкрепиться, то в следующем бою они проиграют. Сила этих созданий была странной, она никак не желала сливаться с моей собственной.

— Это энергия обратной стороны мира. Когда-то давно шаманам удалось призвать духа ужасающей силы, в своем неведении они заглянули на Изнанку мира и открыли для них проход. Духа удалось загнать обратно лишь ценой тысяч и тысяч жизней, однако подобная власть не давала покоя многим поколениям Круга Духов. И тогда была создана арена, а на ней появились Рейко и Чесрер, слабейшие из духов Изнанки, которых удалось найти. В них вплели сильнейшие из известных подчиняющих заклинаний, над ними велась очень тонкая и кропотливая работа, им скармливали только сильнейших воинов и чародеев, они должны были стать одним из главнейших аргументов Круга,— неожиданно подала голос корона, открывая интересные подробности. Но сейчас меня волновала только одна проблема — как убраться отсюда вместе со всем отрядом.

— Что произойдет, если влить эту силу в узор тайных троп?

— Не уверена. Скорее всего, нас бросит на тропы Изнанки. Представь себе шар, обычные тропы имеют куда больший радиус, потому как идут снаружи, а проходы Изнанки напоминают кротовые норы, изъевшие наш мир изнутри,— я вздохнул, в любом случае у меня не было другого выбора, даже с короной вырваться из Оррханана нереально. А значит...сила потекла в плетение. Переливаясь всеми цветами радуги, стройный узор заколебался, постоянно изменяясь и существуя по каким-то совсем неизвестным законам, надо будет обязательно с этим поэкспериментировать.

Плетение опустилось на землю, охватывая круг арены, и начало действовать, открывая проход.

— Вперед,— мой голос в состоянии единения с короной оказался щедро сдобрен металлическими нотками. Однако отряд это не смутило, пара команд Ксанда и солдаты шагнули во мрак.

— За ними,— это уже корона, причем инструмент явно не одобрял мои действия. — А ты уверен, что никакой твари Изнанки не захочется посмотреть, кто же это рискнул заглянуть на нижние тропы? А ведь Рейко и Чесрер находились где-то внизу среднего уровня духов Изнанки.

— Все равно другого выхода не было, постараемся задержать тварей,— повинуясь моему желанию, сфера с моим сознанием в центре окунулась в темноту.

Глава восьмая.

Посреди сопок, на которых еще недавно лежал снег, а сейчас неуверенно расцветала жизнь, возник черный водоворот. Он парил в паре метров над землей, извергая тонны и тонны ярко-желтого песка. И только когда его уровень сравнялся с самим черным диском, на него ступил человек. Он сжимал голову руками и смотрел в пространство перед собой пустым взглядом. Тяжело вздохнув, он опустился на песок, воронка начала медленно закрываться. Когда она сузилась всего до пяти метров в диаметре, из глубины начали выходить люди, десятки людей.

Один из них сразу подошел к сидящему на песке и успокаивающе погладил по плечу.

— Я потерял ее, Ксанд, я потерял ее, потерял,— вздрогнув, прошептал я. Ксанд обшарил своего императора взглядом и стиснул зубы — нигде не было видно короны. Сам Ксанд проход по нижним тропам воспринял очень смутно, все было в густом тумане, лишь иногда по сторонам мелькали оскаленные пасти, которые тут же отгонял черный вихрь.

— Как это могло случиться, Дайен?

— Не знаю, Ксанд. Я ничего не помню, совсем, помню только, как ушел с арены, а дальше все обрывается,— у меня не болела голова, не было никаких других симптомов, просто из памяти словно выдрали важный кусок. Ладно, хватит раскисать, нельзя терять авторитет перед отрядом. Лейтенант стоял рядом и ждал. — Ксанд, у тебя есть карта? Пора определить, что делать дальше.

Без лишних разговоров он расстелил карту на песке, предоставив командирам самим приводить отряд в порядок.

— Мы здесь,— уверенно ткнул я в самую северную точку Княжеств. — Нас невозможно отследить, вряд ли кто-то настолько не в своем уме, что вступит на нижние тропы, так что важно не создавать о себе ненужных слухов, захватывать ближайшее владение мы не будем. Вот здесь должен находиться Северный форт, его создали еще в те времена, когда Астариот занимал весь материк. Во время восстания Великого Княжества Ниан он был практически уничтожен, лишь вторжение легионов Империи помешало объединенной армии князей закончить разрушение этой цитадели. Именно тогда Ниан раскололся на множество княжеств. В битве с Астариотом погиб Великий Князь, оба его сына и большинство самых авторитетных князей. Остальные не смогли объединиться, каждый тянул одеяло на себя, вот и остались сами по себе. Но и Астариот понес солидные потери, поэтому немедленно продолжить наступление и привести Княжества к покорности не мог, а на следующую весну эльфы вторглись на восточное побережье, поднялась вся Степь, и Империи пришлось заключить соглашение с Княжествами и срочно перебрасывать освободившиеся легионы на восток. Тогда Астариот находился в упадке, и как следует наподдать листоухим не удалось, со всем напряжением сил их удалось лишь остановить. "Пожар Востока" — такое название получило это время,— менторским таном процитировал я один из уроков Лекиара.

— Ну да, нам это тоже рассказывали в Ордене, не так упрощенно, но в целом верно. И что же? — удивленно поинтересовался Ксанд, приподняв бровь.

— А то, что Северный форт не был ни то, что разрушен, он даже не был осажден. Армии Ниана осадили город Астаркс, бывший тогда чем-то вроде центра влияния Империи в Великом Княжестве и действительно его разрушили. А форт так и стоит по сей день, охраняя границу отступившей Империи,— закончил я.

— Откуда ты это знаешь? — в глазах Ксанда царило сомнение. И правда, откуда я это знаю? Почему я уверен, что Северный форт действительно существует?

Ослепительной вспышкой в памяти возникла картина: прекрасная девушка в белоснежном платье, легкая полуулыбка, счастливый взгляд, она тянет ко мне руки, не обращая никакого внимания на полыхающее вокруг пламя. Дальше этой сцены воспоминания не ушли, сколько я не пытался.

Ксанд с тревогой наблюдал за мной, явно волнуясь по поводу моего самочувствия. Я тряхнул головой, прогоняя картину, но обещая к ней вернуться, когда будет время.

— Я просто уверен, Ксанд. Нам до Северного форта около двух часов пути на юг,— я поднялся, отряхивая одежду. Без короны было как-то неуютно, как будто не хватало чего-то очень важного. Ксанд не проникся особым доверием к моему плану, но подчинился. Все-таки я не собирался гнать отряд многие километры, всего-то два часа пути, а потом можно будет подумать и он настоящем плане.

Уже через десять минут три колонны по неполной сотне бойцов в каждой потянулись на юг. На меня иногда хмуро оглядывались, однако я не обращал на это внимания. Да и немного было таких смельчаков, арена Крови еще ни у кого не успела вылететь из памяти.

Наш путь лежал по многочисленным сопкам, которые равномерно покрывал мох, редко-редко попадались невысокие деревца с кроваво-красными листьями, зато неизвестных ягод вокруг было видимо не видимо. Ксанду пришлось приложить значительные усилия, чтобы отвадить солдат от халявы.

Примерно через час пути сопки стали постепенно сменяться равниной, а еще минут через тридцать они и вовсе пропали, зато по сторонам все чаще стали мелькать деревья, скоро мы вошли в настоящий багровый лес. И я бы понял, если бы на дворе стояла осень, но середина лета?

— Кхм, мы уже больше двух часов идем, а форта все нет,— заметил Ксанд. Честно говоря, я уже и сам начал сомневаться в своей ненормальной уверенности. Вместо ответа я перешел на энергетическое зрение, наверняка крепость должна была просто светиться от наложенных заклинаний. На поверхности ничего особенного заметно не было, зато ниже...казалось, что мы стоим на поверхности синей звезды. Во все стороны раскинулся настоящий океан силы с многочисленными течениями, завихрениями, протуберанцами, и все это великолепие мерно пульсировало, будто живое. Не знаю сколько бы я простоял, наблюдая за игрой многочисленных узоров, но Ксанд, потеряв терпение, затряс меня за плечо.

Так, нужно найти вход. Отследить небольшой туннель к поверхности оказалось совсем нетрудно. Забавно, но мы его прошли минут пятнадцать назад.

— Есть, Ксанд, просто мы прошли вход,— я развернулся и бодрым шагом направился обратно по нашим же следам. Остальным ничего не оставалось, кроме как следовать за мной.

Вход в форт оказался небольшой сопкой. Однако в энергетическом зрении я с легкостью различал очертания ворот, многочисленных галерей, бойниц. Остальной отряд с сомнением оглядывал невысокую сопку.

— Это и есть легендарный Северный форт?

— Нет, Ксанд, это вход,— я легонько толкнул скальную плиту, в которой угадывались очертания ворот. Камень, призванный противостоять самым разрушительным заклинаниям и осадным машинам легко поддался, открывая путь вглубь крепости. Мы замерли, пытаясь разглядеть хоть что-то в царящей темноте.

— Это правда,— тихо произнес Ксанд. — Но это невозможно! Дайен, куда же тогда исчезло два легиона, которые здесь стояли? Почему такая могучая крепость заброшена?

По спине пробежала неприятная холодная волна. До этого момента я не задавался этим вопросом, я просто знал, что форт здесь и что до него нужно дойти. И если знания об истории укрепления присутствовали и были крепко связаны с девушкой, то знания о том, что здесь случилось, отсутствовали. Я знал что они были, но кто-то старательно их затер, оставив лишь понимание. Вздохнув, я шагнул в темноту.

Когда-то в Северном форте базировалось два легиона, которые были призваны хранить покой Великого Княжества и, одновременно, следить за верностью Империи местных князей. Все восстание стало возможно лишь потому, что армия исчезла. Это уже в переписанной истории говорилось, что объединенная армия смогла разбить легионы в честном бою и сокрушить Северный форт, оплот угнетателей. Но вот он, форт, совершенно нетронутый, даже ворота никто не подумал запереть.

— Не знаю, Ксанд, в любом случае такой шанс нам нельзя упускать. Прикажи разбить лагерь, пусть люди отдохнут, заготовь побольше дров, пополним запасы еды и воды и спустимся туда,— вряд ли нам по силам то, что смогло уничтожить целую армию имперцев, вот только там ли оно? В конце концов, прошло больше трех тысяч лет.

— Слушаюсь, Дайен,— Ксанд отдал честь на имперский манер и повернулся к отряду.

— Ну что замерли, не слышали приказа Императора? Ставим лагерь, десятники, сотники вы куда смотрите, стоите тут как стадо! И после этого вы смеете считать себя императорской гвардией? — я чуть не поперхнулся. Оказывается я уже и гвардией обзавелся, ну ничего себе. Хотя, пусть называют себя как хотят, главное что Ксанд сумел найти нужные слова, воины забегали, разворачивая лагерь. Впрочем, любоваться четкостью обустройства лагеря у меня не было времени, ведь на самом деле все эти задания были призваны немного занять людей, пока я подготовлюсь. Оставив Ксанда на руководстве, я присел на теплый, покрытый мягким мхом камень и погрузился в себя.

Первое, что бросалось в глаза, это заметно окрепшее ментальное тело. После единения с короной аура заметно изменилась, то тут, то там вспыхивали небольшие черные протуберанцы, общая цветовая гамма стала немного темнее.

Итак, для начала нужно определиться с тем, что может встретится нам в глубине цитадели. Если это будет то самое зло, которое уничтожило армии Империи, то справится с ним нереально. Так что никаких убийственных чар. Может его будет реально задержать? Для этой цели идеально подойдут несколько защитных куполов разных стихий, вывернутых наизнанку, а еще чары "Жидкого Камня". Сплетать узор освещения и активировать его сразу бессмысленно, люди почувствуют что занимались пустым делом, а это никуда не годится. Но вот в ауру их подвесить стоит, при бое придется задействовать их первым делом. Дальше я сплел две защиты уже для себя, достаточно сильное заклинание "Огненного Роя" и парочку слабеньких, зато массовых "Ледяных Игл", "Каменных Ножей" и классических "Огненных Шаров". Почувствовав, что заполнены даже мои новые возможности, я вышел из транса.

Отряд уже поставил лагерь, часть людей заготавливала дрова, часть набирала воду, часть знакомые ягоды, жарилось добытое непонятно откуда мясо. Что ж, не пропадать же времени. Я снова откинулся на теплый камень, принимаясь за привычные упражнения.

Приготовления заняли остаток дня, на ночной спуск я не решился. Вроде бы какая разница, в любом случае под землей царит вечная темнота, но и Ксанд и я дружно приняли решение отложить это мероприятие до рассвета.

Ночь прошла на удивление спокойно. На удивление для меня, ведь с самого прибытия в этот мир мне удалось нормально поспать совсем немного раз. Хочется верить, что проход по нижним тропам действительно сбил всех недоброжелателей с моего следа.

С рассветом начался спуск. В неровном свете факелов мы начали путь по длинным туннелям. Коридор выписывал невероятные петли: он постоянно шел под уклон, то поднимаясь, то опускаясь, а в стенах и потолке чернели многочисленные бойницы, изредка перемежающиеся люками. Все окружающее пространство окутывала густая сеть чар. Я даже представить боялся какой силой нужно штурмовать подобную Цитадель, ведь тут любое войско захлебнется кровью. Наверно можно постепенно разрушать коридор, если пустить вперед сильных магов или создать магический щит и запитать его от объемных накопителей, но в любом случае без серьезных жертв вряд ли можно было обойтись — Северный форт располагал просто ошеломляющими запасами энергии, чего только стоили плетения на поверхности, напоминающие звезду.

На первый взгляд гораздо проще просто проломить толщу камня и спустится сразу на следующий уровень цитадели. Но это только на первый, ведь неизвестно как прореагирует плетение и неизвестно какие сюрпризы подготовили кудесники Империи. Вдобавок мне на ум пришел довольно простой и эффективный способ усложнить жизнь вероятным захватчикам. Чтобы узнать применили ли его строители Астариота, нужно было спуститься уровнем ниже и внимательно все осмотреть. Наконец коридор прекратил выписывать огромные спирали и пошел под уклон. Спуск занял целых три часа, наверняка в крепости был и более короткий путь. К нашему сожалению, знаниями о его местонахождении меня не снабдили, я даже не был уверен, что он действительно существует. Вся эта теория базировалась лишь на моей убежденности в том, что только законченный мазохист будет тратить три часа на выписывание кругов в толще земли.

Наконец туннель выровнялся и через сотню шагов мы уткнулись в еще одни ворота, выточенные из цельного куска камня. Защитных заклинаний на них было еще больше, чем на первых, но открылись они также легко, от малейшего толчка. То, что мы увидели за ними не вписывалось ни в какие рамки.

В десятках метров под землей раскинулись бескрайние поля, рощи, виноградники, аккуратные огороды. Все это великолепие тянулось во все стороны, насколько хватало зрения. Вы спросите, как я это увидел в неровном свете факелов? Да очень просто, весь свод этого уровня лучился теплым желтым светом. И если на поверхности было прохладно, то здесь царила самая приятная атмосфера.

Итак, моя догадка оказалась верной. Сверху полыхала поверхность солнца, а вот снизу не было ничего похожего. Найти вход в саму цитадель будет очень непросто, противник может днями скитаться по этой равнине, впустую долбить камень и каждое мгновение рисковать своей жизнью. И это если он вообще найдет цитадель, наверняка способную замаскировать поверхность солнца и долгие годы существовать за счет производимой еды.

Однако к моему восторгу примешивалась и заметно возросшая доля страха. Что могло сокрушить такую крепость? Если бы сюда пришла объединенная армия княжества, то от нее осталось бы очень немного и не факт, что им удалось бы дорваться до сердца Северного форта. Лично я видел единственный способ захватить это место — иметь в своих рядах несколько сильных магов и очень-очень большие запасы энергии, сопоставимые с накопителями самой цитадели.

— Невероятно, кто мог построить нечто подобное? — ошеломленно пробормотал Ксанд, стараясь не слишком крутить головой, чтобы сохранить хотя бы видимость невозмутимости. Остальной отряд подобными проблемами не задавался.

— Мне больше интересно кто мог сокрушить нечто подобное? — неестественность этого места буквально резала глаза. Многочисленные поля, луга, рощи и огороды благодаря магии существовали в первозданном виде и не подумав одичать, зачахнуть или разрастись, а вот ничего живого заметно не было. Более того, я был уверен что в нескольких реках точно так же нет ни одной рыбины, рачка или еще какой-нибудь мелочи.

— Ммм...а ты уверен, что здесь что-то случилось? Может Империя просто покинула это место вместе с потерей Великого Княжества? — предположил рыцарь, однако, судя по голосу, он и сам не верил в то, что говорил.

— Сам понимаешь, что в этом случае два легиона не исчезли бы в никуда,— отмахнулся я, внимательно осматривая энергетическую картину форта, в надежде найти хоть что-то, способное пролить свет на события далеких времен.

— Может тогда и рисковать не стоит? Вернемся когда станем сильнее?

— Хах. Ксанд, ты уверен, что мы когда-нибудь станем сильнее, чем два легиона времен заката Астариота? Нет, пока есть возможность нужно выжать из этого места все. Наверняка здесь есть склады, нам бы не помешала броня легионеров того времени, да и оружие тоже. Будем надеяться, что опасность за это время уже исчезла,— я говорил и сам не верил в свои слова. Подобные события не имеют срока давности и первооткрывателю наверняка достанется по самое нехочу. Однако покидать место, обещающее столько аппетитностей, было просто невыносимо. В конечном итоге победил русский "авось".

Уже весь отряд покинул каменный туннель и оказался на обширной лужайке, раскинувшейся в центре первого уровня форта.

-Мы остаемся, Ксанд. Вели разбивать лагерь и разошли парные дозоры во все стороны, надо как можно скорее осмотреть весь этаж,— скомандовал я.

Первый уровень цитадели преподнес нам немало сюрпризов. Огромная пещера раскидывалась на трое суток пешего пути во все стороны, патрули обнаружили многочисленные мастерские, небольшие деревеньки, мельницы и кузни, которые выглядели так, словно хозяева только что вышли на улицу и скоро вернутся. А вот складов, арсеналов или чего-то подобного обнаружить не удалось. Впрочем, это совершенно логично, такие важные запасы наверняка хранятся гораздо глубже, а спуск на следующие уровни найти так и не удалось. Можно было рассчитывать только на небольшую оружейную у главных ворот, но для того, чтобы ей воспользоваться, требовалась самая малость — найти замаскированный вход в галереи защитников Северного форта. Пользоваться магией, чтобы расширить бойницы или пробить стены я не решался, ведь защитные чары даже через столько времени прекрасно функционировали, а предугадать их реакцию было несложно.

Вместо этого почти все свое время я посвятил изучению плетений, стремясь найти так необходимую лазейку, заодно и тренируясь. Под руководством Ксанда на лугу раскинулся добротный лагерь в стиле римских легионеров: две главных улицы, четверо ворот, частокол, вал, ров, близкий к идеалу порядок. Склады на территории лагеря стремительно заполнялись мукой, которую легионеры получали на водных мельницах, фруктами, ягодами, грибами.

На вторую неделю нашего пребывания под землей Цитадель преподнесла свой очередной сюрприз: в реках появилась рыба, настоящие косяки здоровенных тварей, одной туши которых хватало на десяток легионеров. В лесах неизвестно откуда появилась живность, вокруг лагеря неожиданно запели птицы. Создавалось впечатление, что северный форт наконец проснулся от долгой спячки.

Один раз в неделю ночью по всему уровню шел дождь. Где-то он напоминал тропический ливень, где-то легкую морось, иногда казалось, что мы очутились в самом сердце тайфуна, ведь на наш лагерь не проливалось и капли.

В общем-то все шло довольно неплохо, разве что мои попытки хоть как-то расшатать узоры Цитадели раскалывались о невероятное мастерство имперцев.

— Дайен, скорее сюда,— Ксанд ворвался в мою палатку. Рыцарь выглядел не то чтобы встревоженным, скорее сильно недоумевающим. Я поспешил наружу.

Под каменным сводом медленно плыл самый настоящий дракон. Его чешуя отливала расплавленным золотом, по спине шел костяной гребень, узкая клиновидная голова с интересом осматривалась по сторонам, судить о размерах было сложно из-за неизвестного расстояния.

— Наблюдатели минут десять назад заметили странное облако. Постепенно оно становилось все плотнее, пока не превратилось вот в это,— четко доложил Ксанд. То, что дракон пока не проявляет враждебных намерений, ни о чем не говорило, в любой момент ситуация могла изменится. Я спешно перешел на энергетическое зрение и недоуменно уставился на пустое место. Дракон был ничем, в мире энергий его просто не существовало. Это было невозможно!

Вернуться к обратному восприятию мне помогли удивленные крики. Золотой дракон спикировал, выдыхая столб ярко-алого пламени. Огонь с шипением ударил в землю недалеко от лагеря, не причинив никакого вреда целой роще лимонных деревьев.

Иллюзия! Стоп, безэнергетическая иллюзия — бред воспаленной фантазии. Нет, это что-то другое, но что я просто пока не знаю. От места удара поднялось алое облако, постепенно принимающее форму шара с множеством игл. В воздухе разгорелась настоящая схватка. Дракон выписывал все возможные фигуры высшего пилотажа, выдыхал пламя, цвет которого варьировался от ярко-алого до бледно-зеленого. В ответ шар выпускал сотни узоров, причем каждый шип создавал свое заклинание, лишь изредка соседи объединялись для особенно сложный чар. Небо плавилось от иллюзорных огня и магии.

В конечном итоге шар сумел отразить огонь дракона ему же навстречу, создав невероятно сложную защиту, над которой трудилось аж пять шипов. Под прикрытием пламени он взмыл вверх и за десять минут грамотно прижал дракона к земле, а после и вовсе превратил в кучу мяса и переломанных костей.

Иллюзия, чтобы избежать путаницы пока буду называть это явление так, распалась алыми искрами и исчезла.

— Ну и что это было,— спокойным голосом поинтересовался Ксанд, не отрывая взгляда от места, где только что покоилась туша гигантской рептилии.

— Ну, я так думаю это что-то вроде иллюзии о битве непонятного шара с драконом,— хмыкнул я. А чего они ждали? Что я прямо сейчас разложу все по полочкам, мол это боги посылают нам видения о нашей дальнейшей победе? Мы значит алый шар, который повергает дракона? Бред.

— Кто? Дайен, про шар я еще понял...но что такое дракон? — так, этого еще нахватало. Я ненадолго задумался, вспоминая времена своего ученичества. Действительно, Лекиар никогда не упоминал о драконах, а я как-то и не интересовался, не до того мне было. Выходит в Элросе либо нет таких существ как драконы, либо они очень хорошо умеют прятаться.

Хотя возможен и третий вариант. Когда-то давно драконов всех уничтожили, а это видение на самом деле послание из далекого прошлого. Но почему нам, почему сейчас? Ррр, ничего не понимаю.

— Там, откуда я пришел, драконы считаются мифом, сказкой для детей,— ответил я.

— Хороша выдумка, похоже не на пустом месте. Что встали, представление окончено, заканчиваем с делами, скоро ужин, патруль Хеорна вернулся? — вот уж чему-чему, а невозмутимости у Ксанда можно было поучится, пусть и внешней. Пустые размышления рыцарь оставил мне, а сам вернулся к повседневным делам и своей кипучей энергией заразил весь отряд. Если первое время схватка в небе оставила гнетущее впечатление, каждый чувствовал что это неспроста, то теперь она стала темой для шуток и пересудов у костров.

Однако это простым солдатам можно было все забыть, я не имел такого права. Итак, что мы имеем? Сильнейшая крепость на самом севере материка, удаленная от всех сколько-нибудь важных мест. И все ее могущество не смогло защитить людей, которые выбрали ее своим домом. Мертвая Цитадель. Центром влияния Астариота в Княжествах всегда был Астаркс, а значит цель Северного форта не в этом. А если прибавить к этому способность цитадели долгие годы существовать даже на территории враждебного государства, то получается интереснейшая картина.

Эта крепость построена как охрана от чего-то. Я рассматривал Северный форт с точки зрения нападения с поверхности, но что если посмотреть с другой стороны? А именно снизу. Тогда все логично. Сады, рощи, поля это не первый уровень цитадели, а последний, линия снабжения так сказать. А объект охраны, скорее всего, хранится в самом центре крепости. Теперь нужно решить что же собственно произошло. С одной стороны возможно это самое что-то пробудилось и форт не смог его удержать. Хотя лично мне это кажется маловероятным, имперцы подошли к этой проблеме основательно, тут все рассчитано до мелочей, а значит вероятность такого сценария минимальна.

Второй возможный сценарий — предательство. Может кого-то из своих, а может и лазутчика, который освободил это нечто. Может все неудачи Империи связаны с этой заброшенной крепостью, не даром же ее не восстановили, может знали, что охранять уже нечего. А может и пытались, да ничего не вышло?

Ну и третий вариант. Какое-то невероятное стечение обстоятельств и совершенно другая тварь/явление прекращает функционирование крепости. Но причем тут это представление в небе? Верить ему полностью нельзя, но если принять его за правду, то, скорее всего, в центре Цитадели покоятся останки дракона.

— Дайен, идем ужинать, уже смеркается,— Ксанд возник как обычно неслышно. Вообще рыцарь за эти дни проявил себя незаурядным организатором, сумев добиться того, что уже сейчас мы имели запасы еды и снаряжения на несколько недель ускоренного марша. Собственно отряд был готов в любой момент покинуть крепость, но мне хотелось достать оружие и доспехи. Впрочем, сейчас я уже сам склонялся к тому, чтобы оставить крепость и не испытывать судьбу. Тайна и манила и отпугивала, но страха все же было ощутимо больше, происходящее напоминало фильм ужасов в фэнтазийном антураже, а значит ждать чего-то хорошего не стоит.

— Вернулся отряд Хеорна. Мы действительно очутились на самом севере материка, всего в двух сутках пути начинается Ледяное Море.

Хеорн. А я уже и забыл, что мы послали небольшой отряд на разведку местности уже на второй день пребывания под землей.

— Зато в четырех днях на запад начинаются первые Княжества. Хеорн собрал о них краткие сведения. Для наших целей подходят Саар, Линор, Кхаш, все они совсем недавно, не более пары месяцев назад, сменили хозяев. Все княжества расположены довольно далеко друг от друга, так что выбрать придется какое-то одно, в остальных обстановка довольно стабильная, люди не то чтобы довольны властью, скорее привыкли и не хотят перемен, бояться.

А ужин оказался неплох. После свежего хлеба, недавно выжатого сока, жареных ребрышек и риса на меня напала приятная расслабленность, никак не располагающая к длительным размышлениям.

— Слушай, Ксанд, давай завтра с утра на свежую голову решим куда идти.

— Как скажешь, Дайен, одно скажу точно — пора отсюда убираться, не нравится мне это видение, что-то назревает. Я бы предпочел уже завтра оказаться на поверхности, кстати люди считают так же. Я конечно пресек эти настроения, но имей в виду,— Ксанд отдал честь и направился к валу, проверять охрану, сегодня утроенную.

В одном он прав — завтра нас здесь уже не будет, решить куда же идти можно и по пути. Я с трудом поднялся с земли, живот явно был против.

Однако ночь расставила все по своим местам. Цитадель не собиралась отпускать нас так просто, даже не попробовав на зуб.

Из сна меня вырвал тревожный звук рога, через мгновение к нему присоединились удары колокола. Выскочив из палатки, я увидел нереальную картину. С неба сплошной стеной падали хлопья неестественно серого снега, одно прикосновение которого вызывало странную слабость. Вокруг падали люди, смотря на мир широко открытыми глазами.

Первым побуждением было сплести щит на основе огня, чтобы прикрыть лагерь. Вспыхнул узор, огненный вихрь потянулся к небу, размазываюсь в пространстве. Вот только хлопья снега никак не отреагировали на жаркое пламя. Очевидный путь далеко не всегда самый правильный, похоже неизвестные искусники прекрасно просчитали реакцию попавших в ловушку магов, драгоценные секунды ушли в бесполезное заклинание. По земле, палаткам и стенам ползли узоры инея, даже на мне появились первые пушистые разводы. Тело онемело, отказываясь повиноваться, но неведомым образом я оставался в сознании. В спину будто толкнул легкий порыв ветра, выбрасывая меня из тела и вознося под самый свод пещеры.

Взглянув вниз, я увидел сотни небольших алых сгустков, которые со всех сторон катились к нашему лагерю. Один из них случайно зацепил тело какой-то пичужки и втянул его в себя. Я с ошеломлением смотрел, как птичка постепенно растворяется, начиная с перьев и заканчивая скелетом, при этом сам сгусток немного увеличился. Если ничего не предпринять, то всех нас постигнет судьба пичужки, разобраться почему я не потерял сознание и оказался в таком интересном положение можно будет и позже.

Для начала необходимо было убрать это странное образование, вытягивающее силы. Создавалось впечатление, что снег создается тем же заклинанием, которое вызывает дождь и излучает солнечный свет. Однако это было не совсем так, вглядевшись в хаотичное переплетение нитей, мне удалось различить совсем тоненькие ниточки красного света, искусно вплетенные в общий узор.

Пытаться разрушить их в плетении было верным способом самоубийства. Уж от чего-чего, а от внешнего вмешательства в узор искусники Астариота защитились более чем дотошно. Необходимо было найти средоточие, из которого исходит губительная магия. Отследить нити оказалось несложно, их было множество и сходились они совсем недалеко.

Источником чар оказался небольшой шар того же алого цвета, повисший под плетением и запустивший в него тысячи и тысячи щупалец. Интересное совпадение, не правда ли?

Сконцентрировавшись, я направил на него поток энергии. Наблюдая за руками черного огня, я, наконец, понял почему не провалился в беспамятство как остальные. В момент нашего слияния с короной она отдала мне частичку себя, а я ей — себя. Теперь осколок моей души навечно врос в холодный металл, а капля короны навсегда поселилась во мне. Интересно, а насколько сейчас корона состоит из металла? Ведь все предыдущие императоры точно так же сливались с ней и не раз и не два. Хм, если следовать такой логике, то выходит во мне частичка и остальных правителей?

Проклятье, какие странные мысли лезут в совершенно не располагающий к размышлениям момент. Философствовать можно в тени дерева и свесив ноги в воду, но уж никак не за несколько минут до полного растворения в каких-то комках слизи. Между тем темное пламя, которое я почему-то ощущал как свои руки, сдавило центр заклинания-паразита. Оно оказалось холодным, скользким и жгло мои руки-пламя, стараясь освободиться. Похоже это был какой-то защитный механизм, скорее всего в обычном состоянии я не смог бы с ним справиться, но сейчас мои действия происходили на уровне ощущений, мне не нужно было искать уязвимую точку, разбирая плетение на составные части. Я почувствовал изъян, который медленно поддавался моему давлению. Я сконцентрировал пламя именно на этой точке и чужой узор распался.

Снегопад сразу прекратился, однако настоящее море слизней, со всех сторон стремившихся к нашему лагерю, никуда не исчезло. Вернувшись в тело, я создал обычный поток ветра, который рвался от меня во все стороны, выдувая серую хмарь как можно дальше. Стоило последней снежинке исчезнуть за частоколом, как люди начали приходить в себя, ошеломленно осматриваясь.

— Быстрее, уходим! Ксанд, чтоб тебя, командуй, собираем что успеем и уходим на поверхность!— я рывком поставил рыцаря на ноги и несколько раз ощутимо встряхнул. Только после того, как в его глазах забрезжило понимание ситуации, я оставил его в покое. — Так, я открою прямой ход к поверхности, у вас есть от силы осталось минуты три, если не хотите раствориться в какой-то ползающей мерзости.

Махнув для наглядности в сторону медленно, но неотвратимо надвигающегося алого моря, я рванул к воротам. С этой стороны не стоило ждать опасности, выход представлял собой титаническую колонну в центре первого уровня. Прямой путь я обнаружил уже давно, в принципе здесь не было ничего сложного, ведь его никто не прятал. Стоило лишь послать определенной силы импульс в управляющее плетение, и камень открывал туннель на поверхность. Знание размера этого всплеска являлось своеобразным допуском, вот так вот просто и эффективно.

Конечно, я не знал этого пароля, зато за все эти дни заметил только одно плетение, защищающее дверь. Судя по всему строители исходили из простого принципа — если враг ломает двери изнутри, то защищать уже нечего, а сложной сигналки более чем достаточно в мирное время, в конце концов накопители форта не бездонны.

Плетение узора измененного "Лезвия Ветра" заняло совсем немного времени. Укрощенная молния впилась в камень, разбрасывая искры. Резалась дверь с трудом, но дело все же двигалось. Каменная плита провалилась внутрь, открывая ярко освещенный коридор, спиралью поднимающийся наверх.

Между тем отряд торопливо закинул имущество в рюкзаки и рванул к выходу. Многое пришлось оставить, было до боли жалко видеть, как пара комков облепила то, что когда-то было складом муки и растворило труды несколько дней буквально за минуту. Непонятные противники даже не замечали стрел и метательных дротиков, мгновенно растворяя их. Вот один храбрец подскочил к слизи с утренней звездой, здоровенной шипастой булавой, где только откопал это чудо. Однако, как это часто бывает, инициатива оказалась наказуемой. Удар вышел на славу, вырвав солидный кусок из твари. Сгусток замер, по гладкой поверхности пробежала дрожь, и взрыв разорвал его изнутри, разбрасывая ошметки во все стороны. Большая их часть попала на молодчика с утренней звездой, но и окружающим досталось. Изъеденные как сыр тела в страшных конвульсиях повалились на землю и вскоре затихли — трудно жить, когда отсутствует большая часть органов.

Глядя на это зрелище я решил воздержаться от магии, ведь даже малейшей частицы этих существ хватило бы на сильнейший ожог, а то и на сквозную дырку. Вместо этого я первый шагнул под своды вскрытого хода и побежал наверх, задействовав узор "Света". Туннель на поверхность, как и ожидалось, не петлял, а поднимался ровной спиралью к верхним воротам. Только это и помогло мне не запутаться в многочисленных отворотах, которые, видимо, вели к тем самым бойницам в основном туннеле. Подъем занял от силы минут десять, хотя здесь не малую роль сыграл темп нашего продвижения. Будто почуяв, что добыча может ускользнуть, море алых созданий задвигалось на порядок быстрее, теперь оторваться от них можно было только бегом. Неожиданно мы оказались в довольно большом зале, из которого, на первый взгляд, выхода не было. Зато вокруг стояло множество стоек с оружием, доспехами, на полках была даже парадная форма имперских легионеров, целый сектор занимали палатки, котелки, ложки, и непонятные брикеты, наверно местный сухпай.

Глаза Ксанда буквально вспыхнули от жадности.

— Так, Ксанд, в темпе вальса отбери лучшее, но постарайся не перегружать солдат, неизвестно будут ли эти твари преследовать нас на поверхности. Я конечно сомневаюсь, но это мое личное мнение,— я влил энергию в незаконченное плетение у стены. Как я и рассчитывал это оказалась дверь местного арсенала, каменная плита захлопнулась с тихим шелестом.

Теоретически она должна была выдержать нашествие этих комков непонятно чего, камень буквально светился от вложенных заклинаний, но медлить все равно не стоит, сейчас мы здесь в ловушке, рано или поздно твари откроют дверь, ведь один раз им уже удалось проникнуть в сеть заклинаний имперских магов. Ко мне подбежал Ксанд со счастливой улыбкой ребенка, нашедшего под елкой самый настоящий меч.

— Дайен, это защитные медальоны империи. Стандартный комплект даже в то время он считался надежным, а сейчас так вообще стоит целое состояние, и здесь их очень много! — с горящими глазами протараторил он, с любовью и нежностью оглаживая странные ремешки и стальные бляшки, уложенные в тканевые углубления в небольшой коробочке.

— Ксанд, я же сказал, только самое лучшее, не перегружай солдат. Возьми сколько необходимо, остальное придется бросить. И не отвлекай меня, нужно найти выход отсюда,— неа обращая на Ксанда никакого внимания, я уселся на каменный пол и закрыл глаза, внимательно осматривая энергетические плетения залы.

Надо сказать, что увиденное весьма и весьма впечатляло. Зал оказался защищен по самое никуда и при это его прикрывала столь искусно сплетенная маскировка, что вероятность обнаружить его снаружи стремилась к нулю. Из-за этого многообразия я долгое время не мог заметить ничего напоминающего дверь.

Я уже отчаялся найти что-нибудь и лишь осознание того, что другим путем нам отсюда не выбраться, заставляло продолжать свои поиски. Процесс изрядно затрудняло то, что я элементарно не понимал огромную часть узоров, каждый из которых и мог бы быть выходом. Пришлось разбирать каждый узор на мельчайшие части и искать в них знакомые элементы, а уже потом строить предположения зачем же это нужно.

Неожиданно в очередном плетении я нащупал знакомый рисунок, отвечающий за движение. Вдохновленный, я принялся копать глубже и скоро уже имел примерное представление о принципах действия этого плетения. Однако на этом мои успехи кончились. В отличие от расположенного на внутренней двери узора, это плетение было плотно вплетено в защитную систему. Проще говоря, без знания необходимого импульса ее было не открыть. Скорее всего, первая же неудачная попытка станет для меня последней. И чем дольше я копался во всем этом кружеве, тем яснее понимал, что мне это не по зубам.

Ругнувшись, я вернулся в мир физический. Ко мне тут же подскочил Ксанд.

— Вот это мы нашли в столе,— сообщил он, протягивая несколько потрепанных тетрадей, небольшой кинжал с тонкой гравировкой и небольшую пирамидку из странного дымчато-фиолетового минерала. — Две верхние вряд ли представляют интерес, это просто учетно-расходные книги, а вот нижняя — дневник местного хозяина. Не знаю почему он держал ее в столе, может не успел убрать. Кинжал, скорее всего знак отличия, в Астариоте частенько вместо орденов награждали оружием с гравировкой, обозначающей награду. Это позволяло одновременно выделить солдата и вооружить его более качественным, нежели стандартное, вооружением. Про пирамидку ничего сказать не могу. Она, похоже, что-то по вашим магическим делам.

Ксанд отдал честь и рванул грабить арсенал дальше. Судя по всему времени прошло немало, потому как все признанное необходимым и ценным было стащено в центр оружейной, и теперь солдаты, пользуясь предоставленным запасом времени, скидывали старую экипировку и превращались в легионеров Империи. А те, кто уже успел переодеться, навьючивали на спину еще один комплект. Судя по всему хомячья душа Ксанда не могла оставить такое богатство брошенным в холодной и равнодушной пещере, вот уж не подозревал за своим соратником подобных порывов. Самое любопытное, что время будто не коснулось арсенала, здесь не было пыли, на амуниции не оказалось и пятнышка ржавчины.

Задумчиво почесав щеку, я переключил все внимание на осмотр вещей, может в них найдется необходимый пароль? Все тетради были мельком просмотрены, более тщательному анализу подверглись только обратные стороны обложки, да последние страницы. Обычно люди делают посторонние записи именно там. Однако местный кладовщик оказался натурой аккуратной и вел книги только по существу. Чтение дневника заняло бы слишком много времени, а у нас вряд ли был большой его запас. Твари действительно не смогли пробраться внутрь, однако теперь в плетение проникало все больше алых нитей и скоро нечто перехватит контроль над дверью. И я ничем не могу ему помешать — источник располагается за воротами и прикрыт защитными плетениями оружейной, по этой же причине я не могу вмешаться в кружево и оборвать пульсирующие алым чары там. Поэтому тетрадку я отложил на крайний случай.

А вот пирамидка оказалась занимательной вещицей. В нее было вложено множество неоконченных узоров. Создавалось впечатление, что это часть целого, умело вырезанная из основного рисунка. Скорее всего это был своеобразный ключ, вот только откуда?

Я вновь внимательно осмотрел стены в поисках такого места, откуда могли вырвать это кусочек и к своему удивлению довольно быстро его нашел. Оно располагалось в стене на уровне груди буквально в паре метров от стола местного начальника. Там же нашлось небольшое углубление, в которое пирамидка подошла идеально. Камень дрогнул, открывая проход в небольшую комнатушку. Судя по всему тут кладовщик и жил: узкая кровать, пара шкафов, комод, стол, стулья, раковина из черного мрамора. Все выглядело так, будто хозяин только что отлучился по какой-то нужде. На столе даже стояла кружка с каким-то напитком, от которого поднимался пар. Неверяще коснувшись сосуда, я убедился, что содержимое действительно горячее, словно только что с огня. Быстрый осмотр комнаты дал небольшой амулетик, наполненный силой.

Схватив простую медную бляшку, я убедился в отсутствии каких бы то ни было плетений, единственной функцией данного амулета было сохранять определенное количество силы, при необходимости впитывая энергию из окружающего пространства. Действительно, кто сказал что все в крепости были магами? А значит подобные пропуска делались для солдат, которые не могли оперировать энергией.

Неожиданно дверь в арсенал начала медленно приоткрываться — одна из алых нитей наконец добралась до управляющего блока и сейчас стремительно опутывала его. Ну что же, выбор у меня был небольшой: либо попробовать этот амулет на замке, либо растворится в комках слизи.

Я подскочил к стене, на которой отметил плетение выхода и надавил на небольшое углубление в бляшке, как раз подходящее под подушечку пальца. Какого-либо эффекта не последовало. Между тем Ксанд подхватил какой-то амулет из кучи, которую навьючивали на себя воины, надломил восковую печать и швырнул за дверь. Через пару секунд из открывшейся щели беззвучно выплеснулось холодное голубое пламя, медленно ползущая дверь застыла. Хм, магический аналог гранаты? Интересно.

Но сейчас куда интереснее почему не сработал найденный пропуск? Внимательно рассмотрев бляшку, я обнаружил сосем небольшое плетение рядом с выемкой, кружево было настолько тонкое, что казалось полупрозрачным и при поверхностном осмотре я его элементарно не заметил. Похоже оно как раз и страховало пропуск от кражи, привязываясь к определенному хозяину. Умно, что тут скажешь, однако от мага этой защиты было недостаточно, он мог элементарно скопировать необходимый импульс и влить его в плетение непосредственно. Собственно это я и проделал. Стена дрогнула, открывая в полу передо мной долгожданный выход. Камень потек, формируя ступеньки от потолка до коридора. Ничего так, комфортно.

— Уходим, Ксанд,— однако рыцарь уже и без моих команд построил отряд и направил его вниз. В подползающих тварей он бросил еще один амулет. Новая вспышка буквально растворила их в себе.

— Витрагор! Нам про них рассказывали в Ордене, но в реальности они куда лучше!— восторженным голосом прокричал Ксанд, кидая очередную бляшку в глубину наползающей волны. В очередной вспышке мне почудилась тонкая фигурка, спокойно стоящая посреди алого моря. Конечно же просто показалась. Наверняка!

Отряд организованно покинул арсенал и вышел на поверхность, словно новое оружие превратило их в дисциплинированных легионеров Астариота. Вопреки моим надеждам твари последовали за нами и под небо. Изматывающая гонка продолжалась всю ночь. Я старался не гнать людей понапрасну и задал темп, который совсем немного превосходил скорость алой волны.

Со временем стало заметно, что чем дальше мы отходим от цитадели, тем медлительнее становятся твари. Примерно через пять часов марша они остановились окончательно, словно наткнувшись на невидимую стену. Побившись в нее некоторое время, волна начала откатываться обратно под землю, исчерпав вложенные силы.

-Вырвались,— облегченно сказал Ксанд, любовно поглаживая мешок, наполненный витрагорами.

— Пожалуй да, но на всякий случай уйдем подальше. Думаю трех часов хватит, а там разобьем лагерь и передохнем. Командуй. Ксанд,— приказал я. Воинство недовольно вздохнуло, но в путь выступило без ропота, еще свежа была память об испытанном страхе. Никому не хотелось иметь дела с непонятными существами еще раз, если они каким-то образом смогут преодолеть невидимую границу.

Наконец на востоке разгорелся рассвет. Под теплыми лучами выглянувшего солнца моя обострившаяся паранойя наконец отступила. Последовал долгожданный приказ о привале.

— Ну что, выбрал какое княжество нам подойдет? — поинтересовался Ксанд, войдя в палатку и застав меня камлающим над картой.

— Не совсем,— ответил я, снова прикидывая возможные варианты развития событий. По всему выходило, что изначальная моя цель — спрятаться, была недостижима, да и откровенно глупа. Как ни грустно это признавать, но все мои действия до этого момента носили характер паники. Я бежал из столицы Астариота, даже не попытавшись зацепиться хоть за какие-то возможности, потом встреча в лесу с чаржами и совершенно незакономерное встревание в чужой бой, путь к Луксару и ненужная никому бойня, снова бегство и снова тупик на арене Крови. И вот я затерялся на просторах этого мира и ясно понял, что напрасно. Я подходил к этому миру с мерками средневековья моего мира, где смена имени и переезд в соседнюю страну гарантированно скрывали человека. Забыл, что здесь расстояние не играет такой уж большой роли, магия способна на многое. Рано или поздно, но меня начнут очень тщательно искать: новый ли Император, который захочет официально закрепить свой титул и устранить будущую угрозу себе и своим наследникам. А может это будет Светлый союз, который наконец сокрушит Империю и для окончательного краха потребуется смерть символа, знамени разрушенной страны. Этот список можно продолжать довольно долго, за недолгое время жизни в этом мире я приобрел достаточное количество недоброжелателей.

— Может тогда поделишься своими планами?

— Ты говорил, что власть переменилась в трех удаленных друг от друга княжествах? Тогда мы поделим отряд на четыре неравноценные части. Одну представим наемным отрядом, капитан которого решил заделаться землевладельцем, вторую разросшейся разбойничьей шайкой, третью, к примеру, отрядом аристократа Империи, который бежал от войны. Легенды еще проработаем, это не принципиально. Отобранные командиры отрядов станут князьями в своих новых владениях. Проблем возникнуть не должно, здесь не очень богатые земли, редко какой из землевладельцев может выставить больше двух десятков солдат, на нашей стороне будет и численность, и вооружение, и, надеюсь, выучка,— я начал в общих чертах обрисовывать Ксанду план.

— А почему тогда не захватить одно княжество и не расширить его в стороны? Это ведь гораздо выгоднее, не придется распылять силы, да и процесс будет куда как быстрее,— выдвинул свою идею рыцарь.

— Это поначалу. Да, первое время мы с легкостью будем захватывать соседние княжества, может даже владений десять. А дальше Ксанд? Десять княжеств сила большая только на территории этих самых Княжеств. Как думаешь, почему Ниан до сих пор не объединился? Да потому, что в центре расположены несколько сильных владений, которые не дают друг другу сделать лишний вдох, нас же просто раздерут совместными усилиями, им не нужны лишние соперники. Зато если мы захватим сначала четыре владения, потом присоединим еще хотя бы по три, то, по сути, в руках у нас окажется двенадцать княжеств, если по четыре, то шестнадцать, а если достигнуть той самой критической отметки в десять владений, то уже сорок. Конечно потребуются большие усилия, чтобы скрыть нашу взаимосвязь, вплоть до инсценировки сражений и перехода какого-то княжества из одних рук в другие. Но когда придет нужда, в нашем распоряжении будет такая сила, которая позволит противостоять даже объединенным центральным княжествам. За севером следят не очень пристально, здешние владения традиционно считаются бедными и не представляющими хоть какаю-то угрозу. К тому же на наши отряды нарастет мясо из местных,— горячо заговорил я, убеждая рыцаря в своей затее. Собственно я не был так уж уверен в своем плане, потому и хотел, чтобы Ксанд оценил в полной мере возможность его воплощения на деле.

— Ну да, в этом что-то есть, но как-то многовато допусков, с одним княжеством будет надежнее, а с вооружением имперской армии, да на своих позициях... думаю мы сможем надавать этим князькам по шеям. К тому же все наши ресурсы будут стянуты в единый кулак, а князья — раздроблены, не смогут они полностью объединиться даже для нашего устранения,— протянул Ксанд, внимательно разглядывая карту.

— Им-то может быть и надаем, но тем самым мы привлечем внимание других сил, того же Светлого союза к примеру, а если они узнают, что за всем этим стою я? Не думаю, что это будет так уж сложно, нужно только копнуть чуть глубже,— выдал я очередной аргумент, но Ксанд только отмахнулся.

— Кто будет внимательно следить за Княжествами? Да их давно вычеркнули почти из всех раскладов, князей даже на набеги подбить очень трудно. Ведь для этого им придется оставить свои земли беззащитными перед соседями. А уж сейчас, когда в Астариоте творятся такие дела. Нет, на какие-то внутренние разборки Княжеств внимания никто не обратит.

— Это такое же если, как и у моего предложения. А если обратят? А чем ты собираешься платить нашему отряду на землях маленького княжества, едва способного содержать двадцать ополченцев? Заметь, я даже не говорю про кормить, одевать и тому подобное. Да, сейчас мы ничего им не платим, люди трудятся за идею, за идеалы Империи, которые видят за мной, но это сейчас, в походе. А при оседлом образе жизни ситуация будет совершенно другая. Даже если мы и сможем им платить, то столь жалкие гроши, что солдат в свободный день даже в трактир сходить не сможет? Думаешь долго продержится их преданность Императору? Или ты собираешься грабить и без того нищее княжество, чтобы обеспечить наших людей? Пойми, если мы собираемся сделать отряд ядром нашей будущей армии, а именно это мы и собираемся сделать, то условия у них должны быть соответственными. Мотивацию неплохо поддержать материально,— на этот аргумент Ксанду было нечем ответить, он только посмотрел на меня как-то по-другому, словно узнавая с новой стороны.

— Вряд ли мы сможем и с четырех княжеств платить им достаточно,— уперся рыцарь, но было видно, что он уже сдался, просто не хочет признавать свое поражение так легко.

— Да, но все равно этого будет достаточно на первое время, а после небольшого расширения плату мы повысим,— я старался дожать рыцаря. Пусть он был молод и немного наивен, так и я не старик, а в уме Ксанду было не отказать.

— Сдаюсь,— шутливо произнес Ксанд, вытянув руки ладонями ко мне. — Будем делать как ты скажешь. В отряде есть несколько толковых парней, до Луксара они командовали собственными отрядами.

Наконец-то разговор перешел в конструктивное русло. Но для начала мы решили выяснить, чем, собственно, располагает отряд. Опись награбленного продолжалась несколько часов, но она того стоила.

В центре лагеря возникла настоящая гора из доспехов, аккуратно разложенных по видам. Итак, в наличие имелось пятьсот пятьдесят два комплекта для рядового состава имперского легиона, из которых треть составляли наборы для лучников, и двадцать два комплекта офицерского доспеха. Несложно догадаться, что всеохватывающая жадность Ксанда заставила бойцов нести по два комплекта (один на себе, один на спине), а вот на дополнительное оружие сил не хватило. И то лейтенант просто наплевал на мой приказ не перегружать людей, нужно бы сделать ему втык за такие дела. Хотя победителей не судят.

Итак, что входило в стандартный комплект легионера Астариота? Собственно сами доспехи: кираса, поножи, наручи, конусообразный шлем с открытым лицом, легкая кожаная куртка и легкая кольчужная сетка под низ. Кожу Ксанд так и оставил в оружейной, благо ее несложно наделать кустарно. В дополнение к доспехам легионера защищал набор амулетов. Ничего выдающегося там конечно не было, но по нынешним меркам настоящее богатство — защита от несильной магии, легкий физический щит, способный отклонит пять-шесть стрел или существенно ослабить один удар, очень серьезная защита от магии ментальной, так же позволяющая видеть почти сквозь любое заклинание невидимости, иллюзии и отвода глаз. Все было унифицировано и выглядело как небольшие стальные бляшки, которые парой ремешков крепились под доспехами, в дополнение к основной функции амулеты дополнительно прикрывали жизненно-важные органы. Ну и конечно в комплект входило оружие: пара кинжалов (один тонкий, узкий, скорее всего для добивания противника в полных латах, нечто вроде знакомой мне мизекордии, второй наоборот широкий и приличной длинны, скорее всего предназначенный для свалки, если боец потерял основное орудие убийства), короткий и массивный меч, прямоугольный ростовой щит, немного облегченный вложенными чарами.

Комплект лучника отличался набором доспехов и оружия, амулеты оставались те же. Кирасу сменяла длинная кольчуга с парой стальных пластин на груди, из оружия остались оба кинжала, исчезли меч и щит, вместо них появился длинный ростовой лук и колчан со стрелами.

Вроде бы ничего особенного, если не смотреть на качество. Астариот никогда не жалел денег на своих солдат, даже на рядовой состав выделяли высококачественные сплавы, офицерские комплекты и вовсе можно было считать произведением искусства. Собственно о них.

В принципе внешне они ничем не выделялись, имперские стратеги не собирались давать вероятному противнику возможность легко выбивать немногочисленных офицеров (десятники за таковых не считались), разве что у них вместо коротких мечей были более длинные и тонкие клинки. В дополнение к обычным амулетам присутствовал переговорный артефакт, защита от стрел была серьезно усовершенствована, фактически убить офицера из лука было нереально, разве что использовать вместо стрелы сложные артефакты. Так же офицерам выдавался небольшой набор атакующих артефактов и амулетов, согласно военной доктрине Империи офицер должен был способен обеспечить прорыв в нужном месте в нужное время или, наоборот, остановить порыв противника. Так что каждый из них обязан был иметь при себе пару-тройку уже виденных мною витрагоров, артефакт в виде кружка бронзы, способного за бой выдать три огненных шара и кольцо, создающие веретено тьмы, с большой вероятностью поражающее конкретную цель. Последнее, судя по всему, было рассчитано против магов противника или мастеров меча.

Почему же офицерам не улучшили физическую и магическую защиту, если на них сделана такая ставка? Ответ прост — слишком дорого. Комплект офицера и без того обходился Астариоту в кругленькую сумму. Эффект от подобного улучшения не оправдывал вложенных денег. Согласно "Указаниям офицеру легиона" он, то есть офицер, должен был держаться в глубине строя и анализировать течение боя, собственно в сражение он вмешивался лишь для того, чтобы использовать амулеты или подать личный пример. В общем офицер превращался в этакий козырь, он появлялся там, где в данный момент было тяжелее всего, выравнивал ситуацию и вновь отступал, чтобы руководить битвой в целом. Улучшение магической защиты не давало ожидаемого отката потому, что в состав легиона были включены боевые маги, в обязанности которых и входило отражении заклинаний противника, если же маги мертвы, то не помогут никакие амулеты. Поэтому легионеры были снабжены самым минимумом, от возможных амулетов противника и слабеньких магов этого было более чем достаточно. К примеру то же "Лезвия Ветра" этот амулет выдержит с легкостью.

Ну собственно вот так обстоит дело. Доспехов у нас был двойной запас, оружия — одинарный, амулетов явный переизбыток, Ксанд в порыве жадности выгреб все подчистую. Уже к утру следующего дня мы разбили отряд на группы. Первая должна была изображать из себя гвардейцев барона Ксанда, который бежал от своих врагов на самый север. "Гвардейцы", пропустив пару кружек в трактире, должны были случайно об этом сболтнуть. Им мы оставляли полные комплекты легионеров, самому рыцарю даже выделили офицерский вариант. Осталось только выдумать герб и из отрядного запаса ткани сшить простенькие плащи в цветах рода.

Второй группой командовал Астар — один из рыцарей, увлеченных порывом Ксанда. Он должен был изображать из себя бывалого наемника, решившего осесть на земле. Астар был единственным рыцарем старше тридцати и много повидал за свою жизнь, так что роль наемника больше всего подходит именно ему. Доспехи этому отряду тоже решили оставить, разве что за время похода предполагалось затереть их так, чтобы новизна не так бросалась в глаза.

В командиры третьей группы назначили бывшего ополченца Сарвора. В основном потому, что он больше всех походил на вожака бандитской шайки: хитрый, осторожный, с соображающей головой на плечах, и соответствующей внешностью. Здесь доспехи оставили лишь немногим, да и то измазали грязью, по легенде отряд раскопал их на каком-то могильнике. Конечно же совсем скоро они купят доспехи у князя Ксанда, таким же образом поступит и князь Астар.

Над четвертой легендой думали довольно долго, пока Ксанд не предложил замаскировать их под харт — объединение торговцев, которые водят караваны по всему миру. Харт вечно в пути, караван — их дом. Это клан с собственной философией. В принципе, накопив достаточно денег и сил, такие торговцы вполне могли решить частично осесть на земле, захватить владение для них не так уж и сложно. В конечном итоге решили, что харт понес огромные убытки после нападения разбойников на обоз, после этого клан решил завязать с опасным ремеслом, и княжество после смуты показалось лучшим вариантом. Довольно трудно было объяснить почему в караване нет ни женщин, ни дети, но и тут нашелся выход. Отправляясь по особо опасному маршруту, харт частенько оставлял своих детей, девушек и стариков в съемном доме. Это было затратно конечно, но на то она и семья. Командовать отрядом поставили бывшего ополченца, а еще ранее неплохого купца Логейра из Наскор, который должен был стать Логеймом из Сардаара.

Лично я решил отправиться именно с четвертым отрядом. Именно ему предстояло стать центром пересечения интересов остальных четырех княжеств. Если бывший купец попытается развернуть обширную торговлю, это будет понятно и не вызовет лишних вопросов.

Утром четыре разномастных отряда потянулись каждый в свою сторону.

Пять дней марша ничем особенным не выделились, мы преодолевали примерно по двадцать-двадцать пять километров в день, точнее я сказать не берусь. Вечером пара часов обязательно уделялась переделке одежды и доспехов, перешиванию и затиранию плащей до дыр, мы стремились как можно менее походить на остальные группы. Для соответствия легенде, которую должны были выучить все, доспехи и одежда обязаны были выглядеть добротными, но повидавшими и лучшие времена, к тому же сильно посеченными после нападения разбойников. Обидно было даже внешне портить такое отлично снаряжение, но пришлось.

На самой границе княжества пришлось сделать остановку на весь день, шлифуя детали. Зрители обещали быть не самыми взыскательными, но через некоторое время могут появиться и более внимательные к деталям любопытствующие. Поэтому вживаться в образы нужно начинать уже сейчас, чтобы в нужный момент не оплошать в какой-нибудь мелочи. Понятно, что далеко не все смогут держать языки за зубами, где-нибудь да проколются. Но это не так уж и важно, при тщательной проверке наши истории раскалываются что называется на раз, все представление было рассчитано на беглый взгляд.

Княжество Кхаш оказалось ожидаемо бедным и ожидаемо маленьким. Утром мы свернули лагерь и направились к центру владений, всего через три часа показалась деревенька, за ней виднелся небольшой, это были все населенные пункты данного княжества. Деревня оказалась пустой. Дома выглядели покинутыми совсем недавно, где-то даже теплился огонь, но ворота замка уже были закрыты. По всей видимости кто-то из местных успел заметить нас еще вчера и времени на подготовку у них было достаточно. Впрочем я так и предполагал. Подготовки для организации замаскированных постов или разъездов заметно не хватало..

— Что будем делать, командир? — поинтересовался Логейм, оглядывая небольшой, но неплохо построенный замок. Над стенами виднелись многочисленные защитники, вооруженные копьями. Даже на первый взгляд их количество зашкаливало за три сотни, что было явно многовато для нашего отряда в пять десятков мечей.

— Наверняка большинство там крестьяне, вооруженные старьем, а то и просто деревяшками, но штурмовать при таком перевесе самоубийство,— озвучил я свои мысли. То, что штурм обернется большой кровью для обеих сторон, было ясно всякому. Я-то рассчитывал, что в недавно захваченном княжестве узурпатор вряд ли пользуется большой поддержкой населения, но просчитался.

Впрочем, эта проблема была решаема.

— Лучника мне,— на короткую команду откликнулся Логейм, переадресовав приказ куда-то в глубину отряда. Скоро рядом со мной возник невысокий воин, крепко державший лук. — Сможешь забросить стрелу за стену?

Собственно вопрос был правомочным, ведь со стены до нас пока добить не могли. Весь расчет был на более качественное имперское вооружение, сомневаюсь что на стене у кого-то были составные луки, слишком дорогое это удовольствие.

— Из этого лука? Легко, но так вряд ли в кого-нибудь попадешь, дистанция большая, да и щитов там наверняка много,— я не прерывал лучника, пусть выскажется, однако в памяти отметил, что дисциплина заметно хромает на обе ноги. После чего подал ему небольшую бляшку витрагора.

— А если это примотать к древку?— воин подкинул на руке небольшой амулет и утвердительно кивнул. Дальше все было просто: длинной нитью примотали бляшку к стреле, наложили ее на тетиву, натянули лук, я быстро надломил печать на амулете, а через мгновение лучник отпустил тетиву, посылая смертоносный снаряд куда-то за стену.

Над стеной поднялось пламя пожара, до нас донеслись испуганные крики. Я хотел было послать парламентера для переговоров о сдаче, но над стеной начала формироваться защита на основе воздуха. Невероятно, в этой дыре нашелся свой маг! Изучив плетение, я пришел к выводу, что маг не тянул даже на ученика. После изящного кружева имперской вязи грубое полотно казалось личным оскорблением.

Легкого давления на перекрученные узлы заклинания оказалось достаточно, чтобы вся конструкция рухнула и распалась безобидными ошметками. Некоторое время я ждал следующего хода мага. Вот только он последовал совсем не оттуда, откуда я ожидал. Через две минуты ворота приоткрылись, и из замка выскользнул парнишка с белым флагом.

Чем ближе он подходил, тем сильнее меня мучило странное чувство узнавания.

— Я Князь Стас, что вам нужно на моих землях? — гордо вопросил парень, а я смотрел на него, открыв рот. Вот это совпадение, старый знакомец!

Глава девятая.

— Ну что, рассказывай как ты докатился до такой жизни,— с улыбкой поинтересовался я, удобно устроившись в кресле с кубком морса. В первые минуты встречи я никак не мог поверить в то, что передо мной одномирянин, жизнь четко разделилась на две части: "до" и "после" переноса. И та часть, которая была "до", потускнела и терялась на фоне более яркой новой действительности. Я сильно изменился и поэтому Стас меня не узнал, разве что покосился подозрительно. Пришлось здороваться, сглаживать неловкость каким-то глупыми фразами. И вот теперь мы вроде как гости князя. Надо было видеть лица защитников замка, когда Стас велел расходиться по домам, потому как это вовсе не захватчики, а его старые друзья.

— Да уж, докатился. Представляешь, я-то думал немного пересидеть, осмотреться, подучиться, да и двинуть в более цивилизованные места. Мы с Ксюшей хотели сначала в лесу обосноваться, опасались, что и говорить. Вот только без крыши над головой и еды оказалось гораздо сложнее, чем нам показалось на первый взгляд. Мы же по глупости ничего взять с собой и не успели. Пытались сначала как-то ягодами-грибами перебиваться, только четыре дня и протянули. Пришлось выходить в деревню. Приняли нас неплохо, люди тут хорошие, наверно из-за того, что окраина. Им всем вместе держаться надо, гады просто не выживают в одиночку. В общем накормили, напоили, разрешили спать на сене в сарае. Потом я устроился поваром в местную таверну. Для них тут любой соус невиданный деликатес, так что я сошел за столичного мастера. А Ксюша начала вязать, чтобы тоже без дела не сидеть. В свободное время учились магии, были даже кое-какие подвижки,— Стас отхлебнул вина, по его лицу пробежала тень неприятных воспоминаний. Я не перебивал, не задавал вопросов, а просто слушал. Судя по всему Стас за это небольшое время успел немало пережить, а излить душу ему было некому, вот и копил парень все это в себе.

— А потом приехал князь,— рука Стаса с силой сжала кубок. — Если гады где-то и приживаются, так это в замках этих аристократов. Какая-то тварь увидела Ксюшу в деревне и донесла, видимо знала вкусы этого...этого скота. Вот он и приехал требовать своего. Ты знаешь, тут хоть и средневековье, но прав у крестьян куда больше, вот только с острой сталью все равно не поспоришь. У меня, как только увидел как это жирная скотина ее лапает, что-то в мозгу перемкнуло. Я плохо помню что дальше было. Митар, староста здешний, рассказывает, как от меня во все стороны ударил ветер, я сам приподнялся над землей и начал швыряться молниями направо налево. Князя так вообще как будто раздавило чем-то невидимым, одно месиво осталось. Не знаю сколько тут правды, остальные так вообще боятся со мной об этом разговаривать, хотя перед соседями любят прихвастнуть какой у них князь.

Стас снова замолчал, перекатывая вино в кубке и задумчиво рассматривая рубиновую жидкость, будто надеясь увидеть там какой-то ответ.

— Стоп, то есть Ксения тут с тобой, а остальные где же?

— Не знаю, мы с Ксюшей появились рядом, буквально в двух шагах. Побродили, конечно, поискали, но никаких следов остальных не нашли,— как-то равнодушно отозвался Стас.

— Ну хорошо, убил князя и его прихвостней, зачем самому лезть в подобную кабалу? Я понимаю богатое владение, там власть и все такое. А здесь кроме мороки и нет ничего,— привлек я внимание задумавшегося князя. Он горько улыбнулся.

— Это только на словах все так хорошо и грозно, а на деле я же идиот, не удержал свою силу и,— он обреченно махнул рукой. — в общем я тогда задел разрядом Ксеню. Когда пришел в себя, то она уже была без сознания, а рука просто обуглилась. Куда я мог податься с полумертвой девушкой на руках? Тут еще крестьяне начали уговаривать, мол им такой хваткий и могущественный князь в самый раз будет. И защитит, и поможет, и лишнего не сдерет. Пришлось оставаться, Ксюшу лечить. Только она до сих пор так в себя и не пришла, наверное в коме, сердце же бьется. Но сам понимаешь, не специалист, точно сказать ничего не могу. Знахарка как-то ее кормит, руку удалила, но больше ничего не может сделать.

Стас замолчал, я тоже.

— Ты же маг, может посмотришь? — с надеждой посмотрел на меня Стас. А я как никогда пожалел, что не настоял уделить целительству больше внимания.

— Хорошо, пойдем посмотрим, но я ничего не обещаю, я не лекарь, Стас, владею только совсем уж минимумом подобных заклинаний.

Ксюша лежала в богато обставленной комнате, похоже ранее принадлежавшей князю. От забавной, сосредоточенной и красивой девушки, которую я помнил, не осталось ничего. На кровати лежал непонятным чудом еще живой труп. Черты лица неестественно заострились, под одеялом наверняка картина была не лучше, кожа казалась даже не белой, а прозрачной. Мелко подрагивали ресницы, будто девушка пыталась выбраться из омута беспамятства, но у нее не хватало сил. Стас замер у дверей, не отрывая от нее взгляда.

Вздохнув, я перешел на энергетический уровень восприятия и громко выругался. Судя по всему Стас разбрасывался не молниями, а жгутами своей собственной силы. Коснувшись Ксюши такой заряд просто напросто искромсал всю энергетику девушки, перепутанные каналы пытались занять свое естественное положение, но из-за дикого хаоса только сильнее перемешивались. Вся сеть превратилась в один спутанный клубок. Удивительно, что ни один канал до сих пор не порвался. Вот и получалось, что девушка лежит буквально на самой грани между жизнью и смертью, один не выдержавший канал наверняка вызвал бы цепную реакцию.

-Да уж...но в принципе так даже лучше, вряд ли я смог бы вытащить ее из комы, а вот такое состояние поправить наверно получится, тем более что она сама во всю старается, нужно только направить ее усилия в нужную сторону,— на лице Стаса появилась неуверенная улыбка. Парень явно сильно переживал насчет последствий своего поступка.

— Пожалуй, первый сеанс надо бы сейчас провести, потом договорим,— я удобно устроился в кресле, жестом выпроводив с него какую-то пожилую женщину. Наверно ту самую знахарку, о которой говорил Стас. Взяв Ксюшу за руку и нащупав едва ощутимый пульс, я погрузился в мир энергии.

Мои собственные нити коснулись узора Ксении, сливаясь с ними в одно целое. Кстати именно на этой возможности основывались известные принципы "цепочки" и "кольца", которые позволяли магам объединять и умножать собственную силу. Из-за того, что Ксюша была без сознания пришлось приложить изрядные усилия для "сотрудничества" наших ментальных тел.

Я думал первым делом подкачать ослабевшую девушку силой, но после единения ощутил, что каналы не рвались как раз потому, что поток энергии в них был ленив и слаб. И если он хоть немного ускорится, напрягая жизненные линии, вся система рухнет, потянув заодно и мою. Из-за этого маги использовали "цепочку" и "кольцо" только в самых крайних случай, одно слабое звено в таком случае могло потянуть вниз и всех остальных, будь они хоть Владеющими. Я выпустил тонкую нить, обвил ей один из каналов девушки и мягко потянул, стараясь для начала раздергать комок, чтобы разобраться что где. Но спешить с этим не стоило, ментальное тело даже в таком состоянии очень тяжело поддается перестройке. Поэтому все что я мог, так это обозначить им правильное направление движения, все остальное должно было происходить естественным путем. Может быть опытный целитель и владел какими-то приемами на этот случай, но я, к сожалению, совсем не опытный и не целитель. Поэтому решил, что для начала этого будет более чем достаточно, уже завтра каналы сами разойдутся настолько, что будут видны непредусмотренные природой узлы и лишние переплетения каналов, тогда и начнется настоящая работа.

— Фух, ну вроде пока достаточно, завтра посмотрю еще. Если повезет, то думаю за неделю-две она оправится,— впервые с нашей встречи Стас по-настоящему улыбнулся. Однако теперь настало время неприятных разговоров по делу. С одной стороны я вполне мог оставить это княжество Стасу, а сам захватить соседнее, благо оно было и больше, и богаче. Минусы все те же, что и раньше: там была уже устоявшаяся власть и династия не менялась годами, к тому же такой резвый старт привлечет излишнее внимание. Еще бы, все соседи наверняка зададут естественный вопрос, кто это такой амбициозный претендует на достаточно сильное владение? А не стоит ли к нему присмотреться повнимательнее, может и нам есть чего опасаться? К тому же у Толледа было множество родственников в других княжествах и они, теоретически, могли претендовать на власть. А значит у них всегда будет повод объявить мне войну или, что еще хуже, ударить в спину в тяжелый момент. Однако Стас сам разрешил мои сомнения.

— Я так понимаю, ты имеешь какие-то виды на эту дыру? Расскажешь? Заодно поделишься где ты таким отрядом обзавелся,— поинтересовался князь, сев в кресло напротив.

— Были,— коротко ответил я. Пусть мы из одного мира, это совсем не повод безоглядно доверять Стасу и рассказывать всю историю. Однако и легенду ему скармливать не имело смысла. — Понимаешь, волей случая этот отряд присягнул мне на верность на поле боя. Лекиар меня неплохо так развел, так что врагов у меня образовалось достаточно. Я даже не могу разобраться кто и за что пытается меня убить, однако факт есть факт. Вот мы и решили затеряться на окраинах Княжеств.

В принципе я не сказал ни слова лжи, но и никакой конкретики не было. Однако Стас мне понравился еще на базе, когда не стал задавать лишних вопросов. Сейчас он с блеском подтвердил, что в своем мнении на его счет я не ошибся. На мои слова, в которых ощутимо проскальзывало недоверие, Стас лишь серьезно кивнул, принимая мое право на свои маленькие тайны.

— Если честно, я бы хотел чтобы ты взял меня в ученики. Подожди,— видя готовые сорваться возражения, Стас опередил меня. — Не важно, насколько ты хороший маг, ты гораздо лучше меня и этого более чем достаточно. Сейчас нам с Ксюшей просто некуда податься, как чародеи мы ничто. Оставаться князем мне тоже не хочется, я не затем перемещался между мирами, чтобы стать правителем в маленькой дыре и всю жизнь разгребать дела пары деревенек. Быть нахлебником мне противно. Поэтому я предлагаю тебе эту сделку. Ты берешь меня в ученики и учишь магии, взамен я предлагаю тебе свою верную службу в течении...ну например пяти лет с сего момента, а так же отречение в твою пользу от титула князя, по моему это справедливо

Хм, а он видно с самого начала продумывал такой вариант событий. Действительно у Стаса не так много перспектив в этой дыре. Научится магии на действительно высоком уровне он не может, даже гений не смог бы. Провернуть мой вариант с несколькими княжествами тоже, его максимум в этом направлении это передать своим детям несколько объединенных владений, в будущем претендующих на нечто большее. Особо тут не попрогресствуешь, по крайней мере я видел не так уж много направлений приложения своих сил на этом поприще, многие простейшие технологические процессы воплощались при помощи магии, а для потоковых линий, танковый клиньев и сотен самолетов тут явно было рановато. Конечно можно создать новую систему управления, реорганизовать жизнь местных, но для этого нужны солидные ресурсы и солидное же время.

В общем сделка, судя по всему, была выгодна нам обоим, конечно при условии что Стас не планирует меня нагреть. Проклятье! Только сейчас я понял насколько нуждаюсь в подобном человеке.

— Хорошо, но дадим обычную клятву ученик-учитель.

— Согласен,— быстро ответил мой новый ученик.

— Ну вот и отлично,— я поднялся с кресла, довольный тем, как все завершилось. Куда ни глянь я остался в большом плюсе, Стас, судя по всему, тоже.

Однако поспать мне снова не удалось. Дверь с грохотом распахнулась, пропуская одного из моих витязей. Я совсем недавно решил официально именовать своих воинов именно так. Во-первых, легионеры могли вызвать резкое неприятие местных, да и тот же Светлый Союз наверняка бы насторожился. А во-вторых, аналога в местом языке не было, и слово звучало по-русски и для местных никакого смысла не имело.

— Милорд, на замок напал князь Исар Толледский. Его люди собирают лестницы и с минуты на минуту начнут штурм!

И что тут сделаешь? Как там говорится? Кто к нам с мечем придет, тот с ним в мягком месте и уйдет? Нет, не так, но мой вариант тоже ничего, а главное отражает суть, ведь убивать этого Исара пока нельзя ни в коем случае! Только мести многочисленных родственников мне и не хватало.

— Всех на стены,— коротко приказал я. — Стас, думаю клятву отложим до утра, а пока у нас другие проблемы.

Князь-ученик только кивнул и последовал за мной. На дворе наступил вечер. То, что я увидел за стенами, заставило меня усомнится правильным ли было решение разделять свой отряд. Судя по всему князь каким-то образом сумел собрать огромный по местным меркам отряд в триста-триста пятьдесят воинов. Лестно конечно, но право мы не стоим таких усилий. Это чем же Стас успел заслужить такую сильную любовь всего севера Северных Княжеств? И что хуже всего у этого Исара было как минимум два мага.

— Раздать воинам полный комплект амулетов, доспехов и оружия. Где крестьяне?

— Около леса. Люди князя появились слишком стремительно, никто не успел скрыться, так что теперь, если присмотреться, можно увидеть как они собирают метательные машины. Вооон там, на самой границе леса,— витязь рядом со мной вытянул палец в сторону леса. Да уж, может научить их что ли что показывать пальцем неприлично? Хотя почему? Лично меня это всегда не то чтобы удивляло, скорее вызывало легкое недоумение.

Подобный захват показывал неплохую выучку солдат этого самого Исара. Моя так называемая гвардия не смогла бы осуществить подобного, даже если вышла бы к границе леса незамеченной, что уже маловероятно. Правда тут мы сами подмогли этому Исару своим вторжением, опередив князя всего на пол дня.

В общем ситуация не очень веселая. Между к тем к стенам приблизился богато одетый всадник, одел вычурно изукрашенную маску и заговорил. Судя по всему маска была каким-то амулетом для усиления звука.

— Самозванец Стас, ты занял почетное место князя не по праву, в тебе нет ни капли крови истинных правителей сих земель! Великий Князь Исар дает тебе возможность сдаться и покинуть эти земли, получив всего лишь десять плетей за дерзость. Само княжество присоединится к Великому Княжеству Ниан!

Ниан! Дело пахнет керосином, мне в очередной раз чертовски "повезло" оказаться в центре событий. За что же удача так благосклонна ко мне?

— На размышления вам дается один час,— видимо ответа никто и не ждал.

Как благородно дать нам время на раздумья! Особенно учитывая, что как раз час понадобится осаждающим для окончания подготовки к штурму.

Можно было бы тупо забросать отряд Исара витрагорами, если бы не две неизвестных величины. Маги. К тому же нужно не просто отогнать, а полностью истребить войско этого князя Толледа, иначе мы рискуем быть просто блокированными в замке, а без еды долго протянуть не удастся. Похоже Великий Князь очень торопится. Очевидно, что у нас не может быть больших запасов еды, месяц, может два и нам пришлось бы или сдаться, или вступить в бой на их условиях. Однако Исар предпочел штурм и по этому можно судить как о самом Исаре, так и о его целях. С другой стороны это было бы вполне оправдано, если бы в замке находился всего десяток ратников. Тогда и минимальных запасов еды хватило бы на долгое время, а штурм обещал всего пару жертв. Скорее всего Исар просто не знает обо мне и моем отряде, а фигуры на стене считает за какой-то обман. Вот только почему не задать пару вопросов крестьянам? Наверняка они и скрывать ничего не будут. А может быть и сочетание этих двух вариантов, в любом случае это открывает неплохие перспективы.

— Стас, в замке есть старые доспехи?

— Откуда, тут все железо идет в перековку, земли-то небогатые,— так, мой гениальный план провалился. Судя по всему придется использовать вариант лайт, а жаль, с доспехами было бы совсем уж произведение военного искусства.

Итак, нужно продумать каждый шаг плана Нужно сделать так, чтобы противник делал только то, что нужно нам, пока западня не захлопнется. Для начала определимся с чего начнется штурм. Эх, как сейчас не хватает Ксанда. Хотя почему не хватает? Я торопливо сорвал с шеи переговорный амулет.

— Ксанд, ответь, что б тебя,— где-то секунд двадцать амулет пошипел, совсем как неисправный телефон, а затем мелко завибрировал. Вибрация становилась все быстрее и одновременно тише. Скоро она переросла в шелест, а затем и в голос Ксанда.

— Погоди командир, амулеты созданы для разговора на небольших расстояниях, на такой дистанции им нужно время на настройку.

— Ксанд, у меня совсем немного времени, нас тут осаждает трех сотенное войско. Расскажи, как тут обычно проходит штурм, если в войске есть и осадные машины и пара магов.

Амулет снова помолчал секунд тридцать и наконец выдал ответ.

— Скорее всего они обстреляют стены машинами, пока не пробьют брешь, а уже затем пойдут на штурм. Магам отведут роль прикрытия машин, потом прикрытия от стрел, ударят они только в случае, если вы построите какие-то баррикады или составите строй.

— А если будут знать, что у противника тоже есть один маг?

— Тем более. У них подавляющее преимущество, и они постараются реализовать его. Магия не слишком поддается просчету. Вдруг ты сможешь перебороть чары сразу обоих противников? Нет, маги будут прикрывать, а воины давить.

— Отлично, Ксанд, ты там на всякий случай всех предупреди, здесь затевается что-то странное. Этот князь провозгласил себя Великим и действует от имени Ниана! Все, удачи тебе.

— И тебе,— донеслось напоследок из кармана куртки. Итак, план в принципе был ясен.

— Стас, у тебя много людей?

— Девять

— Отлично. Вряд ли они будут перетаскивать машины после сборки, значит обстреливать будут эту стену. Пусть твои люди роют ростовой окоп перпендикулярно ей у соседних стен. Потом замаскируем, с каждой стороны должно поместиться человек десять. Понял, чего я от тебя хочу? — я покосился на Стаса, все-таки он еще не прошел проверку битвой, вряд ли такой можно назвать наше совместное приключение на исследовательской базе в нашем мире. Вроде бы все понял. Серьезно кивнув, Стас сбежал вниз по стене, выцепив какого-то мужика. Я же подозвал Логейма

— Итак, пусть люди готовятся. Я хочу чтобы доспехи просто сияли, вы должны выглядеть как императорская гвардия на параде, все ясно? Отлично, выполнять!— Логейм четко отдал честь, прижав кулак к сердцу, и бросился выполнять указания. В результате по стене разнесся скрип надраиваемой до блеска стали, солдаты исправляли собственный вандализм.

Час в крепости царила невообразимая суматоха, в дополнение к ополченцам Стас пристроил к работе и прислугу, так что к назначенному сроку с обеих сторон от стены образовались недлинные окопчики, прикрытые досками и засыпанные землей. Стас даже постелил сверху старый дерн, видно вспомнив, как охотники срезают верхний слой ножами и укладывают его на место после установки ловушки. Я быстренько прочитал над этими укрытиями самое сильное скрывающие заклинание, которое только мог осилить, ориентировав его против магов. Теоретически в этих местах они не должны были увидеть никаких ментальных тел, а вот от обычного взгляда оно ничего не прятало, затем и требовалась такая тщательная маскировка. За пару минут до окончания предоставленного времени суматоха окончательно улеглась.

Я вновь поднялся на стену. Противник уже установил десяток метательных машин на положенных местах. Разукрашенный всадник в маске вновь рысил к стенам.

— Время истекло, князь Стас! Ты выбрал свою жизнь и жизнь своих солдат или бесславную смерть? — ишь ты, психолог. Ненавижу психологов! Заранее подвешенное в ментальное тело заклинание усилило голос.

— Мы тут подумали и решили, что сдаваться толпе крестьян недостойно настоящего рыцаря. К тому же в подвалах оказалось запасено достаточно плетей, чтобы разогнать ваше жалкое воинство. Ты все понял, шут? — дрожь моего голоса от избытка адреналина отлично сгладило заклинание, так что речь звучала в меру внушительно и презрительно.

— Тогда Великий Князь Исар растопчет в пыль ваш жалкий замок и все что вам дорого,— разодетый глашатай презрительно развернулся и картинным жестом поправил плащ, будто стряхивая его в нашу сторону. Ну-ну, посмотрим.

Как только глашатай присоединился к группе разодетых дворян, захлопали метальные машины, посылая тяжелые ядра в видавшие лучшие времена стену. Я вытащил из ментального тела еще одну заготовку, запитал ее силой и небо над крепостницей вспыхнуло жарким огнем. Некоторое время пламя просто клубилось бесформенным облаком, но уже секунд через десять, повинуясь законченному плетению приобрело образ длинного кнута. Я картинно махнул рукой, обрушивая его на машины.

В принципе заклинание было скорее зрелищным, чем опасным, ибо из-за большой разреженности отбивалось любым более-менее плотным щитом, что маги с успехом и продемонстрировали, поставив над машинами какой-то фиолетовый полог. Пламя беспомощно расплескалось по земле и быстро угасло, исчерпав вложенную силу.

Впрочем, я и не надеялся их уничтожить, более того, они были нужны мне целыми и невредимыми. Я лишь обозначил, что смогу уничтожить их в любой момент, если не будет достаточной магической защиты, как и любой отряд.

Через некоторое время обстрел возобновился, выбивая пыль из стены, которая начала ощутимо пошатываться. Пришло время убираться с нее, что мы и сделали. Благодаря амулетам от обстрела мы не понесли никаких потерь, попасть в воина самим ядром никто и не пытался, благо это было почти нереально, а осколки с легкостью откланялись магией.

Примерно через час стена поддалась. Сначала из кладки вылетел отдельный камень, следующий удар сокрушил целую секцию, в течении десяти минут вся стена методично превращалась в груду щебня. Теперь пришло время солдат, а перед Исаром встал выбор: или оставить одного мага с машинами, а одного отправить с воинами, или откатить машины за пределы досягаемости и отправить обоих магов с воинами. У обоих вариантов были свои плюсы и минусы: если оставить машины, то можно будет обстрелять наши ряды, если мы постараемся организовать сопротивление в проломе, если убрать, то это смогут сделать маги, а воины будут надежнее защищены. Впечатленный демонстрацией, которую я устроил, Исар предпочел второй вариант — машины покатились в лес, воины строились в фалангу.

Наконец под протяжный вой сигнальных рожков начался штурм. Стараясь сохранять строй, воины Великого Князя пошли к стенам.

-Строиться,— приказ был адресован трем десяткам оставшихся витязей, шестнадцать остальных сейчас сидели в замаскированных окопах, людей Стаса я решил не ввязывать, они ощутимо не дотягивали до нашего уровня, а их вооружение тем более. Гнать их в подобную схватку значило гнать на убой.

Так что когда над гребнем щебня появились первые враги, они увидели строй воинов в сверкающих доспехах, вооруженных клинками и ростовыми металлическими щитами. Над строем развивалось непонятно где и кем найденное знамя: синяя волчья голова на черном поле. Однако мои планы не предусматривали схватки на гребне щебня, чего требовала логика, поэтому шеренга была построена в глубине двора крепости.

К чести воинов князя Исара от ошеломления они оправились довольно быстро. Из глубины полетели стрелы, однако результатов такой обстрел навесом не принес: стрелы ломались о доспехи и щиты, а те, что все-таки преодолевали защиту стали, отсекались магии. Видя, что обстрел не приносит результатов, их командир отдал приказ перейти через останки стены и построиться, это действо должны были прикрывать маги. После их прикрытия от этих выскочек не должно было остаться ничего! Но на крайний случай у него оставался вариант тупого навала, против его двух с половиной сотен воинов было всего тридцать человек, соотношение более чем достаточное для уверенной победы. Но из-за нашего эффектного вида, впечатлительной иллюминации над замком всего час назад и безрезультатного торопливого обстрела, командир решил дать дорогу магам и не бросать своих воинов на сверкающий строй.

Ударили маги. В этот момент я испытал законную гордость, ведь все это было просчитано и предусмотрено. Противнику казалось что он поступает наилучшим способом, а на деле ему остался всего шаг до смерти. Удар у магов вышел на загляденье: в воздухе закружились сотни сверкающих искорок, облако разгоралось все ярче и ярче. Честно говоря, я очень смутно представлял этого заклинание. Множество мощных и самодостаточных заклинаний. Судя по всему мою защиту они надеялись пробить первой волной, амулеты — второй, а уже третьей спалить всех на месте. И надо сказать, что уровень заклинания позволял рассчитывать на успех. Конечно если бы я это не предусмотрел. За спиной моего отряда была вычерчен солидный рисунок как раз для этого случая. Себе я отвел роль насоса, чтобы не насторожить магов раньше времени избытком энергии, они должны были полностью увлечься атакой.

Вот от роя отделилось первое облако искр и рвануло к нам. В ответ я начал напитывать чертеж, который позволил мне не тратить время на плетение чар, сила подчинялась уже построенным линиям и выстраивалась в необходимый узор. Оставалось разве что подправить мелкие детали, которые возникали из-за не совсем прямых линий, искаженных углов, чуть смещенных рун, смешно было бы думать, что за такой отрезок времени я смог бы создать идеальный чертеж.

Щит представлял из себя два взаимосвязанных слоя. Внешний по сути был маломощным поглотителем. Более мощный я просто не смог сплести, хотя и знал несколько подходящих вариантов. Он вытягивал совсем небольшое количество силы при прохождении вражеского заклинания сквозь и в принципе был бы бесполезен, если бы не второй слой. А вот он представлял из себя непроницаемую пленку. Обычно защитные заклинания строились на принципе противоборства, поэтому в идеале защитное плетение должно было принадлежать противоположной стихии. Моя пленка покорно принимала на себя все удары, но останавливала заклинание противника. Проще говоря оно не стремилось разрушить плетение противника, а тупо ждало пока то потратит всю вложенную силу. Это было бы довольно глупо, если бы не первое плетение, в котором как раз и зависало атакующее. Оно стабильно вытягивало из него силу и передавало второму, подпитывая, остаток восполнял я, качественно исполняя роль насоса.

Зачем такие сложности спросит опытный маг. А затем, что маг я так себе, далеко не факт, что я смог бы подготовить защиту от этого заклинания, мне просто не хватило бы скорости плетения. Даже если начертить ту же пентаграмму и оставить свободное место для стихии. Противники сменили бы заклинание куда быстрее, чем я смог бы сплести новую защиту. Собственно так и выигрываются все поединки магов. Кто-то просто не успевает за противником и в решающий момент перед ним не оказывается нужной защиты, атакующее заклинание с легкость растерзывает чары, предназначенные для отражения совершенно другой силы. Но пусть из меня не очень маг, зато насос я просто отличный, пусть попробуют проломить защиту, которую не требуется менять под ситуацию, которая вытягивает энергию из собственных плетений.

В тон мыслям из горла вырвался хриплый нервный смех. Маги обрушили на мою серую пленку все искры, но и они бездарно угасли. В ход пошло множество плетений, они молниеносно сменяли друг друга, но все одинаково бессильно гасли в окружающем нас сером мареве. Противники явно входили в азарт, один мог творить огненный дождь, а второй под землей выращивать десяток кристаллических шипов, и все для того, чтобы нанести одновременный удар, снова поглощенный серой пеленой. Не сказать что все было так уж радужно, я едва успевал восполнять потери энергии.

Похоже маги уже совсем не следят за обстановкой, экспериментируя с маниакальным упорством. Я сжал в руке бляшку переговорного амулета и послал короткий сигнал "Пора". В тот же момент доски разлетелись в сторону, а в противника со всех сторон полетели витрагоры. Маги слишком увлеклись и поставить защиту не успели, наверно они даже не среагировали на угрозу. Ровно восемь вспышек и вместо строя обученных воинов по двору мечется обезумевшая от боли толпа, кто-то пытается сбиться в небольшие группы, но это бесполезно. Следующие восемь витрагоров лучники послали как раз в этих наиболее боеспособных воинов, заодно устранив магов, которых и стремились защитить воины. В принципе можно было добить воинов амулетами. Но моему отряду требуется практика, пусть привыкают. Да и амулетов далеко не бесконечное количество..

— Вперед, Раааа! — я беззастенчиво украл клич из мельком увиденного фильма.

— Раааааа,— откликнулись воины и побежали вперед, не забывая держать строй. Удар был страшен. Первым движением витязь всаживал короткий клинок в тело, зачастую спину, ошарашенного противника, вторым отбрасывал мертвое тело ударом щита, третьим отводил клинок назад, чтобы вновь дать холодной стали напиться теплой живой влаги. Бойня длилась от силы минуты две, малейшее сопротивление тотчас раздиралась стрелами, которые посылали лучники, выбравшись из окопов. Через завалы стены перебралось не больше десятка везунчиков. Однако у Исара все равно осталось численное преимущество. Та самая сотня кавалерии, которая не полезла по камням ломать ноги лошадям и предоставила разбираться во всем пешим воинам.

Витязи четко преодолели завалы стены и вышли на поле, за ними построилось полтора десятка лучников (восемь воинов надламывали печати на амулетах, восемь стреляли). Такой отряд должен был вызывать у закованных с ног до головы в сталь рыцарей лишь смех. Если бы стенами только что не сгинуло двести пятьдесят не самых плохих воинов.

Защелкали боевые машины, посылая в нас ядро за ядром. Похоже цвету рыцарства Толледо гордость не позволяла бежать перед полусотней пехотинцев, а в бой идти было как-то страшновато, особенно без магической поддержки. Первый залп из-за спешки лег с большим недолетом, второй отразил мой щит на основе воздуха. А после третьего я попросту перерезал все тетивы у скорпионов и ремни у катапульт маленькими "Лезвиями Ветра" Между тем в стане противника наметился бурный спор. В результате его примерно двадцать рыцарей поскакало в атаку, а остальные развернули коней и во весь опор понеслись по единственной дороге из княжества.

Нужно было бы разобраться с этими чудиками парой заклинаний, но у меня просто не осталось заготовок в ментальном теле. А за это короткое время я смогу сотворить разве что огненный шар. Если бы этот Великий Князь все-таки решился на атаку, пришлось бы снова использовать витрагоры.

Ну раз так, то моим витязям явно не помешает тренировка по отражению конной атаки, но как делать это без копий и глубины строя? Как же в этом случае должны были действовать легионеры? Ну сначала очевидное.

— Фаланга на колено! Лучники, беглая стрельба! — за спиной разом защелкали тугие луки, посылая десятки стрел по прямой. Огонь оказался буквально убийственный, это при навесной стрельбе стрелы далеко не всегда пробивали рыцарский доспех, а вот прямой выстрел с бронебойным наконечником да из качественного составного лука имел все шансы прошить рыцаря насквозь. Лихая атака превратилась в кровавую кучу малу: падали лошади и мертвые рыцари. Тех, кто умудрялся перепрыгнуть через свалку, ждал следующий залп в упор. В результате смертельный порыв иссяк.

— Лучники стоп, фаланга бегом,— я отдал короткий приказ. Воины стремительно сблизились с потерявшими ход рыцарями. Атака прошла не столь гладко, как я рассчитывал. Пусть эти рыцаря были не очень умны, но дрались отменно. В результате короткой и яростной схватки погибло два человека, еще пятеро оказалось ранено, зато я мог выложить рядком двадцать трупов рыцарей. Вполне неплохо, но копья все-таки нужно включить в стандартный комплект витязей, может Империя и придумала что-то эффективней, но нам придется действовать по старинке.

— Победа,— тяжело дыша и размахивая на ходу окровавленным мечом, ко мне подбежал радостно улыбающийся Логейм. Удивительно, но одним словом вояка умудрился выразить и уважение, и извинение за прежнее недоверие.

— Пока только в битве, война впереди, так что придется потрудиться. Организуй людей, пусть всех раненых соберут в одном месте, привлеки здешнюю лекарку, пусть выхаживает. Раненых противника под плотный присмотр, постарайся найти кого-нибудь званием повыше, его нужно будет допросить. Затем дай людям пол часа на отдых и пусть начинают чинить метательные машины, постарайся подобрать для них расчеты, можешь привлекать крестьян. На уборку трупов отправь тоже их, завтра с утра мы должны быть готовы выступить,— я выдал короткий монолог, по завершению которого Логейм отдал честь, прижав кулак к груди, и бросился к солдатам.

В любом случае действовать предстояло быстро, Исар ни в коем случае не должен был собрать новый отряд. Неизвестно есть ли у него подобная возможность, но лучше не рисковать. А еще необходимо узнать почему все началось именно сейчас, сильно сомневаюсь, что у Исара достаточно сил, чтобы объединить Северные Княжества. Но князь придерживался другой позиции, а значит существует кто-то третий, на чью помощь он и рассчитывал.

Примерно за этими мыслями я проделал весь путь до замка, в воротах меня встречал сияющий Стас.

— Невероятно, как вы их разделали,— парень только что не подпрыгивал от возбуждения, однако таких восхищенных криков мне сейчас хотелось меньше всего. Пусть победа, убийство оно всегда убийство, а здесь произошла настоящая бойня.

— Стас, сейчас солдаты начнут приносить раненых, найди им место, привлеки всех местных знахарок. Организуй поесть, да и разъясни своим крестьянам новые реалии, я, пожалуй, пока немного передохну,— я постарался как можно четче расставить задачи и оставить как можно меньше времени на пустые разговоры. Стас сразу подобрался, как будто почувствовав, что подобные фразы мне неприятны. Подозвал одного из слуг, которые еще совсем недавно копали укрытие для засады и коротко приказал проводить меня в первую комнату для гостей.

Слуга привычно отвесил глубокий поклон князю и попросил меня следовать за ним.

Добрались мы быстро, комната для гостей находилась на втором этаже в правом крыле. Если конечно у этого небольшого строения можно было выделить крылья.

Комната оказалась небольшой, но довольно уютной. Наверно такое впечатление производилось из-за большого количества прекрасно обработанных мехов, коими так славились северные земли.

— Разбудишь меня через полтора часа, ну или передашь управляющему,— отдав приказ и не дождавшись ответа, я закрыл дверь, сбросил почти всю одежду и забрался в гору шкур, изображающих кровать.

Сон пришел на удивление быстро, обычно я довольно долго возился, смотрел в потолок, прокручивал в голове события дня, а тут будто выключили.

Я стоял на самом краешке утеса, о который разбивались высокие свинцовые волны. Темная вода накатывалась на камень, вздымалась вверх мириадами брызг. Я чувствовал капельки воды, касающиеся моего лица, чего не могло быть в обычном сне.

— Красиво, не правда ли? — мелодичный женский голос раздался из-за спины. — Я часто прихожу сюда.

Я резко развернулся. Рядом со мной находилась знакомая черноволосая девушка в белом платье, она стояла босяком на холодных и острых камнях и не испытывала от этого никакого дискомфорта. Сон становится все необычней, однако сознание, как и положено во сне, реагировало на все как на должное.

— Да, действительно красиво,— тихо откликнулся я. Особенно высокая волна смогла подняться достаточно, чтобы окатить меня с ног до головы. Девушка фыркнула. — Только мокро.

— Ну, у всего есть свои недостатки. Я люблю море, но не спокойное, а именно такое: непокорное, бушующее,— девушка подошла к самому краю и села, свесив обнаженные ножки вниз и весело ими болтая. — А ты?

— Не знаю, я как-то к этому спокойно отношусь,— даже сквозь сон начало пробиваться недоумение. Девушка встрепенулась, откинула волосы в сторону.

— Не беспокойся, иначе проснешься, и мы не успеем поговорить. Возможно это тебя заинтересует,— в руках девушки появилась корона. Тот самый ободок холодного серебра и дымчато-фиолетовый камень над переносицей.

— Так значит она у тебя...кто ты?— я глубоко вздохнул, успокаиваясь. Корона была мне нужна, этот инструмент разом решал много проблем, с ним я мог на равных побороться с достаточно сильными магами, а не как сейчас, побеждать одной лишь хитростью.

— Признаваться девушке, что ты ее не помнишь не лучший способ наладить хорошие отношения, не правда ли, Денис,— девушка очаровательно улыбнулась, покачивая корону на кончике пальца. — Впрочем я тебя прощаю, это нормально что ты ничего не помнишь. А насчет короны не волнуйся, ты найдешь ее когда будешь готов. Согласись, с ней у тебя куда меньше стимулов к развитию, а нас это не устраивает.

Девушка вновь улыбнулась и бросила корону в бушующие волны. Я едва подавил желание рыбкой нырнуть следом. Судя по всему не зря. Девушка подняла с земли небольшой камешек и хлестко кинула в меня. Камень распорол кожу на руке, показалась кровь, а главное появилась сильная боль.

— Сам понимаешь, это не обычный сон, так что если не хочешь умереть не советую тебе бросаться с обрыва, хотя на все твоя воля, смотри сам,— девушка будто утратила ко мне интерес, любуясь бушующим морем. Почуяв ее внимание, оно ожило, поднимаясь все выше, но брызги были уже не хлесткими и колючими, а странно мягкими, словно море ластилось к этой девушке.

— Кто ты? — снова повторил я.

— Ммм...ты можешь называть меня Линной, этого пока достаточно,— не очень охотно ответила девушка. — Присаживайся, поговорим, что-то мне подсказывает, что информация тебе сейчас не помешает.

Я присел рядом с Линн. Интересно, чем она решила со мной поделиться? Будто прочитав мои мысли, девушка улыбнулась.

— Не буду скрывать, это я подтолкнула события в Княжествах, без меня все это началось бы года через три-четыре и не столь откровенно. Сначала я хотела дать тебе время на обосноваться, но вот как раз его, времени, у меня почти не осталось. Только давай без возмущений, у тебя нет никакого выхода, в завертевшихся событиях дороги всего две: бежать или бороться. И что-то мне подсказывает, что бегать ты уже устал.

Я старался ничем не выдать своей злости. А кому будет приятно чувствовать себя марионеткой в чьих-то руках? Вдвойне неприятно слышать правду открытым текстом.

Стоп. Я неожиданно успокоился. А с чего я решил, что она говорит правду? Сейчас она сидит здесь, разговаривает со мной, а значит нуждается во мне. Мы еще посмотрим, кто под чью дудочку будет плясать.

— Ты успокоился, это хорошо,— равнодушно произнесла девушка или существо, которое скрывается под такой привлекательной маской. Это ведь дополнительный плюс в разговоре с нормальным мужчиной, а если она достаточно могущественна, чтобы управлять событиями, то почему бы ей не иметь возможности смены внешности. — Я не буду рассказывать что и как, ты должен дойти до всего сам. Но я не дам тебе совершить ошибку. Я расскажу тебе, что такое Северный форт на самом деле.

Линн замолчала, давая мне немного времени на осмысление сказанного, а затем продолжила.

— Очень давно, тысячи и тысячи лет назад в этот мир пришли драконы. Их было немного, но сила их не знала границ. Они странствовали всю свою жизнь, они видели мириады миров и везде они несли с собой изменения. Можно сказать, что Творец затем их и создал, вся их жизнь была в бесконечном движении. Сложно сказать добрыми или злыми они были, часто путь для дальнейшего движения они видели в разрушении, очень часто после них оставались почти мертвые миры, в которых начинался новый виток жизни. Иногда они дарили отсталым племенам знание, давали возможность развиваться дальше. С их появлением на Элросе начались многочисленные катастрофы, стиравшие закостенелые страны и виды с лица мира. Однако обитатели нашего мира были не намерены сдаваться, благо тогда цивилизация достигла расцвета. В лесах Анеена был проведен Ритуал. Ты наверно знаешь о законах равновесия: ничто не берется из ниоткуда и не исчезает в никуда. Если есть сила постоянного движения, то есть и сила постоянного бытия. Ритуал призвал ее на Элрос. Этих существ тоже было немного, но их могущество при поддержке обитателей мира превосходило то, что могли противопоставить им драконы. Схватка растянулась на сотни лет, множество драконов и сиффидов окончательно погибло. В самый ответственный момент, когда победа сиффидов казалась решенным делом, обитатели мира устроили ловушку, тайком передав драконам часть энергии. В их планах не было замирания мира на веки вечные в одной точке. В итоге драконы и сиффиды истребили друг друга, а те, кто выжил, погрузились в глубочайший сон. Империя нашла одного из драконов, она надеялась, что сможет его использовать, но люди не понимали с чем играются. К счастью были те, кто еще помнил, они-то, собрав все силы, смогли сделать так, чтобы о Форте забыли навсегда. К чему я тебе это рассказываю? Ты представляешь, какой силой обладает даже один дракон или сиффид? А ведь проснувшись, он позовет остальных и мир содрогнется. Исар был таким храбрым потому, что его обещали поддержать достаточно могущественные силы, если он поможет им найти Северный форт,— девушка замолчала, вновь давая мне время. Картина вырисовывалась интересная.

— Кто они? — спустя пару минут поинтересовался я.

— Ты сам это узнаешь, ответ лежит буквально перед тобой. Да и давать дополнительное преимущество своим противникам я не собираюсь, разговор с тобой и без того нарушение слишком многих правил,— девушка поднялась, отряхнула платье.

— Все равно не понимаю, цель существования драконов всюду создавать движение. Но какой смысл заливать мир реками крови. Мы и без того не стоим на месте. Мы воюем, развиваемся, рушатся древние империи и на их останках появляются новые государства. Неужели вторжение демонов недостаточное движение? — с пылом проговорил я, чувствуя, как сам запутываюсь все больше и больше. Линн вздохнула.

— Это смысл их существования, все в мире требует равновесия. Для того чтобы в мертвом мире возродить жизнь, чтобы подарить знания отсталым племенам им приходится толкать колесо жизни в развитых мирах именно таким образом. Не стоит пытаться их понять, они другие,— с этими словами она сделала небольшой шажок вперед, прыгая со скалы в океан. Тоненькая фигурка, взмахнув руками, без всплеска исчезла в темной воде, пустив множество кругов. Все пространство сна пошло рябью.

Я проснулся весь в поту. Первым делом я проверил руку и обнаружил на ней порез. Значит это действительно был не простой сон. Я встряхнул головой. Слишком много информации, да еще в такой необычной форме, непонятно чему можно верить, а чему нет. Достоверно известны лишь две вещи — в глубине Форта лежит дракон и Линн очень не хочет, чтобы он проснулся. Но вот мотивация драконов казалась мне сомнительной, это убивало доверие ко всему остальному сказанному.

Радовало одно, с помощью этого странного сна я прекрасно выспался. В дверь неожиданно постучали.

— Господин, вы просили вас разбудить,— голос слуги искажался дверью, но я все равно узнал своего провожатого.

— Хорошо, спасибо. Можешь быть свободен,— с наслаждением потягиваясь проговорил я.

Первым делом я нашел Логейма. Это оказалось несложно. Хотя и пришлось немного попетлять по коридорам, внутренне кляня себя за то, что слишком рано отпустил слугу. Но спустя минут десять я наконец выбрался во двор, где и столкнулся с командиром моего отряда.

— Милорд, ваши приказания выполнены. К сожалению полностью отремонтировать метательные машины не представляется возможным, у нас просто нет запаса ремней и тетивы, повезло что у самих нападающих было хоть что-то. В общем у нас сейчас есть шесть баллист и четыре катапульты,— откладывать дела в долгий ящик Логейм явно не привык. Местные баллисты, если не ошибаюсь, у нас назывались скорпионами и метали не ядра, а довольно тяжелые стрелы. Катапульты же были самой простой конструкции: рама, ложка, пучок жил, ворот, все это устанавливалось на массивные деревянные колеса. Судя по размеру ядер их примерный вес составлял килограмм пятьдесят.

В общем не такой уж и плохой задел для создания собственной артиллерии, хотя я рассчитывал на весь оставленный нападающими парк машин, а именно двенадцать скорпионов и десять катапульт, но придется работать с тем что есть.

— А как с расчетами для них? — задал я еще один интересующий вопрос. Ведь мало починить несколько машин, нужно чтобы они еще и стреляли, куда-то попадая при этом.

— В отряде я нашел четыре человека, которые имели хоть какой-то опыт обращения с метательными машинами, сделал их начальниками расчета. Остальных пришлось добирать из крестьян, так что две баллисты и две катапульты будут куда-то попадать, а остальные смогут разве что в указанном направлении стрелять,— вот эта новость совсем не радовала. Я не рассчитывал на полностью укомплектованные расчеты, но хотя бы по одному понимающему человеку на орудии хотелось бы иметь. А самое обидное, что и тренировочных стрельб не устроишь, ремни и тетивы рассчитаны на определенное количество выстрелов и я сомневаюсь, что мы имели здесь продукт высокого качества.

— Ладно, пусть сделают по три-четыре выстрела, хоть будут знать что и куда. Пусть те, кто в этом разбирается проведут мастер-класс...ну в смысле объяснят новичкам что да как,— оставалось надеяться, что итак небольшое количество артиллерии не уменьшится в результате наших экспериментов. Эх, было бы больше времени.

Неожиданно завибрировал амулет связи. Раздался голос Ксанда.

— Дайен, ты можешь сейчас говорить?

— У тебя что-то важное?— я жестом показал Логейму немного обождать и отошел в сторону. Не люблю, когда мои разговоры слышат третьи уши.

— Ну как сказать, в общем-то ничего страшного, но события настораживают. Да и после твоего вызова не мог не узнать что же у вас там произошло.

Я коротко обрисовал Ксанду ситуацию, умолчав разве что про сон. Удивительно, но все события уместились буквально в пару-тройку фраз.

— Ну теперь многое становится понятным. Я после твоего вызова перенервничал и разослал разведчиков к границе княжества, остальным велел проделать те же действия. И везде разведчики отметили достаточно большие, по местным меркам, скопления войск. Теперь-то понятно, что они должны были захватить как можно больше княжеств, прежде чем начнется противодействие со стороны Южных и Центральных владений. Но из-за разгрома основного отряда вся эта система замерла,— Ксанд поставил небольшую паузу, разделив факты и свои собственные предложения. — Я думаю нужно действовать. Сейчас самое время чтобы ударить, не нужно будет долгими осадами выковыривать эти отряды из замков. Нас конечно меньше, но думаю, что боевые амулеты решат эту проблему, а потом можно будет просто собирать то, что плохо лежит.

— Ксанд, это конечно все замечательно. Но если мы все применим витрагоры, то только дурак не поймет что мы из одного отряда и не размотает всю цепочку. Вся наша задумка как раз и строилась на том, чтобы ни у кого не возникло ни малейших подозрений в том, что мы связаны,— я начинал злится. Мне тоже хотелось всего и сразу, но это просто нереально.

— Нет, я все продумал. Не обязательно действовать всем, достаточно всего двум отрядам разбить эту сборную солянку. К примеру один отряд работает витрагорами, а другой имитирует боевых магов и забрасывает противника огненными шарами. Остальные просто подбирают земли беззащитных соседей, на которые у нас якобы не хватает сил. Мы же не может сидеть здесь десятки лет и смотреть как исчезают остатки Империи, мы обязаны использовать такой шанс,— горячо заговорил Ксанд. Да уж, от волнения он даже начал глотать окончания. В принципе не так уж он и не прав со своей точки зрения. Это я готов потратить годы и годы, чтобы спокойно и незаметно прибрать к рукам Северные Княжества. Но мои солдаты хотят домой, из-за собственного понятия о чести им пришлось покинуть все что дорого и знакомо, и если появится возможность ускорить свое возвращение в родные места, то они ей воспользуются.

С одной стороны я прекрасно понимал Ксанда, да и его план был весьма неплох, с другой мне совершенно не нравилось, что он принял это решение сам, будто за моей спиной. Глупость конечно, но ощущение создавалось именно такое. Откуда у меня появилось подобное властолюбие? Раньше не замечал за собой ничего подобного.

— Хорошо, Ксанд, так и будем действовать. Думаю ты будешь изображать наличие магов в своем отряде, но использовать витрагоры я запрещаю, думаю хватит и одного тебя, пусть будет меньше, но не будет таких явных следов имперского вооружения,— я не забывал о том, что поведала мне Линн. Неизвестно сколько во всем этом правды, но показывать, что мы где-то нашли имперское вооружение не стоит.

— Не понимаю почему,— растерянно проговорил Ксанд, а я наконец позволил выплеснуться своему раздражению.

— Ксанд, я знаю о чем говорю. И если я считаю, что имперское вооружение не должно появиться на просторах Северных Княжеств, значит оно не должно там появится!— я буквально прорычал в амулет. На минуту воцарилось пораженное молчание.

— Слушаюсь, разрешите выполнять?— голос Ксанда звучал сухо и по-деловому. В принципе это было понятно. Кому приятно, когда его отчитывают?

— Разрешаю,— буркнул я и убрал амулет в карман. Раздражение прошло, зато появилось легкое чувство вины. И чего я, собственно, так взъелся?

Из размышлений меня вырвало деликатное покашливание Логейма.

— Милорд?

— А...да, я здесь, Логейм. Так, что там с пленными для допроса? — наконец очнулся я.

— К сожалению из сотников никто не уцелел, зато у нас в госпитале лежит три десятника. Из них один так и не пришел в сознание, один явно не в себе, несет какую-то околесицу про конец света и явившегося ему святого на крыльях ночи. Третий в сознанье и вроде в своем уме, но парализован ниже пояса. Думаю это серьезный удар для любого человека, так что расколоть его будет несложно,— доклад Логейма оказался весьма обстоятельным. Судя по всему, к этому вопросу он готовился тщательно. Похвальный подход.

— Ну пойдем, посмотрим,— недовольным голосом произнес я, все еще находясь под впечатлением от неприятного разговора. — Кстати, мы должны выйти под ночь, надеюсь уже к утру достигнем Толледа.

Логейм споткнулся на ходу, но ничего не сказал, только выразительно посмотрел. Я и сам понимал, что загоняю людей, но в данный момент другого выхода не было. Госпиталь устроили довольно забавно. На нескольких вбитых в землю жердях растянули холстину, сделали буквально пару внутренних перегородок тем же образом. Раненых разложили на...снопах сена, на которые не поленились накинуть по облезлой шкуре.

Десятник, которому предстояло выдать мне все тайны Толледа, лежал в крайней "комнате".

— Спасибо Логейм, теперь займись подготовкой к выходу. И да, передай Стасу, что с этого момента он отвечает за снабжение. Мне все равно где он достанет все необходимое, но оно должно быть,— похоже распоряжаться у меня выходило все легче и легче. Первое время отдавать приказания было как-то неловко, я давал вовлекать себя в споры и частенько менял свое мнение, теперь же все изменилось. Логейм молча отдал честь и покинул госпиталь. Я присел на соседний стог, устроившись на удивление удобно, будто в кожаном кресле, благо шкура создавала именно такое впечатление.

Десятник следил за мной краем глаза, не скрывая интереса. Выглядел он как типичный северянин: русоволосый, голубоглазый, с простыми и грубоватыми чертами лица. А вот миф об огромном росте и плотном телосложении не подтвердился. Нет, рельефная мускулатура присутствовала, но это было достоинство конкретного субъекта.

— Думаю для начала стоит представиться. Меня зовут Лайном, я командир отряда, который случайно оказался в этой сваре и которого это совершенно не устраивает. Теперь твоя очередь,— я старался говорить ровно, даже мягко. Встать на позицию силы никогда не поздно, поэтому пока будем действовать мягко. Почему? Сам не знаю, ведь прекрасно понимаю, что опытные мастера вытрясут из него любую информацию в течении пары часов. Ну пусть он окажется особенно стойким и выдержит часов двенадцать, хотя я в этом сомневаюсь, все равно результат будет. Похоже все перипетии и события последнего времени так и не смогли вытравить того Дениса, который даже мух предпочитал не убивать, а ловить и выпускать на улицу.

К чести десятника он не стал разыгрывать спектакль гордого молчания. Человеком он был неглупым, другой бы не смог занять должность десятника в этих местах, и прекрасно понимал сложившееся положение.

— Десятник второй сотни Корнелий Саум. Почему же случайно? Я уверен, что Великий Князь Исар с радостью выпустил бы такого опасного противника из замка и дозволил идти своей дорогой,— свободно, не думая лебезить перед человеком, от которого зависела его судьба, ответил десятник. Либо он храбрый и достойный человек, либо реагирует на травму куда острее, чем выглядит на первый взгляд. Мол что еще вы можете мне сделать, я итак уже почти не человек. Может даже надеялся покончить с собой до начала возможных пыток.

Я лишь доброжелательно улыбнулся.

— Ну это теперь ты знаешь, что мы опасный противник, а в тот момент мы были лишь полусотней воинов. Но знаешь, даже если бы твой князь знал, на что мы способны, то просто задавил бы нас в поле — возможные противники ему не нужны. Или я не прав, десятник?

— Конечно нет! Великий Князь всегда держит свое слово,— горячо выкрикнул солдат, вызвав у меня легкую улыбку. Хотя такая вера в своего сюзерена достойна уважения.

— Да брось...хотя всякое может быть, но в моем деле такой риск неприемлем, я несу ответственность за жизни своих людей. Ладно, вроде бы на отвлеченные темы поговорили, а теперь перейдем к вещам более полезным в практике. Какие силы сейчас находятся в Толледе, какими силами в принципе располагает князь Исар, на что он рассчитывает, начиная эту войну,— я чуть поднажал голосом на десятника.

— Вы считаете меня предателем? — с искренним возмущением спросил Корнелий. Ну что же, никто не рассчитывал что это будет просто.

— Скажем так...сейчас у тебя два выхода. Первый: остаться инвалидом на всю оставшуюся жизнь, разоряться на твое излечение Исар не будет и даже возникни у него странное желание вывалить кучу золота ради одного десятника, другие проблемы не дадут ему этого сделать. Твоя семья тоже никогда не соберет достаточную сумму, конечно если она у тебя есть. Возможно ты сможешь открыть свое дело...мастерскую, таверну и станешь деревенской достопримечательностью, но это, конечно, если у тебя есть какие-то накопления. Второй: я вылечу тебя, отдам твои вещи и отпущу на все четыре стороны. Подумай, как тебе повезло, что я тут, ведь ты не единственный пленный, у меня их около полусотни, каковы были шансы, что со своим предложением я сначала приду к тебе? Откажешься, я найду того, кто менее принципиален,— вот так, чередуя кнут и пряник, я обрисовывал вояке его перспективы. В принципе если я и преувеличивал, то в лучшую для Корнелия сторону.

И он это понял. В глазах отразилась тяжелая работа мысли, выбор ему предстоял непростой: между верностью и собственной жизнью. Сначала явно побеждала гордость, но чем дольше я молчал, тем яснее этот калека представлял себе свою будущую жизнь. Да в это время даже инвалидных колясок не было! Не в силах сказать о своем предательстве, он просто кивнул. Потом просипел что-то невнятное, прокашлялся и уже твердым голосом спросил.

— Почему я должен верить, что вы сдержите свое слово?

— Ну, собственно выбор-то твой. Хочешь верь, хочешь нет. Я могу уйти прямо сейчас,— просто ответил я, поглядывая в сторону выхода. И Корнелий сдался.

— Спрашивайте.

— Ну собственно список вопросов не изменился. Какие силы сейчас находятся на территории Толледа и какие князь сможет подтянуть в течении суток,— естественно предоставленная информация будет проверена через других пленников. Но делать это буду уже не я, и задавать будут конкретные вопросы.

— Зависит от того сколько выжило в битве. В общем к ним смело можно прибавить три десятка стражников замка, при желании Великий Князь сможет собрать крестьян с трех ближайших деревень, а это порядка сотни-полутора человек. Насчет сил ничего сказать не могу, подобной информацией могли обладать сотники, но не я,— Корнелий отвечал тихо, внимательно разглядывая местный "потолок"

— Хорошо, тогда продолжим по списку. В принципе какие силы сейчас в распоряжении Исара?

Корнелий ухмыльнулся, явно готовя какую-то неприятную новость. Ну что же, посмотрим.

— На стороне Исара выступили все его родственники, а так же большинство связанных с ними семей. Выходит около сорока владений — весь восток северной части Княжеств. Но это не главное, его обещали поддержать крылатые. Командир как-то на совещании обронил, что скоро мы должны будем работать в команде с элитными отрядами эофинов, а это, сами понимаете, уже больше половины успеха. Исару обязательно удастся возродить нашу древнюю родину! — глупая улыбка гуляла по губам вояки, а речь становилась все быстрее и невнятнее. Судя по всему северяне просто устали быть слабыми, устали быть страной второго сорта. Поэтому, как только появилась реальная возможность, для Исара не составило трудов найти сторонников.

И если его действительно поддержат крылатые, то у Южных княжеств не было ни единого шанса. Крылатые — прекрасные вояки, не даром они из года в год давали по шапке и вампирским домам и эльфам, пытавшимся заиметь новую зону влияния. Но одно дело захватить, а совсем другое удержать. Как только поддержка эофинов исчезнет, все Северные Княжества окунуться в кровавое море. А опереться Исару будет уже не на кого, ну не всерьез же он рассчитывает на верные северные территории.

Если верить рассказу Линн, то поддержка крылатых пропадет сразу же, как только они найдут Форт. Учитывая мастерство магов эофинов, крылья и отсутствие маскировки на крепости, произойдет это очень быстро. Сколько я просидел в своих мыслях? Не знаю, наверно долго. Постепенно у меня начал вырисовываться план. Опасный, со множеством натяжек, часто идущий на грани фола, но настолько перспективный, что у меня началось неосознанное слюноотделение.

— Хорошо,— наконец очнулся я. — Ну и где все это? Я так понимаю, что крылатые пока не прибыли, но вряд ли общие силы сорока княжеств исчерпываются тремя сотнями воинов.

— Мы должны были начать. Получив весть о захвате Кхаша, еще несколько отрядов должны были начать захватывать одно княжество за другим. Но не думаю, что эта круговерть началась,— постепенно теряя былой запал, сообщил десятник.

— Хорошо, Корнелий, надеюсь ты сдержал свое слово и рассказал правду. Сам понимаешь, сейчас я тебя лечить не буду, сначала все проверю, а уж потом сдержу свое слово, не сомневайся,— я поднялся со стога и стремительно покинул самодельное сооружение госпиталя.

Переговорный амулет покинул карман.

— Ксанд, слышишь меня? — через ставшую уже привычной минуту ожидания раздался голос первого моего сподвижника.

— Да, я тут,— и звучал он все еще сухо. Что ж, сейчас не время думать о его чувствах, потом все объясню. Хотя без объяснений мой приказ явно добавит холодка в голос рыцаря. Но доверять свои мысли связи, хоть и магической, не стоило.

— Отлично, отменяй все, пусть воины сидят в замках и ждут. Скорее всего через пару дней все решится. Все, конец связи,— довольно грубо оборвав попытавшиеся было возникнуть возражения Ксанда, я кинул кругляш обратно в карман и помчался на поиски Логейма.

Своего заместителя я не обнаружил, зато меня нашел Стас, налетев подобно ворону. Его не устраивало абсолютно все. Он не знал, откуда взять достаточно стрел, лестниц, больших плетеных щитов для лучников в нищем княжестве, очень смутно представлял себе откуда взять достаточно еды и как ее перевозить, если почти всех годных к службе мужчин уже загреб себе Логейм в качестве расчетов для баллист и ополчения, которому планировал раздать трофейные арбалеты. И главное не понимал как ему организовать доставку всего этого: что подвозить в первую очередь, что во вторую, в условиях недостатка телег и лошадей все и сразу ну никак не получалось, как охранять добро от расплодившихся разбойников.

В конце концов я не выдержал и просто рявкнул на нового подчиненного. Почему-то мне казалось, что в его лице я приобрел надежный тыл, который будет снабжен знаниями моего мира и другим типом мышления. И благодаря этому он сможет находить решения там, где другие только разведут руками. Но как-то сбросил со счетов характер моего нового подчиненного. А зря. Ведь он даже присягнул мне для того, чтобы облегчить свою жизнь, князем в свое время он стал с той же целью.

— Слушай, Стас, сейчас должны работать все, понимаешь? У меня нет времени вникать во все вопросы, но они должны быть выполнены! Если ты не можешь справиться, так и скажи... что я тут с тобой, нянчится должен?

Скрипнув зубами, Стас упрямо промолчал. Видно отказаться ему не давала гордость, развернуться и выполнить порученное дело мешала она же — просто уйти после отповеди он не мог.

— А ты в князья не заигрался? Я понимаю с местными, но мы-то из одного мира и понимаем настоящие реалии,— парень явно сам плохо понимал что говорит. Так, нужно успокоится, хватит отталкивать соратников, их и без того сейчас немного. Я на минуту задумался над проблемами, которые озвучил Стас.

— Ты прости, я сейчас весь на нервах, очень много поставлено на карту. Давай подумаем над твоими делами. Думаю первые телеги лучше отправить с едой. Я вместе с небольшим отрядом поскачу вперед, с ним и отправишь телегу. Забирать у крестьян совсем уж последнее не стоит, но вот предпоследнее вполне, конечно заплатив или пообещав возмещение в полуторном размере через неделю. На охрану телеги выделим пару всадников, этого должно хватить. Да и какие разбойники в зоне боевых действий? Разве что уж совсем тугие. Ладно, дальше сам сможешь? — собственно расчет был как раз на то, что я легко решу пару задач, а Стасу чтобы не упасть в собственных глазах придется решать остальные. Он же не маленький мальчик и кричать о том, что я выбрал самое простое, не станет. Например как решить проблему с запасом стрел я представлял смутно.

Сжав зубы Стас наконец ответил.

— Хорошо, я постараюсь все сделать,— произнес он. После чего развернулся и ушел.

Сейчас не время и не место, но позже стоит ему напомнить о его статусе ученика и какие отношения он диктует. Похоже Стас так легко согласился на присягу потому, что считал это формальностью. В его понимании мы скорее равные соратники, ну может я чуть выше, потому как обзавелся где-то хорошим отрядом. Хотя это лишь мои мысли, будущее покажет насколько они близки к реальности.

Логейма я искал еще час, пока не додумался поинтересоваться его местоположением у стражника ворот. Все оказалось просто, мой заместитель пытался хоть немного натаскать самую неподготовленную часть нашего маленького войска, на которую, при осаде, будет сделана не самая маленькая ставка. Что ж, молодец, в чутье бывшему купцу не откажешь.

— А остальные как? — подойти незамеченным оказалось несложно. Нет, это не я такой великий следопыт, а скорее за скрипом натягиваемых жил, хлопками спущенных баллист, грохотом загружаемых и вынимаемых снарядов, было сложно расслышать чьи-то шаги. А крестьяне еще не представляли кто есть кто, а потому на мое приближение не среагировали.

Надо отдать рыцарю должное, он едва заметно вздрогнул, стремительно развернулся и подчеркнуто отдал честь.

— Милорд, я решил проследить за тренировками расчетов, как наименее подготовленных солдат, а организацию ополчения и основного отряда оставил на лейтенанта Геол, у него более чем остаточно опыта,— так же подчеркнуто четко доложил мне Логейм, вытянувшись во весь рост. Крестьяне, сообразив, что пожаловало высокое начальство, прервали тренировку и неуверенно изобразили легионеров на построении. Выходило у них совсем непохоже, так что я, сделав шаг в сторону, дабы наблюдать меня могли все и могучая фигура Логейма не закрывала меня от зрителей, махнул рукой.

— Продолжайте. Возможно лишняя минута тренировки спасет вам или кому-то еще жизнь,— крестьяне послушно принялись за тренировку, на всякий случай раза в два активнее. Ухмыльнувшись, я вернулся к Логейму. — Ладно, у тебе еще минут пятнадцать и завязывайте. Готовьтесь к выступлению через два часа, останешься за главного в основном отряде. Я возьму с собой десяток всадников и поскачу вперед, заодно приготовлю горячей пищи к приходу солдат. Нас ждут великие дела, Логейм,— я коротко сдавил локоть рыцаря и рванул к замку. Про великие дела я завернул для красного словца, стоило дать лишний стимул заместителю. После боя у замка Кхаш он начал относиться ко мне куда почтительнее, подчеркнуто демонстрируя субординацию и уважение, но я желал чуть более доверительных отношений между собой и командным составом, вот и приходилось делать такие маленькие шажки.

Глава десятая.

Выехать через час не удалось. Пока искали необходимое количество лошадей, пока оседлывали, подбирали воинов, которые более-менее умеют держаться в седле, пока пропускали полученную от Корнелия информацию через остальных пленных, прошло немало времени. А вот воз с едой прибыл минут за десять до установленного срока, Стас умудрился уложиться в отведенное время. Он кстати носился по двору с горящими глазами и, казалось, был сразу везде.

Зато через полтора часа десять всадников и две телеги, нагруженные продуктами, направились к замку Толледа. По уму Великому Князю стоило бы скрыться где-то до подтягивания внушительных сил, но я был уверен — он там. Причин можно назвать множество. Сохранение авторитета например.

Путь предстоял неблизкий, часов шесть рыси, которая иногда сменялась шагом. Все-таки телеги изрядно нас тормозили. Пришлось даже сделать пару остановок. Преодолели мы где-то километров пятьдесят. Похоже Исар потому и напал сначала на Кхаш, что тот был опасно близок к его замку, с другой стороны княжества путь к нему занял бы дня два, если двигаться в том же темпе.

Нет, вряд ли он всерьез опасался маленького соседа, скорее это было какое-то инстинктивное желание обезопасить свое логово.

Как-то много совпадений, благодаря которым у меня и появился хоть какой-то шанс. Возможно Линн действительно к этому причастна. Лишь бы все получилось!

Замок Толлед с Кхашем было даже стыдно сравнивать. Было заметно, что у предков Исара было не очень много денег, зато предостаточно желания сделать из своего домашнего очага неприступную крепость. Поэтому замок выточили внутри одинокой скалы, приложив неимоверные усилия сотен и сотен крестьян. Из-за этого крепость больше напоминала классическое злодейское логово.

Черная остроконечная скала царила посреди каменистого плато, примерно в трех метрах от поверхности была вырублена арка входа. Чтобы создать более-менее пологий подъем, крепость располагала деревянным подвесным мостом, который, по совместительству, служил и воротами. В глубине арки виднелось две толстые решетки. Примерно в десяти метрах начинались первые бойницы, нормальные окна располагались гораздо выше. Вся поверхность была зачищена до зеркального блеска, судя по всему именно на этом этапе были потрачены основные деньги — на магов. В результате эта сторона скалы стала отвесной.

Не понимаю, почему никто не взобрался по противоположному склону и на веревках не спустился к окнам. Решение довольно очевидное, а значит какой-то сюрприз должен быть и там. Он обнаружился только после очень внимательного обследования на энергетическом уровне. На вершине особенно крутого участка был очень хитро замаскированный карниз с ходом прямо в замок. На этом карнизе было собрано огромное количество камней, бревен, каких-то магических сюрпризов. В таких условиях удерживать его мог и очень маленький отряд, тем более, что князья не пожалели денег на кристалл накопитель и магическую защиту.

Кстати я заметил, что здесь не было привычного города или, что более применимо к Северным Княжествам, деревеньки вокруг замка. Князья Толледа поступили совсем другим образом, раскидав поселения на некотором удалении от фамильного гнезда.

Эх, дело оказалось куда сложнее, чем я думал. Я уже говорил, что план был у меня только в самых общих чертах. Вот, к примеру, первым пунктом шло: взять замок Толлед. Но на его детальную проработку не хватило времени, да и сложно планировать штурм замка, который и в глаза-то не видел. Поэтому-то я и рванул вперед во главе небольшого отряда, я хотел предоставить себе немного времени на осмотр и планировку. Вылезать на равнину мы пока не стали, не стоило искушать противника столь малым отрядом. Телеги мы завернули в лес и разбили небольшой лагерь.

В общем положение было швах, в срочном порядке необходимо было изобрести способ взять эту твердыню с наличными силами в шестьдесят человек, учитывая что десяток из них только пару часов назад взял в руки арбалеты. Так же в наличии было десять метательных машин с неопытными расчетами.

Был еще один очень важный момент. Есть ли у противника в данный момент маги? Или все маги бывшие в пределах досягаемости полегли под стенами Кхаша? Глубоко вздохнув, я забрался на дерево. Там я и просидел до прибытия Логейма. После этого отряд вышел на равнину, наконец развел костры и принялся за готовку. Особенно расстроило отсутствие возов от Стаса, видно не укладывался мой одномирянин в отведенные временные рамки.

— Отряд прибыл, милорд, какие будут указания,— доложился Логейм, довольно скептично осматривая крепость. Вместо ответа я предложил другую тему для обсуждения.

— Я вижу тебе интересна крепость, есть мысли, как ее взять?

— Такими силами? Невозможно. Хотя если попробовать забраться по обратной стороне, но там наверняка есть ловушки,— не особо задумываясь отчеканил рыцарь.

— Я так и думал. Хорошо, скажи людям, чтобы расчистили мне круг диаметром метров двадцать. Там не должно быть ни травы, ни камней, если надо таскайте землю из леса,— дождавшись уже привычного грохота кулака о сталь нагрудника, я направился к дереву. В принципе выхода у меня не оставалось, здесь нужна была магия и магия могущественная. Три десятка здоровенных мужиков организовали затребованное мной буквально за пятнадцать минут, еще и услужливо утоптали землю.

Следующие три часа я возился в земле, вычерчивая небольшим ножиком причудливую вязь узора. Напитать такое заклинание я не мог даже тогда, когда во мне был Синмарин. Ну разве что в момент инициации для меня не было ничего невозможного, поэтому особенно аккуратно я вычертил спираль в которой вились сотни причудливых рун. В этом месте должен будет быть будущий источник силы. Вокруг спирали я начертил три круга и две семилучевые звезды. В первые попали стихийные заклинания: два атакующих и одно защитное, во вторые чары Тьмы. Закончив с этим, я отошел подальше и начертил совсем небольшой круг, украшенный парой управляющих рун.

И только после всего этого принялся за основной рисунок: жуткая мешанина Тьмы, Воздуха и Огня.

А вообще ситуация сложилась смешная. Мало того, что мы осадили твердыню с минимум трех сотенным гарнизоном, так еще и сам князь нас боится и даже не пытается разогнать зарвавшихся наглецов.

Забавно, что он настолько нас опасается. Хотя правильно опасается в принципе, я миндальничать не стану, забросаю витрагорами и накроется медным тазом вся армия. Наверно сейчас он рассчитывает на магическую защиту стен. Скорее всего он уверен, что просчитал ситуацию, свидетелем которой стал в Кхаше. По его мнению я просто смог перебороть обоих его магов, а затем принялся за беззащитный отряд. Скорее всего у него есть и другие предположения, но они уже не помогут.

Пока я возился в земле, изображая крота, к лагерю подкатило четыре телеги. Первая была загружена скверно сплетенными щитами в полтора человеческих роста и связкой реек, чтобы укрепить их в вертикальном положении. Второй заполняли грубо сколоченные элементы будущих лестниц. Судя по всему окончательно их собрать планировалось на месте. Видимо для этого в третью покидали обрезки дерева, имелся небольшой запас гвоздей и молотки. В четвертой лежал совсем небольшой запас стрел и болтов, основное пространство занимала еда.

Ну что же, будем считать, что в подобных обстоятельствах и это отличный результат. Зачет сдал, Стас.

Я потянулся и направился к Логейму.

— Пусть люди готовятся, штурм начнем через час-два, катапульты и баллисты распределить полукругом, пусть бьют по верхним окнам. Я немного помагичу над стрелами и ядрами, но много не ждите. И пусть отряд будет готов идти на приступ по команде, заранее распредели бойцов по пятеркам, не думаю, что большим числом будет удобно действовать в коридорах и комнатах,— развернувшись, я направился к стрелам и ядрам. На каждом мне предстояло выжечь небольшую руну и наполнить ее силой. Ни о каких взрывах, проеданиях камня кислотой и речи не шло. Максимум, чего мне удалось достичь, так это небольшой вспышки при ударе о нечто твердое. Конечно не пренебрегли и очевидным — обмотали наконечники и ядра тряпьем, облили алкоголем. Скрипя и покачиваясь, машины стали занимать указанные позиции.

Собственно штурм я отложил только по одной причине: в моих планах было заставить защитников немного понервничать. Будь моя воля, так я бы вообще атаковал ночью второго, а то и третьего дня, но сейчас обстоятельства такой воли не давали.

Время текло бесконечно медленно. Вздохнув, я сделал несколько шагов и вонзил Черный Меч в центр рисунка. Не хочет мне помогать добровольно... пусть тогда поработает накопителем.

По линиям спирали потекло черное пламя. Меч дрогнул от возмущения и, как живой, постарался выбраться из жирной земли. Но все руны, размещенные на спирали, озарились прохладным голубым светом и выпустили сотни тонких полупрозрачных ниточек, обхватив артефакт со всех сторон. Я учел все. И несогласие меча с моими планами и его ядовитую силу, разъедающую все и вся, преобразователь я успел подсмотреть в короне. Точнее она сама мне его показала.

— Начнем пожалуй

Меч уже не просто дрожал от возмущения, он испускал настоящие волны Тьмы с не очень приятным содержимым. Вот только руны ловко орудовали десятками ниточек, поглощая выпущенную силу. Поняв, что на этот раз я не оставил ему выбора, меч замер, послушно питая спираль.

Зато в сознании невероятно четко сформировалась мысль о том, что просто так мне это с рук не сойдет и расплата будет долгой и кровавой. Вот уж не думал, что артефакт обладает настолько ярким характером. Одно дело подобие разума, а совсем другое, когда меч действительно может мыслить...может у него еще и душа есть?

"Ладно, рассчитаемся, а пока работай" — я вернулся к реальности, откинув в сторону всякие лишние измышления, не место им посреди разгорающийся схватки.

— Начнем, пожалуй,— снова произнес я, подавая сигнал Логейму. Забряцали извлекаемые мечи, поправляемые доспехи и щиты. Глухо хлопнули метательные машины, посылая свои снаряды. Как я и думал, даже теоретической возможности попасть внутрь замка не имел ни один из них. Полупрозрачной зеленоватой пленкой вспыхнула защита, с легкостью отразив ядра и стрелы, после чего мгновенно пропала. Собственно этот залп нужен был по единственной причине — оценить щит замка.

Им оказалась пульсирующая защита довольно высокого уровня. Судя по канатам энергии, которые тянулись к щиту, внутри крепости было три немаленьких накопителя, от которых он и запитывался. Ко всему прочему разворачивался щит сразу из множества точек, что существенно ускоряло его установку и говорило о мастерстве мага. Особое внимание следовало уделить интеллектуальному блоку, который должен был мало того, что распознать угрозу, так еще и сменить центральный символ в рунном круге в глубине крепости, который отвечал за стихию щита. Каких-то анализирующих заклинаний я не заметил, а значит полноценного защитника князья Толледа себе позволить не смогли. Скорее всего денег не хватило и на урезанную версию. А значит местный аналитический центр всего лишь плененная душа, которая полагается на свои суждения.

Ладно, примерно на это я и рассчитывал, разве что количество накопителей неприятно удивило. Встав в маленький управляющий круг, я обратился к основному узору, который выглядел страшной мешаниной символов и линий. Это я на всякий случай подстраховался, даже если вдруг в замке есть маг, он не поймет мои намерения до последнего момента. На самом деле все было просто: два заклинания, случайным образом наложенные друг на друга.

Над моей головой вспыхнула ослепительная сфера огня — первым делом я направил энергию меча именно в этот рисунок. Пламя стремительно вращалось, и было настолько ярким, что смотреть на него было невозможно. Между тем энергия наполнила второй рисунок.

Это плетение начало формироваться внутри огненной сферы, которая на самом деле оказалась полой. И если в пламя я вбухал просто дикое количество энергии, то "Ветер Тьмы" впитал настоящие крохи. Зато узор шара был по своему прост и понятен, а вот второе заклинание где-то даже напоминало имперскую вязь. Именно из-за этого я час ползал в земле с линейкой, боясь ошибиться даже в самой малости. Хотя крохи тоже понятие относительное...с моими возможностями я не напитал бы и четверть этого плетения.

Все это должно было выглядеть, как попытка проломить защиту грубой силой. А на деле расчет был совсем на другое.

Величественно взмахнув рукой, я отправил пылающий шар в полет. Крепость окуталась насыщенно-синей пленкой, сомнений у духа не было.

— Закрыть глаза,— ничуть не смущаясь, заорал я во все горло.

Рвануло знатно. Несмотря на зажмуренные глаза, я некоторое время ничего не видел. По плато прокатилась волна сухого жара, вся растительность на расстоянии пятидесяти метров от крепости превратилась в серый пепел. А вот сам замок, как и ожидалось, устоял.

В рядах отряда раздались разочарованные вздохи. Солдаты явно ожидали от такого эффектного заклинания больших результатов. В идеале им бы хотелось видеть оплавленный кусок камня, сгоревшие ворота и сплавленную в единую массу арку и решетки.

Я некоторое время постоял, про себя считая до тридцати. Солдаты все чаще оглядывались на меня, не понимая, почему я не предпринимаю чего-нибудь еще. Досчитав до конца, я начал закачивать силу в два полностью идентичных круга, содержащих чары земли. Почва перед замком дрогнула, поднимая в воздух клубы пыли. Из-под тонкого слоя дерна показался камень, изгибаясь дугой. Вот он рухнул, поднимая еще больше пыли. Спустя несколько мгновений, ушедших на окончательное формирование, из облака показалась клиновидная змеиная голова, за ней потянулось длинное серое тело.

Две каменные змеи, издавая громкое шипение и демонстрируя защитникам молочно-белые кристаллические клыки, направились к воротам. Перед крепостью начала разворачиваться привычная пленка, на этот раз полупрозрачная, с многочисленными завихрениями. Но вот как-то медленно, неуверенно. Полностью укрыть замок она уже не смогла, будто достигнув некоего предела. Первый же бросок каменной змеи расколол ее на множество кусков. Высвободившаяся сила вырвалась в мир карликовыми, буквально в пару метров высотой, вихрями. Покружив около замка, она окончательно рассеялась.

Наверно сейчас стоит кое-что объяснить. Вернемся к моменту столкновения огненного шара и защиты замка.

Взрыв. Пленка воды успешно удерживает дикий жар и море силы, а в это время из глубины огня выскальзывает второе заклинание. Ножи воздуха с легкостью пробивают защиту воды, пронося в себе разбитый на части узор второго заклинания. Таким образом "Ветер Тьмы" формируется уже внутри крепости и душа, поставленная защитником, на него не реагирует. Собственно на то и был расчет, настоящего защитника или мага, управляющего системой защиты (да, такой способ тоже практикуется) подобным приемом не обмануть.

Несмотря на угрожающее название, "Ветер Тьмы" вовсе не должен был кого-то убивать или рушить стены. Вместо этого он растянулся туманной пленкой вдоль щита, которую никто не заметил как раз из-за вспышки. Это сейчас я довольно долго и нудно рассказываю, на деле все произошло за доли секунды. Наткнувшись на канаты силы, туман разделился на три части и скользнул по ним к источникам. Каждый кристалл сейчас утонул в темном мареве, которое не пропускает энергию ни в одну, ни в другую сторону. Так в один момент крепость лишилась своей магической защиты. За счет остатков силы в питающих каналах душа еще пыталась как-то защитить замок, но не преуспела.

Ладно, теперь вернемся к моменту окончательного крушения щита. Бить своих чудесных змеек о деревянный мост в попытке его сломать, я посчитал варварством. Мы будем брать интеллектом, а не грубой силой.

Оба создания камня приподнялись на своих хвостах, оказавшись вровень с верхушкой ворот, клыки из неизвестного минерала вошли в дерево как в масло. Неожиданно почва дрогнула, втягивая в себя хвосты моих созданий, а потом потянула вниз и их самих. Секунд пять-десять замок еще сопротивлялся, затем раздался звон лопнувших цепей и ворота рухнули. Нет, они не раздавили моих змеек, как на то рассчитывали защитники, разразившись какими-то оскорбительными выкриками. Вместо этого конструкты целиком ушли под землю, а через мгновение выпрыгнули по сторонам от моста, стремительно скользнули в арку и вновь приподнялись на хвостах, подставив головы под решетки: одна под первую, другая под вторую — намертво их заклинив.

К сожалению ничего умнее с этими клятыми решетками я придумать не смог. Пламя меча потекло в два последних заклинания. Звезды вспыхнули потусторонним фиолетовым светом. Вокруг них стали расцветать небольшие, не больше кулака, цветы нежно-лилового цвета. Изящно кружась, они направились к крепости.

И тут клинок решил что с него хватит. Вокруг меча возник настоящий водоворот черного пламени, обрывая удерживающие его нити. Он поднялся над землей, повернулся в воздухе, направляя острие на меня. По спине потек холодный пот. Черный Меч медленно приблизился, коснувшись острием груди. Вроде бы как раз где-то там бешено бьется мое сердце. Повисев так минуту и дав мне почувствовать всю неправильность моего поступка, он повернулся и описал короткую дугу, создав волну темного пламени, которая перечеркнула обе мои звезды, погубив чары на корню.

Коротко звякнув, будто посмеявшись, он простой железякой упал на землю. Вот так вот он обернул мою почти бескровную победу в схватку с неясным результатом. В звездах содержался узор чар, которые должны были вызвать у защитников замка болезнь, напоминающую чуму, но протекающую на порядок быстрее. Солдатам бы просто осталось добить выживших. Теперь же нам предстоял бой на чужой территории с превосходящим противником. К сожалению, как только меч покинул узор, обе змеи замерли каменными изваяниями.

Взяв Черный Меч в руку, я махнул Логейму, давая команду к началу штурма. Вновь заработали машины, посылая снаряд за снарядом в сторону окон замка. Вроде бы даже куда-то попали, из одной комнаты повалил дым. Отряд побежал вперед, держа перед собой те самые щиты из лозы. Противник активно утыкивал их стрелами, кое-где они даже пробивали не очень качественную продукцию, предоставленную нам Стасом. Но благодаря амулетам потерь от обстрела не было. Я бежал во втором ряду, слишком большой перевес был у противника, чтобы я мог остаться в стороне от схватки. К тому же никто не гарантировал, что у противника нет мага. Змей оббегали на солидном расстоянии, видно не до конца уверенные, что они замерли навсегда.

Попав за арку мы оказались во внушительном зале, из которого было четыре выхода. Один коридор шел вниз, второй вверх, а два остальных расходились в стороны. В этих коридорах, судя по всему, все было просто: верхний вел в покои высокопоставленных лиц, нижний к складам и жилищам прислуги, какой-то из боковых шел к казармам, какой-то к стенам. Ну лично я бы построил именно так, но это лишь мои догадки. Немногочисленные защитники были сметены в мгновение ока, основная часть сил просто не успела к месту действия, никто не рассчитывал, что вроде бы многоступенчатая защита ворот сдастся так быстро.

Вздохнув, я принял решение разделить отряд на две части. Первая должна была удержать противника бегущего со стен, в то время как вторая постарается захватить княжескую семью, будем надеяться, что они достаточно дороги Исару, чтобы он сдался. Насколько я помню у него была жена, сын и две дочери.

Быстро отдав приказания Логейму и взяв десяток солдат (по моим расчетам путь наверх должен быть более простым делом, чем удержание на месте гарнизона этой крепости) я рванул по коридору. Ход выкручивался спиралью, но постепенно поднимался вверх.

Неожиданно мы нос к носу столкнулись с отрядом солдат. Их было неожиданно много, конец колонны исчезал за поворотом. Повезло, что мы все оторопели от такой встречи и замерли на пару мгновений, но в меня Лекиар вбил инстинктивную реакцию на опасность. Вот и теперь, не смотря на ступор, я вытянул узор огненного шара из ментального тела и, напитав его энергией, выпустил в спрессованную толпу. Взрывная волна в замкнутом помещения расшвыряла нас как котят. Ну нас хотя бы просто откинуло, первые ряды воинов Исара полегли сплошняком: правда мертвые или оглушенные было неясно.

Подняться мы тоже смогли первыми, солдаты даже успели сбить строй передо мной и закрыть щитами. Это было нашим последним успехом. Придя в себя, солдаты Исара выставили в нашу сторону арбалеты и выстрелили. От первой волны защитили доспехи и амулеты, от второй тоже, а вот одна из третьей прорвалась через ослабевшую магией и распорола витязю руку чуть ниже локтя.

— Отступаем назад,— вытянув руку через плечо прикрывавшего меня воина, я организовал новый огненный шар, выведя из боя еще десяток противника. Мы побежали обратно, но уже через минуту столкнулись с отрядом Логейма. Их тоже теснили, воинов в крепости оказалось куда как больше расчетных трех сотен, пока выручали витрагоры. Прикрепляя их к стрелам, Логейму удавалось держать противника на расстоянии, но это помогало только в относительно узких коридорах, на более-менее открытом пространстве нас давили, не смотря на все амулеты разом. Пара штук тотчас была отправлена в наших преследователей. Вот мы и оказались в западне, Исар великолепно просчитал мои действия и нас зажали в этом туннеле. Вот только наличия у меня магических амулетов он не предусмотрел, иначе мы все были бы уже мертвы, не смотря на магические успехи.

Ситуация оказались очень непростой. Из-за коридора мы могли всего парой магических гранат и огненных шаров сдерживать превосходящие силы, но по той же причине все наши удары вязли в массе тел и выводили из боя максимум полтора десятка человек, что было каплей в море при подобном соотношении. А ведь наш запас амулетов уже подходит к концу.

Из этой ловушки нужно срочно выбираться. Попав в замок, я начал действовать по правилам Исара и вот что из этого вышло. Пора устанавливать свои. Узор "Летучей Мыши" спелся неожиданно легко. Чары показали, что ближайший коридор находится под нами, судя по всему там проходит предыдущий виток и наверняка все забито солдатами. Еще один, этот уже находился справа и чуть ниже метрах в десяти. Осталась ерунда — пробить десять метров цельного камня так, чтобы нас при этом не убило.

Очень жаль, что возможность творить чары "Текучего Камня" покинула меня вместе с Синмарином. Торопливо перебирая варианты, я сверлил взглядом стену. Наконец на ум пришло довольно специфическое заклинание. У него даже не было названия, его использовали гномы для забора проб на большой глубине. Лекиар никогда меня ему не учил, этот узор он приводил в качестве примера нечеловеческой магии. Осталось только вспомнить его. Ну же!

Принцип-то я помнил неплохо. Небольшой шарик энергии земли вращался с огромной скорость и заставлял камень вибрировать и крошится, а сопутствующие вращению потоки воздуха выкидывали крошку прочь из скважины. Достигнув цели, чары втягивали в себя образец и поднимались на поверхность. Так, этот узор уже на что-то похож, нужно бы попробовать. Только вот проблема в том, что если я его сейчас сотворю, то мы просто задохнемся в каменной пыли. К тому же на такой скорости даже маленький камешек очень опасен.

Кончиком Черного Меча я процарапал кривую линию вдоль стенки до тех пор, пока она из-за изгиба коридора не уткнулась в нее же, тоже я проделал с противоположной стороны. Воинов заставил сгрудиться на этом очерченном участке, накарябал пару кривоватых рун. Снова послышался лязг доспехов подступающих воинов Исара, и я торопливо швырнул заклинание в стену. Оно мгновенно окуталась облаками пыли, но воздух на очерченном участке благодаря простенькому воздушному щиту остался чист и свеж. Оставалось надеяться, что пыль осядет быстрее, чем у нас кончится воздух.

Ни о каком наступлении Исара уже и речи не шло. Судя по грохоту, его воины торопились как можно быстрее покинуть коридор, в котором неожиданно стало нечем дышать.

Гномьи чары работали быстро. Буквально за пять минут был пробит проход, взята проба и чары рассеялись. Пыль оседала примерно столько же времени. За барьером становилось душно. Наконец показалось отверстие, проделанное чарами. Ну что же, могло быть и хуже, по крайней мере на четвереньках можно проползти. Вот мы и проползли, пятьдесят человек один за другим. Едва мы успели выбраться, как позади раздался топот подбегающих солдат Исара. Не раздумывая, я сформировал огненный шар и взорвал его посреди чаротворного туннеля. Как я и думал, особой прочностью он не отличался и в месте взрыва потолок не выдержал и обвалился, закупорив ход.

Я недобро улыбнулся. Теперь игра идет не по твоей задумке, Исар. Ты ведь перестраховался, даже предположил, что мы сможем ворваться в крепость, подтянул внушительные силы, приготовил ловушку, но не смог нас в ней удержать. И теперь мы где-то во внутренних помещениях твоего замка. И я уверен — твоя семья здесь. Ты умен и осторожен, хорошо понимаешь людей и причины их поступков, иначе не смог бы закрутить всю эту интригу с восстановлением Ниана. Это твоя сила и твоя слабость, ты стал слишком самоуверен, Исар. Вот и сейчас ты решил, что просчитал все и твоим родным ничего не угрожает. А им угрожает!

— Двигаемся наверх, живо, сейчас все решает скорость. Любые преграды сметать сразу, нас не должны опередить,— отдав приказ Логейму, я протолкнулся в четвертый ряд. И мы побежали. По дороге самым тщательным образом проверялись все комнаты, после воины догоняли основной отряд. Но долго это продолжаться не могло, в конце концов мы вылетели в небольшой зал и столкнулись с отрядом противника. Вот только не похоже, что они бежали нам на перерез, скорее их здесь поставили в качестве охраны. Вряд ли они рассчитывали, что мы сможем прорваться, скорее это была излишняя осторожность. Против пятидесяти моих витязей стоял всего десяток.

Но десяток непростой, воины сразу запустили руку за ворот и активировали защитные амулеты, четверо достали парные мечи, двое — двуручники и, судя по всему, они умели с ними обращаться. Из зале вело множество коридоров, но воины прикрыли только три из них. Как собака, почуявшая след, я дал команду на использование остатков витрагоров. Взрывы раскидали не ожидавших подобного оборота воинов. Но трое обоеруких умудрилось выжить, откатившись в центральный туннель. Рыцари атаковали, постарались задавить напором, но ничем кроме потерь это не кончилось. А время утекло!

Матюгнувшись, а прыгнул вперед и швырнул привычный огненный шар. Каково же было мое удивление, когда мечник просто рассек его на две половинки, а меня едва успел спасти стоящий рядом воин, закрыв щитом от метко брошенного кинжала. Присев за этой стеной, я сплел разом два огненных шарика и швырнул их в пол перед воинами. Но результата вновь не достиг, мечники просто откатились дальше, ловко погасив ударную волну кувырком. Проклятье, да это как бы не мастера меча! Стоп, спокойно. Денис, будь это мастера от твоего отряда не осталось бы ничего. Но воины они отличные, в этом им не откажешь.

— Проверили соседние коридоры, там никого нет, только кабинет и спальня. Отправил солдат те, которые эти воины не прикрывали,— тихо доложил Логейм, который последовал моему мудрому примеру и тоже спрятался за щитом. Тройка воинов окончательно пришла в себя и рванула в атаку, вращая своими клинками на манер вертолетных лопастей. Эффект был примерно тот же, они буквально выкосили первый ряд воинов и вцепились во второй. Я, и не думая вылезать из-за щита, пополз назад. Проклятье, времени и так нет, а тут эти.

— За мной, Логейм,— я рванул в соседний коридор и без всякой подготовки запустил камнегрыз в стену. Чтобы пробить отверстие ему понадобилось секунд тридцать, мы скользнули в образовавшуюся дыры и оказались в тылу воинов. В этой зале мы уже потеряли солдат больше, чем за все время штурма, не смотря на ловушку Исару. А если бы выжили все воины? Тут бы наверно и легли. Естественно мечники заметили тонны пыли и то, как я вылез из дыры. Один из них рванул ко мне, намереваясь не дать проникнуть в коридор остальным солдатам.

Однако тут уже преимущество было на моей стороне. Решив не мелочится, я потянул из ментального тела узор огненной защиты и начал накачивать его энергией. Воздух вспыхнул, закручиваясь вокруг меня привычным вихрем. Я сделал несколько шагов вперед, открывая моим воинам доступ наверх.

Но я не подумал, что в такой массе пламени и замкнутом помещении кислород сгорал с огромной скоростью. Мгновенно стало тяжело дышать, воины, покачиваясь, поползли наверх, к свежему воздуху. А вот троице пришлось даже хуже чем мне, все-таки жар был направлен наружу, я находился в своеобразном воздушном коконе. Они рванули вниз, надеясь пробиться в зал, но кто-то в моем отряде просчитал ситуацию и отдал необходимые распоряжения. Витязи организовали стену щитов и менялись каждые секунд тридцать. Да, были жертвы, мастерства у неизвестных мне мечников было хоть отбавляй, но таким образом их все уже удалось удержать в туннеле. И хотя свежий воздух все-таки проникал в коридор, этого было совершенно недостаточно, тройка воинов двигалась слишком активно. Они продержались полторы минуты, прежде чем начали ошибаться. Один из них получил ударом мечом в печень, двух других просто задавили щитами и огрели тяжелой сталью по голове. Вздохнув, я погасил заклинание.

Из-за поворота показался Логейм, ведя за собой невысокую и все еще красивую женщину, двух девушек и совсем молодого паренька лет семи. В зале раздался шум, звон скрещиваемых клинков. Я схватил парня за плечо и потащил вниз, каждая секунда промедления могла стоить жизни кому-то из моего отряда. Как я и думал, Исар бился в первых рядах, великолепно орудуя длинным клинком.

— Исар, насколько ты ценишь жизнь сына? — Черный Меч покинул ножны и коснулся горла мальчика. Не знаю, смог бы я действительно убить этого паренька, но Исар оказался хорошим папой. Громко выругавшись, он с силой бросил меч на пол. Один за другим клинки падали на каменный пол. В глубине строя возникло какое-то недовольство, но Исар с ним справился, тревожно оглядываясь на сына.

* * *

Через час все защитники замка, а их оказалось аж триста восемьдесят человек, были размещены во вместительной тюрьме, Исар был заперт в своем кабинете, а его семья — в спальне. Из шестидесяти воинов моего отряда уцелело всего двадцать три человека. Ситуация сложилась печальная. Целых семнадцать человек охраняли тюрьмы, один был рядом с Исаром и аж три с его семьей. Два витязя надежно охраняли распахнутые настежь ворота. Только сарказм и остается.

Пока в тюрьмах было тихо, и витязи как-то справлялись с незнакомыми обязанностями, Великому Князю удалось заставить армию подчиниться. Вот только долго эта идиллия не продлится, воинов собственно Толледа было не так уж и много, подавляющее большинство подчинялись другим правителям. Очень скоро они поймут, что ситуация изменилась и попыток бунта вряд ли удастся избежать. И это еще не самое плохое.

Вряд ли эти самые правители смиряться с потерей такого количества людей, да еще во время войны. Очень скоро они наплюют на своего Великого Князя, соберут остатки войск и объявят освободительный поход. Нам этих остатков хватит за глаза. Можно конечно подтянуть остальной отряд, но не факт, что они успеют прийти. Самое забавное, что победа в подобной битве мне не нужна, она поставит крест на всех моих амбициозных планах.

Ладно, будем следовать плану. Нужно связаться с крылатыми. Будем надеяться, что у Исара есть такая возможность. На крайний случай у меня оставался вариант с Элладаном.

Путь в кабинет князя занял совсем немного времени, благо для себя я выбрал небольшую комнату в соседнем коридоре. Исар сидел в массивном кресле за своим столом и совсем не походил на сломленного или побежденного человека. Скорее наоборот — в его глазах царило легкое превосходство. Этот человек до сих пор считал, что контролирует ситуацию. Стоит признать, что у него есть на это некоторые основания.

Мысли текли спокойно и неторопливо, каждую из них я обкатывал со всех сторон, стараясь не допустить ошибок Исара. Не считать себя намного умнее собеседника. Однако князь понял мое молчание по-своему.

— Я так понимаю, молодой человек, ты не знаешь, что делать со своей победой,— князь сцепил руки в замок и вперил в меня острый взгляд. — Понимаю. Ты действовал под влиянием эмоций и стоит отдать тебе должное, выиграл эту битву. Мы оба понимаем, что следующее сражение станет для тебя последним. Я умею ценить талантливых людей, я даже готов простить, что ты угрожал моей семьей и принять тебя на службу.

Он говорил с такой убежденностью в своей правоте, что я невольно улыбнулся. В принципе да, с его точки зрения я оказался на краю гибели. Не смотря на захват замка, в моем подчинении осталось совсем немного воинов. Исар, как и любой здравомыслящий человек, полагал, что для штурма я стянул все возможные силы. В итоге мне удалось захватить самок и пленить немалую часть армии восставших, но на свободе осталось множество князей, которых такое положение дел не устраивает. И заложники в лице Великого Князя и его семьи меня не спасут. Действо запущено, фигуры расставлены по местам и даже гибель короля не оставит эту игру, просто одна из пешек займет вакантное место.

И вновь Исар неверно растолковал мои действия. Похоже он принял меня за последнего отморозка, не понимающего самых простых вещей. Что же, такое впечатление мне только на руку. Между тем князь начал обрисовывать мне ситуацию, намеренно сгущая краски. Он добавил пару интересных и живописных картин моей смерти, сообщил, что даже мои собственные солдаты выдадут меня, оценив расстановку сил. В попытках донести до меня эти простые мысли и сомневаясь в моих способностях мыслить здраво, князь говорил очень эмоционально. Ну что за отношение к тому, кто смог взять штурмом замок с многократно превосходящим по численности гарнизоном? От меча пришла волна злой энергии, словно древний артефакт негодовал вместе со мной.

— Хватит. Теперь я буду спрашивать, а ты будешь отвечать,— я резко оборвал словоизлияния князя. Исар побагровел, но сдержался, видимо смирившись с тем фактом, что ему приходится иметь дело с идиотом. Надеюсь первый же вопрос наконец поставит его на место. — У тебя есть возможность связаться с эофинами?

Исар вздрогнул.

— С чего это вдруг она должна у меня быть? — князь попытался состроить самое удивленное выражение лица, на которое только был способен.

— Исар, ты не совсем понял ситуацию. Ты уже труп, но только от тебя зависит, последует ли твоя семья за тобой. Еще один неверный ответ и сюда приводят сначала твоего сына, потом дочерей и жену. И не надейся, что их смерть будет быстрой и легкой,— я подпустил маниакального огонька в глаза, благодаря энергии меча это оказалось неожиданно легко. — Если ты все сделаешь правильно, то они получат свободу. Я даже дам им денег и охрану из твоих людей. А сейчас. Я. Жду. Ответа.

На некоторое время в комнате воцарилось молчание. Исар все еще не сломался, вместо этого он пытался понять для чего мне могли понадобиться крылатые. Цепочка строилась легко. У меня не было воинов, у эофинов они были. Я надеюсь заключить сделку. Но у эофинов есть кодекс чести, которому они следуют неукоснительно. Из-за него они никогда не будут вести дел со мной, пока подобная же сделка заключена с Исаром. Если я убью князя, то крылатые объявят на меня охоту и рано или поздно настигнут. Если Исар откажется от сделки под давлением, то меня ждет все тоже банальное физическое устранение. Куда ни кинь, всюду клин. И поэтому Исар уверен, что я его не убью, ему лишь стоит донести до необразованного и зарвавшегося князька эту истину. Все это было настолько очевидно, что я словно читал мысли Исара.

— Да, я могу вызвать посла в случае неожиданных осложнений,— наконец принял решение Великий Князь.

— Ну тогда прошу, думаю сложившаяся ситуация как раз подходит под это определение. Неожиданней просто некуда.

Исар молча достал из ящика стола небольшой артефакт, выполненный в виде золотистой сферы на подставке из снежно-белого камня. Его поверхность украшал искусный рисунок. Два дракона, один из которых стремился навстречу солнцу, а другой — луне. Водрузив сферу на стол, Исар пропел что-то на саольи, мелодичном языке эофинов. Спустя минут десять сфера тихо тренькнула и раскрылась подобно цветку. Внутри артефакт оказался полым, на постаменте из светлого камня стояла призрачная фигурка эофина. Вот тебе, бабушка, и голографическая связь.

— Быстрого ветра, уважаемый Исар. Что послужило причиной подобного вызова? — даже говоря на человеческом языке эофины, как, кстати, и эльфы, умудрялись создавать от своей речи впечатление музыки.

— Я хочу попросить о личной встрече, боюсь обстоятельства нашей сделки находятся под угрозой,— витиевато выразился Великий Князь, пытаясь сообразить, почему же он не может доверить подобные сведения артефакту. Но этого не понабилось. Эофин кивнул и сообщил, что посланник прибудет через два часа, после чего попрощался и погасил артефакт. Тренькнув, сфера закрылась. Ну вот и все, эта часть плана выполнена. Исар откинулся на кресле и настороженно смотрел на меня. Некоторое время в комнате стояло настороженное молчание, каждый был в своих мыслях. Затем Исар осторожно и ненавязчиво постарался поведать мне о кодексе крылатых.

Но я не слушал. Я искал в душе какое-то сочувствие, сомнение или неуверенность. Я не верю, что могу так спокойно убить человека! Возможно в схватке, где на принятие решения остаются мгновения, где или ты или тебя. Но сейчас передо мной сидит беспомощный в данной ситуации человек, для своего времени и положения вполне достойный уважения. И цели он преследует не самые плохие. Но у меня нет ни капли жалости, моя рука не дрожит, всего одно мгновение отделяет Исара от смерти. И только одна мысль заставляет откладывать его. Это уже не я.

Когда то давно я читал книгу и согласился со многими изложенными там мыслями. Автор считал, что любое убийство, даже вызванное серьезной необходимостью, должно даваться с трудом. Если на тебе лежит ответственность за жизни многих людей, то принятие тяжелых решений не должно становится для тебя обыденностью. Иначе ты просто недостоин вести кого-то за собой.

Неожиданно на грани сознания возник смех. Он ширился, заполняя все сознание, комната поплыла перед глазами и смазалась в простое черное пятно.

— Забавные у вас представления о правителях,— за моей спиной стоял человек. Высокий мужчина с хищными чертами лица и темными вьющимися волосами. Его одежда казалось частицей окружающей нас тьмы, она непрестанно менялась: вот на нем плащ, который превращается в рубашку с высоким воротом и джинсы. — Только ты забыл, что не стоит жить мерками другого мира. Элрос куда старше, мудрее и злее. Годами Императоры вкладывали в меня частичку себя, чтобы их приемники не разрушили то, что они создавали всю жизнь.

— Кто ты?

— Ты держишь меня в руке,— мужчина усмехнулся. — Раньше я не мог с тобой говорить, лишь в редкие моменты мне удавалось донести до тебя хотя бы ощущения. Но ты менялся. Часть этих изменений спровоцировал сам Элрос, часть моих рук дело. Теперь мы стали ближе, ты уже можешь слышать меня. Скоро, очень скоро, я стану тобой, а ты мной. Станешь тем, кто достоин имени Императора Астариота! Черный Меч после этого станет обычным оружием, хоть и могущественным.

Вроде бы мне следовало возмутиться. В конце концов мне прямым текстом сообщили, что перекроили мою личность. Я слабо различал где собственно я, а где тот самый Император. Но к моему удивлению эта мысль вызвала лишь легкую досаду. Мужчина исчез, темнота стремительно светлела, возвращая меня обратно в кабинет к продолжавшему гнуть свою линию князю. Все сомнения отступили, словно что-то внутри встало на свое место. Все уже решено, все мои действия не имели смысла при живом Исаре, так зачем страдать пустыми угрызениями совести? Клинок покинул ножны и пробил горло несостоявшегося Великого Князя.

— Охрана, похороните его по местным обычаям,— я вытер меч полоской ткани, которую позаимствовал со стола, и покинул кабинет. — И вызови мне Логейма, я буду в своей комнате.

"...— Сегодня темой нашего урока будут нечеловеческие расы. Пожалуй начать стоит с эофинов. Я даже объясню тебе почему именно с них, цени. С одной стороны крылатые самые простые в изучении и понимании. Это связано с их обществом. И в тоже время пока до тебя не дойдет, что они не люди, ты ничего не поймешь,— Лекиар удобно привалился к огромной ели. Найти такого гиганта оказалось непросто даже в этом огромном лесу. Но я все-таки справился с этой задачей. Поисковые чары растянулись на несколько гектаров земли. — Всегда следует помнить, что они не люди. Если орки, эльфы и даже элементали не отвергают логику и к ним вполне применимы наши понятия "выгода", "необходимость", вопрос разве что в цене, то крылатый в ответ даже на самое выгодное предложение воткнет тебе в живот пару метров доброй стали и будет искренне считать, что поступил верно. Все мировоззрение крылатых строится на поклонении Линас. Эта богиня олицетворяет для них вечное небо. Не буду утомлять тебя цитатами из священных книг, но очень важно знать, что их общество четко поделено на касты. Сменить свое предназначение невозможно никоим образом. К примеру управлять государством могут только эофины с белоснежными крыльями, стать воинами — с черными, чтобы познать тайны магии нужно обладать золотистым оттенком перьев. Вроде бы это должно создавать напряженность в их обществе, но нет. По крайней мере имперской разведке не удалось найти никаких следов недовольства. Никто не запретит ремесленнику заниматься искусством боя, но это не одобряется и в сражение он никогда не попадет. Эофинов нынешний порядок полностью устраивает. К чему я тебе это рассказываю? Ты должен понять, что это разделение у них в крови. Если при первой встрече ты покажешь себя ремесленником, то на иную ступень в их глазах никогда не поднимешься. Будешь убийцей и иной роли тебе никогда не дадут. Но если поставишь себя правильно, то ни один крылатый не побрезгует подать тебе руку помощи, даже сиди ты по шею в сточной канаве..."

— Звали, милорд? — в дверь раздался деликатный стук, затем показался и сам Логейм.

— Да, скоро прибудет отряд крылатых, я хочу, чтобы меня сразу позвали к воротам. И постарайся, чтобы часовой умел держать язык за зубами и не сболтнул лишнего за эту пару минут,— торговец ничем не выдал своего удивления. Наверняка у него было много вопросов: от "что делать?" до "какого аргариса я до сих пор в этой мышеловке?". Но воин молчит, похоже победы все же добавили ему немного веры в меня. Поэтому он просто отдал честь и покинул комнату. Надеюсь он спешит к воротам.

"...— Эофины очень строго следуют своему кодексу чести. Фактически он руководит их жизнью, предопределяет многие поступки. Но тот, кто писал эти книги, не ставил перед собой цели создать утопию. Объясню на простом примере. Представь, что ты крылатый. И кроме всего прочего обучения — школы, мастера, родителей — ты должен составить книгу своих принципов. Ты должен понять, как будешь поступать в той или иной ситуации. Ты должен читать книги, которые, по историям твоего народа, принесла на землю богиня. И вот тебе дают книгу под номер таким-то...к примеру "О Лжи". Ты читаешь длинный список твоей допустимой реакции на вранье. Ты можешь гордо удалиться и никогда больше не общаться с этим субъектом, можешь убить его, но точно не можешь сделать вид что ничего не заметил или просто забыть. И из этого списка тебе нужно выбрать то, что ближе именно тебе. Я, конечно, огрубляю, но все примерно так. Говорят что у царя и тех, кому он дал личное разрешение, особенный кодекс, а может он вообще отсутствует. В общем им ничего не мешает, к примеру, проигнорировать обман и сделать вид, что они в него поверили. Но это доступно лишь избранным. Рядовые граждане боготворят своего правителя и не видят в его обмане никакого нарушения древних правил..."

— Милорд, там эти...нелюди у ворот,— с легким простонародным говором донеслось из-за двери после стука, выдернувшего меня из воспоминаний.

Нелюди у ворот присутствовали в количестве четырех штук. Если судить по цвету крыльев, то двое из них были воинами, один магом — скорее всего охрана. Они удостоились лишь беглого взгляда. Хотя, наверно, не стоило так быстро сбрасывать их со счетов. Рукояти мечей, закинутых за спину воинов, были обмотаны красной кожей, это говорил что они достигли высокой степени мастерства. К сожалению какой именно вспомнить не удается. У мага одна рука была сплошь закована в металл: узкие пластины наслаивались друг на друга подобно чешуе — это указывало на то, что передо мной стоит минимум магистр. Но сейчас куда важнее была фигура с белоснежными крыльями и узким серебряным ободом в волосах. Уж это я помнил — на такое украшение имеют право лишь члены царской семьи. Видно Форт крылатым ну очень нужен. Что же, мне это только на руку, больше шансов, что ограничения кодекса в данном случае будут действовать не столь остро.

Я вышел из ворот неспешным прогулочным шагом. Один. Разбить моих змеек и не пытались, я обещал сам их убрать когда накоплю достаточно силы. Попытка разломать монолит кирками и другим инструментом была заранее обречена на провал. Поэтому посольство стояло на изрядном расстоянии от крепости, следы штурма не могли не насторожить их. Нет, крылатые не боялись, но и бессмысленно рисковать жизнью им тоже не хотелось.

— Приветствую детей неба. Я новый хозяин замка, мои люди зовут меня Дайеном,— я едва заметно наклонил голову, выказывая почтение царской крови. Однако эофины никак на мою вежливость не отреагировали.

— Значит это ты заставил Исара вызвать нас. Где сам князь? — крылатый говорил холодно, после первых слов записав меня в колонку смертников. Благо в данном случае реакция эофинов не блистала разнообразием вариантов.

— Умер,— да, вот такой я идиот, подписываю приговор сам себя и при этом стою с глупой улыбочкой и радуюсь прохладному ветерку в лицо. С тихим лязгом клинки охранников покинули ножны, воины разошлись в стороны, будто ожидая какую-то ловушку.

— Ясно. Сейчас я уйду. Но долго ты не проживешь. Ты совершил ошибку, человек. Нам не все равно с кем иметь дело. Убийца,— произнеся это, эофин расправил крылья. Но подняться не успел, мои слова словно огрели его пыльным мешком по голове.

— Я знаю, где Форт. Я знаю что покоится в его сердце, я знаю как открыть двери уровней. И я знаю, что вы его ищете.

Ох зря я это сказал. Меня буквально смело. Поймав грудью воздушный молот, я упал на земли. Клинки воинов поймали меня в этакий капкан, стоило мне пошевелится и горло украсит парочка красивых разрезов.

— Откуда? И не надо врать, что об этом тебе поведал Исар, он просто этого не знал. Быстрее, пока не кончилось мое терпение,— из состоянии презрения управленец мгновенно перешел в то, что можно было назвать холодной управляемой яростью.

— Ну, мне приснилась девушка. Она назвала себя Линн и рассказала мне историю Форта. Она боялась, что я расскажу вам о том что видел. Но ситуация сложилась таким образом, что пришлось ее советом пренебречь, — с максимально честным видом поведал я.

— И ты решил, что мы тебе поможем?— крылатый тихо рассмеялся. — Как я потом смогу смотреть в глаза окружающим? Нет, сейчас мы тебе спеленаем и доставим в Царство. А там ты все расскажешь. Считай, что твоя гнусная попытка шантажа провалилась.

Теперь уже я неприятно улыбнулся.

— А вот этого не выйдет. Я просто умру, все равно концом моих мучений станет смерть, так что не все ли равно. Да и не факт, что у вас получится меня спеленать,— я потянулся к клинку. В последнее время этот жест стал естественным, похоже все Императоры реагировали на опасность именно так. Буквально несколько часов назад я силой выдирал энергию из артефакта, а теперь с легкостью черпал из этого колодца, пропуская яд через плетение короны.

От мага эта взявшаяся вроде бы из ниоткуда энергия не укрылась. Он что-то тихо проговорил на ухо родственнику царя. Тот нахмурился, судя по всему прикидывая насколько им нужен этот Форт, стоит ли рисковать моей смертью. Оставалось надеяться, что он из тех крылатых, которые личным позволением царя могут перешагивать свой кодекс. А это, судя по всему, именно так, иначе бы никакого выбора и не было бы.

— Возможно поможет то, что Исар умер сам. Он выбрал свою смерть, но свободу для всей семьи. Я предлагал ему просто посидеть в темнице, но он, по каким-то своим причинам, отказался,— это был очень скользкий момент. Не реальный аргумент, а скорее способ облегчить муки совести управленца. И он сдался.

— Хорошо, мы попробуем прийти к согласию...

Следующие три часа были чуть ли не самыми напряженными в моей жизни. Нам удалось прийти к согласию лишь по одной причине. Я знал за что торгуюсь, а крылатым дракон был ну очень нужен. Уж не знаю, по какой причине их так припекло, но уже то, что на переговоры прибыл племянник царя, о многом говорило. Итогом переговоров стало передание в мое подчинение аж двух тысяч крылатых и полусотни их магов. Я имел право использовать их для покорения и объединения Северных Княжеств, для поддержания в них порядка. Но даже о своей охране мне придется заботиться самому. И я должен уложиться в два месяца. После этого я передавал все сведения о Форте крылатым и мы расходились в стороны.

Вспыхнули синим пламенем печати на магическом договоре, и крылатые поспешили откланяться. Они и не думали скрывать, что им неприятно мое общество. Ну и аргарисс с ними, на большее я и не рассчитывал.

Глава одиннадцатая.

План постепенно принимал окончательные очертания.

Следующим шагом я вытащил из тюрьмы сына какого-то князя. Уже через час он покинул крепость. Я хотел поговорить с князьями восставших. Пришлось открыть, что с этого момента крылатые выступают на моей стороне, иначе бы послали меня далеким лесом.

Переговоры состоялись через три дня недалеко от замка. К моему удивлению явилось всего трое владетелей, обличенных особым доверием. Я же захватил с собой Ксанда, в приказном порядке вытащив его в Толлед.

Немаленький шатер раскинулся посреди равнины. Хозяева переговоров ждали нас у входа. Мы спешились, раскланялись, представились.

— Дайен, князь Толледа,— все трое поморщились.

— Ксанд, князь Саар, барон Империи.

— Меродан, князь Меродана.

— Валх, князь Норги и Санталье.

— Ним, князь Угодий.

Обстановка в шатре оказалось по-спартански простой. Сказывались обстоятельства встречи: и мы и князья очень торопились. Поэтому вокруг грубо сколоченного стола стояли того же качества стулья. Отдавая хоть какую-то дань вежливости, на двух золотых блюдах лежали фрукты, присутствовали бокалы и хрустальный графин с вином. Все чинно расселись.

— Итак, о чем вы хотели с нами поговорить? — несколько напряженно поинтересовался Меродан. Видимо на языке у него вертелись совсем другие слова и только сообщение о поддержке крылатых заставило его быть вежливым и приветливым.

— По-моему это очевидно. Я хотел предложить вам присоединится ко мне и возродить Ниан,— я изобразил искреннее удивление от их непонимания ситуации. Впрочем, никто на это не купился.

— К вам? Я не спорю, вы сильная фигура. Вам удалось захватить Толлед, почему-то вас поддержали крылатые. И в тоже время вы никто! Да я скорее умру, чем поддержу безродного выскочку! — вперед рванулся князь Валх. Он сразу мне не понравился. При первом, да и втором взгляде его лицо не казалось облагороженным интеллектом. И дело было не в полноте, двойном и небритом подбородке или маленьких глазках. Тот же Исар хоть и огрузнел, но умел внушить невольное уважение. Этот же элемент не вызывал ничего, кроме легкого отвращения.

— Мой друг, хотя и несколько грубовато, но верно сказал — князья не пойдут за простолюдином. Да и крестьяне не поймут, с чего бы это ими должен править один из них,— более мягко выдал свой аргумент Меродан. Но не успел я возразить, как свою мысль решил высказать Ним.

— Давайте будем честными друг с другом. Ключевым в данном случае является не наличие или отсутствие благородного звания, а средства для достижения власти. У нашего собеседника они есть, давайте не будем строить из себя формалистов. А перейдем к действительно важным вещам,— эта довольно разумная речь, да еще адресованная в мою поддержку, заставила меня рассмотреть князя Угодий внимательнее. Прежде всего в глаза бросалась простота. Сначала я не обратил внимания на широкие намозоленные ладони, нос картошкой, густую бороду, приятные и располагающие черты лица. Не было в нем аристократичной утонченности. Была хватка крепкого хозяина.

Создавалось впечатление, что если не сам Ним, то кто-то из его ближайших предков как раз и проверил только что высказанное утверждение. Возможности пересилили происхождение, иначе не сидел бы передо мной князь Ним.

Однако я слишком рано радовался. Князь не собирался меня поддерживать. Теперь вместо легко разбиваемых обвинений передо мной встали новые.

— Вместо этого я хотел бы поинтересоваться, с чего бы нам поддерживать бесчестного человека, готового на все ради достижения своей цели? Угрожать ребенку, чтобы победить отца. Я не удивлюсь, если после победы, вы, молодой человек, превратитесь в самого кровавого тирана в истории Ниана! Я люблю эту страну, я устал видеть кровь, отдать ее такому как вы...никогда,— оба оставшихся князя важно кивнули, поддерживая Нима. А я лишь задумчиво почесал кончик носа.

— А как вы собирались удержать власть в стране без рек крови? Насколько я знаю, крылатые собирались поддерживать вас от силы пару месяцев. А потом остались бы только вы и ВСЕ против вас. Все, чего вы могли добиться своим восстанием, так это передела владений. Конечно если бы не утопили страну в крови князей,— я все так же задумчиво почесывал кончик носа.

— Ты ошибаешься. У нас был план, Ниану бы пришлось смириться с тем, что он вновь един,— уверенно произнес князь Меродан.

— Да бросьте вы этот идеализм. Сколько я не пытался, так и не нашел выхода из этой ситуации. Перерезать всех князей и посадить кого-то на их место? Кого? Их детей и родственников? Мало того, что вы получите массу кровников, так и поддержки народа лишитесь. Предложить пост Великого Князя одному из сильнейших владетелей? Вариант наиболее близкий к реальности, особенно если остальным предложить место в каком-нибудь новосозданном совете. Но в любом случае остальные сильные владетели не пожелают подчиняться своему бывшему сопернику. Так что снова война и кровь. Единственный плюс этого варианта — это возможность сохранить единство Ниана,— я постарался обрисовать самые перспективные варианты. Раньше их было гораздо больше, но большинство безжалостно загубил Ксанд. Князья поморщились, словно от сильной зубной боли, но ничего не сказали. Пауза затягивалась. — А что, если я вам скажу, что знаю, как сохранить единство Ниана без череды междоусобных войн?

Князья единодушно улыбнулись. Их недоверие было понятно, они долгие годы искали решение, а тут пришел неизвестно кто и сообщает, что у него есть ответы на все вопросы. Не будь за мной силы, они бы просто рассмеялись мне в лицо.

— А ведь ответ всегда был у вас под самым носом, вот только ваша гордость не позволяла его увидеть. Мой ответ — вернутся в лоно Империи!

— Да как ты смеешь! Мы сражались ради этой свободы, а ты снова хочешь сделать нас бесправными рабами? Наши предки отдали все, чтобы их дети могли назвать себя свободными! — как я и думал, Валх отреагировал очень бурно. Он подскочил с места и начал размахивать руками, срываясь на крик. А вот Меродан и Ним явно обкатывали этот вариант.

— Свобода? А что этот обман вам дает? Вы были частью могущественной и процветающей страны, а стали непонятно чем. Нет больше страны, есть самопровозглашенные князьки, которые тешатся своей властью на крохотном клочке земли. Вы пытаетесь собрать страну из осколков, но не готовы поступиться некоторыми своими правами. Тогда к чему все это, к чему эти красивые слова?— я спорил с Валхом, но убеждал остальных, мнение этого борова меня не особо интересовало.

— Сейчас Империя уже не та. Мы станем частью не чего-то могущественного, а частью рушащегося здания. И вместо подъема рухнем на самое дно,— наконец определился со своей позицией Меродан.

— Да, здание рушится. Но его еще можно удержать,— я чувствовал, что сейчас мнение этих людей колеблется. Нужен последний толчок. Но он должен быть не пустыми словами. Клинок покинул ножны и полосой темного огня рассек воздух. На мои плечи опустилась темнота, укутав в длинный плащ. — У вас есть шанс стать не просто провинцией, а местом возрождения Империи. Огнем и мечом мы пройдем по Астариоту, выжигая пороки прошлого. Мы создадим страну, которая простоит тысячи лет и после нас и наши дети будут гордиться, что они граждане Империи!

Все трое неверяще смотрели на меня. С каждым словом в их глазах все сильнее разгоралось пламя. Я правильно почувствовал мотивацию этих людей. Они устали быть слабыми. Рано или поздно это должно было случиться.

— И все-таки хотелось бы знать, что мы получим,— осторожно поинтересовался прагматичный хозяйственник Ним. Мое преображение проняло и его, но он был ближе к земле.

— Кроме очевидного вы получите владения. Сейчас центр Империи обезлюдел, я собираюсь предложить некоторым избранным князьям стать аристократами Астариота с куда большими и перспективными владениями,— это было более чем щедрое предложение. Князья его оценили. — А если кто-то не пожелает покидать земли предков, то и он в накладе не останется, должны же кому-то достаться освободившиеся наделы.

Это решение я самодовольно считал настоящим произведением искусства. Вроде бы и поощрение, но на деле мне оно выгоднее. Я собирался сформировать новую элиту, забрав с северных земель лишь достойнейших. Но и если кто-то из них откажется от предложения, я все равно в накладе не останусь. Должен же кто-то следить за местным гадюшником, нужно лишь дать ему дубинку потяжелее. Главное не ошибиться в выборе, но на то и война, здесь сложно притворятся. А потом проверки, проверки и еще раз проверки.

Присутствующие прикидывали открывающиеся перспективы.

— Ваше Величества, примите мою присягу,— первым решился практичный Ним. Сразу за ним такую же фразу озвучил Меродан. А вот Валх долго сомневался, хотя выбора у него особого не было. Слишком крепко князья были повязаны.

— Хорошо, я приму вашу присягу. Но чуть позже, сейчас у нас есть дела поважнее. Пора начинать объединение Ниана, мы итак потеряли много времени. Надеюсь уже завтра вы с Ксандом предоставите мне на рассмотрение проработанный план с учетом новых реалий. Да и вообще, стоит переместиться в Толлед, заодно объясните своим воинам изменения политического курса.

С этого момента все заработало и без моего участия. Пьеса уже была написана, осталось лишь подправить несколько деталей. И они были исправлены буквально за пару часов. В разработке плана так же принимал участие Ведущий Крыла Сильарим ис`Сьер.

Эофины сдержали слово и прислали полнокровное крыло, царский аналог имперского легиона, разве что поменьше численностью и с большим количеством магов. Но в любом случае это была прекрасная машина уничтожения.

Год Элроса состоит из восьми месяцев. Месяц в свою очередь из тридцати или тридцати одного дня. В одном дне двадцать один час, в часе шестьдесят минут, в минуте шестьдесят секунд. Год, месяц, день, час, минута...эти слова я использую лишь для собственного удобства. В местном языке год именуется тирст, месяц — тирс, понятия неделя просто нет, условно каждый восьмой день считается выходным. День — тир, час — эрст, минута — эрс, секунда — эр. Но если минуту я так и называю минутой, то для названий месяца подобрать аналогии не представляется возможным.

Началом нового года считается первый день весны. Первый месяц называется рождением, второй месяц весны — расцветом, третий уже относится к лету — зной, четвертый посвящен богу Сионару — сион, пятый — предвестник. Осень в этом мире длится всего один месяц, но природа свое брала с лихвой. Месяц именовали штормом. Зима начиналась снежнем и заканчивалась вьюгой.

К чему я решил поведать об этом именно сейчас?

Третьего рождения шесть тысяч восемьдесят девятого года от Созидания Новых Богов или, как обычно говорят в народе, Нового Созидания, в Северных Княжествах произошли события, которые позже прозвали сбором осколков. Из нескольких небольших владений выплеснулись войска. Они двигались во всех направлениях сразу, захватывая все вокруг себя до тех пор, пока не встречались с другим таким же отрядом. За считанные дни весь север оказался захвачен восставшими, которые шли под белым волком на синем фоне, под флагами Великого Княжества Ниан! Уже одно это заставляло множество князей покорно склонять головы. А тех кто противился, навещало перо крылатых, которые неожиданно для всех приняли сторону восставших. Несколько магов при поддержке воинов с легкостью захватывали стены, а витязи Ниана завершали дело.

Я не принимал в этих событиях никакого участия.

Дав добро составленному плану, я отправился в замок Кхаш, якобы для лечения своей подруги. Я действительно навестил бедную девушку, немного подправил ее энергетику, но в целом восстановление прекрасно шло и без меня. Но настоящая моя цель была в ином. Я приказал Стасу заворачивать всех, кто желал меня видеть. Поводом должно было послужить лечение Ксюшу, мол я велел не мешать мне даже в мелочи. Мой путь лежал на север, к воротам Форта.

* * *

После заключения договора с крылатыми ко мне пришла Линн.

В этот раз море было нереально спокойным, лишь кое-где мелькали белые барашки волн. Девушка, одетая в привычное белоснежное платье сидела на утесе, подобрав ноги под себя.

— Ты все-таки не послушал меня. Люди, как же далеко может зайти ваша жажда власти? Я покачнула весы, сделала все возможное, но все равно проиграла, скоро этот мир рухнет в пучину,— карие глаза смотрели на меня с немалым разочарованием. Но я не чувствовал за собой вины. Неожиданно Линн вскочила и оказалась рядом со мной, на ее коже проступил узор мелкой чешуи, на руках появились внушительные когти. — Я не дам тебе наслаждаться плодами твоего вероломства. Ты причина моей гибели и я испытаю ни с чем несравнимое удовольствие, отправив тебя в самые глубины ужаса.

Когти сомкнулись на моем горле. Океан поднялся одной огромной волной и рухнул вниз, утягивая меня в темно-фиолетовую глубину. Я впустую барахтался, пытаясь выплыть к такому желанному глотку воздуха. Рядом плыла Линн, я с трудом различал ее, в глазах темнело от нехватки кислорода. Ее тело вытянулось и покрылось темно-сиреневой чешуей, во рту сотнями иголок сверкали клыки, волосы приобрели насыщенно синий цвет и невесомым облаком окутывали ее со всех сторон, не давая различить детали. Силы стремительно покидали меня. И тут кошмар кончился, мир разлетелся мириадами сверкающих брызг. Я стоял на берегу, океан обрушивал на меня одну волну за другой, но темное пламя, окружившее мое тело, с легкостью отражало его натиск. А справа стоял меч. Он насмешливо улыбался.

— Неужели ты дашь убить себя в собственном сне? Эх, надеюсь хоть один Император вложил в меня толику ума, иначе Астариот ждут тяжелые времена.

— Убирайся,— Линн в прежнем обличье очутилась рядом с воплощением моего будущего я и небрежно толкнула его в бок. Раздался тихий шелест и темная фигура исчезла. Пламя вокруг меня стало утихать, а волны наоборот набирали силу. Но момент был утерян безвозвратно. Я хозяин своего сна! Броня полупрозрачного темного огня взорвалась, посылая волны энергии во все стороны. И этот искусственный мир поплыл, потек как акварель после ведра воды. Через пару мгновений остались только мы: я и Линн. Мы парили в бесконечной пустоте. Девушка в досаде кусала губы. — Я все равно тебя достану.

Эта угроза не пугала. Но она придала моим мыслям иное направление. Ведь у меня была задумка, но из-за слишком стремительного развития событий я просто не успел задать вопрос.

— Как можно убить дракона? — девушка будто споткнулась. Сейчас она вела себя не как могущественное существо, а как маленькая девочка, даже рот ладошкой прикрыла. На некоторое время в пустоте воцарилось молчание. Затем Линн улыбнулась и я проснулся.

Лишь на самой грани слуха до меня донеслись тихие слова.

— Ответ совсем рядом.

* * *

Этот разговор подтолкнул меня к действию. Отдавать дракона в руки крылатых было бы самоубийством! Не знаю что у них за планы, но ничего хорошего они не сулили. Но и настраивать против себя могущественное государство не стоило. Как же выполнить все пункты договора и при этом ничего не потерять? Решение пришло внезапно — я же не подписывался, что ящерица будет живой. И вообще, это не я ее убил, у меня в это время были заботы и поважнее. Нужно было только придумать, как убить такое существо и как добраться до него через всю защиту Форта. Как и сказала Линн, ответ был совсем рядом.

Во все имперские комплексы всегда вплетался блок подчинения. Лишь немногие знали, что небольшой узор помимо своей очевидной функции накопителя, исполнял еще одну задачу. Конечно такие предосторожности применялись далеко не везде, но в крупных крепостях они были точно. Мало ли. Императоры все как один страдали легкой формой паранойи, возможно по этой причине подавляющие большинство из них умирало от старости. В общем проблему проникновения можно считать решенной.

Теоретически Черный Меч мог убить даже бога, вот только ты попробуй к нему подобраться и тыкнуть железкой в его нежную тушку. Здесь же ситуация была попроще, ибо дракон спал. Надеюсь этого будет достаточно.

Удивительно, по дороге в Форт я ни разу не сбился с пути. Меня будто неостановимо влекло к древней крепости. Поверхность солнца, которой мне представлялась защита Форта, бесследно исчезла. Лишь благодаря клинку я знал, что она все еще там, просто кто-то активировал маскировку имперских умельцев. Непонятно лишь почему во время предыдущего посещения она была отключена. Похоже этого я уже никогда не узнаю.

Ворота на этот раз были крепко заперты, а всю их защитную структуру облепили красные нити. Похоже неизвестный хранитель постарался, чтобы никаких сюрпризов больше не произошло.

Всего неделю назад это бы меня остановило. Но не сегодня. От меча отделился сложный узор. Универсальный ключ для любой крепости Империи. Нити проникли сквозь защиту, коснулись некоторых элементов плетения, порождая ослепительную вспышку. Алый паразит мгновенно распался под напором перегрузившегося заклинания, и ворота дружелюбно приоткрылись. Петлять по коридорам мне не хотелось, поэтому плетение на двери арсенала постигла та же участь. Поднявшись по каменной лестнице, я стал свидетелем настоящего вандализма. Алые кляксы неплохо похозяйничали в оружейной: на камне отпечатались многочисленные темные следы, от запасов остались лишь кучки непонятной субстанции, отдаленно напоминающей пепел, дверь дальше была запечатана уже привычным образом.

Здесь я ненадолго остановился, нужно было подготовиться к возможной встрече с этим хранителем. Я слишком торопился, и такая возможность просто вылетела у меня из головы, пришлось тратить драгоценное время сейчас, когда ему уже наверняка известно обо мне. Обвешенный плетениями с ног до головы, я открыл дверь вглубь цитадели. Первый уровень встретил меня солнцем и прохладным ветерком. Все так же цвели некоторые деревья, мягким ковром стелилась трава, но птицы и остальная живность вновь исчезли. Ломать голову над загадками Форта не имело смысла. Нужно было шевелить ногами, в конце концов, встреча с местными в мои планы не входила. Идеально было бы войти, убить дракона, уйти.

Но моим мечтам вряд ли суждено сбыться. К примеру сейчас у меня не такой уж и большой выбор. Можно ходить кругами и ждать, пока меч не покажет мне дверь на второй уровень, либо подчинить общую систему и пойти короткой дорогой. Наматывать дни по огромной равнине в поисках двери меня не, поэтому к потолку отправился Ключ. Небо вспыхнуло, выжигая заразу, а ко мне потянулись сотни нитей. Накрыло удивительное чувство слияния! Я ощущал каждый закоулок огромной цитадели. К сожалению мое сознание не было готово к такому потоку информации, поэтому я ощущал лишь общую серую массу. При желании я мог концентрироваться на определенном участке, но тогда все остальное сливалось в темное пятно. Чувство исчезло так же быстро, как и появилось. Умная система сама подстроилась под меня, перестав пичкать ненужной информацией. Вместо этого в воздухе возникла синяя звездочка, которая приятным женским голосом поинтересовалась что угодно новому коменданту Северного Форта.

— Что находится на последнем уровне,— осторожно поинтересовался я. Честно говоря я боялся, что даже моя новая должность не помешает системе безопасности стереть меня в порошок при упоминании о драконе.

— Артефакт дар-307 по каталогу, доступ только лицам императорской крови,— бодро отрапортовала система. Интересно, я считаюсь лицом императорской крови? Если верить отпечатку силы клинка, то несомненно, а если будет какая-нибудь проверка крови?

— Как осуществляется проверка доступа?

— Общим анализирующим заклинанием. Так же возможно присвоение допуска обладателю хотя бы одной из реликвий. У вас присутствует Черный Клинок, присвоить вам статус Императора в дополненье к статусу коменданта? — получив утверждающий ответ, система тихо пискнула.

— Я желаю получить доступ к этому артефакту,— немного подождав, я решил озвучить следующий приказ, система не проявляла никакой инициативы.

-Время ожидания составит четырнадцать минут, начать формирование пути?

— Да,— какой у них тут сервис.

Неожиданно передо мной появилась гибкая женская фигурка с натянутым луком в руках. Сияющая ослепительным светом стрела сорвалась с тетивы. Активированное плетение "Воздушной Сети", которое должно было мне доложить как раз о подобном сюрпризе, не видело ее в упор. Узор щита покидает мое ментальное тело, разгорается от притока энергии. Но медленно, слишком медленно. Да и не уверен, что моя защита может хоть как-то помочь в этой ситуации, стрела напитана просто диким количеством силы.

— Атака на лицо императорской крови, активация защитных плетений, активация атакующих плетений, активации големов, активация стражей... — вся эта фраза донеслась до меня уже позже. Прежде всего передо мной развернулся синий щит. Больше всего он напоминал паутинку — яркие линии формировали каркас, а между ними было натянуто полупрозрачное полотно. Стрела зло вспыхнула, наткнувшись на защиту, и бессильно погасла — энергия крепости и одного даже очень могущественного мага не шла ни в какое сравнение. Девушка закрылась красивым щитом, который напоминал серебристое кружево. В тот же миг его смяло роем зеленых огоньков. Из земли выросли грубо высеченные из черного камня руки. В трещинах вспыхнуло синее пламя, опутывая миниголемов причудливой вязью прожилок. Четыре голема ухватили девушку за руки и ноги и распяли над землей. Лук аккуратно поймало в радужный кокон и утащило подальше. Рядом с горлом девушки проступили очертания пары призрачных клинков. Напоминающий паутину синий щит исчез. Вместо него над моей головой возникла звездочка и накрыла меня куполом холодного света. Операция "Шок и Трепет" завершилась.

— Устранить нарушителя?

— Эм...не стоит...пока,— неожиданно меня пробрало любопытство. В любом случае формирования пути, чем бы он ни был, осталось ждать еще минут десять. Система послушно замолчала. Моим несостоявшимся убийцей оказалась очень симпатичная эльфиечка. Треугольное личико с тонкими чертами притягивало нечеловеческой красотой, волосы цвета расплавленного золота густой волной укутывали изящную фигурку. После этой картины становилось понятно, почему эльфийки вызывают столько восхищения. — Ну и зачем все это?

Я специально не уточнял что именно "все". Мол понимай как хочешь...покушение, красная мерзость в цитадели и тд и тп. Эльфиечка сверкнула глазами.

— Зачем ты пришел сюда, человек? — вопросила эльфийка.

— Вопросом на вопрос отвечать не очень вежливо, пытаться проткнуть стрелой вместо здрасти — тем более. Да и вообще, не в твоем положении задавать вопросы,— я, ничуть не стесняясь, любовался девушкой. Проклятье, стоило ее сразу убить, теперь меня гложут сомнения! Мужчины падки на женскую красоту. Да и не походила она на бесчеловечного убийцу. Хотя откуда у меня такие стереотипы? Убийца это совсем не обязательно жуткий тип, прячущий в полах плаща отравленный кинжал.

Проклятье! Я не могу просто так убить такую красоту! Придется копаться в произошедшем. Посмотрим насколько она виновата. Я думаю ИИ любезно поможет мне пролить свет на события далекого прошлого.

— Форт, почему погиб гарнизон? — огонек дрогнул и развернулся в широкий экран, на котором замелькали фрагменты изображения.

— Произошел сильнейший выброс эманаций артефакта дар-307, неизвестная природа выброса позволила ему пройти через все щиты. Люди начали умирать мгновенно, могу предположить, что эта была реакция на испытания в лаборатории,— на экране умирал гарнизон форта. Кто-то гнил заживо, кто-то сгорал как спичка, некоторые задохнулись, на кого-то падал потолок, кто-то умирал из-за защитных заклинаний самой цитадели. — Между смертью первого и последнего жителя Форта прошло две секунды. Повинуясь заложенным указаниям, я перешел в режим ожидания, все трупы были утилизированы, был послан запрос о помощи. Примерно через четырнадцать дней здесь появились эльфы, им удалось заразить часть моей структуры, но доступа к управлению они не получили. Больше происшествий до прихода отряда под вашим руководством не зафиксировано.

Вот такая неприятная ситуация. Было бы гораздо проще, если бы эльфы самым жестоким и подлым образом перебили гарнизон. Но этого не было. Впрочем решение нашлось легко.

— Форт, у тебя нигде нет заклинания, которое позволит стереть ей память? -это был не вопрос как говорится "пальцем в небо". Я прекрасно знал, что опытные ментальные маги оборудуют свои рабочие места множеством вспомогательных плетений, потому как этот раздел магии палка о двух концах. На прямое воздействие чародеи решаются только в самом крайнем случае, ну или если полностью уверены в превосходстве своей силы воли, а то ведь можно получить нового хозяина у себя в голове.

— Есть камера коррекции поведения,— отлично, это даже лучше. Коррекция применяется редко и только к преступникам, надежды на исправление которых уже нет. С ее помощью стираются целые участки памяти до состояния доброжелательного овоща.

— Отлично, стереть ей память об этой встрече...вообще о сегодняшнем дне и запереть в камере на два месяца. Кормить и поить это само собой, по истечении установленного срока — выпустить. Есть здесь черный ход какой-нибудь? Отлично, вот через него,— девушку мгновенно утянуло куда вниз прямо сквозь камень!

— Туннель сформирован, прикажете начать транспортировку? — не подозревая ничего плохого, я кивнул. Как я был неправ! Меня точно так же утянуло в камень, это было невероятное ощущение. Резко обострилась клаустрофобия, я не понимал чем дышать, ведь камень приникал вплотную к лицу. Казалось, что меня уронили в огромное такое желе и я камнем шел ко дну. Тело судорожно сделало вдох. Вопреки ожиданиям каменная масса в рот не потекла, а вот обычный воздух откуда-то взялся. Через минуту этот кошмар закончился! Наверно это удобно, если знаешь чего ждать, но первый раз и с ума сойти можно.

Я стоял перед небольшой квадратной дверью. Всю ее опутывало какое-то сложное заклинание, в реальном мире выглядевшее как прожилки изумруда. Тихий щелчок возвестил о том, что мой допуск подошел. Дверь не открылась, как можно было ожидать, она просто исчезла.

* * *

— Думаешь получиться, Ксанд? — мы потягивали прохладное и кисловатое винцо, удобно устроившись в мягких креслах, которые стояли в библиотеке замка совсем недалеко от камина.

— Что именно? — рыцарь буквально растекся по креслу и наслаждался напитком. Не знаю, что такого он в нем нашел, по мне вино и вино. Все попытки втолковать мне его уникальность окончились ничем.

— Все...ты уже наверно догадался, что с помощью крылатых я собираюсь объединить Ниан, а потом уже с армией Княжества вторгнуться в провинции Империи, пока крылатые будут обеспечивать мне верность владетелей. А там...а там я надеюсь объединить Астариот в единое целое,— я с отвращением отставил бокал с рубиновой жидкостью.

— Ну в целом что-то в этом есть,— осторожно отметил Ксанд.

— Да я понимаю, что есть. Вот только весь этот план похож на развлекательную книжку, в которой все проходит идеально и все вокруг действуют в точности с придуманным мной на коленке планом. Но это не книга, это жизнь. Должны быть какие-то расчеты, прикидки, подвязки, но есть только идея. И если что-то где-то пойдет не так, это будет стоить жизни огромному количеству людей. А мне снова придется бежать на край света. Хотя вряд ли получится, в этот раз меня так просто не отпустят,— я со злостью ударил по подлокотнику кресла.

— Успокойся. У тебя нет детально проработанного плана? Ну так в этом тоже есть свои плюсы. Нет четко установленной последовательности действий? Значит не нужны и запасные варианты, ты будешь действовать по обстоятельствам. Сама идея вполне жизнеспособна. Правитель не обязан прорабатывать свои мысли от и до. Для этого у тебя есть мы, верные подданные. Ты поставил задачу, мы ее выполнили. Покорить Княжество? Покорим. Обеспечить верность князейя? Обеспечим. Тебе просто нужен свой внутренний круг, который поможет довести твои идеи до ума

— Пожалуй ты прав.

* * *

Сверкающим морем разворачивались армии. Нас было гораздо больше, чем войск Свельда. Этот владетель стал центром сопротивления объединению Ниана. Он сумел сплотить многих южных князей, сыграв на их самолюбии, жадности и нежелании делиться властью. Так же в его рядах было множество наемников. И все равно даже без учета крыла эофинов нас было гораздо больше.

Запели рога, войска покатились навстречу друг другу. Каждый князь в армии Свельда вел свою дружину отдельно от других. Этот строй был привычен для Северных Княжеств, они даже умудрялись держать что-то вроде римского шахматного порядка. Наши же войска наступали единой волной.

— Позвольте моим воинам атаковать первыми. Мы разобьем их строй и посеем панику. Вам удастся избежать крупных потерь среди своих будущих подданных,— Сильарим в привычной своей манере буквально свалился нам на головы. Я поймал одобрительный кивок Ксанда.

— Хорошо, только не усердствуйте.

Атака крылатых впечатляла. Сперва в ряды сборного войска множество простых, но закаченных под завязку заклинаний. Маги князя пытались выставить какой-то заслон, но более искусные и опытные крылатые чародеи развеяли его за несколько мгновений. По полю разнеслись звуки многочисленных взрывов и полные боли крики раненых.

А затем началась карусель. Волна за волной эофины опускались на поле, убивая направо и налево. На земле они задерживались буквально на несколько секунд, как только солдаты князя приходили в себя и пытались организованно задавить крылатого воина, он мгновенно взмывал в воздух. А за спины солдат, которые успели обернуться к угрозе, уже опускалась следующая волна.

Поток стрел, направленных в небо, был не в силах повредить крылатым воинам, сейчас их защищали и амулеты, и маги, которые не спешили вмешивать в общую свалку, предпочитая парить в вышине. Если кого-то из воинов на земле постигала неудача, чародеи эофинов мгновенно накидывали на него щит и выдергивали в небо, где им занимались целители.

Больше всего атака крылатых напоминала жатву. Методичную, отработанную до мельчайших деталей. В этой атаке не было ярости или напора, была неумолимость комбайна в поле. Если понадобится, крыло было способно без особого напряжения перемолоть всю армию Свельда. Невероятно зрелище! Не удивительно, что армия крылатых считается одной из сильнейших в мире.

Наконец в битву вступили и отряды Великого княжества. За пару минут яростного напора была выбита вся первая линия. Лично у меня в победе не осталось никаких сомнений.

Момент, когда на поле боя все изменилось, наступил неожиданно. Военное счастье штука непостоянная. Вот мы избиваем беспомощную армию Свельда, а вот небо буквально кипит от огня. Воздух задрожал, открывая взору сотни, тысячи новых противников.

Когда море огня рассеялось, от крыла эофинов осталось лишь несколько сотен лучших магов и воинов. Но на этом избиение не закончилось. Эльфы долго копили себе злость и ненависть и теперь рассчитывались за все поражения разом. Стрелы окутывались холодным светом и рукотворными звездочками пробивали истощённую защиту амулетов, хитроумные боевые заклинания сокрушали ошарашенных магов. Удар из засады оказался ужасающе эффективен. Но крылатые в который раз доказали, что не зря их считают единственными противниками имперских легионов. Ведущему крыла удалось вывести остатки отряда из под удара. Заслон из десяти магов выдержал под напором эльфийских чародеев минуты три, не больше, но этого хватило.

Покрытый копотью крылатый приземлился прямо передо мной.

— Эльфы, будь они прокляты Линас! Мы выполним свой долг до конца. Князь, вы должны отступить, в этой ситуации шансы явно не равны,— будто в подтверждение слов эофина, эльфы сокрушили оставленный Ведущим Крыла заслон и обрушили град стрел на мои войска. Напитанные магией длинные древки с легкостью пробивали дрянные щиты и доспехи, по войску будто прошлись косой смерти, собирая обильную жатву.

Эльфы! Как? Откуда?

Предаваться самобичеванию было попросту некогда. Честь для эофинов была всем, они держали свое слово. Выжившие в горниле коварного удара эльфов три сотни крылатых поднялись в небо. Воздух вновь вскипел от магии. Не знаю каким чудом, но эофинам удавалось сражаться с ушастыми на равных даже при подобном численном перевесе.

— Милорд, нужно отступать,— Ксанд, мгновенно позабыв про субординацию, дернул меня за рукав.

— Да, конечно, отступаем,— немного рассеянно отозвался я. — Пусть конница откинет Свельда, наверняка они постараются задержать нас.

Войска Великого Княжества Ниан покатились назад, на Север. Отряды тяжелой кавалерии несколько раз отгоняли наиболее зарвавшихся преследователей, в этом им помогали совсем недавно созданные конные лучники.

Тем временем эофины спикировали прямо в центр эльфийского построения, элита крыла дорого продавала свои жизни.

* * *

Я стоял на стенах Кхаша. Месяц, всего месяц прошел с той памятной битвы, которая положила конец моим амбициям. Поддерживаемый эльфами, Свельд начал наступление на север. Иногда мы кровью вырывали победы, но на общем фоне поражений они терялись. Князь действовал планомерно, никуда не спеша. Благодаря разведке ушастых каждый раз в нужном месте оказывалось нужное количество войск. Эофины отказались от дальнейшего сотрудничества, сколько бы раз я не пытался воспользоваться артефактом связи, сфера оставалась безучастна.

И вот Свельд князь Горотта стоит под моими стенами. Лишь Кхаш оказался верен до самого конца. А то, что это конец, было понятно всем. Свельд привел с собой около десяти тысяч воинов, против которых я мог выставить лишь полторы. Но главной проблемой были не люди. Ушастые разбили свой лагерь отдельно от общего, на самой границе леса. За этот месяц я пропитался к ним нечеловеческой ненавистью.

Когда-то Кхаш был развалинами. Но я превратил его в настоящую цитадель. Магия...война оказалась жестоким учителем.

— Милорд, мы готовы,— ко мне подошел Ксанд. Удивительно, но мы с рыцарем выжили во всех битвах. Иногда казалось, что вместе нас не удержит даже ад. Я улыбнулся своим мыслям. Ах, если бы это действительно было так.

Рыцарь постарел. Всего за пару месяцев из горящего энтузиазмом юноши он превратился в старика, который сопротивляется лишь по привычке. В победу никто из нас уже давно не верил.

-Хорошо, Ксанд. Командуй на западной стене, думаю недолго они будут биться в лоб,— воин поклонился и сбежал по ступенькам вниз.

В лагере противника заиграли атаку. В воздух взмыла туча стрел. Но одного моего небрежного движения было достаточно, чтобы они канули в полотне бесконечного мрака. Я уже не тот мальчишка, который начинал эту войну. Темный плащ уже привычным весом давил на плечи, он не исчезнет уже никогда, меч полыхал полосой черного огня. Я покажу им, как умирает Император.

Заклинания света ударили в мою защиту и так же отправились в никуда. Я ехидно улыбнулся. Ну что, ушастики, как вам моя новая разработка? Надеюсь нравиться? Один повелительный жест и темная пленка комкается в неровный угловатый шар. Удар! От оглушительного грохота заложило уши. Что, не получилось развеять, ушастики? Еще один повелительный жест отправил очередное заклинание в сторону лагеря эльфов. Вспышка! В самый последний момент я успел заметить сотканного из звёздного света воина.

— Эх, все-таки успели,— с грустью пробормотал я себе под нос, глядя на целеньких эльфиков, которым полагалось сейчас болтаться где-то между мирами.

В области магии сражение перешло в стадию холодной войны. Я не торопился тратить силы, лишь легкими воздушными посылами отклоняя стрелы, а маги противника боялись пропустить от меня какую-нибудь гадость и решили положиться на воинов, благо перевес не давал сомневаться в победе.

Сражение уже кипело со всех сторон, но мы пока держались. Я метался по стене, экономными лоскутами тьмы ликвидируя прорывы. Где-то на западе раздался торжествующий рев. Я оглянулся лишь для того, чтобы увидеть, как Ксанд падает со стены. Во мне что-то перемкнуло. Я мгновенно оказался в самой гуще сражения на западе, телепортация на короткие расстояния оставила после меня лишь потоки темноты. Круговой удар и на стене уже не протолкнуться от трупов, черное пламя рубило лучшую сталь словно масло. Танец клинка и магии. И почему учитель говорил, что это невозможно? Смешно.

Я стоял рядом с Ксандом. После смерти его лицо покинула печать обреченности, передо мной снова был тот юноша-рыцарь, который спас мне жизнь в Луксаре. Эта война забрала всех, с кем я был знаком в этом мире. Тинара, девочка-лекарка из степей орков, Логейн, Ксюша, Стас, а теперь и Ксанд. Все, кто увидел что-то во мне и доверился, оказались мертвы.

На северной стене взметнулось знамя одного из князей, судя по всему там удалось закрепиться. Мной овладело отчаяние. Бесконечно холодное, оно забиралось мне в голову и лишало сил. Что я принес в этот мир? Лишь смерть и море крови.

— Что ты скажешь? Зачем все это,— с непонятной яростью бросил я клинку. Но он промолчал. Он молчал уже давно, став обычной железякой. Видимо я стал тем самым Императором, в которого он так старательно меня превращал. Меч жалобно задребезжал, скатываясь с лестницы. Лучше бы я оставил его там, в Астариоте!

И тут на стенах показались ушастые. Стоило одному из них мелькнуть своими длинными ушками, как меня охватила дикая ненависть. Это все они виноваты. Плевать, пусть я умру, но они узнают, что такое возмездие. Вытащив из-за пояса кинжал, я с силой полоснул им по своей руке и принялся рисовать на камне узор.

— Не смей,— звонкий женский голос будто прорвал туман, который меня окружал.

Почему это я здесь? Буквально только что я открывал дверь, за которой меня ждал дракон. Картина штурма замка Кхаш дрогнула, но не исчезла полностью. Но теперь я ясно различал толстую золотую нить, свернувшуюся кольцами совсем недалеко от меня. Наклонившись, я подобрал клинок, который неожиданно оказался совсем рядом. Шаг, еще один и еще. Темная сталь распадается язычками пламени и входит в пульсирующий золотом поток.

Обстановка стремительно меняется. Меня с размаха кидают в ледяную воду, где-то внизу горит нить, и ярится мой меч. Я плыву, но течение не дает даже приблизиться к цели. Неестественный холод буквально выпивает жизнь, кончается воздух. Ногу сводит судорогой.

Стоп, это уже было! Очередной обман! Я концентрируюсь и вытягиваю руки в сторону меча. Ладони обхватывают холодный металл, хотя зрение уверяет, что он далеко в глубине. Резко толкаю меч, рассекая нить. И все кончается.

Я стою на небольшом каменном возвышении, вокруг раскинулась естественная пещера. Сзади виднеется нарисованный кровью чертеж, ладонь буквально горит от глубокого пореза. Но все это отмечено лишь краем внимания. В двух шагах передо мной лежал дракон. Он смотрел на меня.

Почему-то я был уверен, что глаза дракон смог открыть лишь в момент смерти. Черный Меч ушел в лобную кость по самую рукоять. Если бы не этот факт, я был бы уверен, что ящер жив, такая сила от него исходила. Она звала, тянула, приказывала, тихо нашептывала. Как кукла, я протянул руки вперед и выгнулся дугой, через мое тело словно пропустили электрический разряд.

Гадство, сколько раз мне должно дать по лицу, прежде чем я пойму простую вещь — не суй руки куда не положено! Ну хоть глаза закрыла, ящерица. Ругнувшись, я вытащил клинок, аккуратно вытер его и убрал в ножны.

В принципе было понятно, почему тварь не убила меня сразу. Ей не улыбалось спать вечно, вот она и попыталась моими руками организовать эльфам такие неприятности, что про далекий Форт они забудут надолго. Не зря же туман иллюзий плавно подвел меня к всепоглощающей ненависти к ушастым. Чертеж, который я рисовал в своем кошмаре, оказался на полу пещеры, а значит и проклятье проявилось бы в реальности, а не только в моем воображение. Сам узор был мне не знаком, но одно то, что рисунок требовал крови, а потом и всей жизненной силы — пугало. Даже если мощь дракона осталась бы в стороне, эльфам оставалось только посочувствовать. Вот только сомневаюсь я, что рептилия отказала бы себе в удовольствии поучаствовать в столь желанной мести.

Все это я обдумывал уже по пути наверх, не было никакого желания оставаться в этом гиблом месте хотя бы лишнюю секунду.

Я торопливо приказал по тому же пути отправить меня наверх. Во второй раз путешествие даже принесло некоторое удовольствие. Оказалось достаточно прикрыть глаза, чтобы унять разыгравшуюся клаустрофобию. Неожиданно сквозь прохладу магического лифта пробился дискомфорт. Перед внутренним взором буквально пылали глаза мертвого дракона. Янтарные омуты мягко пульсировали, их взгляд проникал в душу, выворачивал наизнанку память.

Не думал, что я такой впечатлительный. Или это неспроста? Где внутри я подозревал, что обычным ударом тока это не закончится.

Внимательно осмотрев ментальное тело, я не нашел никаких изменений. Исчерпав этим действием все доступные мне варианты сканирования, я временно отодвинул проблему в сторону. Будем надеяться, что это неожиданно разыгралось мое не в меру буйное воображение.

Я спешил как можно быстрее вернуться в Кхаш. Если эофины узнают о моем отсутствии, то позже сложить два и три им не составит труда. Перед уходом я сменил пароли на воротах, сообщать крылатым я собирался лишь первые три, объяснив свои знания случайно найденным амулетом-пропуском, а дальше пусть сами бьются головами о защиту имперцев, посмотрим что у них из этого получится. В качестве прощального сюрприза я приказал Форту перейти на военное положение, как только будет открыта четвертая дверь.

В замке я пробыл совсем недолго. За четыре дня моего отсутствия Стасу пришлось грудью закрывать дверь в мою якобы комнату. Впрочем это было легко объяснимо, совсем не то время выбрал новоявленный предводитель восстания, чтобы устроить себе отдых. Можно только догадываться о реакции присягнувших князей, Ксанда и Ведущего Крыла эофинов. Ничего, такой урон своей репутации я как-нибудь переживу, в данном случае дело куда важнее.

Не дав себе и часу отдыха, я взял свежего коня и стремительно направился к центру восстания — замку князя Нима, который располагался недалеко от центра Северных Княжеств. Собственно по этой причине он и стал местом сбора наших сил. А еще потому, что некоторое время мог и сам обеспечивать едой всю эту ораву, выгребая кладовые подчистую.

Крепость Ним поднимала свои стены на невысоком и пологом холмике, который с севера омывался стремительной речушкой. Я видел не так много замков этого мира: Кхаш, Толлед, дворец Императора в Астариоте, но точно мог сказать, что эта постройка относительно новая. Как? Все довольно просто, к примеру не было деревни, которая стихийно образовывается вокруг замка сеньора, в строительстве использовалось множество новшеств: деревянный навес на стенах, неплохо защищающий от стрел, выдвинутые вперед башни во избежание мертвых зон, подъемный мост — все это пришло в Северные Княжества совсем недавно и было перенято у Империи. Вокруг Толледа тоже не было деревушки, но это уже совсем другая история, огромная скала спокойно вмещала всех: господ, воинов, мастеровых, обслугу, на нижних этажах нашлось место даже трактиру. Но куда удобнее было дать образовать деревеньке вокруг замка, которая будет содержать и обслуживать господ, да и солдатам будет где спустить пар, что немаловажно.

За своими мыслями я неспешной рысью приблизился к замку. Меня уже ждали. Прямо на мосту выстроились князья, примкнувшие к восстанию и прибывшие принести мне присягу, возглавляли эту шайку благородных господ Ним и Ксанд, причем последний буквально кипел от негодования.

— Приветствую, милорд, надеюсь вы успешно завершили свои дела? — не очень тонко намекая на мое неподобающее поведение, произнес Ним. Ксанд ограничился коротким приветствием, явно намереваясь высказать мне все наедине. А вот разойтись с остальными так просто не получилось. В общей сложности здесь было около пяти десятков людей, каждый из которых желал высказать личное почтение такому великому человеку, который взвалил на себя непосильное бремя по объединению Ниана. И я должен был выслушать и удостоить ответом каждого.

Но все имеет свойство кончаться, примерно через час я все-таки добрался до своей комнаты с рыцарем на хвосте. Остальные князья на импровизированный совет имени меня приглашены не были, я пока не верил даже Ниму, что уж говорить об остальных.

— Ксанд, что у нас с восстанием? — с усталым вздохом я опустился в мягкое кресло.

— Тебе лучше знать, ты у нас руководитель,— взорвался рыцарь. — Как ты мог подвергнуть наше дело опасности! И ради кого? Ради бабы?

Вот это было уже серьезно, первый раз вижу Ксанда таким. Правду говорить нельзя, я уже никому не верю в этом мире, надеюсь когда-нибудь это недоверие спасет мне жизнь. Нужно придумать что-то в меру благородное, благо Ксанд воспитывался в рыцарском ордене, и в меру близкое к реальности, ведь парень совсем не дурак, повесить ему на уши лапшу не выйдет.

— Ксанд, дело не в Ксении, дело в моем слове, которое я нарушить не могу,— вроде бы честь для рыцарей должна быть на первом месте. Или нет? Проклятье, как-то не удосужился узнать, что у них на первом месте в действительности.

— И ради одного слова и одной жизни ты решил нарушить другое и угробить нас всех заодно?

— Брось, весь план продумывался не один год, ну не могли в эти дни возникнуть неприятности, которые вы не в силах решить, так что я ничем не рисковал,— отговорка было откровенно слабой, но видно Ксанд уже успел выпустить пар.

— Могли и возникнуть, кто знает. Впрочем кто я такой, чтобы судить поступки самого Императора. Тем более что ты прав, все развивается согласно планам. Мы контролируем около трети Северных Княжеств и на этом пока остановились. Наши силы стягиваются к месту слияния Буйной и Каменистой. Пока Ним выгребает свои закрома и кормит всю эту массу народа, но запасы уже подходят к концу. Слава Сионару, что довольно успешно идет налаживание снабжения, думаю через пару дней придут первые обозы. У нас около пяти тысяч пехоты и двух тысяч кавалерии, но тяжелых всадников из них всего около пятисот. Как мы и думали, в центральных княжествах началась настоящая паника. Сейчас они собирают силы во владении Горрот, князь Свельд пользуется немалым влиянием и смог сплотить множество владетелей.

До этого момента я слушал несколько рассеяно, кивая в такт своим мыслям, все это было просчитано. Приятно, когда события развиваются в точности так, как и было тобой задумано. Но имя князя произвело эффект лохани ледяной воды, вылитой за шиворот. Это было только видение! Но таких совпадений не бывает, неужели ящерица показала мне правду? Увидев как я дернулся, Ксанд прервал доклад.

— Кхм...Ксанд, нет ли каких-нибудь деталей об этом Свельде? Может он имеет какие-то связи с эльфами? Или их отряды были замечены неподалеку?

— Нет, милорд, об этом мне ничего не известно, но если вы желаете, то я дам разведчикам указания копнуть в этом направлении поглубже,— несколько удивленно ответил рыцарь.

— Да, именно так и сделай. Продолжай,— я постарался успокоиться, но паника никак не желала меня покидать. Видения в пещере дракона были простым обманом. Но как тогда объяснить подобное совпадение? Неужели все мои начинания пойдут прахом и люди, которые пойдут за мной, обречены на смерть? Я так глубоко ушел в свои мысли, что попросту пропустил все, что старательно рассказывал мне Ксанд.

А что если ящер способен наблюдать за миром? Поэтому в его видении и присутствовал Свельд, ведь уже в это время он успел стать тем знаменем, под которым пойдут против меня. Теория неплохая, но она ничего мне не дает. Проклятье!

Глубоко вдохнув, я заставил себя успокоиться. Что бы там ни было, я обязан справиться, я не могу по-другому. Просто придется работать головой активнее. Видения — это совершенно точно не будущее, ведь разговора между мной и Ксандом, который нарисовала в моем воображении эта тварь, нет и не будет. Перед внутренним взором появились полыхающие глаза дракона. Забавно, но теперь я понимал, что там была лишь насмешка. Древнее существо не боялось смерти, не было в нем и ненависти к своему убийце. Сделав над собой усилие, я прислушался к словам Ксанда.

— Так что в общей сложности под командованием Свельда не больше трех тысяч пехоты и полутора кавалерии. Не думаю, что они представляют собой проблему. Уже сейчас наши войска тренируются сражаться как единое целое, а князья Свельда разобщены и пойдут в бой обычным порядком,— Ксанд закончил, с некоторой тревогой наблюдая за мной. От него не укрылось мое смятение.

— Отлично. После того, как мы разобьем объединенную армию тех, кто готов сопротивляться, привести к присяге остальных будет несложно. К особо строптивым отправим часть крылатых, будем выжигать непокорство каленым железом, чтобы не подавали дурной пример,— я поднялся с кресла. — Думаю тянуть не стоит, скорее всего выступим через пару-тройку дней.

Но выступить через три дня нам не удалось. Более того, мы стояли на месте уже неделю. Сначала не все так радужно оказалось со снабжением. Едой армию удалось обеспечить, но вот остальными мелкими мелочами пренебрегли. Да что там говорить, у некоторых солдат не было даже обычного спальника! Не привыкли дружины князей к дальним походам, как правило все стычки происходили на границе. Во время осады все необходимое реквизировалось у безропотных крестьян.

Заглохли и тренировки в едином строю. Мало того, что каждый вооружался в меру своих возможностей, так и о подобной тактике были ни сном не духом. Дружины привыкли, что их дело это штурм замков, в открытых столкновениях все решалось кавалерией. И дело было не в том, что без единого строя пехотинец мало что может противопоставить всаднику, а скорее в желаниях самих князей. Как же, честная схватка лицом к лицу, копья, свист ветра, молниеносная сшибка — все это куда благороднее грязи пешей схватки. Вот и пришли дружины со временем в весьма плачевное состояние. Умные князья еще как-то пытались поддерживать порядок, но на маленьких землях им было не развернуться и особой погоды они не делали.

Сперва мы постарались отобрать примерно идентичные доспехи в группы, выгребли арсеналы ближайших князей и кое-как смогли вооружить людей, но перед нами встала проблема щитов. Их было всего два варианта — круглый походный и тяжелый осадный, ни тот ни другой для строя не годились. Как раз из-за отсутствия строя и ушли в прошлое большие каплевидные щиты, они просто теряли свою пользу в бесконечной череде одиночных схваток, а именно так здесь происходили пешие сражение. По всему северу застучали топоры, маги тратили силы на распиливание огромных стволов, сколачивались прямоугольные ростовые щиты. Глупо было надеяться, что они достанутся всем, но основную массу я планировал вооружить. И только после первых поступлений мы, наконец, смогли начать хоть какие-то тренировки.

Кавалерия оказалась более-менее боеспособной. В основном это касалось ее "тяжелой" части, "легкая" должна была лишь поддержать удар основного кулака, так же они выполняли обязанности фуражиров, охранения, разведки. В общем, во многом это было вспомогательное подразделение. Я выгреб все запасы тяжелых пехотных арбалетов. По моей задумке они должны были сделать всего один выстрел при сшибке с кавалерией противника, легкие всадники расходились широкими крыльями и обрушивали железный дождь на врага, а после выбрасывали тяжелую штуковину и возвращались в клин. Так же можно было пару раз бросить их на пехоту. Когда все устаканится, нужно будет создать отряды конных арбалетчиков с нормальными кавалерийскими вариантами этих бандур. Сейчас всадники, проклиная меня, раз за разом отрабатывали маневр "крылья". И ладно бы отработка, но ведь после каждой попытки приходилось спешиваться и перезаряжать оружие, да и вообще оно было жутко неудобным.

И все равно мы не успевали. Недоумение большими печатными буквами читалось на лицах князей, ведь у нас были крылытае, которые могли сокрушить всю армию Свельда и без нас. Ну не говорить же им, что эофины будут стоять в сторонке и лузгать семечки, высматривая эльфов или другой сюрприз.

Через десять дней откладывать поход дальше было уже нельзя. Свельд стянул всех, кто был готов сражаться и выдвинулся нам на встречу. Могло показаться, что князю выгоднее тянуть время, ведь его армия должна была увеличиться, но на деле это было не совсем так. Присутствие эофинов серьезным образом изменила баланс сил, и большинство князей просто не решались выступить против них. Но стоило Свельду один раз победить, показать, что с крылатыми можно справиться, и на нас обрушатся все. Пусть в его армии выживет всего один человек, но останься за ним поле боя и можно считать, что это его победа.

Армии встретились на границе, которая разделяла уже объединенные земли и свободные княжества. Людей Свельда оказалось несколько больше, чем докладывал мне Ксанд, так что в этом отношении у нас паритет. Их построение не блистало оригинальностью, как обычно каждая дружины была сама по себе, лишь кавалерия скапливалась позади для решительного удара.

Мы же выбрали другую тактику, более присущую имперцам. Основой построения стала фаланга, ощерившаяся копьями. Если сражение перейдет в свалку, каждый воин имел еще и меч. В этом монолитном строю красовалось три широких разрыва. Тяжелая кавалерия так же сгрудилась позади, а вот легкую мы кинули на левый фланг. В небесах парили крылатые.

— Позвольте моим воинам атаковать первыми, мы разобьем их строй и посеем панику, не думаю, что после этого их будет сложно добить,— подчеркнуто почтительно проговорил Сильарим, крылатый был прекрасным воином и его натура не давала ему упускать подобный шанс решить все малой кровью.

— Нет, вы должны страховать нас от любых неожиданностей, в этой битве мы итак победим. И пусть маги держат щиты наготове. Ксанд, труби вперед лучникам,— заиграли трубы и через оставленные коридоры вперед вышли полторы тысячи лучников. Вот уж за кого моя душа была спокойна. Они получили осадные щиты, которые толкали перед собой, и неплохие луки. Набирались либо из охотников, либо из тренированных воинов князей, они ценились даже в это время упадка пехоты.

У Свельда ситуация была явно хуже. В основном лучники стояли в глубине строя каждой дружины. И лишь те, чьи отряды оказались позади, выдвинулись в промежутки первой линии. Поэтому на ливень с нашей стороны ответил неуверенный дождик свободных, а благодаря осадным щитам (трехметровым плетенкам, поставленным на колеса) наши потери исчислялись единицами. Этот раунд остался за нами, князь был вынужден двинуть свои войска вперед. Стремясь убежать от падающей с неба смерти, свободные стремительно сокращали расстояние. Но мне-то было выгодно именно затягивание перестрелки. Заиграли трубы и неожиданно тронулась легкая кавалерия. Противник замедлил движение, явно не понимая смысла этого маневра, ведь без поддержки тяжелой кавалерии всадники были обречены, да еще в таком строю — конница растянулась на всю длину фронта и рассыпалась. Конечно, это сводило на нет почти все потуги лучников противника, не так то просто попасть в стремительную одинокую цель, но при столкновении с пешими порядками их бы смяли мгновенно.

Некоторое время спустя заиграли трубы в стане врага, и кавалерия восставших начала разгоняться, обтекая пешие порядки с левого фланга. Судя по всему в ставке Свельда разгадали мой маневр, а возможно у кого-то просто оказалось хорошее зрение. Но было уже поздно, всадники выхватили из-за спины тяжелые пехотные арбалеты, накинули болты. По дружинам князей хлестнул стальной ливень. Люди падали сотнями, от тяжелых болтов на таком расстоянии не спасали даже щиты и доспехи, за редким исключением наиболее качественных экземпляров. Вот только не было у пехоты хороших доспехов. Повернув коней, лава утекла обратно на левое крыло, а оттуда еще дальше, к тяжелой кавалерии. Конница противника просто не успела за стремительными всадниками и сгрудилась на своем левом фланге, попав под обстрел лучников. Закованные в сталь башни от такого дождика страдали мало, а вот "легкая" составляющая понесла первые потери. Играли трубы, противник явно пытался разобраться в той ситуации, которую сам и создал. Наконец решившись, он кинул всю свою кавалерию прямо в центр фаланги.

Лучники тут же отошли назад, бросив в беспорядке тяжелые щиты, проходы сомкнулись, фаланга ощерилась жалами копий. Но теперь не успевал уже я, в идеале этот порыв нужно было бы блокировать своей кавалерией. Пришлось поддаться слабости. Заиграли трубы, передавая приказ. Моя кавалерия покатилась в обход войска, с явным намерением ударить во фланг рыцарям Свельда. Сверху ударили боевые заклинания, их было меньше, чем ожидалось, но лишь потому, что лучшие маги готовились в любой момент поднять щит и в этой забаве не участвовали. Противник пытался как-то противодействовать и даже гасил некоторые плетения, но хватило и тех, что нашли свою цель. Смертоносный порыв иссяк, падали люди и кони, создавалась свалка, да и оставленные щиты не способствовали разгону конной лавы . Нельзя сказать, что потери были такими уж большими, но таранного удара уже не получилась. Фаланга прогнулась, подалась назад, но выдержала.

Я сдавил поводья так, что побелели костяшки. Держитесь, немного осталось. Сознавая неминуемый фланговый удар, рыцари давили как ненормальные, для них единственным шансом было прорваться сквозь пехоту. Фаланга все ощутимее поддавалась их напору. Я уже собирался отдать приказ крылатым заткнуть эту прореху, наплевав на все свои предчувствия, кавалерия противника в тылу была мне совсем не нужна. Но именно в этот момент, когда большинство магов крылатых отвлеклись, эльфы нанесли свой удар. Небо вскипело точно как в моем кошмаре. Ряды эльфийского войска не появились из ниоткуда, вместо этого они выдвигались из небольшого лесочка за спиной войск Свельда. Не пять тысяч, но тоже не мало.

Разгрома не получилось, маги крылатых успели вовремя поднять щиты, которые отразили сначала магию, а затем и поток стрел. Не дожидаясь команды, они устремились к своими противникам. Завязалась схватка. В первую очередь это была схватка магов, сотни заклинаний сплетались в единый смертоносный клубок, изредка и с той и с другой стороны летели стрелы.

— Вы знали? — потрясенно выдохнул кто-то позади.

— Только предполагал,— немного резко ответил я.

Слава Богу, что прорвать фалангу противник не успел. Обогнув левое крыло, моя собственная кавалерия наконец нанесла удар. Развернулись столь долго оттачиваемые "крылья" легкой конницы, болты ударили в бок сверкающему потоку всадников, заставив его заколебаться подобно воде, роняя десятки трупов-брызг на землю. К огромному облегчению людей, арбалеты наконец полетели в сторону. Удар вышел на загляденье. Направленный в бок потерявшей ход кавалерии противника, он обернулся для них настоящим морем крови. Лишь редкие одиночки успевали вырваться из образовавшегося котла — не в силах выдержать удар, свободные покатились назад и прижались к правому крылу фаланги, оказавшись между молотом и наковальней.

Вновь заиграли трубы. Забавно, по сути, именно музыкальные инструменты руководили битвой. Человек такое существо, что даже музыку приспособил для убийства себе подобных. Не удивительно, что война позволяет совершать качественные рывки в науке, экономике, даже искусстве, ведь на фронт ради победы шло все. И хотя гонцы никуда не исчезли, именно трубы позволяли армии быстро реагировать на любую угрозу. Вот и сейчас, стоило кавалерии немного задержаться, и она оказалась бы прямо перед наступающими дружинами Свельда. Но этого не случилось, получив сигнал к отступлению, кавалерия откатилась за пешие порядки, которые выравнивали свои ряды перед очередной сшибкой. Наступающая армия Свельда проводила всадников жиденьким дождем стрел, из-за фаланги им ответили мои лучники, обрушив очередной стальной ливень на людей князя.

В общем здесь все было уже решено. Битва займет еще какое-то время, может даже пару тройку часов, но это ничего не изменит. Сейчас столкнутся пешие порядки. Из-за шахматного построения я не смогу ударить кавалерией во фланг, ибо рискую подставить потерявших скорость всадников под удар одного из незанятых отрядов. Но из-за этого же порядка мое численное превосходство становилось неоспоримым, вскоре армию Свельда ждало окружение с флангов и удар кавелерии в тыл, на закуску. Вот только было два "Но".

Во-первых, окружение подразумевало бойню до тех пор, пока противник не сдастся. Испытывать гордость и упрямство князей мне не очень хотелось, а у солдат просто не будет выбора. А ведь я уже смотрел на них, как на своих будущих подданных. Поэтому в данном случае предпочтительнее было опрокинуть один из флангов и спровоцировать всеобщее бегство, пусть князья умирают на копьях, а вот армия мне еще понадобится.

Во-вторых, меня здорова напрягала обстановка у лесочка неподалеку. Если эльфы все-таки победят и вмешаются в поединок, то еще неизвестно в чью сторону повернется Фортуна.

Сжав зубы, я окинул внимательным взглядом противостояние эльфов и эофинов. Судя по всему, в магии силы оказались примерно равны, но закрутить свою карусель крылатые даже не пытались, напитанные магией эльфийские стрелы превратили бы ее в бойню для них самих. Вместо этого крыло село на землю и одним огромным прыжком врубилось в порядки длинноухих. С моей позиции сложно было понять, кто одерживает верх, одно можно было сказать точно — эльфов примерно раза в полтора больше, чем эофинов.

Две массы людей столкнулись с грохотом сошедшей лавины. По сторонам раздались удивленные возгласы. Прямоугольники дружин неожиданно глубоко врубились в ряды фаланги и останавливаться не собирались. Более того, крайние отряды двигались даже охваченные с фланга, подобная выучка делала честь даже имперским легионам. Все попытки просочиться в прорехи построения свободных пресекались неожиданно многочисленными арбалетчиками второй линии и контратаками мечников. Из выигранной битва превращалась в нечто с неясным итогом. По нашим расчетам фаланга должна была давить численностью, благо из-за построения дружин преимущество становилось очевидным. Мы должны были обхватывать с флангов, окружать отдельные отряды, пользуясь строем противника, но вместо этого дружины буквально прогрызали путь через наши ряды, скоро пехота будет рассечена на части и частично окружена.

— Ну и кто мне объяснит, что здесь происходит,— не скрывая напряжения, поинтересовался я. Вокруг на некоторое время воцарилось молчание. Наконец из общей толпы выделился Ним.

— Думаю мне есть что сказать, милорд,— дождавшись моего кивка, князь продолжил. — Судя по всему князь Свельд нанял хороших наемников, отсюда и примерно равная численность. Если присмотреться к крайним отрядам, то можно заметить, что минимум половина из них вооружена и снаряжена гораздо лучше, да и выучка на высоте. В первых рядах каждой дружины есть прекрасные воины, которые взламывают строй и отряд делает рывок, пока мы вновь не создаем линию. Арбалетчики тоже, наверняка, наемные. Выходит, что князь сделал ставку на пехоту, а не кавалерию. Это странно, но похоже в данном случае он не так уж и не прав.

Я немного рассеянно выслушал Нима. Основная идея была высказана в самом начале, а остальное — пустое словоблудие. Вместо этого я занимался самым насущным вопросом "Что делать?". Особой остроты добавляла кипевшая неподалеку схватка между крылатыми и эльфами, ведь им тоже нужно было помочь.

— Ксанд, что скажешь? — мнению рыцаря я до сих пор доверял больше всех. Однако растерянность на его лице ответила мне лучше всяких слов, все-таки он не был маршалом, который видел сотни битв. Одно дело управление относительно небольшим отрядом и совсем другое — армией. Впрочем рыцарь быстро собрался.

— Стоить ударить кавалерией. Пользуясь преимуществом, будем наносить удар здесь, удар там. В основном стоит давить на фланги первой линии, как только там кончатся наемники, смять их будет просто,— логика в этом предложении была, но я не мог позволить себе затягивать конфликт. Оглянувшись за спину, я с улыбкой окинул мой собственный резерв. За спиной толпилось около восьми десятков князей, каждого из которых сопровождал один или даже два рыцаря охраны, в общей сложности человек двести.

— Сделаем немного не так. Ксанд, возьми под свое командование кавалерию. Как только отряды второй линии постараются нам помешать — бей,— рыцарь отдал честь и пришпорил коня. Я же повернулся к свите и старался подобрать нужные слова. Самое противное, что их нельзя было просто послать в бой, придется и самому идти. — Князья! На поле перед нами развернулась не очередная схватка за власть. Здесь и сейчас решается, в каком мире будем жить мы и наши дети. Настало время каждому показать, насколько он верит идеалам Ниана. Я мог бы приказать, но не стану. Я иду в бой и зову с собой тех, кому не безразлична судьба Северных Княжеств. Мы победим, потому что за нами будет правда!

Естественно после подобной речи никто не остался в стороне. Небольшой кавалькадой мы скатились к левому крылу пехоты и спешились.

— Не подведи,— клинок ответил тихим шелестом, покидая ножны. Обычные воины раздавались в стороны, пропуская нашу группу к месту боя. Честно говоря, я больше надеялся на меч, чем на князей. По металлу клинка пробежала темная волна, где-то на грани слуха раздался грозный рокот сотни барабанов. Это было похоже на стычку на границе, которую мы выиграли только благодаря артефакту. Но имелись и немалые различия. В этот раз сила клинка не стремилась поглотить меня или руководить моими действия, она предлагала мне инструмент. Никто на поле боя не услышит этой музыки, она звучит только для меня. В такую форму меч облек для меня душу битвы. Я с удивлением обнаружил, что могу управлять этой мелодией.

Рокот нарастал, пока не заполнил все мое сознание. Пора! Неожиданно вступили духовые, выводя грозную и быструю мелодию. В этот же момент наши клинки единым движением прянули вперед, окунаясь в человеческое море. И бывалые наемники не успевали отразить эти выпады, всего на мгновение я позволил силе меча течь свободно, отравляя мою энергетику. Но оно того стоило. На это мгновение все вокруг перешагнули через возможности своих тел.

Удар вышел такой силы, что противостоящая нам дружина смялась и подалась назад, выравнивая ряды. Я поймал ошарашенный взгляд какого-то наемника, он явно не понимал что происходит. Музыка чуть притихла, но лишь затем, чтобы в следующий момент взорваться стремительным мотивом. Наш строй единой волной качнул вперед, в людях словно проснулось второе дыхание, их движения приобрели невероятную скорость и точность, строй стал единым существом. В музыку вплелся хор голосов.

— Рррррррааа,— вперед прянули копья, собирая обильную жатву, мечники всесокрушающими вихрями врубили в ряды дружины. Это было страшно. Люди умирали подобно колосьям под серпом жнеца. Я рубился наравне со всеми, равнодушно перешагивая через трупы, целиком погрузившись в мелодию. А она становилось все быстрее, хор голосов сотрясал землю, печальная песнь скрипки вдыхала панику и страх в сердца врагов. Наша атака превратилась в волну, которая смывала одну дружину за другой, будто они были замками из песка. Земля содрогнулась, беспощадно терзаемая копытами атакующей кавалерии. Скрипки набирали силу, страх просачивался в мою мелодию, наполняя ею воинов Свельда.

Не знаю сколько это продолжалось. Я остановился потому, что впереди не осталось врагов. Бросив усталый взгляд на юг, я увидел только спины бегущих, вокруг такие же ошеломленные стояли князья, рыцари, простые воины. Они не слышали мелодии, но подчинялись ей полностью, ведь она была душой битвы. Тишина сменилась все набирающим силой ревом.

— Ниаааааааан,— я и сам поддался моменту, вскинув Черный Меч к небу. Что-то мне подсказывает, что сегодня я серьезно укрепил свой авторитет.

Между тем у крылатых все было не так радужно. Сражение там шло примерно на равных, но увидев поражение союзников, эльфы стали отступать к лесу. Ну уж нет, мне такого счастья на своих землях не нужно. Лови их потом.

— Коня!

Тихо запел меч, и конная лава стронулась с места, набирая скорость. Я мудро не стал лезть на острие, устроившись где-то в середине. Заметив угрозу, эльфы даже выделили несколько лучников и магов. Но стрелы лишь бесполезно лязгнули по доспехам рыцарей, которые скакали на острие, а магию перехватили крылатые. Ушастые перешли на беглую стрельбу, надеясь утопить атаку в крови. Постепенно в их глазах удивление сменялось шоком. Все больше эльфов разворачивалось к новой угрозе, но это ничего не меняло. Лучшие лучники мира не смогли убить даже пару рыцарей. Откуда им знать, что мелодия заставляла рыцарей поднимать и опускать щиты, наклонять головы, закрывать уязвимые места. К сожалению устроить копейный удар не удалось — весь их запас исчерпался в предыдущих стычках. Пришлось удовольствоваться мечами, но не думаю что ушастые заметили какую-то разницу. Полторы тысячи всадников буквально смели правый фланг эльфов. Правда потери на такой дистанции увеличились, но это было уже не важно, буквально за полчаса все кончилось, разгром армии свободных княжеств свершился.

Я устало вложил меч в ножны. Тихая и спокойно мелодия возвращала силы, сводила на нет стресс, который, как известно, испытывали даже самые опытные воины, но хорошего помаленьку. Сразу навалилась какая-то апатия и крупная дрожь переизбытка адреналина. Чтобы скрыть свою реакцию, одной рукой я мертвой хваткой вцепился в рукоять меча, а другую положил на шею коня, недостойно Великому Князю дрожать подобно осиновому листу. Стараясь отвлечься от этого состояния, я окинул поле боя внимательным взглядом и вздрогнул: трупы были повсюду. Надеюсь это всего лишь видимость и мой план, который предусматривал бегство большинства простых солдат и их последующую вербовку, все же свершился. Из-за опьянения песней я не мог ничего толком вспомнить, разве что отдельные фрагменты. Это оказалось неожиданно. Судя по всему с этой гранью Черного Меча я до сих пор обращаюсь из рук вон плохо.

Зато теперь понятно, почему Астариот не проиграл ни одной важной битвы. А как же "Пожар Востока" или восстание запада и Северных Княжеств? В том то и дело, что уже сейчас победа на поле боя далеко не всегда означала безоговорочную победу в войне. Легионы Астариота буквально размазали соединенную армию Княжеств. Но времени на приведение их к покорности им просто не дали. Легионы успешно теснили восставших орков, втаптывали в землю отряды эльфов и блокировали Кохинор. Но их было больше. Империя в тот момент находилась в упадке. Обучение новых легионеров требовало времени — бросая в бой едва обученное мясо Астариот терял главное свое преимущество — качество.

Уже позже, когда поднялся запад, Империя стремительными темпами нарастила мясо и дала по зубам сразу всем. Думаю начнись эта война хотя бы лет через десять и одним материком Астариот бы не ограничивался.

— Ксанд,— я обратился к рыцарю, который неожиданно оказался рядом. — Сколько их ушло?

— Думаю тысячи три, может меньше,— он пожал плечами, судя по всему, потери свободных его ни капли не волновали. А вот на вопрос о собственных он скорчил скорбную гримасу. — Точно, конечно, не сказать, но если оценить на глаз...тысячи полторы пехоты и столько же кавалерии.

На поле стоял металлический запах крови. Он причудливо смешивался с ароматами свежевспаханной земли. Так же на поле присутствовали и некоторые совсем уж неприятные ароматы, связанные с человеческой физиологией. Все это создавало ни с чем несравнимый запах смерти. Вот он оказывается какой. Скоро его сменит вонь разложения, но это уже не то.

— Победа, Ксанд?

— Победа, милорд.

Наши слова оказались пророческими. Спустя пару дней мы двинули войска вглубь пока еще свободных княжеств и всюду нас встречали владетели, приносившие присягу и вливающиеся в войско. Во все стороны устремились разъезды, дело приведения князей к покорности было поставлено на поток. Кто-то сопротивлялся, но таких давили максимально жестко, попросту выжигая замки вместе со всеми защитниками и укрывшимися там крестьянами. Таким образом владетель, решившись высказать неповиновение, мгновенно терял поддержку населения. Нет, восстаний не было, просто деревни пустели в мгновение ока.

Столицей было назначено княжество Барвс, которое находилось на самой границе с Империей. Именно здесь стояла собранная армия, сюда прибывали владетели со своими дружинами, чтобы принести мне присягу. Можно подумать, что я сильно рисковал, собирая такое количество потенциальных заговорщиков и их войск рядом с собой. Риск был, но он был минимален, всех князей честно предупредили, что любое лишнее движение будет караться и вместо дома они найдут пепел и золу, а те, кто попытается вывести свои семьи из замков, будут моментально зачислены в ряды предателей со всеми вытекающими. Это вызвало недовольство, ведь я поступал недостойно рыцаря. Но если честно, мне было плевать. Не было у меня времени миндальничать, из отведенных эофинами двух месяцев у меня осталась ровно половина. Если до конца этого срока я не обрету настоящее влияние, то все закончится очень печально.

На подготовку я отвел максимум две недели. Я чувствовал, что не укладываюсь в установленные крылатыми рамки. Оказаться без их поддержки в этом клоповнике? Увольте. Но две недели были минимальным сроком организации сколько-нибудь приличного снабжения, идти в поход без него было полным идиотизмом.

Все это время Ксанд гонял собравшуюся ораву, пытаясь вылепить из нее что-то напоминающее армию. Организацию снабжения я поручил Ниму, по моему из князей он был самым адекватным. Логейм старался держать руку на пульсе происходящего. Именно от него я узнал, что, оказывается, пользуюсь поддержкой народа. Да, я шел на жесткие меры, но люди видели и не такое, а вот объединение Ниана было записано мне в большой плюс. Впрочем это была еще не любовь народа к своему монарху, это было ожидание перемен к лучшему. И если их не последует, эта поддержка превратится в обычное равнодушие, а то и ненависть.

Принесение присяги прошло как-то обыденно, слишком много было князей. Первые три часа я сидел на троне, милостиво подзывая следующего претендента, а потом зачитал ответную клятву всем разом.

Представив подобную толпу на военном совете, я схватился за сердце, это было бы больше похоже на базар. Пораскинув мозгами, я тут же, буквально на коленке, состряпал указ, который делил Великое Княжество Ниан на области: Восточную, Западную, Центральную и Северную. На совет должны были явиться выборные делегаты от каждой партии. Хотя я не правильно выразился. Это был не совет, рассказывать о своих планах аж паре сотен владетелей было равно тому, чтобы сразу отправить его всем интересующимся. Нет, на этом сборище я собирался озвучить сам факт того, что война скоро начинается.

В общем и целом народ воспринял это неплохо. И дураку было понятно, что армия на границе скапливается не просто так, а отщипнуть кусок у ненавистного соседа князья были только рады. Неожиданно для меня этот план даже приподнял мой рейтинг в их глазах, владетели разом почувствовали, что значит быть страной. До этого они могли только облизываться на беззащитные земли, отправиться в поход значило вернуться в княжество, которое уже растащили соседи.

За этой изматывающей работой я неожиданно задал себе вопрос. Зачем мне все это? Я же совсем недавно просто хотел спрятаться и спокойно учится магии. А потом и двинутся в другие миры в поисках приключений да и просто лучшего места под звездами. Вот только не надо врать самому себе. Если хорошо прятаться — не найдут. К примеру можно продать те же самые доспехи из Форта, а на полученные деньги заказать пару амулетов у действительно сильного мага. И в завершении уплыть куда-нибудь на острова. Ищи меня потом. Так зачем?

Может дело в моем отряде? Да, в этом что-то есть, но опять же, ответим честно, если бы выбор стоял между моей жизнью и этими людьми, что бы я выбрал? Я бы выбрал свою жизнь. Я же не собирался бросал их на произвол судьбы, без меня их вряд ли будут преследовать. Осели бы в княжествах, заделались владетелями и жили бы не зная забот.

Так говорил разум, но сердце было с ним несогласно. Пафосно. А что делать, ситуация такая, умом я понимал что это был бы лучший выход, но что-то внутри утверждало...что я чувствую ответственность за этих людей! Более того, на мне лежит ответственность за судьбы всех подданных Империи. Боже мой, вот это бред! Ну железяка, ну спасибо. Это уж точно не моя черта характера.

С другой стороны....а почему нет? Почему я стал магом? Я не хотел быть частью серой массы! Теперь я Император, выделится сильнее уже просто невозможно. Я хотел приключений! Получите дозу адреналинового наркомана. По сути у меня было все, чего я хотел. К тому же можно воспользоваться обстановкой и себе на пользу. Банальные материальные блага, например. А еще возможности. Возможности путешествия по другим мирам, возможности видеть, как твои усилия меняют что-то к лучшему, возможности изучать магию в свое удовольствие.

Ну потрачу я на восстановление этой Империи сотню лет, ну хорошо, три сотни лет! У меня в запасе останется огромный срок, который я проживу в свое удовольствие.

В общем решено, пока действуем по плану, мои низменные инстинкты все устраивает.

Наконец Ним заверил меня, что готов обеспечить армии всем необходимым. Мои войска вступили в Кессер. Да, в тот самый край, из которого я уносил ноги совсем недавно. Нас тут никто не ждал. Провинция-с. Вряд ли тут знали даже то, что Ниан вновь един. А всему виной стереотипы. Никто уже давно не обращает никакого внимания на разборки в Северных Княжествах. Ну дерутся и дерутся, пусть их, что они могут сделать? Вот и поплатились.

Стремительным маршем мы достигли Оверца. Этот небольшой городок являлся кузницей рыцарей Кессера, здесь располагалась главный замок Ордена Восходящего Солнца. Князья предлагали блокировать его и отправиться дальше — штурм этого небольшого, но укрепленного комплекса грозил немалыми потерями. Но штурма не получилось.

Я отправил Ксанд на переговоры, а скоро и сам присоединился к нему.

Встреча вышла напряженной, в помещении царили настороженность и недоверие. Магистр Ордена просто отказался верить, что перед ним Император, а не самозванец с непомерными амбициями. Меч его тоже не убедил, магистр был прагматиком и допускал множество вариантов: подделка, кража, внушение лично ему. Пришлось вызывать плащ темноты и добавлять в голос силу клинка. Этому фокусу я научился после боя с армией Свельда. Тогда я просто не удержал контроль, разговаривая с князьями и принимая их многочисленные поздравления. Звук становился плотным, будто осязаемым, я даже мог ударить голосом не хуже кулака. Только после этих спецэффектов магистр наконец мне поверил.

С некоторого времени мне не требовалось общаться с сущностью, заключенной в клинке. Мы мыслили настолько одинаково, что он буквально предугадывал мои желания. Я чувствовал, что от Императора меня отделяет всего одна ступенька. Как все забавно сложилось, мог ли я представить, что превращусь в это?

Когда силы Ордена влились в нашу армию, удивление князей не знало границ. Ситуация сложилась непростая. Впрочем теперь у меня были воины, преданные лично мне, и можно было открыть правду.

Утром следующего дня мы выступили не сразу. Войска построились в линии словно на смотре.

— Маги, поднимите меня,— земля под ногами треснула. Изрядный кусок породы воспарил метра на три вверх. Вздохнув, я уже было потянулся за Черным Мечом, который был неизменным атрибутом подобных ситуаций, но остановился. А собственно зачем? Создавалось впечатление, что Император не я, а эта железяка, на которую все готовы чуть ли не молиться. Нет, хватит.

— Вы все знаете кто я! И все же стоит представиться. Великий Князь Ниана и, по совместительству, Император Астариота Дайен Первый,— правильно было бы назваться Денисом, но слишком мало осталось от того парня, который рванул на встречу приключениям. Поэтому я решил взять новое имя, сжигая все мосты. Это как раз тот случай, когда маска прирастает намертво. По рядам пронесся глухой ропот. Особенно усердствовали князья, выкрикивая какие-то непонятные лозунги. Похоже снова завели старую песнь о свободе и незалежности. Я некоторое время постоял, давая им выговориться, а затем подпустил в голос силы. — Молчать и слушать! Где вы были, пока не пришел я? Да в это место сам аргаррис не найдет пути — темновато. Вы были оборванцами, которые по недоразумению носили форму солдат, вы управляли парой деревень и кичились своими титулами, вы работали на земле, хотя в любой момент у вас могли забрать все, включая жизнь.

Я замолчал, наслаждаясь наступившей тишиной.

— Я не обещаю, что это изменится словно по волшебству. Но я дам вам законы, я дам вам добычу, дам власть. Из северных варваров вы превратитесь в спасение Империи, а она умеет быть благодарной. Я не даю вам выбора, в любом случае вы пойдете за мной, как были вынуждены объединится и идти сюда, я просто хочу быть с вами честным. Мне пришлось много прятаться и я устал. И сейчас я говорю — это моя земля и я больше не буду скрываться, и пусть содрогнуться небеса, услышав поступь солдат Империи. Все, спускайте меня и выступаем,— не смотря на всю браваду и пафос, я до ужаса боялся, что эта гремучая смесь взорвется, наплевав на все. Затаив дыхание я смотрел на строй. Наконец запели трубы и дружины потянулись на юг. Я едва удержался от вздоха, полного облегчения, все-таки марку держать нужно.

Вечером ко мне заглянул Логейм.

— Не знаю, как у вас получилось, но разговоры в армии даже меня ставят в тупик. Если раньше люди шли сюда за наживой, а князья подчинялись угрозам, то теперь все...перемещалось. Больше половины князей теперь поддерживает вас, по крайней мере на словах, а люди...люди идут не за добычей, точнее не только за ней, они идут объединять. Видимо эта мысль греет их самолюбие, да и в памяти народа времена правления Астариота сохранились как благополучное время, если бы не постоянная обработка, так их бы вообще считали золотым веком.

Я не обольщался. Тех, кто предаст меня при малейшей возможности было подавляющее большинство. А разговоры это всего лишь слова. Но то, что я смог открыться и избежать бунта, уже было победой. В конце концов, именно эту цель я и преследовал, желания превратить эту толпу в своих почитателей у меня не было.

Наконец очнулся Историй. Сначала аор постарался применить против меня привычную тактику: вырезал обозы, нападал ночью, уничтожал продовольствие и травил воду на нашем пути, пускал встречные палы. Но нашла коса на камень. Пользуясь подавляющим преимуществом в кавалерии, я с легкостью обеспечивал безопасность обозов, маги страховали от неожиданных нападений на армию и обозников, гасили огонь, указывали отравленные источники, вытягивали из-под земли чистые жилы. Не сказать, что наш путь был устлан розами, но остановить нас не получилось. Через два дня мы достигли Луксара. Город, а точнее то, что он него осталось, выглядел ужасно. Задерживаться на этом пепелище не было смысла.

Нынешняя резиденция аора находилась всего лишь в дне пути от сгоревшего города. Поэтому мы не стали разбивать лагерь, а двинулись дальше.

Буквально через пару часов марша перед нами встали войска золотой птицы. Не мог Историй бесконечно избегать сражения, это было бы равносильно признанию поражения. Стоило доказать что я Император, и провинция сама упадет в подставленную руку, словно созревший фрукт. Да и вообще, на что аор рассчитывал? Может считал, что верность армии лично ему выше, чем верность Императору?

Я вновь воспарил над полем. Я знал, что значит вовремя сказанное слово. Сейчас мне требовались все доказательства. Меч обернулся полосой жирного огня, на плечи опустился плащ темноты.

— Воины Кессера к вам обращается Император Астариота. Вы готовы защищать свои дома до последней капли крови. Но стоил ли проливать ее в угоду предательства? Полгода назад я пришел в ваши земли один. Мне пришлось покинуть столицу и здесь я надеялся найти силу, способную восстановить Империю! Я был встречен ножами убийц и спасся только благодаря молодому рыцарю Ордена Восходящего Солнца — Ксанду сэт Вийму, многие из вас знакомы с ним. Тогда мне пришлось бежать. Но сейчас я вернулся. Вернулся потому, что понимал — человек, поставивший свою власть выше государства, приведет мой народ к гибели. Астариот един, а те кто мечтают о короне на своем клочке земли достойны лишь смерти! — рядом со мной парил Ксанд, хотя вряд ли кто-то разглядел его с такого расстояния. Нас опустили на землю.

Теперь оставалось только ждать, надеюсь я просчитал все верно. Если нет, то мы все равно победим, но это потери среди моих же людей!

Примерно полчаса ничего не происходило. Затем один отряд отделился от общей массы и направился куда-то в сторону. Ему в спину ударила кавалерия. Армия Кессера буквально взорвалась. Какие-то отряды стремительно уходили в нашу сторону, какие-то откатывались назад, какие-то сцепились друг с другом. В общем, воцарилась настоящая свалка.

— Ксанд, не дай аору уйти, бери всю кавалерию. Пехота, вперед! — будто осознав торжественность момента, фаланга идеально держала строй. Где-то справа раздался грохот стронувшейся с места кавалерии. Отряды, еще недавно шедшие нам на встречу, теперь так же стремительно убегали в сторону, чтобы не попасть под раздачу. Примерно за тридцать метров солдаты перешли на бег и под небесами Астариота раздался клич Новой Империи.

— Рррррраааа

В общем-то даже битвы не получилось. Основная масса войск разбежалась, остались только особенно преданные, ну или глупые, наемники. Их смяли, даже не заметив, тем более что им в спину ударила кавалерия. К сожалению взять живым аора не получилось, эта скотина будто чувствовала, что ему проще умереть. Пришлось скрипнуть зубами и удовольствоваться телом, хотя и была у меня к нему пара вопросов.

К вечеру мы триумфально появились под деревянными стенами Рокады, очередной деревеньки смело окрещенной городом. Даже мои князья глядя на подобное безобразие лишь фыркали. По уму мне следовало бы прочно здесь обосноваться, прибрать к рукам все ниточки управления, захватить соседние провинции, наконец. Но времени не хватало просто катастрофически. Уже через восемь дней крылатые потребуют расчета. С исчезновением угрозы поднимутся князья, развяжется междоусобная война. И даже с ресурсами Кессера все это растянется на многие годы.

Была лишь одна сила, которая могла помочь мне сохранить власть. Она находилась примерно в семи днях пути, если не жалеть лошадей, в самом центре Астариота. Столица, бриллиант в короне Империи, этот город сам по себе являлся такой силой, что не считаться с ней было невозможно. Другое дело, что не с моими возможностями туда соваться. Именно поэтому я уже две недели каждый вечер связывался с Элладаном. И кажется мы нашли способ все вернуть на свои места.

Ксанд остался моим заместителем — наводил порядок на недавно захваченных землях, Логейм плавно превратился в начальника внешней разведки, Ним обещал помочь местным с продовольствием и необходимыми мелочами. В общем, все оказались при деле.

Пора в путь. Не щадя коней, я спешил к краю пустыни, там меня должен был ждать Элладан. Три дня бешенной скачки, постоянной смены лошадей и скудного сна изрядно меня вымотали. Пришлось делать короткий привал в небольшом трактиров, мне нужно было хотя бы пару часов на вздремнуть и нормально перекусить.

Я подъехал к приземистому двухэтажному заведению. Окинул усталым взглядом двор и замер, не время глазам. У стены стояла Тинара. Почему у меня не возникало вопроса "Как ты меня нашла", хотелось спросить лишь "Где же ты была". Девушка сделала глубокий вдох, словно готовясь нырнуть в омут с головой. Ее тело окутала серая дымка.

— Привет,— раздался тихий голосок Лики. Вместо юной целительницы из облака вышла одна из совета Империи. Девочка потупила взгляд и старательно рассматривала носочки туфелек.

— Привет,— механически откликнулся я.

Молчание. Меня душит обида. Обман, везде только обман. А потом накатывает ярость.

— Прости меня,— тихо сказала Лика. Ярость не желала слушать, хотелось обвинять, давить, донести до нее всю гамму своих ощущений. Но я пока держался.

— Что тебе нужно? — играть передо мной представление Лика не стала. Девочка вновь глубоко вздохнула и начала свой рассказ.

— Я единственная в совете, кто знал о свойствах Черного Меча. Я знала, что рано или поздно ты осознаешь себя и вернешься. Совет только выглядит единым, на самом деле это та еще банка со скорпионами. Одно неверное движение и тебя нет. Я самая молодая в совете. Когда меня назначили было очень тяжело, в конце концов мне пришлось стать такой — маленькой и безобидной девочкой, которой совершенно неинтересны все интриги. Только такой мне позволили жить. Почти все возможности моего магистрата прибрал к рукам Арон, у меня осталась лишь пара лабораторий. Поэтому я поставила на тебя. Я старалась всеми силами помогать тебе. Я подтолкнула стражников аора, чтобы они напали на твоего друга, и ему не оставалось ничего другого, кроме как вытащить тебя. Я вылечила тебя после схватки в степях. Ты был почти мертв, даже в нашем мире очень мало целителей, которые смогли бы вылечить такие повреждения ментального тела. Я отдала тебе десять лет жизни. Да, у лича они тоже есть. Я чувствую, что мои эмоции и желания стали тусклее. Но и этого не хватило, почему-то твое тело отвергало мою энергию. Тогда я занялась с тобой любовью, в этот момент мы слились и передача прошла так как нужно.

На моих губах мелькнула кривая усмешка. Да уж, бесполезно спрашивать понравилось ли ей, личи ведь ничего не чувствуют. Она действительно просто делала то что должно.

— Потом я помогла посланцу Элладана передать тебе корону. Ты не задумывался, как ей удалось пройти через защитный купол? К своему сожалению дальше я тебя потеряла. Сейчас я предлагаю тебе свою помощь. Элладан влиятелен, но в этой схватке решающим может оказаться все что угодно,— Лика закончила, облизнув высохшие от долгой речи губы.

Я не должен на нее злиться, она помогала мне по мере сил. А то что я сам все неправильно понял, так это не ее вина. Только почему-то в сердце поселилась какая-то сосущая пустота.

— Хорошо, я принимаю твою помощь, Лика,— выдавил я.

Девушка несмело улыбнулась. Да, я знаю что ты прекрасная актриса, спасибо что напомнила. Неожиданно Лика вновь окуталась туманом. На месте девочки появилась миловидная девушка лет двадцати. Светлые волосы опускались до середины спины, пушистая челка упрямо лезла в зеленые глаза. Носик остался от Тинары — такой же курносый. Губы были слишком крупными для остренького личика. А вот фигурка поменялась весьма и весьма. Теперь это было невысокая фигуристая девушка.

— Это я настоящая, я хотела чтобы ты знал,— смущенно пробормотала Лика.

— Сомневаюсь,— как-то по инерции ответил я. Лика резко вскинулась, куда только делась вся ее показная кроткость? Неожиданно она оказалась совсем рядом.

— Я пытаюсь наладить отношения, а ты ведешь себя как чурбан. Ты не тот человек, который из-за одной ночи забудет о всем том что я сделала. Так зачем мне врать?

Ответить? Пожалуй да, отвечу!

— Да я-то откуда знаю, может больше хочется,— Лика шумно втянула воздух. Но чародейка сдержалась.

— Думай как хочешь,— ее тело поплыло в пространстве. Высший класс, врата узором!

У меня же такой роскоши не было. Тяжело вздохнув, я направился в трактир. В душе было как-то пусто и холодно. Вот чертовка, не могла все оставить просто помощью полумертвому человеку, зачем эти эмоции? Не могла понять, что сейчас не лучшее время налаживать отношения? Передохнув в трактире часа четыре, я отправился дальше.

— Ваше Величество,— эльф будто вынырнул из складки пространства, ведя лошадь на поводу. Я устало взглянул на него, на душу навалилось какое-то отупение. Отдыха явно не хватило. Конечно заклинания, убирающие усталость и потребность во сне существовали, но они действовали дня два-три, а потом человек валился на землю в беспробудном сне.

— Привет, Элладан,— сделав над собой усилие, я все-таки выдавил приветствие. Понимая мое состояние, эльф вскочил на лошадь и направился к столице. В принципе можно было использовать портал, но мы с Элладаном решили, что неожиданность дороже. Все порталы в ближайших окрестностях города отслеживались следящими заклинаниями. Именно так погорели Арон и Верий, у эльфа доступ к этим заклинаниям был по долгу службы.

Еще два дня бешенной скачки. Эльф наложил на лошадей какое-то хитрое заклинание, и они выдавали делали невозможное. Ну а то, что к городу мы подъезжали на скелетах, почему-то обтянутых кожей, Элладана не смущало.

— В город проникнем по подземному ходу, так что первое время будет легко. Но конечный участок пути проходит через тронный зал, там так просто так не проскользнуть, придется подраться,— между тем я набрасывал на себя заклинания бодрости, сейчас уже можно. Одобрительно кивнув, эльф начал бормотать под нос нечто зубодробительное. По земле начала расползаться темная пленка. — Ну вот, можно идти.

Утерев честный трудовой пот, Элладан шагнул в получившуюся дыру. При словосочетании "подземный ход" воображение рисовало мне узкие пыльные коридоры, тонны паутины, многочисленные развилки. На деле подземный ход был дырой в защите столицы с огромным числом условий. К примеру открыть его можно было только в одном месте, проговорив длинную тарабарщину, притопнув правой ногой и щелкнув хвостом, только после этого тебя не превратит в фарш на выходе. В общем это сводило к минимуму вероятность обнаружение подобной лазейки противниками.

Создавалось ощущение, что я попал на одну из горок в аквапарке, меня точно так же сначала тянуло вниз, а потом неожиданно выбросило на каменный пол, но уже в черте дворца.

— До тронного зала осталось совсем недалеко, ближе я нас перекинуть не смог,— вокруг незаметными тенями возникли какие-то фигуры, блестел металл. — Я со своими людьми займу охрану, а ты беги наверх. И удачи нам.

Времени на разговоры не было, в любой момент Арон, Верий или кто-то из их сторонников могли заинтересоваться почему сработала лазейка в защите. И хотя, в отличие от того же портала, отследить куда мы конкретно вышли не представлялось возможным, в этом случае наши жизни исчислялись бы минутами.

— Вперед,— эльф извлек пару изогнутых клинков и скользящим шагом покинул комнату. За ним потянулись остальные тени. Я неспешно шел вслед за всей этой командой. Периодически мне попадались аккуратно сваленные в углы трупы стражи. Раздался крик и тут же захлебнулся кровью. Тишина взорвалась звуками, завязались схватки. Пробегая мимо развилок, я успевал заметить отряды теней, которые сдерживали толпы стражи. Учитывая, что все они были личами, воздух буквально кипел от магии, во все стороны разлетались осколки колонн, плавились доспехи, каменная крошка плотным облаком заполняла коридоры.

Ворота в тронный зал были распахнуты настежь и четверо теней рубились с десятком стражников. Элладан превратился в настоящий вихрь, по его клинкам змеились молнии, глаза горели алым светом, он умудрялся теснить сразу четверых стражей. Таким эльфа я еще не видел, он двигался так быстро, что превратился в размытое пятно. Неожиданно один из его противников упал с рассеченным горлом, второй отлетел к стене, получив заклинанием в нагрудник. Зачарованный доспех уберег тело, но инерцию погасить не сумел, из под шлема показалась струйка крови.

— Иди, мы задержим тех, кто прорвется! — выкрикнул эльф, отводя правым клинком удар гвардейца, а левый засаживая ему прямо в стык доспехов в районе шеи, прорубая мелкую кольчугу. Судорожно кивнув, я бросился к трону, прямо за ним находилась винтовая лестница, которая вела наверх. Десять минут я забирался по этим Богом проклятым ступенькам, пока, наконец, не вывалился на площадку, в дальнем конце которой горел Синмарин.

— Хм, ты смотри-ка, дошел,— неожиданно послышалось сбоку, бросив туда взгляд, я увидел Верия и Арона. В глазах мага горела ненависть, а вот Верий рассматривал меня задумчиво, словно планируя препарировать. Единственный мой шанс против таких танков сейчас горел в чаше на расстоянии десяти метров. Я полной горстью зачерпнул силу клинка и бросился к артефакту, поставив самый сильный щит, на какой был способен. Я сделал всего три шага, после чего меня подхватило и отшвырнуло в сторону рыжее пламя. Я почувствовал, как клинок закричал от обиды и боли. — Какой резвый.

В ладонях Арона полыхал клубок ослепительного света. Я вытащил клинок из ножен. Свет становился плотным, осязаемым, сворачиваясь вокруг меня в настоящий кокон. Я дернулся раз, другой, но тщетно. Меч полыхнул полосой темного пламени, волна силы отодвинула свет в стороны, сразу стало легче дышать. Послышался смех, вокруг клинка закружили небольшие клубки света, опутывая его жемчужными нитями. Меня же настигла боль, свет словно живой прорастал внутрь меня. Весь мир окутался алой дымкой.

И вдруг все кончилось, я упал на камень. Сил хватало только на то, чтобы держать глаза открытыми. Странно, вроде никто мне на помощь не пришел. Теперь Верий и Арон смотрели друг на друга.

— Верий, как ты это объяснишь? — присмотревшись, я заметил, что одежда в районе плеча мага окрасилась кровью.

— Все просто, Арон, я не хочу смерти Астариота. Тогда давно нам казалось, что смерть старика оправдана, что Империя начала дряхлеть и ей необходима встряска. И даже когда все погибло, я согласился с тобой, что мальчик не может править. Но сейчас я вижу не мальчика, а Императора, за все это время он сделал больше, чем совет. Я не дам тебе его убить,-на некоторое время воцарилось молчание.

— Хорошо...ты сам выбрал. Мне жаль, Вер,— маг взмахнул рукой, посылая в воина десяток птиц, сотканных из огня. В ответ он окутался зеленым пламенем и рванул к магу. Чары касались защиты Верия и бессильно гасли. Усмехнувшись, маг подпрыгнул, и за его спиной раскрылись прекрасные крылья золотистого света, а на площадку обрушился настоящий поток темного огня. Он был не в силах причинить вред Верию, но был настолько плотным, что воина утягивало течением к краю. Меч легионера описал идеальный круг, оставив за собой след зеленого огня. Круг тихо тренькнул, расширяясь во все стороны и превращаясь в сложнейший магический чертеж.

— Гнев,— потрясенно пробормотал Арон. Вокруг мага возник черный кристалл. Из центра рисунка вырвалась стрела зеленого огня и бессильно срикошетила в сторону, но вслед за ней отправилась вторая, третья, четвертая.

— Иди к Синмарину, я долго не продержу кеану,— буквально прорычал легионер. Обе его руки охватили кольца зеленого пламени, постепенно они двигались вверх, оставляя после себя чистую белую кость. Легко ему говорить, у меня нет сил даже пошевелиться. Я попытался двинуть рукой, но кроме легкой дрожи ничего не добился. Видимо поняв это, Верий побледнел как полотно. Огонь уже подбирался к его плечам. Неожиданно кто-то помог мне подняться. Скосив глаза, я увидел девушку. Лика оказалась тем самым маленьким камешком, который перевесил мою чашу весов. Арон взревел раненым зверем, кристалл вокруг него разлетелся туманными обломками. В легионера полетело нечто, сотканное из первородной Тьмы. Рисунок тотчас погас. Маг рванулся вниз, на его пальцах формировалось очередное заклинание. И мы не успевали. Выкрикнув что-то торжествующее, Арон запустил в нас туманной кляксой. В этот момент Лика просто швырнула меня в объятия Синмарина.