Когда-то такие внутренние дворики часто использовались, чтобы на случай осады зарывать в землю продукты, способные долго сохраняться, здесь даже могли выращивать овощи и фрукты. Но те времена остались в прошлом, и сейчас это был аккуратно ухоженный дворик, в котором росло несколько фруктовых деревьев.

Слуги принесли столы и стулья, зажгли свечи.

— О, в нашей купальне с горячим источником тоже было бы неплохо устроить такую штуку.

Однако к ночи гости купальни всегда уже пьяны, так что утончённости никак не выйдет.

— Со встречей! — провозгласила первый тост Ив, подняв бокал, чтобы отпраздновать это событие. — Но это на самом деле что-то.

Лоуренс подумал, что она имела в виду Хоро, которая, широко раскрыв рот, вгрызлась в кусок мяса. Однако Ив смотрела на него.

— Ты сотворил настоящую сказку — купальню с горячим источником в Ньоххире, в этом потаённом крае, но тебе этого мало, и ты сбежал, чтобы опять странствовать по миру смертных — это чтобы заработать?

— Мы покинули купальню с горячим источником по... ряду причин.

К этому моменту пламя ярости Лоуренса на Ив вместе с желанием призвать её к ответу уже погасли. Затрудняясь дать ответ, он постарался найти спасение в бокале вина, оно оказалось настолько превосходным, что ему даже стало страшно, он даже поперхнулся.

— Возможно, потому что этот дурень слишком сильно беспокоится о своей дочери, — вмешалась Хоро, и Ив с понимающим видом подняла к небу глаза.

— В конце концов, Коул — мужчина, — Ив нервно хихикнула. — Это невольно напомнило времена, когда мой дворецкий-наставник был рядом со мной.

Лоуренс чуть не забыл, что она была дочерью аристократического рода.

— За последнее время от них не пришло ни одного письма, и... — он посмотрел на Хоро. — Наша шумная дочь и Коул, которого Хоро любила, как сына, как-то так внезапно исчезли из купальни, стало очень тихо, из-за всего этого она скучает.

Хотя Хоро жила счастливо, она говорила о своём страхе, что её воспоминания однажды утекут, как песок меж пальцев. Во время их путешествия она больше радовалась и потому стала реже делать свои записи.

В ответ на слова Лоуренса Хоро протестующе оскалила зубы.

— У вас прекрасные отношения, — довольно улыбнулась Ив.

Потом её взгляд устремился на дверь.

Там показалась та танцовщица из таверны. Судя по всему, она успела ополоснуться и переодеться, войдя, она с достоинством улыбнулась Ив, потом Лоуренсу. Ив что-то сказала ей на южном наречии и налила вина.

— Когда я беру с собой, я могу спокойно говорить, о чём бы ни шла речь, — пояснила Ив извиняющимся, как показалось Лоуренсу, тоном, и он согласно кивнул. — Итак, кажется, твоя жена не объяснила тебе, что я приехала сюда не для того, чтобы заработать грязные деньги.

Лоуренс глотнул вина и перешёл к делу:

— Достопочтенный Тонибурк рассказам мне о своих затруднениях. Из-за них он решил обменять древесину на защиту Предрассветного кардинала.

За решение любого вопроса нужно было заплатить определённые деньги. Не способный привыкнуть к алчности Церкви разгневанный Коул покинул купальню с горячим источником. Система взаимоотношений, складывавшаяся в ходе выполнения сделки с лесом, очевидно, попирала те цели, ради которых он спустился с гор.

— Давай сначала разделим вопросы, предложила Ив, ставя кувшин с вином на стол. — Каллан и Тонибурк захотели встать на сторону Предрассветного кардинала, и я согласилась с этим. Да, это так, но не древесина должна была стать тому ценой.

— Тогда что же должно было ею стать?

— Шерсть.

Поражённый Лоуренс невольно посмотрел на Хоро — та выглядела настолько ошеломлённой, что даже перестала пережёвывать кусок тушёной телячьей ноги. Слова Ив не следовало считать ложью.

— Что до меня, то я, конечно, хочу и прибыль получить, насколько удастся, но решила делать то, чего хочет малыш Коул, — заявила Ив и, видя, как нахмурившийся Лоуренс бросил на неё недоверчивый взгляд, продолжила. — Они меня уже раз обставили в одном портовом городе Уинфилда, они такие же настырные, какими были в былое время вы двое, и разрыли дело, которое я разрабатывала с двойным прикрытием. И мне самой оставалось лишь скулить, поджав хвост, — поистине жалкое зрелище.

Хоро лишь торжествующе улыбнулась, но Лоуренс, переворошив память, не смог припомнить, чтобы в письмах ему попалось что-то подобное. Вероятно, Коул не хотел излишне волновать его с Хоро и обобщил соответствующее место в письме.

— И всякий раз, когда он будет готов уже встать на колени, рядом с ним всегда окажется серебристая волчица. Если сравнивать только по жажде жизни, то вот этой волчице с ней не сравниться. Так что противостоять им — глупость, а я не глупая.

Ив не была каким-то захудалым торговцем, чтобы решить помочь Коулу из одной лишь симпатии к нему. Лоуренс не знал, о каком деле она говорила, но, скорее всего, оно подразумевала использование бурными событиями в мире, закладывая основы будущей огромной прибыли.

— Так ожидаемые прибыли и убытки будут яснее, можно чувствовать себя намного спокойней, — сказал он.

Ив сердито приподняла голову.

— И отношения между ними лучше ваших, и потому я решила понаблюдать за этим, устроившись в большом кресле, — намеренно поддразнила она, и Лоуренс даже поперхнулся, а Хоро, отвернувшись, усмехнулась. — К тому же сейчас повсюду в мире существует недостаток древесины, её трудно отыскать в таком большом количестве. К примеру, королевство Уинфилд — овечий край. Леса вырублены давным-давно, и в любом случае, королевство может рассчитывать только на большую землю.

Лоуренс с Хоро однажды побывали в Уинфилде, они приехали в монастырь, разводивший овец, и познакомились с воплощением барана, он и его товарищи уединённо жили при монастыре. Монастырь был действительно окружён лишь бескрайними степями.

— И потому я лично приплыла за этой партией древесины. Само собой, думаю, что не променяю честь Предрассветного кардинала, в тени которого я нахожусь, на прибыль, как бы это ни было нужно. Если б я это сделала, даже этот, всегда такой милый малыш Коул рассвирепел бы, как охотник на еретиков.

Это вызвало у Лоуренса короткий смешок, он не нашёл в её словах преувеличения, но Ив даже не улыбнулась.

— Кроме того, если кто-то его несколько расстроит, одна волчица, не слушая его, бросится на того с оскаленной пастью. Это заставляет меня думать, что я превращусь в доброго торговца.

Хоро намеренно позволила Миюри спуститься с гор вместе с Коулом, чтобы отправиться в путешествие. Может. В этом проявилась предусмотрительность мудрой волчицы. Коул был настолько привержен справедливости и честности, что Лоуренса прошибал холодный пот при мысли, к чему это могло привести. Для Коула было необходим, чтобы рядом с ним всегда была Миюри, которая, чтобы ни случилось, стояла за него и не стеснялась использовать силу волчьих клыков и когтей.

Но какова бы ни была причина, Лоуренс как отец не мог успокоиться после ухода Миюри.

— Древесина и шерсть должны были торговаться по справедливым ценам рынка. Но что касается древесины, мой заказ предусматривал закупку её в том объёме, который есть в наличии. Если Тонибурк чувствует, что его лес в опасности... то это из-за того, что предпринимает Каллан.

Лоуренсу было рано делать вывод, что Ив пытается уйти от ответственности. Впрочем, сам Матиас не вполне доверял торговцам Каллана.

— Может, Тонибурк обеспокоен, что, если он не обеспечит нужное количество древесины, он не получит защиту Предрассветного кардинала? — заострил вопрос Лоуренс, но Ив лишь слабо покачала головой.

— Что они все думают, касается только их самих, мы так делать не собирались. И мне самой надо налаживать дела с этим городом.

На данный момент Лоуренс кивнул, имея в виду выяснить это позже.

— Значит, торговцы Каллана хотят собрать столько древесины, чтобы совершить большую сделку и получить большие деньги за посреднические усилия?

— Это возможно, — согласилась Ив и, немного подумав, задала вопрос. — Ты слышал, что этот город собирается снизить пошлины?

Самое загадочное обстоятельство всплыло в тот момент, когда Лоуренс меньше всего этого ожидал.

— Да, слышал. И всё никак не пойму цели этого, — ответил он, и в этот момент у него появилось ощущение, что, возможно, это Ив посоветовала закупать древесину как можно дешевле.

— Этот портовый город появился достаточно поздно, он подвергается беспрестанному давлению. Люди города готовы сделать всё возможное ради развития города, и мне очень нравится такой настрой. То, что сейчас делается, является частью плана.

В деревне у леса Тонибурка Лоуренс с картой в руках пришёл к некоторым выводам. Каллан был окружён противниками, единственный путь для него мог быть проложен через лес.

— Каллан снижает пошлины ради расширения.

Это было столь неожиданным, что Лоуренс не сразу понял.

— Э?..

— Эй, ты чего? Не ты ли был странствующим торговцем? Ты не строил свои планы, перебирая размеры пошлин разных городов по дороге?

Лоуренс хлопнул глазами, через мгновение его мысли пришли в движение.

Многим кажется, что пошлины взимают лишь для пополнения карманов власть имущих. Нельзя сказать, что этого не происходило, но большая часть так или иначе распределялась между простыми людьми. Среди пошлин были и те, что имели особое предназначение. Они выполняли роль своего рода стены вокруг города. Например, если в каком-то городе соберётся много ремесленников, занимающихся мехами, другим городам вокруг имеет смысл повысить пошлину на изделия из меха для защиты собственных ремесленников того же направления работы. Города, испытывающие недостаток в пшенице для своего потребления, могут отказаться от пошлины при ввозе зерна, но облагать высокой пошлиной вывозимое зерно, чтобы оно собиралось в городе.

Так вот, если появились слухи о снижении пошлин на некоторые виды сырья, какая ситуация могла стоять за этим? При том, что город собирается расширяться.

— Это чтобы привлечь ввоз строительных материалов?

Ив кивнула.

— Здесь не просто прискорбное желание людей из Каллана убрать лес, чтобы проложить путь на его месте, здесь ещё и то, что город небольшой, он не располагает большим количеством работников. К тому же аристократ Тонибурк — человек неглупый, но у него доброе сердце. Говорят, что он, давая согласие на реализацию плана, поставил условие: работников, занятых на прокладывании пути, кнутом не бить.

В масштабных делах обращение аристократов со своими людьми, как с рабами, встречалось повсеместно. Матиас был не таким правителем, что встречало понимание у Лоуренса и очень ему нравилось, но проблему с большим недостатком работников для вырубания леса и прокладки пути это не решало. Сверх того, даже если бы люди и нашлись, их надо было обеспечить местом для жилья, продовольствием, водой и так далее. В своих прежних странствиях Лоуренсу пришлось столкнуться с разборками при восстановлении водяной мельницы, когда дело дошло до того, что работники остались голодными, что позволило ему неплохо подзаработать, доставляя им хлеб и жареное мясо.

Если кто-то хочет собрать много людей для прокладки пути, ему необходимо обеспечить их проживание и возможность работать, тогда действительно необходимо снижать пошлины, чтобы собрать всё необходимое.

— Глядя на то, что происходит в мире, к каким последствиям это ведёт, город придумал свой план. Но план оказался небезупречным и рухнул после двух-трёх ударов неведомого торговца, приехавшего в Саронию. Но эти люди не могли просто успокоиться, они крепко задумались. И вполне понятно, если такой человек, как аристократ Тонибурк, засомневался в их надёжности. Тем более, что рядом с ними оказалась такая легкомысленная охотница за золотыми монетами, как я. Однако... — Ив слабо улыбнулась, посмотрела сквозь свой бокал с вином и прикрыла глаза. — Мне по сердцу их хорошая алчность.

Лоуренс не мог и представить себе, сколько всяческих сделок проносилось сейчас перед её внутренним взором под прикрытыми веками. Драка с Лоуренсом в Ренозе и разборки в Кербе, чуть не стоившие ей жизни, возможно, стали теперь для неё просто приятными воспоминаниями. Её спокойное с лёгкой улыбкой лицо натолкнуло Лоуренса на одну мысль. Возможно, сердце Ив больше не хранило обиды. Она теперь просто занималась тем, что ей нравилось.

— То же самое было только что в таверне. Эти люди так увлечённо изучают южные танцы и кухню, потому что это является частью их плана. Они хотят принимать торговые суда с Юга.

Еда, которую Хоро притащила из таверны, каждым кусочком источала запах приправ. Необычные, грубо измельчённые приправы распространяли необычный, чужой аромат.

— Разве все южные суда не приходят в Кербе?

— Их команды проделывали долгий путь по океану, а здесь им всегда приходилось есть незнакомую еду. Если бы ты на их месте услышал, что есть город, где они могли насладиться вкусом еды своих родных мест, какая бы мысль пришла бы в твою голову? Даже если это будет означать лишний переход по морю, тебя словно выдавит туда эта мысль.

Сам Лоуренс, которого всегда носило по миру, как течение носит щепку, не слишком понимал, что значит для людей еда с родины. Но он помнил ужас Хоро в их первом путешествии из-за того, что города, в которых она бывала раньше, изменились, и она не встретила ничего знакомого, а потом слёзы в её глазах, когда ей в Ренозе встретилась еда, которую она здесь ела когда-то.

— Нынче из-за Коула крупные торговые дома Юга, занимающиеся торговлей предметов роскоши, рассыпаются в жалобах. Церковь была их главным покупателем, теперь она всё это не покупает, поэтому они тащат, все в слезах и соплях, лучшие товары из пустынь Юга сюда. Прежде они держали себя с высокомерием, все как один, и не соглашались торговать этим, сколько бы их ни просили.

Последние слова Ив сопроводила насмешливой улыбкой. Похоже, даже ей было непросто с ними иметь дело.

Лоуренс начал получать представление о том, насколько тяжёлых усилий стоили компании Дива ежегодные поставки таких товаров его купальне, он почувствовал некоторую вину за свою поверхностную и не самую добросовестную мысль, устроить более дешёвые поставки через Каллан.

— Крупные портовые города уже давно страдали от высокомерия южан, и сейчас они, как безумные, сбивают цены, словно мстят за прошлое. Ну, а Каллан в это время ищет расположение южан и создаёт себе путь, крупно вкладываясь тем самым в будущее.

Лоуренс не мог сказать, что управляться с купальней было для него приятно, но не интересно. Однако в словах Ив он ощутил вкус масштабного торгового планирования, которого не могло быть в его маленьком заведении. Любой, кто самостоятельно встал на ноги и неуклонно двигался вперёд, руководствуясь своими интересами, пока, наконец, не достиг вершины холма, увидел бы сейчас сияющее будущее.

Вспоминая запах пыльной земли, памятный с того времени, когда он шёл этим путём, Лоуренс ощутил под столом пинок и с беспокойством повернулся к Хоро. Он увидел, что, отвернувшись, недовольно жевала мясо. Она понимала, что происходило у него внутри, и, вероятно, почувствовала то же, что и у кузницы в лесу Тонибурка. Лоуренс попытался положить ладонь ей на голову, чтобы сказать, что он не собирается куда-то рваться, но Хоро раздражённо оттолкнула его руку.