Гроза над Империей

Уже возле самого выхода их перехватил тонкий силуэт со светящимися в полутьме жёлтыми глазами. В любом другом месте при подобных обстоятельствах неосторожный тёмный эльф схлопотал бы мечом сгоряча, но в замке императора привыкли к особенностям второй императрицы и её потомства.

Неудачливый кавалер Эргэди выглядел изрядно потрёпанным и усталым. Меньше чем за сутки его лицо обострилось и утратило последние детские черты, одежда была грязной и изорванной. Не смотря на то, что после краткого разбирательства с него сняли все обвинения, в замке к нему относились, по меньшей мере, неприязненно. То есть, знать и стража его игнорировали, а слуги вовсю подстраивали пакости и "забывали" обеспечивать даже самым необходимым. Обращаться за помощью к Эргэди или близнецам ему не позволяла гордость, а возвращаться во владения Шаргатэна было просто опасно.

— Госпожа регент, орда атакует! — захлёбывающимся голосом выпалил мальчишка, клещом цепляясь за раба печати, попытавшегося отодвинуть его в сторону.

— Знаем уже, — Мрачно буркнул один из стражников, бесцеремонно отпихивая тёмного эльфа к стене древком алебарды.

— Тогда освободите моих сородичей!

От неожиданности Сегала споткнулась на ровном месте. Мальчишка сошёл с ума? С виду вроде бы здоров, но ведь она не целитель. Выпустить заговорщиков, ударную силу близнецов — всё равно, что напрашиваться на новые неприятности.

Должно быть, чувства девушки, непривычной к дворцовым интригам, было очень просто понять, потому что пылающий от смущения юноша резко снизил тон, но не отступил.

— Это же наши кровные враги, поймите это! Худшие враги заключают перемирие, когда ящеры приходят за мясом, и не вспоминают о былой вражде до тех пор, пока последняя тварь не ляжет в землю. Прикажите — мы дадим любые клятвы, оставим заложников, только верните нам свободу и оружие — Вы не пожалеете! Никто лучше нас не умеет убивать хладнокровых!

Офицер безмолвных утвердительно кивнул в тот самый миг, когда Сегала намеревалась ответить решительным отказом. На миг их взгляды скрестились. Аргументов не было — просто противоположные взгляды на сложившиеся события.

Девушка в очередной раз уступила более опытному в таких ситуациях телохранителю, неопределённо кивнула и протянула руку к тёмному эльфу. Догадливый подросток немедленно вытащил из-за пазухи слегка помятую и влажную от пота бумагу и торопливо набросал что-то на ней угольным карандашом. Регенту осталось только проверить текст и придать ему официальный статус оттиском личной печати, только вчера вручённой ей одним из магов дворца. И ещё вновь смутно позавидовать — решись волшебница писать приказ сама — и это заняло бы несколько минут, не говоря уже о подчерке, ведь отчима всегда интересовали её магические способности, а не образование.

В месте касания печати бумага сперва затвердела, а затем изменила цвет, принимая окончательный вид — алый огненный бич Чалсен, обвивающий полное имя с титулом принцессы. Чуть ниже расположилась чёрная печать имперского легиона, поставленная офицером к неудовольствию правительницы.

Но на возмущение и разнос времени просто не было, мальчишка мгновенно умчался в сторону темниц, размахивая вожделенным приказом, а временной власти следовало поторопиться, чтобы столица империи не оказалась сметена болотными дикарями. Меньше минуты пути — и они оказались на площади, ставшей ареной самой яростной схватки Орды и защитников замка.

Положение оказалось даже более тяжёлым, чем представлялось с самого начала. Вся стена и большая часть прилегающей площади превратилась в сплошной водоворот сражения. Сегала застонала от отчаянья, внезапно ощутив себя маленькой и беспомощной. В такой толчее, где на одного ящера приходилось два-три человека, она не могла в полной мере использовать свои возможности, поражая только одиночные цели и принося при этом не больше пользы, чем обычный боевой маг, которых здесь и так мелькало предостаточно.

Офицер безмолвных врубился в самую гущу схватки, увлекая за собой подчинённых и принцессу. Девушке оставалось только придерживать плащ и мчаться в центр площади, не понимая затеи своих охранников. Стражники истошно вопили о её приближении — и защитники империи всеми силами расчищали дорогу к неведомой цели, понятной всем, кроме регента. Многие рабы печати просто выходили из боя, считая более важной миссией сопровождение Сегалы.

Принцесса уже кипела от возмущения, когда офицер, наконец, остановился. Их маленький отряд находился в самом центре площади, напротив распахнутых ворот, через которые бурным потоком вливались всё новые враги. Кое-где на стенах имперцы ещё держались, но привратная часть площади уже была залита буро-зелёным морем Орды. Небольшие группы людей, всё ещё отчаянно удерживающих свои позиции, быстро таяли, как песчаные отмели, не способные удержать яростный прилив.

Сегале даже в страшном сне не могли привидеться размеры бедствия. Бой, едва начавшись, превратился в избиение. Люди, превосходящие ящеров в скорости и организованности, во владении оружием и в снаряжении, в открытом бою мало что могли противопоставить чудовищной силе и бесстрашию ордынцев. А уж когда ящера имели ещё и численное преимущество...

Как во сне, регент позволила передвинуть себя, как куклу, и только знакомое ощущение под ногами привело её в себя. Прямо под ней находилась мощная "точка рассеяния", самое удобное место для пользователя магии. Теперь девушка видела, что стоит прямо на знаке династии, огненном хлысте Чалсен, том самом месте, где стоял отец-император, принимая парады в её далёком детстве, задолго до того, как ей пришлось бежать в провинцию. Только теперь во внезапном озарении она поняла значение разметки площади, разноцветных полос, сходящихся к центру.

Троекратно увеличившаяся охрана плотным кольцом окружила принцессу, оставив рядом с ней только офицера безмолвных и молоденького солдата с сигнальной трубой. Сегала невольно потянулась помочь офицеру, затягивающему на левой руке шёлковый жгут, но раб печати зло оскалился и сделал повелительный жест.

— Готовность, госпожа! — выдохнул трубач и поднял трубу к губам. Пронзительные медный глас перекрыл звуки боя в очень знакомом сигнале "Вы в присутствии Императора".

Сегала поспешно сформировала собственные точки рассеяния на плечах и перед лицом, призванные защитить её от отдачи собственных заклинаний. Вместе со стационарной имперской — уже неплохо. Если бы ещё был венец бездны, могущественнейшая из магических вещей династии.

Не было времени на размышления и сожаления. Не было времени даже на страх и растерянность. Как только волшебница открыла глаза, руки офицера замелькали в безмолвной речи.

— Не понимаю! — с усилием выдохнула Сегала, собирающая все силы для предстоящего боя. Может быть, из-за ранения жесты офицера искажались, а может быть, ей просто не хватало словарного запаса языка жестов.

— Он просит использовать заклинание, которым вы хотели ударить позавчера в тронном зале, — немедленно перевёл трубач и, вдохнув побольше воздуху, заиграл следующий сигнал, на этот раз — "дорогу Императору".

Прежде чем Сегала успела что-либо переспросить, кольцо защитников разомкнулось, шарахнулись в разные стороны защитники дворца, освобождая белую полосу, ведущую прямо к воротам. Ящера, обнаружив просвет прямо напротив ворот, радостно ринулись в атаку — прямо на неё!

Заклинание за единый вздох сорвалось с рук девушки и тараном смело наступающих тварей, разрывая их в клочья. Изувеченные ворота, не вынеся подобного обращения, тяжело обрушились наружу. Хорошо ещё, что Сегале не раз доводилось пользоваться "копьём бури", и она вовремя погасила отдачу волной рассеяния.

Перед глазами вновь мелькали знаки языка безмолвных.

— Вы умеете поднимать "крылья феникса", госпожа? — не дожидаясь уточнения, спросил трубач.

— Вообще-то меня учили, но это не тот случай! Любой солдат здесь выше меня, не говоря уже про стены! Я могу взлететь, но в воздухе мне не сформировать точки рассеянья!

Нетерпеливый взмах раба печати прервал все возражения, и она в очередной раз повиновалась, понимая, что сейчас не время и не место для споров. Руки развернулись ладонями вверх и быстро задвигались, формируя канву одного из самых мощных и бесполезных заклинаний в арсенале молодой волшебницы. Уже самым краем затуманенного отчаянным усилием восприятия она осознала, что труба уже пропела сигнал "почтение Императору", что все вокруг неё стоят на коленях, а последние уцелевшие защитники спрыгивают со стены во двор, не обращая внимания на торжествующего противника.

Огненная волна плеснула с раскрытых ладоней Сегалы и яростным кольцом распространилась во все стороны, захватив стены и фасад дворца. Рукотворный пожар, начавшийся на высоте распахнутых рук волшебницы и медленно поднимающийся вверх, как будто сказочный феникс действительно взмахнул крыльями, и теперь взлетает вверх. Со всех сторон доносился отчаянный рёв обожжённых ящеров, из которых едва ли треть оказалась достаточно сообразительной, чтобы "оказать почтение Императору" по примеру противника.

Но Сегала не смогла достаточно долго наслаждаться феерическим зрелищем взлетающего феникса. Навалившаяся отдача шутя смяла встречную волну рассеяния, а за ней и рукотворные "точки". Уже лёжа на имперском знаке и борясь с неодолимой силой, пытающейся расплющить дерзкую волшебницу, девушка, наконец, поняла, в чём заключался смысл муштры солдат, которую им не раз доводилось видеть с Виктором на этом самом дворе. Именно эти "дурацкие сигналы", вроде "почтения Императору" сегодня позволили ей проводить такие эффективные магические атаки, не причиняя вреда союзникам.

Должно быть, на минуту она потеряла сознание, потому что, когда сумела раскрыть глаза, прямо над ней маячило озабоченное лицо незнакомой женщины. Тонкие пальцы массировали виски принцессы, кожу покалывало от лечебного заклинания. Должно быть, тоже волшебница не из рядовых, чтобы преодолеть естественный рассевающий фон Сегалы, нужна впечатляющая сила.

Принцесса со вздохом приподнялась. Не время потакать слабостям, надо защищать замок. Умелые руки целительницы снимали боль и усталость. Ещё минута — и можно продолжать.

— Мы будем рядом, госпожа регент. — Незнакомый голос раздался неподалёку. Сегала обернулась, и увидела незнакомого мага с хищным породистым лицом в изукрашенной мантии с кружевами по рукавам и воротнику, увешанной значками и символами. Жаль, что она ничуть не разбиралась в регалиях и знаках магических гильдий. Похоже, маг довольно силён, но рабочие стихии и опыт так просто не определишь.

— Мы создадим для вас круг рассеяния, Ваше Высочество! — Рядом с первым встал ещё один носитель мантии. Совсем ещё мальчишка, взъерошенный и запыхавшийся, шальной от боевого вдохновения. — Больше не беспокойтесь об отдаче, бейте в полную силу!

Сегала внезапно ощутила острую зависть к этому восторгу, к детской наивности юного мага. Как бы она хотела сама учиться в императорской ложе гильдии, сражаться только с врагами империи и свято верить в справедливость своих целей. Она, самоучка с серьёзными провалами в знаниях, лишь за счёт унаследованных способностей пережившая собственные эксперименты, свои первые боевые заклинания отработала на врагах отчима и его восставших вассалах. И никогда не сможет простить себе трусливой покорности. Не сможет забыть искалеченные, безжалостно смятые камнями тела детей рода Мак-Ир, извлечённых из-под обрушенного ею замка...

— Я уже послал за Венцом Бездны, госпожа! — Старший маг с неприязнью покосился своего восторженного коллегу. — Не пойму, почему такой мощный артефакт до сих пор не задействовали?!

— Это не тот Венец. — Тихо, чтобы услышало как можно меньше людей, отозвалась Сегала, принимая руку офицера безмолвных. Целительница отлично знала своё дело, голова даже не кружилась. — Настоящий у Виктора. Так что будем рассчитывать только на свои силы и знания.

Глаза целительницы широко распахнулись, изукрашенный маг поморщился. Но, к счастью, оба промолчали. Сегала едва не начала объяснять, что никто не ждал нападения, что поиск нового императора — дело первоочередной важности, но прикусила губу. Власть предержащие не оправдываются и не отчитываются перед подчинёнными. Не хватало ещё, чтобы союзники в ней сомневались!

Троица магов молча заняли свои позиции вокруг принцессы, маги встали на колени и взялись за руки. Сегала ощущала какие-то магические манипуляции вокруг себя, но понять их смысла не могла. До чего же ей не хватает нормального магического образования! Всё что она знала о "круге рассеяния" — что образующие его маги должны быть сопоставимы по силе, и манипулировать хотя бы одной общей стихией.

— Вы готовы, госпожа? — Трубач нетерпеливо переминался за границей живого круга. — Ящера продолжают штурм! Их слишком много! Можете пролить "огненную мглу" вокруг стен замка?

— Только перед воротами, — Сегала тяжело вздохнула. Кто же мог предвидеть, что ей придётся вести полномасштабный магический бой? — Я плохо знаю местность, и не обладаю реперной привязкой. Не хотелось бы зацепить своих.

Резкий взмах руки офицера в переводе не нуждался. Сегала метнула заклинание прежде, чем трубач что-либо сказал. Несколько ящеров истаяли в багровом мареве, и непрерывный поток наступающих иссяк. На миг принцесса сжалась, ожидая привычной отдачи, но круг рассеяния сработал идеально. Правда, и заклинание не слишком мощное, не так уж сильно смещает энергетический баланс мира.

Защитники замка вдруг заволновались, сразу несколько голосов что-то принялись выкрикивать, громко, на грани истерики. Невозмутимый офицер безмолвных скрипнул зубами и быстро сложил пальцы в какой-то смутно знакомый знак. Не таким ли пытаются пугать друг друга дети прислуги? Что за глупость!

— Драконьи рейдеры! — Трубач аж взвизгнул, но смутился и зачастил, отводя глаза. — "Цветок грома", госпожа! Начинайте с центральной башни, и разворачивайте к периметрам, нельзя позволить этим тварям высадиться на крышах! Когда появятся над стенами — работайте по своему усмотрению!

Сегала тяжело вздохнула. Ещё сложнее, чем "крылья феникса"! Как бы не напортачить... И где, в конце концов, Эргэди? Как бы сейчас пригодились знания и опыт младшей сестры! Придётся через транс... Глубоко вздохнуть и задержать дыхание, замедлить биение сердца, развернуть все личные магические каналы...

Мир померк, выцвел. Остались лишь несокрушимые камни крепости, бездонное небо, и бесчисленные энергетические линии, трепещущие и пульсирующие от творящейся вокруг волшбы. Изнанка мира, доступная лишь сильнейшим магам, но даже для них чуждая и опасная. Место, где причины и следствия меняются местами, где реальность становится зыбкой, а магия реальной и понятной. Состояние, в котором человеческая речь утрачивает смысл, а безумный, нечеловеческий язык древних даёт почти безграничные возможности.

— Ог-си-рек, — Ульта левой рукой, акс правой, не перепутать бы! — Рек-траби-вадс!

Бутон, основание "цветка" сформировано! Сегала уловила бурление ближайших линий, и замерла, заворожено наблюдая, как откат пытается смести, раздавить сияющий вокруг неё круг рассеяния, как дрожит, но держится светлое кольцо. Теперь будет проще. Лепестки слепить не так сложно, как сам бутон.