Потери и находки

-Чуть дальше будет пологий склон, там мы выйдем почти на старое кострище, — подойдя, шепнул тот еле слышно и Инк, хмуро усмехнувшись, покорно свернул в ту сторону.

Значит, он не ошибся, и Дайг действительно знаком с житьём ночников не понаслышке. Но это его дело... у каждого есть прошлое и свои секреты, и не всегда их хочется вспоминать, а тем более вытаскивать на суд новых знакомых. Важнее другое, насколько это прошлое отпустило Дайга и не захочется ли ему вернуться... причём не с пустыми руками? Пока воин не дал ни одного повода для сомнения, показывал себя только с лучшей стороны, но это вполне может быть хорошей игрой. Искусник и сам давно живёт под чужими личинами и прекрасно знает, как со временем плотно прирастает к собственной, глубоко спрятанной сущности, взятая на время маска.

Чужая рука легонько коснулась его плеча, и Инк мгновенно замер, настороженный и напряжённый, как хищник перед броском. Потом осторожно повернул голову и рассмотрел лицо спутника, делавшего ему вполне понятные тревожные гримасы. Убедившись, что старик его понял, Дайг неслышно сдвинулся в сторону и Инквар рассмотрел присевшую на краю осыпи Лил, упорно таращившуюся в ту сторону, откуда приходил запах варева.

Невольный стыд резко обжёг щеки искусника, и он поспешил стиснуть зубы, чтобы не зашипеть от досады. Давненько ему не приходилось так ошибаться, и это было очень плохо. Значит, чересчур долго он задержался в удобном доме Хангильды, раз утратил способность договариваться с любым человеком и заранее продумывать все мелочи, какие смогут помочь выполнению задуманного.

Мог бы предложить и девчонке зелье ночного видения, и неважно, как много она смогла бы угадать по этому жесту. Все равно ему поздно волноваться о сохранении тщательно подготовленной легенды. Как ни обидно, но её скоро придётся менять, слишком уж интересной и запоминающейся личностью стал вдруг старикашка в потёртом зипуне.

Инк жестом остановил воина, неслышно скользнул назад, к рыжей, присел рядом и осторожно дотронулся до её руки. А в следующий миг летел спиной в кусты, отброшенный с такой силой, какая найдётся не у каждого молотобойца.

-Ты что творишь?! — Зло зашипел возникший рядом с девчонкой Дайг, шагнул к искуснику, помочь встать, и в этот миг из ущелья донёсся тонкий, истошный многоголосый визг.

Словно стадо свиней обнаружило перед собой нечто очень жуткое и разом завизжало от страха.

— Бегите туда... — слабым голосом, задыхаясь, как от быстрого бега, велела девчонка, — им надолго не хватит....

-Дура бестолковая, — с чувством рыкнул на неё телохранитель, и прыгнул прямо на осыпь.

Инк всего пару секунд смотрел, как тот головокружительными прыжками несётся вниз, потом шагнул к краю и помчался за ним.

Они вломились в росшие у подножия осыпи кусты с шорохом и треском, и, не обращая никакого внимания на этот шум полезли сквозь переплетение колючих ветвей. Визг тем временем не прекратился, но стал намного разнообразнее. Теперь это была смесь рыка разъярённых зверей, отчаянных воплей погибающих и грязная ругань заядлых кабацких драчунов.

-Дайг, — окликнул напарника Инк, доставая очередной приготовленный фиал, — это ускоряющее зелье. Не самое сильное, но на них хватит. Но не забудь, потом нам нужно будет надёжное место, хоть несколько айнов поспать.

-Давай, знаю я такое место, — почти выхватил пилюлю разгорающийся огнём предстоящего боя воин, и без раздумий бросил ее в рот.

Пожевал, запил глотком воды из фляжки, и не оглядываясь больше, ринулся через ветви туда, где не прекращался непонятно чем вызванный шум.

Инк зеркально повторил все его движения и через несколько мгновений уже стоял на краю продолговатой полянки, протянувшейся вдоль берега мутноватого ручейка.

Картина, представшая перед искусником его слегка изумила, и весьма порадовала. На вытоптанной земле между костром и дорожными сумами валялись миски с разлитой едой и грубые ложки, походный топор, пара кинжалов и несколько ломтей хлеба. Между ними было небрежно разбросано с десяток разномастных украшений, вне всякого сомнения, совсем недавно бывших защитными амулетами и сорванных явно впопыхах. А на берегу ручья спиной к полянке выстроился рядок коленопреклонённых мужчин в дорожной одежде, непрестанно изрыгающих проклятья и что-то ожесточённо полоскавших в воде. Взгляду нападавших открывался откровенный вид на их задранные вверх обтянутые потёртыми штанами задницы, и эта слаженность превращала действия бандитов в какой-то загадочный ритуал поклонения воде.

Инку пока было не до выяснения причин такого ярого водопоклонства, он поспешно и бдительно осматривался, стараясь сообразить, на кого выгоднее напасть вначале, чтобы остальные ничего не заподозрили как можно дольше.

Немного в сторонке от остальных прямо на земле сидело еще трое бандитов но и они пока не замечали появившихся из кустов незнакомцев, всецело захваченные странным занятием. Шипя и матерясь ночники шарили руками под рубахами и портками, словно ловили на себе особо крупных и злобных насекомых.

Махнув рукой Дайгу, чтоб начинал с водопоклонников, искусник свернул налево, к этим троим, на ходу откручивая пробку с самого расхожего флакона. Он был снабжён нехитрым приспособлением из маленького меха и серебряной трубки для разбрызгивания жидкостей, и вся трудность его использования заключалась лишь в одном, подобраться к врагам так близко, чтобы лёгкое облачко мельчайших капель не угодило мимо цели.

Однако сегодня у Инквара не было с этим никаких проблем. Он совершенно незамеченным подошёл к бандитам почти вплотную, и не удержался, чтобы не пошутить над ними в свойственной только опытным искусникам манере.

-Помочь? — Самым вежливым и дружелюбным тоном осведомился старик, склонившись почти к самому уху крайнего, и едва тот поднял на него ничего не понимающий взгляд, коротко брызнул в грубое, поросшее кустистой щетиной лицо своим зельем.

Короткий, возмущённый рык, на который в общем хоре воплей и ругани не обратил внимания даже сидящий в трёх шагах от него немолодой кряжистый мужчина, быстро перешёл в полустон и оборвался. Инк в этот момент уже задавал свой вопрос следующему, скользнув к нему молниеносной, бесшумной тенью.

-Да пошёл... — закончить послание бандит не успел, возле его рта резко и неслышно пшикнуло и сознанье покинуло негодяя, даже не успевшего до конца понять, кто именно и почему собирался помочь ему таким необычайным способом.

Третий, одетый богаче и добротнее остальных, что-то сообразил, громко выругался и даже привстал с места, шаря рукой в поиске оружия, но найти ничего не успел. Порция парализующего зелья попала ему в лицо так же точно, как его собратьям.

Но сразивший главаря обоза старик в облезлом зипунке уже забыл про него, неслышной тенью он мчался к начинавшим подниматься с колен бандитам, явно получившим с последним выкриком тайный сигнал об опасности. Первому обернувшемуся к нему негодяю Инк влепил порцию зелья точно в мокрую искажённую злобой и болью морду, второй, не такой расторопный и еще не успевший подняться с колен бандит получил увесистый пинок под зад, и мгновение полюбовавшись с тайным удовольствием, как он врезается головой в тёмную воду, Инк ринулся к следующему.

И обнаружил, что делать больше нечего. Вооружённый длинным тонким кинжалом Дайг уже выхватил окровавленное лезвие из спины бандита, и скользнул к тому, который барахтался в ручье.

-А ты не поторопился? — хмуро осведомился искусник, отворачиваясь от неприятной ему, но неизбежной расправы, — я собирался их сначала допросить.

-Ты просто не знаешь... — отозвался тот с горькой усмешкой, — сопровождать обозы, которые перевозят захваченных женщин и детей ни один главарь никогда не отправит тех, в ком осталась хоть капля сострадания или человечности.

-Но можно же было оставить ненадолго хоть одного, — с лёгкой досадой бросил Инк, и помчался в ту сторону, где находилась ведущая в лощинку незаметная тропка.

Именно там, по его расчёту должны были находиться пленники. Как вскоре оказалось, он был прав, бандиты не стали заводить повозки в овражек, а просто поставили их полукругом в глубине кустов, и выпрягли лошадей. Но отпирать висящие на дверках тяжёлые замки и не подумали, и вот этого препятствия Инк не ожидал.

Конечно, отмычки у него были, но ключи наверняка висят у главаря на поясе и значительно проще и быстрее сходить за ними, чем ковыряться в замках. Инквар развернулся и направился назад к костру, ища взглядом того из бандитов, в котором признал вожака. И почти сразу понял, как легкомысленно поступил, оставив Дайга одного.

Пока его не было, вернулись уводившие коней вглубь оврага возчики. Судя по разномастному оружию, грозно посверкивающему в их руках, примчались они на поднятый бандитами шум, и теперь жаждали расправиться с наглецами, осмелившимися напасть на стоянку.

Конюхи упорно окружали осмотрительно отступавшего телохранителя, явно не замечая в неверном свете угасающего костра всего того, что так ясно видел Инк. Тонких, острых как шило метательных ножей, которые воин прятал в тени рукавов.

Но их было всего два, и на то, чтобы кинуть и вытащить другие требовалось время. Не так много, судя по ловкости, с какой управлялся с оружием Дайг, но этих мгновений вполне хватит для ответного удара тем, кому повезёт не попасть в число первых жертв телохранителя. И тогда может не посчастливиться ему, а вот этого допустить Инк никак не мог, хотя и знал, как не любят парни, имеющие ремесло охранников, когда в начатый ими бой вмешивается кто-то из спутников.

Но их и так слишком мало, всего трое, считая своевольную девчонку и потому лучше выслушать возмущённую отповедь Дайга, чем зашивать потом его раны.

Искусник стремительно выхватил из потёртого футляра тонкую трубочку, очень похожую на пастушью свирель, приложил к губам и нажал сбоку крошечный рычажок, отправляя в цель первый тонкий, как игла белошвейки, ледяной снаряд. Особо целиться из этого оружия не было надобности, замороженная магической силой капелька того же парализующего снадобья легко пробивала даже медный щит.

Он успел выпустить всего три таких иглы, когда все было закончено. Дайг уверенно шагал между бандитов, добивая их недрогнувшей рукой, а сам Инк оглядывался в поисках главаря.

-Дайг, а куда делся их вожак? У него ключи от кибиток.

-Вот тебе ключи, — приостановившись на мгновение, бросил ему связку телохранитель, ловко проверил карманы очередного врага и спихнул его в ручей. — Сходишь за Лил, я приведу коней. Нужно отсюда уходить, они успели отправить волка.

-Вряд ли он несёт сообщение о нападении, — буркнул Инк, но больше ничего добавлять не стал.

Начал уже понимать, как неспроста Дайг столь безжалостно расправляется с бандитами, не желая давать им и словечка сказать. Выходит его прошлое еще темнее, чем предполагал искусник, и воин истово не желает впускать в свою нынешнюю жизнь даже тень той мглы.

Взбираться по осыпи не самое трудное дело, когда тело усилено зельями, но Инк предпочёл пробежать полсотни шагов до того места, где осыпь сменилась более пологим, поросшим кустами каменистым склоном. Едва ночники обнаружат исчезновение пленников, они сразу же направят сюда самых ушлых следопытов, и те обязательно заинтересуются следами, ведущими не вниз с осыпи, а наверх. И не стоит уповать на то, что подсохший верхний слой глины осыплется и скроет почти все следы, ради того, чтобы найти наглецов, посмевших перейти дорогу одной из шаек, связанных общими правилами и обязательствами, бандитские ищейки будут землю рыть.

Девчонка лежала на том же месте, где они её оставили, и даже не повернула головы, когда Инк остановился рядом. Старик заглянул ей в лицо, мрачно ругнулся про себя, отметив закатившиеся глаза и белеющую сквозь грязные разводы кожу, и потянулся, чтобы поднять ее на руки, но в последний момент вспомнил про загадочный амулет и передумал.

Закатал рукав, провёл браслетом над подопечной и опешил. Амулета не было. Даже слабого остаточного сияния, какое на близком расстоянии кажется размытым отблеском далёкого костра, даже малейшей светящейся точки.

Ничего. Абсолютно.

Первой мелькнула заманчивая мысль, попытаться достать амулет и рассмотреть. Инк точно помнил, где в последний раз видел на силуэте рыжей светлое пятнышко, где-то чуть выше пояса, в районе солнечного сплетения. Он даже руку протянул, и почти дотронулся до такой же неказистой, как и у него самого одежонки, но тут же одумался и отдёрнул её назад. Слишком странными и никем не описанными оказались свойства неведомого артефакта, обладавшего совершенно невероятными возможностями, чтобы сработавший его неизвестный искусник не предусмотрел для такой ценной вещицы самой изощрённой защиты от чужих рук и нахальных взглядов.

Инк и сам знал немало хитрых секретов, помогающих уберечь своё добро и наказать воришек и грабителей. Никто не сможет сунуть руки в его карманы и остаться без наказания.

Незаметные глазу засечки, острые уголки и края, смазанные разными зельями, доставят жуликам немало неприятностей, даже если им удастся сбежать, а не свалиться прямо на месте преступления.

Искусник разочарованно выдохнул, наклонился и бережно поднял рыжую с земли. Сейчас, когда она не мечет в него яростных взглядов и не плюётся ядовитыми словами, а лежит беззащитно и бездвижно, ему не нужно играть роль вредного старика, которому совершенно безразличны боль и горе в один день потерявшей дядю и брата девчонки.

Глава 11

Дайг уже был у повозок, торопливо запрягал не успевших отдохнуть лошадей и тревожно посматривал в ту сторону, откуда должен был подойти старик. И когда Инквар вывалился из кустов с девчонкой на руках, лицо воина осветилось облегчённой улыбкой. Однако заговорил он вовсе не о своих тревогах, а об сугубо хозяйственных делах.

-Лошадей уведём всех. Портить или забивать я не могу... а оставлять бандитам глупо. Но они устали...

-Сейчас, — кивнул в ответ на незаданный вопрос искусник, — только её сначала устрою.

Положил девчонку на кучерское сиденье и на миг задумался, как поступить, сначала отыскать мальчишку или сначала привести в сознание его сестру. Оба способа имели свои недостатки и требовали много времени... но договариваться с ребёнком, имеющим неведомые способности было все-таки намного труднее. Неизвестно, что он может подумать, увидев Лил в таком состоянии и как проявится в этот момент его дар. Чем дальше уходила в историю ночь волшебного звездопада, тем причудливее и разнообразнее были способности детей, рождавшихся под осенённым магией небом.

Нет, придётся потратить несколько так дорогих сейчас линов, вздохнул Инк и полез за зельями. Но первым достал всё-таки то, которое придавало силу. Снял с пояса фляжку, плеснул в стаканчик воды, скрупулёзно отсчитал капли.

-Это для коней. Тут хватит на всех. Капай по пять капель на кусочек хлеба. А я пока эту своевольницу подниму, и заодно придумаю, как наказать. Мне не нравится каждый раз бросаться в бой, как в горящий дом.

-Я с тобой согласен, — кивнул Дайг, бережно принял стаканчик и ушёл к животным.