Геймеры поневоле

— Э-э-то как — всех? — начал заикаться монстр Алексей. — Я-я же просто игрок... я из другого мира! Я всегда выйти могу и сохраниться! Это как — всех?!

Он растерянно оглядел команду, но все молча осознавали цену вопроса.

— Не принимай всерьез, — наконец отмерла ведьма. — Смерть монстрам не грозит, это чисто наша участь. Может, тебя не посчитали в команде, ты же... мы же нубы. Может, Система так шутит. Говорят, она уже умеет шутить.

— Я ей сейчас пошучу! — истерически выкрикнул монстр. — Я ей тут все поломаю! Все надо мной шутят, понравилось, да?!

— Вот это правильный настрой! — одобрил Бдыщ серьезно. — Молодец. Настоящий монстр! Вот так и иди дальше, и победишь!

И первым шагнул на смертельно опасную тропу.

Бдыщ шел и внимательно оглядывал окрестности. Так-то по виду все привычно, совсем как Пограничный лес... ага, в том-то и дело, что как Пограничный! Он хорошо помнил, как вылетал оттуда со свистом в знакомый до отвращения бочажок, больше не хочется!

— Да не верти головой, шею сотрешь! — весело толкнула его в бок ведьма. — Что тут может быть опасного? Это же лес ведьм!

Зомбак встал колом и побелел.

— Моя родина... — добавила ведьма, начиная понимать, что ляпнула что-то не то.

— Ведьмы? — нервно сглотнул монстр Алексей и трясущимися руками полез в рюкзак за оружием.

— Что вы так перепугались? — возмутилась Хитрушка. — Ведьм не видели, что ли?

— Еще как видели! — отозвался монстр, отбросил дубину, перехватил двумя руками меч и встал в защитную стойку. Ну, ему казалось, что в защитную.

— Да я сама ведьма, меня же не боитесь!

— А-а-адна, ма-аленькая и па-а-а-адруга! — сипло возразил зомбак и выпучил глаза.

— Тьфу на вас! Трусы! — обиделась ведьма и отвернулась.

— Зато живые, — огрызнулся Бдыщ из-за спины зомбака.

Время шло, ничего не происходило. Два месяца, напомнил себе Бдыщ и выступил вперед.

— Твоя родина, значит? — деловито спросил он. — Значит, вот откуда вы в наш лес претесь... И что у тебя тут опасного, интересного и... и вообще?

— Да примерно как и у вас в Пограничном! — пожала плечами ведьма. — Лес, трава, ежи бегают...

Меч выпал из рук монстра, он охнул и снова нырнул в рюкзак за оружием помощнее. Ведьма проводила его презрительным взглядом.

— А... ведьмы? — осторожно спросил Бдыщ.

— На костровой поляне, наверно, где же еще? Сидят, сплетничают, косточки всем перемывают, козни замышляют.

Ведьма вдруг злорадно улыбнулась.

— Приду — опупеют! — мечтательно протянула она. — Дефективной считали, а тут — накось-выкуси! А у меня уже единички по всем умениям! А у меня уже молния! А у меня и здоровье ведьминское! И контейнер даже добыла! Ох и завизжат! Особенно сестра!

— А потом вы нас на молнии возьмете и сядете сытыми дальше болтать! — угрюмо предположил Бдыщ.

Ведьма поперхнулась и пришла в себя.

— Очень даже возможно! — озабоченно признала она и опасливо огляделась. — Знаете что? А пойдемте-ка отсюда, а? Ничего интересного тут нет! И сбирулинки тоже нет, уж ведьмы ее давно нашли бы, жадные твари...

— Сама такая! — раздался внезапно сварливый голос откуда-то сверху.

Друзья задрали головы и остолбенели. На ветке дерева сидела до отвращения знакомая им ведьма-грабительница и беззаботно покачивала тощей ногой. И рассматривала их с вниманием и издевкой.

— А помните, как вы меня грохнули? — задумчиво поинтересовалась ведьма на ветке. — Обнулили до пяток. А ты, мелкий, меня вообще за ногу грыз... или сосал?.. Помнишь?

— Помню, — сглотнул Бдыщ.

— А ты, дебил, помнишь, как рвал меня... но рвал ладно, это нормально — что орал в лицо, помнишь, а?

Зомбак побелел еще больше и еле заметно кивнул.

Ведьма помедлила. Покачала ногой. Подумала. И спрыгнула с ветки.

— Больше так не делайте! — назидательно сказала ведьма и обняла Хитрушку:

— Ну, здравствуй, сестренка! И ты с ними связалась?! Зачем, я же шутила тогда! Сама же знаешь, что...

— ...злые шутки — системное требование! — ляпнул Бдыщ и прикусил язык.

— И информацией с ними делишься, — задумчиво отметила ведьма. -Заставили?

— Друг, — смущенно сказала Хитрушка.

— Гоблин? А смысл?! Тогда уж зомбак! С него хоть взять что-то можно!

Хитрушка бросила быстрый взгляд на онемевшего зомбака и промолчала.

— О как! — пораженно протянула ведьма, как будто что-то поняла. Потом обернулась к монстру.

— И Игрока в плен умудрились взять...

— Я сам! — возмущенно пискнул монстр.

— Сам в плен взялся? — рассеянно подивилась ведьма. — Верю, эти чудики могут... Хитана, ты-то что с ними забыла? Монстр ладно, по нему видно, что лох, но ты же умная, умней даже меня!

Бдыщ слушал и изо всех сил впитывал информацию. Так, значит, его подруга Хитана, вовсе не Хитрушка? Интересно...

— У нас квест, — тихо призналась Хитрушка.

— О, а можно мне с вами? — оживилась ведьма.

— Мы за сбирулинкой идем...

Ведьма резко подалась назад:

— Сестра, ты дура! Там же цена неудачи жуткая!

— Я знаю...

— И никто не знает, что это!

— Я знаю...

— Ну и зачем тогда с ними идешь?! — возопила ведьма в отчаянии.

— Я не знаю...

Так, все понятно! — решила ведьма. — Ты дура! В общем, твоих друзей пропускаю в память об общем прошлом, они ж меня съели, можно сказать, родня теперь, а ты — ты остаешься со мной! И это не обсуждается!

— Ы-ы-ы! — подал голос зомбак, и это не была реакция на обретение нежданной родни, потому что смотрел он куда-то в сторону.

Ведьма проследила за его взглядом и пренебрежительно дернула плечом:

— А, эти... Как раз про них хотела сказать! У меня с зомбаками что-то вроде кооперации. Не дружба, упаси меня Ведьмина мать, а так, типа взаимопомощи. Я тропу караулю, если заходит слабенький монстр, связываю боем, а они набегают и рвут. А ништяки... ну, тут кто что ухватить успел! Но я обычно успеваю, так-то зомбаки медлительные...

Бдыщ развернулся и оцепенел. У деревьев на опушке стояли зомбаки и смотрели на них багровыми глазами. И их было много!

Внезапно выскочила табличка: "Предложен подвиг "Спасение друзей"! Принимаете? Отклоняете?"

Бдыщ запаниковал. Какой подвиг, тут бежать надо. А бежать некуда, болота рядом нет!

Зомбаки перестали топтаться на месте и решительно двинулись к тропе.

— А-атставить! — скомандовала ведьма и повелительно махнула рукой. -Убирайтесь обратно в лес, ложный вызов!

Зомбаки растопырили руки и начали растягиваться в цепь, края которой стали опасно загибаться с намеком на окружение.

— Ого! — нервно сказал монстр. — Как будто умные! Что-то я таких раньше не встречал!

— Соображают! — подтвердила ведьма с беспокойством в голосе. — Не одного монстра, поди, сожрали, поднабрались умишка... И чего тормозишь, конопатый? На тебя же прут! На тебя да на гоблина! Давай со свистом отседова! А то, если зомбаки разойдутся, они озвереют и всех тут порвут! Я-то на дереве спрячусь, а сестру жалко, она мелкая и не допрыгнет! Вали отсюда, кому сказала?!

Монстр Алексей побледнел и отступил.

— А гоблин? — хрипло спросил он.

— Съедят! Но его не жалко, он вредный, ногу мне грыз! Вали домой, пока я тебя сама не съела!

Монстр затравленно огляделся. Побледнел. Отступил к рюкзаку... и вытащил метатель молний.

— Я... друзей не бросаю, — с трудом сказал монстр. — Я... друзей защищаю! И я не лох!

После чего набычился и пошел на зомбаков.

— Вот же лох! — оценила ведьма язвительно. — Ну куда он с пукалкой на десятерых?! Да еще и ради гоблина!

Помолчала и добавила совсем другим тоном:

— Но герой! Даже немножко зауважала! В следующий раз, если припрется, так и быть, пропущу к кладам.

Кнур вдруг расстегнул жилетку. Снова застегнул. Хрипло рыкнул, блеснул кроваво-красными глазами — и шагнул следом за монстром.

— Ты куда? — охнула ведьма и мгновенно встала у него на пути. — На своих?! Нельзя, Система запрещает!

Зомбак озверел и приготовился идти на прорыв.

— Да гоблинову мать! — взъярилась ведьма. — Что ж вы, зомбаки, все такие дебилы?! И чего сестра в тебе нашла, не понимаю! Ты в квесте, тебе погибать нельзя, на исходную откинет!

Она нервно оглянулась на сестру, как-то криво улыбнулась — и развернулась к наступающим зомбакам.

— Чего не сделаешь ради младшенькой! — вздохнула она. — Не поминай злой шуткой, Хитана! Встретимся после квеста! А сейчас заткните уши — ведьма Визгля идет в атаку! И-эх, давненько не дралась с зомбаками!

Бдыщ послушно заткнул уши. В беззвучии он смотрел, как костлявая высокая фигура несется на зомбаков, как срывается следом за ней воин пятого уровня и неведомо кто, но шляхтич Кнур Зомбацкий, страшный в своем черном доспехе, как они вдвоем догоняют монстра Алексея, как они втроем врубаются в зомбаков... не выдержал и закрыл глаза.

Монстр Алексей сидел среди разбросанных ништяков и с болезненным видом тер уши.

— Вот это визг! — пожаловался он. — Чуть голова не раскололась!

— Могла и расколоться! — огрызнулась ведьма, приподнялась на руках и усилием села. — Я же предупреждала, чтоб заткнули уши!

— А как без рук драться? — возмутился монстр. — Я ногами стрелять не умею!

Монстр перестал тереть уши и блаженно улыбнулся.

— Ребята, а я впервые выиграл схватку! — со счастливым видом сообщил он. — Вообще впервые! Я победил! Аж самому не верится!

— Победил, — зловредным голосом сказала ведьма. — Только потерял метатель молний, и рюкзак тебе порвали, и здоровье в ноль. А так — да, победил! Победитель сопливый...

Но монстр широко улыбался и не обижался ни на что. Сопливый? Ну и ладно. Победитель же!

Тогда ведьма развернулась к зомбаку.

— А ты — дебил! — рявкнула она. — Здоровенный, герой — но дебил! Ты мне чуть голову не оторвал! Вот зомбацкую твою мать... и не лечи его, сестра, у него и так здоровья слишком много! Нет, вот скажи — ты чего своих бил?! Монстра приложил с левой, тот чуть в свой мир не улетел! Меня отоварил с правой — до сих пор на ноги встать не могу!

— А-а-а не разобрался! — смущенно прохрипел зомбак. — Шлем а-абзор за-акрывает!

Хитрушка, сидевшая рядом с ним, успокаивающе положила свою ладошку на его плечо.

— Да ладно вам ругаться! — благодушно сказал монстр и прищурился на заходящее солнце. — Победили же! А как, кого и куда — это уже мелочи! Я вот тоже кому-то палец укусил, а кому — даже не посмотрел!

— Мне ты укусил! — мрачно сказала ведьма и наконец кое-как встала. — А я за это тебя с ноги... в зубы. И ты дебил. А я защищалась! Но я вообще-то о другом хотела сказать. День кончается. А ночью здесь... небезопасно. Где ночевать планируете? Учтите — только не здесь! Здесь тропа на восемнадцатую площадку начинается, тут ночью такое творится...

Все начали шевелиться и подниматься. Бдыщ прошелся по разбросанным ништякам, подивился, как много выпало из зомбаков. Прокаченные были, много монстров съели! Потом заметил кое-что, нагнулся, подобрал и отправился к зомбаку.

— Твоя сабля! — сказал Бдыщ. — Как тут очутилась, не понимаю. Разве что те монстры, которые тебя в засаду взяли, потом сюда отправились...

Зомбак взял саблю и чуть не прослезился. Шляхтич, вспомнил Бдыщ, а шляхтичей без сабли не бывает.

— А все же вы сволочи! — огорченно сказала ведьма. — Такой красивый уход испортили!

— Я люблю тебя, сестра, — тихо сказала Хитрушка, и ведьма замолчала, только резко отвернулась.

— Уходим! — деловито сказал Бдыщ. — Место для ночевки подыщем по дороге! Визгля, все ништяки — твои! Тебя же Визгля зовут?

— Да, это мое имя! — с вызовом сказала ведьма. — И попробуй только засмеяться!

— А настоящее? — по внезапному наитию спросил Бдыщ.

Ведьма нахмурилась и явно хотела ответить что-то резкое, но тут засветилась табличка: "Подвиг "Спасение друзей" выполнен! Поздравляем!"

— Поздравляем, и все? — с разочарованием спросил Бдыщ. — Жадная какая-то Система сегодня!

— Не может решить, кого награждать! — хмыкнула ведьма. — С вами все не так! В протоколах наверняка не прописано, что спасаемые друзья сами кинутся в драку! Еще и зомбак на зомбаков, это вообще ни в какие протоколы! Подожди, сейчас она подумает и решит!

— А что думать? — махнул лапкой Бдыщ. — Пусть делит поровну, и всё!

И с изумлением увидел, как в его личном профиле замелькали надбавки к силе, ловкости — и даже умение драться появилось, правда, пока что на нулевом уровне! М-да, действительно поделила поровну...

— Ну ты и хитер! — одобрительно сказала ведьма. — Лапкой не шевельнул, а все равно прокачался!

— Ну, нам пора! — заторопился смущенный Бдыщ. — Не поминай злой шуткой, как говорится у вас, и все такое прочее...

Но ведьма цепко ухватила его за плечо и придержала.

— Мое имя — Вирьяна! — жарко прошептала она. — Мы с сестрой — из-за Хиндустанских гор, запомни — из-за Хиндустанских гор, сословие всадников! Береги сестренку, Лидер, она последнее, что у меня осталось от семьи!

— Иди с нами! — вырвалось у Бдыща.

Ведьма дрогнула и отступила. И покачала головой:

— Не... я кто угодно, но не самоубийца. Счастливого пути, пузатый.

Высокая фигура ведьмы с прощально вскинутой вверх рукой давно исчезла за поворотом тропы, когда Бдыщу пришла оповещалка: "Ведьма Визгля предлагает Вам Дружбу! Принять? Отклонить?"

"А все же она девочка!" — улыбнулся Бдыщ и мысленным усилием нажал на кнопку "Принять".

Места для ночевки по дороге не нашлось. Так странно! Бдыщ почему-то считал, что вокруг любой тропы таких мест завались. Пусть не болото — кроме него, никто их не любит — но какие-нибудь кустики в отдалении у мелкого ручейка могли бы найтись? Ведь эти места не сами по себе возникли, их создавали разумные монстры! Однако ничего подобного не наблюдалось — ни кустиков, ни укромного оврага, ни заброшенного шалаша. Тропа и редкие деревья по сторонам, ничего больше. Ну, трава еще, да кому б она была нужна, такая короткая?

Последняя мысль его отрезвила, и он резко остановился.

— Мы вообще куда идем? — озабоченно осведомился он у Хитрушки.

Ведьма с уверенным видом огляделась. Подумала.

— А не знаю, — в результате сообщила она. — Я в эту сторону не ходила. Но нам не все ли равно?

— Да, но... трава тут что-то коротковата, — пробормотал Бдыщ и на всякий случай посмотрел по сторонам.

— А... это ежи пасутся! — беззаботно сказала ведьма. — Они вообще-то травоядные... ну, почти.

-Ребята, вы как хотите, но я домой! — виновато произнес монстр Алексей. — Я бы с вами остался, но... мама не поймет. И так в Игре зависаю. А мне еще уроки...

И монстр испарился.

— А-апять испугался! — с неодобрением сказал зомбак.

— Не испугался, а у него мама! — хмуро сказал Бдыщ. — А у нас не мама, у нас ежи. И ночь близится. Скоро они на ночное пастбище попрутся, а мы тут стоим, как...

— Можно на дереве переночевать, — предложила ведьма. — Ведьмы обычно на деревьях ночуют, и ничего.

Бдыщ с сомнением оглядел ближайшее дерево. Подошел, прикинул высоту. М-да. Но других вариантов больше не было.