Геймеры поневоле

Попался он тупо, глупо, очень позорно, собственное племя, если б узнало, скорчилось бы от обидного смеха. Он просто задумался. В Пограничном лесу — и задумался! Глупость, на которую способны только умники! Ну и тут же нарвался, естественно. Обошел кусты, поднял голову — а перед ним монстр. С железной дубиной. И шипы на дубине с его палец длиной.

— Умри, слизняк! — взревел монстр и размахнулся.

Он с ужасом уставился на стремительно опускающуюся дубину... ну, собственно, и все. Возродился в болоте, как всегда. Голова дико болела — не как всегда. Иногда болела спина, чаще ниже, смотря куда и чем попадали.

Перед глазами появилась надпись:

"Пятьдесят шестое возрождение. До исчерпания лимита сорок четыре возрождения. Текущие способности: сила — 1, ловкость — 1, находчивость — 1, боевые умения — 0..."

— Отвали, а? — угрюмо буркнул он и поплыл к знакомому островку. — Сам знаю, что ничтожество...

"Для сохранения жизнедеятельности рекомендуем прокачать способности", — въедливо напомнила надпись.

— А как?! — возопил он в отчаянии, хлебнул болотной водички, булькнул, выругался и поплыл дальше.

Надпись тут же сделала вид, что ее нет.

— Прокачать способности! — проворчал он и выбрался на островок. — Как?! Болотные гоблины — низшая ступень в пищевой цепочке! Это на нас все прокачиваются! Дал монстр болотному гоблину дубиной по башке — один процент к силе! Сто гоблинов — сто процентов! А с двойной силой можно на босса гоблинов замахнуться, а то и на лесную ведьму! А мне кому давать по башке, а? Головастикам?! Да я и дубину не удержу...

Он плюхнулся на травяную лежанку в шалаше и угрюмо задумался. Бесполезное, даже вредное умение эта мыслительная деятельность, вот и босс гоблинов не раз тыкал его толстым пальцем в плечо и советовал с гадкой ухмылочкой: "Не думай, Бдыщ, тебе это не идет!" — но он не собирался отказываться от своей излюбленной привычки. А что ему оставалось делать? Сил нет, драться не умеет. Ну, шалаш построил после того, как из племени сбежал. Травы для лежанки нарвал. Ну и все дела. Болотным гоблинам для жизни так-то немного надо. Одежда не требуется, в еде неприхотливы, да и кто бы их кормил разносолами? Головастиков часок половил, уже не помрешь. И чем потом заниматься? Лазить в Пограничном лесу в глупой надежде найти что-нибудь полезное для прокачки способностей? Лазил такой один, Бдыщ называется, получил по кумполу — бдыщ! — вот и вся прокачка. Мораль: если боевых умений ноль, делать в Пограничном лесу нечего! Но если не в Пограничном лесу, то что тогда? На болоте от безделья дуреть? Ну, родное племя так и делает. А чтоб не скучать, нажираются корней дурманихи, и начинается веселуха! Крики, свист, пляски, голые ведьмы перед глазами мерещатся... а может, и не мерещатся, лесным ведьмам так-то тоже развлечений маловато... а потом отправляются всей кодлой бить рожу Главному монстру! Главному монстру, у которого только силы, говорят, за сто пятьдесят единиц, так там еще наверняка полдесятка боевых умений в распоряжении! На такое только под дурманихой можно решиться. Хорошо, под дурманихой ориентация на местности в минус уходит, так что вся кодла обычно нарезала пару кругов вокруг Большого острова, от болотной водички протрезвлялась и расползалась по шалашам спать, чтоб с утра маяться похмельем, ловить головастиков да мечтать о вечере, когда можно будет надраться корней дурманихи до непереваривания. Охренеть какая интересная жизнь. Бдыща она категорически не устраивала, так что он сначала сдернул из племени в полной уверенности, что племя его исчезновение вряд ли заметит. Потом нашел вот этот островок, обустроился на нем и повадился лазить в Пограничный лес... пятьдесят шесть раз, м-да. И теперь лежал в шалаше, наблюдал за пляской мошкары над болотом и думал, как жить дальше. Можно бы, конечно, и не жить, сорок четыре возрождения при его единичке ловкости и минусе удачи быстро кончатся, но проверять, что будет потом, почему-то сильно не хотелось. Тогда что? Поискать в Пограничном лесу клады, дающие прибавку к... да хоть к чему-нибудь? Искал. Пока надпись не сообщила, что клады открываются игрокам начиная от третьего уровня удачи. А у него — минус. Что еще? Найти слабенького монстра и на нем прокачаться? Ага, забить его своими хиленькими перепончатыми лапками, загрызть... чем-нибудь, ибо настоящие зубы имеются у горных гоблинов, а у болотных, извините, только роговые терки во рту, самое то корни дурманихи в кашицу перетирать или пресловутых головастиков. Но он все равно пытался. Результат — бдыщ по кумполу и на перерождение. Потому что не с его единичкой силы рыпаться на монстров, которые в стартовой позиции имеют уже десятку, да еще выбор оружия в рюкзаке. Так, что еще? Поиск магических трав и ингредиентов? Щазз. Способность открывается при выборе опции "ученик лекаря", а у него от рождения выбранная опция — "гоблин болотный". Расходный материал для Системы, кормовая база для низкоуровневых монстров — вот его судьба.

Он поморгал третьим веком, вытер перепончатой ладошкой невольную слезу и твердо сказал болоту:

— Не хочу!

Болото не обратило на его "нехочухи" никакого внимания. Необъятное, величественное, оно всяких "нехочух" повидало во множестве за время своего существования и ничему не удивлялось. Что болоту до хотелок какого-то гоблина? Есть правила Игры, ну или жизни, без разницы: гоблину вонючему давиться головастиками, монстру богатому собирать ништяки в Пограничном лесу. И никакими хотелками это не изменить, проверено. Были и до Бдыща "нехочухи". Все они быстро проскакивали яркими искорками по своей жизни без следа и славы, а болото продолжало существовать в неизменности и покое. И, кстати, много таких "нехочух" упокоило в своих глубинах. Впрочем, болотному гоблину это не грозило, для него болото — дом родной, единственное место, где он мог чувствовать себя в безопасности.

Мог — но не хотел.

Бдыщ осторожно крался по Пограничному лесу. Осторожность в данном случае требовала ну очень нестандартных решений, потому что Пограничный лес лесом только назывался, а так-то натуральный парк по виду, деревья одиночные, далеко друг от друга, и подлеска нет. То есть — спрятаться в случае чего негде. За стволом? Ну да, ну да. А за обстановкой как наблюдать? Выглядывать? Очень интересная картина получится — ствол с головой гоблина сбоку. Привлекает внимание всех без исключения, проверено. Не выглядывать? Ну, не выглядывал один такой, Бдыщ называется. А потом раз — и перед носом монстр. С железной, так-перетак ее, дубиной...

Поэтому Бдыщ подумал-подумал и потащил укрытие с собой. Соорудил из камыша жалкое подобие кустика и покрался с ним в обнимку по жутко опасному Пограничному лесу, где все, буквально все так и норовили прокачаться на несчастном гоблине. Чтоб, значит, если что, сразу за кустик нырк! И тогда не заметят.

Что его поразило до глубины души — действительно не заметили! Торчит посреди ухоженного парка с короткой травкой пучок камыша, и вроде так и надо! Так что он за этим пучком просидел и проход лесной ведьмы, и проползание выводка гигантских ежей, и даже зомбака. Хотя именно зомбак ему и был нужен. Но — только в комплекте с монстром.

Удача ему улыбнулась, когда он уже отчаялся искать. Ну, минус удачи, что тут поделаешь. Тем не менее, монстров и зомбаков в Пограничном лесу бродило столько, что не нарваться на них было невозможно. И наконец сложилось так, что зомбак нарвался на монстра, как раз когда Бдыщ сидел неподалеку за своим кустиком.

Зомбак оказался зачетным, хотя сам по себе — ничего оригинального. Лохмотья одежды, синяя кожа, оскал во все лицо и глаза багровые. И повел себя типично: как только завидел монстра в военном камуфляже с рюкзаком за спиной, сразу попер на него, расставив руки.

— Эй, ты, убегай, дурила! — вполголоса отчаянно завопил ему Бдыщ.

Зомбак не среагировал на крик, как пер тупо вперед, так и продолжил. Ну и нарвался, как нарываются все зомбаки, когда не толпой: сверкнула сиреневая молния, зомбак завалился на спину, дернулся и истаял. Монстр довольно хмыкнул, увидев прибавку к уровню своей силы, и зашагал дальше.

— Это я не учел! — озабоченно пробормотал Бдыщ. — А что, если у них разума нет? Орать да рот разевать так-то функции из несложных...

Его план в очередной раз грозил рассыпаться под тяжестью реалий жизни, но тут появился еще один зомбак. Этот представлял из себя жалкое зрелище: вроде бы зомбак, но тощий какой-то, половины зубов в пасти нет и один глаз заплыл. И в атаку на монстра он попер с какой-то отчаянной безнадежностью, как будто не ожидал от нее ничего хорошего.

— Куда?! — рявкнул Бдыщ, на этот раз совсем не скрываясь. — Убегай, дебил! У тебя нет шансов!

И, о чудо, дебил его услышал. Остановился в неуверенности, помялся... и вроде бы даже сделал пару шагов назад.

— Куда?! — вознегодовал монстр и пошел в погоню. И Бдыщ с ужасом понял, что он кое-что еще не учел. Зомбаки бегали медленно! До сих пор это было неактуально, все равно они сразу перли в атаку и там или погибали, или забивали противника кучей. Но сейчас-то требовалось убегать! А никак! И с тем же ощущением ужаса он бросился на монстра сзади и вцепился, докуда смог дотянуться, то есть за коленку! Монстр ругнулся, взмахнул руками, выронил дубину и шлепнулся на траву. Перед гоблином тут же повисло в воздухе сообщение:

"Поздравляем! Вы нанесли урон игроку!" И потом замелькали приятные для глаз цифирки прибавления к... к чему именно, Бдыщ благоразумно рассматривать не стал, а подскочил и помчался к родному болоту, подталкивая перед собой растерянного зомбака.

— Так нечестно! — завопил им вслед монстр. — Про заподлянки в правилах не указано!

— Это жизнь, придурок! — огрызнулся на бегу Бдыщ и с огромным облегчением плюхнулся в болото. Спасен!

А зомбак остался стоять растерянно на траве Пограничного леса.

— Ты чего?! — прошипел ему Бдыщ. — Убьют!

— В-в-вода! — выдавил из себя зомбак и пошел зелеными пятнами поверх синего. — Б-б-болото! Засосет!

— Убьют! — возразил ему Бдыщ. — Не ссы, прыгай, у берега дно твердое!

Зомбак мялся и топтался.

— Ты тормоз, что ли? — взбесился Бдыщ, выскочил на берег и на прибавке к силе затолкал зомбака в воду, а потом и в камыши. — Присядь, чтоб не видно было!

— Мы не ссым, — сообщил зомбак. — Нечем.

— Присядь, говорю!

— Я не тормоз, — упрямо сказал зомбак, торча в камышах, как опознавательный знак.

— Да?! А как тебя звать тогда?!

— Захлебнусь, — сказал зомбак и с ужасом покосился на воду.

— Вы же не дышите, чего ты трусишь! — взвыл Бдыщ, подбил зомбака под колени и все же загнал упрямца под воду, так, чтоб над поверхностью одна пасть осталась. И вовремя — на берег вылетел обозленный монстр.

— Меня звать... — вякнул зомбак.

Бдыщ одним движением загнал его под воду полностью и замер сам.

Монстр отбегался по берегу, отбесился, наорался и наконец ушел. Бдыщ поднял зомбака из воды, полюбовался на его выпученный в ужасе глаз и вздохнул. Вдвоем они кое-как добрели до берега и рухнули на траву.

— Ну ты и... — только и сказал Бдыщ.

— Меня Зомбак зовут, — замедленно выговорил зомбак.

— А у вас точно мозги есть? — не сдержался гоблин.

— Есть, — после паузы пробормотал Зомбак. — Мозги есть. Сил нет. Медленно думаю. Ни одного Игрока не съел, некротическая энергия кончается. И возрождения на исходе.

— У меня тоже, — печально признался Бдыщ.

— А чего тогда лазишь по Пограничному лесу?

— Напарника ищу, — сказал Бдыщ. — Чтоб на монстров охотиться.

Зомбак разинул пасть и надолго впал в ступор.

— Рот закрой! — посоветовал гоблин. — Муха залетит.

Зомбак пару раз моргнул, а потом внезапно заорал:

— А-а-а!

Гоблин испугался, ему представилось, что зомбак поломал последние мозги от непривычной ситуации. Что значило: снова переться в Пограничный лес, жутко рисковать, дожидаться удобного случая, который, как стало очевидно, запросто мог и не представиться...

— ... х-ха-ха-ха! — после паузы продолжил зомбак, и Бдыщ с изумлением понял, что это он так смеется. Ну, при недостатке энергии и общей тормознутости зомбаков смех, возможно, так и должен звучать, но все равно ему было как-то не по себе.

На охоту решили идти немедленно. А чего ждать? Чтоб энергия кончилась? Зомбак вообще-то на эту тему не высказывался, видимо, слишком сложные для него мыслительные конструкции, но видно же, что проверять, что будет после окончания энергии, его не тянет!

— План тот же! — настойчиво вдалбливал зомбаку Бдыщ на ходу. — Сработал один раз, значит, план рабочий! Я хватаю монстра за ногу, он падает, ты грызешь, насколько получится, и потом убегаем! Главное — не увлекаться!

— Я... — хрипел зомбак и норовил остановиться.

— Да не ссы ты! Помню, что нечем, но не ссы все равно! Все получится!

— Я...

— Ладно, не всё! — уступил Бдыщ. — Но основное получится, обещаю! Ну... хоть что-то же получится? Это все равно лучше, чем ничего!

— Я...

— Всё, пришли, заткнись! — сердито оборвал Бдыщ. — Тут у монстров излюбленный путь, все новички здесь заходят! Точно знаю, меня тут пять раз плющили! Тут и сядем в засаду! То есть я сяду за кустик, а ты спрячешься за дерево! И сиди там не двигаясь! То есть стой, а не сиди!

Зомбак озадаченно остановился.

— Да не здесь стой, а за деревом! Что ж ты такой тупой, а? Или для зомбаков это гениальность? Тогда нам хана...

— А-а-а...

— И не ори раньше времени! Хотя бы не орать ты можешь?!

— Нет! — ясно и четко ответил зомбак.

— Ффух! Ну хоть что-то... Что?! Тогда нам точно хана... Одна надежда на план, план-то рабочий... Все, стой за деревом, я пошел прятаться! Ловись, ловись монстр большой и маленький...

Приговорка на самом деле действовала, хоть и слабенько, но — на головастиков. Как она подействует на монстров, Бдыщ не представлял. И пока что не был уверен, кто кого будет тут ловить. Были, конечно, неприятные подозрения. Потому, хорошенько подумавши, из приговорки слово "большой" на всякий случай выкинул. А при дальнейшем обдумывании и "маленький" тоже. И вставил "малюсенький". Хотя сильно сомневался, что такие монстры бывают.

Ожидание было недолгим. Видимо, у монстров кончилось... ну, что там у них кончается, из подслушанных разговоров получалась то ли работа, то ли учеба — и они повалили косяком. Причем — реально косяком! Звякнул сигнал включения Игрока в Пограничный лес, и на тропинке появились сразу пятеро монстров! Пятеро, Карл! Кто такой Карл, Бдыщ представлял слабо, но это был именно он, скотина!

— Ё-моё! — ошарашенно пробормотал Бдыщ. Он как раз в это время любовался личным рейтингом, приятными глазу двоечками в графах "Ловкость" и "Сила", а тут — бдыщ! — такой облом! Не с его двоечками переть на пятерых монстров, даже с зомбаком наперевес!

И тут зомбак выступил из-за дерева, растопырил руки, заорал и попер в атаку! Услышал, с ужасом понял Бдыщ, этот дебил услышал, как он ахает, и принял за сигнал! Ох и дебил!

И он в панике сжался за охапкой камыша, не представляя, что теперь делать.

— О, зомбак-одиночка! — радостно загомонили монстры. — С прибытком нас! Повезло сразу, повезет и потом! Лина, твой выход! Молнией его, и сразу прокачаешься! Давай, ты у нас нулевочка, тебе первый удар!

— Ну я не знаю, у меня молния слабенькая! — застеснялась девочка-монстр с таким красивым именем.

— Да мы поможем, если что! Давай, не бойся!

И Бдыщ с ужасом увидел, как в зомбака — в его зомбака! — полетел сиреневый разряд! К счастью или горю, но молния действительно оказалась жидковатой, и Зомбак устоял после первого удара. Тогда ему добавили еще, а потом с азартом стали поливать со всех сторон! Зомбак покачнулся, взмахнул драными рукавами, отступил на шаг... и тогда Бдыщ в отчаянии швырнул на него охапку камыша, свою единственную защиту!

— Опаньки, менты! — непонятно выразился один из монстров, самый крупный. — Это что за мать-перемать? Где зомбак, брателлы?! Почему он не определяется прицелом? И откуда здесь гоблин?!

— Да какая разница? — сказал кто-то хладнокровно. — Для начала нам и гоблин сгодится! Чем его положено, дубиной, да? Эй, кто выбрал дубину?

— Я, я! — раздались возбужденные крики.

— Ага, щазз, разбежались! — злорадно прокомментировал Бдыщ и резко набрал скорость. — С моей двоечкой по скорости — обрыбитесь, нулевички бесштанные!

— Ушел, тварь болотная! — разочарованно вздохнули ему вслед.

Из болота он настороженно пронаблюдал, как монстры построились цепью и отправились охотиться дальше — у, живодеры проклятые! — потом убедился в отсутствии опасности, подбежал к зомбаку и сдернул с него вязанку камыша.

Зомбак выглядел — краше в гроб кладут. Хотя... его как раз и клали, когда был краше. Зомбак же. Но все равно вид его был жалок. Бдыщ еле-еле довел его до границы болота, до условно безопасного места, усадил и устало присел рядом. Так они и сидели молча долгое время. А что тут говорить? Не удалась охота. Добыча оказалась посильней охотников, впрочем, как и всегда. Куда им против пятерых монстров. Зомбак да гоблин — низшее звено в пищевой цепочке, кормовая база для прочих, и этим все сказано.

Зомбак вдруг побелел и качнулся. Бдыщ тревожно вгляделся в него и понял, что до своих Больших Буреломов зомбак не дойдет, просто не хватит сил. А остаться на ночь в Пограничном лесу при их силах — то же самое, что окончательно умереть. Ночью монстры не работают и не учатся, ночью монстры играют, сволочи азартные, и в лесу их видимо— невидимо! Будут убивать раз за разом, пока не забьют окончательно!

И тогда Бдыщ решился.

— Ешь меня, — тихонько предложил он.

Зомбак с трудом повернул голову и уставился багровым глазом.

— Ну, это же не навсегда, — пробормотал Бдыщ неловко. — Возрожусь на острове, как обычно, только и всего. Я, конечно, гоблин болотный, прибавки с меня чуть-чуть, но это намного больше, чем ничего! Давай, ешь! В конце концов, даже монстры с гоблинов начинают, ты-то чего брезгуешь?! Мне даже как-то обидно!

— Можно? — прохрипел зомбак.

— Да, я же разрешил!

Зомбак мялся и медлил.

— Правила... — наконец неуверенно выдавил он. — Зомбак ест монстров...

— Какие правила?! — заорал Бдыщ. — Ты умираешь! Ешь давай быстрее, дурак!

Бдыщ. Темнота.

Мерцающая табличка издевательски сообщила, что у него на одну жизнь стало меньше. Как будто он сам не понял. И показатели силы, ловкости и скорости вернулись к базовым изначальным значениям. В общем, нулевик как он есть, в натуральную величину.

Бдыщ выплюнул болотную воду и неохотно поплыл к берегу. Болело... болело все. Зомбак же. Он, наверно, раздирал его на части. И глотал не пережевывая. Хотя, если не пережевывая, то это, наверно, лучше... бр-р, даже представлять не хочется!

Над болотной гладью повисло сообщение с очередным предложением прокачать способности для сохранения оставшихся жизней. Он покосился на него без интереса. И так понятно, что с исходным уровнем ему ничего не светит. Все его двоечки — фьють! — зомбак сожрал! А и не жалко. Все равно что с двоечками, что в полном минусе ничего им с монстрами не сделать. А так хоть зомбак останется жив. Наверно. Бдыщ не был уверен, что это допускается правилами Игры. Все же у них общий враг — монстры.

Зомбак неподвижно сидел на краю болота. Бдыщ выбрался и присел рядом. Повисло неловкое молчание.

— Ну как, полегчало? — осмелился спросить Бдыщ.

— Нет, — односложно ответил зомбак.

Бдыщ сник. Не помогло. Зря только потерял жизнь. Но потом он заметил, что зомбак держит ноги в болоте, совсем как гоблин, и ни разу не боится, и обрадованно подскочил. Сработало! Сработало! Умение плавать передалось, значит, и сила передалась!

Зомбак поднял на него мученический взгляд.

— Мне плохо! -тихо прохрипел он.

— Что, гоблином отравился? — запаниковал Бдыщ. — Ой, беда с тобой мне... Ну, хочешь, я тебе слабительных корешков с болота принесу? Хотя слабительные тут вряд ли, если вы не ссыте, то, скорее всего, и не...

— Мне плохо, — повторил зомбак безжизненным голосом. — Единственного друга убил. Тебя. Сам. За что?

Бдыщ понял его правильно. Зомбак хотел сказать — за что им такая жизнь? Только по привычке не договорил, экономил некротическую энергию.

— А мы друзья? — осторожно уточнил Бдыщ.

— Спас меня. Больше никто не спасал.

— Тогда да, выходит, что друзья, — согласился Бдыщ растерянно. Состояние у него в этот момент было очень странным. Словно в груди что-то сдавило и в глазах щиплет. А что может щипать в глазах у гоблина, что? Там же третье веко, в грязь можно нырять с открытыми глазами, и ничего!

Тут перед их глазами повисло сообщение: "Конфликт поступков. Статус друга не подтвержден".

Бдыщ только махнул перепончатой лапой — обойдемся и без подтверждений, отвали! Надпись повисела немножко и действительно отвалила. А зомбак неожиданно поднялся на ноги и целеустремленно пошел в Пограничный лес.

— Ты куда? — заспешил за ним встревоженный Бдыщ. — Там монстры! Нельзя, убьют!

— Повторение — м-мать... м-мать... — прохрипел зомбак.

— Не ругайся! — строго пресек Бдыщ. — Подумаешь, плохо тебе, гоблина съел! Это не оправдание! Самоуважение где?!

— повторение — мать учения...

— Чего?! — не понял Бдыщ.

Зомбак махнул синюшной рукой и бросил бесполезную попытку объяснить. Но по его мертвому оскалу было хорошо заметно — в гробу он видал самоуважение. И там же его, скорее всего, и оставил.

— Ну давай хотя бы вернемся к болоту да нарвем камыша для маскировки! — воззвал к разуму зомбака Бдыщ. — Ты меня съел, вдруг тоже приобрел умение прятаться?

— А-а-а! — взревел зомбак и остановился, Бдыщ даже струхнул не на шутку. Зомбак моргнул белесыми ресницами, уставился на него багровыми глазами, поднатужился...

— А-а-атличная идея!

Ффух, мысленно выдохнул Бдыщ, ну хоть что-то.

Так что они залезли в болото и нарвали кучу камыша. Ну, как нарвали... тут же выяснилось, что рвать камыш зомбак не умеет, нет у него такой опции, зомбаки так-то воды до дрожи боятся.

— Но меня же ты рвал! — подсказал Бдыщ. — Представь, что это я, и рви!

Зомбак вздохнул тяжело-тяжело, посмотрел на него виновато, в глазах у него заблестело что-то подозрительное, и обоим стало неловко. А Бдыщ мысленно обругал себя последними словами. Гоблин он вонючий и тупорылый, вот кто! Это же, наверно, очень больно — рвать на куски единственного друга, а он все время напоминает! Гоблин и есть! Болотный!

В итоге камыш они все-таки нарвали. Зомбак обзавелся новым чисто гоблинским умением рвать камыш, чем наверняка изумил Систему, не привыкшую к подобным способам прокачки. Гоблин же приобрел абсолютно бесполезное повышение терпения на три пункта. У чего-чего, а терпения у любого гоблина хватало с избытком. Ну и зачем повышать то. Чего и так навалом? Это словно грязи в болото добавлять.

Потом они прокрались в Пограничный лес и там спрятались. Ну, как спрятались... Между деревьев ни с того ни с сего вдруг появились две копешки камыша. А так да, спрятались, не видно же? В общем, охота началась!

На этот раз ждать пришлось долго. Видимо, не сезон. Бдыщ уже и понервничал, и перечитал от нечего делать меню собственных возможностей — ничего не прибавилось, странно, да? — потом откровенно заскучал, а под конец даже позорно задремал. На охоте — и задремал! Хотя, с другой стороны, можно бы и гордиться. Вот, мол, какие нервы железные, в опаснейшем Пограничном лесу способен спать! Только на это и способен, с горечью признал Бдыщ, проснувшись.

Монстр появился неожиданно. Он был одиночкой, что здорово, но крался почему-то настороженно, что как раз для успешной охоты не лучшее условие. И он шел прямо на Бдыща! Бдыщ занервничал, задрожал, но огромным усилием воли удержал себя на месте. Все равно не с его единичкой скорости убегать. Можно уверенно вычеркивать еще одну жизнь. Внутри у гоблина сразу стало мерзко и тоскливо.

Зато зомбак, мать-перемать, как говорят монстры, снова повел себя непредсказуемо, как будто и не зомбак вовсе, а самый настоящий идиот! Он начал перебегать вместе с копешкой камыша! Прыжок-два — и замер. А потом снова. Как понял с недоумением Бдыщ, зомбак пытался зайти к монстру со спины. Типа незаметно. Зачем?! Монстру развернуться — секундное дело! Да и видно всё! Еще бы — копна меж деревьев бегает! Тут поневоле заинтересуешься!

Вот и монстр заинтересовался. Выдернул из рюкзака жуткого калибра шотган, пригнулся и замер. Бдыщ невольно поежился. Досталось ему однажды из такого вот, да из обоих стволов, да пониже спины — повторять как-то не хочется! Однако... а зачем он пригнулся? В него что, шишками кидаются? Но вроде бы в Пограничном лесу таких развлечений не практиковали... На Большом острове у гоблинов — там да, бывало, и юному Бдыщу прилетало не раз и в лицо, и по затылку под обидный гогот гоблинов. Что было особо противным, потому что бросались гоблины не шишками, а даже неприятно вспоминать чем. Это где же тогда живет юный монстр, в каких жутких условиях, что приобрел вот такие рефлексы?!

— Куча камыша бегает! — озадаченно пробормотал монстр. — Что-то новенькое... я что, локации перепутал? Да нет, там же зашел, точно помню!

Монстр настороженно проводил бегающий камыш стволом шотгана, но подойти и проверить не рискнул. Бдыщ на его месте тоже не рискнул бы. Бегающий камыш — это... страшно! По такому сразу надо стрелять! Бдыщ даже зажмурился — сейчас бабахнет, и зомбаку конец!

— Не, не буду тратить заряды! — решил монстр с сожалением. — Мало, и дорогие. Неделю в школе обеды пропускал, чтоб купить! Бегает камыш — да и пусть бегает! Разработчики точно чего-то нанюхались! Говорят, у них в главном офисе вся лидер-группа программеров на легкой наркоте сидит! Каждые полмесяца обновления и дополнения к локациям, так никакой фантазии не хватит! А кокса хватит, платят-то им зашибись как много...

Монстр в последний раз глянул на странный камыш — тот мгновенно замер — выпрямился, закинул оружие обратно в рюкзак и сделал шаг по направлению к Бдыщу. И в этот момент зомбак попер в атаку. Пригнулся, растопырил руки, налетел сзади... ну, как налетел, на самом деле кое-как догнал, бегают зомбаки не очень чтобы очень... но все же догнал, упал и вцепился монстру в ногу. Намертво. Как раз это у зомбаков получалось отлично — вцепляться намертво. Сами мертвые, вот и вцепляются намертво.

Монстр испуганно взмахнул руками, попытался шагнуть, проволок зомбака с метр по траве, тот захрипел, перехватил и другую ногу, и монстр с грохотом рухнул. Грохотало у него в рюкзаке, наверно, оружия туда на гоблинов насовал до самого верха, вражина!

Бдыщ выскочил из укрытия, подбежал к месту схватки... и растерянно затоптался. Так-то он прекрасно помнил, что должен делать — он должен держать ноги! Но там какого-то Верховного гоблина болтался зомбак и занимал его плановое место!

— Бей! — прохрипел зомбак.

— А? Ага, сейчас... — опомнился Бдыщ.

Бить, значит... а как? И чем?! Он подскочил поближе, треснул монстра по конопатой роже и заплясал на месте, прижимая кулачок к животу. Больно, блин! Рожа-то костяная, а лапки-то перепончатые, почти без костей!

— Бей! — яростно хрипел зомбак, утробно рычал и грыз что-то доступное с чавканьем и остервенением. — Бей, вырвется!

Бдыщ отчаянно огляделся, но никакой палки не увидел — а откуда они в Пограничном лесу, больше похожем на ухоженный парк, чем на лес? — пронзительно завопил от бессильной злобы и пнул монстра ногой! Ну и отшиб ее, конечно! Тогда, шмыгая носом и рыдая от бессилия, он начал хлестать монстра лапками по щекам, потом дернул его со всей силы за волосы и под конец плюнул в лицо! И последнее, наконец, перевесило чашу весов боя в их сторону — монстр вдруг испуганно скорчился, прикрыл голову руками и истошно заорал. И рюкзак сбросил! Перед глазами гоблина тут же замелькали строчки оповещения о долгожданных прибавках к силе, ловкости и еще монстр знает к чему. Такой удачный момент нельзя было упускать. Бдыщ бросился к зомбаку и изо всех сил затряс его за плечо:

— Уходим! Мы победили, уходим, пока на крики другие монстры не сбежались!

Зомбак развернул к нему бешеное лицо, перемазанное чем-то темным, помедлил... но остатки разума все же вернулись в его голову, потому что мертвяк кивнул, тяжело поднялся, подхватил с травы рюкзак монстра, и они с видом победителей заспешили к спасительному болоту. Ну, как заспешили... зомбак тяжело шагал, а Бдыщ подталкивал его в спину и ежесекундно оглядывался.

А далеко позади сидел на траве монстр, размазывал по грязному лицу слезы и жаловался взахлеб:

— Ничего не получается, я ничтожество! Только скопил на оружие, и сразу отобрали! Раньше ребята издевались, а теперь какой-то гоблин побил! И в лицо плюнул! У-у-у, я ничтожество, меня даже гоблин бьет!

И сердце гоблина кольнуло мгновенной жалостью. Чем-то напомнил ему этот конопатый монстр юного Бдыща, которого походя унижал Верховный гоблин со своей шайкой.

Они беспрепятственно добрались до спасительного болота. Зомбак отмыл там свое лицо, перепачканное тем, что он грыз — Бдыщ даже представлять не хотел, что это было. Потом они устало повалились на траву и стали проверять приобретения. И недоуменно уставились друг на друга.

— Так мы что, вправду победили?!

Кажется, они крикнули это хором. Еще бы! Прибавка к силе — три! К ловкости — два! И, что самое невероятное — к уму целых пять баллов! Видимо, система оценила уникальные закидоны зомбака на поле боя! Ну и по мелочи добавилось там и тут, вроде немного, но в сумме — очень даже прилично! И самое главное — зомбак говорить начал понятно! Прибавилось некротической энергии, не зря грыз там что-то, неохота представлять что!

— Живем, брат! — в упоении лепетал Бдыщ. — Еще как живем!

Зомбак вдруг резко помрачнел.

— Жалко, — угрюмо пробормотал он. — Монстра жалко. На нас похож. Все его бьют. А теперь и мы... тоже.

И веселье куда-то испарилось.

— Ты поэтому вместо меня ему в ноги бросился? — тихо спросил Бдыщ. — Чтоб не рвать на куски, да?

— Нет, — помолчав, неохотно сказал зомбак. — Тебя защищал. Ты маленький и слабый, а в бой кидаешься первым, так неправильно. Я решил — первым пойду. Мне-то что, я и так мертвый...

Зомбак смутился и замолчал. А у Бдыща словно тепло внутри разлилось, и стало хорошо-хорошо. Он так расчувствовался, что даже придвинулся ближе к другу и прислонил голову к его синюшному плечу.

— Ты чего? — опасливо спросил зомбак и отодвинулся. — Девочка, что ли?

И очарование момента пропало, как не бывало его.

— Я Бдыщ! — сердито напомнил гоблин.

Зомбак облегченно вздохнул. Это почему-то задело Бдыща на удивление больно. Он крепился-крепился, но все равно не выдержал и спросил:

— А тебе было бы неприятно, если б я оказался девочкой?

Зомбак страшно смутился. Было бы неприятно, с печалью догадался Бдыщ. Ну да, кому нужен вонючий гоблин, да еще и девочка? Он попробовал представить, что зомбак — тоже девочка, содрогнулся и выбросил жуткую картину из головы. И поведение зомбака стало более понятным и менее обидным.

Рюкзак монстра решили распотрошить тут же на берегу.

— Бери, — сказал зомбак и отодвинулся от рюкзака. — Твоё.

— Не, давай ты первый! — смутился Бдыщ, которому вообще впервые в жизни предложили что-то взять, а не отдать. — Ты напал первым, и держал, и грыз, а я что, я просто болотный гоблин...

— Друг, — сказал зомбак и отвернулся.

— Э-э... Э! — забеспокоился Бдыщ. — А ты чего снова так говоришь, будто энергии нет? Мы же победили! И ты грыз его, я точно видел!

— Ботинок! — смущенно прохрипел зомбак. — Подошву съел. Там энергии мало...

— Да какого Верховного гоблина ботинок-то?! У тебя две ноги были под носом! Две! И за задницу мог же укусить?!

— Растерялся...

Бдыщ сокрушенно всплеснул лапками и бросился к рюкзаку. Там должна быть аптечка! Все монстры, гады нечестные, ходят с аптечками! Его бьешь-бьешь, а он использовал аптечку и уже бьет тебя! Ну где же она?!

Аптечка, ярко-оранжевый кубик, нашлась по закону подлости на самом дне рюкзака. На Большом острове поговаривали, что этот закон Система придумала специально для гоблинов, но, оказывается, врали, и зомбакам он гадит. Бдыщ лихорадочно схватил ее, развернулся... и замер. А как ее использовать, э? На его счастье, перед носом повисло предложение от Системы, и он быстро сунул аптечку в руки зомбаку.

— Не мне, ему! — крикнул Бдыщ. — На все сто!

И ничего не произошло. Системная табличка мигала, дрожала и вообще вела себя как-то неуверенно.

— Для монстров, — прохрипел зомбак.

— Ну и что?! — тут же взъярился Бдыщ. — Мы монстра победили, его силу забрали, значит, тоже частично монстры! Пусть лечит! Зомбак, да скажи Системе!

Зомбак невнятно хрипнул.

"Обновление! — сообщила надпись после мучительной паузы. — Поздравляем Вас! Теперь аптечка способна лечить зомби! Лечить? Выберите "да" или "нет".

— Тупица! — выбрал Бдыщ. — Лечи быстрей!

И с ужасом зажмурился. Что он наделал! А если Система не поймет? Или обидится? Система — не гоблин, у нее наверняка гордость имеется, самоуважение, а он ее тупицей...

— Мне не нравится, что я теперь частично монстр, — угрюмо сказал зомбак рядом.

Бдыщ осторожно открыл глаза. Зомбак преобразился. Вместо рванины — аккуратная меховая жилетка на мускулистом торсе, все, что ниже, прикрывают стильные кожаные штаны... и ногти, ногти на ногах с педикюром! И-и-и, действительно вылечила! Лицо — не зомбака лицо, а обычное лицо загорелого мужчины среднего возраста, даже глаза не багровые, а карие! И руки не в синюшных пятнах, а нормальные загорелые руки крепкого мужчины!

— Чего так смотришь? — неловко буркнул зомбак. — Как будто девочка... Ты точно не девочка?

— Я Бдыщ! — напомнил счастливый Бдыщ.

— А я Кнур, — задумчиво сообщил зомбак. — Кнур Зомбацкий. Теперь вспомнил. И еще я шляхтич, пока не вспомнил, кто это такой. Но вспомню.

— Приятно познакомиться, я Бдыщ, — пробормотал растерянно Бдыщ.

— А еще я вспомнил, что до ночи не успеваю вернуться в Большие Буреломы. Мне конец, зря лечился.

— Ну, спрячься здесь! — с готовностью предложил Бдыщ.

— Большие Буреломы — место Сохранения, как у гоблинов Большой остров, — качнул головой зомбак. — Мы там прячемся под выворотнями, и с нами ничего не случается. А здесь выворотней нет.

— Можно нарвать камыша...

— Нет, — снова покачал головой зомбак. — Я понял. Мы монстра случайно победили. Он слабый был и запуганный. Ненастоящий. Настоящий монстр стрельнет в камыш из шотгана, подойдет и еще раз стрельнет. И мне конец.

— Давай переночуешь у меня? — предложил робко Бдыщ. — Приглашаю. Как друга приглашаю.

— На Большой остров, где тучи гоблинов? — печально улыбнулся зомбак. — Вы меня съедите... то есть они меня съедят. Ты нет.

— У меня, — повторил Бдыщ. — Я не на Большом живу. У меня тут... там...

И он указал лапкой в сторону топей.

Зомбак посмотрел на бескрайнее болото, и глаза его начали расширяться от ужаса. Похоже, не так уж много он перенял умений от гоблина, и плавать точно не научился, хоть снова отдавайся на съедение, печально констатировал Бдыщ.

— Это единственная возможность спастись! — настойчиво сказал он. — Ну ты что, боишься? На монстра выйти не побоялся, а тут всего лишь вода да грязь!

— Шляхтичи не боятся!

— Тогда пойдем вязать для тебя плот! — решил Бдыщ и деловито зашлепал в камыш.

— Шляхтичи не работают!

— Да ты что?! — неприятно поразился Бдыщ. — Странно, и Верховный гоблин то же говорил! Вы с ним родичи?! Нет? А, понятно: как работать, так все — шляхтичи! Короче, так: пошевеливайся, шляхтич! Пока из шотгана пониже спины не получил!

— А-а-а! — заревел внезапно зомбак, Бдыщ даже подпрыгнул от неожиданности, но быстро опомнился.

— А-атличная шутка? — предположил он.

— Нет, просто ору, — хмуро сказал зомбак. — Терпеть не могу болото.

Он поддернул штанины, брезгливо попробовал ногой воду и побрел в камыши. Бдыщ помялся, но все же решил спросить:

— А что, обязательно орать? Ну, когда не нравится? Мне много чего не нравится, но не ору, и не тянет...

— Обязательно. Системное требование. Я зомбак. Не менее десяти воплей в сутки.

Бдыщ сочувственно кивнул и глубоко задумался — а какие, интересно, у него системные требования?

Как они добирались до островка, можно было писать картину маслом, как говаривали монстры. Зомбак лежал на плотике, обхватив руками рюкзак с оружием, одеревеневший от страха. Бдыщ даже забеспокоился, не умер ли он там... ну или что с зомбаками случается, когда у них от страха сердце лопается? Так что он пару раз заплывал вперед и любовался белыми от ужаса глазами друга. Белыми! Не карими, не привычно багровыми — белыми! Натуральный хамелеон! Только частичный! Индикатор уровня страха, во! Оказывается, в чем-то даже ничтожество Бдыщ превосходит других!

Бдыщ настолько развеселился, что даже озвучил свое предположение зомбаку. То, которое об индикаторе страха.

— Я не боюсь, — после долгого молчания ответил зомбак. — Не хочу умирать. Только начал жить. У зомбаков отрицательная плавучесть. У гоблинов положительная.

И Бдыщу стало мучительно стыдно. Действительно, легко быть смелым, когда невозможно утонуть! А для зомбака утонуть в болоте, наверно, вообще самая жуткая участь, он же не дышит. Засосет трясина, и стой в ледяной мгле, пока не кончится некротическая энергия. А она долго не кончается, когда не двигаешься...

Кое-как они все же доплыли. Зомбак осторожно перебрался с плотика на остров, и тот ощутимо просел и качнулся.

— Это что?!

— Мой остров, — неловко пояснил Бдыщ. — Он не совсем настоящий, не как Большой. Он плавучий. Но зато на него невозможно добраться монстрам, а на Большой есть тропа по мелководью, и иногда они делают карательные экспедиции. Ну, монстры так это называют.

Зомбак осторожно пощупал вокруг себя, погладил жесткую траву и разом успокоился.

— Плотик выдержал, остров выдержит. Монстры не опасны — хорошо. Место Сохранения.

Зомбак улегся на спину, положил под голову рюкзак монстра и уставился пустым взглядом в небо. Но не заснул, не впал в оцепенение, как свойственно зомбакам. Видимо, какие-то качества монстра, поглощенные им... ну или свойства ботинка монстра, неважно — не очень правильно усвоились, булькали внутри и не позволяли расслабиться.

— Тебе было плохо на Большом, — тихо прохрипел зомбак. — Мне было плохо в Больших Буреломах. Наш Архилич... мерзкий эгоист, тиран, самодур и садист. Ваш Верховный наверняка тоже. Ты сбежал, нашел себе остров, построил шалаш. Что-то делал. Я — нет. Ты умный, а я... ничтожество.

— Вовсе нет! — горячо запротестовал Бдыщ. — Ну что такое шалаш? Просто куча камыша! Его построить легко! А где ты в Пограничном лесу найдешь выворотень? Их там нет. А самому делать — это какую силу надо иметь, чтоб вырвать с корнями дерево?!

— Я даже не пробовал, — возразил зомбак, вдруг повернул голову и уставился на гоблина.

— Ты чего? — испугался Бдыщ.

— Это ты чего? Чего ерзаешь?

— Я... — жутко смутился Бдыщ, — у меня никогда не было друга... а сейчас есть. Это так странно, непривычно... и меня тянет и тянет поближе, а почему, не знаю! А поближе нельзя, остров тонкий, может наклониться, и промокнем! Вот и ерзаю, ни туда и ни сюда! Странное чувство эта дружба, очень странное!

— Ты точно не девочка? — с подозрением спросил зомбак.

— Я Бдыщ, — с неожиданно прорвавшейся горечью ответил Бдыщ. — Был бы девочкой, было б намного проще...

И отвернулся, не желая больше разговаривать.

И тут на краю болота, далеко, но ясно и пронзительно закричала какая-то девочка:

— Помогите! Ну помогите хоть кто-нибудь!

Зомбак вскочил и напряженно прислушался. Остров угрожающе прогнулся, но он этого даже не заметил.

-Девочка. Зовет на помощь. Надо спасти! — прохрипел зомбак.

— Кого — ее спасти? — удивился Бдыщ. — Зачем?!

— Долг шляхтича! — непреклонно заявил зомбак и шагнул к краю острова.

Перед их глазами вспыхнула табличка: "Предложен подвиг "Спасение девочки". Подписываетесь? Отклоняете?"

— Стой! — всполошился Бдыщ. — Стой, как тебя... Кнур, стой! Какой ты шляхтич? Вспомни, ты зомбак!

— Я вспомнил! — сказал зомбак с мертвенной улыбкой. — Я шляхтич! Благородная кровь!

— Да к Верховному гоблину твоего шляхтича! Может, ты и не он! А там — Пограничный ночной лес, и это точно он, лес! Там идет большая охота монстров на таких ничтожеств, как мы! Там смертельно опасно!

— Я не ничтожество!

-Да у тебя некротическая энергия кончается!

— Три деления еще, я посмотрел! — угрюмо возразил зомбак и развернулся к камышовому плотику.

Бдыщ в определенной мере уже привычным приемом бросился ему в ноги и ухватил где-то пониже коленок. Зомбак дернулся, слабые лапки предательски заскользили по роскошным кожаным штанам, зомбак дернулся еще раз...

— Там каждую ночь орут, не обращай внимания! — завопил Бдыщ. — Это ведьма орет! И ее не надо спасать! Это она так...

— А табличка? — прохрипел зомбак. — Иду спасать!

— Обман эта табличка! — взвыл Бдыщ. — Подделка, ведьмы так умеют! Ну видно же, что подделка! "Подписываетесь" — а должно быть "принимаете"!

Плюх! Бдыщ с ужасом проследил, как грузная фигура зомбака падает в болото и пропадает в темной воде, метнулся туда-сюда в панике, безрезультатно вгляделся в ночную тьму...

"Включить опцию ночного зрения в долг?" — выскочило перед носом услужливое сообщение Системы.

— Да!

"Ночное зрение включено. Вы на трое суток потеряли возможность подключения новых качеств к своему профилю".

— Да и плевать! — огрызнулся Бдыщ, лихорадочно выглядывая непутевого друга. — Где я их возьму, новые качества, если я ничтожество?!

Ну и где этот упрямый зомбак?! Шляхтич, к монстрам бы их гонор... Бдыщ надеялся заметить хотя бы пузыри на месте утопления, хотя бы торчащую из топи руку, но... зомбак плыл! И как плыл! Бдыщ никогда ранее не видывал такой феерической картины! Сам-то он плавал, как лягушка: хорошо, экономно, практически бесконечно, но медленно. А зомбак пер к далекому берегу в пене и брызгах, неукротимо и яростно; неутомимо мелькали загребущие руки, сзади за бешено работающими ногами поднимались настоящие буруны... Это как же он испугался, что разом научился вот так плавать?!

Следующая мысль Бдыща была более разумной и отрезвляющей. Всем нутром прирожденного пловца гоблин почувствовал, что зомбаку не хватит сил, чтоб доплыть. Кончится некротическая энергия. Три деления из сотни, это, можно сказать, то же самое, что ничего! Ее в таком случае экономить надо, а он прет, как ужаленный в...

И Бдыщ лягушкой скакнул в воду, отстраненно продолжая соображать, а чувствует ли вообще зомбак, когда его жалят куда бы то ни было? Так-то он как бы мертвый...

Бдыщ догнал зомбака, и догнал легко. А что бы и не догнать, если зомбак бессильно висел на кочке, а кочки, как известно, никуда не торопятся. Бдыщ подхватил друга под руку, сдернул с кочки, даже сделал пару гребков — и с тоской понял, что до своего острова его не дотащит. Слишком тяжелый. Та самая отрицательная плавучесть. И ночное зрение, взятое в долг, потихоньку ресурсы из тела тянет. Вот до Пограничного леса гораздо ближе. Но там взывает о помощи клятая "девочка", чтоб ее монстры съели и не выплюнули...

Он все же решился и потащил зомбака к берегу, тем более что через пару метров нащупал ногами дно, и зомбак тяжело, но побрел сам напрямую через камыш.

— Тише! — зашипел Бдыщ. — Услышит!

— Кто? — прохрипел зомбак.

— Твоя "девочка"! — ядовито отозвался Бдыщ шепотом. — Ведьма там, я же предупреждал, а ты не слушал! Одни девочки в голове, ш-шляхтич недоделанный! Она ночью так дурачков-монстров завлекает, да еще благородных зомбаков вроде тебя! А потом молнией как даст! И пошла собирать ништяки. А ты — надо спасти, надо спасти! От нее самой спасаться надо... Она же воин третьего уровня!

Зомбак виновато поник в камышах.

— А-а-а... — прохрипел он.

— Только не орать! — перепугался Бдыщ.

— А-а... может, я и не шляхтич, — безжизненно прошептал зомбак. — Просто слово вспомнил, и показалось... на мгновение показалось... Каждый в душе мечтает быть шляхтичем, понимаешь?

Бдыщ не понимал, потому что не знал, кто такие шляхтичи, а поглядев на зомбака, и знать не хотел. И еще его страшно заинтересовало происходящее на берегу, со своим ночным зрением он прекрасно видел, что там творилось. А там ведьма медленно отступала от наседающих на нее монстров, и как-то это совсем не походило на боевую уловку опасной твари, а походило на то, что ведьма попалась. Не учла, что монстры не только по одному ходят. Особенно ночью. Особенно по Пограничному лесу. Совсем как недавно они с зомбаком не учли. И теперь пятилась к болоту, а болото ни одна ведьма на дух не переносит. У них же молнии, а там вода. Собственно, Бдыщ знал только одно существо, которое не воротит от зловонных топей — себя. Даже гоблины с Большого острова кляли болото на все лады, особенно под дурманихой, и все как один мечтали вернуться в леса, откуда их вытеснили когда-то кровожадные монстры.

Хрясь! Бдыщ с изумлением проследил, как мимо них пролетела ведьма, и пролетела, как говорится у монстров, вверх тормашками! Ну, то монстры, у них и тормашки какие-то есть, и аптечки, и еще много чего, а ведьма плюхнулась в жижу, немножко поискрила да и отправилась на дно, как и положено ведьмам в беспамятстве. А на берегу раздался восторженный вопль десятка великовозрастных балбесов-монстров.

Бдыщ сам не понял, зачем рванулся к ней. Дошлепал, вытащил за шкварник (узнать бы еще у кого, что это такое) и утащил в камыши к зомбаку. Вслед ему пустили пару огненных шаров, но те зашипели и погасли далеко в стороне. Хе, это что же, удача у него ушла из минуса?! Вроде да, было что-то такое после победы над монстром...

— Вот твоя девочка! — тяжело дыша, заявил он зомбаку. — Держи!

Зомбак бережно принял на руки хрупкое, но неимоверно грязное тело... и чуть не уронил его обратно в болото. Из-под спутанных волос на него смотрело сморщенное лицо, такое безобразное, что... аж жуть!

— Хороша? — не удержался от язвительности Бдыщ, но ответа, естественно, не дождался.

— Вот она еще очнется, восстановит силы да как врежет тебе, раз уж монстрам не смогла! — добавил он соли на нежную зомбацкую душу.

Зомбак только тяжело вздохнул и опустил голову.

Возвращение на остров далось Бдыщу тяжело. Труднее всего оказалось сдвинуть с места зомбака.

— Брось каку! — всерьез советовал ему Бдыщ, указывая на ведьму. — Она ведьма! Мы для нее — пища, понимаешь?

Зомбак тупо молчал, из чего следовало, что не понимает.

— Тогда выбрось на берег, и пошли! — сердился Бдыщ.

— Погибнет, — тихо хрипел зомбак. — Убьют. Женщину.

— Она очухается и сама нас убьет!

— Ну и пусть. Зачем мне такая жизнь, где из-за меня убивают женщин...

В глазах зомбака, на этот раз привычно багровых, светилась такая неприкрытая тоска, что Бдыщ сдался, махнул лапкой, плюнул с досады в болото и поплыл за плотиком. Видно, что-то действительно было в зомбаке от шляхтича, что он так уперся в женский вопрос?! Или... Бдыщ вспомнил, как сам не раздумывая кинулся вытаскивать ведьму из воды, и засомневался. Что, и он шляхтич?! Или... весь мир шляхтичи? Ну, в какой-то степени? Эх, узнать бы еще, кто они такие и почему так непрактично себя ведут! Ведь убьет же ведьма, очнется и убьет! А потом еще раз убьет, он же возле острова возродится! Они, ведьмы, такая подлая порода, что готовы убивать кого угодно, лишь бы сил хватило! А зомбаку что, отправится на возрождение в свои Большие Буреломы и больше не вылезет из них...

Он даже притормозил, соображая, а стоит ли при таком раскладе везти ведьму на остров. Получалось — не стоит. Но хотелось! Вот ведь какое странное дело!

"От зомбака заразился, хоть вроде и не ел его!" — пришел к выводу Бдыщ и сердито погреб к острову, четко понимая, что делает что-то не то, не гоблинское.

Щелк! Разом пропало ночное зрение. Ну да, середина ночи, суточное обновление локации, но как не вовремя! Одна надежда, что до своего острова он и с закрытыми глазами выгребет. Ну и какие-никакие звезды на небе светят. Так себе свет, но гораздо лучше, чем ничего.

Он действительно выгреб. Прихватил плотик и поплыл обратно, толкая его перед собой и кляня на чем свет стоит неведомых шляхтичей. Потом понял бесплодность ругачек и принялся мыслить продуктивно, то есть прикинул возможные в их ситуации меры предосторожности. Получалось — не такая уж у них с зомбаком безвыходная ситуация, имеется и на ведьму управа!

Он повеселел и загреб энергичней.

Зомбак торчал в камышах унылым столбом все так же с ведьмой на руках. Бдыщ даже с уважением подумал о его несгибаемости.

— Что стоишь, грузим этот комок грязи и домой! — тронул он лапкой зомбака.

Тот вздрогнул и очнулся.

— Бдыщ... — тихо сказал зомбак. — Я думал, ты уплыл. Любой гоблин на твоем месте уплыл бы. А ты вернулся...

— Ну, мы же друзья, — неловко пробормотал Бдыщ, и внутри у него снова растеклось удивительно приятное, такое необычное и непривычное тепло.

— Друзья, — печально прохрипел зомбак. — А я к тебе с ведьмой... А она тебя убьет...

Бдыщ ободряюще хлопнул его по плечу:

— Все не так плохо, друг! Ведьма — воин третьего уровня! Нам пригодится! Отмоем, приведем в чувство и уговорим помогать! Ну, в благодарность за то, что спасли! Вместе с ней мы монстров на ниточки размотаем! Жизней наберем штук по двести, некротической энергии под завязку, а если она согласится, чтоб мы ее съели... у, сколько новых умений откроется!

— Девочек не ем! — тихо, но несгибаемо возразил зомбак.

— А жаль! — вздохнул Бдыщ. — Значит, останешься голодным. Ну, грузимся и поплыли!

И они поплыли. Ведьма бесформенным комком на плотике, Бдыщ слева, а зомбак держался за правый борт, и хорошо держался, как будто родился на болотах! Вот что животворная тяга к девочкам делает!

И они нормально доплыли бы, не вздумай ведьма очнуться.

Сначала у нее открылись глаза. И уставились на голову Бдыща, торчащую из воды практически нос к носу с ней. И раскрылись широко-широко. А потом еще шире! Ну да, неохотно признал Бдыщ, и был не красавец, а после ныряния в болоте вовсе стал пугалом, понятно, что ведьма удивилась.

Но, кажется, ведьма не удивилась, а испытала что-то другое. Когда удивляются, не отодвигаются ведь на другой край плотика? А ведьма отодвигалась от него задом, пока не наткнулась на руку зомбака, он же держался за плотик с другой стороны. Она живо развернулась... Бдыщ представил, что она видит, и замер в нехорошем предчувствии. Голова зомбака, торчащая вплотную к тебе из воды, да окутанная тиной, да в ночных сумерках... йо, а у него еще ж и глаза светятся! Недавно и сам Бдыщ от такого вида сразу окочурился бы! Но прошедшие сутки принесли столько новых впечатлений, что начисто отшибли способность пугаться... ну, по крайней мере, пугаться зомбака.

А ведьма испугалась, и над болотом раздался пронзительный визг:

— И-и-и-и!

Девчачий такой, в смысле — аж уши режет.

— А-а-а! — ответно взревел зомбак.

Бдыщ озадачился — ну и что этим "а" зомбак хотел сказать? А-атличная шутка? Как-то не подходит, не до шуток тут... Или просто орет? Или не просто, а от страха?

Зомбак заткнулся резко, словно захлебнулся. Через мгновение до Бдыща дошло — так захлебнулся же! Сорвалась от неожиданности рука, а плавучесть отрицательная, и сил на плаванье не осталось! Или другой вариант — ведьма столкнула! А перед этим навернула. С ноги. У-у, ведьма!

И Бдыщ нырнул под плотик спасать неравнодушного к девочкам мертвяка.

— А-а-а! — взревел снова зомбак, извлеченный из воды.

— Ну-ну? — подбодрил его Бдыщ, пристраивая к краю плотика.

— А-ашибка вышла! Не девочка! У, ведьма!

Все же навернула, понял Бдыщ. И навернула с ноги. И сразу поумнел, вот удивительное дело!

— О, дошло? А я предупреждал! Она сейчас еще навернет!

— Эй, а вы кто? — раздался озадаченный голос ведьмы.

— Не видишь, что ли? — огрызнулся Бдыщ.

— Я-то вижу! У меня ночное зрение седьмого уровня! И вижу я две кочки! Но кочки не разговаривают! Так что наверну-ка вас на всякий случай...

И между поднятыми руками ведьмы начало разгораться зловещее свечение.

— А-а-а! — придушенно засипел зомбак, теперь однозначно от ужаса.

А Бдыщ собрал остатки смелости, решился и дернул плотик изо всех сил! Ведьма взмахнула руками и булькнула в болото, нелепо задрав кверху тощие ноги. Как говорится, снова вверх тормашками. И зловещее свечение угасло. А ведьма поискрила, поискрила и печально исчезла под водой. Наверняка тоже плавучесть отрицательная.

"Поздравляем! — издевательски оповестила табличка. — Вы победили ведьму! Ваш долг за ночное зрение успешно погашен".

Бдыщ отмахнулся от таблички, нырнул за ведьмой и вытянул к воздуху. Развернул плотик к острову и прицепил ее сбоку, рядом с зомбаком. Ведьма вцепилась намертво, совсем как зомбак. А зомбак шарахнулся от нее, как от ведьмы.

— На берег ее! — захрипел он.

— На остров! — возразил Бдыщ.

— На берег!

— Вот и плывите! — сдался Бдыщ. — А я на остров.

Зомбак посопел, но тоже сдался. Вдвоем они кое-как дотолкали плотик до острова. Вылезли на такой ненадежный, колышущийся, но такой милый сердцу покров плавающей травы. И Бдыщ повалился без сил. Рядом присел зомбак. Ведьма комком грязи заползла на островок с другой стороны.

— На берег! — категорично сказал зомбак. — Почему ты такой упрямый, как... как гоблин?!

— Ты забыл? — устало прошептал Бдыщ. — Я не тварь десятого уровня, я даже не зомбак второго. Я — маленький болотный гоблин, нулевка. У меня до берега не хватит сил. Сам я могу долго плавать, но с плотом, да еще таскать кого-то туда-сюда, из воды вытаскивать...

Звездное небо внезапно закружилось у него перед глазами.

— Ой, кажется, у меня кончились силы... — пробормотал он. — И умения... и навыки...

Последнее, что он увидел перед тем, как упал в темноту — виноватое лицо зомбака над собой.

И первое, что он увидел — виноватое лицо зомбака над собой. Бдыщ сел. Вздохнул и вызвал меню. Везде нулики, ожидаемо. Что было, все истратил ночью. Ну, хоть в минус нигде не ушел, даже в удаче.

Зомбак выглядел бледно. Значит, тоже обнулился. Бдыщ ободряюще тронул его за руку. Они вдвоем, значит, что-нибудь придумают!

— Какие нежности! — пропел чей-то насмешливый голос. — Ути-пуси! Вы случайно не девочки?

Бдыщ развернулся. Ведьма, отмытая и даже причесанная, сидела на краю островка и перебирала содержимое рюкзака. Странно, но отмытой она выглядела еще безобразней. Видимо, грязь скрывала некоторые пороки. И даже сухая метелка камыша, воткнутая в прическу с некой заявкой на элегантность, картины не улучшала, а даже наоборот.

— Отобрала, — прошептал зомбак.

— Взяла! — вредным голосом поправила ведьма. — Ты против?

— Нет!

Ведьма удовлетворилась ответом и снова зарылась в рюкзак.

— Оружие, оружие... — бормотала она рассеянно. — Аптечка — разряжена в ноль, в болото ее... еще оружие... о, контейнер для сбора трав! Это хорошо, это дорого стоит!

— Это наша добыча! — рискнул подать голос Бдыщ.

— Вашей она будет, когда сможете ее, во-первых, отобрать, во-вторых, продать! — с удовольствием возразила ведьма и полюбовалась на контейнер. — Редкая добыча, нечасто попадается... а продать ее вы сможете, когда достигнете третьего уровня! Только вы никогда его не достигнете. Потому что придурки.

Ведьма легко поднялась на свои ноги-ходули, вызвала меню Системы, и через пару минут содержимое рюкзака растаяло, как и сам рюкзак.

Продала, понял печально Бдыщ.

А ведьма преобразилась. Нет, она не стала привлекательней, с ее уродливостью это было в принципе невозможно — но она распрямилась и словно налилась силой. Хотя почему "словно"? Она налилась! Столько выручки, шутка ли!

— О, левитация! — пропела ведьма, листая меню. — Всего на сутки, но левитация же! Хочу-хочу-хочу!

И плавно поднялась в воздух.

— Пока, придурки!

Они смотрели, как она улетает, ограбленные, униженные и оплеванные. Но ведьма вдруг остановилась, помедлила и развернулась.

— Ошибка! — заявила она. — Вы не придурки. Не оба. Зомбак — придурок, да. А гоблин... гоблин хитрый! Это ж надо было суметь задурить голову твари второго уровня! Сам бы ты, болотный, ничего не добыл, верно? За тебя зомбак дрался! Ох и дурачок... зачем тебе гоблин, тухлый? Он же ничтожество, нулевка! Пользуется твоей силой, а ты и рад! Добычу ведь пополам делите, верно? Вот теперь всё. Счастливо гнить на болоте!

Ведьма улетела, и над болотом еще долго разносился ее злорадный хохот. Бдыщ осторожно глянул — зомбак сидел неподвижно и смотрел в никуда. "Обиделся! — с ужасом подумал Бдыщ. — Я же теперь в его глазах хитрец и обманщик! И бессовестный манипулятор! Самое страшное то, что это правда! Ну да, я специально искал зомбака, чтоб он за меня дрался с монстрами, сам-то я ни на что не способен! Искал? Искал, не отказаться, не оспорить! Куда мне на монстров, низшему звену в пищевой цепочке и ничтожеству! Как стыдно-то! И как теперь жить?! Но ведь я же, я же..."

Оправданий не нашлось. Бдыщ моргнул третьим веком раз и другой, но в глазах щипало все сильнее, тогда он отвернулся, уткнулся в траву и тихонько захлюпал носом.

— Да не обращай на нее внимания! — вдруг беспечно сказал зомбак. — Ведьма — она ведьма и есть! Зря ее вчера в болоте не оставили! А добыча... ну, тут она права — мы ее продать не смогли бы, оружием воспользоваться тем более, оно только для монстров. Ты же никогда не видел зомбаков с шотганом или там гоблина с автоматом? Вот и я не видел. Значит, это невозможно...

— Слушай, Кнур, а чего это ты так складно говоришь? — развернулся изумленный Бдыщ. — Как будто...

И он лихорадочно вызвал меню.

"Поздравляем Вас! — радостно сообщила табличка. — Вы успешно прошли однократное лечение силой ведьмы! Ваши достижения восстановлены!"

— А-а-а! — восторженно взревел зомбак и вскочил. — А-а-а все же она девочка!

Они любовались своими профилями и не могли налюбоваться. Особенно Бдыщ. Ну какому гоблину светит троечка в силе? А у него есть! А ловкость — вообще четверочка! Удача... удача — три! Ур.. ур-ра! На троечке уже открываются клады! Живем! А ум? О, сколько ума! С таким прогрессом, глядишь, скоро можно и на пост Верховного гоблина замахнуться!..

Бдыщ внезапно помрачнел и уставился на нижнюю строчку способностей. Открылись способности лидера. Не было печали. Пока что жалкая единичка, но с его прогрессом... Если прибавлять в сутки по единичке, через сто суток он может бросить Верховному гоблину вызов! А оно ему надо?! Бдыщ угрюмо представил, как бродит по деревне гоблинов в окружении шайки подхалимов и издевается над малышами, и ему стало тошно.

"Не хочу!" — упрямо решил он.

Но способность назойливо маячила перед глазами. Ага, он типа не хочет, а способность открылась. Якобы сама. Ага-ага, сразу поверил. Значит, сидит у него в нутре что-то мерзкое от Верховного гоблина, сидит и развивается потихоньку! А то и не потихоньку. Вот и ведьма намекала.

"Ведьма лесная, — тут же всплыла информационная табличка. — Носитель сведений о локации, информационная тварь. При уничтожении выпадает в лут блок знаний. Воин третьего уровня. Оружие поражения — электрический воздушный пробой (молния). Оружие обороны — пронзительный визг..."

Бдыщ сдался и неохотно признал, что есть у него склонность к лидерству. Ведущая прямиком к борьбе за власть против Верховного гоблина. И хитренько подумал: "Я стану Верховным, если потребуется. Когда-нибудь. Но — добрым. Малышей буду по голове гладить... Проблемы, в общем, надо решать по мере поступления. Пока живем, как живется, а там посмотрим".

Он точно знал, что "там" посмотреть не получится, обстановка уже сложится, и кто так говорит — или думает — тот обманывает себя. Но вот обманул себя, и стало легче на душе. Спокойней как-то.

Зомбак тоже как-то быстро утратил веселое настроение. Сидел, разглядывал меню и что-то тяжело соображал.

— Не пойму, — наконец признался он. — У меня ум — "8 при г". Это как?

Бдыщ как можно равнодушней пожал плечами. Ему очень не хотелось огорчать друга. Сам-то он понял сразу. Восьмерка — если совместно с гоблином. И у Бдыща восьмерка, но лично его. Из чего следует, что ума у зомбака... короче, лучше об этом ему не говорить.

На охоту они пошли, в смысле поплыли, в боевом настроении. Теперь-то они подготовлены! Теперь-то у них и сила, и ловкость, и удача! А ума сколько?!

Но на берегу зомбак внезапно затормозил.

"Умный стал! — сердито подумал Бдыщ. — Сомневаться начал!"

— Ну что там у тебя?

— А-а-а...

— Короче!

— А-а я слабых монстров есть не буду, — неловко сказал зомбак. — Жалко.

— Шляхтич? — вызверился Бдыщ, потому что такой проблемы он не ожидал. Жалко ему, понимаешь! А как ему кучу жизней выбили, так ничего, можно?!

— А-а... нет, просто жалко.

Бдыщ подумал. Успокоился и еще раз подумал.

— Будем охотиться на сильных монстров! — в результате решил он.

Зомбак встал как вкопанный:

— Сил не хватит...

— Зато ума вон сколько!

Зомбак сомневался. Косил недоверчиво багровым глазом. Упирался и акал. Но куда ему против носителя лидерских качеств!

— Значит, план такой! — решительно сказал Бдыщ. — Ты — прячешься за деревом! Понятно?

— А-а-а...

— А наблюдать не нужно! Я буду наблюдать! И когда увижу подходящего монстра, подпущу его на опасное расстояние, а потом побегу! И побегу мимо тебя! Понятно?

— А-а-а...

— А около твоего дерева я замедлюсь, и ты его успеешь схватить! Дурачок монстр даже оружие не успеет применить!

Зомбак дернулся при слове "дурачок", видимо, на свой счет принял, но в результате согласился. А куда бы он делся? Вышел на охоту — будь добр охотиться!

Бдыщ поставил зомбака за дерево. Сам выбрал такое место, чтоб было видно и зомбака, и тропу — охотничьи засады ведь принято делать возле троп, водопоев... разве нет?

И монстр попался, как распоследний дурачок! Явился в локацию весь в обвесах, с рюкзаком за спиной, полным всяких ништяков и оружия, а как увидел гоблина, радостно заорал и помчался ловить! И дубиной, гад, начал над головой размахивать!

Бдыщ с испугу чуть не задал стрекача до самого болота. Даже дернулся туда. Даже побежал. Но посмотрел на зомбака, покорно стоящего за деревом, устыдился и изменил кривизну трассы, чтоб проскочить мимо него вплотную. А перед нужным деревом даже замедлился, хотя внутри сердце так и норовило выскочить и убежать впереди владельца на болото.

А дальше в исполнении зомбака все получилось легко и просто. Хрясь! Шмяк! Бдыщ обернулся и увидел, что монстр безуспешно дергается под зомбачьей ногой и сучит конечностями, совсем как паучки, которых Бдыщ от скуки ловил на болоте.

— Да свершится справедливость! — торжественно провозгласил Бдыщ и тоже водрузил свою ножку на рюкзак монстра. — Отольются монстрам гоблиновы слезки, всем отольются!

Бдыщ. Темнота.

Возродился он в до отвращения знакомом бочажке, уже пятьдесят восемь разочков сюда прилетал со свистом. Голова жутко болела, хотя с чего — непонятно. Вообще непонятно, как он тут оказался. То есть как — это понятно, очередную жизнь потерял. Но в честь чего?! Ведь ничего не предвещало! Стоял на спине монстра, торжествовал... И информационная табличка, зараза, ясности не добавляет! Что убился в очередной раз, он и без нее сообразил!

Бдыщ сориентировался и тяжело погреб к берегу. Там остался зомбак в очень неоднозначной ситуации, как бы не пришибли его.

Он обнаружил зомбака на том самом месте, где скоропостижно, так сказать, с ним расстался. Ситуация оказалась действительно крайне неоднозначной — зомбак стоял и методично бил головой в дерево. Бдыщ уже и с одной стороны посмотрел, и на другую зайти не поленился — просто дерево, просто долбит! И наверняка теряет баллы здоровья! И зачем?!

— Ты чего? — осмелился он спросить.

— Я ничтожество! — провыл зомбак с отчаянием. — Убил друга! Снова!

— Это ты герой... — ошарашенно пробормотал Бдыщ. — А как?

Зомбак оставил в покое дерево и начал каяться. По его словам, катастрофа произошла до обидного примитивно. Зомбак решил вырвать у монстра из руки дубину и вырвал слишком сильно. В результате его слегка развернуло, дубина чиркнула по гоблину... ну и привет, очередное возрождение.

— Я же чуть-чуть задел! — бормотал зомбак. — А тебя раз — и сломало! Как вы живете, такие слабенькие?!

— Так и живем, — хмуро сказал Бдыщ. — Ну а монстр где?

— Да я его со злости тоже дубиной...

— Ну хотя бы наелся... как — дубиной?!

— Четвертый уровень воина, — скромно сказал зомбак. — Сумел взять. И продать могу!

— Ну, это вряд ли! — пропел рядом до отвращения знакомый голос.

Они обернулись — ведьма с интересом копалась в рюкзаке монстра.

— Лошары вы наивные! — заметила она. — Вообще по сторонам не смотрите. Хотела вас навернуть, а потом подумала — зачем?! Живыми вы мне столько ништяков уже добыли! И еще добудете! Мальчики, я верю в вас!

Ведьма обидно загоготала и удалилась. Они печально смотрели ей вслед.

— Ты почему ее не съел? — вздохнул Бдыщ. — У тебя же теперь четвертый уровень. А у нее базовый третий.

— Уже наверняка четвертый, — прохрипел зомбак. — Прокачалась на нас.

— Ну четвертый. Как и у тебя. А на самом деле?

— Девочка... — сказал зомбак и опустил голову.

Бдыщ вспомнил рожу "девочки" и непроизвольно содрогнулся.

— Ты ее отпустил, ей понравится, она нас каждый день будет грабить! — посулил он.

— А-аднозначно...

— В одном она права, — деловито решил Бдыщ. — Что-то мы расслабились в Пограничном лесу! Монстров валить начали, страх потеряли! Давай-ка почаще глядеть по сторонам!

Они поглядели по сторонам и вздрогнули — на тропе стояли монстры и молча смотрели на них.

Молчание длилось и длилось. Наконец один из монстров шевельнулся.

— Пойдемте другой тропой? — неуверенно предложил он. — А то про эту локацию много нехорошего в чате стали писать. Якобы разработчики тестируют здесь элементы неожиданности. Заподлянки, проще говоря. А оно нам надо?

— Ну и где ты тут видишь заподлянки? — язвительно поинтересовался кто-то.

— А вон стоят! Ты когда-нибудь видел, чтоб зомбак с гоблином рядом друг с другом стояли? И не пугались, не орали, не нападали, а просто смотрели? А? Вот то-то же! Мне от их взглядов как-то даже не по себе! Стоят, смотрят, а потом как придумают подлянку, и нам кирдык! А у меня полный рюкзак проплаченного оружия...

И монстры ушли, оживленно переговариваясь на ходу и опасливо озираясь.

Бдыщ кое-как отмер.

— Нет, ты слышал? — неверяще спросил он. — Они нас боятся! Монстры нас боятся! Дружище, да мы круты!

— А-а-ахренеть!

Бдыщ наблюдал за зомбаком и страдал. А тот сидел на островке и любовался собственным профилем. И так его откроет, и этак. И губами причмокнет, и глазом карим подмигнет открывшейся новой опции. И сам весь такой противный, здоровенный, аж лоснится от силы. И на меховой безрукавке выпушка появилась, блестящая такая, пушистая! Как хвастался зомбак, соболиная!

Ну да, уныло рассуждал Бдыщ, он-то кто? Он прокаченный зомбак, воин четвертого уже уровня, опасная боевая тварь, с таким не всякий монстр справится! Ему все плюшки. А кто Бдыщ? Да никто. Потому смахнули случайно Бдыща с игровой доски и даже не заметили. Сиди, мол, на своем болоте и не высовывайся...

— Я тут подумал, — вдруг сказал зомбак без своего привычного аканья.

Бдыщ молча подивился — ну надо же, он думает! Научился, что ли?!

— Я подумал, что много чего с последней охоты получил, — продолжил зомбак. — А ты ничего, только жизнь потерял. Это нечестно. Я готов поделиться.

Сначала Бдыщ хотел благородно отказаться, но потом подумал — да в честь чего, он шляхтич, что ли?! В результате заинтересовался предложением и подвинулся поближе, так-то на краю островка сидел, страдание изображал.

— Ты можешь меня съесть, — неловко предложил зомбак.

Бдыщ оглядел его огромную мускулистую фигуру, внушительный набор клыков и мелко захихикал.

— Я не предлагаю съесть всего! — сразу обиделся зомбак. — Не дурак, понимаю, что от целого зомбака лопнешь! Съешь немножко, сколько влезет!

Бдыщ перестал смеяться и призадумался.

— А как?

Ну, можешь меня ударить, нанести урон... — пробормотал зомбак, с сомнением глядя на его ручонки.

Бдыщ воодушевился. Давненько он не бил зомбака! Вообще ни разу! А тут сам предлагает! Ну пусть тогда не обижается. Эх, размахнись, рука, раззудись, плечо, понеслась потеха!..

Бдыщ подскочил к зомбаку, зажмурился и треснул его со всех сил. Предусмотрительно — ладонью, с первого раза запомнил, что кулаки слабенькие. Зомбак даже не пошатнулся. Бдыщ ударил еще, а потом принялся хлестать без остановки, с опаской глядя, как в меню медленно начинают убывать силы. Э, они так не договаривались! Так он загнется сам, а зомбаку ноль урона!

Бдыщ запыхался и остановился. Зомбак сидел перед ним на траве и улыбался.

— Совсем как девчонка дерешься, — мечтательно заметил он. — Щикотно... Еще завизжи, и совсем будет не отличить...

Бдыщ озверел и кинулся на него с утробным рычанием.

— Эй, эй! — всполошился зомбак. — Ухо отпусти! Отгрызешь! Ой! С ума сошел?

Щелк! Перед Бдыщем выскочила долгожданная табличка:

"Боевой твари четвертого уровня нанесен урон. Поздравляем, у вас открылись..." Бдыщ облегченно разжал челюсти и повалился на траву. Он заработал этот отдых!

Зомбак трогал ухо и озадаченно качал головой.

— Как хорошо, что у гоблинов нет зубов! — бормотал он. — На мгновение мне даже показалось, ты так и останешься висеть на ухе в качестве сережки...

Бдыщ проверил личный профиль и удовлетворенно улыбнулся. Он крут! Нашел уязвимое место у боевой твари четвертого уровня! Сил-то прибавилось! С таким запасом можно смело выходить на охоту! Победить пока что не получится, но удрать уже запросто!

— Идем на охоту, воитель? — в тоне его мыслям поинтересовался зомбак.

Мертвяка явно воодушевил прогресс, и для прокачки уровня он был готов сражаться даже с семейством гигантских ежей, с которыми вообще никто не решается драться. Бдыщ уже открыл рот, чтоб согласиться... и закрыл. Ведьма. Подлая тварь из спасенной грязнули незаметно превратилась в серьезную проблему. Она явно их караулит в лесу. И ограбит, как только они добудут ништяков. А зомбак с ней драться не станет. Девочка, понимаешь ли!

Зомбак удивленно ждал его ответа. Проблема требовала немедленного решения — но как справиться с ведьмой, если единственный в их команде боец не желает с ней сражаться?

— Мы неплохо с тобой прокачались за последнее время, напарник, — вкрадчиво начал он. — Так ведь?

Зомбак насторожился. Несмотря на возросший показатель ума, он по-прежнему предпочитал простые высказывания типа "да" или "нет", и заходы издалека его явно пугали.

— Но наша прокачка уперлась в потолок,— твердо продолжил Бдыщ. — И потолок этот называется "ведьма". Кнур, не делай мертвое лицо, с карими глазами тебе не идет! Она нас грабит и будет грабить! Ты-то прокачиваешься на уроне монстрам, а я?! Если б не ведьма, я... да на аптечках бы усилился! Мог бы клады искать, так ведь она отберет!

— Я не могу бить девочек, как ты не понимаешь? — пробубнил ведьмак, отводя глаза.

— Не бей! — воодушевился Бдыщ. — Если сможешь — не бей! Она-то тебя будет молотить с двух рук и ноги! Но это потом! Ты сначала отдай мне добычу, я сбегу на плотик, она воды боится и там меня не достанет! А ты оставайся и объясняй сам ведьме, почему не можешь защитить честно награбленное! Так будет справедливо?

Зомбак помрачнел. Потом надулся. ТАКОЕ решение ему не казалось справедливым. Значит, Бдыщу добычу, а самому остаться на разборки с разъяренной тварью четвертого уровня?! Но после того, как Бдыщ изложил все на блюдечке, решение выглядело справедливым, не подкопаешься.

— Я все равно не смогу сам воспользоваться содержимым, — честно соврал Бдыщ. — Четверка у нас ты, только ты и можешь продать ништяки! Я тебя на островке подожду.

То, что аптечкой может воспользоваться даже такое ничтожество, как гоблин, и что необязательно все продавать, контейнер для ингредиентов, например, и Бдыщ с удовольствием бы поюзал, он говорить не стал, ибо очевидно же. Бдыщу очевидно, а если зомбак не дотумкивает, это его проблемы. А нечего на девочек слюни распускать.

— А-а-а! — взревел зомбак. Вздохнул и продолжил нормальным голосом:

— Поплыли.

— Засядем на другой тропе! — предупредил Бдыщ на берегу.

Зомбак затормозил и задумался. Другая тропа. Это означало, что охотиться теперь они будут не на новичков. По другой тропе шли в более сложную локацию подготовленные, опытные, прокаченные до бровей монстры, и шли чаще всего группами! Бдыщ туда раньше соваться не рисковал, зомбак очевидно тоже.

— Испугался? — участливо спросил Бдыщ.

— А-а-а! — оскорбленно взревел зомбак.

— А еще шляхтич! — поддел Бдыщ.

— А-а-адежду жалко!

Бдыщ недоуменно моргнул.

— Убьют, в рванине вернусь, — мрачно сказал зомбак. — Шляхтичу — недостойно!

— Ты, может, и не шляхтич. Засело в голове случайное слово, и навыдумывал!

— А-а... к хорошему привыкаешь быстро!

Бдыщ вздохнул. Что да, то да.

— Значит, нельзя погибать, — серьезно сказал он.

На дальней тропе замялся и притормозил уже Бдыщ.

— Боишься? — коварно спросил зомбак.

Гоблин недовольно на него зыркнул. Надо же, мертвяк подкалывать научился! Давно ли бегал в атаку, раззявив пасть и раскинув руки? И уже шутит!

— Я гоблин, мне бояться положено, — буркнул он. — Но вообще-то я думаю. Я думаю, тут монстры опытные, их пучком камыша не обмануть. И зарядов у них хватает. Хочешь из шотгана получить дуплетом в грудину?

Зомбак содрогнулся.

— О, не хочешь, — удовлетворенно отметил Бдыщ. — Тогда роем яму. То есть ты рой, я скажу, когда хватит.

Зомбак мялся и переступал с ноги на ногу. Не умеет рыть, понял Бдыщ. Проблема, но разрешимая, опробованное решение имеется.

— Не умеешь рыть, но рвать-то умеешь? Вспомни, как рвал камыш, и делай так же! Рви с корнем траву, и корни рви, и еще глубже — у травы корни длинные!

Зомбак решился и приступил к делу.

"Недопустимое вмешательство в программное обеспечение локации!" — тут же замерцала тревожная табличка.

— Не вмешательство, а яму роем! — возразил Бдыщ. — Засада, понимать нужно!

Система взяла время на обдумывание.

"Несущественное изменение географии локации, — пришла к компромиссу Система. — Допустимое вмешательство. Поправки в программу внесены".

— Кому несущественное, а кому жизнь спасет! — проворчал довольный Бдыщ, у которого в профиле вдруг открылось умение копать ямы. Вот забавно устроена жизнь: копает зомбак, а плюшки ему.

В яме засели вдвоем, предварительно замаскировав ее камышом и травой.

— Нападаем на одиночку! — втолковывал зомбаку Бдыщ. — Я за ноги, ты... ну, сам понимаешь. Если не будет одиночек — на пару, более крупные группы пропускаем! Я держу первого в яме, ты разбираешься со вторым, на дистанции рукопашки у тебя неплохие шансы!

— А-а-а... — просипел зомбак.

— Удержу, не ссы! — прошипел Бдыщ. — На ухе повисну!

Зомбак с уважением покосился на друга и замолчал.

Тут и монстры появились. Трое. Трое, монстрову их мать, трое! И вот вопрос на сто баллов: а зомбак до трех считать умеет?! Особенно когда волнуется, когда с багровыми глазами, когда когти от страха трясутся, а?

Ну, вопрос важный, вопрос жизни и смерти, но охоту никто не отменял, ибо она тоже вопрос жизни и смерти. Бдыщ унял бешеное сердцебиение, дождался, когда монстры цепочкой пройдут мимо ямы, скинул маскировку, высунулся, схватил последнего за ногу и сдернул в яму, вложив в рывок все силы, что были заявлены в профиле. И лишь когда монстр брякнулся в яму, с ужасом понял, что он наделал. Он напал на троих! Тупица! Нет, не тупица, хуже — снова задумался! А-а-а!

На краю зрения мелькнуло что-то мускулистое с соболиной выпушкой — зомбак бросился в атаку на монстров со спины. Это если они еще не развернулись на шум...

Тут монстр под ним заворочался, провернулся, показалось пухлощекое миловидное личико, и Бдыщ понял, что тут им с зомбаком и придет конец. Девочка! Он поймал девочку! И что с ней теперь делать?! Своих сил на нее не хватит, а зомбак с девочками не дерется!

Монстриха хлопнула глазами раз и другой, сфокусировала их на гоблине... раскрыла ротик... и если ушедшие вперед монстры вдруг да не обратили внимания на шум за спиной, то теперь точно подскочили на метр и развернулись в воздухе! Ибо от такого визга и мертвый поднимется! В смысле, замертво рухнет! То есть не замертво, а... а Бдыщу приходилось еще хуже, он же с ней в одной яме сидел!

— Заткнись! — прошипел в бешенстве он, приблизил свое лицо вплотную к девочке и пригрозил:

— Нос откушу!

Конечно, ничего откусить он не мог, разве что перетереть в кашицу со временем, но монстриха была явно не в курсе насчет гоблиновых возможностей. Или — была в курсе, но все равно испугалась. Причем испугалась как бы не до смерти. Бдыщ проследил, как она мертвенно бледнеет, закатывает глаза и тихонько сползает по стеночке, и не на шутку струхнул. Девочек убивать он тоже оказался не готов! И табличка засветилась об уроне монстру какого-то нехорошего, зловещего цвета...

— Кнур! — в отчаянии позвал он. — Кнур, на помощь! А то она тут...

Бдыщ высунулся из ямы и увидел эпичную картину: на тропе в позе победителя возвышался зомбак, у его ног валялись рюкзаки с ништяками, а в воздухе медленно растворялись и исчезали тела прокаченных до бровей суперопытных монстров.

— Кнур! — беспомощно взвыл Бдыщ. — А она тут...

— Ведьма?! — рывком развернулся зомбак.

— Хуже! Девочка!

— Где?! — выдохнул зомбак и одним прыжком оказался рядом с ямой.

— Здесь, — сказал Бдыщ и вдруг успокоился.

Наконец-то включился разум, паника отступила, и он понял, что переживает попусту. Если б он девочку... ну, того... то она просто истаяла бы и возродилась там, где обитают монстры, а раз она валяется под его ногами, значит, ничего с ней не случилось. А что валяется... ну, отдыхать прилегла, может такое быть?

— Значит, так! — быстро и деловито сказал он зомбаку. — Ты тут разбирайся, а я собираю рюкзаки и... о, йо...

На тропе у рюкзаков стояла ведьма и злорадно скалилась во все свои кривые зубы.

— А-а-а..га, — упавшим голосом согласился зомбак.

— Вы мои хорошие! — проворковала ведьма. — Добытчики мои ненаглядные! Только вот смотрю и не понимаю: я вас граблю, граблю, а вы только крепчаете! У зомбака вон и обновка появилась, да с соболями! Это как так? А у меня такой почему-то нет... Может, я мало вас граблю? Может, мне прибить зомбака, чтоб не качался тут на моей доброте? Гоблина нет смысла, пусть существует пустышка, а зомбака пора, пора!

— Не надо! — пискнул Бдыщ. — Мы тебе еще рюкзак отдадим!

— Отдавай! — благосклонно согласилась ведьма.

Бдыщ выкарабкался из ямы и понес рюкзак монстрихи ведьме. Та следила за ним настороженно, не отрывая глаз.

Чует опасность, тоскливо констатировал Бдыщ. Ведьмы, они все с чуйкой...

— Мелкий, не дури! — предупредила ведьма. — Жизней убавлю! А знаешь, что будет, когда жизни кончатся? Ничего хорошего!

— А не привыкать! — огрызнулся Бдыщ. — У меня вся жизнь ничего хорошего... Лови!

И бросил рюкзак ведьме в руки. А сам сжался в комочек и бросился грабительнице в ноги. Разогнался, ударил плечом под коленку, одновременно хватая липками ниже... и ничего. Ведьма даже не пошатнулась. И рюкзак ловить не стала, не дура, и тот свалился Бдыщу на спину. Больно!

— Кнур! — завопил Бдыщ, содрогнулся от омерзения и вцепился всей пастью в костяшку, заменяющую ведьме ногу. Если уж он зомбака пронял своими кусь-кусь, ведьма точно отвлечется! И тогда зомбак, если выбросит из головы придурь насчет девочек...

Бдыщ! Темнота.

Знакомый бочажок принял его как родного. Там, наверно, с прошлого раза даже муть не успела осесть. И табличка не успела погаснуть, только цифирка оставшихся жизней поменялась. Уменьшилась, ага. Ну, кто бы сомневался...

Бдыщ перевернулся на спину, раскинул лапки и слегка передохнул от приключений. Хорошее качество — положительная плавучесть. А ежедневная убиваемость — плохое... На этот раз болело промеж лопаток, жгло просто немилосердно. Наверняка ведьма засадила в него свой самый мощный разряд. Бдыщ на нее не обижался. Если б ему кто-то грыз ногу, он бы тоже не удержался.

Осталось узнать, как поживает мертвый зомбак, великий боец и неравнодушный любитель девочек. У него там сейчас сразу две! Бдыщ представил пару вероятных сценок с участием зомбака и девочек и повеселел. Потом сообразил, что в ряде вариантов они теряют все рюкзаки с ништяками, и приуныл. Потом вспомнил, что на тропу вообще-то могут выйти и другие монстры, и всерьез обеспокоился судьбой друга.

Потом до него дошло, что что-то у него со стабильностью психики не в порядке, и запаниковал. В результате доплыл вдвое быстрее, чем положено при таком мизере оставшихся сил, и встретил зомбака на полпути к опасной тропе. Кнур Зомбацкий спокойно пер на себе два рюкзака и, как говорится, в ус не дул. И вообще никуда не дул, ибо дышать ему не требовалось.

Зато требовалось дышать Бдыщу, так что он остановился и облегченно перевел дух. Зомбак заметил его, тоже остановился и виновато понурился. Рюкзаки упали на траву.

— А... третий где? — спросил Бдыщ совсем в стиле зомбака через "а". — Было же три рюкзака?

О судьбе ведьмы Бдыщ благоразумно решил не спрашивать, и так все понятно. Из двоих мог уцелеть лишь один, других вариантов нет.

У зомбака забегали глазки, на мертвом неподвижном лице это выглядело бы даже уморительно. Если б не утрата рюкзака, да!

— Девочке вернул? — обличающе ткнул в зомбака лапкой Бдыщ. — Не отворачивайся, я вижу, я все вижу! Скажи, вот скажи — ну что тебе в них, а?! Зачем они тебе сдались, чего ты млеешь и таешь при одном их упоминании?!

Зомбак молчал и лишь покорно хлопал глазами.

— Не разжалобишь! — сурово пресек поползновения Бдыщ. — Ишь, малышку невинную вздумал изображать, а сам мертвяк ростом в три меня! Не верю!

Зомбак вздохнул и совсем скис.

— Ладно, — сжалился Бдыщ. — Что сделано, то сделано. Какой хоть из девочек рюкзак отдал? Наглой или визгливой?

— Она не визгливая! — вступился за правду зомбак. — Она просто испугалась. Я бы тоже испугался, если б мне гоблин в лицо шипел, что нос откусит!

— И наябедничать успела?! — ахнул Бдыщ. — Монстр — зомбаку! Ай да девочка! А ты по ним с ума сходишь!

— Ничего ты не понимаешь, — сказал зомбак и мечтательно улыбнулся. Потом подхватил рюкзаки и легко зашагал к берегу. Бдыщ вприпрыжку поскакал за ним. М-да, а это грозило превратиться в проблему — на очередном уровне он просто не угонится за своим другом, потому что зомбак прокачивается, а он как был нулевкой, так нулевкой и останется. И жизней все меньше.

— И что, я действительно такой страшный, что меня монстры пугаются? — как бы невзначай спросил Бдыщ.

— Еще бы! Ты себя в зеркало видел? Наверняка нет, потому что сам себе приснишься — заикаться начнешь!

Зомбак весело поглядел на Бдыща и осекся.

— Ну... — продолжил он неловко. — Не так страшно всё. Я вот уже привык, почти и не замечаю...

Бдыщу стало еще хуже. Совершенно не вовремя пришло в голову, что некто по имени Бдыщ по сути зомбаку теперь не особенно нужен. Мертвяк за последнее время зажевал столько монстров, что его теперь и уничтожением полностью не обнулить, максимум на треть. С его устойчивостью к молниям монстров он вполне может промышлять на тропе для новичков, как говорится, до скончания Игры. А Бдыщ? А что Бдыщ? Так, ничтожество болотное, и как выяснилось, еще и страшен с лица настолько, что от его вида девочки в обморок сползают!

— Кнур, ты иди, — пробормотал он с трудом. — Я сейчас... я догоню, потом...

— Ты чего? — остановился от изумления зомбак.

— Отстань! — выкрикнул Бдыщ и поплелся к болоту, не разбирая дороги. В глазах все дрожало и двоилось, и третьи веки никак не справлялись с предательской влагой. Он брел, машинально огибал деревья, снова брел, пока не наткнулся на очередное препятствие, которое вроде обогнул, а оно раз — и снова перегородило дорогу.

И Бдыщ пришел в себя. Плохое настроение — причина уважительная, но не настолько, чтоб из-за него терять очередную жизнь. Ну и что тут мешает пройти? Вернее, кто?

Существо ростиком практически с Бдыща, только закутанное в неимоверно рваную кучу тряпья, стояло и застенчиво улыбалось. Оно не выглядело опасным, но в Пограничном лесу это ничего не значило. Ночной плясун на болотах тоже не выглядит опасным, а скольких уже заманил в топи? То-то и оно. А вдруг это тоже плясун, только лесной, и... ну, куда-то заманивает?

Бдыщ лихорадочно перебрал в памяти всех встреченных обитателей Пограничного леса, ничего даже отдаленно похожего не вспомнил.

— Ты кто? — осторожно спросил Бдыщ.

— Ведьма, — сказала малютка хриплым голоском и снова застенчиво улыбнулась.

— А... а?

И тут из-за спины Бдыща налетел зомбак, яростно ухватился за кучу тряпья и свирепо зарычал:

— Не смей обижать друга!

— Подожди, Кнур, — остановил его Бдыщ. — Тут что-то непонятное, надо разобраться.

— Разберемся! — хрипел зомбак. — Убьем!

— Да подожди ты! Она сказала, что она ведьма!

— А-а-а?!

Зомбак отцепился от тряпок. Брезгливо вытер ладони о штаны. И нехорошо прищурился.

— Ведьма? — уточнил он.

— Ага! — радостно согласилось существо.

— За рюкзаками пришла?

— А можно? — с затаенной, но прекрасно различимой со стороны надеждой спросило существо.

Зомбак молча скрутил и сунул ей под нос внушительную фигу. Бдыщ поразился, он и не подозревал, что друг обладает подобным умением. Существо осознало, что это отказ, и грустно поникло.

Бдыщ присел на рюкзак и потер голову. Что-то как-то она в последнее время соображает не очень, к дождю, что ли...

— Допустим на минутку, что ведьма, — сказал он. — Только на минутку, понятно? И тогда вопрос: а чего ты такая маленькая?!

Ведьма шмыгнула носом.

— Пила... курила... болела, — печально сообщила она.

Бдыщу кое-что стало понятным.

— В ковене смеются... издеваются? — уточнил он.

Ведьма покраснела и кивнула головой.

— Ну а к нам чего пришла?

— Хочу дружить, — еле слышно прошептала ведьма. — У нас слух прошел, что зомбак с гоблином дружит. Я тоже захотела.

Тут же выскочила и замерцала табличка: "Ведьма Хитрушка предлагает Вам дружбу! Принять? Отклонить?"

Бдыщ призадумался. Надо же, исправили Систему, уже дружбу можно предлагать! То есть — объединять силы... А с зомбаком почему-то не прокатило. А как было б здорово, если б Кнур мог делиться с ним добытой силой... Зомбак, значит, глушит монстров одного за другим, а он прокачивается! Эх, мечты...

Бдыщ бросил на ведьму взгляд, та скромно потупилась и стала ковырять ногой траву. Бдыщ только усмехнулся. Не зря названа Хитрушкой, имя само за себя говорит! И выдает, да. Хитра, как настоящая девочка хитра, надо же. Небось еще и визжать умеет?

— Берем! — решил он.

— А-а-а?! — не понял зомбак.

Бдыщ удивленно на него покосился. А ему что, предложение дружбы не поступило? Выходит, Система позволяет объединяться только нулевкам? Или, что вернее, одноуровневым? Вот дрянь! Какая польза с такой дружбы, вот какая?! То ли дело они с зомбаком... хотя с точки зрения зомбака это может выглядеть несколько иначе, м-да.

— Ты хотел девочку? — напомнил Бдыщ. — Вот тебе девочка!

— Ну не такую же!

— Кнур!

— Ну извините, — сказал зомбак без всякого раскаяния.

— Кнур, — устало сказал Бдыщ. — Она ведьма, ты забыл? Ведьма — значит, может бить разрядом, пусть даже маленьким...

— Искоркой! — пискнула ведьма.

— Ладно, нет молнии, зато она в исходнике воин третьего уровня...

— Нулевого, карликовая я ...

... разбирается в травах...

— Терпеть их не могу...

— ... и является носителем информации, — твердо закончил Бдыщ. -Кнур, она нам нужна. Мы ничего не знаем об Игре за пределами нашей локации...

— Я тоже...

— Ладно, тогда последний довод, — пожал плечами Бдыщ. — Монстры на тропе болтали, что мы с тобой — системные заподлянки. Погляди на нее: она очевидно тоже! А три маленькие заподлянки вместе представляют одну большую, понятно? А с большой заподлянкой мы...

— Берем! — решился зомбак.

"Поздравляем! — разразилась радостью табличка. — Бдыщ и Хитрушка теперь друзья! Вы можете обмениваться личными ресурсами! На данный момент у вас ноль ресурсов!"

Бдыщ только скривился и никак не прокомментировал, и ведьма скромно промолчала. Хитра, ох и хитра. Намается он с подругой, навязалась на их головы...

Втроем они дотащили рюкзаки до берега, Бдыщ сплавал до камышей и притолкал к берегу камышовый плотик. Ведьма при виде плотика задрожала и стала отступать от воды мелкими шажками. Зомбак без всякого почтения взял ее за шиворот щепотью и поставил на плотик. Придирчиво оценил балансировку и расположил рюкзаки так, чтоб они вместе с ведьмой представляли правильный треугольник.

— Привыкнешь! — пообещал он ведьме. — Пару раз нырнешь и привыкнешь.

И первым уверенно пошел в болото. Бдыщ только головой изумленно покачал. Зомбак чем дальше, тем больше удивлял его. В болоте плавает, хотя плавучесть по-прежнему отрицательная, нападает из засад, ямы роет! И девочек-монстров отпускает! А уровень, уровень какой прокачал буквально за пару обновлений локации! Воистину в Игре народилась тварь, не предусмотренная Системой! Ох, как бы не завели слишком далеко эти заподлянки! Элемент непредсказуемости в программе — штука опасная! Так они ведь, как и все в Игре, имеют свойство прокачиваться и развиваться! Ну и во что разовьется зомбак? Страшно представить.

Зато Бдыщ — иное дело. Был никем и остался никем, никакой угрозы миропорядку Игры. Так, мелкий болотный поганец, где-то на уровне мошкары.

Утро на их, теперь уже их троих, островке началось с надрывного кашля. Ведьма выползла из шалашика Бдыща жалким комочком тряпья и раскашлялась так, словно пыталась вывернуться наизнанку. Пила, курила, болела, припомнил объяснения ведьмы Бдыщ. М-да похоже на правду. Так кашлять! Это сколько она скурила за свою жизнь, сколько килограмм всякой дряни осело у нее в легких?!

Зомбак, торчавший в прострации на краю островка, тут же забеспокоился и развернул голову. Бдыщ, до кашля сладко спавший на другом краю островка, поднялся и неохотно предложил:

— Посмотрим, что ли, что у нас там в рюкзаках? У монстров часто встречаются аптечки.

Зомбак — а рюкзаки по праву победителя вообще-то были не "наши", а конкретно его — с готовностью подскочил. Бдыщ только поморщился. Эх, Кнур, наивная мертвая душа! Ну видно же, отлично видно, что малявка хитрит! Ничем она не болеет! Да от ее вида любая зараза сбежит с визгом! И кашляет специально, чтоб разжалобились! Всю ночь, значит, не кашляла, а как рюкзаки проверять, так сразу прорвало!

Хитрости карликовой ведьмы были просты и видны как на ладони, но, что противно, от этого не переставали быть эффективными! И Бдыщ, четко осознавая игру мелкой поганки, уже в мыслях согласился, что одну из аптечек, буде отыщутся, надо бы истратить на ведьму...

Зомбак безрезультатно шарил в нутре рюкзака.

— Авторизованный, — сипло прогундосила ведьма, и на мгновение в ворохе тряпок мелькнул ее сизый крючковатый нос. — Но если перевернуть, все выпадет. Становится потерянным. И тогда можно подобрать.

— А говорила, ничего не знаешь! — подковырнул Бдыщ.

— Видела, — напрочь простуженным голоском объяснила ведьма и надрывно раскашлялась, виновато глядя на друзей. По звукам кашля было отчетливо понятно, что ведьма помрет вот-вот.

— Ладно! — сказал Бдыщ, кляня себя за мягкосердечность. — Кнур, переворачивай!

Зомбак послушно вытряхнул мешок... подхватил что-то с травы и прижал к груди со счастливым видом.

— Сабля! — восторженно сообщил зомбак. — Сабля, Бдыщ! Теперь я с саблей! Как я счастлив!

— Зомбаков с саблями не бывает! — благоразумно заметил Бдыщ. — У зомбаков в опциях — рвать противника зубами и когтями.

— Ничего ты не понимаешь! — возмутился зомбак. — Зомбак с саблей — то же самое, что зомбак без сабли... только с саблей! Знаешь, как противно грызть?! Ты ему горло грызешь, а он дергается, орет, по роже кулаками молотит и кровью брызгается — фу! А так чик по шее — и готово!

И зомбак с любовью прижал саблю к могучей груди.

— Тебе защита от шотгана нужна, а не эта железячка! — буркнул Бдыщ. — Что с саблей, что без — монстры спокойненько расстреляют тебя на дистанции, добежать не успеешь.

Аптечка нашлась по закону подлости в самом низу кучки. Бдыщ уже протянул к ней лапку, но вовремя опомнился. Переглянулся с зомбаком, они одинаково вздохнули и отстранились.

— Аптечка твоя, — сказал Бдыщ с огромным сожалением. — Пользуйся (если совсем совести нет).

Совести у ведьмы не оказалось, и аптечка мигом разрядилась. После чего ведьма принялась кашлять, перхать, чихать, гундосить и смотреть на них слезящимися глазками. Пришлось скормить ей все три найденные аптечки. И ведьма, естественно, сразу выздоровела! Ну не поганка ли, а?!

А потом им попался контейнер для сбора ингредиентов. И у Бдыща загорелись глаза. В контейнер можно собирать всякое! И потом продавать Системе! Наконец-то и жалкое ничтожество станет полезным членом группы!

Но ведьма живенько подтянула контейнер к себе.

— Буду сдавать лекарственные травы! — сообщила она прокуренным голоском.

— Ты же говорила, что не разбираешься в них! — взвыл от огорчения Бдыщ. — Сама говорила, я помню! Кнур, подтверди!

— Сдавать, — повторила ведьма. — Не искать, не собирать. Сдавать.

Бдыщ недоуменно хлопнул глазами.

— У ведьм по умолчанию стоит опция "ученик лекаря", — сказала ведьма, и в ее голоске сквозь хрип проскользнуло искреннее сочувствие. — Я могу сдавать травы. А ты нет. Ты же гоблин.

Бдыщ сник. Мелькнула на мгновение птица счастья синими крыльями и исчезла. А такие надежды были на этот контейнер! И как он мог забыть, что гоблин, кем себя возомнил в приступе тщеславия? Самому себе стыдно признаться кем!

— Вместе? — робко предложила ведьма. — Собираешь, я сдаю. И лечу тебя. Я очень хочу быть полезной, очень-очень! Но ничего не умею...

— Да я тоже! — растерялся Бдыщ. — Я и лекарственных трав не знаю...

— А дурманиха? — недоуменно спросила ведьма. — Вы же едите ее корни?

— Откуда знаешь? — подозрительно спросил Бдыщ. — Ты же говорила, что не владеешь информацией!

— На Большом острове видела, как вы ее едите, — хмуро ответила ведьма, и Бдыщ не решился спросить, чего она сама там делала.

— А она — лекарственная?!

Ведьма коротко кивнула. Бдыщ начал лихорадочно соображать. Значит, он таскает корни дурманихи, коих на болоте видимо-невидимо, ведьма сдает набранное Системе, прокачивает его своим умением лечить... наверняка тоже карликовым, как и она сама, но зато каждый день! И тогда получается что? Получается... что все отлично, можно больше не ходить на смертельно опасную охоту, — для него точно смертельно опасную! — а просто мирно сидеть на болоте и блаженствовать?!

— А что, так можно было?! — поразился Бдыщ.

— Нет, — вздохнула ведьма. — Но попробовать-то стоит. Главное — ты знаешь, где эти проклятые корни прячутся?

И ведьма с надеждой уставилась на него крохотными глазками.

— Да везде! — отмахнулся Бдыщ. — Просто до них нырять надо, а никто, кроме нас, этого не умеет.

— А как вы ныряете? — поинтересовалась ведьма и тут же якобы смутилась своей нетактичности. — Мне просто любопытно, не подумай, что лезу не в свои дела, у вас же положительная плавучесть... тогда как?

Бдыщ смутился.

— Ну, положительная, да, но она у нас переменная величина, там за счет газов внутри, а это можно регулировать... А корни я сейчас притащу, это быстро, они тут везде!

Он окончательно смутился и прыгнул в болото подальше от понимающей ухмылки ведьмы.

Когда он возвратился с пучком корней, зомбака на островке не оказалось.

— Уплыл на охоту! — пояснила ведьма и с беспокойством посмотрела в сторону берега. — Храбрый стал с саблей.

— Вот-вот, — пробормотал Бдыщ, тоже немало обеспокоенный. — Осмелел. Как бы не дали ему из шотгана промеж глаз...

И протянул ведьме корешки. Ему было страшно интересно, что из этого получится. Неужели действительно конец его мучениям?

Ведьма проворно схватила добычу, перебрала... выдернула самый сочный корешок, сунула куда-то себе под нос, скорее всего все же в рот, и с наслаждением принялась жевать. Жевать, не сдавать!

Бдыщ чуть не завыл от досады. Только наркоманки им тут не хватало!

— Ты говорила, что будешь сдавать, а не жевать! — завопил он возмущенно. — Сама говорила, я помню! Гоблина тебе лысого теперь, а не корешки! Если я захочу полюбоваться на обдолбанных наркоманов, просто сплаваю на Большой остров! Возвращай обратно!

Ведьма съежилась, что-то собралась ответить... и замерла, глядя гоблину за спину. Недожеванный корешок беззвучно выпал из ее рта на траву.

Бдыщ испуганно обернулся — и тоже оцепенел. На камышовом плотике к островку медленно греб зомбак, и вид его был ужасен.

— Краше в гроб кладут, — пробормотала ведьма, и Бдыщ в этот раз был полностью с ней солидарен.

Зомбак тяжело выбрался на островок, оглядел свою изорванную в клочья меховую жилетку, безрезультатно поискал остатки соболиной выпушки, горестно скривился и сел.

— Кнур, тебе плохо? — подскочил к нему Бдыщ, ревниво отметив, что с другой стороны то же самое проделала ведьма. -Кнур, что случилось?!

— Предательство! — взвыл зомбак. — Они поменяли статус локации, она теперь для монстров высокого уровня! А-а-ани сами устроили засаду! Я на берег, а они как дали! И а-а-а-атабрали саблю!

И зомбак — вот чудо! — разрыдался! Мертвый — и заплакал! Бдыщ мысленно обругал неизвестных "они" всяческими грязными словами, послал Верховному гоблину в задницу, и... и все, больше он ничем помочь зомбаку не мог.

— Так устроена наша жизнь, — вздохнула ведьма. — Система создана как мир охоты. Мы убиваем монстров, они покупают оружие и идут убивать нас, за счет энергии за оружие Система и существует. Вы разогнали из своей локации новичков, и в Системе отреагировали: переписали программу, и все вернулось в привычный функционал. Монстры покупают оружие и убивают нас, Система за счет выручки от оружия подкармливает нас некротической энергией и возрождает, а когда жизни кончатся...

И ведьма горестно шмыгнула.

— А ты откуда это знаешь? — подозрительно спросил Бдыщ. — Ты же говорила, что не владеешь информацией!

— Это не информация, это просто мои мысли, — тихо сказала ведьма. — Но они правильные, потому что родились из наблюдений.

— Тогда... — сказал Бдыщ и грозно утвердился на широко расставленных ножках, — тогда я объявляю Системе войну!

— Вот-вот, — кивнула ведьма. — Вернулся в привычный функционал. Война. Наша Игра и создана для войны.

Бдыщ с раздражением уставился на нее. Такое заявление испортила!

— А ты обманщица! — рявкнул он пискляво. — Сказала, что корешки сдавать будем, а сама их жрешь!

Ведьма жалобно моргнула и замерла с корешком около открытого рта.

Бдыщ и ведьма зачарованно следили, как корешки исчезают в контейнере для магических ингредиентов.

— Успешно! — хрипло выдохнула ведьма. — Неужели же я дожила? Впервые у меня есть собственная энергия! Только мало... Бдыщ, миленький, тебе же не трудно принести еще корешков?

И она уставилась на гоблина с самым жалким видом, на который была способна.

— Я не поддаюсь на манипуляции, я не такой! — сурово отрезал Бдыщ.

— Бдыщ... тебе трудно?

— Не трудно, — буркнул Бдыщ, помялся для приличия и встал. — Но чтоб больше корешки не жрала, ты не гоблин! Ты же можешь без них обойтись!

— Не могу, — шмыгнула носом ведьма.

— Наркоманка?! — ахнул Бдыщ.

— Больная я, — угрюмо сказала карлица. — Костный ревматизм. И много чего еще. Система сделала всех ведьм здоровыми, но по жребию мне одной досталось болеть за всех, чтоб раса не получилась идеальной, для Игры это плохо. Больно, спать не могу. Корешков поешь, и полегче, уже жить можно. Но лучше не грызть, а курить. Дурманиха — мощное обезболивающее, тем и ценится, и только для болотных гоблинов наркотик. Для горных гоблинов уже нет, они ее любят в алкоголь добавлять для куражу...

— М-да, а я считал, мне тяжело... — пробормотал Бдыщ. — Как же ты жила?

— Сам видишь, — буркнула ведьма и отвернулась.

— Я... быстро, — неловко сказал Бдыщ и прыгнул в болото.

Он натаскал ведьме внушительную горку корешков. Контейнер все охотно принял. Ведьма откинулась на стенку шалаша, вся ее корявая и скособоченная фигурка словно расслабилась и стала какой-то мирной.

— Как хорошо, — прошептала ведьма. — Жаль, ненадолго. Мы нашли в Системе лазейку для себя, но программеры скоро заметят и заштопают.

— В смысле? — не понял Бдыщ.

— Лазейка, — повторила ведьма. — Ты таскаешь корешки, я сдаю, делюсь полученной энергией с тобой, и мы оба неплохо живем без всякой охоты. А раз без охоты, то энергии Системе не приносим. Они скоро найдут эту дырку и заделают.

— Как это не приносим пользы? — возмутился Бдыщ. — А корешки?

— Корешки — часть Системы, — слабо улыбнулась ведьма. — Их должны собирать монстры, истребляя для этого гоблинов. Энергию в себе корешки не содержат. Энергию Системе дают монстры, когда покупают оружие для охоты. Мы живем за счет энергии другого мира, милый гоблин, и созданы для развлечения их обитателей. Так устроен наш мир.

— А-а-а монстров перебить! — подал голос зомбак. — А-а-ани саблю забрали!

— Мы живем за счет мира монстров, — вздохнула ведьма. — Даже если случится чудо и мы перебьем всех монстров, Игру просто закроют. Но мы не перебьем. Система запрограммирована так, чтобы монстры были сильнее.

— Мы били и монстров! — напомнил Бдыщ.

— А... да. Слабых. Иногда позволяют для азарта.

Бдыщ насупился. Сказанное очень походило на правду. Гоблин мимоходом отметил, что не так уж невежественна ведьма, как прикидывалась. В обычном разговоре, не особо напрягаясь, а выложила такое, что гоблину самому в жизни не раскопать. Ну, что-то подобное он сразу подозревал. Ведьмы, они все хитрые. Но глупые.

— Проверим! — упрямо сказал Бдыщ и поднялся на ноги. — Может, можно бить и сильных монстров. Как раз есть за что — они зомбака обидели!

— Погоди, — остановила его ведьма. — Я корешки сдала, энергию получила, а с тобой не поделилась. Так нечестно. Сейчас полечу.

И Бдыща скрутило от боли. Тут же выскочила табличка "Вам нанесен урон"...

— Ой, я нечаянно! — повинилась ведьма. — Раньше не лечила, опыта маловато. Ты потерпи, я сейчас...

— Э, нет! — воспротивился Бдыщ и задом-бочком стал отступать от опасной благодетельницы. — Я как-нибудь потом... и сам.

— Ну, тебе виднее, — легко согласилась ведьма. — Потом так потом.

И Бдыщ отчетливо понял, что его снова надурили. Хотя ведьма выглядела — честнее самой честности, честнее самого Бдыща!

— А как вы собираетесь бить сильных монстров? — полюбопытствовала ведьма. — Они же — сильные!

— А у нас зомбак для этого дела имеется! — беспечно сказал Бдыщ. — Главное — подвести его на близкую дистанцию! Мы нашли правильную тактику — даже в базовой модификации зомбак сильнее монстров в рукопашной, он таким создан! Ему лишь бы подойти поближе!

— Не пойду! — содрогнулся зомбак.

— Кнур! Боишься, что ли? Они отобрали твою саблю!

— А-а-а... — переклинило зомбака.

— Бдыщ, не дави, — мягко сказала ведьма. — Зомбак прав, на охоту идти опасно. Он не знает почему, просто чует. У всех зомбаков есть чуйка, как у ведьм, только мы чуем сердцем, а зомбаки... ну...

— Такая чуйка и у меня есть! — буркнул Бдыщ. — А толку-то? Идти все равно надо! Все равно ведь придется, когда у Кнура энергия подойдет к концу, так лучше сейчас! Только как?

— Прямо нельзя, — задумчиво сказала ведьма. — Кнур сказал, там засада.

— Обойти? — предложил Бдыщ.

Ведьма отрицательно покачала головой. Взяла корешок дурманихи, подсушила его несколькими точными попаданиями искорок, растерла в порошок своими удивительно сильными уродливыми пальчиками, откуда-то из недр одежды достала пузатую трубочку, набила порошком, раскурила и рассеянно выпустила клуб дыма.

— Так это не работает, — пробормотала она. — Переход между локациями — это тебе не болото. Понимаешь... есть локация — Пограничный лес. И есть локация — болото. И между ними переход. Внутри локаций иди в любую сторону или плыви, но из одной в другую — только по переходу. Из зарослей камыша на берег.

— А в Пограничном лесу есть тропы, — начал догадываться Бдыщ.

— Переходы в другие локации, — подтвердила ведьма. — Идешь по Пограничному лесу — будешь бесконечно идти по Пограничному лесу. И только по тропе — в другую локацию. Но они — для монстров. У них есть карты локаций, они вольны выбирать.

— Это мы еще посмотрим, кто волен выбирать, а кто нет! — пообещал неизвестно кому Бдыщ. — Верно, Кнур?

— А-а-атложим охоту? — робко предложил зомбак.

— Отложим, — сдался Бдыщ. — Мне надо подумать. И поспать.

Он уже засыпал, когда почувствовал, как тоненький ручеек силы течет в него, заполняет резервы и активизирует умения. Ведьма осторожно делилась с ним полученной силой. "А-адназначно девочка!" — улыбнулся Бдыщ и заснул.

Проснулся Бдыщ от острого чувства опасности. Та самая гоблинская чуйка, что пониже спины, прямо свербела вся и вопила, что на него смотрят. А когда на тебя смотрят, когда ты спишь, это чаще всего означает потерю одной жизни. Вроде и немного, а в сумме — проверять не хочется.

Бдыщ мобилизовал все свои жалкие силы, приготовился дать резкий старт из положения "лежа калачиком на боку" и осторожно приоткрыл один глаз.

Зомбак и ведьма смотрели на него с ожиданием и надеждой. Ведьма даже забыла в углу кривого рта свою трубку, и та еле тлела.

— А-а-а чего-то придумал? — прохрипел зомбак.

— Не обманула чуйка! — буркнул Бдыщ и сел. — Придумал. Хитрованка! Ты наврала.

— Я?! — чуть не подавилась дымом карликовая ведьма. — Когда?

Ага, а от того, что наврала, не отказывается, машинально отметил Бдыщ и окончательно проснулся. Потянулся, сладко зевнул во всю пасть — зомбак испуганно шарахнулся в сторону — и с удовольствием сообщил:

— А вчера! Когда сказала, что с островка в Пограничный лес только по переходу и больше никак. Вранье. Я, когда из племени смылся, сюда по болоту плыл. Значит, могу и обратно на Большой. А оттуда в Пограничный лес. Вот тебе и никак!

— А, это! — облегченно вздохнула ведьма, заглотнула при этом дыма и натужно закашлялась. — Это... кхе... это еще не вранье, это просто недосказала! Островок — локация, и Большой — локация, и между ними тоже переход. В целом локации из себя сеть представляют, а не пучок расходящихся троп. Были бы тропы пучком, в Пограничном лесу настоящее столпотворение организовалось бы. Представляешь, что будет, если железные гоблины попрутся через Пограничный к рощевым химерам с дружеским визитом о двух полках? А так они коротким путем, интимно-полюбовно...

Новой информации в оправданиях ведьмы оказалось столько, что гоблин чуть не захлебнулся вопросами. Выходит, и железные гоблины существуют? А это как?! Как они растут, что едят? Или вот их война с какими-то химерами. То есть расы Игры и между собой воюют, не только с монстрами?!

Последний вопрос у него непроизвольно получился вслух. Ведьма рассеянно махнула трубкой:

— Не заморачивайся, мы туда не попадем. Но так-то да, воюют. Там стратегии высоких уровней, монстры могут возглавлять одну из сторон. Ты не отвлекайся, миленький, ты говори, что придумал насчет нас! Хотя я уже догадываюсь... но зомбак-то нет! А его это напрямую касается.

— Верно догадываешься, пойдем через Большой остров, — вздохнул Бдыщ.

— Съедят! — пискнул зомбак, враз потеряв все свои грозные хрипы и сипы. Видимо, отчетливо представил, как его перетирают в кашицу сотни голодных гоблинов.

— Не, если поутру пойдем, не съедят! — успокоил Бдыщ. — Они утром с похмелья маются, лежат по шалашам и жизни не рады. По утрам их самих можно есть. Вот вечером-ночью да, под дурманихой опасны.

— А ваш Верховный? — опасливо спросила ведьма.

— И он тоже! Он что, не гоблин, что ли?

Ведьма задумчиво пыхнула клубом дыма... и сделала внезапный поворот.

— А ты? Ты гоблин?

— Я Бдыщ, — буркнул Бдыщ. — Я не дурак, чтоб дурманиху жрать. И вообще, надо плотик довязать, что-то он проседает, а везти двоих.

— А-а-а я могу рвать! — с готовностью предложил зомбак.

— Не! — с сожалением отказался от помощи Бдыщ. — Это же не мелководье у берега, здесь глубоко. Здесь даже я до дна не достаю.

Зомбак внезапно сделался зеленым. Ведьма с недоумением уставилась на него.

— Что-то бы сделать с твоей отрицательной плавучестью... — озабоченно пробормотал Бдыщ. — Как-то бы накачать твое пузо легкими газами, чтоб раздуло, как у гоблинов... Кнур, когда ты ешь, тебя ни от чего не раздувает? Может, головастиками попробовать?

Зомбак пошел поверх зеленого желтыми пятнами.

— Ах вот оно как устроено у вас, — озадаченно протянула ведьма. — А я даже и не догадывалась... то есть, если откажешься от диеты из головастиков, плавать не сможешь? Плохо...

— Да нас от всего раздувает, — смущенно пробормотал Бдыщ. — А... почему плохо?

— Да есть легенда, — рассеянно сказала ведьма, о чем-то сосредоточенно размышляя. — Что где-то спрятана какая-то сбирулинка. Никто не знает, что такое, даже ведьмы. Но известно, что эта штука исполняет заветные мечты. Не желания — мечты, представляешь? Ну я и прикидывала ночью от нечего делать, что вот у нас почти подобралась охотничья команда, и можно бы двинуть на поиски, чем торчать тут на болотах без мечты и цели... Но если ты и в других мирах не потеряешь плавучести, то это превращает планы в реальные...

Бдыщ не дослушал, махнул лапкой и плюхнулся в болото за порцией камыша. Исполнение мечт — это, конечно, заманчиво, и гнить на болотах без цели действительно скучновато, но — где некий Бдыщ и где другие миры? Тут из переделки с засадой монстров выбраться бы без потерь. Один проход через Большой остров представляет огромную опасность. Напасть вряд ли нападут, но там же вонь такая, что пару жизней потерять можно! Особенно чистюле зомбаку.

Плотик потихоньку двигался вперед. Перед Большим островом попалась полоса чистой воды, из которой местами поднимались спутанные комки водорослей. В них попадать было нежелательно, вязанки камыша — не то плавательное средство, которое способно легко скользить по водорослям. Бдыщ плыл рядом с плотиком, поправлял и рулил, с другой стороны сосредоточенно работал ногами зомбак, и глаза его были белыми от страха. Наверно, потому, что вода под ним была непроглядно темной.

Ведьма скорчилась комочком на плотике и настороженно поблескивала черными бусинками-глазками. Она тоже была не в восторге от плавания по болоту.

А на Бдыща, чем ближе к Большому острову, тем сильнее накатывали воспоминания. Это же юность надвигалась навстречу, и даже детство! Вот с младенчеством не так однозначно, младенчество он не помнил. Именно здесь он улепетывал от придурков-ровесников, боялся до дрожи Верховного гоблина, именно здесь он стал таким, какой есть — гоблином не от мира сего, думающим гоблином. Как это произошло, в силу каких причин? Совершенно непонятно. Начинал-то он как все: ловил головастиков, дрался за место в шалаше, ябедничал старшим и гонял младших... хотя нет, младших он не гонял. Но все равно — начинал как все. А потом как-то незаметно пошло, потянуло в сторону, и вот он уже плывет к Большому острову в сопровождении зомбака и, страшно подумать, настоящей ведьмы! Ну, не совсем настоящей, карликовой, но Бдыщ всерьез подозревал, что за этой маской прячется очень непростая личность.

— Ф-фу! — просипел зомбак.— А-а-а что так воняет?!

— Значит, уже близко! — обнадежил Бдыщ. — Греби, немножко осталось!

— Но воняет! — привычно запаниковал зомбак. — Помру!

— Не помрешь! — рассердился Бдыщ. — Мы же не помираем?

— А действительно, что это так фонит? — задумчиво пробормотала ведьма. — Вроде у гоблинов ничего такого едкого в физиологии не наблюдается...

— Это производство воняет, — пояснил Бдыщ, сосредоточенно высматривая проход в камышах.

— Что?! — хором изумились зомбак с ведьмой.

— Так-то гоблины — лодыри и придурки, — поморщился Бдыщ. — Но не все. Есть на Большом группка, типа ремесленники, выделкой кож занимаются, у нас на болотах всё потребное для этого растет в изобилии. Вот это от них тянет.

— Лучше бы все были придурками! — категорично решил зомбак.

— И даже я? — немного обиделся Бдыщ.

— Ты не гоблин! — снова одновременно высказались зомбак с ведьмой.

— А кто я, по-вашему?!

Зомбак тяжело задумался, ведьма с любопытством уставилась на столь редкое зрелище.

— Бдыщ, — наконец решил он.

Бдыщ кивнул. Нормально, такой ответ его вполне устраивал.

— Приплыли, — буднично сообщил он. — Выгружайтесь, тут мелко. Кнур, Хитрячку на руках перенесешь? И давайте теперь тихо, так-то все спят, и будить всю шоблу не стоит, не поймут.

— Я Хитрушка! — сердитым шепотом напомнила ведьма.

— Ага-ага, запомню, — кивнул Бдыщ, даже не стараясь выглядеть честным. — Я впереди пойду на всякий случай, все же я местный, вы метрах в двадцати от меня и потихоньку. Уяснили? Начинаем движение.

И уверенно, но на всякий случай абсолютно бесшумно пошел между рядами разномастных шалашей, готовый в любой момент задать стрекача — так, как ходил здесь всю юность. Судя по тому, что никаких признаков движения он за спиной не ощущал, друзья прониклись серьезностью момента и тоже двигались правильно, то есть бесшумно — и поодаль.

Перед главной и единственной площадью поселения он остановился в затруднении. Идти было страшновато, на другом конце площади в большом шалаше жил сам Верховный гоблин. С другой стороны, именно туда и требовалось идти, именно там начинался переход через мелководье в Пограничный лес. Как теперь ясно понимал Бдыщ, Верховный специально поставил свое жилище прямо на переходе, чтоб контролировать перемещения своей ненадежной шатии-братии, чтоб они не рыскали спьяну по Пограничному лесу и не искали неприятностей на... ладно бы на свои задницы, но ведь и деревня могла пострадать, а вместе с ней и сам Верховный.

"Умный, сволочь!" — неохотно признал Бдыщ и пошел через площадь. А куда деваться, если дорога тут одна?

В этот самый момент он и вышел из шалаша. Сам Верховный гоблин. Вот что ему, пузатому, не спалось?! Или дурманихи, как говорится, недопереел?!

Верховный вальяжно расстегнул кожаную жилетку — да, он носил жилетку, не абы кто все же, а Верховный! — с оглушительным треском почесал внушительный живот, подслеповато прищурился против солнца, разглядывая раннего ходока, и непритворно изумился.

— Неужели Бдыщ? — хохотнул Верховный. — И чего это ты тут поделываешь, чего лазишь? Или высматриваешь, чего украсть? Так нет тут ничего, и никогда не бывало! Насчет украсть — это на хутор к ремесленникам, но там такая вонь, что без привычки не подойти!

— Мне пройти надо! — сквозь сжатые челюсти процедил Бдыщ.

— Так проходи! — обрадовался Верховный. — Твой островок где-то там, за спиной у тебя, верно? Вот туда и проходи, вернее, плыви отседова! Пока я добрый!

— Мне не одному надо пройти, — хмуро заметил Бдыщ. — И ты не добрый. Уберись с дороги, толстый.

Верховный разинул пасть для смачной ругани... и замер, глядя Бдыщу за спину. А потом разинул пасть еще шире.

Увидел друзей и собирается заорать, понял в панике Бдыщ. Дальше он действовал не раздумывая, совсем как на охоте на монстров. Прыжок вперед, и перепончатые лапки смыкаются на горле Верховного.

— Только попробуй пискнуть! — прошипел в лицо Верховному Бдыщ. — Я-то тебе только нос отгрызу, а вот зомбак тебя убьет, и убьет не где-то, а в шалаше! Ты же там возрождаешься, верно, толстый? И будет убивать, пока не кончишься!

— Н-не буду пискать! — с ужасом в заплывших глазках пискнул Верховный. Бдыщ грозно нахмурился и сжал горло сильнее.

— Ы-ы-ы! — засипел Верховный, круглыми от страха глазами глядя, как побежали по его роскошной жилетке мелкие капельки крови. Но это пока что мелкие, а если сдавят посильнее... так и помереть можно! А умирать Верховный не любил, не так уж много жизней осталось для подобного баловства.

А Бдыщ тоже испугался, и испугался не на шутку. А кто бы не испугался, когда сдавливаешь Верховному горло, и в этот момент на пальцах вылезают когти?! Пусть мелкие, но когти же!

— Кнур, убери этот бурдюк в шалаш! — распорядился Бдыщ дрожащим голосом и слегка ослабил хватку. Когти тут же исчезли. Полыхнула на мгновение табличка: "Защитная способность "Когти" переведена в спящий режим".

Над его плечом протянулась лапища зомбака, Верховный взлетел в воздух и влетел спиной вперед в шалаш. Прямо сквозь довольно прочную стенку. Зомбак заглянул внутрь, удостоверился, что его намек понят правильно, и что-то прорычал. Как показалось Бдыщу, что-то вроде "айл бэк!" Ведьма тихонько хмыкнула, а вот Верховный впечатлился, и Бдыщ тоже.

— Переход открыт, — констатировал очевидное Бдыщ. — Пошли, что ли? Не бойтесь, там мелко, мне по колено.

— На ручки! — тут же забежала и встала перед зомбаком хитренькая ведьма.

Зомбак вздохнул и взял карлицу на руки.

— А хорошо, когда рядом девочка? — невинно заметил Бдыщ.

— А-а-а только тяжело!

Камыш тихонько качался. Пограничный лес жил своей неторопливой жизнью. Бдыщ внимательно наблюдал. Что, впрочем, не мешало ему думать. Вообще-то манера думать во время других дел его уже не раз подводила, как говорится, под дубину монстра, но сейчас же он не идет? Так что подумать невредно.

А думал он о своих внезапно приобретенных когтях. Он точно помнил, что ничего такого не заказывал. Да и с чего заказывать? Его обнуляют чуть ли не каждое обновление локации! А когти тем не менее есть. И они не привиделись, он их чувствовал и спрятанными. И мог в любой момент выпустить. И поцарапать! Ну и — откуда донаты?

Вариант получался только один. Он развернулся к этому варианту и хмуро поинтересовался:

— Ну и чего мне ожидать в следующий раз? Молний из глаз?

Зомбак выпучил глаза и привычно впал в ступор. Маленькая ведьма на его руках посмотрела виновато:

— Молний нет. У меня только искорки. Я могу поделиться только тем, что имею сама. Таково ведьминское умение.

Бдыщу стало немножко стыдно. Она наверняка отдала самое последнее, сама осталась вообще без защиты. И скорее всего, для нее это было очень непросто. А он вместо благодарности на нее вызверился.

— Могла бы предупредить! — проворчал он, не в силах вот так сразу побороть противную гоблинскую натуру.

— Хотела сделать приятную неожиданность...

— Ничего себе приятную! Неожиданности приятными не бывают! Я чуть не помер от страха!

— Ты?! — хором спросили зомбак и ведьма. И даже посмотрели одинаково недоверчиво. Бдыщ тоже уставился на них недоверчиво — а чего это они так подозрительно спелись, что уже говорят хором?

— Ну и что я еще пропустил? — хмуро осведомился он. — Что, гоблину-нулевке уже нельзя от страха окочуриться?

— Помирать умеешь, — прохрипел зомбак. — Не от страха. Только не от страха.

— Бдыщ, миленький, а ты свой профиль давно смотрел? — ласково спросила ведьма.

— Чего там смотреть, если обнуляют каждый день? — неохотно пробормотал он.

— Личные качества не обнуляются, чтоб ты знал, — заметила ведьма. — Иногда падает в минус удача, это да, но она не личное качество, а стохастический выбор Системы. Посмотри прямо сейчас профиль, именно пункт "Отвага".

Бдыщ, естественно, не поверил ни одному слову ведьмы и посмотрел. И не поверил себе. Хотел еще раз посмотреть, но потом опомнился. В смысле, если не верить себе, то кому тогда верить вообще?! А если верить себе, то по уровню отваги он вообще какой-то сверхисполин получается!

— Маленький, безумно отважный воин, — тихо сказала ведьма и отвернулась. Но Бдыщ расслышал продолжение: "Наша единственная надежда..." И жутко смутился.

— Отвага! — проворчал он для виду. — Лишнее и смертельно опасное качество! Потому что она толкает безоглядно куда? Да вон туда!

И он указал лапкой на Пограничный лес.

— А там железной дубиной по голове бьют! — мрачно закончил он и продолжил совсем другим, насквозь деловитым голосом:

— Так, и чего стоим? Монстры нас ждать не будут! В смысле, они ждут, но в другом месте, а здесь можно выходить спокойно! И мы выходим! Или вам болото наконец полюбилось?

Зомбак передернулся всем телом и сделал шаг вперед — и был тут же остановлен Бдыщем.

— Ути-пуси... — пробормотал Бдыщ. — Охотник, монстрова твоя мать... Ну если не получается, чего ты лезешь?! Сидел бы в своем мире!

На берег из Пограничного леса вышел напряженно озирающийся знакомый им монстр, веснушки ярко светились на бледном от волнения лице.

— Ништяков накупил полный рюкзак! — прохрипел зомбак предвкушающе. — Снова отберем!

Бдыщ подумал. Мысль, пришедшая в голову, казалась безумной. Но логичной. Хотя безумной до крайности, и даже больше.

— Берем в плен! — в результате решил он.

— А-а-а?!

Бдыщ, лапушка! — сердито прошептала ведьма. — Поосторожней не можешь?! Твоим мозгам от таких вывертов хоть бы хны, а зомбак скоро сломается, и не починим!

— Нам нужен разведчик в стане монстров, — пояснил Бдыщ, удивленный непонятливостью друзей. — Чтоб предупреждал. Иначе они нас поймают из засады. Этот рыжий — самая подходящая кандидатура. Он нас знает, мы его знаем... и он настолько слаб, что именно его есть шанс взять в плен.

— А зомбак знает, как это делается?! Да он такое слово впервые в жизни слышит! У него всего две опции — схватить и разорвать!

— Кнур, слушай сюда! — строго прошептал Бдыщ. — Я сейчас нырну и подкрадусь к этому лоху под водой. Выскочу со спины, схвачу за ноги, это как обычно, понял? Я хватаю, он падает, плачет, ты набегаешь и хватаешь его — но не рвешь! Понятно? Только хватаешь!

— Ы-ы-ы? — приподнял зомбак свою ношу.

— В воду не бросать, замкнет! Только на траву!

— Бдыщ, падла ты мелкая!.. — тут же запаниковала ведьма.

Бдыщ довольно ухмыльнулся и нырнул.

Из-под воды у берега он понаблюдал, как монстр околачивается возле берега туда-сюда. Поведение рыжего объяснению не поддавалось. Если только ждет здесь кого-то... Но кого тут можно ждать? Кроме них троих — никого...

Монстр в очередной раз повернулся к нему спиной. Он плавно выскользнул на берег, для экономии времени на четвереньках догнал монстра, вцепился ему в ноги и с огромным удовольствием выпустил когти.

— У-а! — ожидаемо взвыл монстр и рухнул. Через короткое время рядом с ним на траву брякнулась ведьма и разразилась черной бранью, и еще через мгновение горло монстра оказалось в надежной хватке зомбака...

— Поговорим? — любезно предложил монстру Бдыщ и присел рядом с его головой.

Монстр выпучил глаза и не ответил.

— Ах, да! — спохватился Бдыщ. — Кнур, отпусти нашего друга. Уверен, он созрел для дружеской беседы... ведь созрел?

Монстр сел, потер шею...

— Дебилы! — выдохнул он в качестве начала их необыкновенной дружбы.

— На себя посмотри! — посоветовала ведьма и с кряхтеньем тоже приняла сидячее положение. — Они тебя ограбили, и снова приперся. Мало показалось, решил повторить?

— Так он на нас здесь охотился?! — поразился до глубины души Бдыщ. — Эй, ты на нас, что ли, охотился?

— А на кого еще здесь охотиться? — буркнул смущенный монстр. — Знаете, какие донаты за вас обещаны?!

— А что не у перехода? — поинтересовался Бдыщ.

— Так там все занято! Там высокоуровневые игроки чуть друг на дружке не сидят! Если вас завалить, с одного акта можно до босса уровня подняться — нехило, знаете ли!

Бдыщ ошарашенно поглядел на зомбака. Ничего себе их оценили! И за что? За то, что пару монстров грохнули да еще парочку ограбили? Как-то оно не клеится в разумное объяснение...

Зато ведьма явно что-то поняла.

— Быстро они среагировали! — поморщилась она. Потом достала трубочку и задумчиво задымила.

Монстр как-то странно покрутил головой, словно она ему мешала. Потом не менее странно похлопал глазами.

— Э, ты чего? — обеспокоился Бдыщ. — Мы ж тебя вроде несильно помяли, а плющишься, словно помираешь!

— Да я просто хренею с вас! — с нервным смешком признался монстр. — И с себя тоже! С мобами беседы веду! Дожился! С тупыми мобами!

— Это еще надо посмотреть, кто здесь тупой, — спокойно заметила ведьма и пыхнула ароматным дымом. — Ты вообще в курсе, что Игра управляется нейросетью двенадцатого поколения?

Монстр настороженно кивнул.

— А мы мобы Игры, то есть, получается, в каком-то смысле аватары нейросети, — безмятежно продолжила ведьма. — Ну и кто тут тупее — нейросеть двенадцатого поколения или какой-то заурядный хуманоид с минимумом жизненного опыта?

— Ну если с этой стороны посмотреть, то, конечно, и академик нейросети не конкурент... — пробормотал сбитый с толку монстр. — Ну а с меня чего хотели? Я вас завалить хотел, это естественно и понятно, а вот вы... непонятно! Или снова грабануть? Так, знаете, это уже нечестно! Я вам что, кормушка?!

— А-а-а давай дружить! — рявкнул зомбак.

У монстра отвалилась челюсть.

По прошествии получаса монстр все еще мялся и не решался.

— Не, ребята, я понимаю, что вы мобы честные и ответственные, но как-то это на предательство похоже... — бормотал в огромном сомнении он. — Я все же человек и не могу воевать за нелюдей против человечества...

У Бдыща кончилось терпение, а вернее, время. Высокоуровневые игроки — они ведь и сюда могли случайно заглянуть, а они тут сидят, одного балбеса уговаривают...

— Это Игра! — сказал он жестко. — А в Игре допускаются и даже очень желательны союзы! Ну и что, что мы нелюди? Ты еще на высоких уровнях не был! А там, чтоб ты знал, нелюди ходят в бой под руководством монстров — на других монстров! Это как?!

— Не, об этом я слышал, — пробормотал монстр. — Да и кто об этом не слышал... Но то союзы, они в рамках Игры, а тут тайком, вроде как продался...

Бдыщ встал, поднял лапку вверх и торжественно заявил:

— Я, Бдыщ, болотный гоблин, предлагаю дружбу монстру... эй, как тебя?

— Алексей...

— ... предлагаю дружбу монстру Алексею!

И, о чудо, перед ними выскочила табличка с предложением принять или отклонить дружбу! Монстр Алексей возбужденно облизал губы. Его аппетиты росли прямо на глазах.

— А можно то же самое, но с зомбаком? — хрипло спросил он. — А то что с гоблина взять...

— С зомбаком нельзя, Система не пускает! — с сожалением признался Бдыщ. — Но и гоблин болотный кое на что годен! Подожди, я сейчас!

И прямо с берега прыгнул в болото.

Вернулся он с пучком корней дурманихи. Монстр Алексей при виде его добычи выпучил глаза.

— Это то, что я думаю? — неверяще спросил он. — Это дурманиха, да? И... почем?!

— Для друга — даром! — пожал плечами Бдыщ.

— Да, принимаю дружбу! — тут же взвизгнул монстр.

И дальше переговоры пошли как по маслу. Пара минут — они дружески хлопнули друг друга по ладоням, и счастливый монстр закинул на спину рюкзак и исчез из локации с тем, чтобы вернуться с необходимой информацией.

— А-а-а все же продался, — с неодобрением вздохнул зомбак. — А-а-а еще монстр называется...

Внутренне Бдыщ согласился с ним, но чувство справедливости заставило возразить:

— У него деньги кончились! А когда кончаются деньги, кончаются и силы, ну а когда сил нет, на многое согласишься...

Зомбак вспомнил, на что не так давно согласился некий зомбак по имени Кнур, и смущенно отвернулся.

— Лишь бы вернулся! — благоразумно заметила ведьма. — Корешки-то уже у него! А, как говорят монстры, оказанная услуга ничего не стоит!

— Он вернется! — убежденно сказал Бдыщ. — Потому что... Потому что очень похож на меня юного. Я бы вернулся. Давайте лучше подумаем, как нам бить высокоуровневых игроков-монстров. Пока что у нас есть пространство для маневра, но скоро не станет. А спокойно жить при таких ценах на добычу они нам не позволят. Будут гонять, пока не загонят.

— А-а-а я не могу! — сразу пошел в отказ зомбак. — Убьют!

— Это верно, убьют, — задумчиво пробормотал Бдыщ. — Защиту бы тебе какую-нибудь против оружия монстров... так-то в рукопашной ты их всех уделаешь... кто знает, что именно не пробивается оружием монстров? Или нет таких материалов?

— Ну, гигантские ежи, например, не пробиваются! — с нервным смешком сказала ведьма. — Их вообще ничем не взять, потому и бродят эти сволочи по лесу и никого не боятся!

— О-о! — возбужденно сказал Бдыщ.

Ведьма уронила свою трубочку.

— А что не так? — удивился Бдыщ. — Грохнем пару ежиков, сделаем зомбаку полный доспех, из обрезков еще мне можно что-нибудь сообразить, и пойдем гонять высокоуровневых по всему лесу!

— Пару? — странно изменившимся голосом осведомилась ведьма. — Ежиков?! Чем, Бдыщ, чем грохнем?!

— Ну, чем-то же они убиваются? — смутился Бдыщ.

— Ничем они не убиваются, в том все и дело! — рявкнула ведьма. — Именно потому доспех из шкуры гигантского ежа значится в разделе "Легендарное оружие"! Я как-то с отчаяния попробовала... так он, сволочь, тут же скрутился в клубок, и пока я вокруг него выплясывала, остальные...

И ведьма резко замолчала, не желая делиться постыдными подробностями.

— Стоп! — сказал Бдыщ. — Вот оно! Вот оно, Хитрявка!

— Я Хитрушка! — огрызнулась ведьма. — Что — оно? Делись своим гениальным открытием, а то лопну от любопытства!

— А почему они сворачиваются в клубок?! — торжествующе спросил Бдыщ.

— Потому что они ежи, вот почему! — недоуменно ответила ведьма. — И как нам поможет то, что они — ежи?

— А-а-а привычка у них такая! — поддержал ведьму зомбак.

— Ежи сворачиваются в клубок, чтоб защитить уязвимое место, — снисходительно пояснил Бдыщ.

— Живот, — пробормотала ведьма. — Живот... ну, живот, и что? Возможно, в живот их можно поразить, но как? Они сразу в клубок сворачиваются!

— Снизу, — пожал плечами Бдыщ. — Выкопать яму, зомбак уже умеет это делать, потом Кнур засядет там с саблей... ах да, саблю отобрали... ну, тогда...

— А-а-а можно руками?

Ведьма в очередной раз поперхнулась дымом. Бдыщ внимательно посмотрел на зомбака — ага, и у него имеется особый счет к ежам! В таком состоянии он, пожалуй, действительно ежа порвет голыми руками!

— Осталось придумать, как заманить ежа на яму! — пробормотала ведьма.

— Не как, а кому, — криво улыбнулся Бдыщ. — Знаете, какое самое надежное средство раздразнить гигантского ежа? Показать ему гоблина.

— Почему? — не поняла ведьма.

Едят они нас, — мрачно пояснил Бдыщ. — Е-дят. Мы для них — ну... букашки, наверно, червячки там какие-нибудь... Мечтал сам, но хоть зомбак за нас за всех расквитается...

У Бдыща тоже имелся к ежам личный счет.

Так как ждать было некого и незачем, решили заняться мщением сразу. Где водились гигантские ежи, оказывается, знали все трое — у тропы на локации повышенной сложности. Там и устроили засаду. Как Кнур копал! Копал и нервно озирался по сторонам! Его копательное умение наверняка сразу прокачалось на десяток единиц! Еще бы — тропа рядом! И по ней в любой момент могут пройти высокоуровневые монстры, которым обещана огромная награда за голову зомбака. А зомбак без головы — это, честно говоря, и не зомбак уже по большому счету.

Но, видимо, удача у Кнура находилась в очень хорошем плюсе, потому что схрон он сделал без помех и там укрылся, а Бдыщ его дополнительно сверху замаскировал. Потом ведьма очень ловко исчезла из поля зрения. Бдыщ целую минуту соображал, как и, главное, куда она могла пропасть, пока случайно не поднял голову. Хитрушка сидела на ветке огромного дерева и спокойно наблюдала за происходящим внизу. Бдыщ искренне ей позавидовал — ему самому опция лазанья по деревьям не помешала бы! Но чего нет, того нет и не предвидится, водоплавающим на деревья ход закрыт.

Ну а задача гоблина была простой и просто смертельно опасной — пробежаться по окрестностям, рискуя нарваться на монстров, везде оставить свои дурно пахнущие следы, дождаться, когда его унюхает гигантский еж, а потом мчаться сломя голову к засаде зомбака, надеясь только на то, что скорость испуганного гоблина окажется чуточку больше, чем у голодной гигантской твари.

Видимо, ночью ведьма не поделилась с ним своей силой, не подлечила, а просто отдала все, что имела сама, потому что Бдыщ в гонке преследования вырвался далеко вперед. И тогда он сделал то, на что еще несколько обновлений назад не решился бы даже под угрозой окончательной смерти. Он встал сразу за схроном зомбака и развернулся лицом к несущейся на него разинутой зубастой пасти! И только в последний момент не выдержал и зажмурился.

Бдыщ. Темнота.

Они встретились на берегу — ведьма и зомбак подавленные случившимся, а Бдыщ никакой. На этот раз у него болело не просто все, а все без исключения!

— Немножко не успел, — виновато пробормотал зомбак и нервно поправил роскошную кожаную жилетку, как машинально отметил гоблин, снова с соболиной выпушкой.

— Я специально не уворачивался, — вздохнул Бдыщ и устало опустился на траву. — Иначе еж не остановился бы над ямой. Так нужно было, Кнур, не вини себя.

Зомбак неловко сунул ему в руку аптечку. И в другую — еще одну. Бдыщ тупо смотрел на них и не мог понять, что в этой ситуации не так.

— Откуда? — наконец спросил он.

— А? А-а-а монстры же сидели тут, — рассеянно отозвался зомбак. — А-а-ахотились на нас.

— И ты их всех?!

— А-а-а нет, разбежались...ка-а-торые поумней...

— Ты кушай аптечки, кушай, не отвлекайся! — заботливо подсказала ведьма.

Он последовал умному совету — ведьма иногда проявляла ум, это стоило признать — и почувствовал себя гораздо лучше. Да что там лучше, прекрасно он себя почувствовал! Как будто заново родился! М-да.

А вместе с хорошим самочувствием вернулись и его наблюдательность, и въедливое любопытство — да, бывает иногда и такое, очень неприятное качество для окружающих. Он внимательно осмотрел своих друзей. Остался довольным и слегка озадаченным. То, что Кнур выглядел блестяще, оно понятно, зомбак монстров глушил, да не абы каких, а высокоуровневых. Груда оружия на траве — ништяки из рюкзаков, тоже понятно. Но ведьма, ведьма с чего похорошела? Не, это он погорячился, загнул насчет "похорошела", но что-то очевидно изменилось в ней в лучшую сторону! Перестала хромать на обе ноги, поджимать болезненно к груди левую руку... грудь, кстати, появилась... и глаза у нее сделались карими, очень экзотического, манящего такого разреза. Глаза сногсшибательной красавицы на отвратительно уродливом лице.

— Чего так смотришь? — нервно осведомилась ведьма и с чего-то поправила свои лохмотья.

— Глаза красивые! — честно признался Бдыщ.

— Ты же гоблин, нечеловеческая раса, у вас стандарты красоты другими должны быть по логике, — разумно отметила ведьма.

Бдыщ только пожал плечами:

— Раса нечеловеческая, но писали нас наверняка люди, вот и загнали в головы человеческую психологию, другой-то не знают. Я так думаю.

— Скорее всего так, — кивнула ведьма. — А...

— А-а-а у меня зато броня! — ревниво похвастался зомбак, задетый тем, что все внимание друга переключилось на ведьму. — А-а-а можешь посмотреть и потрогать!

Зомбак взмахнул рукой и преобразился в сурового рыцаря в черных "анатомических" латах, в глухом морионе яростно блеснули багровые глаза.

— А-а-атлично, да? Монстры бабах, а мне на-а-аплевать! Монстры бабах, а-а я их хрясь!

И тут на берегу внезапно объявился еще один персонаж. Толстый, пухлощекий... ну, монстр, наверно, в джинсах и клетчатой рубашке, бежал к ним от леса, шумно отдувался и визгливо орал на всю округу:

— Я вам покажу "хрясь"! Дебилы! Вы что творите?! Вы какого хрена экологию мне рушите?!

Монстр выглядел шумливым и разозленным, но на первый взгляд не особенно опасным, зомбаку нынешнему точно не ровня, так что Бдыщ подумал-подумал и развернулся к источнику надежной информации.

— Кто он?

— Системный программист, надо полагать! — ошеломленно пробормотала ведьма. — Только чего он забыл в Игре, вот вопрос... Я о таких только слышала, вижу впервые...

— И я бы вас век не видал! — свирепо рявкнул толстяк. — Только вы мне экологию сломали! Вы зачем ежа завалили, уроды? И как?! Меня начальство в позу поставило! Возвращайте все обратно, недоумки, пока я вас не стер нафиг из реальности!

Бдыщ подумал. Посмотрел на ведьму, на зомбака. Вспомнил об одном особом умении Кнура. И скрутил программисту внушительную фигу. Ну, как сумел, с перепонками оно не особо вышло. Но программиста впечатлило.

— Донюхался! — всплеснул руками толстяк. — А все переработки в пользу фирмы! Уже мерещится, что нубы неприличные знаки крутят! Которые им в программу точно не зашивали!

— Не мерещится, — невозмутимо возразил Бдыщ. — А какой реакции ты ожидал, когда потребовал вернуть добычу у... — Кнур, какой у тебя текущий уровень? — у воина шестого уровня, обладателя легендарного доспеха?

— Ты, мелочь болотная! — взъярился толстяк. — Существование надоело? Сотру нафиг! Вернусь в офис и сразу сотру! Уж на тебя у меня прав и доступа хватает!

Бдыщ понимал, что скорее всего так и есть. Много ли прав требуется, чтоб отыграться на гоблине-нулевке? В большинстве случаев достаточно простого желания это сделать. Потому он на мгновение заколебался, стираться ну совсем не тянуло, что бы это ни значило. Но тут в перепалку вмешалась ведьма.

— Стереть — это вряд ли, — спокойненько заметила она, достала трубочку, не спеша раскурила и выпустила клуб ароматного дыма:

— Если б ты... если б всякий затюканный программер мог произвольно менять Игру... ты бы сюда не бегал, ты бы из офиса нас стер и откатил Систему до нужного пункта сохранения. Вот чтоб всякие недоучки не лазили своими кривыми ручками в коде, управление Игрой передали нейросети двенадцатого поколения. И ты, лично ты, можешь многое — но только в рамках установленных правил Игры.

— Мля... — ошарашенно протянул программист. — А мы предупреждали, что эксперименты с псевдоразумными сетями до добра не доведут! Уже и мобы обладают личностными качествами, независимые суждения генерят! Ты...

Толстяк раздулся еще больше и гневно сверкнул глазами.

-... Ты всего лишь флешка! Виртуальное воплощение материального носителя! Ты-то чего рот раскрываешь?! Твоя функция — хранить информацию и выдавать при запросе! И всё! Заткнулась на раз!

Ведьма дернулась, словно от пощечины, и сжалась в комочек. Бдыщ, наблюдавший за действием как бы со стороны, подумал, что он на месте программиста сейчас бы задал стрекача. А лучше — нырнул бы в болото. Но у программиста очевидно не работала чуйка. Ничто не зудело у него в одном месте, и потому он не заметил, как опасно полыхнули багровым огнем глаза зомбака. Ну а потом стало поздно бежать и прятаться, потому что воин шестого уровня шагнул вперед.

Бамс! Тело в джинсах и клетчатой рубашке взлетело высоко в воздух, перевернулось пару раз, ухнуло вниз, задрожало и истаяло еще до того, как соприкоснулось с травой.

— Странная раса эти программисты! — задумчиво проговорил Бдыщ. — Совсем как гоблины под дурманихой. Агрессивный и такую чушь нес, что свихнуться можно, если слушать всерьез.

— Ну почему чушь? — вздохнула ведьма. — Так оно и было в начале Игры. Такие, как он, создавали наш мир, и был он простой низкоуровневой игрой для подростков, стрелялкой-бродилкой. Потом фирма-владелец, чтоб повысить рейтинги, передала управление Игрой нейросети, в результате Игра усложнилась на порядки, служебные персонажи приобрели личностные качества и часть возможностей игроков, сеть игровых локаций тоже усложнилась и резко расширилась, социумы в них приобрели возможность автономного развития... и получился мир, в котором мы все живем...

Ведьма искоса глянула на Бдыща и замолчала.

"И умираем", — невесело закончил за нее Бдыщ.

— То есть этот программист нам навредить не сможет? — уточнил гоблин.

Ведьма задумалась.

— Напрямую — нет, — сообщила она. — Уже нет. Мобы находятся в ведении нейросети. Но он может действовать по правилам. Закупит оружия помощнее, в доспехи оденется, со своего доступа определит нашу локацию... Мы залезли на его поле ответственности, ежа вот убили, который по протоколу вообще-то неубиваемый и нужен для регулировки численности гоблинов, его за это начальство ругает...

— То есть он еще вернется, — заключил Бдыщ. — Да и ладно. На программиста у нас Кнур имеется. Мне вот что интересно: все понимаю про зомбака, но ты-то, Хитровка, с чего похорошела? Насколько я понимаю, напрямую зомбак с тобой энергией поделиться не может. Или?..

Бдыщ отчетливо вспомнил, как именно делился зомбак энергией с ним, и смутился.

— А-а-ана помогала бить монстров! — вступился за ведьму зомбак. — А-а-атвлекала! Са-а-ама прокачалась!

— Да ладно? — не поверил Бдыщ.

— Ну и еще мы продали половину ништяков, — буркнула ведьма. — То есть я продала. Вторая половина — твоя.

— Да продавай и мою! — махнул лапкой Бдыщ. — Мне-то они зачем, если воспользоваться не могу?

— Ой спасибочки...

Ведьма живенько подскочила к кучке оружия, радостно потерла ладошки, с которых посыпались крохотные молнии...

— Ну я вам сейчас покажу! — раздался из леса визгливый вопль. — Ох и покажу! Всё, допросились!

Друзья недоуменно смотрели, как от леса к берегу тяжело бежит давешний толстяк, потрясает в воздухе пухлыми руками и оглашает округу угрозами.

— Дубль два! — озадаченно сказал Бдыщ. — Те же и там же. Программисты возрождаются без разума или как? Куда он на Кнура с голыми руками?

— С разумом, — задумчиво сказала ведьма. — Гадость, наверно, какую-то нам подготовил. Вон какой радостный. Предвкушает!

Гоблин деловито поднялся на ноги.

— Хитрунья справа, Кнур слева — рассредоточились и ждем! — распорядился он.

Про то, чтоб были начеку, он предупреждать не стал. Зачем? Для любого жителя локации это являлось правилом номер один. Игра — мир охоты, этим все сказано.

Толстяк бежал к ним и нелепо размахивал руками. Зомбак определил на свой багровый глаз примерное расстояние для начала атаки и наклонился вперед, готовый рвать и метать. И тут толстяк остановился и торжествующе топнул ногой. Как машинально отметил Бдыщ, левой.

— Ой, мамочки! — сказала ведьма и по-девчачьи прижала ладошки к щекам.

Толстяк прямо у них на глазах покрылся мерцающим доспехом.

— А вот так — как вам?! — взвизгнул воин в доспехе, топнул правой ногой, и в руке у него проявилась гигантская булава.

— Ой, мамочки — это что? — нервно осведомился Бдыщ.

— Это доспех бога, вот это что!

— Непробиваемый?

— Дорогой! Этот дурачок наверняка в него всю зарплату впалил! Но и непробиваемый, естественно, за такую-то цену...

Зомбак неуверенно переступил с ноги на ногу. Как пробить непробиваемый доспех, он явно не представлял. Бдыщ, кстати, тоже. Но... а зачем, собственно, пробивать? Если типу в доспехах, к примеру, открутить голову — как он себя почувствует? Минимум заработает головокружение, а ведь есть еще и максимум! Тут главное — чтобы зомбак дорвался до рукопашной, там ему равных нет...

Бдыщ вгляделся — и гадко усмехнулся. Булава. Вот оно что. Булава — она же разновидность дубины? А дубину выбирают низкоуровневые игроки, у которых к серьезному оружию права доступа пока что нет. И у которых нет боевого опыта, что важнее.

— Зомбак, не ссы, он неопытный боец! — тихо сказал Бдыщ.

— А-а-а нечем! — огрызнулся зомбак, но немножко пришел в себя.

— Хитрушка, тебе задача — отвлечь монстра, чтобы Кнур смог сблизиться на расстояние рукопашной!

— А-а-а мне нечем! — запаниковала ведьма, тем не менее даже в панике ухитрившись подразнить зомбака, Бдыщ даже головой покачал от уважения. Ну, хитра, как ведьма!

— Визгом отвлекай, вот чем! — рявкнул он.

Программист гулко захохотал в шлем и шагнул вперед, булава потащилась следом за ним по траве, и бой завертелся! Ведьма бесстрашно набежала, крохотная и жалкая на фоне толстяка в светящихся доспехах, нелепо споткнулась, упала, покатилась в сторону и пронзительно завизжала.

— Ага! — восторжествовал программист и медленно воздел вверх булаву для сокрушительного удара. Слишком медленно и картинно.

— А-а-а-га! — страшно заревел ему в решетку шлема зомбак, перехватил руку с булавой одной рукой, шею другой и принялся трясти и оглушительно реветь.

— Голову крути ему, голову! — завопил Бдыщ, возбужденно подпрыгивая в сторонке, чтоб не задели, но зомбак в бешенстве никого не слышал, кроме себя. Ну, честно говоря, Бдыщ тоже никого не слышал, кроме него. Такой рев!

Как ни странно, хватило рева. Программист дрогнул, потек вниз на подгибающихся ногах, замерцал... и пропал. И на его место вывалилась целая горка ништяков: две аптечки, контейнер — вот зачем контейнер для идущего в бой? — набор метательных ножей, пачка сигарет...

— Чего это он... развалился на составные части? — растерянно спросила ведьма с травы.

— Помер, — не менее растерянно ответил Бдыщ. — От страха. Я так полагаю. Ну ты, Кнур, и орать!

Ведьма поднялась на ноги, зачем-то отряхнула и поправила свои лохмотья и вдруг тоненько захихикала.

— Вот тебе и доспехи бога! Вот тебе и непробиваемые!

— Знаете, что-то я от всего этого подустал! — признался Бдыщ друзьям. — Может, хватит на сегодня подвигов? Вернемся на островок, отдохнем, Хитрючка ништяки продаст, прокачается немножко...

Бдыщ запнулся. Продолжать, что ведьма его потом полечит, очень хотелось — а вдруг сама не догадается? — но с другой стороны, это уже смахивает на жадность. Ему же дали аптечку, даже две? Полечился, и хватит.

— А зачем возвращаться? — беспечно возразила ведьма. — Нам и здесь неплохо! Места много, под ногами ничего не качается, не хлюпает! А ништяки я могу прямо сейчас продать!

— Пла-а-авание — а-атвратительная процедура! — горячо поддержал ее зомбак, с омерзением поглядывая на болото.

Бдыщу вдруг стало обидно за свой островок... свой дом.

— Как хотите! — как можно более равнодушно пожал он своим подобием плеч. — Можете здесь оставаться, вдруг да дождетесь нападения высокоуровневых монстров. Они там в своем мире сейчас обсудят поражение, договорятся о союзе и заявятся подготовленными и большой толпой. Вот и прокачаетесь до босса уровня, зомбак вообще, может, место архилича займет...

И Бдыщ зашлепал к болоту, оставив растерянных друзей за спиной.

— Стой, да постой ты, мелочь пузатая! — раздался вопль от леса.

К берегу торопливо хромал знакомый им программист. Бдыщ хотел было уплыть, но подумал и все же с неохотой вернулся на берег. Во-первых, окликали однозначно его, зомбак на мелочь не походит от слова совсем, а ведьма настолько тощая, что наличие пуза, сиречь живота, у нее подразумевается исключительно теоретически. Ну а во-вторых, информация лишней не бывает, а программист настроен явно много чего сказать.

Толстяк доковылял до них и уселся на траву, тяжело отдуваясь.

— Ну ладно! — сказал он. — Не хотите по-плохому, давайте договариваться по-хорошему. Я вам сейчас изложу проблему, как она выглядит в реальности, а не в ваших тупых башках, и предложу варианты действий, а дальше выбирайте сами!

— А-а-пять хамит! — неожиданно интеллигентно заметил зомбак.

— Я?! — поразился программист. — Где? А, это ты насчет тупых принял близко к сердцу, или что там у мертвяков вместо него... Так это не хамство, а правда. Мобы — тупые по определению, вас такими создали, что в этом обидного? Так, мы отвлеклись...

Толстяк привычно хлопнул себя по карману, озадаченно нахмурился, потом кое-что припомнил и поморщился.

— Сигареты верните! — буркнул он. — Вам-то они нафига, вы ж не курите? Или?.. Но все равно верните!

Ведьма отчетливо хмыкнула, но подобрала из горки ништяков блестящую пачку и бросила программисту. И достала свою трубочку. Из чего следовало, что разговор намечался продолжительным и непростым.

Программист закурил и погрузился в размышления. Бдыщ случайно вдохнул полоску сигаретного дыма, ему резко похорошело, и сильно закружилась голова. "И что в этом хорошего?!" — с недоумением подумал он и на всякий случай отодвинулся подальше.

— Значит, так! — пришел к определенным выводам толстяк. — Объясняю на пальцах, чтоб любому дебилу было понятно! Вы — вы трое! — постоянно нарушаете правила Игры. И тем самым постепенно ломаете ее. А нейросеть, вместо того чтоб вас стереть, потакает! Такое ощущение, что у нее любопытство самозародилось! Но нейросеть не моя проблема, а вы — конкретно моя! И что мне с вами делать? Ладно, признаю, прямо сейчас не могу ничего! Я на доспехе всю зарплату потерял, а вы мне его за минуту грохнули!

— Вот ничего и не делай, — безмятежно предложила ведьма. — А ежей мы больше не будем убивать, обещаем. Нам всего один требовался, чтоб зомбаку непробиваемый доспех пошить.

— Да при чем тут ежи? — досадливо поморщился программист. — Ежи, по большому счету, такая мелочь! Гигантская, но мелочь. Вы что, действительно не понимаете, что творите? Ну хоть что-то в базовых установках Игры не поменялось, мобы по-прежнему тупые, уже легче... Объясняю для тупых! Вот... Да вот возьмем с самого начала! Этот ваш поганый островок! Ты, дрищ болотный, вообще знаешь, что он к координатам не привязан?!

— Ну, не привязан, и что? — осторожно спросил Бдыщ. — Он плавучий вообще-то, ему положено двигаться, потому и не привязан... я так думаю.

— Все же не понимаешь! — досадливо вздохнул программист. — Вот смотри: он не привязан к координатам, но переход на него есть, и дорогу на него ты всегда находишь! И не только ты, но и твои друзья. А это как, а? У него же координат нет! Парадокс, понимаешь? Нарушение в логике Игры. Которое мне теперь устранять, а я не представляю, как! И нейросеть, сука такая, потакает! Единственное решение, которое приходит в голову — грохнуть тебя, стереть подчистую! Нет гоблина, нет островка и нет проблемы! И это я не со зла, это просто единственное решение!

— Я понял, что не со зла, — хмуро сказал Бдыщ. — Но мне это все равно не нравится.

— Как будто мне нравится! — всплеснул руками программист. — Стереть тебя в ноль — знаешь, сколько работы? И еще допуски требуются, а они — у нейросети! Но это как раз вопрос трудный, но решаемый, понял? Решаемый! Осознал? Тогда идем дальше. Ты, уродец безмозглый, зачем дружбу зомбака принял, если знал, что в Системе это запрещено?

— А что, нельзя? — опасливо спросил Бдыщ. — Как бы наше личное дело, дружить нам или нет.

— Конечно, разумеется — нельзя! Вот вы дружите, в результате зомбаку проход на твой островок открыт как другу — но вы не друзья, вы не числитесь в Системе друзьями! Снова парадокс, Система трещит и глючит, и снова мне втыки от начальства! А что я могу сделать? Что?

— Стереть зомбака в ноль? — задумчиво предположила ведьма.

— Вот именно! Начали доходить своими умишками, да? Видите, что стереть — единственное решение?

— Понятно, — сказала ведьма и пыхнула дымом. — С зомбаком и гоблином понятно. Ну а я чем не угодила?

— Да тем хотя бы, что у тебя даже теоретически отсутствует возможность прокачки, — вздохнул программист. — Ты прописана в Системе как депрессивный персонаж, существуешь на дотациях от Системы. А ты взяла и начала прокачиваться! И снова парадокс, Система плющится, и снова какой у меня выбор, кроме того что получать люлей на утренних планерках, а?

— Ну почему это отсутствует возможность прокачки? — хладнокровно возразила ведьма. — Я же нашла.

— А ничего, что дружить с гоблином противоречит логике Игры? — язвительно спросил программист. — Ты его убивать должна, убивать! Он твоя добыча, а ты с ним дружишь! Я уж не говорю про зомбака, что ты там накрутила, вообще уму непостижимо, сама нейросеть мозги сломает в попытках разобраться!

Удивленный Бдыщ увидел, что кончик носа ведьмы внезапно заалел, из чего следовало, что и сама она под слоями рванья красная, как говорится монстрами, как рак — но с чего бы?

— А эта ваша дебильная яма-засада? — ожесточенно продолжил программист. — С ней что прикажете делать? Одно малюсенькое изменение в географии Игры, и сразу ежи стали уязвимыми, а высокоуровневые Игроки гибнут пачками и потом заваливают жалобами службу техподдержки! А меня из-за этого ставят в позу на утренних планерках! Короче, так, придурки: или вы возвращаетесь — сами возвращаетесь, добровольно! — к привычному, прописанному в Системе образу жизни, или я подаю рапорт-предложение руководству на ваше стирание в ноль, и после расширенной коллегии топ-менеджеров Игры вас не станет! Поняли?!

— К привычному образу жизни, — пробормотал Бдыщ. — То есть меня будут убивать все кому не лень, зомбака тоже, Хитрушка продолжит влачить свое жалкое существование... не знаю, где она там влачила... Понятно, чего ж тут непонятного. Ну и что мы можем ответить на столь щедрое предложение?

Программист полюбовался на три скрученные разномастными руками фиги, криво усмехнулся и тяжело поднялся на ноги.

— Что-то подобное я предполагал, — сказал он. — Потому рапорт-предложение о вашей ликвидации подал руководству заранее. Радуйтесь жизни, придурки, пока она у вас есть! До ближайшей коллегии. Чао, провожать не требуется.

Программист издевательски шаркнул толстой ножкой и ушел. Друзья растерянно провожали его взглядами.

— Ну и сколько нам осталось? — враз охрипшим голосом спросил Бдыщ. — Когда эта монстрова коллегия?

— Я не знаю! — упавшим голосом сообщила ведьма. — И не знаю, где узнать!

— А-а-тлично, — мрачно подытожил зомбак.

Ведьма уныло копалась в кучке добычи и бормотала под нос, но Бдыщ слышал хорошо, и зомбак тоже:

— Вот, всю жизнь мечтала заполучить хотя бы один ништяк! Ну, заполучила целую кучу, и что? И ништяки не радуют, и контейнер не возбуждает, и хорошее самочувствие не веселит! Если вдуматься, все это такая мелочь! Разве что здоровье... да и здоровье мелочь! Оказывается, единственная настоящая ценность в жизни — сама жизнь! Как-то и в голову не приходило с моим запасом в полтора десятка возрождений...

Ведьма тяжело вздохнула и отодвинулась от добычи.

— Продай! — твердо посоветовал Бдыщ. — И не впадай в уныние. Рано для него.

— А когда будет в самый раз? — угрюмо поинтересовалась ведьма. — После коллегии?

— После коллегии будет поздно, — усмехнулся Бдыщ. — Смерть — она такая. То все рано, рано, а потом раз — и уже поздно.

— И что делать?

— Я же сказал — продавать ништяки! Энергия лишней не бывает.

— Ну продам! — проворчала ведьма, но все же вернулась к сортировке ништяков. — Ну обогащусь! А толку? Нас после коллегии не станет! Ладно бы только меня, я бы выручкой с вами поделиться успела, так ведь всех троих!

И у Бдыща стало тепло на сердце, или что там у гоблинов вместо него. Подруга. Настоящая подруга... девочка, как приговаривает зомбак. Помнит, заботится!

Судя по глазам, зомбака тоже проняло.

— А-а-атарвать бы голову! — прорычал он. — Нена-авижу толстых!

А Бдыщ смотрел на болото. Вернуться туда, жить как все?

"Не хочу!" — твердо решил он. И сразу стало легче. Он деловито поднялся на ножки, прошелся туда-сюда, неизвестно зачем заложив лапки за спину. Вот неожиданно захотелось пройти именно так! Ну и что, что для гоблинов нехарактерно? Что, перед смертью себе в мелочах отказывать?

Он поднял голову — ведьма и зомбак смотрели на него с напряженным ожиданием.

— У нас два вопроса, на которые необходимо получить ответы! — подвел он итог размышлений вслух. — Первое — нам нужно знать, сколько у нас осталось времени. Ну, это для лучшего планирования, это понятно. Второй вопрос — как избежать смерти?

— А-атарвать головы! — с готовностью предложил зомбак.

— Конструктивно, просто, интуитивно понятно! — одобрил Бдыщ. — Не пойдет.

— Па-ачему?!

— Головы — в другом мире, вот почему! Да и... оторвешь одни — вырастут другие. Система — она многоголовая, ее терактами не изменить... Но давайте по порядку, а? Первый вопрос был — сколько нам осталось. Хитрушка, кто может это знать?

— Никто, — тут же выдала ведьма, посмотрела, как огорченно вытягивается лицо Бдыща, и поправилась:

— Здесь, в нашем мире — никто. И кто угодно — в том мире, где создали Игру. Коллегия топ-менеджеров — наверняка очень важное, редкое событие, о нем должны кричать на каждом углу и передавать в сплетнях, наверно...

Хлоп! Конопатый монстр Алексей материализовался из воздуха и виновато опустил голову.

— Алешенька! — медовым голоском пропела мгновенно все сообразившая ведьма. — Ты-то нам и нужен!

— Ну, не смог я, не смог! — угрюмо признался монстр и опасно шмыгнул носом. — Можете бить!

— Что — не смог? — не понял Бдыщ.

— А корешки я все истратил! — упавшим голосом добавил Алексей и все-таки пустил слезу. — Я у мамы деньги занимал... брал тайком... мне вернуть нужно было до выходных!

— А? А-а-а... да не нужны нам разведданные о засаде, сами справились! — махнул лапкой Бдыщ. — Ты нам скажи вот что... нет, сначала твои проблемы, они самые простые... ты сколько маме должен?

— Нифига себе простые! — буркнул монстр. — Я же не один раз таскал!

— Тебе сколько корешков надо, чтоб возместить? — терпеливо переспросил Бдыщ. — Ты ведь можешь местную добычу перевести в свою валюту? Я сам слышал, что так делают, монстры на тропе болтали.

Монстр застенчиво покраснел и шепотом назвал цифру.

— Га-авно вопрос! — рявкнул зомбак так, что все подскочили.

— Ну, не совсем так, но если присмотреться к тому, в чем я там копаюсь на дне... — криво усмехнулся Бдыщ. — Не уходи, я быстро.

И ушлепал в болото.

Когда он вернулся с охапкой корешков, на берегу царило напряженное молчание. Бдыщ выбрался на траву, свалил добычу, отряхнулся энергичным встряхиванием шкуры — все испуганно шарахнулись от него — и проворчал:

— Чего сидели, молчали? У нас времени, что ли, как говорят монстры, вагон и маленькая тележка? Могли бы сами расспросить!

После чего развернулся к монстру:

— Это — твое. Не хватит, приходи, еще достану. Но не наглей, чем больше корешков в продаже, тем они дешевле, по логике... У нас к тебе очень важный вопрос. Когда должна пройти, э... расширенная коллегия топ-менеджеров Игры? Учти, нам нужна точная дата, это, понимаешь ли, вопрос жизни и смерти. То есть только смерти.

Монстр Алексей недоуменно хлопнул ресницами.

— Коллегия, — повторил Бдыщ, с ужасом начиная понимать, что их единственный источник информации в том мире — вовсе не источник, оказывается, а так, грязная лужица... как можно не знать, когда пройдет коллегия топ-менеджеров?!

— Расширенная коллегия топ-менеджеров, — упавшим голосом повторил Бдыщ.

— А, ежегодные поправки в Кодекс Игры, переговоры с участием нейросети! — вдруг сообразил монстр и облегченно вздохнул. — Так бы сразу и сказали! Ну да, там вроде и топ-менеджеры должны болтаться для виду, в прошлом году точно репортерам улыбались, как дебилы... а что?

— Когда она будет?! — рявкнул потерявший терпение зомбак.

— И нечего так орать! — с достоинством ответил монстр, на удивление быстро привыкший к манере общения зомбака. — В конце отчетного периода она, понятное дело. Так, сейчас соображу... налоги у нас платятся до конца ноября, накидываем недельку на принятие окончательных решений, а лучше две... вот через два месяца она и случится. Плюс-минус неделя... или две. Вам-то она на что? Нубов туда не приглашают! Хотя на фоне топ-менеджеров вы бы смотрелись выгодно, честно говорю!

— Сотрут нас на ней, вот на что! — буркнул Бдыщ, и монстр мгновенно побледнел. — Так, в первом вопросе ясность, два месяца у нас есть... а во втором вопросе нам поможет только чудо, больше ничего в голову не приходит! Хитрунья, в нашем мире чудеса есть?

— Откуда? — удивилась ведьма. — Магия есть, это да, такого добра полно, монстров еще хоть завались, рас всяких особо недружелюбных к ведьмам, но чудес...

Ведьма вдруг резко замолчала. Потом нервно хохотнула.

— Да сбирулинка! — пояснила она удивленным друзьям. — Исполняет мечты, если найти! Чем не чудо? Но вот в чем проблема: по кодексу Игры никто не знает, что это, и никто не знает, где это! Здорово, да?

— Ну, не так все безнадежно, — сказал спокойно Бдыщ. — Мы вот тоже по кодексу Игры не существуем, а мы есть, и будем есть! Это насчет "что это". В смысле, никто не знает по кодексу, а на самом деле вдруг да кто-нибудь знает? И насчет "где это" поле поисков можно серьезно сузить. "Это" точно не здесь, уж свое болото я от и до знаю, да и Пограничный лес вдоль и поперек исходил. И монстров здесь кучи, и многие с поисковыми амулетами — если б было, давно бы нашли. Значит, "это" не здесь. И у нас в запасе два месяца.

Зомбак побледнел и встал.

— А-атправляемся немедленно? — решительно спросил он.

— А чего ждать? — удивился Бдыщ. — На островке у нас, кроме травы, ничего не забыто, не потеряно. Сейчас Хитришка ништяки оформит, да и пойдем.

— Я бы вас попросила не выражаться! — строго сказала ведьма и тоже поднялась с травы. После чего подошла к зомбаку и заявила:

— На ручки?

Зомбак невольно шарахнулся.

— Подруга... — досадливо протянул Бдыщ.

— Да пошутила я, пошутила! В настройках ведьм обязательное условие — нехорошо подшучивать над окружающими не менее трех раз за обновление локации! Системное требование! Вам что, потерпеть трудно? Рев зомбака ведь терпим?

— Ребята! — подал голос забытый всеми монстр Алексей. — То есть нубы, конечно... Я с вами!

— Чего-о-о?

Кажется, они спросили это втроем одновременно. Монстр покраснел и заморгал глазами.

— Да, я не выполнил договор, не добыл информацию! — отчаянно выкрикнул он. — Но это не потому, что я кидальщик, фуфло и лох, а потому, что предать не смог! Не могу я через себя переступить, не могу, и всё!

— Не, то, что не предатель, нам как раз нравится! — задумчиво сказал Бдыщ. — Мы другому удивились. Как ты пойдешь с нами, если ты — монстр?

— Ну, для вас монстр, но не заразный же! — уязвленно заметил монстр.

— Но ты из другого мира, — терпеливо объяснил Бдыщ. — Тебе там спать надо, кушать, в школу ходить... а мы в это время будем идти. И как ты с нами пойдешь?

Монстр Алексей снова покраснел и сбивчиво забормотал:

— Я понимаю, что это не совсем честно, вы-то будете все время идти, а я только в свободное от учебы... ну, может, пару раз с уроков получится сбежать... но поймите, для меня это единственная возможность попасть в игровые локации высокого уровня! Я же новичок, так-то меня на подходе срубают, пробовал...

— Стоп! — вздохнул Бдыщ. — Еще раз: вот ты идешь с нами, потом лег спать и исчез, а мы ушли. Как потом нас догонишь или вообще найдешь?

— Так мы же друзья! — удивился монстр. — Так и найду, как сюда попал! Хлоп — и рядом с вами! У друзей такая опция автоматически открывается! Ну, не у всех, конечно, только у людей, вы-то всегда в своем мире находитесь...

— А зачем ты нам? — прямо спросила ведьма. — Ты же нулевка. Умений нет, оружия нет, мы отобрали... денег и то нет. А?

И зомбак над ее плечом тоже уставился строго и обличающе.

Монстр Алексей прерывисто вздохнул и часто заморгал глазами.

— Берем! — решил Бдыщ.

И пояснил всем непонимающим:

— Ведь мы же друзья?

Перед выходом решили проверить наличность.

— Я — ноль! — вздохнул Бдыщ. — Удивительно, да? Ну, плавать умею, конечно, нырять там, шалашики строить, коготками еще царапаться... офигенно поможет в квесте!

— У тебя отваги больше, чем у нас всех, вместе взятых, — тихо сказала ведьма.

— Да, но отвага не дубина, по башке не дашь, а в квесте как раз дубины потребуются, чует моя... в общем, чую!

— И шалашики умеешь строить, это очень хорошее умение. Есть локации, где дожди каждую ночь. И мне понравилось спать в шалаше, так-то ведьмы обычно на деревьях...

— Научу, это несложно! — заверил Бдыщ.

— А у меня... — вздохнула ведьма, — ну, тоже немного. Здоровья прибавилось, красоты, но это и так заметно...

Друзья с сомнением переглянулись.

— Да, я красивая! — сердито заявила ведьма. — Видели бы вы, какой я раньше была!

Друзья представили и содрогнулись.

— У вас что, тоже в системных требованиях стоят злые шутки? — прошипела ведьма.

— Да красивая ты, красивая! — быстро сказал Бдыщ. — Ты продолжай доклад. И молнию убери, ага?

— Ах да, вот и молния появилась вместо искорок, — успокоилась ведьма. — И контейнер имеется! И энергия в запасе есть, я же продала ништяки...

— Мои ништяки! — не сдержался монстр Алексей.

Ведьма зыркнула на него, и монстр понятливо заткнулся.

— А по остальным ведьминским умениям везде единичка, — закончила отчет ведьма. — Минимальный базовый ведьминский уровень, ниже только перед смертью.

— А у меня, у меня полный рюкзак всего! — снова не сдержался и высунулся монстр. — Я с корешков столько получил, что купил все, на что доступа хватило!

— Отберут! — прохрипел зомбак, и Алексей растерянно заткнулся. Бдыщ немного посочувствовал ему, ведь действительно отберут, при первой же встрече с кем угодно, ведь на лице конопушками четко написано, что... — как он там говорил? — да, что лох, фуфло и ничтожество!

— А-а-а у меня! — довольно рявкнул зомбак и выпятил грудь. — А-а-а у меня! Жилетка! С а-а-аграменными соболями!

— Соболи огромными не бывают, — недоверчиво сказала ведьма. — Они размером с твою ладонь, точно знаю!

— А-а-а зато много! — обиженно взревел зомбак.

— Ну вот и определились с ресурсами! — вздохнул Бдыщ. — Непобедимая, монстрову м-мать, команда... Идем, чего стоять? Тропа в другую локацию...

— Вон там! — хором сказали все.

Перед тропой команда поисковиков так же дружно затормозила, остановилась и слегка сдала назад. Перед ними полыхала огромная табличка: "Предложен квест "Поиск Сбирулино". Цена успеха — исполнение мечты каждого участника. Цена поражения — окончательная смерть каждого участника. Принимаете? Отклоняете?"

— Э-э-то как — всех? — начал заикаться монстр Алексей. — Я-я же просто игрок... я из другого мира! Я всегда выйти могу и сохраниться! Это как — всех?!

Он растерянно оглядел команду, но все молча осознавали цену вопроса.

— Не принимай всерьез, — наконец отмерла ведьма. — Смерть монстрам не грозит, это чисто наша участь. Может, тебя не посчитали в команде, ты же... мы же нубы. Может, Система так шутит. Говорят, она уже умеет шутить.

— Я ей сейчас пошучу! — истерически выкрикнул монстр. — Я ей тут все поломаю! Все надо мной шутят, понравилось, да?!

— Вот это правильный настрой! — одобрил Бдыщ серьезно. — Молодец. Настоящий монстр! Вот так и иди дальше, и победишь!

И первым шагнул на смертельно опасную тропу.

Бдыщ шел и внимательно оглядывал окрестности. Так-то по виду все привычно, совсем как Пограничный лес... ага, в том-то и дело, что как Пограничный! Он хорошо помнил, как вылетал оттуда со свистом в знакомый до отвращения бочажок, больше не хочется!

— Да не верти головой, шею сотрешь! — весело толкнула его в бок ведьма. — Что тут может быть опасного? Это же лес ведьм!

Зомбак встал колом и побелел.

— Моя родина... — добавила ведьма, начиная понимать, что ляпнула что-то не то.

— Ведьмы? — нервно сглотнул монстр Алексей и трясущимися руками полез в рюкзак за оружием.

— Что вы так перепугались? — возмутилась Хитрушка. — Ведьм не видели, что ли?

— Еще как видели! — отозвался монстр, отбросил дубину, перехватил двумя руками меч и встал в защитную стойку. Ну, ему казалось, что в защитную.

— Да я сама ведьма, меня же не боитесь!

— А-а-адна, ма-аленькая и па-а-а-адруга! — сипло возразил зомбак и выпучил глаза.

— Тьфу на вас! Трусы! — обиделась ведьма и отвернулась.

— Зато живые, — огрызнулся Бдыщ из-за спины зомбака.

Время шло, ничего не происходило. Два месяца, напомнил себе Бдыщ и выступил вперед.

— Твоя родина, значит? — деловито спросил он. — Значит, вот откуда вы в наш лес претесь... И что у тебя тут опасного, интересного и... и вообще?

— Да примерно как и у вас в Пограничном! — пожала плечами ведьма. — Лес, трава, ежи бегают...

Меч выпал из рук монстра, он охнул и снова нырнул в рюкзак за оружием помощнее. Ведьма проводила его презрительным взглядом.

— А... ведьмы? — осторожно спросил Бдыщ.

— На костровой поляне, наверно, где же еще? Сидят, сплетничают, косточки всем перемывают, козни замышляют.

Ведьма вдруг злорадно улыбнулась.

— Приду — опупеют! — мечтательно протянула она. — Дефективной считали, а тут — накось-выкуси! А у меня уже единички по всем умениям! А у меня уже молния! А у меня и здоровье ведьминское! И контейнер даже добыла! Ох и завизжат! Особенно сестра!

— А потом вы нас на молнии возьмете и сядете сытыми дальше болтать! — угрюмо предположил Бдыщ.

Ведьма поперхнулась и пришла в себя.

— Очень даже возможно! — озабоченно признала она и опасливо огляделась. — Знаете что? А пойдемте-ка отсюда, а? Ничего интересного тут нет! И сбирулинки тоже нет, уж ведьмы ее давно нашли бы, жадные твари...

— Сама такая! — раздался внезапно сварливый голос откуда-то сверху.

Друзья задрали головы и остолбенели. На ветке дерева сидела до отвращения знакомая им ведьма-грабительница и беззаботно покачивала тощей ногой. И рассматривала их с вниманием и издевкой.

— А помните, как вы меня грохнули? — задумчиво поинтересовалась ведьма на ветке. — Обнулили до пяток. А ты, мелкий, меня вообще за ногу грыз... или сосал?.. Помнишь?

— Помню, — сглотнул Бдыщ.

— А ты, дебил, помнишь, как рвал меня... но рвал ладно, это нормально — что орал в лицо, помнишь, а?

Зомбак побелел еще больше и еле заметно кивнул.

Ведьма помедлила. Покачала ногой. Подумала. И спрыгнула с ветки.

— Больше так не делайте! — назидательно сказала ведьма и обняла Хитрушку:

— Ну, здравствуй, сестренка! И ты с ними связалась?! Зачем, я же шутила тогда! Сама же знаешь, что...

— ...злые шутки — системное требование! — ляпнул Бдыщ и прикусил язык.

— И информацией с ними делишься, — задумчиво отметила ведьма. -Заставили?

— Друг, — смущенно сказала Хитрушка.

— Гоблин? А смысл?! Тогда уж зомбак! С него хоть взять что-то можно!

Хитрушка бросила быстрый взгляд на онемевшего зомбака и промолчала.

— О как! — пораженно протянула ведьма, как будто что-то поняла. Потом обернулась к монстру.

— И Игрока в плен умудрились взять...

— Я сам! — возмущенно пискнул монстр.

— Сам в плен взялся? — рассеянно подивилась ведьма. — Верю, эти чудики могут... Хитана, ты-то что с ними забыла? Монстр ладно, по нему видно, что лох, но ты же умная, умней даже меня!

Бдыщ слушал и изо всех сил впитывал информацию. Так, значит, его подруга Хитана, вовсе не Хитрушка? Интересно...

— У нас квест, — тихо призналась Хитрушка.

— О, а можно мне с вами? — оживилась ведьма.

— Мы за сбирулинкой идем...

Ведьма резко подалась назад:

— Сестра, ты дура! Там же цена неудачи жуткая!

— Я знаю...

— И никто не знает, что это!

— Я знаю...

— Ну и зачем тогда с ними идешь?! — возопила ведьма в отчаянии.

— Я не знаю...

Так, все понятно! — решила ведьма. — Ты дура! В общем, твоих друзей пропускаю в память об общем прошлом, они ж меня съели, можно сказать, родня теперь, а ты — ты остаешься со мной! И это не обсуждается!

— Ы-ы-ы! — подал голос зомбак, и это не была реакция на обретение нежданной родни, потому что смотрел он куда-то в сторону.

Ведьма проследила за его взглядом и пренебрежительно дернула плечом:

— А, эти... Как раз про них хотела сказать! У меня с зомбаками что-то вроде кооперации. Не дружба, упаси меня Ведьмина мать, а так, типа взаимопомощи. Я тропу караулю, если заходит слабенький монстр, связываю боем, а они набегают и рвут. А ништяки... ну, тут кто что ухватить успел! Но я обычно успеваю, так-то зомбаки медлительные...

Бдыщ развернулся и оцепенел. У деревьев на опушке стояли зомбаки и смотрели на них багровыми глазами. И их было много!

Внезапно выскочила табличка: "Предложен подвиг "Спасение друзей"! Принимаете? Отклоняете?"

Бдыщ запаниковал. Какой подвиг, тут бежать надо. А бежать некуда, болота рядом нет!

Зомбаки перестали топтаться на месте и решительно двинулись к тропе.

— А-атставить! — скомандовала ведьма и повелительно махнула рукой. -Убирайтесь обратно в лес, ложный вызов!

Зомбаки растопырили руки и начали растягиваться в цепь, края которой стали опасно загибаться с намеком на окружение.

— Ого! — нервно сказал монстр. — Как будто умные! Что-то я таких раньше не встречал!

— Соображают! — подтвердила ведьма с беспокойством в голосе. — Не одного монстра, поди, сожрали, поднабрались умишка... И чего тормозишь, конопатый? На тебя же прут! На тебя да на гоблина! Давай со свистом отседова! А то, если зомбаки разойдутся, они озвереют и всех тут порвут! Я-то на дереве спрячусь, а сестру жалко, она мелкая и не допрыгнет! Вали отсюда, кому сказала?!

Монстр Алексей побледнел и отступил.

— А гоблин? — хрипло спросил он.

— Съедят! Но его не жалко, он вредный, ногу мне грыз! Вали домой, пока я тебя сама не съела!

Монстр затравленно огляделся. Побледнел. Отступил к рюкзаку... и вытащил метатель молний.

— Я... друзей не бросаю, — с трудом сказал монстр. — Я... друзей защищаю! И я не лох!

После чего набычился и пошел на зомбаков.

— Вот же лох! — оценила ведьма язвительно. — Ну куда он с пукалкой на десятерых?! Да еще и ради гоблина!

Помолчала и добавила совсем другим тоном:

— Но герой! Даже немножко зауважала! В следующий раз, если припрется, так и быть, пропущу к кладам.

Кнур вдруг расстегнул жилетку. Снова застегнул. Хрипло рыкнул, блеснул кроваво-красными глазами — и шагнул следом за монстром.

— Ты куда? — охнула ведьма и мгновенно встала у него на пути. — На своих?! Нельзя, Система запрещает!

Зомбак озверел и приготовился идти на прорыв.

— Да гоблинову мать! — взъярилась ведьма. — Что ж вы, зомбаки, все такие дебилы?! И чего сестра в тебе нашла, не понимаю! Ты в квесте, тебе погибать нельзя, на исходную откинет!

Она нервно оглянулась на сестру, как-то криво улыбнулась — и развернулась к наступающим зомбакам.

— Чего не сделаешь ради младшенькой! — вздохнула она. — Не поминай злой шуткой, Хитана! Встретимся после квеста! А сейчас заткните уши — ведьма Визгля идет в атаку! И-эх, давненько не дралась с зомбаками!

Бдыщ послушно заткнул уши. В беззвучии он смотрел, как костлявая высокая фигура несется на зомбаков, как срывается следом за ней воин пятого уровня и неведомо кто, но шляхтич Кнур Зомбацкий, страшный в своем черном доспехе, как они вдвоем догоняют монстра Алексея, как они втроем врубаются в зомбаков... не выдержал и закрыл глаза.

Монстр Алексей сидел среди разбросанных ништяков и с болезненным видом тер уши.

— Вот это визг! — пожаловался он. — Чуть голова не раскололась!

— Могла и расколоться! — огрызнулась ведьма, приподнялась на руках и усилием села. — Я же предупреждала, чтоб заткнули уши!

— А как без рук драться? — возмутился монстр. — Я ногами стрелять не умею!

Монстр перестал тереть уши и блаженно улыбнулся.

— Ребята, а я впервые выиграл схватку! — со счастливым видом сообщил он. — Вообще впервые! Я победил! Аж самому не верится!

— Победил, — зловредным голосом сказала ведьма. — Только потерял метатель молний, и рюкзак тебе порвали, и здоровье в ноль. А так — да, победил! Победитель сопливый...

Но монстр широко улыбался и не обижался ни на что. Сопливый? Ну и ладно. Победитель же!

Тогда ведьма развернулась к зомбаку.

— А ты — дебил! — рявкнула она. — Здоровенный, герой — но дебил! Ты мне чуть голову не оторвал! Вот зомбацкую твою мать... и не лечи его, сестра, у него и так здоровья слишком много! Нет, вот скажи — ты чего своих бил?! Монстра приложил с левой, тот чуть в свой мир не улетел! Меня отоварил с правой — до сих пор на ноги встать не могу!

— А-а-а не разобрался! — смущенно прохрипел зомбак. — Шлем а-абзор за-акрывает!

Хитрушка, сидевшая рядом с ним, успокаивающе положила свою ладошку на его плечо.

— Да ладно вам ругаться! — благодушно сказал монстр и прищурился на заходящее солнце. — Победили же! А как, кого и куда — это уже мелочи! Я вот тоже кому-то палец укусил, а кому — даже не посмотрел!

— Мне ты укусил! — мрачно сказала ведьма и наконец кое-как встала. — А я за это тебя с ноги... в зубы. И ты дебил. А я защищалась! Но я вообще-то о другом хотела сказать. День кончается. А ночью здесь... небезопасно. Где ночевать планируете? Учтите — только не здесь! Здесь тропа на восемнадцатую площадку начинается, тут ночью такое творится...

Все начали шевелиться и подниматься. Бдыщ прошелся по разбросанным ништякам, подивился, как много выпало из зомбаков. Прокаченные были, много монстров съели! Потом заметил кое-что, нагнулся, подобрал и отправился к зомбаку.

— Твоя сабля! — сказал Бдыщ. — Как тут очутилась, не понимаю. Разве что те монстры, которые тебя в засаду взяли, потом сюда отправились...

Зомбак взял саблю и чуть не прослезился. Шляхтич, вспомнил Бдыщ, а шляхтичей без сабли не бывает.

— А все же вы сволочи! — огорченно сказала ведьма. — Такой красивый уход испортили!

— Я люблю тебя, сестра, — тихо сказала Хитрушка, и ведьма замолчала, только резко отвернулась.

— Уходим! — деловито сказал Бдыщ. — Место для ночевки подыщем по дороге! Визгля, все ништяки — твои! Тебя же Визгля зовут?

— Да, это мое имя! — с вызовом сказала ведьма. — И попробуй только засмеяться!

— А настоящее? — по внезапному наитию спросил Бдыщ.

Ведьма нахмурилась и явно хотела ответить что-то резкое, но тут засветилась табличка: "Подвиг "Спасение друзей" выполнен! Поздравляем!"

— Поздравляем, и все? — с разочарованием спросил Бдыщ. — Жадная какая-то Система сегодня!

— Не может решить, кого награждать! — хмыкнула ведьма. — С вами все не так! В протоколах наверняка не прописано, что спасаемые друзья сами кинутся в драку! Еще и зомбак на зомбаков, это вообще ни в какие протоколы! Подожди, сейчас она подумает и решит!

— А что думать? — махнул лапкой Бдыщ. — Пусть делит поровну, и всё!

И с изумлением увидел, как в его личном профиле замелькали надбавки к силе, ловкости — и даже умение драться появилось, правда, пока что на нулевом уровне! М-да, действительно поделила поровну...

— Ну ты и хитер! — одобрительно сказала ведьма. — Лапкой не шевельнул, а все равно прокачался!

— Ну, нам пора! — заторопился смущенный Бдыщ. — Не поминай злой шуткой, как говорится у вас, и все такое прочее...

Но ведьма цепко ухватила его за плечо и придержала.

— Мое имя — Вирьяна! — жарко прошептала она. — Мы с сестрой — из-за Хиндустанских гор, запомни — из-за Хиндустанских гор, сословие всадников! Береги сестренку, Лидер, она последнее, что у меня осталось от семьи!

— Иди с нами! — вырвалось у Бдыща.

Ведьма дрогнула и отступила. И покачала головой:

— Не... я кто угодно, но не самоубийца. Счастливого пути, пузатый.

Высокая фигура ведьмы с прощально вскинутой вверх рукой давно исчезла за поворотом тропы, когда Бдыщу пришла оповещалка: "Ведьма Визгля предлагает Вам Дружбу! Принять? Отклонить?"

"А все же она девочка!" — улыбнулся Бдыщ и мысленным усилием нажал на кнопку "Принять".

Места для ночевки по дороге не нашлось. Так странно! Бдыщ почему-то считал, что вокруг любой тропы таких мест завались. Пусть не болото — кроме него, никто их не любит — но какие-нибудь кустики в отдалении у мелкого ручейка могли бы найтись? Ведь эти места не сами по себе возникли, их создавали разумные монстры! Однако ничего подобного не наблюдалось — ни кустиков, ни укромного оврага, ни заброшенного шалаша. Тропа и редкие деревья по сторонам, ничего больше. Ну, трава еще, да кому б она была нужна, такая короткая?

Последняя мысль его отрезвила, и он резко остановился.

— Мы вообще куда идем? — озабоченно осведомился он у Хитрушки.

Ведьма с уверенным видом огляделась. Подумала.

— А не знаю, — в результате сообщила она. — Я в эту сторону не ходила. Но нам не все ли равно?

— Да, но... трава тут что-то коротковата, — пробормотал Бдыщ и на всякий случай посмотрел по сторонам.

— А... это ежи пасутся! — беззаботно сказала ведьма. — Они вообще-то травоядные... ну, почти.

-Ребята, вы как хотите, но я домой! — виновато произнес монстр Алексей. — Я бы с вами остался, но... мама не поймет. И так в Игре зависаю. А мне еще уроки...

И монстр испарился.

— А-апять испугался! — с неодобрением сказал зомбак.

— Не испугался, а у него мама! — хмуро сказал Бдыщ. — А у нас не мама, у нас ежи. И ночь близится. Скоро они на ночное пастбище попрутся, а мы тут стоим, как...

— Можно на дереве переночевать, — предложила ведьма. — Ведьмы обычно на деревьях ночуют, и ничего.

Бдыщ с сомнением оглядел ближайшее дерево. Подошел, прикинул высоту. М-да. Но других вариантов больше не было.

— Кнур, ты в яме ночь пересидишь? — спросил он на всякий случай.

— А-а впаду в прострацию! — с готовностью согласился зомбак.

— Ну, тогда ты рой яму, Хитрушка пусть лезет на дерево, а я... как-нибудь.

— Давай со мной на дерево! — с жалостью предложила ведьма.

— И в яму! — поддержал зомбак. — В тесноте... в тесноте...

— Да не в обиде! — хмуро бросил Бдыщ. — Я не смогу в яме. Долго не смогу. Я прострацией не владею. Мне надо калачиком, и чтоб сопеть и храпеть. Ежи услышат и растопчут. А на дерево меня Система не пустит, я же водоплавающий!

— Придумай что-нибудь! — рассердилась ведьма.

Бдыщ заколебался. Он придумал, и придумал сразу, но было у него подозрение, что своей придумкой снова поломает Систему, а у нее наверняка тоже есть терпение, и когда оно кончится, Бдыщу мало не покажется! А так-то идея рабочая. Система гоблина на дерево не допустит, и ежу понятно. И даже если туда забросит Кнур, полетит Бдыщ обратно со свистом, и бдыщ! Потому что водоплавающим на деревьях не место. Но если зомбак бросит ведьме саблю — что будет? Может воин пятого уровня бросить оружие воину первого, а та поймать? По логике — запросто. А может некий гоблин схватиться за саблю, вот просто так, от нечего делать? Да запросто, он же ее носил зомбаку! А если в этот самый момент зомбак швырнет саблю ведьме, что будет? Ведь все элементы по отдельности логичны и прописаны в Системе? Да монстрова мать его знает, что будет, надо проверять...

— Ладно, разом больше, разом меньше — разница невелика, и так наворотили на стирание! — решился он. — Хитрушка, лезь на дерево! Залезла? Кнур, брось ей свою саблю!

Зомбак уставился на него обиженно.

— Она вернет! — успокоил его Бдыщ.

Сабля благополучно слетала туда и обратно. Оказывается, ведьма очень ловко умела ловить — видимо, одно из ведьминских видовых умений.

— Теперь бросай еще раз, только за саблю прицеплюсь и я! Хитрушка, лови! Да не меня лови, саблю!

Зомбак озадаченно уставился, потом понял, гыкнул и бросил. Могучая сила дернула Бдыща с травы и вознесла чуть ли не на высоту кроны.

— Лови! — в панике завопил он и через мгновение оказался на толстенной, толще Верховного гоблина, ветке, в обнимку с саблей.

— Фух! — выдохнул он, случайно посмотрел вниз, и ему стало дурно.

— Гадость какая! — вырвалось у гоблина. — Как вы тут живете?!

— Так же, как гоблины на болоте! — обиженно отозвалась ведьма.

Но постепенно все устроилось. Саблю сбросили вниз зомбаку, он вырыл себе под корнями дерева яму, причем рыл с таким успехом, что чуть не завалил ствол. Там и устроился, замаскировался и замер до утра. Ну, мертвяк — он и есть мертвяк, ему двигаться необязательно. А для Бдыща ведьма обнаружила дупло. Правда, чтоб в него попасть, пришлось перебраться на соседнюю ветку. В результате Бдыщ взмок от страха, покрылся холодным потом, потом испариной, чуть не сорвался, но все же заполз внутрь укрытия. И там оказалось хорошо! Совсем как в шалаше! А что на огромной высоте, так об этом можно не думать верно?

Бдыщ с блаженством растянулся на сухой трухе и закинул лапки за голову. Ведьма пристроилась у входа и закурила. Снаружи светила луна, и ее горбоносый профиль четко вырисовывался на фоне неба. Где-то далеко внизу и просто далеко фыркали и перехрюкивались пасущиеся ежи.

— Что там, впереди по тропе? — тихо спросил Бдыщ. — Ты же знаешь.

— Знаю, — отозвалась ведьма после молчания. — А вам незачем. Знание не повлияет на успешность квеста. Но может напугать, и вы ошибетесь.

— Уже боюсь! — буркнул Бдыщ. — Ладно, но хоть кто такие шляхтичи, сказать можешь? А то Кнура иногда переклинивает, и хотелось бы знать, чего от него ожидать в следующий раз!

— Могу, но не скажу! — судя по интонации, улыбнулась ведьма. — Ну разве что общеизвестное... Нам, высокоорганизованным нубам, всем прописали предыдущую историю, в том числе память о том, кем мы были, прежде чем стали нубами. Для чего — не знаю. Может, чтобы чувствовали себя настоящими? То, что выдает Кнур — это прорывы памяти из прошлого. Остальное — личное и неважно. А вот что важно и уже интересует лично меня — как ты утром спускаться будешь? Сюда тебя закинули, а вниз — как?

Бдыщ замер. Потом рывком вскочил и заметался по дуплу.

— Ты чего? — перепугалась ведьма.

— Как я утром спускаться буду?! — взвыл Бдыщ. — Я же не подумал!

За эту ночь Бдыщ решил быть благодарным Хитрушке на всю оставшуюся жизнь. Она ни разу не посмеялась над ним — хотя могла! Не оценила его умственные способности — хотя имела право! Не отработала на нем обязательные три нехорошие шутки — хотя была обязана! Она просто села рядом, и они тихонько проговорили всю ночь. Она отвечала на все его вопросы, и рассказывала сама. За эту ночь Бдыщ узнал об Игровом мире в разы больше, чем усвоил за все годы до этой ночи.

Ну и... а сколько ее осталось, той жизни? За вычетом одних суток — всего два месяца. Два месяца побыть благодарным — невелика тягость, можно спокойно обещать.

И их еще надо прожить, эти два месяца. А как, если спуститься невозможно?

Утром ведьма встала, выглянула наружу, убедилась, что ежи убрались на утренний сон и переваривание пищи, и буднично произнесла:

— Пора спускаться вниз и идти дальше.

И Бдыщ принял предложенные правила игры. Тоже встал, энергично размялся, встряхнулся всей шкурой, чем слегка перепугал подругу, и так же деловито откликнулся:

— Что я должен делать?

— Спускаешься рядом со мной. Делаешь все, как я. И я подсказывать буду.

Бдыщ подумал. И покачал головой.

— В Системе наверняка не прописано. До меня гоблинов на деревьях не было. Не удержусь.

— Удержишься! — уверенно сказала ведьма. — Ты кое о чем забыл. Мы друзья. Я подарила тебе когти. Это мои когти. Ведьминские. У них есть опция вцепляться в кору. Попробуй прямо тут, в дупле, чтоб убедиться.

Но Бдыщ поверил ей сразу. И с досады чуть не навернул себя когтями по лбу. Как он сам не догадался?!

Через минуту он нелепо висел на краю дупла задом наружу и пыхтел:

— Не могу сдвинуться! Пузо мешает!

— Втяни! — спокойно посоветовала ведьма. — Но сначала вцепись когтями в кору. И... пошел!

Сама она висела рядом с ним на одной руке, готовая в любой момент подхватить егоза шкирку. Бдыщ зажмурился изо всех сил, с размаху вогнал когти в кору, втянул живот... и повис над бездной. Внутри очень, очень нехорошо засосало. И сдавило. Щас опозорюсь, с ужасом понял Бдыщ.

— Глаза открой, — посоветовала рядом ведьма.

Ее теплое дыхание чуть-чуть придало Бдыщу уверенности. Значит, он еще не падает, не летит вниз?

— Не открою! — категорично отказался он. — Мне так проще!

— Проще так проще. Вы с зомбаком всегда выбираете самые сложные варианты, я заметила. Спускайся с закрытыми глазами. Хотя этому учат ведьм на второй год лазанья по деревьям. Втяни когти на левой лапе и виси только на правой. Загони когти левой пониже, на уровне своего плеча... хотя даже не знаю, есть ли у тебя плечи...

— Не вылазят! — пропыхтел Бдыщ. — Когти застряли!

Ведьма терпеливо помогла ему высвободить когти. Бдыщ повис на одной лапке, плечо тут же захрустело. Он торопливо вогнал когти пониже — и снова застрял. Ведьма высвободила ему когти на правой лапке — захрустело уже левое плечо, или что там у гоблинов вместо него. Так дальше и пошло. Они медленно, но без всяких там "а-а-а, падаю!" приближались к земле. А потом снизу заорали визгливым голосом:

— Ты что опять, дрянь болотная, творишь?!

И Бдыщ от неожиданности чуть не сорвался. Хорошо, ведьма вовремя перехватила его лапку и сама впечатала его когти в кору.

Он с огромным усилием разлепил глаза. Перед носом виднелась кора дерева, отчетливо, ясно, вплоть до малейших трещинок и крохотных капелек смолы. Осталось повернуть шею и посмотреть вниз, кто там орет. Хотя он догадывался.

Лучше бы он не смотрел. Далеко внизу бесновался, прыгал и орал системный программист, а Бдыща мутило, пучило и плющило от высоты, и программист всерьез рисковал познакомиться с тем, что остается от головастиков в организме гоблина.

— Ты зачем на дерево полез, дебил? — вопил внизу программист и в бессильной злобе потрясал пухлыми руками. — И как?! Мне за тебя который раз вставляют на планерке! Достал, до печенок достал, тварь вонючая!

И Бдыщ почему-то обиделся и разозлился. Хотя вроде бы четко понимал, что не гоблину тут проявлять гордость. У болотного гоблина гордости не должно быть по умолчанию, опасно это для здоровья. Как говорят монстры — если ты слабый, какой же ты гордый? Однако — обиделся и разозлился!

Вообще-то он считал себя покладистым. А что, разве не так? Вот "дебила", например, воспринял как должное. Потому что понимал, что частенько заслуживает такую оценку. И против твари ничего не имел, потому что гоблин и есть тварь болотного мира, чего обижаться? Но "вонючая" — это уже беспредел! Это ежи — вонючие! Несет от них на весь Пограничный лес! А от гоблина пахнет нормальным болотом, и ничем больше! Гоблин пахнет, а не воняет!

— Сейчас спущусь, и тогда посмотрим, кто тут тварь, и кто вонючий! — пообещал он злобно.

— Спускайся! — злорадно выкрикнул программист. — Ты думаешь, одни вы можете устраивать заподлянки? Мы, программисты, тоже кое на что способны! А не сработает заподлянка, получу аванс, накуплю дальнобойной стрелковки и устрою с друзьями на вас сафари! И тогда вам точно конец! Тупые мобы, как вы меня достали! А тебя, именно тебя я сейчас об дерево расплющу, пока твоего дебильного зомбака рядом нет!

— А-а-а я рядом! — взревел зомбак и восстал из ямы.

Бамс!

— Надо спускаться побыстрее! — озабоченно сказал Бдыщ.

— Чтоб поделить ништяки? — догадалась ведьма.

— Да какие из него ништяки, он еще аванс не получал! Разве что пачка сигарет. Но он что-то орал о заподлянках! А я их не люблю! То есть люблю, но делать другим, а не себе... Короче, спускаемся быстрее, что-то у меня свербит!

И он решительно втянул когти.

Задница болела немилосердно. Еще бы — приземлился на нее! Но на ноги Бдыщ приземляться не рискнул, слабоваты для таких экспериментов. А задница — что ей сделается? Она же гоблинская!

Рядом хлопотала и причитала Хитрушка, и пыталась лечить.

— Не надо, — отказался он, поморщился и встал. — В порядке я. Нас же за подвиг всех наградили, я на всякий случай резерв жизни создал, как чувствовал, что пригодится... Кнур, ты ничего такого не чуешь?

— Воняет! — категорично высказался зомбак.

— Вы сговорились?! — психанул Бдыщ. — Ничем от меня не воняет!

— А-а-а ежами, — добавил озадаченный зомбак.

— Ну, ежами — это другое дело, это нормально... как — ежами?! Это ненормально! Они сейчас отдыхать должны!

— Программист! — нехорошим тоном сказала ведьма. — Вот, значит, какая у него заподлянка. Ежей на нас направил!

— А он может? — озабоченно уточнил Бдыщ.

— Ежей? Да запросто, они ж тупые, как животные!

Ой-йо! — охнул Бдыщ. — Вещи все взяли? Ах, нет вещей... тогда ходу!

И они побежали, не очень выбирая дорогу, Хотя Бдыщ отметил, что их как будто бы теснят обратно. Но это ж неважно, главное, чтоб подальше от опасности и от противного запаха, верно? Хотя с запахом ежи не так уж виноваты, подумал Бдыщ на бегу. Они ж гигантские, значит, у них все гигантское, и запах тоже. А гигантский запах — это вонь.

Отступательный порыв у них закончился далеко-далеко в лесу, на одной из глухих полян.

— Ф-фух! — облегченно выдохнул Бдыщ. — Кажется, ушли. То есть убежали. Хитрушка, ты знаешь эти места? Как отсюда выбраться обратно на тропу, но так, чтоб мимо ежей?

Ведьма огляделась — и помрачнела.

— Восемнадцатая площадка! — пробормотала она. — Занесла же нелегкая! Ведь не хотела сюда идти, а попала! И так всегда! Знаете, давайте-ка отсюда убираться в любом направлении, лишь бы побыстрей!

Бдыщ настороженно крутнулся. Кое-что про эту площадку он знал, Хитрушка ночью рассказала. Восемнадцатая дуэльная площадка, или, как выразилась Хитрушка, "площадка 18+". Как она очень неохотно пояснила, сюда ходят ведьмы и иногда всякие другие, чтоб специально сражаться с монстрами. Но не насмерть, вот в чем особенность данного места, а до проигрыша. И проигравший выполняет... ну, всякие требования победителя, иногда очень неприятные. Ведьма не захотела говорить подробнее, и Бдыщ не настаивал, но понял так, что ей это место отвратительно. Хотя, как она выразилась, некоторые ведьмы "не видят ничего такого". И даже охотно посещают. Некоторые из тех, кто не знает слова гордость.

— А-а-апасно? — удивился зомбак. — А-а-а я не чую!

— Тебе нет, кому зомбак сдался? — буркнула ведьма, дернулась к краю поляны — и не успела.

С грохотом сверху упала железная конструкция, и Хитрушка оказалась в чем-то вроде большой клетки. И тут же с хлопком в клетке появился монстр. Зомбак с ревом попер в атаку — и отлетел.

— А-а не пропускает! — изумленно прохрипел он.

Ведьма медленно отступала к решетке. Монстр потихоньку шел на нее. Бдыщу он не показался ни злобным, ни опасным. Средних лет, очень ухоженный, не в пятнистом комбезе, а в строгой пиджачной паре, и смотрел он на ведьму, к удивлению, весьма благожелательно.

— Страшна как смертный грех, — заметил он вполголоса. — Ведьма. Но маленькая! А это уже интересно. Сколько тебе лет, кнопка?

Хитрушка не ответила и вжалась спиной в решетку.

— Поиграем? — весело предложил монстр.

Хитрушка без слов огрела его молнией.

— Ого! — удивился монстр. — Ты думаешь, я пришел сюда без защиты от излюбленного оружия ведьм? Молния девятого уровня мне не навредит, а у тебя... третий, да? Точно совсем молоденькая!

Монстр взмахнул рукой, ведьму сковали по рукам и ногам браслеты весьма изящного, но зловещего вида.

— Проиграла! — засмеялся монстр и захлопал в ладоши. — Проиграла, проиграла! И знаешь, чего я от тебя хочу для начала?

Ведьма пронзительно завизжала.

— Ты думаешь, я пришел сюда без звуковых фильтров? — удивился монстр. — Зря, зря... Я вполне обеспеченный Игрок, для меня невозможного... мало.

— Кнур! — взвыла ведьма, и Бдыщ с ужасом понял, что это совсем не игра, столько в голосе ведьмы было слепой паники.

Зомбак с ревом ударился в решетку и отлетел, ударился снова...

— Развлечение на двоих, посторонним не мешать, разрешается только наблюдать! — строго произнес монстр не оборачиваясь. — Стойте где стоите, вуайеристы, нищета студенческая...

И шагнул к ведьме.

И тогда Бдыщ пролез между прутьями решетки и побежал на монстра. Главное, чтобы не обернулся! Обернется — убьет же одним ударом, вон он какой упитанный!

Но монстр не обернулся. Он что-то усмешливо говорил ведьме, и больше не выглядел ни доброжелательным, ни снисходительным, а выглядел тем, кем и был — жестоким хищником.

Ведьма визжала не переставая, поэтому Бдыщ не слышал, что именно говорил монстр, но это было неважно. Хитрушка в панике, вот что важно!

И он успел. С разбегу прыгнул на спину монстру, мгновенно выпустил когти, подтянулся — да, теперь он умеет лазать по деревьям! — подтянулся еще раз и вцепился всей пастью точно туда, куда целил — в ухо! Если уж зомбака проняло, то монстра — наверняка! Монстр охнул от неожиданности и завертелся на месте. Только бы выдержало, только бы не оторвалось ухо, в панике взмолился Бдыщ.

Но оно не выдержало.

Бдыщ улетел в решетку, словно запуленный мощным пинком, и там распластался. Словно сквозь туман он видел, что Хитрушка поднялась, и больше на ней нет оков.

"Вы нанесли урон монстру!" — радостно сообщила табличка, и замелькали цифры прироста силы, ловкости и боевых умений. Второй, монстрова мать, второй уровень воина! С этим уже можно воевать! Бдыщ тряхнул головой, поднялся и снова бросился на монстра...

После третьего пинка он окончательно сложился у решетки, а Хитрушка оказалась на траве в оковах, и ухмыляющийся монстр — над ней.

— Кнур! — заорал из последних сил Бдыщ. — Помогай!

— Не могу! — плачущим хрипом откликнулся зомбак. — Система не пускает!

— Ты мне друг? — завопил Бдыщ.

-Да!

— Помогай другу! Имеешь право! С разгону!

Медленно, словно в воде, зомбак отступил от решетки, разогнался... Хрясь! Несокрушимая преграда лопнула и повисла перекрученными прутьями. А зомбак растопырил руки и попер в атаку.

Монстр обеспокоенно оглянулся, беззвучно шевельнул губами и быстро произнес:

— Поддержка друзей!

И тотчас с хлопками на площадке появились несколько монстров.

— Петя, ты никак групповуху пробуешь? — радостно заорали они — и пораженно уставились на Хитрушку.

— Малолетка... — странным голосом произнес один. — Она малолетка! Вот повезло Пете! И нам!

И они хищно двинулись вперед, не обращая внимания ни на что. Даже на то, что сзади на них набегает воин пятого уровня в легендарном непробиваемом доспехе...

Очнулся Бдыщ от шума поблизости. Проморгался, кое-как сел и переждал головокружение.

— Только без рук! — возмущенно орал монстр. — Это не по правилам! Техподдержка! Я протестую! Я иск вчиню!

— Кнур, сделай с ним, что он со мной хотел! — зловеще прошипела ведьма. — Красочно рассказал, я запомнила!

— А-а-ахотно! — гаркнул зомбак и вздернул монстра вверх.

— Эй-эй-эй, только без этого! — запаниковал монстр. — Вы что, сдурели? Заглючило, нубы тупорылые?! Я на пассивную некрофилию не подписывался! Я не такой! Ой-ой-ой... без рук, я сказал! И без этого! Можно же порешать взаимовыгодно! Я заплачу, и разойдемся! У меня артефакт есть! Редкий!

Хрясь!

— Артефакт мы и сами подберем, он с ништяками выпадет! — проворчала ведьма.

Бдыщ кое-как поднялся на дрожащие ноги. Ведьма копалась в выпавших ништяках, и было их много! Действительно очень обеспеченный монстр... был. Да и дружки его тоже.

А зомбак был занят важным делом — он крушил остатки клетки, с каждым ударом приговаривая:

— Помощь другу!

Система опасливо помалкивала, следовательно, не возражала.

— Действительно артефакт! — удивленно сказала ведьма и подняла что-то. — Амулет истины, дорогая штука! Если его продать...

— Подожди! — вмешался Бдыщ. — Дай мне подумать.

— А что тут думать? — не поняла ведьма. — Это же просто детектор лжи. Безошибочно определяет, говорят истину или лгут, и только. Нам без надобности. У нас Кнур пару раз рявкнет, и все сразу во всем признаются. А вот если продать, я могла бы косметические...

— Я сказал — подожди!

Ведьма недоуменно замолчала.

— А вот что будет, — медленно заговорил Бдыщ, — если я скажу, что цель нашего квеста вон там — и махну лапой? Он ведь определит, истину я говорю или нет?

— Бдыщ! — восхитилась после долгого молчания ведьма. — Ты гений!

— Я знаю, — рассеянно сказал Бдыщ. — Это и смущает. Что-то я слишком хорошо нахожу уязвимости в Системе, и как она к этому относится — тот еще вопрос...

— А я сильный! — ревниво заметил подошедший зомбак.

— А я? — заинтересовалась ведьма и спросила с надеждой:

— Красивая, да?

Бдыщ посмотрел на ее морщинистое коричневое лицо, огромный крючковатый нос и коротко ответил:

— Умная.

— Постой, но так не бывает! — запротестовала расстроенная непонятно чем ведьма. — Умный у нас ты!

— Я гений, — напомнил Бдыщ.

— Так это одно и то же, просто разные степени! Умный, очень умный, а если еще умнее, то гений!

— Нет! — убежденно сказал Бдыщ. — Гений — это другое! И степени по уму другие: умный, очень умный и слишком умный! А ум и гений вообще не связаны. Я вот гений, а меня часто дебилом обзывают, и за дело! И вообще — что мы болтаем? У нас времени вагон и маленькая тележка? Нет? Тогда продаем все ништяки, кроме амулета истины, и двигаем в правильном направлении!

Рухнула и жалобно звякнула последняя конструкция. Тут же высветилась табличка, вежливо сообщающая, что площадка 18+ закрыта по требованию контрольных органов. Мол, извините за неудобства, но деньги за подписку не вернем.

Ведьма быстренько оприходовала добычу, довольно цокнула языком и схватилась за амулет истины.

— Кнур! — скомандовала она. — Ну-ка скажи, что к сбирулинке нужно идти вон в том направлении, и махни своей граблей! Так... а туда? Что, и не туда? А куда тогда?!

И расстроенная ведьма сунула амулет Бдыщу со словами, что эта штука ничего не определяет и лучше ее загнать за косметические умения третьего, а лучше пятого уровня! И тогда бы она...

— Ты неверно формулируешь вопрос, — пробормотал Бдыщ. — Я так думаю. Мало ли где находится сбирулинка? Может, к ней ведут множество путей? Или, кстати, ни одного... Нужно спрашивать сиюминутное направление. Что-то насчет правильного направления на сегодня.

И — о чудо! — амулет заработал! И друзья зашагали по лесу, уверенные, что они идут туда, куда надо. И что никакие ежи им навстречу не попадутся — ведь амулет подтвердил, что это направление — истинное!

— Все хорошо, что хорошо кончается, — задумчиво сказала ведьма. — Мы все прокачались, Кнур вообще перешел на шестой уровень воина... но у меня вопрос: Бдыщ, а ты как в клетку попал? Она же системно заблокирована! Системно! Когда идет дуэль, никто посторонний никакими силами не способен — ну и так далее. А ты как? Тебе вообще плевать на Систему?!

— Что ты, скажешь тоже! — опасливо поежился Бдыщ. — На нее, пожалуй, плюнешь! Если она плюнет, мы все утонем! А как попал... да между прутьев пролез. Я же маленький.

— Бдыщ! — строго сказала ведьма. — Это не имеет значения!

— Ну, я поспешил на помощь другу! — признался Бдыщ. — Помогать другу в Системе прописано! А потом Кнур прошел... проломился... потому что спешил уже мне помогать, ведь мы друзья! Вот как-то так.

Ведьма глубоко задумалась.

— Какая-то она дырявая, эта Система! — пришла к выводу она. — А мы эти дырки еще шире делаем. Как бы нам не прилетело... как ты говоришь? Если она плюнет, мы потонем? А я плавать не умею!

Хлоп! На тропе материализовался монстр Алексей и облегченно им заулыбался.

— Ну наконец-то! — возбужденно заговорил он. — А я жму кнопку переноса, жму, а вы нигде не отображаетесь! Думал, Систему снова заглючило! Вообще с этими нейросетями такой спорный вопрос! Да, мир Игры стал поинтересней, индекс втягивания заметно выше, не то что у обычных стрелялок — но меняется все слишком часто! Только привыкнешь, а оно уже другое! Совсем как в реале! А как в реале мне неинтересно, я же в Игру... а где вы были, что не определялись?

— На восемнадцатой площадке, — буркнул Бдыщ.

— Восемнадцать-плюс?! — завистливо ахнул монстр, и глаза его алчно заблестели. — Вот бы мне туда! Но Система, сука, не пускает, по возрасту авторизоваться не могу... да и дороговато, там за час столько башлять, что никакой мамы не хватит... ну и что там?

— Монстры там, — по-прежнему хмуро отозвался Бдыщ.

Возбуждение Алексея его слегка царапнуло. Он что, тайно мечтает оказаться на месте того типа с кандалами? Или даже и не тайно? Вон как подпрыгивает, никого не стесняется...

— Не, что монстры, понятно... И что вы там... ну...

— А-а-а монстров га-а-аняли! — простодушно сообщил зомбак. — И сла-а-амали пла-ащадку!

Улыбка Алексея слегка выцвела. Потом вытянулось лицо. Кажется, начало доходить, что восемнадцатая площадка с точки зрения нубов — не то же самое, что для монстров, не развлечение.

— Как — сломали?

— На самом деле ее закрыли по требованию контролирующих органов, — сказал почти что правду Бдыщ.

Алексей расстроенно вздохнул, пробурчал что-то о попрании свобод, но быстро успокоился и начал хвастаться закупленным оружием. С повышением уровня воина он смог купить плазму! Целых десять зарядов! А плазма — такая мощная штука, что если дать, к примеру, по зомбаку... она даже ведьму берет! Зомбак шел рядом, угрюмо поглядывал багровым глазом, но благоразумно помалкивал.

— Стоп! — сердито сказал Бдыщ и остановился сам. — Мы снова отвлекаемся в Пограничном лесу! Хитрушка, Кнур! Опять уровень внимательности не прокачали, все во внешность запулили, красавчики?! Мало за это получали? Алексей, тебя за ногу давно не ловили?

Алексей привычно виновато заморгал глазами. Непробиваемый, с досадой понял Бдыщ, ругают каждый день, привык, как с гоблина вода...

— Да проходите, проходите! — раздался веселенький голос. — Я сегодня добрый!

Друзья подпрыгнули и заполошно огляделись — впереди под деревом сидел программист и призывно помахивал рукой. И выглядел он, как гоблин после третьей дозы дурманихи. После первой гоблины обычно орут, ссорятся и выясняют отношения, после второй рвутся бить морду Верховному монстру, а вот после третьей выглядят именно так: доброжелательно, расслабленно, и на все наплевать. Правда, до третьей гоблины редко доходят, обычно веселье заканчивается уже на второй, так-то дурманиха — убойное средство, от выхлопа мошкара на лету дохнет...

— Ты что-то попутал? — насмешливо спросил Бдыщ и не спеша подошел. — Это мы сегодня добрые.

Сказал — и неприятно удивился сам себе. Как лидерские качества наружу лезут, а? Скоро мелких гоблинов начнет шпынять, совсем как Верховный гоблин! На монстра вон как ощерился, морально попинал, и внутри, вот гадость какая, такое удовольствие от сказанного, и не стыдно почему-то! А еще осуждал Алексея за тягу к восемнадцатой площадке! У него, может, простое любопытство, он там ни разу не бывал... и не побывает, м-да.

— Это вы добрые? — хихикнул программист и покачнулся, но удержался все же на пятой точке. — Вы — добрые? Пусть это восемнадцатая площадка скажет! И топ-менеджер Системы, которого вы там унизили и ограбили! А меня за это уволили! С черной меткой в портфолио! И мне теперь все равно! Пойду работать в грузчики, они хотя бы стройные, потому что работают...

Программист неловко зашарил вокруг себя, обнаружил бутылку и с удовольствием присосался к горлышку. И дружески подмигнул опешившему Бдыщу.

— Да-да, топ-менеджера Системы чуть не того самого! Того самого, который будет решать вашу судьбу на расширенной коллегии! А вы его чуть не того самого! Представляете, какими чувствами он к вам воспылал? О, вижу, что осознал, пузатый мой дружочек! Геройство, оно такое! Можно решиться на все! Можно плюнуть в рожу самому владельцу Игры! Только удовлетворения будет на минуту, а последствия огребать годами! Вот поэтому геройство сейчас не в тренде. Люди жить хотят, и жить комфортно, зачем им геройство? Ну, вы-то нубы, вы тупые, вам можно... Только не обижайся, друг, это ж правда, а на правду зачем обижаться? Вы — герои, а значит, тупые, такова неприятная селявуха жизни! Лучше садись рядом, выпьем! Ах да, гоблины не пьют, они жрут... ну тогда я сам с собой!

И программист с абсолютно довольным видом снова приложился к бутылочке.

— Мы не герои, просто жить хочется, — заметил Бдыщ, не спеша присоединяться. — Ну а сюда зачем притащился, если уволили?

Программист поморгал глазами, словно собирался заплакать.

— Ностальгия! — признался он. — Ностальжи, понимаешь? Эх, ничего ты не понимаешь в высоких чувствах! А я столько с вами пережил! Привязался, вы ж мне теперь как родные! Вот, пока действует административный доступ, решить забежать попрощаться.

Толстяк поворочался и тяжело поднялся.

— Прощайте, что ли? — сказал он с улыбкой и протянул Бдыщу руку. — Не поминайте дурным словом, я ж не со зла, а по служебной необходимости!

Программист улыбался мягко и ласково, но глаза у него были... никакие. Бдыщ отшагнул и спрятал лапки за спину.

— Да не держи ты на меня зла! — шагнул к нему толстяк. — Я ж к тебе, как к человеку, со всей душой! Ты умный, я тебя даже зауважал! Давай пожмем руки и расстанемся друзьями, лады?

Повисла в воздухе и неуверенно заморгала табличка: "Игрок Программист предлагает Вам дружбу! Принять? Отклонить?" Бдыщ отступил еще.

Вжих! Мелькнула фиолетовая молния, и программист растаял в воздухе, только шлепнулась на траву блестящая сигаретная пачка. Ведьма задумчиво проводила ее взглядом.

— А... за что вы его? — растерянно спросил Алексей. — Не, я понимаю, прокачаться можно за счет лоха, сам подставился, но... вы же не такие? Он — хороший дядька, мириться пришел! Ну, монстр, так я тоже монстр... и монстры бывают хорошими людьми!

— Бдыщ не пожал ему руку, — сказала ведьма. — А я чуйке гоблина доверяю больше, чем улыбке монстра.

— А-а-а зарплату не получил! — огорченно сказал зомбак. — Пустой!

— Пустой, да не совсем, — пробормотала ведьма и подняла что-то из травы. — Ого. "Игла ниндзя". Он ее в ладони зажимал. Хорошая у тебя чуйка, Бдыщ. Ты посмотри в профиле, она наверняка по уровню уже помощней амулетов опасности!

Ведьма осторожно рассматривала черную иглу, придерживая за самое ушко.

— "Игла ниндзя"! — пораженно сказал Алексей. — Я про нее только слышал! Легендарное оружие! Убивает всех! Только стоит она — мама не горюй! Примерно как зарплата хорошего программиста! Ну вы, ребята, и монстры!

— Бдыщ, это тебе! — решила ведьма. — Ты у нас самый невооруженный. Дарю как другу. На крайний случай.

Бдыщ осторожно взял иглу, и она растаяла на его ладошке. Тут же загорелась табличка: "Поздравляем, вы получили "Иглу ниндзя"! Ваш уровень воина повышается на один балл!" Бдыщ только головой покачал. Опять дырку в Системе нашел, хотя и не хотел! Третий уровень. У него — третий уровень воина. Когда максимальный для гоблинов — второй. У самого Верховного гоблина всего лишь второй. Ох, открутит Система ему голову, однозначно, что-то чуйка неприятно свербит...

— Здорово! — восхитился Алексей. — Вот это мне свезло — попасть в такую команду! И легендарный доспех, и легендарное оружие! И финансы на корешках поднял! Похвастаюсь знакомым — удавятся от зависти!

— А потом соберут команду, подкараулят нас и ограбят! — продолжил Бдыщ скучным голосом.

— Тогда я выдвигаюсь вперед! — озабоченно решил Алексей. — В разведку. Мне-то что, я разве что домой вернусь, подумаешь, а вам сбирулинку еще искать...

У Бдыща внезапно защипало под третьим веком, он не выдержал и в порыве чувств прислонился к плечу монстра.

— Ну ты чего, прямо как девочка! — смутился монстр и убежал по тропе вперед.

Бдыщ осторожно посмотрел на друзей и наткнулся на два испытующих взгляда.

— Я Бдыщ! — сердито напомнил он. — И вообще — чего стоим? Хитрушка, куда ведет эта тропа?

— А нам не все ли равно? — привычно уклонилась от ответа ведьма.

Бдыщ подумал. Еще подумал.

— Кнур, куда ведет эта тропа?

— На-а полигон монстров, — тут же отозвался зомбак и озадаченно замолк.

— Вот! — с огромным удовольствием сказал Бдыщ ведьме. — Кончилась твоя монополия на информацию!

— А-а-а...

— Он же твою сестру победил, — напомнил Бдыщ с улыбкой. — Ведьму. А когда побеждаешь ведьму, выпадает блок знаний. Он сейчас у Кнура в голове. Только Кнур им не пользуется, потому что думать не любит. Но если спросить — ответит. Жаль, я только сейчас сообразил. Просто где Кнур и где знания, это и сбивало с толку...

— Ух ты! — восхитилась ведьма. — Кнур, миленький, а про мою сестру у тебя тоже информация есть?!

— А-а-а пока не зна-аю! — растерялся зомбак.

— Так я спрошу! А ты ответь! Так, что бы спросить, что бы... О! Кнур, а она ходила на восемнадцатую площадку?

Зомбак замер. Натужился. Ведьма затаила дыхание.

— Ка-а-ак тебе не стыдно? — сказал зомбак укоризненно.

И Хитрушке стало стыдно.

А за поворотом тропы они попались. И не потому, что Бдыщ расслабился, вовсе нет! Бдыщ был напряжен! Но — снова задумался! А это гораздо опасней, чем расслабляться, не раз убеждался! Ну и еще подумал вот что: ну что может угрожать команде, в которой воины шестого, четвертого и третьего уровней, что? То есть — опять же подумал! Мысли — зло! Поэтому события завертелись для него совершенно неожиданно и до омерзения быстро.

Раз — Алексей, идущий впереди, странно присел, вскинул перед собой руки, и в активированный щит ударил залп молний. Два — щит перегрузился и лопнул с печальным звоном. Три — Алексей повернулся, виновато развел руками и сообщил, что пуст и сейчас его вышибут. Четыре — зомбак с ревом встал перед монстром и принял на непробиваемый доспех шары колючего льда, предназначенные для Алексея. Пять — обрадованный Алексей вытащил из рюкзака шотган и принялся азартно перестреливаться с невидимым противником...Целых пять секунд прошло, прежде чем Бдыщ включился!

— Кнур, сближайся! — крикнул он. — Леха, плазмой их!

— Ага! — радостно отозвался Алексей. — Щас! Получи, фашист, гранату!

Из стана "фашистов" донеслись обиженные вопли насчет нечестности и что они кое-кого встретят завтра в школе и потолкуют. Алексей на секунду дрогнул, но зомбак попер вперед, он за его спиной тоже, еще пара оглушительных взрывов, и все кончилось. Четверть минуты, и схватка завершилась — а Бдыщ даже с места сойти не успел! Вот задумался так задумался!

На самом деле Бдыщу даже себе не хотелось признаваться, что не задумчивый он, а просто тормоз. Тормоз — это про зомбака, разве нет?

Алексей обернулся, улыбка до ушей.

— Пойдемте ништяки собирать! — крикнул он. — Вот это рубилово, классно я, да?

А потом Алексей пакостно ухмыльнулся и уставил палец в Бдыща:

— А ты — девочка! И Хитрушка — девочка! Обе в ступор впали! Все девочки при опасности так делают, дуры, га-га-га!

— Что, мечтаешь с ней задружиться? — невинно спросила ведьма. — Под ручку перед дружками прогуляться, пообжиматься в уголке, э?

Алексей подавился смехом и с ужасом уставился на Бдыща. Понятно, с огорчением понял Бдыщ, с ТАКОЙ девочкой он не то что прогуляться вместе, он и в одном с ней городе находиться не хочет. Ну и... а что, предполагалось что-то иное?

— Шутит она, — хмуро сказал Бдыщ. — Системное условие для ведьм — нехорошие шутки не менее трех раз за обновление локации.

— Да я как бы знаю... — растерянно пробормотал монстр и облегченно выдохнул. — Но оно как бы неожиданно, когда шутят над тобой, и вовсе как-то не смешно...

Ведьма мерзко захихикала, и Алексей окончательно смутился.

Ништяков было реально много!

— Еще бы! — безрадостно объяснил Алексей. — Мы же такую команду вышибли! У них воины уровнем начиная от десятого, они ж тут на полигоне каждый день зависают! А лидер так вообще зверь...

Предстоящие разборки в школе его беспокоили гораздо сильнее, чем он показывал.

— Ты справишься, не сомневайся! — тихо сказал ему Бдыщ. — Мы же твои друзья. Будет непросто — запроси поддержку друзей!

Алексей уставился с сомнением.

— А как это сработает? — недоверчиво поинтересовался он. — Вы-то здесь, а я там, в реале!

— А какая разница? — возразил как можно увереннее Бдыщ. — Оттуда сюда работает же? Я сам видел на восемнадцатой площадке, что работает! Значит, и в обратную сторону так же! Ну, мы сами вряд ли к тебе попадем, мы все же виртуальные, но помочь умениями, силой поделиться — почему нет? Представляешь, Кнур тебе подкинет чего-нибудь, как раззявишь тогда пасть, как попрешь в атаку с раскинутыми руками! Красота!

— Кнур не сможет, Система запрещает! — возразил Алексей, но все же повеселел.

— Па-адумаешь! Напрямую нельзя, а в обход можно! Он мне, а я уже тебе! Ну, мощность упадет по дороге, и только!

В этом бою они заполучили артефакты, ценность которых сложно было преуменьшить. Щиты! У выбитых Игроков были щиты, и они все выпали в лут! Да, они не держали плазму, но, честно говоря, какой Игрок станет тратить дорогую плазму на какого-то болотного гоблина? И много ли Игроков вообще этой плазмой пользуются? Это Алексей разжирел на поставках дармовых корешков дурманихи и шиканул, а так-то, насколько видел Бдыщ, в ходу были в основном слабенькие молнии да стрелковка.

Он принял в подарок от Алексея щит, искоса посмотрел на дебильно радостную табличку и посмурнел. Четвертый уровень у гоблина! Четвертый! И куда катится мир?!

Они нечестно, то есть поровну, поделили ништяки. Поровну — всегда нечестно, потому что вклад в победу разный, разве не так? Но друзья настояли, и Бдыщ уступил. Потом каждый продал свою долю, и ведьма радостно взвизгнула:

— Ого! Ну теперь я точно стану красавицей!

Бдыщ оценил приход и признал, что просто неприлично обогатился. За то, что постоял в сторонке и не мешался. Но обеспокоило его совсем другое. Что там Алексей говорил? Против них устроили засаду монстры минимум десятого уровня, да? И что тогда их ожидает дальше, а? Уровни-то усложняются! Раздавят одного гоблина и не заметят! И ведьме не поможет ее красота, пусть не надеется! Тут мир охоты, а не выставка невест!

— Хитрушка, ты и так красивая! — сказал он. — Укрепи лучше защиту и удачи добавь по максимуму! Я, например, добавил.

— Правда красивая? — заинтересовалась ведьма, пропустив мимо ушей все сказанное после этих волшебных слов.

— Красивее не бывает! — заверил Бдыщ самым честным из своих голосов.

Ведьма помрачнела. Потом надулась. Но зато вроде сделала, что советовал Бдыщ. Гоблин вздохнул — тяжела ты, доля лидера, у всех в глазах бессердечным стоять! — и направился к монстру.

Алексей любовался профилем и чуть не приплясывал от счастья.

— Как он устроен, ваш полигон? — поинтересовался Бдыщ. — Чтоб представлять, что нас ожидает?

— Не знаю, я досюда не доходил раньше! — беспечно сказал Алексей. — Наверно, как все полигоны, они в целом похожи. Сначала деревья и кустики, камни там, пни, потом развалины строений, сторожевые башни, частоколы... как везде, в общем. А нам вообще куда надо?

— Хороший вопрос. Кнур, поработай указателем!

И тут их ожидал облом. Амулет истины молчал.

— Без паники! — пресек Бдыщ. — Дайте мне подумать!

И решительно сел. На самом деле никто и не думал паниковать, кроме него, но не признаваться же?

— А знаете, я понял, в чем дело! — действительно понял он и озадаченно потер затылок. — Нам нужно определиться с мечтой.

— А-а жить? -заикнулся зомбак — и замолчал.

— Во-во! — безрадостно усмехнулся Бдыщ. — Жить -это не мечта, это то, что само собой разумеется. А нам нужна мечта! К которой жизнь идет обязательным довеском!

— А-а-э... — сказал зомбак.

-Э-э-э... — сказала ведьма.

Потом они переглянулись и дружно решили:

— Нам надо подумать!

Развернулись и отправились за деревья. Гоблин проводил их растерянным взглядом. Что, за деревьями думается лучше?

— Пойду и я тоже, — дипломатично промямлил Алексей. — Подумаю, что ли...

И тоже ушел, но в другую сторону. И Бдыщ впервые за время квеста оказался совсем один.

Непривычное оказалось ощущение. И оно ему не понравилось! И зудит, и свербит, и ноет, как будто чуйка о чем-то предупреждает...

Так чуйка же, гоблинову мать! Бдыщ подскочил, как ужаленный -хотя гоблинов даже болотные осы брезговали жалить — но опоздал. По краям поляны с хлопками появились три монстра в офисных брюках и белых рубашках. Между ними треугольником тотчас натянулась сеть и серебристо замерцала. И Бдыщ — в самой середке!

— Попался! — спокойно констатировал один из монстров. — Ребята, потихоньку сходимся! Вместе... и... пошли!

И они пошли. Бдыщ метнулся туда-сюда, раскрыл пасть, чтоб позвать друзей...и захлопнул. От ужаса совсем пропал голос! Никогда такого не было, и вот снова!

Монстры потихоньку сходились, свободное пространство уменьшалось. Бдыщ затравленно огляделся. Ни одного дерева поблизости! Удивительно, да — на поляне и ни одного дерева? Что же делать, куда бежать, куда бе...

Он в панике выпустил и спрятал когти... И снова выпустил. У него же есть умение копать ямы! Халявное, но есть! Если нельзя вверх, остается путь вниз!

Как он копал! Как земля летела из-под когтей фонтаном!

— Эй, а куда он делся? — недоуменно воскликнул один из монстров. — Словно сквозь землю провалился!

— В землю и ушел, я видел! — подтвердил другой монстр.

Бдыщ затаил дыхание и замер под тонким слоем дерна. Глубже зарываться он побоялся. Ладно бы яму, но вбок... как бы не потеряться под землей! Перед носом засветилась табличка с поздравлением, что он освоил умение рыть норы, и Бдыщ беззвучно зашипел на нее — нашла время издеваться!

Над ним прозвучали шаги.

— Нора, но там земляная пробка! — огорченно сказал монстр. -Как будто барсук зарылся!

— Нет здесь барсуков, не прописаны! — ворчливо возразили ему.

— Не было раньше, ты хотел сказать! А как передали управление Игрой нейросети, всякое можно ожидать! У нее разум нечеловеческий!

— С одной стороны, нейросеть практически избавила нас от работы, — рассудительно произнес монстр прямо над Бдыщем. — Сидим, делаем вид да денежки гребем...

— Осторожней болтай, так и работу недолго потерять...

— Да ладно, нет же никого! Этот поганец болотный и то куда-то исчез! Если это был он. Локализация какие-то чудеса выдавала, то воина четвертого уровня, то... а у гоблинов потолок двойка! Но я другое хотел сказать. С одной стороны, нейросеть делает все за нас, но с другой — все вмешательства теперь возможны только изнутри! То ли дело раньше было — щелкнул клавишей, и нет проблем. А сейчас вставай, создавай игровой аккаунт, аватара, закупай оружие — на свои, блин, кровные! — и на общих основаниях топай ловить вонючего гоблина... Единственная льгота осталась — административный вход! Так нас скоро вообще в Игру пускать перестанут!

— Бунт машин! — хохотнул кто-то.

— Во-во, доиграемся с псевдоразумными сетями...

Тут говорящий, видимо, переступил с ноги на ногу, потому что дерн прорвался и рядом с носом Бдыща оказался лакированный ботинок! Чуть на голову не наступил, убийца!

Монстр удивленно охнул, Бдыщ вырвался из подземного плена, яростно махнул когтями и с изумлением почувствовал, что когти-то — ого-го какие! А уж что почувствовал монстр... Но заорал он оглушительно! Бдыщ слепо метнулся в сторону, дорогу ему проворно заступил другой монстр, Бдыщ в отчаянии высоко подпрыгнул, полоснул, затрещала ткань брюк... Монстр испуганно отступил, зажал ладонями низ живота и громко возмутился:

— Эй, ты совсем, что ли? Смотри, куда бьешь! Чуть без хозяйства не оставил! Так мужики не делают!

Бдыщ снова напрыгнул, монстр шарахнулся в сторону не разгибаясь, а Бдыщ молнией пролетел мимо и помчался к лесу. Как он бежал! Не зря создал резерв скорости, как чуял! А вокруг взлетали вверх комья земли и травы -монстры лупили по нему молниями и страшно ругались. Но не зря он влил в удачу, как чуял! И щит не зря взял, потому что сбило чем-то с ног, но не убило!

Опомнился он в лесу. Навстречу ему бежали встревоженные зомбак и ведьма, а с другой стороны Алексей.

— Руки в ноги — и ходу! — прохрипел он.

— Но мы еще не определились...

— Некогда! — заорал он. — Ноги сами все определят, бежим!

— Да кто там?

— Программисты! — выдохнул перепуганный Бдыщ.

Зомбак резко развернулся к поляне:

— А убить?!

Бдыщ присел и завопил что было мочи:

— Какое убить?! Они настоящие!

И они взяли ноги в руки, как странно выражаются монстры. Но получилось действительно очень быстро!

Ночь они встретили в какой-то полуразрушенной башне. Их гоняли по полигону весь день — то обозленные команды монстров, то разозленная до крайности команда программистов. Как понял из криков Бдыщ, больше всего их задели порванные по ширинке брюки. С точки зрения Бдыща — па-а-адумаешь, невелика потеря! Но монстры явно считали иначе. Как будто они там, в штанах, что-то ценное хранят! В результате друзья истратили почти все резервы, потеряли щиты, и Алексей дважды бегал в свой мир подкупать оружие, пока на третий не вернулся с сокрушительной новостью, что обналичку за корешки дурманихи прикрыли по техническим причинам. Проклятые программисты!

И еще зомбаку сломали саблю! Как он убивался и убивал других! Но — не помогло, пришлось отступать к башне, а потом и в башню. Что хорошо, вход был один, атакующие не могли сгруппироваться, и Кнур выкидывал их поодиночке.

Игроки пытались применить, как определил Алексей, опыт штурмовых групп спецназа, закидывали в проем разные взрывающиеся пакости, но зомбаку в непробиваемом доспехе от них было не холодно и не жарко. Как равнодушно отметил Бдыщ — очередная дыра в Системе. Нельзя допускать в живом мире абсолютные величины! Абсолютная власть, абсолютная неуязвимость, абсолютная безнаказанность — факторы, разрушающие реальность! Разработчики, когда создавали легендарный артефакт, наверняка были уверены, что в легендах он и останется. Мол, невозможно же убить зверя в непробиваемой шкуре. А сами оставили у ежей уязвимость. В результате ежа таки убили. А теперь — ну как победить зомбака в непробиваемом доспехе?

Бдыщ вообще-то уже догадался как, но подсказывать противникам не спешил. Так что зомбак метал Игроков, они подбирали выпавшие ништяки, тут же продавали и слегка подпитывались. Так и продержались до темноты. Когда Кнуру становилось совсем невмоготу, ведьма разгоняла претендентов на их ништяки одуряющим визгом. В норме ведьмы до полигона не добирались, низковат уровень воина, и поэтому к ее защите монстры оказались не готовы. Как мрачно предполагал Бдыщ, ненадолго. Сбегают в свой мир за звуковыми фильтрами, и потом хоть хором визжи, не поможет. Одна надежда, что фильтры не из дешевых, а обеспеченных Игроков не так уж много в массе нищебродной студенческой толпы.

Монстра Алексея пару раз вышибали из Игры, но он упорно возвращался, пользуясь опцией "помощь друга", а на ночь так и вовсе остался, объяснив, что мама на работе в ночную смену. На самом деле, как подозревал Бдыщ, ему просто хотелось посмотреть на полигон ночью. По его словам, ночная локация разительно отличалась от дневной и считалась более интересной. И сответственно более сложной, но Алексея это мало волновало, он был счастлив от самого факта, что сумел продвинуться по локациям настолько далеко. Как он сам честно признался, один до полигона он никогда бы не дошел. А тут — и дошел, и даже погонял некоторых!

Ночь потихоньку вступала в свои права. За стенами башни шумели и орали все реже. Первыми ушли программисты — женатые люди, как они объяснили заинтересованным лицам, понимать надо! Потом и остальные Игроки стали исчезать поодиночке и пачками.

— Родители выдергивают уроки делать! — злорадно ухмылялся Алексей.

А на Бдыща в наступившей тишине накатила вдруг тоска. Где он, кто он? Как оказался так далеко от родного болота? Среди камней и деревьев, осажденный злобными монстрами?

Он поморгал третьим веком — не помогло.

— Над Канадой, над Канадой, — прошептал он тоскливо. — Солнце низкое садится... Мне уснуть давно бы надо, отчего же мне не спится? Над Канадой небо сине, меж берез дожди косые... так похоже на Россию — только все же не Россия...

И он откровенно всхлипнул.

— Ну что ты действительно как девочка? — вздохнула ведьма.

Бдыщ пододвинулся, освобождая ей место. Вообще-то у стены можно было усадить десяток таких худышек, но Бдыщу очень хотелось, чтоб ведьма сидела рядом, и он схитрил. И — о чудо! — Хитрушка села поближе. Или это не чудо, а ей тоже было не по себе и хотелось поддержки?

— А что ты сейчас сказал? — тихонько спросила ведьма. — Я ничего не поняла.

— Я тоже, — признался Бдыщ. — Думаю, это программисты развлекались. На редкий случай, чтоб выразить тоску, поставили подходящие слова из своего мира, а понимание не прописали. Мы, гоблины, так-то стихов не сочиняем и песен не поем... да нам и незачем, мы же обычно не тоскуем. Наедимся дурманихи, и вперед!

— А я думала, это у тебя подложка проявляется, — вздохнула ведьма. — Тот, кем ты был в предыдущей жизни.

— С чего бы? — удивился Бдыщ. -Я местный. Просто гоблин.

— Насчет "просто" я бы поспорила, а в остальном — жаль! — разочарованно сказала ведьма, встала и ушла к Кнуру.

Бдыщу стало совсем плохо. Никто гоблина не любит, бедный он, несчастный... Хотя насчет "бедный" — это он, конечно, загнул. Если заглянуть в профиль, он сейчас очень даже богатый. Конечно, по меркам мира Игры — богатый энергией, умениями и артефактами. А когти, когти какие?! Ни у одного гоблина нет, а у него есть! Пожалуй, сейчас он способен вынести Верховного гоблина одним ударом... снова загнул — серией ударов. Но уже способен! Только некогда. Свою жизнь спасать гораздо важнее, чем отбирать чужую. В свете этого утверждения, кстати, становится непонятным, для чего тогда монстры выбрали войну, то есть отбирание жизней, в качестве основного развлечения. Даже целый мир Игры для этого создали, а потом оживили при помощи нейросети... Может, они бессмертные, им жизни спасать не требуется?

И Бдыщ потихоньку, полегоньку, незаметно для самого себя повеселел. Ну, любит он думать, нравится такое занятие! А думать о том, что богатый, еще и приятно!

Наконец ночь полностью вступила в свои права, и сразу же началось! За узкими бойницами башни мигнуло и пропало на мгновение звездное небо, и тут же все отверстия залил мертвенный лунный свет. Бдыщ настороженно вскочил. Правда, подумал и снова сел. Ну, звезды на луну поменялись, он при чем? Как-то может повлиять, отменить, переиначить? Нет? Тогда лучше сидеть. Есть же общее правило: не можешь изменить, сиди и не дергайся? Хотя чаще говорят "лежи и не дергайся", но какая разница? Вот, в соответствии с ним...

— ....! — сказал монстр Алексей с ужасом.

Зомбак медленно повернул голову, словно навел на болтуна прицел шотгана.

— Я хотел сказать, мы в лунную башню угодили! — сконфуженно поправился Алексей. — И теперь нам, ну... конец!

— Та-ак бы и говорил! — назидательно прохрипел зомбак. — Так бы и... шта-а-а?!