Первое звено

— Прямо сейчас? Не поешь, не переоденешься?

— Некогда, — бросил через плечо.

— Стемнеет еще не скоро! — я догнала парня, пошла рядом. — Сейчас уже совсем распогодилось, гроза ушла дальше, в холмы, — махнула рукой в сторону серевшего в мрачной пелене предгорья.

— Я видел стадо у речки, когда возвращался. Если они перейдут на ту сторону, то вернутся не скоро. Начинаются осенние дожди, река вздуется. Может, уже вздулась, ночная гроза была очень сильная.

— Ну и что?

— Лера, ты правда не понимаешь? — остановился, взглянул то ли с тревогой, то ли с сожалением, как на дурочку. — Нам нужна в хозяйстве дойная корова, чем быстрее, тем лучше. Потом появятся другие заботы, так что я не могу позволить себе потерять ценное имущество из-за нелепого стечения обстоятельств.

Мне ужасно захотелось тут же выяснить, какие именно другие заботы видятся ему в ближайшем будущем. Неужели он имеет в виду появление вожделенного ребенка? Почему-то именно так мне и кажется. Чертов дуал! И не придерешься, обещание выполняет: ни словом не обмолвился о семье.

— Тогда я поеду с тобой.

— Зачем? — он вошел в сарай, взял аркан.

— Потому что мне надоело сидеть дома! Ты за последнюю неделю уже дважды уезжал надолго, — не говорить же ему, что одна я натерпелась страху и не желаю провести еще одну бессонную ночь, борясь со странными мыслями, словно маятник качающимися от желания убить его до...

— Ты не умеешь ездить верхом.

— Потому что ты не научил, хотя я просила! Возьми меня к себе в седло.

Эта мысль пришлась парню по вкусу. Он велел быстро собрать с собой какой-нибудь еды и захватить на случай дождя куртку, а сам занялся тем, что расседлал уставшую лошадь, на которой ездил в город, задал ей корма, и снарядил для поисков коровы другую.

Мои надежды устроиться у всадника за спиной пошли прахом, Алехо настоял, чтобы я сидела впереди.

— Сзади ты запросто можешь свалиться и сломать себе что-нибудь, а я и не замечу, — заявил с неподдельной заботой. — А так будешь у меня на глазах.

Да, конечно! Если б только на глазах. Вон как они заблестели, несмотря на усталость и огорчение из-за сбежавшей коровы.

Поездка на лошади полностью подтвердила мои подозрения: Алехо согласился взять меня с собой исключительно ради возможности оказаться в непосредственной близости. Не скажу, что он сильно этим злоупотреблял, но все мои попытки хоть чуть-чуть отстраниться заканчивались ничем. Плечами, спиной и тем, что ниже я неизменно ощущала крепкое мужское тело или хотя бы его тепло, с легким испугом осознавая, что это не вызывает должного внутреннего протеста.

За анализом собственных ощущений я почти не замечала дороги, так что речка появилась неожиданно скоро. Неширокая, около пяти метров, но быстрая, даже, пожалуй, бурная. Берега пологие, плавно переходящие в галечные отмели. Вода мутная, несет ветки, листья. Значит, ночная гроза и в предгорьях порезвилась вволю. Алехо спешился, помог слезть мне, и мы подошли к потоку. Стадо, как и следовало ожидать, мирно паслось на противоположном берегу.

— Что же делать? — я взглянула на парня, тот хмурился. — Течение быстрое, не перейти. Поедем назад?

— Нет. Жди тут и не вздумай соваться в воду.

Ага, сейчас, разбежалась и кинулась в бурный поток. За кого он меня принимает?

Алехо тем временем вскочил в седло и направил коня в воду. Тот послушно ступил в буруны и двинулся на другую сторону. Речка оказалась неглубокой, на середине вода едва доставала животному до брюха, но течение давало себя знать, конек ступал медленно и осторожно. Наконец переправа благополучно завершилась. Парень подъехал к стаду, принялся выискивать корову с теленком. Уж не знаю, глаз у него наметан или просто повезло, но поиски не заняли много времени. Алехо довольно ловко накинул на шею беглянки аркан и потянул за собой. Флегматичная животина не сопротивлялась, теленок побрел за мамашей, а их соплеменникам и вовсе не было дела до происходящего.

Трудности возникли на берегу: маленькая телочка никак не желала лезть в воду. Как ей удалось переправиться в первый раз? Может, речка тогда еще не вздулась до такой степени, или теленок просто попал в поток идущих животных, который и увлек его за собой? Впрочем, гадать бессмысленно, нужно как-то переправить ее обратно. Алехо попытался подхватить малышку в седло, но та, судя по всему, опасалась не только воды, но и лошади. Тогда парень въехал в реку, таща на аркане корову. Та не особенно упиралась, оглянулась раз-другой на детеныша, замычала, но последовала за человеком.

Оказавшись на суше, Алехо быстро спешился, подошел к корове, снял петлю и сноровисто свернул аркан.

— Лера, понадобится твоя помощь.

"В кои-то веки!" — подумала я, вслух произнесла:

— Говори, что делать.

— Телка боится лошади, придется ее на руках переправлять. На веревке тащить нельзя, течение слишком сильное, ее может повалить, ноги поломать.

— А тебя не повалит и ничего не поломает?

— Повалит, встану. А чтобы не снесло, я обвяжусь веревкой, закреплю ее вот здесь, на роге, — похлопал по крючковатому выступу на луке седла. — Если не повезет, и сломаю пару костей, они быстро срастутся.

— С чего бы?.. Ах да, у тебя генетические модификации. А я-то чем могу помочь?

— Придерживай коня. Он должен стоять на месте, — и вручил мне поводья.

Мы с коняжкой обменялись настороженными взглядами, зверь фыркнул и тряхнул головой.

— Ну-ну, стой спокойно, — я, слегка нервничая, похлопала его по шее. — Тебе больше не нужно лезть в речку. Сейчас хозяин искупается, и пойдем домой.

Алехо довольно быстро переправился на тот берег, в самом глубоком месте ему было по пояс. Изловить телочку тоже оказалось нетрудно, она не пыталась убежать, так и стояла на берегу, тоскливо поглядывая на мамашу и разделяющий их поток. Зато обратный путь оказался не в пример сложнее. Парень закинул теленка на плечо и то и дело успокаивающе похлопывал и поглаживал по спине (надо отдать должное, это у него хорошо получается), да еще следил, чтобы задние ноги находились сбоку. Детеныш время от времени пытался взбрыкивать, и я уже стала беспокоиться, как бы копытце не угодило прямиком в стратегически важное место избранного. Алехо удавалось успешно ограждать самое дорогое, к сожалению, в ущерб сохранения равновесия. Кончилось это вполне ожидаемо: аккурат на середине речки течение сбило-таки парня с ног. Ношу он не выпустил, но и встать у него не получалось.

Я ухватилась за веревку, пытаясь подтащить Алехо к берегу. Какое там! Парень не маленький, плюс теленок, плюс напор воды.

— Коняжка, — зашептала, похлопывая конька по шее и дергая за поводья. — Пойдем-ка... Нужно вытаскивать твоего хозяина.

Животина не тронулась с места. Я потянула сильнее, заодно неся какую-то чушь про то, какой он хороший конь, послушный, и, конечно же, не хочет, чтобы хозяин утонул или переломал себе все кости, или огорчался бы потом полгода из-за утопшего теленка, которого и мне будет жаль. Не знаю, внял ли конек моим причитаниям или настойчивому дерганью за поводья, но в конце концов переступил ногами и двинулся за мной.

— Тише, тише, не так быстро. Может, у Алехо получится встать, а если ты лихо потянешь, он точно себе что-нибудь отобьет... — (в памяти, будто назло, всплыл эпизод с известным голливудским археологом, волочащимся за грузовиком по пыльной грунтовке. Бравый ученый, как и полагается истинному герою боевика, ничего не отшиб, даром что тащился по дороге пузом вниз).

Я продолжала вести коня, то и дело оглядываясь. Теленка парень не выпустил, тот судорожно вытягивал шею и, кажется, пытался вырваться. Алехо держался на плаву животом вверх и умудрялся хватать воздух, но встать у него так и не получилось. Очутившись на мелководье, парень разжал руки и детеныш радостно кинулся к матери, тут же подлез к ней под брюхо и засосал, избавляясь от пережитого ужаса. Корова принялась заботливо вылизывать те его части, до которых могла дотянуться.

— Теперь стой, стой. Вот хороший конь, — я в последний раз похлопала животное по шее и принялась отвязывать аркан.

Получилось неожиданно легко, стоило потянуть за свободный конец веревки. Бросив ее на землю, я кинулась к Алехо.

Парень лежал на боку на мокрой гальке, поджав колени к животу, и тяжело дышал.

— Алехо, ты как? — он не пошевелился, не попытался встать, и мне стало очень не по себе. Опустилась рядом на колени, секунду поколебавшись, отвела с его лица мокрые волосы. — Перелом? Сильно ушибся?

— Не везет мне с существами женского пола, — чуть повернул голову и взглянул на меня.

— Да в чем дело? — поза Алехо внезапно навела на мысль. — Она тебя лягнула? Туда?.. — на лице избранного появилось непонимающее выражение. Еще бы: он не знаком с туманными женскими эвфемизмами. Пришлось выразиться поточнее, на всякий случай придерживаясь культурного варианта. — Ну, в пах...

— Угу-у.

— Ох, мне так жаль... — я погладила его по плечу, обтянутому мокрой рубашкой.

— А ты не взглянешь? Я сам боюсь. Вдруг все всмятку...

Смотрел Алехо жалобно, да и голос звучал на удивление невинно. Я заколебалась, но тут избранный весьма шустро перевернулся на спину, выпрямив ноги.

— Нет, сам проверяй, — встала. — Все равно не разбираюсь в тонкой механике твоего... этого... Но мой убогий опыт подсказывает, что все в порядке.

Всмятку там точно не было. Скорее, вспухло.

— Надо было притвориться, что захлебнулся, — проворчал Алехо, вставая. — Но ты вряд ли умеешь делать искусственное дыхание, если вспомнить прочие познания в оказании первой помощи.

— Угадал, не умею. Видела не раз в кино, так что при необходимости попробовала бы. За результат, конечно, не ручаюсь. А про удар в пах ты наврал?

— Не совсем. Она пыталась, но я сумел увернуться. Задело слегка, по касательной. Больше напугало, чем вред причинило. Вот и пришла в голову не совсем удачная мысль тебя разыграть, — парень выпутался из веревки, аккуратно свернул аркан и пристроил на плечо.

Укоризненно качнув головой, я повернулась и пошла к лошади, Алехо захромал рядом.

— Не подозревала, что ты способен на такие пошлости.

— Я сам не подозревал, — ухмыльнулся. — Наверное, это из-за того, что ты повела себя не так, как я ожидал. Не растерялась, справилась с ситуацией. Я, когда оступился, уже с теленком попрощался. Если руки заняты, шансов выбраться из такого потока самостоятельно нет. К счастью, быстро почувствовал, что меня тянет против течения.

— Алехо, ты думай, что говоришь, — остановилась рядом с коньком, достала из седельной сумки сверток с едой и свою куртку. — Получается, ты предлагаешь мне непристойности из-за того, что я произвела на тебя впечатление. Мог бы просто спасибо сказать.

Вопрос о том, чего именно он от меня ожидал, предпочла не обсуждать. И так понятно после истории с феном.

— Спасибо, Лера. А насчет непристойностей ты заблуждаешься. Что здесь непристойного? Тебе тоже может потребоваться осмотр и помощь. Это...

— ...жизнь, я поняла твой подход. Снимай мокрую рубашку и надевай это, — подала ему куртку. — Ты еще предложи научить искусственное дыхание делать.

— Конечно, научу. Это необходимый навык, — повертел куртку в руках. — В плечах маловата будет. Дай-ка лучше вот это, — выхватил пакет с бутербродами.

— И непрямому массажу сердца обучишь?

— С удовольствием, — ухмыльнулся и одним махом отхватил пол-куска хлеба с сыром.

— Мне-то оставь! — забрала у него пакет. — А о камни ты не ушибся?

— Уфыбфя.

— Чем? Ногой? — вспомнила, как он прихрамывал.

— Жадом.

— Может, посмотреть? — осведомилась участливо.

— Нет, не надо, — он, наконец, сумел прожевать и проглотить. — Просто ушиб.

— Алехо, это просто осмотр. Вдруг лечение требуется? Смазать чем-нибудь, компрессик поставить. Я ведь не сингл. Ко мне этой частью тела можно поворачиваться.

— Ну и кто из нас более пошлый? — подобная беседа определенно доставляла ему удовольствие, поэтому я сочла за лучшее не продолжать.

* * *

В тот вечер я допустила ошибку, заснув у Алехо на плече. Мы вернулись домой усталые, избранный довольно долго возился с коровой и теленком, устраивая их в конюшне, благо места хватало. После плотного ужина (взятых с собой бутербродов хватило лишь на то, чтобы сильнее разжечь голод) парень предложил посидеть в гостиной у камина. Я согласилась, хотя была сонная от еды и усталости, а он прихватил бутылку вина, и после первых же глотков мне стало невероятно хорошо и спокойно. Дабы не терять тонуса, я решила немного пошпынять избранного.

— Зачем ты ездил в город из-за фена? Нам может срочно понадобиться что-то более важное, лекарства, например. А город исчез.

— Я специально ездил в дальний городок, — гордо провозгласил с противоположного конца дивана (Алехо хотел сесть поближе, но я не позволила, сославшись на то, что желаю видеть лицо собеседника, не выворачивая при этом шею). — Собирался привезти тебе фен еще в первый раз, но потом решил ближайший город приберечь. До следующего было далеко, ты бы испугалась, что меня долго нет.

— Ничего бы я не испугалась, — бодро запила ложь остатками вина и протянула бокал за новой порцией.

— Я ж не знал тогда, что ты храбрая, не теряешься в трудных ситуациях, — парень подсел поближе, аккуратно наполнил мой бокал и не подумал отодвинуться.

На нетрезвую голову его слова показались приятным комплиментом, а не грубой лестью (а может, они и были комплиментом? Проклятая паранойя!). В душе ворочалось чувство вины из-за глупых претензий, высказанных под действием ПМС, и я не стала прогонять Алехо на его место.

— Спасибо, конечно, за фен, но насадками я обычно пользовалась, когда шла на вечеринку или еще куда-нибудь... — нет, одного бокала вина было вполне достаточно, второй лишний... Глаза закрываются, хочется в постельку, спать...

— Мне было бы приятно, если б ты как-нибудь надела платье, сделала прическу...

Он придвинулся совсем близко, я снова почувствовала тепло его тела, но никакого протеста вторжение в личное пространство не вызвало, наоборот. Оказалось, что прислониться к Алехо, закрыть глаза, и, покачиваясь на мягких волнах легкого опьянения, отбыть в дрему — как раз то, что нужно.

Погружаясь в сон все глубже, я еще различила глубокий вздох, но уже не могла понять, что в нем слышалось — огорчение или удовлетворение.

Проснулась утром в своей постели. Нервно зашарила руками по груди, животу, но тут же успокоилась: на мне была не только ночнушка, но и халат. Тело тоже не подавало тревожных сигналов. И о чем думаю? Сама провоцирую парня, играю с огнем. Вчера, кажется, ничего не произошло, но в один прекрасный вечер Алехо не захочет или не сможет сдержаться.

Есть, конечно, другая сторона проблемы: мечтаю ли я по-прежнему вернуться домой? Ведь если задуматься, меня там никто не ждет, да и я не горю желанием вновь увидеть кого-то из жителей моего мира. Да и сам мир... Так ли хочется оказаться там? Единственный неоспоримый плюс прошлой жизни — общество, сознание того, что кругом полно людей. Ага, из которых ни один не почешется, если увидит или услышит, как тебя ночью убивают или насилуют. А здесь я точно не одна, и если появятся дети...