Дар Королевы

— Нет, что ты! Прости меня, за такую поспешность. Но всё же, не отвергай сразу. Подумай, пожалуйста, может, всё же... Я готов ждать очень долго!

Неспешно я забрала руку, чувствуя, будто она испачкана. Грустно улыбнувшись, я покачала головой:

— Вряд ли что-то изменится. Дело вовсе не во времени.

— Тогда в чём?

— Понимаешь, Женя. Я люблю другого. И это надолго.

— Но...

— Снежинка! — рядом с нами возникла Ария, буквально выскочив на поляну из-за деревьев. — Я тебя по всему замку ищу, а ты на природе морозишься! Мне срочно нужна твоя помощь, так что я тебя опять у молодого человека утащу.

История повторилась, я только и успела махнуть на прощание рукой, когда Ария уже буквально вытащила меня из леса. Было очень похоже на деформацию пространства. Шёпотом завхоз заговорила:

— Не поверишь, он как с тобой рядом оказывается, я словно чую! И хочется срочно тебя увидеть и забрать, чем дальше от него, тем лучше.

— И я тебе за это очень благодарна, — кивнула я, смутно веря в 'как чую'. — Знаешь, вроде приятный человек, но ощущение противное.

— Что ты хочешь, он инкуб! — возмутилась Ария, делая странные движения рукой. Ей было холодно, потому что она выбежала на улицу только накинув пальто поверх тонкой футболки и домашних брюк. — Наверняка, пытался тебя обольстить. Чувствуешь, как будто по тебе грязь течет, да?

— Видимо, он очень не в форме, — удивилась я, не понимая, почему всё так происходит. — Мне полагалось попасть под чары.

— Не знаю почему, но периодически их штуки не действуют. Мирослав на них никогда не поддавался, Альбина, я с этого года перестала. А раньше эти сволочи и меня за нос водили.

— А Эдик? Анжела? Олег? — спросила я, пытаясь найти сходство. Может быть, кто-то прикрыл нас от этого щитом, как начальство? Чтобы проблем не избежать.

— Первые двое ведутся как дети малые. Олег раньше тоже, а сейчас, я смотрю, орёт на них как может. Значит, уже не прокатывает фокус.

— Интересно, с чем связанно?

Ария, уже затащившая меня в замок, ответила не по теме:

— Помоги мне салатиков нарезать лучше. А то я не успеваю, а поварих просить как-то неприлично. Всё-таки междусобойчик.

— А купить? — удивилась я, в принципе, не отказываясь.

— Денег жалко!

Когда мы пробегали в районе кабинета ректора, он поймал нас. Ария сильно хотела меня утащить, наплевав на всё, но я отвертелась. Всё равно ещё переодеваться, да и Мирослав долго не задержит.

Закрыв за собой дверь, и даже не присаживаясь, я в лоб спросила:

— Во сколько завтра?

Мирослав нахмурился, сдвигая густые брови. На лице сразу отчетливо проступили морщины, выдающие возраст.

— Так тебе успели обо всем насплетничать?

— Получается, что да, — пытаясь казаться безмятежной, пожала я плечами.

— В семь собираемся у входа. Как раз подберёмся к рассвету.

Значит, операцию наметили на вечер в Рейхарде, хотя мне всегда казалось, что это самое оживлённое время.

— Хорошо, до завтра! — кивнула я и попыталась выйти из кабинета.

— Боишься? — вопрос застал меня врасплох, сбивая всю веселость.

Не оборачиваясь и держась за ручку двери, я остановилась. На миг все мысли сбились в кучу, пытаясь подобрать подходящие слова. Я грустно улыбнулась и бросила за спину:

— А толку-то?

— Это хорошо, — кивнул Мирослав, судя по звукам развалившись в своём хозяйском кресле. — Иначе я бы начал волноваться, что мы зря всё это затеяли.

— Ну, я же принцесса, — обернулась я одновременно в двух смыслах, и наблюдала, как меняется его лицо при виде королевской улыбки.

— Ты специально так делаешь? — спросил он и машинально полез рукой к своим припасам.

— Не надо столько пить, иначе со мной вы станете алкоголиком, — усмехнулась я, сверкая серыми глазами. — Конечно, специально. Надо пользоваться, пока вы не привыкли.

— Мелкая язва, — ответил он, нервно дёргая уголком губ, но за бутылкой дальше не полез. — Завтра в семь. Беги к своему завхозу...

— До утра! — улыбнулась я, выскакивая и на ходу меняя лицо.

К Арии я прилетела запыхавшаяся, и тут же меня озадачили фруктами. Переодеться я не успевала, но шубу оставила у себя, и сменила сапоги на тапочки благоприобретенные к зиме.

— Нарезать типа салатика? — уточнила я, очищая мандарины.

— Да, наверное, так. Только не сильно мелко, чтобы можно было подцепить руками.

— Хорошо, — кивнула я и неожиданно остановилась, принюхавшись — пахло печёными яблоками. Осторожно я глянула за спину, где Ария возилась с шарлоткой. — Это для Юры?

— Да! — воодушевлённо ответила завхоз, убрав лакомство подальше от Рэма, и начала тереть плавленый сырок 'Дружба'. — Ты знаешь, он так любит пироги и яблоки! Он как-то рассказывал мне, что на один его день рождения ему подарили шарлотку размером с противень...

— И он съел её всю, а потом ему было очень плохо, но от такой же порции через неделю не отказался, — закончила я, вспоминая тот случай.

— Откуда...? — Ария удивлённо повернулась. Я всё чаще видела её в образе обычной девушки, у которой, как и у всех, есть свои мечты и страхи. Как бы я ни стала занимать противоположную сторону, чтобы уравновесить нас. — А, ну да, ты же...

— Это была я. Я пекла ему шарлотки. Знаешь, приятно смотреть, как он их уплетает. Даже 'спасибо' не нужно — по Юрке всё и так видно, — говорила я, уткнувшись взглядом во фрукты, которых ещё на мое счастье осталось много.

Воспоминания стали для меня неожиданностью, которой не положено появляться здесь. Нам тогда было четырнадцать, и никто даже не думал, что мы когда-то станем настолько далёкими. Юрка рассказывал о разных интересных вещах, которые прочитал, а я готовила ему шарлотки. Я тогда верила, что так мы проживем всю жизнь.

Неожиданно наши детские воспоминания, мелькавшие в голове одновременно быстро и мучительно медленно, сменились лицом девушки с длинными белыми волосами, которую я теперь частенько видела в зеркале. Наверное, всё правильно сложилось. Возлюбленный скромной ведьмы Снежаны не пара принцессе Миранде.

— Прости, — сказала Ария, отрывая от размышлений.

— Не за что! Это хорошее воспоминание.

— Ты бы сейчас готовила ему пироги? — неожиданно спросила она, впрочем, не застав врасплох.

— Нет, — быстро ответила я, усмехнувшись. Свой новый облик я с трудом представляла в фартуке. — Даже если бы он думал обо мне иначе, у нас теперь разный социальный статус.

— Ты все ещё на него обижена? — Ария говорила уже спокойно, я даже слышала в её голосе смех.

— А ты бы такое простила? Мне в лицо не высказывал, так хоть при чужих людях бы постеснялся! А потом я ещё и виновата... Я до сих пор под впечатлением.

Рэм подошел ко мне, по привычке обхватив за ногу. Незаметно, я сунула ему яблоко. Довольная морда молча и без лишних звуков уничтожила улику, проглотив. Очаровательный дракон был для меня намного приятнее парня Арии. Так что у меня есть, кого яблоками кормить и кому печь шарлотки, пока хозяйки не будет. Правда, предлога пробраться на кухню я пока не придумала.

— Ну, Стёпу же ты простила, хотя он тебе, кажется, намного больше гадостей в жизни сделал.

— Стёпа это другой разговор — Степа принёс колбасу! — изрекла я, а в желудке недовольно заурчало, требуя кусочек чего-нибудь мясного. — А вообще ничего не больше. Со Стёпой мы изначально не ладили, пакостили друг другу по мелочи. Но это же не серьёзно?

— Ты всё ещё любишь его? — тихо спросила Ария, однако, я аж подпрыгнула.

— Кого? Стёпу?

— Нет же, — засмеялась она и повернула ко мне, но тут же недовольно нахмурилась, увидев, как я подпольно кормлю счастливого дракона. — Юру.

— Ты меня второй раз так пугаешь! Нет, что ты, это было так давно, обычная детская увлечённость, — голос звучал бодро, но я не надеялась обмануть Арию. Хотя, по-моему, наша с ней дружба — самое лучшее доказательство, кого я люблю. — А ты сама-то его любишь? Или пока не поняла?

— Не знаю, — тихо ответила она, — можно ли мои чувства назвать любовью. Мне с ним просто очень хорошо. Я, пока жила в академии, столько парней перебрала, аж страшно становится. И все чего-то от меня требуют, я вечно им что-то должна, а иногда и вовсе самовлюблённые снобы попадаются. У некоторых мания величия: я такой весь из себя крутой и умею колдовать, а ты просто завхоз. Лопата по таким плачет. А Юрка он совершенно другой: лёгкий, общительный, дружелюбный. Он даже на мои постоянные вопли ворчит, но как-то по-другому, беззлобно, что ли. А ещё он меня иногда защищать пытается. Так смешно, но я его никогда по рукам не бью — пусть мужиком себя чувствует.

Неожиданно она осеклась, и сменила тему:

— Как твой визит в Лайори?

Украдкой я оглянулась — Ария невозмутимо раскладывала на кружки из помидоров приготовленную смесь сыра и чеснока. Актуальный вопрос, ничего не скажешь. Я бы лучше про Юру послушала, от её рассказа даже сердце, как ни странно, не щемило.

— Всё просто замечательно прошло. Король Герберт очень приятный. Вообще, знаешь, мне там легко. Намного легче, чем здесь. Про тот мир, где я жила раньше, даже говорить не приходится.

— Особенно с твоим цветом волос, — поддела завхоз, убирая приготовленное блюдо в холодильник. — А что там интересного?

Но в дверь постучали.

XIII

— Минуточку! — крикнула Ария, сажая Рэма в ванную и давая ему пакет яблок, чтобы не скучал. А я ещё раньше удивлялась, почему она никого туда не пускает.

Пришли Юра со Стёпой, которые сразу принялись нам мешаться своей помощью, пока Ария не организовала их как положено. Стёпа ехидничал, Юра больше молчал, думая о своём. Когда Ария спросила, что с ним, сослался на больную голову. Я не стала уточнять, что он нагло врёт. Он всегда болтал про больную голову, когда о чём-то размышлял. Сам же вообще не представляет, что за болезнь мигрень. Он всё-таки парень, а не кисейная барышня.

Заметив мой ехидный взгляд, Юра сначала сделал огромные глаза, понимая, что спалился, а потом задорно подмигнул, пока Ария отвернулась. Правильно, я же не сдала.

К торжественному фуршету — стол в комнату Арии просто-напросто не помещался — всё приготовили. И гости, как будто на запах, начали подходить. В академию уже вернулись Богдан, Алиса, Лёшка и Витя. Хотя, последний, кажется, и не уезжал никуда.

Вечер проходил как скромный междусобойчик, на котором делились впечатлениями от Нового Года. Я хотела припрятать свою информацию, но в конечном итоге не выдержала и рассказала, что праздник провела на дипломатической миссии. Естественно завязалась живая беседа, в которой из меня выпытали всё, что только можно. И, как ни прискорбно, чего нельзя, я тоже сболтнула. Правда, о роли принцессы Миранды, не сказала ни слова. И всем только и оставалось удивляться, как меня так радостно приняли.

— Кстати, насчёт политики нашей академии, — вмешался Стёпа, который во время разговора выпил из меня больше всего соков. — Завтра намечается масштабная военная акция, цель которой настолько секретна, что даже я её не узнал.

Я усмехнулась, не став говорить, что и этот секрет тоже знаю. Как-никак, почти по мою душу всё намечается.

— О, да, она действительно секретна! — важно закивал Лёшка. — Уж если Стёпа её ничего не нарыл, то они основательно подстраховались.

— В общем, — поправил Стёпа очки, которые даже зимой были тёмными, — я слышал, что Богдан участвует в ней.

— А почему нам об этом до сих пор ничего не сказал? — деловито уточнила Алиса, по привычке облюбовавшая подоконник.

— Это не лучшая тема для разговора, — смутился Богдан, которому Лёшка поспешно налил вина, чтобы тот не возмущался. — К тому же, и я ничего не знаю о цели. Я выступаю только в третьей группе. Последней. Нам поручено выполнять приказы Эдуарда Ольгердовича и в целом охранять место действий от вмешательства солдат. Нам даже не сказали, куда именно мы отправимся.

— Вообще, я тебе завидую, — вздохнул Юра, у которого на коленях разлеглась Ария, — и сам хочу в будущем попасть в войска. Там почти нет студентов. Для атаки выбирают самых лучших. Так что не надо скромничать! Этим надо гордиться.

— Чем гордиться? — Ария встала с кровати, распустив разворошенный хвост. — Тем, что тебя посылают на бойню, где ты должен убивать? Или тем, что сам можешь оттуда не вернуться? Это ведь не игрушки!

— Туда же не на верную смерть посылают, — вступилась Алиса за академию.

Как я поняла, учились здесь только дети беженцев из Рейхарда. Среди обычных людей из нашего мира если способные к магии и были, то их никто не искал. Родители то сражались с монстрами, то совершали партизанские вылазки... не удивительно, что студенты прекрасно знали, на что шли, и готовились выполнить любой приказ, пусть и не все из них видели мир, за который сражались.

Ария же, как завхоз, могла иметь любую точку зрения. И я понимала, почему она не в восторге от позиции своего парня.

— А разница? Кровь должна пролиться. И чем больше, тем лучше для Мирослава! Вы же не понимаете, кого убиваете: бандита или примерного семьянина, у которого просто нет другого выбора.

— Туда идут только лучшие, те, кто действительно умеет сражаться! — с пеной у рта вступился за свои идеалы Стёпа. Кажется, из-за его идеалов у нас когда-то и случился первый конфликт. — Даже профессор Яворская с княгиней Алой остаются в Академии!

— Ну, Альбина, предположим не потому, что она слаба, а на случай непредвиденных обстоятельств. Кто-то должен остаться за главного, — пояснил Богдан тем, кого удивила новость.

— В любом случае, ещё остаются бабушка Ядвига и Разумовский! — продолжил раскрывать нам добытые полевые секреты Стёпа, доказывая свою точку зрения. — Знаешь ли, нехилые маги. Но они не идут именно потому, что слабоваты для операции. Так что тебе, в любом случае, надо гордиться, что тебя выбрали!

— А кто из профессоров идёт? — решила я перевести тему немного в другое русло.

— Граф во второй группе, Эдик в третьей и Олег в первой, самой элитной.

— Кошмар! — привлекла я всеобщее внимание. — Так это с кем меня заставляли сражаться! Такого сильного оборотня против меня маленькой и хрупкой! Эдик точно хотел меня убить.

Вся компания засмеялась, прекрасно зная, в каких мы сейчас отношениях с Олегом и Анжелой. Кому как не мне понимать, что оборотень бы меня и пальцем не тронул, если бы я не умудрилась первой его обжечь.

— Тренировочный бой — это же не обычное сражение, — 'объяснила' Алиса.

— Да, так обычно Олег сразу бросается и горло разрывает, — просветил всех Богдан, который не раз видел профессора в деле.

Я сглотнула, вспоминая тот случай в Рейхарде. Если бы не призрак королевы в моём лице, то оборотни бы обязательно кинулись друг на друга. И я бы даже увидела, чей труп после этого появился. Меня сразу куда-то повело. Чтобы не грохнуться в обморок прямо здесь, я залпом выпила бокал вина, любезно предоставленный Лёшкой. Меня снова повело, но уже в приятную сторону.

— Бр! Как всё страшно! — заявила я под дружный хохот.

— Конечно, страшно, — поддержала меня Ария. — А помимо этого ещё и опасно, и бесполезно.