Исполнитель желаний

Купец внезапно спросил:

— Мне вот интересно. Всем моим людям поправили воспоминания. Почему я избежал этого? Я чувствовал бы себя гораздо спокойнее, не зная правды.

Воин чуть приблизил своего верблюда:

— Ты теперь один из нас. И должен знать, что делаешь. Более того, ты должен сам думать, искать возможности принести пользу своему господину. И взамен получать награду. Ведь тебя щедро вознаградили!

Ахмад невольно кивнул. Награда и впрямь огромна. Помимо товаров, верблюдов и золота его одарили еще кое-чем чрезвычайно ценным. Омолодить его, как Сухмета, выглядело бы слишком подозрительно. Поэтому он всё равно будет молодеть. Только медленно. За следующие двадцать лет он плавно помолодеет на те же двадцать лет. И никто не удивится, ведь похожего эффекта можно добиться дорогой, но не такой и редкой алхимией.

Тем временем караван уже подтянулся к воротам. Из крепости лениво вышла пара стражников, тем не менее они зорко осматривали людей, верблюдов и тюки.

К ним навстречу поспешил Ахмад:

— Приветствую достопочтенных охранителей Замка Пламени. Скромный купец, Ахмад ибн Фадлан, прибыл, чтобы предложить свои товары благородным хозяевам этого места.

Стражник испытующе посмотрел на караванщика:

— То есть ты, купец, не намереваешься торговать с иными гостями нашей крепости?

— Те мои товары, которые глянутся вашим закупщикам, я с радостью продам. Остальное я планирую доставить в Натхонг.

Кислая мина стражника заставила Ахмада внутренне улыбнуться.

— Тогда твой караван не облагается пошлиной. Но имей в виду, за тобой присмотрят. И если ты схитрил, и будешь торговать из-под полы, то одним штрафом не отделаешься!

Тут внимание тэйца привлек Сухмет:

— Господин, тут есть еще одно дело. К нам в Тахаме прибился мальчишка. Говорит, у него какое-то дело есть к Красным волшебникам.

Сонливость мгновенно слетела со стражника:

— Где он? Привести немедленно.

К нему подтолкнули потупившегося мальчонку лет десяти отроду.

— Это ты посмел трепать славное имя Красных волшебников?!

Мальчик робко ответил:

— Господин, но у меня правда есть дело к ним! Посмотрите — это знак моего учителя. Он говорил, что по нему господа маги опознают своих слуг.

Стражник вырвал из детских рук небольшую печать и несколько секунд ее внимательно изучал, затем повернулся к Ахмаду и приказал:

— Проходите, не задерживайтесь. Внутри вас встретят. Пацана я забираю.

Купец поклонился:

— Конечно, господин. Вот вещи, которые были при нём.

Стражник подхватил небольшую сумку и почти волоком потащил мальчишку в крепость.

* * *

Меня грубо втолкнули внутрь небольшого кабинета. За столом сидел дородный мордатый дядька и рассматривал мои вещи. Арбалет, жезл и сумку отложили отдельно. Остальное барахло вроде плаща, запаса еды и воды, небрежно скинули на пол. Сейчас он пристально рассматривал знак Сахима.

Видимо, убедившись в его подлинности, он, наконец, обратил свое внимание на меня:

— Итак, прибыв в Крак ан Нираан, ты предъявил знак и утверждаешь, что у тебя есть послание для Красных волшебников. При тебе нашли арбалет и какой-то магический жезл. Скажи, ты планировал напасть на них? Убить? Кто тебя послал?!

Понятно, что он просто для острастки меня прессует, хотя на десятилетку этот спектакль произвел бы впечатление.

Надо ему подыграть, поэтому я втянул голову в плечи и промямлил:

— Что вы, господин. Я и натянуть этот арбалет не сумею, а волшебным жезлом даже не знаю, как пользоваться! Эти вещи достались мне в наследство от погибшего учителя!

Мордоворот хлопнул ладонью по столу, заставив меня вздрогнуть, и рыкнул:

— Не ври мне! Даю тебе последний шанс сказать правду! Сейчас сюда придет господин аль-Лазан и выведет тебя на чистую воду!

Станиславский по тебе плачет, дядя. Паршиво играешь, но разговор идет в нужное русло.

— А господин аль-Лазан — Красный волшебник?

— Тебе-то, пацан, какая разница?

Я чуть наклонился вперед и доверительно зашептал:

— Учитель говорил, что если я передам весть Красным волшебникам, то меня ждет награда!

Мужик сразу забыл про свой спектакль и с интересом спросил:

— Так расскажи мне! Почём тебе знать, может, я Красный волшебник!

Я укоризненно покачал головой:

— Господин смеется надо мной. Даже в нашей деревне слышали, что Красные волшебники носят одеяния благородного красного цвета. И только они имеют на него право. А на вас ничего красного нет.

Мордатый откинулся на спинку стула и несколько секунд осматривал меня, что-то прикидывая про себя.

— Знаешь, а ведь я могу и...

Дверь в кабинет распахнулась, и широким шагом в нее вошел тощий человек в развевающемся балахоне и гаркнул:

— Барзан, какого пламени ты меня отвлекаешь? Надо кого-то сжечь? Я с удовольствием. Или мне сжечь тебя? Да, ты бы славно горел. Огонь бы тебе, хе-хе порадовался!

Барзан тут же подскочил и согнулся в поклоне:

— Господин аль-Лазан, этот мальчишка утверждает, что у него есть вести для Красных волшебников. Но прежде чем беспокоить коменданта, я хотел убедиться, что он не врет!

Маг резко, всем телом повернулся ко мне:

— Интересно, ну-ка, мальчик, посмотри мне в глаза!

* * *

Немного ранее

Шах пристально смотрел на меня и изрёк:

— Ты не разобрался в себе. Истинную силу имеют только подлинные желания. Они ведут тебя через жизнь, могут стать твоей силой, если ты их понимаешь, осознаешь и принимаешь. Или волокут против воли, мучают и терзают. Поэтому сейчас не торопись. Просто честно себе произнеси вслух, чего ты хочешь!

Я задумался:

— Самое первое, что приходит на ум, — я не хочу, чтобы в моей голове копались. Мысли там читали или внушали что-то!

Абуль-Музаффар согласно кивнул:

— Да. Это истинное желание, порожденное недавним страхом, и поэтому неглубокое. Но сильное. Исполнено!

Если бы его глаза не вспыхнули знакомой синевой, я бы подумал, что меня дурят. Никакой разницы не ощутил. Только хотел задать вопрос, как почувствовал легкий толчок на периферии сознания. Это напоминало атаку культиста, только еле ощутимую.

Я повернулся к Шади, который направил на меня руку, и спросил:

— Странные ощущения. Ты сейчас что-то на меня колданул?

— Это почти такое же заклинание, которым тебя взяли под контроль. Разницу, думаю, ты осознал. Причем поскольку это сила отца, то ты защищен не только от магии и псионики. Даже божественное вмешательство не сразу одолеет защиту.

— Сын, похоже, ты не ошибся. Он именно тот, кто нам нужен.

Я с некоторой тревогой посмотрел на шаха и поинтересовался:

— Нужен для чего?

Тот только снисходительно улыбнулся.

— В свое время узнаешь. Ты дважды спасал моего сына. Поэтому озвучь второе желание!

Тут я крепко призадумался. Что-то мне подсказывало, что с третьим желанием будет какая-то засада. Поэтому со вторым нужно не прогадать.

— Я хочу получить молодое и здоровое тело!

— Исполнено!

В этот раз глаза шаха сверкнули даже ярче!

Меня сдавило, как-то повело. Пропорции предметов плавно изменились. Всё как-то увеличилось, даже одежда, в которой я утонул.

Или это я уменьшился?!

Подскочил к небольшому зеркалу на столике. Из почти сорокалетнего кабана я превратился в тощего мальчишку десяти-одиннадцати лет отроду! От такого зрелища я онемел и лишь очумело посмотрел на довольно улыбающуюся парочку нелюдей!

— Видишь, Марсер, как удачно получилось. Вся жизнь впереди!

Гад Шади, довольный собой, даже веселился! Шах невозмутимо взирал на мою пантомиму.

— За-зачем вы так?! — от звука собственного голоса хотелось провалиться!

Шах ответил на мой крик души:

— Поверь, в этом есть смысл и необходимость. Всё дело в твоем третьем желании.

— Каком еще желании?! Я его еще даже не загадывал!

— Том самом. Глубоком, из самого детства. Столь мощном, что я его ощущаю без всяких усилий. Ты, кстати, недавно его пробудил. Долго оно дремало в глубине твоей души. Ты знаешь, о чём я говорю. Произнеси его. Произнеси свое самое сокровенное желание!

Я замотал головой. Он не может влезть в мой мозг! У меня же защита! Но дело оказалось не во внушении, просто я не готов справляться с взбрыками детского тела.

Поэтому невольно у меня вырвалось:

— Хочу стать волшебником!

Глаза шаха довольно блеснули:

— Именно! И это твое желание я не могу исполнить по щелчку пальцев. Тебе нужно учиться. Искусство волшебника требует понимания. Знания принципов работы магии, ее сокровенных тайн достаются тяжёлым трудом. Даже с хорошим учителем. Стоит признать, что самые квалифицированные и разносторонни маги в наших землях — это Красные волшебники. Их крепость неподалеку доставляет нам некоторое беспокойство. К тому же тэйские анклавы сами по себе являются источниками проблем для окружающих. Иметь там свои глаза и уши — разумная предосторожность.

Шади подхватил речь отца:

— Вот только они очень недоверчивы к чужеземцам. Слишком легко они раскрывали соглядатаев. И нам удалось выяснить причину этого. Главный инквизитор Крак ан Нираана, Али аль-Лазан, оказался не просто маньяком-пироманом, но еще и мастером лазания по чужим головам. Мы пока что не выяснили, откуда проистекают его способности. Но можно однозначно сказать, что шпион с открытым разумом будет им вскрыт мгновенно. А с ней еще быстрее. Полученная тобой ментальная защита внешне очень похожа на природную. Изредка рождаются люди с таким талантом.

— Секунду, вы хотите сказать, что мне надо отправиться в этот Крак, как его там, и шпионить для вас? Какая-то странная награда!

Абуль-Музаффар задумчиво потер подбородок:

— Крак ан Нираан или Замок Пламени. Постарайся запомнить. И отправишься ты туда не просто так. Есть один предмет, который я раздобыл много лет назад. Его страстно желает вернуть нежить Соккара. Но не менее интересен он Джамалу аль-Йинданниму — коменданту Крак ан Нираана...

Шади возбужденно продолжил:

— Именно! У тебя будет идеальная легенда! Смотри, один из миньонов тэйцев по имени Сахим имел подлую привычку набирать сирот и отправлять их исследовать всякие опасные, но перспективные в плане добычи места. Подход скотский, но довольно эффективный. Так вот недавно этого негодяя прирезали в кабацкой драке. Он, когда набирал детей, то, конечно, не говорил, что они смертники. Звал в ученики, обещал научить ремеслу авантюриста. Ты выдашь себя за его ученика! Он подобрал тебя в небольшой деревушке под Тахамом. Провел к пещере, я тебе потом покажу ее иллюзию, где ты нашел некий предмет. Твой учитель очень обрадовался, сказал, что ты прошел испытание, и еще говорил, что за этот предмет в Замке Пламени дадут большую награду. Но стоило вам добраться до Тахама, как он от радости напился и нарвался не на ту компанию. Ты, увидев, как бездыханное тело учителя выносят на улицу, собрал его и свои вещички и свалил. Затем тебе удачно попался на глаза караван Ахмада, про который ты случайно услышал, что он идет через Замок Пламени. И ты решил отнести добычу туда и попроситься в ученики!

— Внутренне устройство Тэйя базируется на всеобщей конкуренции, все борются со всеми. И самая жесткая борьба идет между самими Красными волшебниками. Конечно, их предводитель Сзас Тэм стоит над этим, какие бы мысли порой не мелькали в головах тарчионов или зулкикров.

Головная боль от пришедшего откуда-то знания уже почти не ощущалась. Тарчионы — правители тарчей — областей, на которые административно поделен Тэй. Зулкиры — элитные Красные волшебники. Каждый зулкир является великолепным мастером в одной из школ магии.

А шах тем временем продолжил:

— Поэтому Красные волшебники никогда не пренебрегают ценными ресурсами, способными дать преимущество в их конкуренции. А мальчишка — сирота с природной защитой разума, которого можно воспитать преданным последователем — это то, мимо чего Джамал точно не пройдет. Главное — попасться ему на глаза. Ты сразу на входе требуй Красного волшебника, конечно, ради мальчишки никто его беспокоить не будет. Тогда ты покажи печать своего 'учителя' и скажи, что у тебя важная посылка. И отдашь ты ее только в руки адресата. Этого должно хватить.

Я немного одурел от такого потока информации, но у меня хватило здравого смысла спросить:

— А если мою легенду будут проверять? Вернее, когда ее будут проверять? Ведь прежде чем допустить к себе нового человека, разумно проверить историю!

Шади пренебрежительно махнул рукой:

— И пусть проверяют. Ты теперь десятилетний мальчишка. Сколько у тебя той истории? Деревню твою вырезали разбойники, как и несколько по соседству. Там спрашивать некого. Делишки свои Сахим обделывал в тишине. Как зарезали его в кабаке — свидетелей тьма. А на мелкого мальчишку внимания никто не обратил. Я даже подстрахую, чтобы кто-нибудь тебя вспомнил.

— Сын хорошо разбирается в таких вещах, он сделает всё как положено. Надо отдать должное тэйцам. Они умеют получать с каждого человека максимум выгоды. Даже на рабах они не экономят. А уж тебя в обучении ограничат только твои способности.

* * *

Али аль-Лазан в который раз переспрашивал историю мальца, и в который раз не находил в ней ничего подозрительного. Опрошенные караванщики подтвердили свою часть. Остальное можно проверить позже. Надо будет отправить пару писем в Тахам. Но сейчас причин, чтобы не отвести парнишку к Джамалу, нет. Чем он должен заниматься вместо того, чтобы любоваться красотой пламени?

Инквизитор жестко схватил мальчика за руку и поволок к коменданту. Встречные люди почтительно расступались, не желая связываться с больным на голову пироманьяком. Наконец, они дошли до покоев начальника крепости. Ко всем другим Али вламывался без стука, но к Джамалу аль-Йинданниму он вынужденно проявлял почтительность. Могущественный маг мог встретить неожиданное вторжение каким-нибудь пакостным заклинанием.

Поэтому после стука первым в дверной проём полетел мальчишка, а Али только шагнул следом со словами:

— Господин, вот мальчишка с вашей печатью. Говорит, принес какие-то важные вести.

Джамал недовольно оторвался от бумаг.

— Али, знаешь, что случилось бы, не будь ты так мне полезен?

Инквизитор насторожился:

— Нет, господин.

Комендант взорвался:

— Я бы тебя казнил к демогоргоновой бабушке! Какого баатезу ты вламываешься ко мне и притаскиваешь какого-то оборванца?!

Али, внезапно вспомнивший, что только милость Джамала спасает его от карателей Хияла, резко поменял тон:

— Но, господин, ваша печать...

Красный волшебник жестом приказал Али умолкнуть и повернулся к мальчику:

— Ну, и какую важную весть ты мне принес?

Мальчик поклонился и достал из-за пазухи небольшой сверток и почтительно его протянул.

Джамал повернулся к инквизитору и задумчиво протянул:

— Итак, ты привел ко мне неизвестно кого и при этом даже не удосужился обыскать? Хорошо, что у него с собой не нашлось алхимического огня или яда. Вон с глаз моих! А я пока подумаю, как тебя наказать.