Прикрытие для принцессы.

— Ты хотела поговорить, — несколько смущенно улыбнулся провидец.

— Ага! С глазу на глаз! — схватив цесарийца за руку, я потащила его прочь из зала.

Какая-то расфуфыренная девица попыталась преградить нам дорогу, но осеклась на полуслове и благоразумно отошла в сторону. Правильно, не стой на пути одержимых Идеей!

Отбуксировав несопротивляющегося Лиэна в коридор и прижав к стенке, я приступила к допросу.

— Ты знал, когда появится наблюдатель из Танарии.

— Нет!

— Провидец, не ври мне.

— Я не знал! Белоглазая видит, я не вру!

Ну, раз сразу пошли клятвы, пытать без увечий бесполезно. А поскольку калечить важную особу не входит в мои планы, перейдем к следующему вопросу.

— Тогда почему вы так невзлюбили Ромэ?

— Он... слишком заносчивый и... не нравится нам... совсем!

М-да. Так наивно врать может либо полный дурак, либо настоящий профессионал. Либо наследный принц. Лиирс! Димка, следователь ты бестолковый! Нашла как беседу вести! Нужно было лаской действовать, словами там льстивыми... Тьфу. Вот что значит привычка действовать силой.

— Брат, удивлен твоим умением хранить тайны. Димитрия, твоей настойчивости можно найти иное применение, — вышел из тени Миль.

— И какое же? — зло прищурилась я. Так издевательски надо мной еще никто не шутил!

— Сейчас покажу.

Бесцеремонно схватив за руку, убийца потащил меня по коридору.

— Стой! Куда! Эй, умом двинулся?!

Вопли возымели нулевой результат. Только на лестнице он притормозил, чтобы поудобней перехватить "добычу".

Встретившиеся в проходной комнате слуги лишь понимающе улыбнулись и с особой тщательностью занялись своей работой.

Безумно хотелось зарядить по нахалу чем-нибудь убойным, но эффектней "немоты" в голову ничего не лезло. А разве это поможет? Он явно не поболтать тащит. По роже все понятно! Зарядить бы по ней пяткой!...

— Ой, — тихо пискнула Кария, когда Миль без стука распахнул дверь в мою комнату.

— Хм! — выразительно намекнул убийца, отталкивая меня к кровати.

— Угу, — кивнула девушка и поспешила покинуть ставшее недружелюбным помещение.

Закрыв дверь на ключ, сероглазый вальяжно приблизился ко мне, повалил на кровать, провел рукой по волосам и произнес полушепотом:

— Давно мечтал это сделать!

Мое воображение представляло многое — страстный поцелуй, не менее страстное снятие одежды, связывание... Но чтоб отвесить три подзатыльника!

— Дура, дура, дура! — "страстно" шептал на ухо убийца, пока я старалась сгрести мысли в кучку. — Зачем лезешь в чужие разборки?

— Чужие? — прошипела я, освобождаясь из объятий. — Они касаются моих подруг и моей страны!

— Но не тебя лично. Ты же наемница, зачем рисковать? — ловким захватом Миль прижал меня к подушке.

— И меня тоже! И моей... — осеклась я, заглянув в темно-серые глаза "насильника".

— Вот уж не думал, что дух родства будет в вас так силен... — пробормотал тот, отводя взгляд и ослабляя хватку.

Я же напротив, вцепилась сильней, чем утопающий за соломинку.

— О чем ты? Что вообще происходит? Почему ты так странно себя ведешь? Лиирс охраш! Назовешь меня истеричкой? Да, я истеричка! Мне надоело чувствовать вашу ложь и молчать!

Повисла неловкая пауза. Миль-тун перекатился на бок, закрывая собой дверь, и улыбнулся. Осторожно провел рукой по моим волосам.

— Знаешь, из тебя получился бы отличный Астрэхе.

* * *

— Пф! Если это была лесть, она не удалась.

— Возможно. Спасибо за помощь, — цесариец встал и, как ни в чем не бывало, пошел в двери.

— Эй, а может ответишь на пару вопросов?! — возмутилась я.

— Прости, это не входило в мои планы.

Вот зараза! Воспользовался девушкой (знать бы еще зачем) а теперь уходит от расспросов! Ну ладно, мне не впервой испытывать горечь брошенной... Но!

— А вечером я все расскажу кому надо и не надо! Знай, тебе же хуже будет! — крикнула в уже закрывшуюся дверь.

* * *

На прием я так и не вернулась, предпочтя закрыться в комнате в обществе бокала вина, листа бумаги и новенького пера.

За полчаса мозговой деятельности был составлен весьма недурственный план на вечер:

"Уговорить подруг надеть костюмы,

Встретиться с посланником в "залей печаль",

Выяснить кто на самом деле Арман-Ши,

Натравить на Ромэ толпу поклонников,

Скомпрометировать Миль-туна!"

По здравому смыслу, над последними двумя пунктами надо было бы подумать, но кипучая жажда деятельности не оставила вариантов.

Эх, чую, весело будет!

Глава 13

Как и ожидалось, девочки не одобрили предложенные мной наряды. После долгих уговоров, они примерили платья. Потом подошли к зеркалу... И тут началось!

— Слишком вызывающее!

— Крайне неудобное!

— Очень привлекающее... Дим, может, подберем другие платья? — осторожно спросила Дара, осторожно любуясь своим отражением.

— Да ладно, — отмахнулась я, пробегая к первому аргументу. — Девушка всегда должна быть привлекающей!

— Хм. Привлекательности можно добиться и без откровенного декольте! — возмутилась Миллика.

— Не вопрос, уберем! — одно заклинание, и грудь девушки надежно скрывает от посторонних глаз невесомое жабо.

— От неудобств тоже избавишь магией? — Линара красноречиво кивнула на пышные рукава.

— Можешь их просто оборвать, — посоветовала я. — Еще вопросы?

Подруги переглянулись.

— Мы в платьях, а почему ты в брюках? — задала вопрос провидица.

— По цесарийским традициям стихию земли олицетворяют мужчины, а им юбки не положены.

— Огонь тоже, — фыркнула Линара.

— Но в платье ты смотришься гораздо привлекательней, чем я!

— Не верю, — хмыкнула черноволосая и вынесла ультиматум. — Либо ты надеваешь платье, либо я переодеваюсь в брюки. Страдать, так всем.

Дара и Миллика были ей солидарны.

— Хорошо-хорошо! — сдалась я и ушла за ширму.

Заменять удобные брюки и сапоги на юбку и каблуки совершенно не хотелось. Но обмануть провидицу иллюзией тоже вряд ли удастся. Придется пойти на компромисс. Из вороха одежды, любезно предоставленной цесарийцами, извлекла два платка из мягкой ткани темно-коричневого цвета. Обмотала вокруг бедер, закрепив сверху резным кожаным поясом. Смотрится, конечно, не очень... Зато забавно. Немного подумав, решила — дурачится, так дурачится — дополнить образ иллюзией. Прикрыла глаза, прошептала заклинание... И вуа-ля! На голове возник венок из листьев, лицо приобрело древесный оттенок, левое плечо украсил гриб, а ноги ниже колен "поросли" мхом. Довольно улыбнувшись получившемуся лесному чуду, я вышла к подругам.

— Д-диметрия?! — воскликнула Дара, вытаращив глаза на мой наряд.

— Ага, — задорно подмигнула я. — Ну что, идем?

— Подожди... Ты действительно хочешь пойти в таком виде? — недоверчиво спросила Линара.

— Почему нет? Это же праздник, веселье! Капля безумия не помешает.

Девушки выразительно переглянулись. Сейчас они либо откажутся идти в компании сумасшедшей, либо...

— А можешь и нам внести в наряд капельку волшебства?

— Почему нет? — довольно улыбнулась я, разминая пальцы.

Первой "жертвой" стала Миллика. Ее кожа приобрела жемчужный оттенок, уши формой стали напоминать ракушки. Длинное платье сине-зеленого цвета заструилось, словно по ткани пробегали волны, жабо превратилось в морскую звезду.

Образ скептически хмыкнувшей Линары дополнили танцующие в волосах язычки огня и теплое свечение, исходившее от платья.

Сложней всего было с Дарой. Иллюзия не хотела на ней задерживаться, соскальзывая, как шелковый платок с хрустального шара. После третьей попытки я плюнула на создание сложных заклинаний и ограничилась банальным мороком. Теперь полосы рыженькой стали легонько колыхаться, как от ветерка, а вокруг платья порхать несколько белых бабочек.

— Ну что, идем? — преувеличено бодро спросила я, с трудом подавив желание наброситься на Дару с расспросами.

* * *

Праздничный Вельтан разительно отличаться от гуляющей Ариллы. Если танарийцы предпочитали "развлекаться" устраивая массовые попойки с битьем кружек, носов и подвернувшихся под руку случайных прохожих, то у цесарийцев гуляния были... более миролюбивые. Нет, не сомневаюсь — где-нибудь на окраине города самозабвенно поправляют друг другу лица захмелевшие горожане, но в центре города все было прилично. По крайне мере пока.

Улицы, ведущие к центральной площади, были украшены сотней разноцветных фонарей и большими корзинами с пахучими цветами. Именно по ним к главному месту празднества стремились все желающие весело провести время. Кто же хотел провести вечер с пользой, шел за город — там раскинулась большая ярмарка, на которой помимо товаров активно продавалась разные услуги.

Встречались и те, кто считал праздник достойным поводом пополнить кошелек. Один такой тип увязался за нами из трущоб и преследовал с упорством голодного упыря.

— Я так больше не могу, — не выдержав, остановилась Линара. — Либо он от нас отстанет, либо...

— Либо?

— Сломаю ему руки, — произнесено это было таким серьезным тоном, что неудавшийся воришка помрачнел и предпочел скрыться в толпе.

— Ну, куда пойдем? — с любопытством вертя головой, спросила Дара.

Посмотреть действительно было на что. Перекрикивая друг друга, среди гуляющих сновали шустрые торговцы сладостями и напитками. Странствующей маг развлекал собравшихся простенькими заклинаниями, вызвавшими у меня и провидицы снисходительные улыбки. Бродячий театр на сцене разыгрывал забавные сценки из жизни. Рядом с ними терзал струны лютни невесть как попавший сюда фэйлив. Чуть в стороне, окруженные толпой зевак, пара зооморфов шутливо мерились силой...

— Эй, красавицы! — словно бес из тени возник перед нами парень с хитрой улыбкой. В руках он держал поднос с печеньем. — Не желаете узнать свою судьбу?

— Какую именно? — оживилась Миллика. — Предсказанную, предначертанную, возможную или творимую?

— Э... — улыбка торговца на миг исчезла, но только на миг. — Да какую хочешь! Видит Белоглазая, все в руках случая!

— Нет, так не пойдет. Каждый из вариантов...

— Будет тебе придираться, — прервала я прорицательницу и подмигнула парню. — Почем?

— Семь медняков штучка.

— Выбирайте! — кивнула подругам, отсчитывая монеты. Вот честно, сама не знаю, зачем оно мне надо. Ведь всем известно — лучшее предсказание можно получить только у выпускников Белой Башни, Туманного Острова и Мир-Тасса. Все остальное — не более чем рекомендации к действию. Но, чем бес не шутит?

Торговец исчез быстрее, чем мы успели достать из печенья бумажки. Неужели продал полные обманки?

— Ну, кому что выпало? — как можно насмешливей спросила Миллика, быстро прочитав свое "предсказание".

— Каждому свое, — пожала я плечами. — Но если так любопытно, предлагаю показать записки. Это ведь всего лишь ярмарочная шутка, не так ли?

Немного поколебавшись, девушки протянули бумажки.

"Достигая цели, помни о причине" — значилось у Миллики. Похоже, ей эта фраза сказала гораздо больше, чем нам.

"Откинув прошлое, стремись вперед" — для Дары, пожалуй, это было наилучшим стимулом.

"Иногда правда кажется страннее лжи" — судя по непроницаемому лицу Линары, предсказание не возымело на нее действия.

"Потеряй себя, чтобы найти себя" — полная белиберда в моей записке вызывала жгучее желание выбросить ее в канаву.

— Эй, да что вы так задумались! — я первой вернулась в бодрое расположение духа. — Хватит думать, надо веселиться!

* * *

Покинуть подруг удалось только когда актеры устроили эпическую сценку о Любви и Предательстве. Чую, в тот момент не обошлось без влияния криолиса, привлекшего большую часть женщин к сцене.

Добравшись до ближайшего проулка, я сбросила иллюзию и лишние тяпки, превратившись в обычную наемницу.

В "залей печаль" было на удивление многолюдно. Все столики заняты. Большая часть — компаниями. Быстрым взглядом оценив, за которым из полусвободных меня могут ждать, подошла к стоящему около двери, ведущей на второй этаж. За ним сидел, отвернувшись к стене, некто, предположительно мужчина.

— Эм? — осторожно поприветствовала я.

Мужчина неясно пробормотал нечто среднее между "пошла нафиг" и "я вас не знаю".

Но я была упорной.

— Вы посланник Вальтриса?

Незнакомец медленно обернулся, сбросив капюшон.

— Димитрия?

— Арман?!

Несколько секунд мы молча таращились друг на друга.

— Вот так сюрприз! — первым справился с удивлением цесариец. — А я все голову ломал, что же это безрассудная наемница!

Я сконфуженно промолчала. Аристократ смотрелся здесь столь же неуместно, как роза в букете ромашек.

— Но раз мы встретились, предлагаю выпить за встречу! — не дождавшись ответа, продолжил он и крикнул. — Эй, принесите две кружки "багровой"!

Повисла пауза, за которую я успела собрать мысли в кучку.

— Раз ты знаком с Вальтрисом, значит знаешь о его планах. Так что он замышляет против гааш-вильхе?

— Ничего такого, о чем следует знать танарийской аристократке, — с обезоруживающей улыбкой заявил брюнет. — Лиэди может спать спокойно.

— А если спрашиваю как сторонняя наемница? — нахмурилась я. Нет ничего противнее, чем когда помнят о твоем социальном статусе, забыв о профессии.

— Тариф стандартный, — пожал плечами мужчина. — Один ответ — один золотой.

Я соотнесла имеющуюся наличность, скопившиеся вопросы и загрустила. При таком раскладе действительно проще баронессой прикинуться.

— А скидку получить никак нельзя?

— Почему же? Я всегда держу комнату для особых случаев, — взгляд, которым окинул меня Арман-ши, был настолько однозначным, что захотелось провалиться в бездну. И, заодно, прихватить наглеца.

— Впрочем, раз уж мы с тобой знакомы, — невозмутимо продолжил тот. — Готов бесплатно ответить на первые три, если согласишься провести конец празднества в моем обществе. Исключительно в платоническом плане, если беспокоишься за свою честь.

Любопытство в очередной раз победило осторожность.

— Согласна! И первый вопрос — зачем Вальтрису выступать против законного Владыки?

— И первый ответ — Вальтрис держит нос по ветру и знает, кого лучше поддерживать. Видишь ли, Владыка стал слишком осторожным и пытается угодить всем соседям, забывая о том, кто изначально оказал ему поддержку.

— Так значит, в Цесарии грядут перемены?

— Этого только слепой мог не заметить, — усмехнулся мужчина. — Слишком много сокрытых ресурсов в столь незащищенной земле привлекают многих.

— Кого? Стой, это не вопрос! Зачем было впутывать в ваши дела Танарию?

— "Впутывать" — фыркнул Арман. — Ваш король одним из первых подсуетился, стремясь подложить свою дочку под нашего наследника. Породнимся-объединимся. Заберем себе, под шумок, Источник и Портал. Хитрец, не правда ли?

Разносчица поставила на стол две кружки. Собеседник придвинул к себе одну, кивнув мне на другую. Осторожно пригубив напиток — ну не отравить же он меня собрался? — я задумалась. Со стороны пламенного сторонника родной страны слова цесарийца кажутся чистой воды глупостью и подстрекательством. А ежели подойти к вопросу с практической точки зрения... Он прав. На полуострове и двух прилегающих к нему островах находились шахта сильвита — чародейского металла — и "дыра" в мир демонов. Конечно, для простых обывателей польза от этого как от дырявого ведра. Но для магов... Это возможность получить редчайшие реагенты и поле для экспериментов. Даже наличие не слишком дружелюбных коренных жителей не в силах погасить жажду обретения преимущества. Особенно, если прийти к ним полностью подготовленными.