Босые ноги мягко шлёпали по тропе. Хорошо, что рядом нет хвойных деревьев. Попав в этот мир, Лиля полюбила бегать босиком. Старуха-некромантка не настаивала, но сама-то ходила. Лиля посмотрела-посмотрела — попробовала сама бегать так, благо лето на дворе было. И потом только фыркала смешливо: а ведь какая экономия на обувке! И местные не смеялись: это ж ведьма — им чудить можно!

Чёрные облака, виденные Олегом, со спрятанными в них неведомыми чудовищами, — это обитатели подземных царств, которые постепенно вырываются на поверхность зоны. Они потому и прячутся в чёрных облаках — в концентрате тёмных сил, что разносят колдовскую тьму по месту, которое намереваются занять.

Поэтому в Олеге пробит магический блок, что его со всех сторон облепило тёмной магией. Поэтому он сумел использовать "рецепты" из её рукописных тетрадей, что под его словами теперь укрепилась основа — магические силы.

Она высыпала очередную порцию смеси и шагнула от последнего дерева к тропе, спрятавшейся в сухих посевах деревенских полей.

— Лиль... Почему ты так со мной? — раздался позади возмущённый голос Олега.

Она чуть не застонала от досады.

"Мда... слишком поздно подумала о том, что его пробило, — вздохнула девушка. — Могла бы и в доме догадаться, что сонной смеси на него надо высыпать побольше..."

— Ты точно хочешь знать это? — не оборачиваясь, спросила она.

— Конечно!

— Потому что мне нужен личник, а не болтун, который навязывается в друзья, — безразлично ответила она.

— Ты понимаешь, что ты меня обидела?

— Вот это я и имела в виду.

Он замолчал.

Всё так же не оглядываясь, Лиля зашагала по тропе, продолжая разбрасывать ведьмин порошок по обеим сторонам. Это уже новый участок. Если придётся бежать назад, надо будет и его по второму разу обсыпать — и тем самым утвердить чистку от тёмных сил. Но пока впереди пусто. А ведь Олег сказал, что он подрался с одним облаком, а удирал по тропе к дому лесничего, завидя ещё три.

Если бы не мертвячка, ещё вчера бы закончила с делом. Сегодня-то чёрных облаков может быть больше. Подготовленных стрел-болтов арбалетных хватит, но ведь арбалет ещё заряжать надо...

Чуть повернув голову к личнику, она жёстко сказала:

— Охраняешь меня со спины. Больше ничего. Понял?

— Понял.

И она бы продолжила путь, если бы не отчаянное рычание Олега — причём она уловила, что он обернулся к лесу. Пришлось остановиться и тоже взглянуть, из-за чего он обозлился. Посмотрела — и чуть не зарычала сама: дочка лавочника вывалилась из кустов, огляделась и с горестным писком бросилась к Олегу!

Ничего себе! Сбежала из города, не побоялась промчаться по жутковатой тропке — может, и впрямь влюбилась?

Когда оказалась близко к личнику, он сумел вцепиться в воротник её накидки и таким образом отставить от себя на шаг.

Угомонив своё дыхание (а точней — злость! Снова из-за Олега срывается дело!), ведьма не спеша подошла к девице, которая стояла почти на цыпочках — так сильно и кверху держал её личник, и спросила:

— Как звать?

— Мавра! — плачуще выкрикнула та и запыхтела, пытаясь взглянуть на Олега: — Пусти... пусти! Я сама могу!

С минуту полюбовавшись на её выкрутасы и на растерянную морду личника, Лиля пожала плечами и скомандовала:

— Отведи её в безопасное место! И закрой так, чтобы не выскочила оттуда!

— Я с вами... — запыхтела девица. — Там страшно, и батюшка ругаться будет!

Олег побледнел от ярости — настолько ему не пришлись слова Лили.

Или ситуация?

— Я — никуда от тебя! — объявил он Лиле. — Это моя работа, в конце концов! А эту... — он посмотрел на подтанцовывающую под его рукой девицу. — Свяжу и в кустах оставлю!

— Не-ет! — тоненько завопила Мавра. — Не-ет! В кустах страшно!

Между парочкой, которая страшно её раздражала, и ею — пять-шесть шагов.

На всякий случай отступила ещё на пару шагов.

Чувствуя своё словно натянутое, обострённое от злобы лицо, Лиля резко взмахнула рукой и прочертила в воздухе крест, немедленно взорвавшийся огнём. Из-за него донёсся визгливый вопль Мавры и оханье Олега.

Когда колдовской огонь отгорел, она шагнула ближе и сквозь зубы, сверля суженными глазами заметно испуганного Олега, выговорила:

— Я дала тебе приказ! Выполняй! Живо! Иначе под кустами будете лежать оба!

— Но я...

Даже отступать не стала, взорвав перед обоими такой салютище, что Олег поневоле отпустил девицу, закашлявшись: Лиля просто поняла, что зрелищного взрыва мало, нужно что-то более действенное, а потому добавила в смесь необходимую вонь.

И они ушли: Олег — всё ещё откашливаясь, а девица — насморочно воя и причитая, прерываясь лишь на паузы, в которых кашляла и чихала.

Едва они скрылись в лесу, Лиля немедленно кинулась бежать по деревенскому полю с порослью чуть не по пояс; по направлению к первой деревне, которая виднелась просто замечательно и которая из-за этого выглядела подозрительной: что-то там такое чёрное скапливалось за её домами. А пересекать приходилось открытое всем взглядам поле. И жаль тратить силы на невидимость. Заклинание-то знала. Но и помнила о том, что на него уходит огромное количество магии.

Припустила по полевой тропинке так, что голым стопам стало больно из-за колких прошлогодних остатков соломы: остья, хоть и ломаные-переломанные, впивались в ноги, заставляя коротко шипеть. Но отчаяние и решимость сделать всё, что необходимо, именно сегодня, вскоре заставили её забыться в беге.

Единственное, чего опасалась: мало того что вздымаются чёрные облака (счастье, что не три, как вчера видел Олег, а два!), так по дороге можно встретить мертвяков. Хуже того — мертвяки могут подняться из засеянной поросли той зелени, которой она не знает. Очень уж та здесь густая. Ладно хоть бежит она по тропе, успевая осматриваться.

Задача: уничтожить два чёрных облака, уберечься от мертвяков и найти место прорыва тёмной силы. Как только ведьма окажется на краю этого прорыва — много работать не придётся.

Лёгкая — задачка-то, если бы не сопутствующие условия.

А чёрные облака, которые появились опять-таки по вине Олега (в этом Лиля была уверена на все сто), уже не просто вздымались, а поднимались над крышами домов. Пока лениво, будто оглядывая местность.

Лиля вовсю отпустила магическое ощущение по всем направлениям — в особенности к тем облакам. Как только осталось совсем недолго и немного до первого дома перед ней, она шарахнулась в густую полевую траву, бросилась в неё так, как будто ныряла в воду. Стебли покачались и сомкнулись над ней.

Вздрагивая всем телом, ведьма "прислушивалась" к воздуху.

"Взглядов" не чувствовала. А потому медленно-премедленно подняла голову, чтобы посмотреть, где находятся чёрные облака.

Кажется, те решили, что им... показалось. И оба начали опускаться за крыши домов. Очень нехотя. И Лиля решила, что они, возможно, сторожевые. А третье наверняка ходит-бродит по крестьянским домам, ищет живых, чтобы поймать их и напитаться человеческой жизнью. А бедные поселяне скорее всего боятся выйти из домов: на улицах темным-темно, и, поневоле слепые, они легко становятся жертвами демонов, прячущихся в чёрных облаках. А потом беспорядочно бродят по деревенским улицам и далее — уже в виде мертвяков... Лиля прервала свои же мысли угрюмым: а остался ли кто-то живой хоть в одной из трёх деревень?

Примерившись к ситуации, Лиля выждала примерно с полчаса (как дура, считала до упора секунды) и не стала вставать в полный рост, а бросилась далее по тропинке, пригнувшись. Наконец она сообразила: лучше подбираться к деревне небольшими перебежками. Так, неторопливо, зато без потерь она добралась до хозяйственных пристроев ближайшего дома.

Теперь между девушкой и пристроями препятствием стало утоптанное место, которое никак не пробежать, чтобы бегущего не заметили. Одно-то чёрное облако опустилось, пропав за домом, но второе бдительно высилось на уровне его крыши. Так что в просвете между крышами дома и пристроев демон сразу бы разглядел живого.

Перебрав свои магические возможности и приёмы, Лиля остановилась на варианте, который легко осуществим, хоть на него и придётся потратить уйму магических сил.

Если в своём мире она, отвлекая врага, бросила бы в сторону камень, то здесь молодая ведьма пригляделась к пристрою и нашла подходящий предмет для воплощения своей идеи. На стене, кажется, конюшни были приколочены две жерди. На нижней висела то ли длинная рубаха, то ли чьё-то исподнее. Тряпка, в общем. И тряпка эта была светлого цвета. Небелёный холст часто использовался в деревнях для шитья одежды.

Тряпка светилась даже в колдовской тьме. Поэтому, устроившись на коленях удобнее, Лиля принялась за колдовской наговор, который собиралась закончить заклинанием, посылавшим предмет наговора в небольшую прогулку.

Когда дело дошло до заклинания, она обмерла от неожиданности — аж ледяным холодом по спине проморозило от странного шелеста! И не сразу поняла, что за спиной не шелест раздался, а кто-то шёпотом проговорил:

— Да тише вы! Испугаете ещё...

Посидела ещё немного, не оглядываясь, и резко обернулась.

В примятой ею траве сидели несколько человек. В ближайшем к себе узнала Олега. Глазами Лиля сразу прикипела к его плечу, на котором трепетала огненная бабочка. Добрался в рукописях до её создания? Но...

Какого чёрта?!

Это секундами позже Лиля узнала человека, сидевшего ближе к личнику. Лавочник?! Следующим был брат той девицы, Мавры. Других — кажется, там были ещё пятеро — она уже точно не знала... Посидев ещё немного на коленях, она развернулась полностью и подползла к ним.

— Как вы здесь оказались!

— Не злись... — прошептал Олег, поглядывая на крыши дома и пристроев. — Так получилось...

— А где девчонка?

— Мы её в козьем загоне оставили.

Лиля облизала пересохшие губы и потребовала, чтобы ей объяснили появление тех, на кого она вообще не рассчитывала, хотя...

— Зачем они здесь?

В ответ Олег шёпотом рассказал, что шуструю и предприимчивую Мавру, которая в дороге назад успокоилась и принялась за ухаживания личника, пришлось в дороге скрутить и более того — связать ей руки. Именно это, как ни странно, помогло Олегу уберечься от смерти: испуганный побегом дочери, лавочник немедленно предположил куда могла удрать девица, и, взяв с собой старшего сына и соседей, двинулся по тропе к дому лесничего. Дом и сараи обшарили, козам в загоне даже подивились, забыв о страхе; дочери не нашли и, посовещавшись, решили сколько-то пути пройти по светлой тропе мимо дома лесничего. И встретили личника ведьмы, который чуть не пинал девицу, заставляя шагать подальше от опасности, — полная картинка, объясняющая, что девицу никто не похищал в сладострастных целях, а — всё наоборот. В общем, отец собственноручно связал дочурку ещё и по ногам и отнёс её в запомнившийся ему козий загон. Олега, рвавшегося бежать к ведьме-некромантке, притормозили и расспросили, что происходит: почему молодая ведьма неизвестно где и одна, в то время как её личник почему-то возится с Маврой?

Олег объяснил положение, как сумел: ведьма уже начинает ликвидацию демонов, но своевольная девица помешала в самый сложный момент, из-за чего ему, телохранителю, пришлось, вместо того чтобы выполнять свою работу, сопровождать девицу в безопасное место. Суровые мужики посовещались и предложили проводить личника на место действия ведьмы. А когда он нехотя согласился (и так задержали надолго!), мужчины вооружились вилами и дубинками и взялись теперь уже за охрану Олега. Так и повёл он неожиданное войско к лесной опушке. А лес-то на холме. Если из деревни крадущуюся ведьму не заметили, то с лесистого холма и ведьма, и травный след за ней был виден отчётливо. Для Олега. Мужчины аж ошалели, поняв, что личник-то не простой, а почти маг! По светлому-то лесу шли — он себя ничем не проявил, а тут...

И тут сработал странный инстинкт, когда следившие за ведьмой восприняли положение: мужчины-то в безопасности, а молоденькая ведьма подвергает себя самоубийственной угрозе со стороны демонов. И они велели личнику вести их за ведьмой, но с условием — показывать им дорогу во тьме. Последнее для Олега было нетрудно: он сумел-таки воспроизвести магический приём и создать огненную бабочку для освещения, чем заслужил ещё более уважительное отношение со стороны горожан.

Злая Лиля оглядела притихших мужчин и велела:

— Пока не скажу чего иного — идти строго за мной! Мертвяков встретим — не убивать, если будет возможность! Пока они в пределах деревни — есть шанс их спасти. Меня все поняли?

Толпа тихонько загудела, а Олег только вздохнул. Лиля снова повернулась к пристрою и заставила так и не распознанное светлое одеяние соскользнуть с жерди и печальным привидением поплыть куда-то в сторону. Разок оглянувшись, ведьма ухмыльнулась: мужчины оцепенели, созерцая странное одеяние, вздумавшее вдруг самостоятельно прогуляться невесть куда.

Девятая глава

Ухмыльнулась — и резко взглянула наверх, после чего прянула назад, в поросль сеяных трав, похожих на овёс: чёрное облако медленно вставало над крышами. Неужели заметило их?.. Нет, вот оно, скособочившись, полетело вровень с рубахой-привидением. Ага... Попалось на приманку!

Лиля с облегчением выдохнула и снова обернулась к мужчинам:

— Бежим!

И с низкого старта рванула к пристрою, слыша за собой шорох и шелест бегущих следом. Проскочила между двумя сараями — магическое видение подсказало, что путь свободен. Мужчины протопали за ней и тут же вжались в стену, суматошно сопя.

— Куда дальше? — прошептал Олег.

— Постоим здесь. Мне надо определиться с местом прорыва.

Умом она помнила, что сейчас позднее утро. Но смотрела на кусочек деревенской улицы, видный между домом и распахнутыми воротами, и постепенно поддавалась на иллюзию позднего вечера... Это будет огромное везение, если место прорыва окажется именно в окрестностях этой деревни. А вот если нет... Олега опять придётся отправить в лес — проводить в безопасное место добровольных помощников, чёрт бы их...

Не зря ведьма здесь остановилась. В этом проходе между пристроями существовала такая отличная вещь, как небольшой забор, со двора закрывавший, видимо, скотине ход в поля. Так что Лиля, жестом предупредив сопровождение оставаться на месте, быстро скользнула к этому заборчику и на коленях села под ним. Лицом к улице. Быстро раскрыла котомку с магическими зельями и смесями. Торопливо, но жёстко контролируя себя, быстро начертила на утоптанной земле пентаграмму с лучами, выбивавшимися из её границ, как полусолнце. Как только пентаграмма медленно налилась сиянием рабочего состояния, Лиля легла в её середину. И, проговорив заклинание поиска и закрыв глаза, открыла их в магическое пространство впереди, "двигаясь" направленным в нечто внутренним зрением по лучам пентаграммы.

Сначала продвижение было медленным и неуверенным, а потом, когда ведьма потеряла чувство времени и пространства, лучи пентаграммы неожиданно из "полусолнечной" конфигурации стали объединяться в единую линию — стрелу, которая указывала направление... неужели аномального места?!