Командир спешился, оглянулся на своих, и расторопный понятливый Дон тут же подхватил повод. Он уже не в первый раз оказывался рядом в нужный момент — явно метил в "оруженосцы".
Стап же подошёл к своему барону с распростёртыми руками и крепко обнял, пробормотав: "Слава Кернуну, не обманул!"
— Какими судьбами? — удивлённо спросил Клед.
— Да вот, вас искал.
— Это как?
— Ну, я сообразил, что раз вы не вернулись, значит не выгорело дело это ваше. И рассудил, что тогда вы окажетесь на войне. А тут идут по нашему участку на юг несколько ребят из Кастера — вербоваться в Дружину Совета, — бывший улан махнул куда-то себе за спину. — Ну и я с ними махнул. Попросил у Князя отставки и все дела. — Он немного помялся, потом понизил голос, чтобы больше никто не услышал: — Сон мне был, что я вас встречу в этом войске, но я и не надеялся, что так скоро!
— Да уж. А мы случайно сюда заехали, как раз с целью найти несколько обычных бойцов в мой Кулак. Правда, у нас особо опасное задание...
Клед чуть вытащил из ножен чёрный скимитар, пригнув плечо, чтобы лучше было видно. Стап присвистнул.
— Пойдёшь со мной?
— Конечно! Для этого я сюда и записался.
— А ребята наши что — стоящие бойцы или других поискать?
— Нет-нет, нормальные ребята. Я их успел немного поднатаскать, и ещё погоняю. Они все будут рады пойти.
— Ты им рассказал? — Клед не стал уточнять, что именно, надеясь на былую понятливость внезапного верноподданного.
— Ну как же иначе? Они все надеются... — Стап тоже не стал заканчивать фразу.
Клед вздохнул и понизил тон:
— Только чтобы ни звука. Я Клед Корсун, Кинжал Смерти, и точка, понял? Проболтаются — убью. Я не шучу.
Стап по-братски бухнул кулаком в сердце, словно начиная отдавать Салют Смерти, но вовремя опомнился и распрямил ладонь, превращая это в простой человеческий жест:
— Я всё разъясню, можете не волноваться, мастер Клед. Только...
— Что?
— С начальником вашим надо как-то решить вопрос.
— Ну, для этого мы здесь. Сейчас доложимся, и я чуть позже к вам подойду. Где тебя искать?
— А вот, в том бараке, сразу за очагом, — Стап указал себе за спину. — Приходите на ужин.
— Нас двенадцать человек. И я должен о них позаботиться. Думаю, поужинаем вместе, а потом я приду к вам знакомиться.
— Добро!
Стап от души обменялся двойным воинским рукопожатием со своим господином, и тот пошёл догонять своих. Точнее, его чуть поодаль ждали Вест и Кестр, остальные отправились размещать лошадей. Вещи пока сгрузили в свободном углу, Чон остался их сторожить.
Запомнив дислокацию, Клед отправился к начальнику гарнизона. Заведовал им всё тот же Ятаган с забавной причёской, одновременно скрывавшей ранговое облысение по краю и косу: волосы были сложены в несколько раз, а потом распущены в несколько слоёв, создавая видимость густой шевелюры, собранной сзади в "гномий" свободный хвост; сверху же это безобразие прикрывал никогда не снимаемый на людях кожаный подшлемник.
В прошлый раз они виделись лишь мельком — Клед больше общался с начальником разведки, — но командир вспомнил недавнего Наречённого и преувеличенно удивился:
— Когда ты успел стать Кинжалом?
— Пришлось постараться. Ради особого задания, на выполнение которого я подхожу лучше всех. В силу определённых особенностей, — и он предъявил чёрный скимитар.
— Да, я получал депешу. Что тебе нужно?
— У вас тут есть несколько человек из Кастера во главе с бывшим сотником мохавенских уланов...
— Верно, он тоже из наших, был когда-то. Я его как раз в десятники метил.
— В общем, нам нужны несколько обычных людей. Отдадите?
Ятаган протянул руку, чтобы почесать затылок, но, видимо, вовремя вспомнил о причёске, и отдёрнул руку. Мимика у него была на удивление богатая для Воина Смерти, но в то же время немного деланная. Наверное, не приобщался с тех самых пор, как основали этот гарнизон, а может, и дольше. Но кроме того, похоже, он усиленно тренировался изображать эмоции, дабы не выдать рекрутам свою принадлежность к Ордену раньше времени.
— В общем, да. Конечно, — он пожал плечами. И вдруг как заорёт: — Теско!
В соседней комнате послышался грохот, словно кто-то упал с кровати или со стула, и через пару мгновений в кабинет заглянул всклокоченный писарь — его занятие было очевидно по чёрным нарукавникам и заляпанным чернилами пальцам.
— Так, с утра напишешь приказ о переводе кастерских рекрутов под начало... ???
— Кинжала Смерти Кледа Корсуна, — подсказал тот.
— Ты слышал. Пусть им выдадут, что полагается для дальней дороги. Вы в Селвидом направляетесь? — Клед кивнул. — Передай привет Малбету — он теперь там.
— Хорошо.
— Всё, свободны, оба. Дайте мне отдохнуть. И снять эту чёртову шапку наконец!
Клед отдал Салют Смерти и развернулся на выход, но в дверях вспомнил кое-что и задержался:
— Можно один вопрос?
— Валяй.
— Вы наладили сообщение... с соседями? — он опасался говорить прямо, зная, что история с доставкой алмазов из Края Восьми Озёр держится в тайне.
Ятаган сначала нахмурился, просверлив наглого чужака подозрительным взглядом с посылом: "А твоё какое дело?". Но потом, видимо, вспомнил, что докладывал ему тот же Малбет по поводу Кледа, провожавшего Петру в замок, и кивнул:
— Да, голубиная почта. Так даже надёжней. Понемногу, зато часто. — Он ухмыльнулся: — А ты что, соскучился по баронессе?
Клед, кажется, покраснел. Ремарка оказалась неожиданной, потому что он до конца не был уверен даже, рассказала ли она Мечу об их связи, а тут вдруг какой-то посторонний Ятаган недвусмысленно на это намекает. Однако в следующий момент Ворон сообразил, что это, скорее всего, просто обычная сальная шуточка, и постарался сделать как можно более каменное лицо.
— Ты не стесняйся. Если надо, мы весточку передадим. Но птиц туда отправляют только раз в месяц. Так что нескоро дойдёт.
— Нет, благодарю. Я просто хотел удостовериться, что со средствами проблем не будет. Наше мероприятие может оказаться затратным, — брякнул он первое, что пришло на ум, а зачем спрашивал на самом деле — вряд ли смог бы объяснить.
— Ясно. Ну, тогда можешь спать спокойно.
Ятаган одной рукой снова потянулся к голове с явным намерением её почесать, а второй нетерпеливо помахал — мол, иди уже. Ворон ещё раз отдал Салют Смерти и удалился.
Покормили их остатками "офицерского" ужина. Негусто, но у них ещё оставалось немного закупленной в Манухе еды. Вообще, по Тракту путешествовать было крайне удобно ещё и тем, что не требовалось тащить с собой провизию: заставы на дороге и опорные пункты в городах обеспечивали их и лошадей пропитанием. Однако, как только приходилось съезжать на просёлочные дороги — там уже только на свои запасы надежда, особенно по мере приближения к разорённым областям. Впрочем, в следующий раз они покинут Тракт только на последнем отрезке, и то, он не слишком длинный — всего пара дней верхом.
Потом Клед, как и обещал, пошёл знакомиться с земляками, которых оказалось четверо. До отбоя оставался всего час, так что знакомство вышло поверхностным, но ему было довольно того, что Стап поручился за ребят. В добавок к достаточной твёрдости во взглядах и ощущению преданности своему сюзерену, пусть и не утверждённому официально — то ли дядя с отцом в своё время внушали такое доверие люду, то ли бывший сотник успел вдохновить. Так или иначе, ощутить, что лично тебе кто-то вверился не просто по рангу, как Воины Смерти, а по велению сердца, оказалось приятно.
* * *
На другой день сборы заняли какое-то время: пока рекруты получили коней и дорожное обмундирование, пока все запаслись едой, выехали ближе к полудню. Но оно и к лучшему — с утра моросил неприятный холодный дождик. Впрочем, дорога на Простен была намного короче и лучше просёлков, которыми они прибыли в Гостердом — прежние бароны когда-то засыпали её всю толстым слоем каменной крошки, благо материалы были под рукой, и земля до сих пор сохраняла относительную ровность.
Накануне Клед велел всем кастерским придумать прозвища, у кого ещё не было, даже не мороча остальным голову именами. По дороге перезнакомились. Теперь у них в отряде, увеличившемся до семнадцати человек, были Свистун (за привычку насвистывать, от которой ему велено было избавиться), Скрипун (похожий на эту луговую птицу манерой прислушиваться к собеседнику, вытянув шею и немного склонив голову набок), Голубятник (пытавшийся дома разводить голубей) и Сивуха (за умение гнать самогон). То есть ещё два "представителя пернатых". Почти все примерно ровесники командира, только Сивуха немного постарше. Ну а сорокалетний Стап стал самым пожилым в группе, за что и был прозван Дедом.
Голубятник, кстати, заметил почтовых голубей в Гостердоме и страшно завидовал их выучке. Собирался примазаться на голубятню, но внезапно объявившийся барон родной провинции перевесил птиц. Клед рекомендовал ему особо не распространяться о гостердомских голубях, чтобы не подвергать дружину лишнему риску, хотя, какому именно, разумеется, не пояснял — тайные донесения на то и тайные. Однако, выходило, что он мог бы и не спрашивать Ятагана о способе связи — догадался бы сам, выслушав наблюдения земляка.
После обеда, когда совсем распогодилось, Стап позвал господина переговорить наедине. Они немного отстали от остальной кавалькады, чтобы находиться за спинами "своих", кастердомских ребят, от которых не было нужды скрывать, кто Клед такой.
— Знаете, в вашем замке жили какие-то люди, — осторожно сообщил бывший улан.
— Знаю. Когда я навещал родовое гнездо, там устроилась своеобразная семья с приёмными детьми.
Дед удивлённо вскинул голову:
— И вы их не прогнали?
— Я ведь не собирался там пока жить, — пожал плечами Клед. — А так хоть какой-то присмотр за замком.
— Добрый вы господин... Однако в преддверии войны, Князь наш решил, что разорённым замкам не помешает хоть какая-то защита, поэтому отправил туда часть своей дружины, ну и...
— Они выгнали сирот? — нахмурился Ворон, поёрзав в седле.
— В общем, да. — Стап прокашлялся. — Не ожидал я, конечно, что вы обе новости воспримете совсем наоборот, чем я думал. Плохая оказалась не новостью вовсе, а хорошая — плохой... Но не волнуйтесь. Наши ребята как раз провожали это семейство по дороге в Гостердом. Дружинники посоветовали тем обратиться к магистрату Мохавена — мол, возможно, найдут им какой-то заброшенный дом. Ну а я свой в Беляйке продать так и не смог. Так что, в общем, отписал его сиротам. Тесновато, конечно, им будет, но всё же лучше, чем ничего. Сомневаюсь я, чтобы наш магистрат им помог, а мотаться по городам да весям с малышнёй по холоду — не дело.
— Выходит, ты ещё добрее меня, — усмехнулся Клед. — А как сам-то?
— Сам-то? — бывший Наречённый помялся немного, а потом рубанул напрямик: — Сам скорее всего не вернусь. Сон мне был сегодня ночью...
— И ты всё равно пошёл со мной? — поражённо спросил Клед.
Стап кивнул — уверенно так, словно само собой разумеется:
— Такова, видать, моя судьба.
В душе у Ворона снова всколыхнулись те самые чувства, которые не онемели от печати Смерти: почему этот человек решил быть ему так предан, что даже сон с дурным предзнаменованием, в которые он явно верил достаточно, чтобы бросить всё и отправиться на другой конец Княжеств ему навстречу, не отпугнул его? Впрочем, если речь шла об Истинном Пути, то он мог понять Стапа... Оставалось только гадать, откуда тот мог знать о подобных вещах. А если не знал, то его доверию собственному чутью можно было завидовать. Впрочем, возможно, не знать даже лучше — не надо гадать, правильный ли ты сделал выбор, не свернул ли на кривую дорожку...
Клед не стал смущать старшего товарища вопросами, лишь спросил:
— Не жалко?
— Чего?
— Жизни.
— Если это ради правого дела... — он вопросительно посмотрел на командира, и тот уверенно кивнул. — Нет. Да и потом, смерть в бою, пока ещё крепок, лучше одинокой немощной старости.
Какое-то время они ехали молча, потом бывший сотник тихо сказал:
— Если позволите дать вам совет...
— Приму с радостью — ты ведь старше и опытней.
— Благодарствую. В общем, не жалейте солдат. Они вверили вам свои жизни, понимая, что могут с ними расстаться. Но только командир знает, как распорядиться подобным даром полезней всего. Так что не сомневайтесь, если придётся кого-то посылать на верную смерть. Если это спасёт остальных... хоть кого-то спасёт, то всё правильно. Иначе командовать не получится. А мне кажется, из вас выйдет хороший военачальник. Которому нет нужды напоминать, что и разбрасываться солдатским "мясом", как некоторые, негоже...
— Спасибо, Стап... То есть, Дед. Я запомню.
Клед показал бывшему Наречённому малый Салют20 и дал коню шенкелей, чтобы вернуться на своё место в голове колонны.
* * *
Следующим большим городом на пути был Астен. Несмотря на смутные времена, народ уже стекался на весеннюю ярмарку. Памятуя о неприятном опыте, Клед собирался обойти столпотворение людей стороной, но это вызвало крайнее недовольство братьев — кто-то выразил оное вслух, а кто-то промолчал, но командир всё отлично почувствовал. Каждый Коготь в Ордене слышал множество историй про эту ярмарку, но не все на неё попадали. По крайней мере, вовремя, когда ловить воришек ещё казалось забавным.
В общем-то, причин ломать их волю приказом сейчас не было, как не было и причин спешить. Хорошо, когда бойцы не просто подчиняются, но ещё и любят командира. А с другой стороны, дашь слабину — потом пойдут разброд и шатания... Ворон колебался.
Но тут Вест в свойственной ему спокойной манере перечислил неплохие доводы в пользу того, чтобы заехать в город и даже провести там пару дней. Во-первых, для некоторых такая гулянка может оказаться последней. Во-вторых, на ярмарке можно найти кое-какие полезные приспособления, вроде "когтей" для лазанья по деревьям или той же подзорной трубы, которой им на этот раз не досталось. К тому же, сторговать их намного дешевле, чем если бы они искали нужного мастера у того дома. И потом, у дружинников хромает обмундирование, в астенской же Обители можно попробовать выбить им нормальные орденские вощёные плащи и дополнительную палатку — вдруг дождь польёт по-настоящему, когда они съедут с Тракта? А не выдадут — опять же купить. И наконец, там можно добрать ещё несколько Воинов Смерти в Кулак.
В общем, Клед, для вида крепко подумав, позволил себя убедить. Только ночевать в Обители ему не хотелось, но Чон, воспитывавшийся в Астене сказал, что знает опорный пункт, где как раз можно поселиться — постоялый двор, который держал их бывший Топор после того, как потерял руку на границе (как именно, Пластунец не знал, потому что о событиях там рассказывать не разрешалось).
Размещение на стороне было хорошо ещё и тем, что не придётся расставаться с земляками, ведь в Обитель не пускают жить посторонних. Так что они к вечеру устроились в "Одноруком Топоре", где им отвели целый малый зал.
Весельчак посмеялся с незатейливости названия заведения, но посторонние вряд ли поняли бы, насколько прозрачным оно было. Особенно учитывая то, что хозяин, лысый детина с комплекцией мясника по имени Декс, на вопросы о смысле вывески грозно демонстрировал приличную секиру своей целой правой рукой. Вместо предплечья левой был пристёгнут деревянный протез, конец которого довольно искусно изображал чуть округлённую ладонь. Декс довольно ловко орудовал ею, сгребая кружки со стойки, и не вызывал ни малейшей жалости, которую обычно испытывают к калекам.
