Как бы то ни было, они всё же добрались без приключений до некоего бара, которые здесь назывались кантинами. Хамоватого вида хозяин, резко ставший раболепно-услужливым как только в воздухе пахнуло лёгкими деньгами, тотчас выделил госпоже и её спутникам лучший отдельный кабинет, где можно было за едой и напитками спокойно побеседовать без лишних свидетелей. Хотя назвать местные помои едой можно было с большой натяжкой, Ашиму это не смущало. Она была уверена, что искомый человек придёт. И что сотрудничество с ним значительно облегчит выполнение стоящей перед ними задачи.
Ждать пришлось больше часа, но обещанный контакт всё же явился. Эти мужчина и женщина в местной убогой пародии на панцирную броню цвета хаки с синими и фиолетовыми наплечниками, глухими шлемами с т-образными визорами, странноватого вида прыжковыми ранцами и обилием оружия, были представлены как пара профессиональных охотников за головами. И не простых наёмников, а настоящих мандалорцев, прославленных своим воинским мастерством и воинственной культурой. Как бы то ни было, Анна не позволила своей протеже самостоятельно вести переговоры, поддерживая с ней плотный телепатический контакт и пристально следя за её мыслями и словами, чтобы в любой момент вмешаться и не дать девчонке наломать дров, взяв под полный контроль. А для приличия она скрыла за раскрытым веером нижнюю половину лица, оставив собеседникам любоваться на её чёрную полумаску, тем самым поддерживая образ загадочной незнакомки и незаметно вслушиваясь в мысли этой парочки.
И чем дольше шёл разговор, тем глубже она проникала в их сознания, с помощью слов своей ученицы поднимая на поверхность то одни, то другие мысли. Что в итоге позволило составить весьма чёткое представление о менталитете этих мандалорцев. Наследников древней воинской традиции с планеты, тысячи лет назад бросившей вызов целой галактике, развязав войну, масштабом соизмеримую с крупнейшими из зарегистрированных ВАААГХ! Потерпев вполне предсказуемое поражение, они были насильно демилитаризованы. И с тех пор некогда единый народ был разделён на две неравных группы: новых мандалорцев, из которых последние несколько тысяч лет всеми силами делали изнеженных болонок, которым было запрещено даже личное оружие опаснее шокера, и истинных мандалорцев, что оказались разбросаны по галактике подобно стаям голодных шакалов, перебивающихся наёмничеством и лишь изредка собирающихся в крупные стаи, да и то скорее для грызни между собой.
И из этого сброда нужно было вылепить бойцовых псов для Империума.
Концентрация на поддержании нескольких телепатических потоков требовала значительно больше усилий, чем простой мысленный диалог, но всё окупалось возможностью очень тонко ощущать изменения в отношении собеседника и контролировать тональность и направление беседы. Благодаря её подсказкам, даже неумелая лесть Ашимы падала на благодарную почву некогда уязвлённой гордости, а слишком грубые и неуместные вопросы так и остались неозвученными. Тем более, что эта парочка оказалась весьма любопытной. Их связывали не только деловые отношения и узы воинского братства, сколько причудливая смесь взаимного уважения, привязанности и страсти. Они были любовниками, если не сказать супругами. И к контракту на вооружённый эскорт с условием устранения неких физических лиц и выполнения специальных заданий за дополнительную плату относились как к быстрому способу заработать денег на свадебные подарки и медовый месяц. А если повезёт, то и на отпуск по беременности. Хотя цену эти двое всё равно заломили будь здоров. По местным меркам, как небольшое состояние. Но при этом не задавали никаких вопросов, что было хорошим знаком. Им было плевать, кого и где им прикажут убить. Но главное — они были людьми, что сразу снимало целый ряд вопросов и резко облегчало вербовку.
А демонстрация целого чемодана денег, отнятого у крылатого ксеноса на Астенверге, окончательно развеяла все сомнения алчных наёмников.
— Соберите всех истинных мандалорцев, каких только сможешь найти. Из всех кланов, как бы те ни враждовали, — с помощью Ашимы озвучила свою волю инквизитор Астер, когда те взяли задаток. — Встретимся через две недели в космопорте Чигвана.
— Зачем вам столько воинов? — с сомнением спросила женщина, которая была более осторожна и играла роль голоса разума в этом дуэте. Хотя и его оказалось довольно легко погрести под ворохом кредитов.
— Мы идём на войну, — сложив веер уже лично ответила Анна на основном галактическом, одарив собеседников обворожительно кровожадной улыбкой.
И хотя за всё время разговора оба так и не сняли глухие шлемы, безо всякой телепатии было понятно, что их лица украсили такие же улыбки.
* * *
*
— Вот же уроды, — продолжала выражать своё негодование капитан "Призрака", очередной раз сверяясь с показаниями навигационного компьютера. — Ну вот чем этим варварам навигационные маяки помешали?
— Сколько займёт перелёт в реальном пространстве? — холодно спросил безэмоциональный голос колдуна в её голове.
— Неделю, — фыркнула твилека, которую бесила дурацкая манера нового хозяина без малейшего зазрения совести копаться в мозгах окружающих по поводу и без. И чаще всего в самый неподходящий момент.
— Приемлемо, — бросил чужак, наконец-то убравшись из её головы.
— Поскорее бы уже избавиться от этого ублюдка, — сквозь зубы процедила Гера, выводя корабль на проложенный компьютером курс.
— Скорее он избавится от нас, — с горькой иронией заметила Сабина, сидевшая в кресле второго пилота, — как он уже избавился от инквизиторши.
— Ты хотела сказать от того, во что она превратилась?
— Лучше не напоминай...
Воспоминание о том, что именно они оставили на одной из безымянных планет в глубине пространства Хаттов, действительно было не из приятных. Великан пару раз навещал раненую служительницу империи, якобы чтобы помочь поскорее вылечиться. Но ценой скорейшего исцеления оказалось превращение несчастной в столь жуткого монстра, что уродства всех остальных не шли ни в какое сравнение с этим кошмаром.
Дело было даже не в чёрных перьях с голубым отблеском, что заменили ей волосы на голове, и не в руках, которые удлинились в полтора раза и обрели третий сустав, сделав ту подобной инсектоиду, и даже не в том, что их у неё теперь было три пары, как и сисек на удлинившемся туловище. Самые страшные изменения коснулись ног несчастной, которые срослись в одно целое и покрылись розовой чешуёй, переливавшейся перламутром в свете фонарей. И словно этого было мало, новый хвост вымахал в длину метров на десять и стал заметно шире, отчего теперь был похож на тело змеи, в которое инквизиторша вросла по линии бёдер, которые ещё прослеживались как продолжение её новой, искажённой фигуры.
И эту образину, покрытую какими-то узорами и каракулями, они бросили на неизвестной планете в месте, указанном колдуном, после чего улетели не оборачиваясь, теперь уже окончательно взяв курс на Лотел. Великан даже слышать не желал о других захватчиках и пропускал мимо ушей все предупреждения о том, что возвращение в захваченную систему будет равносильно самоубийству. Более того, он высмеял их как "смертных глупцов", не способных "узреть всю глубину переплетений судеб", в связи с чем адекватность этой ходячей машины для убийства вызывала большие сомнения.
— Готово, — бросила Гера, передавая управление автопилоту подключённого к системе Чопера. — Впереди целая неделя ничегонеделания.
— Угу, — как-то грустно ответила мандалорка, глядя через стекло кокпита куда-то в звёздную даль.
Капитан корабля была уверена, что именно расставание с мечом действовало на её бортстрелка столь подавляюще. Но эта проклятая железяка была просто опасна, и несколько испорченных стенных панелей для понимания этого простого факта было более чем достаточно. Однако воительница упорно не хотела выпускать клинок из рук и на все доводы разума и увещевания отвечала только обещаниями быть осторожной, которые не могла выполнить. А попытка отнять меч силой привела к тому, что она просто взбесилась и никого не убила только потому, что Колдун успел поймать её Силой и держал пока та не успокоится. В итоге уже самой Гере пришлось взяться за дело, ради спасения экипажа и корабля дав волю своей внутренней гетере и пустив в ход все свои щупальца и язык. Не сказать, что она сама не получила удовольствия в процессе, поскольку новое тело мандалорки было идеально, но в конечном итоге Сабина забыла обо всём на свете и сама выпустила рукоятку меча из рук, полностью отдаваясь страсти. Теперь это страшное оружие висело на стене её каюты, а сама воительница ходила как пришибленная, медленно возвращаясь к своему привычному состоянию. Поначалу она была и вовсе похожа на спайсового наркомана, страдающего от жуткой ломки.
— А где Эзра? — потянувшись в кресле спросила твилека, ловя себя на мысли о том, что после работы неплохо бы было немного развлечься в свободное время.
— Сидит с этим колдуном в трюме. Наверняка опять жопу датомирки разрисовывают...
Ещё недавно это казалось дикостью, но после последней остановки падаван ходил за великаном как приклеенный. Случившееся слабо поддавалось логическому объяснению. Гера поняла только то, что у парня было очередное видение, во время которого он упал на пол и неожиданно стал прозрачным, как голограмма на минимальной яркости. А затем и вовсе провалился в трюм. Прямо сквозь пол. Неизвестно, что бы случилось дальше, но там его поймал Силой вожак чужаков. Никто не знал, что этот бронированный урод сделал с мальчишкой, но когда тот вернулся, его поведение изменилось. Теперь они вдвоём проводил кучу времени с датомиркой, которая с момента бегства с обречённой планеты ни разу не коснулась пола, покрывая её тело замысловатым узором шрамов, что сияли изнутри голубоватым сиянием, складываясь в нечитаемые знаки. Казалось, что ученик джедая после всего пережитого вдруг резко решил стать учеником колдуна.
— А как там Кенан? — неожиданно спросила Сабина, в голосе которой звучали странные нотки, похожие на ревность.
— Всё так же. По крайней мере, ему не стало хуже.
События на Датомире коснулись их всех, оставив свой след на телах и душах каждого, кому довелось спастись из обречённого мира. Отрицать это было так же глупо, как отрицать существование гравитации. И чтобы не сойти с ума от осознания всего ужаса происходящего и не выйти в шлюз от безысходности сложившейся ситуации, лично она пыталась хоть как-то отвлечься от окружающего кошмара. И лучшим способом забыться — окунуться в порок в поисках того самого наслаждения, что топило разум в волнах экстаза, делая новое существование хоть чуточку лучше. Но так как капитан "Призрака" не была самовлюблённой сукой и старалась заботиться о своём экипаже, то пыталась разделить с ними те немногие радости жизни, что ещё были им доступны. По крайней мере близость с Кенаном помогала сохранить рассудок им обоим. Но простуда, показавшаяся по началу совершенно безобидной, медленно, но верно развивалась во что-то более страшное. Приступы кашля становились всё продолжительнее, а вслед за появившейся сыпью на левой стороне груди джедая вздулось три волдыря, каждый из которых был размером с кулак. Из-за этой болезни Кенан сторонился всех, боясь что может кого-то заразить, и больше не прикасался к ней, отчего неутолимая жажда гетеры становилась только сильнее.
А позавчера во время очередного эпилептического припадка эти бубоны лопнули, залив простыню гноем и кровью. Но страшнее всего было то, что на их месте открылось два выпуклых глаза, бессмысленно таращащиеся на окружающий мир, и зубастая пасть, постоянно норовящая кого-то укусить и беспрерывно издающая какие-то булькающие, нечленораздельные звуки. При этом когда она пожаловалась на случившееся колдуну, тот провёл только один ритуал, после чего предупредил, чтобы они проводили поменьше времени с тем, кого "коснулся Властелин Распада". По сути он уже списал несчастного со счетов, и только убедился в том, что он не помешает его далеко идущим планам.
Отчего на душе было особенно гадко.
— Как думаешь, он всё ещё там? — как-то отрешённо спросила Сабина.
— Кто?
— Тот громадный суперлинкор.
— Думаю что нет. Ведь прошло уже почти три месяца, — как можно увереннее ответила Гера, которую ни капли не вдохновляла перспектива снова встретиться со звездолётом, который размазал целый флот имперцев. — Война же не окончена. Наверняка эта штука продолжает сражаться на передовой где-то за пару секторов от Лотела.
— Я тоже на это надеюсь.
Повисшая пауза затягивалась, а впереди был ещё долгий полёт в пустоте с надеждой, что им удастся обойти вражеские кордоны, если те уже были развёрнуты, и обмануть патрули отключёнными сканерами. Но даже если им удастся добраться до планеты, было совершенно непонятно, что они будут делать дальше? Все города наверняка захвачены и контролируются вражескими солдатами. А после всех пережитых изменений им теперь будет очень сложно затеряться в толпе. Так что ожидание начиналось с весьма невесёлых дум.
— Эзра сказал, что видел этот громадный звездолёт в своих видениях, — неожиданно нарушила молчание мандалорка. — Что он гнался за "Призраком" по волнам багрового ада.
— Знаешь, мне тоже последнее время снятся кошмары.
— Это не просто кошмар. Он сказал, что видение повторяется слишком часто. Колдун сказал ему, что это будущее, которое уже почти неизбежно.
— Вот чего-чего, а громадного боевого звездолёта, гоняющегося за нами по всей галактике, нам только не хватало для полного счастья, — в сердцах всплеснула руками твилека. — Мы же не звёздный разрушитель и даже не боевой корабль. Эта хрень нас не просто испарит. На атомы расщепит, если догонит.
— Я тоже так думаю. Даже мне не охота связываться с этой штукой.
— Ну и что нам делать? Не лететь туда? Тогда нас этот железный урод прикончит на собственном корабле...
— Эзра говорит, что мы ему нужны. Он хочет встретиться на Лотеле с верным человеком, который поможет ему найти его звездолёт. И что пока не обретёт желаемое, он не даст нам умереть просто так.
— Ну зашибись, — разве что не выплюнула Гера. — Подохнуть не просто так, а ради великой цели какого-то железного урода из другой галактики — то, о чём мы всю жизнь мечтали.
— Успокойся, — попросила Сабина. — Сейчас мы всё равно ничего не можем сделать. Так что лучше подготовиться как следует, чтобы в подходящий момент сработать наилучшим способом.
— И долго ли нам ждать этого наилучшего момента?
— Недолго, — без тени былой апатии ответила воительница. — Главное — добраться до Лотела. А там будет видно.
— Уж лучше жить призрачной надеждой, чем сойти с ума от безысходности, — вздохнула твилека, признавая предложенный вариант действий единственно доступным. — Ладно, пошли.
— Куда?
— Перелёт предстоит долгий, но я знаю один способ как нам скоротать время, — бросила капитан "Призрака", поднимаясь с кресла и игриво проведя одним из щупалец по щеке своего бортстрелка. — От мальчиков всё равно проку больше не дождёшься. Так что все мои надежды на тебя.
