Входить в сам поселок не стали, учли, что небольшой поселок просто не в состоянии принять и разместить столько воинов и лошадей, а потому встали лагерем поблизости от него. Однако на жителей поселка все же пролился золотой дождь: пользуясь последней нормальной возможностью, Драконы подкупили фуража и продовольствия, а также погуляли в таверне. Разумеется гуляло не все войско, а только игроки, но и заготовкам послали вина, пива и копченых свиных окороков для расслабухи перед путешествием по непростым местам.
Дримм прекрасно помнил, каким был Пограничный два с лишним года назад и сразу приметил вроде бы не бросавшиеся в глаза, но, если приглядеться, так очень и очень заметные изменения. Например, у знакомого паромщика сильно прибавилось ''сыновей'', ''дочерей'' и прочих ''родственников'' — взрослых, крепких дивчин и парняг с внимательными взглядами и мозолями от оружия на руках. В еще большем числе появились и наемные работники — все сплошь бугаи в шрамах, ну вылитые ''крестьяне'' только-только от сохи. Или количество стражи в Крепком — все понятно, то се — пограничный поселок с неспокойным соседом, НО стражников в городе стало едва ли не больше чем жителей (а учитывая ''общежитие'' у так называемого паромщика, уже не едва ли ). По сравнению с прошлым прибавилась и игроков у переправы: многочисленные группы и одиночки постоянно переправлялись туда-сюда, появились настоящие шатры и навесы, мало того, среди игроков можно было заметить и прикидывавшихся ими неписей. Фейри поделился своими наблюдениями с Синьагил, и та пообещала узнать, что за дела здесь творятся...
Тем же вечером Синьагил подсела за стол к расслаблявшемуся в таверне Дримму и осветила сложившуюся в Пограничном и не только в нем ситуацию. Соседи фейри по столу слушали с не меньшим вниманием чем он.
Среди игроков царит предвкушение, — под пиво и жареную свинину с копой неторопливо, обстоятельно рассказывала что узнала Синьгил, — все ждут отмашки из Узла. Пока что выполняют мелкие задания стражи и ''паромщика'': переправляют-сопровождают разных мутных личностей оттуда сюда и отсюда туда, доставляют сообщения, оружие, лекарства, продовольствие, деньги агентам в Потце и не только в Потце, но и в двух-трех соседних с ним баронствах, режут четко указанные банды и отряды повстанцев, жгут поместья некоторых дворян. На той стороне реки шустрят не только игроки, но и команды из неписей: делают все то же что и игроки, но кроме того еще готовят стоянки, создают схроны, на постоянной основе наблюдают за дорогами, поселками и замками, ведут агитацию среди крестьян. Все серьезно. —
Значит говоришь скоро начнется? — пристукнул ложкой по столу Вар, тот же вопрос легко читался в глазах всех остальных.
Недели, может месяц-два не больше, — подтвердила его предположение Синьагил. — В полудне отсюда, в небольшом поселке, стоит отряд наших старых знакомцев олли, рыл в восемьсот числом; в часе отсюда, в лесу, лагерем расположились полтысячи наемников эльфов. — (Синьагил не стала уточнять, что лучников — тупых за столом не наблюдалось). — Кроме того, в окрестностях реки, причем по ОБЕИМ сторонам, навалом военных лагерей стражи, не сильно на виду, но не особо и прячутся, в каждом лагере до сотни бойцов. По слухам на этой стороне таких лагерей дюжины две, на той не намного меньше. Старожилы говорят, что три месяца назад таких лагерей еще не было, а лагеря на ТОЙ стороне реки появились примерно месяц тому назад. —
А что потцевские власти? Как они на все это смотрят? — задал напрашивавшийся вопрос Тот.
Да никак, какая-то странная пассивность, про главный город баронства вообще какие-то непонятные слухи ходят, как и про барона и его семью — не было времени разобраться. Но в любом случае сомневаюсь, что баронство устоит, когда начнется вторжение — уже сейчас Узел контролирует оба берега реки, а профессиональных войск, включая игроков, тут больше чем может выставить любое баронство и это не считая подконтрольных Узлу банд на той стороне. —
Н-да, жизнь кипит ключом, — после недолгого молчания оценил ситуацию Дримм, отхлебнул из кружки и озвучил свои мысли: — Но нас весь этот карнавал не касается — лишь бы не помешали нашим планам. —
Да вроде не должны, все наоборот боятся, как бы мы не встряли в налаженный процесс. — Синьагил тоже отхлебнула из кружки и продолжила: — Я тут немного успокоила на этот счет старших рейдов и больших групп. —
Хорошо, — одобрил ее инициативу Дримм, — значит завтра переправляемся и как планировали. —
Возражений не возникло: игроки еще немного посидели, побалакали, выпили за удачное путешествие и разошлись спать. Назавтра еще до петухов армия клана переправилась через реку. Нагружать и без того перегруженную паромную переправу не стали, воспользовались наколдованным ледяным мостом (по которому еще пару часов после прохода армии клана туда-сюда сновали отряды игроков).
Дримм отвлекся от воспоминаний и огляделся по сторонам — все по прежнему: пустынная дорога, пустые поля, лес впереди. Фейри немного оживился... как оказалось зря — ни разбойников, ни повстанцев, ни засад, ни летящих из густой чащи стрел. Он впервые подумал, что наверное все же переборщил — демонстрация демонстрацией, но похоже с такой большой и сильной армией не решались связываться даже самые отмороженные обитатели здешних земель — опасное путешествие превратилось в скучную прогулку. Не то чтобы всегда занятой Глава быстрорастущего клана так уж жаждал сражений, но на разбойниках и повстанцах неплохо получилось бы натаскать новичков, однако видимо не судьба. Дримм еще немного поскучал, поленился, помечтал о полуденном сне на спине словно плывущего по дороге Ворошилова, а затем быстренько закончил маяться дурью и нашел себе дело: как воин и маг помедитировал, качая некоторые навыки, одновременно как игрок и Глава клана попасся в телеграфе (внутри-игровой чат). Ну а после начал настраиваться, мысленно готовиться к предстоящей ему в скором времени серьезной схватке, не самой опасной из тех, что были у него за эту жизнь, но несомненно тяжелой и требующей полной концентрации сил — это занятие увлекло его надолго...
Святилища друидов достигли еще до наступления вечера, нет, можно было легко сделать еще несколько десятков километров, но ''старички'' и Дримм в их числе захотели посетить памятное им место, и в конце-концов никто не гнался за ними по пятам — армия свернула к священной роще, и Вар скомандовал готовиться к привалу.
Друиды встретили пришельцев настороженно и их вполне можно было понять — столько доспешных воинов на конях, сколько друиды не видели много лет, с тех самых пор как у святилища останавливалась объединенная армия трех баронств, но про армию знали заранее, а тут неизвестные, да еще в таком числе. Однако совсем скоро их отношение изменилось — обитатели святилища узнали Дримма, узнали Вара, ну и конечно же узнали нескольких рейнджеров из команды Таурохтара. Дримма немедленно пригласили к ''Ведущему круг'', а бойцам армии указали подходящие источники воды для тысяч лошадей, помогли с обустройством временного лагеря, предложили на продажу некоторые лесные товары. В свою очередь Драконы чтили обычаи святилища и как могли постарались не нагадить вокруг него, не со зла, но такое количество народу и лошадей априори нагрузка на любую экосистему. Так вот, Драконы как могли старались этого избежать — друиды оценили их старания.
Разговор с ''Ведущим круг'' не занял много времени — слишком мало общих тем оказалось у Главы могучего клана и сиднем сидевшего в глуши друида: взаимные приветствия, обмен любезностями, взаимные же напоминания о старой дружбе, гарантии от Дримма, что святилищу не будет нанесен вред, и в общем-то это все. Гораздо больше фейри интересовало само святилище, и после аудиенции у Главного друида он с удовольствием прогулялся по нему. Не просто прогулялся, как тогда когда бывал здесь в прошлый раз, а внимательно присматривался к расположению менгиров, к их количеству, к размеру всего святилища, к священным деревьям по окружности и внутри него. А еще фейри скастовал несколько мощных заклинаний Жизни и Природы, пытаясь понять, с какой скоростью мана восстанавливается внутри круга камней и насколько сильней получаются заклинания Природы. Если уж клану предстояло выложить целый миллион за подобный круг, то он желал хотя бы посмотреть на него в действии, прежде чем расставаться с такой колоссальной суммой.
К сожалению про скорость восстановления маны и силу заклинаний школы Природы он так и не смог ничего определенного понять — и с тем, и с тем у него всегда все обстояло хорошо, более чем хорошо, так что возможно что-то там и было на какие-то проценты быстрей и сильней, но лично для него эти гипотетические процентики ничего не меняли, так — капли в мощный поток. Скорей всего, если бы он продолжил свои эксперименты, то в конце-концов достиг бы нужных результатов, однако Дримм не захотел дальше испытывать терпение друидов, ведь итак применение мощных заклинаний сразу двух школ не осталось без внимания, и количество фигур в бело-зеленых одеждах поблизости от колдовавшего фейри резко возросло. Что касается остальных вопросов, то на них он получил более определенные ответы, но главное определился с деревьями: Айнон был прав — лишь каждое третье дерево рощи являлось мэллирном, остальные деревья рощи — похожие на них внешне и по некоторым свойствам серебреные дубы. Как говорил друид клана, роща с таким процентом настоящих мэллирнов считалась ого-го — имелись гораздо бедней, вплоть до того, что мэллирн в круге был всего один. Дримм не очень понимал, почему царит такой дефицит и пообещал себе позже прояснить этот вопрос.
Как бы то ни было, благодаря тайнам древних фейри его клан теперь мог позволить себе круг, причем не суррогатный, а всем кругам круг — из одних мэллирнов и никаких поддельных дубов. Оставалось лишь купить комплект менгиров в игровом квартале Узла, собрать его в лесу над Старой цитаделью, посадить золотые, быстрорастущие семена, осветить круг и ждать результата. Дримм хотел бы посмотреть на получившийся результат, насколько полноценный круг с одними мэллирнами получится сильнее этого. К сожалению даже с быстрорастущими семенами настоящего результата следовало ждать в лучшем случае через несколько лет, и именно фейри, как Главе клана, предстояло решить, стоит ли покупать один круг или все же несколько таких. Не простой вопрос, ведь миллион за круг — дикая сумма, даже для такого богатого клана как Драконы. Такую сумму не хотелось выбрасывать на ветер, а вдруг друидские круги с мэллирнами не оправдают возлагаемых на них надежд? Или, если переиграть, которую НУЖНО потратить на столь необходимую на Земле вещь? Сложное решение, и ответственность за него лежит на нем, ни на совете клана, ни на Айноне, ни на Анариэль, а на нем, как на Главе клана, и только на нем. Еще семена — золотые семена мэллирнов и обычные семена в орехах: и те, и другие, особенно под сильными чарами Жизни могли потерпеть несколько лет (обычные, если их не вытаскивать из орехов), но их таки нужно было садить и чем раньше, тем лучше. Вопросы-вопросы — Главе клана было о чем подумать, бродя среди древних камней под сенью мэллирнов и дубов.
Пока бродил не только повспоминал старые времена и приценился к святилищу, но и заметил кой-какой непорядок. Дримм захотел помочь дружелюбным друидам — за оставшийся световой день, вечер, часть ночи больше полутора тысяч опытных универсалов (включая оруженосцев) хорошо поработали вокруг и внутри круга камней. Сработанные ими дела не то что бы были не под силу самим друидам, но потребовали бы от обитателей святилища многих недель или даже месяцев напряженного труда, возможно денежных затрат, а тут все сделали за них, лучше них и всего за несколько часов. В ответ благодарные хозяева круга тряхнули свои закрома и выставили щедрое угощение для всего войска Драконов, не забыли и про их лошадей. В свою очередь Драконы пожертвовали Теруну (соответственно и святилищу) немалые средства — если и не полноценный эквивалент стоимости угощения для тысяч воинов и фуража для тысяч лошадей, то очень близко к этому значению. Обрадованные внезапным прибытком друиды расщедрились на настоянное на весенней росе вино из редких лесных трав и ягод. Игроки угостили их грибным. В общем гулянка удалась — до самой глубокой полуночи звучали тосты, песни, и вино текло рекой!
Неудивительно, что на следующее утро обе стороны расстались весьма довольные друг другом, напоследок друиды от души благословили угодивших им воинов. Несколько часов пути и.....
Перед Дриммом находился Потц, вернее НЕ находился — вместо цветущего города и серьезного замка пятно выжженной земли. Ни пеньков сгоревших деревьев, ни массивного холма, на котором стоял замок, ни остатков мощных городских стен, ни каких-либо самых позорных руин — ровная как стол, усыпанная толстым слоем пепла земля. Хотя нет, на том месте, где находился обширный городской пруд, остался неглубокий котлован, но без воды и со все тем же пеплом на дне. Жуткое зрелище!
Нельзя сказать, что Дримм или другие игроки испытали такой уж сильный шок — видели вещи и похуже, но тем кто бывал здесь прежде, сидел в кабаках, любовался представлениями уличных артистов, покупал припасы, общался с местными жителями (и жительницами) было неприятно видеть во что превратился некогда процветающий город. Причем никаких следов способного уничтожить целый город пожара за пределами пятна — абсолютно целые сады-огороды, поля и дома, шумят нетронутые деревья, причем некоторые молодые деревья шумят не более чем в двадцати метрах от границы пепельного пятна, пятна, на котором ничего не росло, хотя по некоторым признакам стало ясно — пожар произошел как минимум полгода тому назад, возможно и позже. Странно, очень странно — на такой прогретой огнем, удобренной пеплом земле должна хорошо расти хотя бы трава, чертополох, крапива, да все что угодно (!), но нет — мертвая земля.
Разумеется Глава клана захотел узнать, что же здесь произошло и послал воинов к ближайшим домам, послал сразу три группы из эльфов-стрелков, спецназовцев и игроков. ''Несущих Смерть'' трогать не стал— ему ведь нужны были ''языки'', а не трупы. Две группы ждала неудача — пустые дома, пустые сараи для скота и почти остывшие следы, что уводили в строну леса. Но одной группе улыбнулась удача — ее добычей стал заикающийся от страха старик, что пытался прятаться в сене под крышей одного из овинов. С единственным ''языком'' обошлись хорошо, даже не били и особо не стращали по пути, правда пока тащили к Главе строго на строго предупредили, ни в коем случае не лгать и ничего не скрывать. Но похоже старались зря — напуганный старик и без всякого предупреждения не решился бы лгать столь важному господину, который использовал огромное как дом чудовище в качестве коня.
Рассказывай! — преувеличенно сурово сдвинул брови Дримм, ткнув пальцем в горелое пятно.
Старик едва не упал в ноги грозного господина (помешали подхватившие его под локти спецназовцы) и послушно начал свой рассказ, причем от страха у него практически прошло заикание и прояснилось в голове, так что получилось довольно связно, понятно и где-то даже красиво:
