В первый раз с того момента, как ему поставили печать в Конохе, он встретился с Шукаку во внутреннем мире. Раньше Гаара часто оказывался в этой пустыне, с неизменным горячим ветром, но в этот раз в пейзаже произошли изменения. Посреди пустыни стояла огромная клетка, грубо сколоченная из толстых бревен метрового обхвата, в которой сидел Шукаку.

— Давно не виделись, Гаара, — осклабился песчаный енот. — Давай, постарайся еще, мне так надоело сидеть в этой клетке!

Смех его, утробный и противный, эхом разносился по пустыне, колебля песчинки под ногами Гаары. С ужасом джинчурики увидел, что по одному из бревен ползет трещина, пока еще неглубокая.

— Давай, Гаара! — почти прошипел Шукаку. — Давай, выпусти меня! Я дам тебе столько силы, что ты сметешь этих глупых шиноби! Ты же хочешь их всех убить, я чувствую, хочешь, иначе не оказался бы здесь.

Гаара внезапно ощутил, что у него подгибаются ноги, и фляга с песком тянет вниз неподъемной ношей.

Как будто песок внезапно отказался ему повиноваться. Картины из прошлого мелькали перед глазами Гаары кровавым водопадом. Вот он стоит посреди пустыни, и голос Шукаку со всех сторон шепчет, что придет в сон Гаары, завладеет его телом и убьет всех. Другие дети в страхе разбегаются перед Гаарой, и тоска и отчаяние заполняют душу ребенка, за что? Почему его боятся? И тут же получает ответ, когда, воспользовавшись эмоциями, Шукаку берет верх и вырывается. Не до конца, но и этого хватает, чтобы песчаной лапой схватить ребенка, не успевшего убежать и раздавить его. Сон урывками и попытки сохранять безэмоциональность, не давая Шукаку вырваться, доводят Гаару до невменяемого состояния. Он уже не соображает, что вокруг: реальность или выдумка Шукаку, опять завладевшего его телом.

Прорыв Шукаку посреди деревни. Еще один.

Отец недоволен и презирает Гаару, не общается с ним. Даже Канкуро и Темари смотрят со страхом, и стараются не приближаться. Только Яшамару еще рядом, но и он предает, говорит, что ненавидел Гаару. Еще прорыв Шукаку. Нет друзей, нет никого, только страх и ненависть вокруг. Гнев и чувство превосходства в момент убийства заглушают страх в душе ненадолго, и Гаара чувствует, что еще способен испытывать хоть какие-то эмоции. Убийства даются все легче, но они приносят все меньше и меньше эмоций. Новые и новые убийства, все чаще и чаще, все сильнее противники, чтобы хоть так заглушить страх и одиночество в душе.

И затем экзамен в Конохе.

Ревущая ярость биджу и прорыв.

Придя в себя в какой-то камере, Гаара не сомневался, что его казнят. Особенно, после того, как увидел, что натворил Шукаку в Конохе, скольких убил и сколько разрушил (пр. несмотря на слабость печати Гаары, Истинную форму Однохвостый мог принять только после того, как Гаара уснул или потерял сознание). Но внезапно в нем запечатали Шукаку, да так, что его голос больше не звучал в голове. Затем Гаару отпустили домой вместе с сестрой и уцелевшими шиноби. Тогда, больше года назад, по дороге в Сунагакуре, Гаара ощущал беспредельную эйфорию вернувшихся эмоций, чувств, возможности общаться с людьми.

Знания, что ты не навредишь друзьям и родным.

— Давай, Гаара! Возьми мою силу! — из клетки высунулся огромный коготь.

— Нет! Никогда! — вскочил на ноги Гаара.

Он ощутил прилив сил. Вернуть кровавое безумие убийств? Никогда! Он больше не пойдет на поводу у Шукаку, больше никогда не обратится к его силе! Никакое могущество не стоит того страха и ненависти, что испытывал Гаара в детстве. Гаара понял, что не готов убить сотни людей и шиноби, даже ради спасения Темари.

— Ты больше не властен надо мной, Шукаку! — выкрикнул Гаара.

Последнее, что он увидел, перед тем, как вернуться в реальность: исчезающую иллюзию трещины на одном из бревен клетки, в которой бесновался и рычал Однохвостый. Гаара понял, что во внутреннем мире он провел едва ли пару секунд. Пыль от разрушенного здания, где проходили переговоры, еще продолжала подниматься, а песок Гаары отражать вражеские атаки.

Посреди того, что было зданием, лежала без сознания Темари, рядом с ней стояла Старейшина Чиё, и висел в воздухе Третий Цучикаге. Гаара, продолжая возноситься в воздух, смотрел и снова повторял то, что осознал во внутреннем мире. Он не будет убивать, не будет снова превращаться в кровавое, сошедшее с ума чудовище. Поэтому Гаара повернулся спиной к Ооноки и Чиё, и ускорил свой полет, дабы оказаться как можно дальше от места переговоров.

Нечего было и думать о возвращении в Суну, но у Гаары имелся другой вариант.

Коноха, деревня, в которой к нему отнеслись так неоправданно хорошо. Деревня, в которой живет Наруто, джинчурики, мечтающий стать Хокаге. Деревня, где ему смогут помочь, так как внезапно Гаара обнаружил, что провал во внутренний мир не прошел бесследно. Одна из техник достала его, нанеся глубокую рану, от которой одежда уже пропиталась кровью.

Зажимая рану в боку, Гаара устремил полет песка на восток, к деревне Листа.

16 декабря 78 года. Город Ога, страна Камня.

Чиё бережно опустила потерявшую сознание Темари и прислонила к стене, чтобы Пятая не упала.

— Выбор сделан, — сухим, без эмоций голосом сказала Старейшина.

— Выбор сделан, — кивнул Джоуджи и вздохнул. — Но правильный ли?

Чиё не стала реагировать, все было сказано еще вчера, когда пришло тайное послание из Сунагакуре. Дерзкий замысел девчонки Пятой стал виден, как на ладони, и Чиё немедленно отправилась к зданию, где расположился Цучикаге. Эх, кто же знал, что так повернется с Гаарой? К счастью, Ооноки выполнил свою часть соглашения и только защищался, отбив атаки Гаары.

— Вот молодежь дерзкая пошла, — заметил Цучикаге, приземляясь рядом. — Что теперь, Чиё?

— Теперь, — старушка выпрямилась. — Теперь мы завершим эти переговоры. В отсутствие или при недееспособности Каге, обязанности ложатся на плечи Старейшин, так, Джоуджи?

— Так, — кивнул Старейшина. — Делай, что собиралась, я посижу рядом с Темари.

Он и вправду присел рядом с Темари, опершись спиной на кусок стены, уцелевший в разгроме. Присел, закрыл глаза, и, казалось, даже перестал дышать. Чиё не стала тревожить старого напарника, просто повернулась к Ооноки и сказала.

— Найдем другое помещение или пусть сюда принесут мебель?

— Все равно, — проскрипел Ооноки.

Хрусть! Спину Цучикаге прихватило, и он медленно спланировал на кусок крыши, валявшийся на полу.

— Ой, дедуля, ой, упрямый старик! — с веселым видом тут же примчалась Куроцучи. — Эй, Акацучи, убери все отсюда! Кто там есть — принесите дедушке кресло!

Чиё с мысленной ухмылкой наблюдала, как согнувшемуся Ооноки задрали рубаху и начали втирать мазь в поясницу.

— Цучикаге, вытяжка из яда пустынной гюрзы может вам помочь, — заметила Чиё.

— Не надо яда, — прокряхтел Ооноки, выпрямляясь.

Старейшина Песка скрыла довольную улыбку. Нет, вытяжка из яда пустынной змеи существовала и да, она помогала от болей в суставах и при радикулите. Но Ооноки заподозрил неладное и тут же отказался, при том, что Чиё совершенно искренне предлагала помощь.

Теперь никто не сможет упрекнуть ее, что она не пыталась помочь новому союзнику!

— Договор, думаю, будет коротким и ясным, — заметила Чиё.

— Конечно, — Ооноки не стал кивать, сидя неестественно прямо в кресле.

Старейшина придвинула к себе лист бумаги и быстро набросала договор, ничуть не смущаясь тем, что стол для переговоров поставили посреди обломков и развалин здания.

— Вот, прошу, — она придвинула лист Ооноки.

— Так, так, так, — Цучикаге быстро пробежал глазами текст. — Второй пункт надо исправить. Военная добыча должна разделяться пропорционально участию.

— Количеству шиноби в войске? — с неприкрытым сарказмом отозвалась Чиё. — Цучикаге, с таким подходом вы разбогатеете! Пусть войска Ивагакуре забирают всю добычу, шиноби Суны не против ограничиться неучастием.

Цучикаге метнул грозный взгляд в Старейшину, но ошибся.

Это в Камне он мог пугать взглядами, а на старейшину Песка это не действовало. Возможно, обладай Ооноки сложением Райкаге, еще был бы эффект, но, увы, грозные взгляды метрового старого шиноби, утопающего в кресле, пропадали зря.

— Хорошо... тридцать, — выдавил из себя Ооноки.

— Пятьдесят, — усмехнулась Чиё. — Две великие деревни, каждой половина?

— Сорок! — прохрипел Цучикаге. — Это последнее слово!

— Согласна. Стоит дописать это в договор, — Чиё опять придвинула лист. — И по третьему пункту тогда так же, допишу, согласны, Цучикаге-сама?

— А, — Ооноки махнул рукой. — Пишите, Чиё-сан, пишите.

Раздел сфер влияния, контрактов, заказов, джинчурики в пропорции шестьдесят на сорок был невыгоден Камню, но состояться оный раздел, по третьему пункту договора, должен был только после победы. Поэтому Ооноки так легко согласился, ведь до победы в войне еще много чего могло произойти.

Несомненно, это понимала и Чиё, но спокойно сделала приписки ко второму и третьему пунктам договора.

— Что теперь? — спросила Старейшина. — Когда начнем войну?

— Торопиться не будем, — ответил Ооноки, — но и медлить тоже. Предположим худший для нас вариант, Гаара отправился в Коноху. Что он может рассказать о наших замыслах? Много, и в то же время ничего. То, что дело идет к войне, в Конохе и так догадываются, но почему-то думают, что она начнется года через два.

— Странная расслабленность для Листа, — метнула взгляд Чиё. — Сведения надежные?

— Относительно, — махнул рукой Цучикаге. — Главное — другое. Лист не знает, чем закончились переговоры, не знает, что мы предпримем. У нас преимущество первого удара, который мы можем тщательно подготовить.

— Месяц? — наклонила голову Чиё.

— Сколько времени нужно будет Сунагакуре, чтобы навести порядок во время измены Казекаге? — задал встречный вопрос Ооноки.

Старейшина лишь пожала плечами, мол, кто знает?

— Возвращаетесь, наводите порядок, шлете сообщение, — Цучикаге почесал подбородок. — Камень немедленно нанесет удар, а я отправлю ответное сообщение. Получите его, Чиё-сан, и атакуйте смело.

— Куда?

— Через страну Рек вдоль южного побережья, — быстро ответил Ооноки. — Затем отводите войска в страну Рек, и дальше будет совместный удар по Амегакуре. Примерный план я пришлю вместе с ответным сообщением, ну а дальше по обстоятельствам. Думаю, для Сунагакуре не составит труда скорректировать план под своим возможности. Разумеется, объявить войну Конохе нужно будет одновременно, это добавит легкой паники, в рядах шиноби Листа.

— Не уверена, но кто знает, — задумчиво ответила Чиё. — Тогда, подпишем договор официально?

— И немедленно, — кивнул Ооноки из кресла.

18 декабря 78 года. Коноха, страна Огня

Рано утром на рассвете, когда "умываются все дети, и жучки, и паучки", воздушные силы Конохи вскакивают по тревоге. Окровавленного Гаару, из последних сил удерживающего лепешку песка в воздухе, окружают и, сообразив, что к чему, тащат в госпиталь.

Шизуне немедленно вызывают в этот самый госпиталь, в общем, шум, гам, треск и переполох.

20 декабря 78 года. Резиденция Хокаге, Коноха, страна Огня.

— Благодаря лечению Цунаде-сама, Гаара чувствует себя уже лучше, опасности для жизни нет, — докладывала Шизуне. — Еще проведем восстановительные и укрепляющие процедуры, и через неделю можно его выписывать, физически он здоров. Чего, конечно, нельзя сказать о его психологическом состоянии.

— Это неудивительно, — вздохнул Третий, — учитывая, через что он прошел.

— Что там учитель, рассказывайте уже, — проворчала Цунаде.

После того, как Гаара пришел в себя и восстановил силы, ему нанес визит Третий и долго беседовал, предварительно запечатав палату от подглядывания и подслушивания. Третий не стал даже вести запись беседы, и сейчас просто пересказывал по памяти.

— У Старейшин Суны давний зуб на Коноху, — начал Третий, смотря в потолок и попыхивая трубкой, — и на этой почве они постоянно сталкивались с Темари. Вначале сами выбрали ее Пятой Казекаге, а потом попытались заставить вести политику, выгодную Старейшинам, точнее говоря Старейшине Чиё.

— Ох и попила же она из меня крови во второй войне своими ядами, — заметила Цунаде.

— Ну а теперь она наседала на Темари, а той это не нравилось. Темари и Гаара начали собирать сторонников, и готовили небольшую смену власти в Суне. Тут они, конечно, допустили ошибку, сразу могу сказать, с высоты опыта, — вздохнул Хирузен. — Надо было смело и решительно изолировать Старейшин в самой деревне, а потом издать указ Казекаге, ну и в общем, обошлось бы без крови, если правильно все сделать. Но Темари и Гаара побоялись, опыта не хватило, и решили сместить Старейшин, когда те окажутся вне деревни.

— Переговоры с Камнем, да, это разумно, — кивнула Цунаде.

— Разумно, — не стал возражать Хирузен, — но Старейшины откуда-то все узнали, скорее всего, кто-то в Суне проболтался, и заручились поддержкой Ооноки. Прямо во время переговоров Чиё обвинила Темари, что та предала деревню, Гаара вступился за сестру, слово за слово, началась драка. Здание для переговоров оказалось уничтожено, а Темари парализована одним из ядов Чиё. Гаару спас песок, а Старейшин Песка прикрыл Ооноки своими техниками. Неизвестно, чем бы там все закончилось, но Гаара взял себя в руки и не стал повторять попытку освобождения Темари. Развернулся и полетел в Коноху, он решил, что ему здесь помогут .

— Правильно решил, в общем-то, — проворчала Цунаде.

— Конечно, никто не отказал бы ему в помощи, — кивнул Третий, — но учла ли ты, Годайме, последствия такой помощи?

— Вопрос с подвохом? — нахмурилась Цунаде. — Так, порядок передачи власти, ага, претензии деревень друг к другу, предательство Каге, переговоры, прошлые претензии Камня, так.

Третий одобрительно посмотрел на размышляющую Хокаге.

— Камень и Песок наверняка заключили союз, и учитывая прошлые переговоры и претензии, и поведение Старейшин Песка, союз этот будет направлен против Конохи. Пятую Казекаге или силой склонят к подписанию, или выберут Шестого Казекаге, более сговорчивого, когда утихомирят сторонников Темари.

— Либо просто изолируют Темари и будут править от ее имени, — добавил Третий.