Тёмный коридор, от коего отходили более узкие туннели и лесенки, привёл крылато-рогатую пони в запылённый, довольно просторный обеденный зал, где на единственном целом стуле сидела принцесса дня, скучающим взглядом рассматривающая паутинку трещин на стене, куда падал луч света из оконного проёма. Приближение гостьи заставило белую пони отвлечься от её увлекательного занятия, обернуться и улыбнуться.
— Рада, что ты сумела так быстро откликнуться, — произнесла Кризалис. — Для меня это действительно важно.
— Тогда постарайся объяснить, что за вопрос жизни и смерти вынудил нас встретиться именно здесь, а не в более защищённом, или хотя бы комфортном месте, — переступая через куски обвалившегося потолка, недовольно проворчала принцесса ночи. — У тебя опять какие-то проблемы с аристократами?
— А? — удивилась королева чейнджлингов, запертая в личине Селестии, поднялась со стула, несколько беспечно улыбнулась, после чего заявила: — Нет, с аристократами всё в порядке. Есть проблемы с Сомброй... но я в процессе их решения. Дело в том...
В этот самый момент раскрылся портал, перекрывающий вход в зал через коридор, откуда молча повалили солдаты в чёрном.
— Что за... — резко обернувшись к угрозе, Луна вскинула оружие. — Селестия, куда ты умудрилась вляпаться?
Вместо ответа, на затылок принцессы ночи обрушился удар, сдобренный ментальным тараном, смешавшим все мысли в голове. Не успела она очухаться и понять, что атака пришла со стороны сестры, как навалившиеся враги спешно сковали руки и ноги блокирующими магию браслетами. В дополнение к этому, по рогу пришёлся удар, из-за которого в глазах потемнело и сознание ухнуло в пустоту...
— Госпожа, — ввалившийся в зал, где происходило обезвреживание аликорницы воин, зажимающий культю, оставшуюся на месте правой руки, рухнул перед "Селестией" на колени. — Один из ночных гвардейцев сумел бежать.
— Тц, — недовольно поморщилась правительница Западной Эквестрии. — Надеюсь, что погоню вы за ним не высылали? Хорошо. Поторопимся: действовать нужно быстро. Ключник, подготовь дверь к Мунтауну; приведите мою целительницу... Шевелитесь, бесполезные идиоты!
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Двенадцатая арка — 3
Что должен испытывать правитель, который какое-то время был недееспособен, а когда пришёл в себя и был готов окунуться в море проблем разного масштаба, столкнулся с тем... что дела делаются и без его непосредственного участия? В эмоциях Джафара преобладали лёгкое удивление, облегчение, гордость, но вместе с тем присутствовала и капля досады, тщательно скрывающейся в дальних уголках сознания (всё же понимание того, что не являешься незаменимым, несколько давит на гордость).
Впрочем то, что проблемы решались офицерами, заместителями и императрицами, вовсе не означало того, что они вовсе не возникали и не накапливались: просто это был обычный жизненный процесс. Однако же тот факт, что нападение аликорна, гибель множества пегасов, практически лишившая Новую Кристальную Империю воздушных сил, отсутствие на троне императора, служащего гарантом единства народов, не смогли погрузить в хаос выстроенную систему, уже заставляло испытывать внутреннее удовлетворение. В конце концов, ведь именно бывший визирь приложил руку к созданию этого живого механизма...
Однако оставались и дела, заняться которыми мог только Сомбра: в тюрьме томился Грим, совершивший диверсию против государства; в башне целителей находилась пленница, которую сейчас лечили, после чего должны были оставить в укреплённой палате для допроса и дальнейшего решения судьбы; в Западной Эквестрии протирала белый круп на троне одна наглая кобыла, с которой следовало разобраться быстро и максимально незаметно. Нужно было бы ещё связаться с Луной, но... время было упущено, так что принцесса ночи, даже если Восточной Эквестрией правит ещё она, вряд ли пойдёт на сотрудничество с тем, кто напал на её "сестру", явившуюся помочь отбиться от очередного чудовища.
"Хотя бы от вторжений при помощи порталов мы защищены благодаря Айси, на которую был потрачен ценный артефакт. Впрочем, когда у меня до него дошли бы руки? Так что, следует радоваться успеху жён и ученицы. Но и расслабляться не стоит: кто знает, когда нашему противнику придёт в голову идея о том, что через открытый портал можно отправлять не только солдат, но и артефакты, и заклинания? Бизоны, после их разгрома, в полной мере оценили подобный подход".
Кто бы мог подумать, что пробудившая силу управлять тенями пегаска, из испуганной и растерянной кобылки, пережившей бойню в тайной лаборатории, со временем превратиться в незаменимую помощницу и одно из сильнейших существ в окружении Джафара? Тёмно-серому единорогу оставалось радоваться удаче и думать над тем, как привязать её к себе ещё крепче (благо, по поводу последнего у него были идеи, требующие проверки).
...
Очередное пришествие Джафара в тюремную башню сопровождалось скорбной атмосферой: стражники бледнели, теряя блеск шкур, но всё же выполняли работу по досмотру прибывших, прежде чем пропустить их внутрь. Сам капитан, выглядящий так, будто бы готовился к эшафоту, нашёл в себе силы для того, чтобы выйти и поприветствовать правителя, при этом говоря ровно и почти спокойно, смотря строго перед собой и держа прямую осанку.
"Неужели я такой страшный? А Каденс, Море и Рубин моя внешность нравится", — мысленно пошутил бывший визирь, всем видом показывающий холодное равнодушие, будто бы ничего и не случилось (наказывать управляющего тюрьмой сколь-нибудь серьёзно он не собирался, решив ограничиться взысканием за то, что были нарушены инструкции).
В обществе двоих стражников, двоих гвардейцев и одной зебры, разоружённый тёмно-серый единорог поднялся на верхний этаж башни, где их встретили ещё четверо пони, вытянувшихся по стойке "смирно". Без вопросов и возражений они открыли камеру, в которой царил приятный полумрак, а затем туда скользнула одна из двоек бойцов, занявших удобную для атаки позицию.
"Даже интересно, надолго ли хватит их энтузиазма, и когда бдительность притупится? Нужно будет попросить Айси за этим проследить", — мысли правителя в очередной раз свернули в сторону живой тени, что отозвалось в душе желанием... обладать ею.
— Неужели ты решил казнить меня лично, босс? — поприветствовал Джафара Грим, одетый в серые рубашку и штаны, до этого момента лежавший на узкой кровати, но при виде важного гостя решивший принять сидячее положение (спустив ноги с края постели). — Какая... честь.
Один из стражников хотел врезать заключённому, нагло ухмыляющемуся тёмно-серому единорогу в глаза, но властное движение руки Сомбры его остановило. Теперь уже бывший глава СОКИ на это только фыркнул, дёрнув одним ухом.
— Я вижу, тебе нравятся твои новые апартаменты, друг мой, — переступая через порог, невозмутимым голосом констатировал бывший визирь, интонациями выражая живейшее участие и беспокойство.
— Двухразовая кормёжка, тишина, удобная постель, комфортная температура, вода и туалет... — откинувшись спиной на стену и тряхнув головой, на которой красовалась спутанная, но чистая грива, принялся перечислять кристальный земнопони. — Скажу честно, босс, давно я не жил так хорошо.
— Даже так, — удивлённо вскинул брови Джафар, после чего подпёр подбородок сжатой в кулак правой кистью, с выставленным вверх большим пальцем, и прошёлся вперёд-назад. — Что же, в таком случае... мне придётся тебя огорчить, но здесь ты не останешься.
— Правда? — изобразил удивление Грим, глядя на тёмно-серого единорога, остановившегося прямо перед ним снизу вверх. — Значит, всё же казнь?
— Не прикидывайся идиотом, — скинул с себя ореол дружелюбия бывший визирь, в миг превратившись в жёсткого, даже жестокого, решительного правителя, взгляд рубиновых глаз коего вонзился в бывшего командира СОКИ словно два кинжала. — Грим, я считал тебя одним из тех, на кого могу всецело положиться, доверяя самые опасные тайны и секреты, сложнейшие миссии и... деликатные задания. Да... ты не был непогрешимым исполнителем, но все твои неудачи оставались связаны с отсутствием информации, ну или же необходимых навыков. После предательства моей подруги, гибели первой невесты и двух других капитанов, ты был... Не важно.
Расчувствовавшийся было Сомбра, взмахнул рукой, будто отмахиваясь от воспоминаний, а его морда, на которой проступила буря эмоций, вновь закаменела, превратившись в суровую маску. Стражники тюрьмы, гвардейцы и кобыла, кутающаяся в белый плащ с капюшоном, затаив дыхание смотрели за этим представлением одного актёра.
— Как я должен был поступить, Сомбра? — нарушил тишину заключённый, с губ которого исчезла наглая улыбка, а на глаза наползли тени. — Ты ведь знаешь, что Айси...
— Знаю, — кивнул император, голосом давая понять, что снисхождения ждать не следует. — Тебе следовало бы вспомнить, что теперь мы живём плечом к плечу с шаманами, колдунами и некромантами, среди которых императрица — сильнейшая. И неужели ты думаешь, что я отказал бы в маленькой просьбе моего... верного соратника? Но, вместо этого, ты решил нанести удар, когда я был наименее готов к этому. Скажи, Грим, как я могу доверять тебе, если ты мне не доверяешь?
В помещении установилась тишина, нарушаемая только дыханием пони, а спустя какое-то время "меченый" кристальный земнопони произнёс:
— Не тяни, босс, раз уж принял решение. Я готов понести свою кару.
"Как скажешь, друг мой... Как скажешь", — промелькнула мрачная мысль в голове императора, что не помешало ему жестом подозвать зебру в белом плаще.
— Айси, доставь мне кольцо из кристалла, — говоря в пространство перед собой, произнёс Джафар.
Стражники и гвардейцы напряглись, а заключённый задержал дыхание в тот миг, когда одна из теней ожила, поднялась с пола и, обретя объём, превратилась в белую пегаску, одетую в строгую чёрную униформу без знаков отличия. Мазнув взглядом по Гриму, летунья протянула бывшему визирю прозрачное кольцо, выточенное из небольшого кристалла, не имеющее на себе никаких украшений.
— Благодарю, — приняв незамысловатую заготовку под артефакт, тёмно-серый единорог позволил себе тень мимолётной улыбки, которую все присутствующие, если вообще заметили, приняли за обман зрения, после чего обратился уже к полосатой кобыле. — Забери у него "метку". Грим, ты выдержишь своё наказание, или же попросить тебя подержать?
— Я... — заключённый судорожно сглотнул, впившись взглядом в зебру, но спустя пару секунд борьбы с всколыхнувшимися эмоциями, решительно поднялся на ноги, заявляя: — Я готов, ваше величество. Раз такова ваша воля.
— Действуй, — был дан короткий приказ, прозвучавший словно щелчок кнута, а глаза императора обратились к морде бывшего главы СОКИ. — Возможно, друг мой, когда-нибудь мы будем вспоминать эти события как очередное испытание, которое следовало преодолеть.
Ладонь полосатой кобылы легла на грудь "меченого" кристального земнопони, а спустя несколько секунд он пошатнулся и будто бы побледнел, визуально постарев лет на пять. Впрочем, Грим тут же выпрямился, упрямо стискивая зубы и не желая показывать слабость. Тем временем Джафар надел кольцо на мизинец, приказал зебре положить на него руку, после чего передать "метку".
"Кольцо — живое существо", — мысленно приказал бывший визирь, ощущая как горячим кипятком окатывается всё его тело изнутри из-за применения собственной "метки".
Отнятая сила послушно погрузилась в заготовку, после чего кристалл вновь стал обычным, запирая добычу внутри себя. К сожалению, потемневший до бурого цвета и потерявший прозрачность артефакт, на создание коего тёмно-серого единорога подтолкнула работа профессора, не стал аналогом Амулета Чейнджлинга (никаких сил носителю он не давал, оставаясь хранилищем для кусочка сущности).
"С другой стороны, процедура прошла успешно, так что сила, спустя время, сама собой не вернётся к хозяину. Мне же нужно будет провести эксперименты над тем, как помещать "метки" в предметы так, чтобы они передавали свои способности владельцам", — придя к этим мыслям, Сомбра решил отложить данный проект до тех пор, пока не разберётся с главной на сегодняшний день угрозой.
— Своей властью, Грим, я освобождаю тебя от заключения в тюрьме: тебе будет выделено жильё и содержание, чтобы ты ни в чём не нуждался, — огласил своё решение император, спустя секунду добавив: — Тебе запрещается разглашать секретную информацию, как и покидать город. Хранительница Кристальной Империи за этим проследит. Ведь так, Айси?
— Я... Да, Ваше Величество, — в первое мгновение удивившись, живая тень быстро взяла себя в руки, демонстративно стукнув кулаком в грудь.
— Это... — бывший глава СОКИ сглотнул слюну, явно чувствуя себя не лучшим образом. — Это очень щедро, Ваше Величество.
— Я не забываю былые заслуги, друг мой, — с тенью печали в голосе констатировал Джафар. — Стража, проводите Грима вниз и передайте мой приказ. Айси, проследи за этим.
...
Жестом приказав своей свите ждать, едва выйдя из камеры вслед за Гримом, которого уже вели к лестнице вниз, Джафар отошёл на противоположную сторону коридора и позвал:
— Айси.
Ждать ответа пришлось недолго и тень, поднявшаяся с пола, обретя облик белой пегаски в чёрной униформе, почтительно склонила голову. Её новоприобретённому навыку находиться одновременно во многих местах можно было позавидовать, если бы не идущие в комплекте минусы вроде невозможности испытывать привычные для живых ощущения (сама для себя она напоминала воздушный шарик, способный видеть, двигаться и говорить).
— Ваше В... — заметив укоризненное выражение на морде бывшего визиря, новоявленная Хранительница Кристальной Империи оборвала себя на полуслове, спешно поправившись: — Сомбра. Чем я могу помочь?
— Я бы хотел, чтобы ты сохранила одну вещь, — с этими словами тёмно-серый единорог снял с пальца бурое кристальное кольцо и, взвесив его на ладони, протянул живой тени. — Ты ведь сможешь его сохранить до времени, когда оно сможет вернуться к настоящему хозяину?
— Да... Но... почему? — осторожно взяв артефакт кончиками пальцев правой руки, белая пегаска погрузила его в собственную ладонь, отправляя в небольшое хранилище, созданное в тени мира.
— Потому, что в случае нужды, ты сможешь вернуть его Гриму, даже если я буду не в состоянии этого сделать, — улыбнувшись уголками губ, Сомбра протянул левую руку к голове Айси и, применив собственную "метку", потрепал её по гриве, через секунду убрав руку. — И у меня ещё одна просьба: не рассказывай ему об этом. Урок должен пойти в прок, да и зная то, что его сила у тебя, наш вспыльчивый друг может сделать ещё что-нибудь... необдуманное. Договорились?
На последних словах император заговорщически подмигнул, на что живая тень смогла только кивнуть. Шокировало же её вовсе не доверие со стороны главнокомандующего, а ощущение мимолётного прикосновения, будто бы она была настоящей пони. И пусть для кого-то другого это был пустяк, но для живой тени, крайне ограниченной в обычных удовольствиях, даже такая малость стала чем-то значимым.
