Точно неизвестно кому принадлежала идея провести свадебный обряд здесь в только что очищенном от додревней и других враждебных обитателей лесу, а не в одном из залов цитадели, но придумка понравилась всем и главное понравилась и жениху, и невесте.
Первая в клане свадьба просто не могла не привлечь всеобщего внимания и быстро стала общим делом, в котором так или иначе участвовали все, от Главы клана, что часто открывал порталы в Узел и вместе с женихом покупал положенного для церемонии жертвенного белого коня (платил за коня Менелтор, Дримм помогал советом), до последнего зомби, занятого в подготовке лагеря перед церемонией. И вот результат — грубый военный лагерь превратился в волшебное место, украшенное гирляндами цветов, шелковыми и парчовыми полотнищами, шестами с лентами и разноцветными фонарями, а так же многим другим, на что хватило богатой фантазии членов клана, особенно его женской части.
Тем временем неторопливо ступавший бык донес колесницу с молодыми до украшенной гирляндами цветов беседки на берегу приведенного в порядок и облагороженного озера. Именно здесь, в этой самой беседке, походном храме Трооатэны, где находилась статуя бога, его алтарь и жаровня для жертвоприношений, и должен был пройти основной обряд, принесены жертвы, а Туллиндэ и Менелтор объявлены мужем и женой. А затем придет время длинных столов, буквально ломившихся от яств, крепких медов, вин и других напитков, что вскоре хоть и не потекут по усам, в связи с отсутствием оных у мужской части клана, но зато, как в известной присказке, усы не помешают обильному питию попасть по назначению прямо в рот.
Проводила свадебный обряд Людмила. Ну а кому еще его проводить? Вряд ли какая из Земных церквей действовала в игре, а даже если бы и действовала (что само по себе невероятно), согласилась бы поженить парочку игровых персонажей, тем более в реальности невеста давно была мертва. Обращаться к местным неписям-жрецам? Зачем? Когда прямо в клане есть свой собственный жрец (жрица), готовая и имевшая данное богом войны право провести свадебный обряд. Разумеется если ты сказал А, то нужно сказать и Б — церемонию пришлось проводить по всем довольно необычным правилам, которых требовал благословлявший союз бог. Впрочем особой проблемой это не стало — красивый обряд не вызвал особого отторжения ни у жениха, ни у невесты.
Между тем сопровождавшие колесницу друзья сняли с нее новобрачных и понесли их к беседке, где располагался богато украшенный алтарь, а так же успевшая обогнать неторопливую и торжественную процессию Людмила. Одетая в белую с золотом мантию жрица, как и положено по церемонии, осмотрела и засвидетельствовала раны, которые молодые нанесли друг другу, потом приняла у них мечи и положила их в жаровню у алтаря. Поединок и пролитая в нем кровь — первая жертва богу и одновременно доказательство их любви (оба живы и не убили друг друга).
Затем пришло время клятв, но не жениха и невесты, а шестерых свидетелей-носильщиков от каждой из сторон, их поручителей перед богом. Целых полчаса несколько заскучавшее общество на площади, смущенные новобрачные, жрица с нейтрально-благостным лицом, да и сам бог войны (если он присутствовал при обряде) слушали хвалебные речи в адрес каждого из молодых, заверения в чести и воинской доблести, верности данному слову, в конце каждый из свидетелей поклялся своим именем, что те, кто заключают этот союз, достойны, и бог не пожалеет, если его благословит. Последним из свидетелей со стороны невесты выступал Шутник, и общество несколько оживилось, а молодые и жрица напряглись, ожидая от известного веселым нравом, да еще и уже успевшего наклюкаться некроманта какой-нибудь каверзы, но обошлось — Шутник проникся моментом, и в общем-то он всегда знал когда можно, а когда нельзя.
Свидетельские клятвы были принесены, и огонь в жаровне на мгновение вспыхнул так, словно в него плеснули бензин — Людмила немедленно вознесла хвалу услышавшему клятву богу, и вся площадь хором повторила ее слова. После пришло время мечей: клинки уже без испарившейся крови извлекли из жаровни и — чудо (!) — рукояти не обожгли ни доставшую их из огня жрицу, ни снова взявших их в руки молодых — бог войны поверил клятвам свидетелей.
Затем вновь принесли жертвы: молодые со всей силой вонзили мечи в покрытый священными знаками истукан — собирательный образ прошлых, настоящих и будущих врагов народившейся семьи, их символическую жертву Трооатэне, напоминание о том, что он уже получил, и обещание того, что еще получит в будущем. После истукан вместе с мечами отправился в огонь. Еще одной жертвой стал прекрасный белый жеребец — подарок для дружины бога: горло ему перерезала Людмила, тут же ловко подставив золотую чашу под брызнувшую кровь.
Людмиле было жалко жеребца: молодой резвый конек до конца не понимал в чем его предназначение и игриво хватал губами руку жрицы, а затем по мере того как его глаза покидала жизнь, грустно смотрел на нее большими ласковыми глазами. Но обряд должен был быть доведен до конца, и Людмила, подавив в себе неуместную жалость, наполнила чашу до половины, а после кивнула двум исполнявшим роль служителей игрокам — тело жертвенного животного отправилось в огонь, и над площадью поплыл запах паленой шерсти и горелой плоти.
Приближалась кульминация обряда, и в чашу полилась не конская, а эльфийская кровь, кровь новобрачных, заполняя чашу уже до краев. После Менелтор пил из чаши, вернее его поила Туллиндэ, а затем роли поменялись, и эльфика припала к чаше, которую держали руки жениха. Опустошенный сосуд с остатками крови на стенках отправился в огонь, а жрица Трооатэны наконец приняла клятвы уже у молодых. Обряд был завершен — Менелтор и Туллиндэ объявлены мужем и женой, и провозгласившая радостную весть жрица донесла ее до мира громовым, совершенно не похожим на голос смертного существа ревом, а где-то в вышине грохнул громовой раскат.
Позже, когда молодожены сменили испачканную кровью и изрезанную мечами одежду на праздничные наряды и все уселись за огромный П-образный стол, во главе которого сидели жених и невеста, нет, уже муж и жена, пришло время подарков, и первым свой подарок, вернее два подарка, каждому из молодых, преподнес Дримм. Менелтору достался дорогой кинжал в украшенных изумрудами ножнах и с немалыми бонусами для воина что им владел. А Туллиндэ — предмет вожделения всех некромантов клана, перчатка Лавира, очень востребованный среди магов Смерти артефакт, особенно ценный для тех, кто уже перешагнул 6-ой уровень и пытался взобраться или просто даже найти путь на полумифический 7-ой.
Казалось бы что тут такого (?) — всего один уровень вверх для обладателя заветной перчатки, но вот в чем дело: 6-ой уровень овладения заклинаниями был своеобразным потолком, причем не только в магии Смерти, но и в магии других школ, да и судя по косвенным признакам (маги-неписи достигшие седьмого и свитки заклинаний) разница между 6-м и 7-м была даже больше, чем между 1-м и тем же 6-м — такая сила манила и вынуждала магов-игроков биться в этот самый потолок в надежде его проломить. Теоретически потолок можно было преодолеть, и многие маги-игроки старались это сделать, вкладывая очки, выполняя сложные квесты и охотясь за редкими книгами, свитками и артефактами способными им помочь. Но пока никто не смог оставить этот теоретически проницаемый барьер позади, а если кто и смог, то не болтал об этом. Подарок Дримма действительно не имел цены — Туллиндэ, итак сильнейший маг Смерти клана, а возможно и сильнейший в этой школе маг-игрок всего Серединного мира, стала не просто сильней, а перешла на другой уровень силы, знаний, возможностей — вот что сделала для нее простенькая на вид магическая перчатка.
Переплюнуть Главу клана так никто и не смог, но многие пытались (как-никак первая свадьба в новом городе), и на счастливую пару пролился просто таки алмазный (золотой слишком слабо) дождь подарков, пополняя их уже совместный семейный бюджет. Когда же с подарками было покончено, со всех сторон раздались все более громкие крики ''Горько!'' — начался шумный свадебный пир и вино потекло рекой.
Свадебный пир.
Ближе к вечеру.
Альдарон, Морнэмир, Айнон, Элеммакил.
Праздник удался, и несмотря на подступившую темноту, продолжал кипеть и бурлить своим чередом: любители танцев, в основном молодежь, танцевали, а любители хорошо выпить уже лежали под столом. Те же кто не попал в эти две категории, проводили время по-разному: кто-то с крепким желудком продолжал наслаждаться обильной праздничной едой, кто-то любовался танцующими парами, кто-то просто сидел, осоловев от еды и питья, и иногда по привычке орал ''Горько!'', кто-то спал, а кто-то даже в такой день не мог полностью отвлечься от забот. Четверо собравшихся вместе эльфов, вернее трое эльфов, старейших членов клана и один полуэльф, пока что еще кандидат, были как раз из таких и променяли шумное веселье и вино (впрочем каждый из них уже успел принять на грудь) на разложенные прямо среди бутылей и закусок листы карт и схем.
— Уж больно широко Дримм размахнулся, — с сомнением проговорил Морнэмир, указывая куриной ножкой на схематичную карту, начерченную рукой Главы. — Хоть у нас народу и много, а будет еще больше, но СЕМЬ таких же как этот лагерей, каждый окружен валом с частоколом и рвом, плюс живая стена, плюс башни, да на таком расстоянии от центрального лагеря, да еще протянуть между ними всеми как вы ее назвали ''черту'' и замкнуть весь лес в кольцо, как-то слишком уж много — не потянем. —
— Потянем, — уверенно возразил Морнэмиру Альдарон, — сам знаешь, зомби будут пахать без перерыва на завтрак, обед и ужин, не говоря уж о сне, да и заготовки работать умеют куда там..., — тут безопасник попытался найти с кем их сравнить и с удивлением осознал, что за свою долгую жизнь на Земле не видел никого, кто работал бы лучше и быстрей. Впрочем объяснять и не потребовалось — все здесь присутствующие итак это знали.
— Допустим, — Морнэмир со скепсисом в голосе не то чтобы согласился, но признал что такое возможно, только возможно, и тут же задал следующий тоже вполне справедливый вопрос: — Даже если сумеем все тут нарисованное построить, — вновь кивок на схему. — А как охранять и крепости, и эти ''черты''? Это сколько народу понабится? Вот сколько лагерь сейчас охраняют? —
— Нисколько, — ''обрадовал'' его Альдарон, — все здесь пьянствуют, включая нас. — Но потом все же уточнил: — По полсотни спецназовцев и стрелков. Ночью присоединятся 2 смены по 3 двойки из наших (игроков) — ''счастливчики'' уже вытянули жребий. —
— Вот! А я что говорю! — обрадовался Морнэмир. — Минимум по 350 спецназа и стрелков, да на стены между ними нужно будет не меньше, плюс наши. А кто лес будет зачищать? Вот как пить дать, когда начнем настоящую работу, разная пропущенная нечисть полезет из-под каждого куста и начнет портить и зомби, и заготовок! Еще развалины под лесом. А вдруг и оттуда попрут? Если даже не попрут, то все равно зачищать надо! Да и по-любому слишком мало народу на внешних укреплениях, говорю слишком широко размахнулись — серьезного врага не остановить, разве что тех же бандитов или монстра-одиночку. А вдруг степные тролли или еще хлеще орки? Ведь рядом степь! —
— Ну за это не волнуйся, — ничуть не взволновался Альдарон и разъяснил резоны своего спокойствия: — Орков пока можно не ждать. Даже если они узнают, что мы здесь поселились, а со временем обязательно узнают, хоть от тех же бандитов, то пока мы хорошо не развернемся не придут — незачем. —
— Это почему? — удивился Айнон. — Орки ведь постоянно на кого-нибудь набегают, чем мы хуже? —
— Хуже, вот именно хуже, — с улыбкой кивнул Альдарон и пояснил: — В эту сторону вообще мало ходят — нечего взять: полунищий бандитский сброд и нищие Белки и тех, и других попробуй найди, а найдешь, даже хрен и тот вряд ли с них возьмешь. Дальше на север до самых варварских чащ все та же лесостепь и все те же банды, только верховодят в них изгои из варварских племен людей, а не изгои-орки, ну и иногда кочуют мелкие варварские племена, именно кочуют, а не в походы ходят, потому как и там нечего взять. По легенде когда-то в тех местах было несколько небольших людских королевств, но те же орки и варвары их давно задушили с двух сторон и схлестнулись меж собой, потом и до тех, и до других дошло, что их враги — голодранцы, и они разошлись как в море корабли. Орки кочуют в степях и поближе к землям, где есть что взять, аналогично варвары живут в чащобах, а в походы ходят на густо населенные земли, где опять же есть что взять — и тем, и тем тут не интересно. От королевств осталось кой-какое население, но мало и нищее как Белки: банды могут прокормить, да и то кормовая база у них жидкая, и лесные бандиты постоянно грызутся между собой за хлебные места и ходят в набеги в тот же лес или на здешних полустепных ''коллег'', а те соответственно на них. Так что банды может и нагрянут, а вот кого серьезного, нужно будет ждать не раньше чем через год, даже позже. Да и не придет сразу орда, скорей молодняк в пробный набег пошлют, посмотреть как мы тут развернулись, так же и с варварами. —
— Ну допустим, — снова кивнул не до конца убежденный Морнэмир, — допустим все так и есть как ты сказал. Но почему не делать все поступательно? Укрепить, отстроить этот лагерь, потом еще один и еще, и дальше? Зачем так разбрасываться, распылять силы? Почему бы наоборот не сконцентрировать? Быстрее будет. —
— А разве в правилах не сказано, что если замкнуть территорию в кольцо укреплений, то там перестанут самопроизвольно зарождаться новые монстры, и вся огороженая территория будет считаться собственностью тех, кто укрепления построил? — задал невинный вопрос до этого молча слушавший Элеммакил. Вопрос поставил Морнэмира в тупик и не только его одного: судя по отсутствующему лицу Айнона, он залез в интерфейс, а возможно во внутри-игровой чат — проверял информацию, через секунду его примеру последовал Морнэмир. А вот Альдарон ничуть не удивился и не полез ничего никуда проверять, а довольно отсалютовал новичку кубком.
— Блин-н горелый, — в конце-концов ''отмер'' Морнэмир, — а ведь верно, а я то думаю зачем...? — И обвиняюще ткнул пальцем в Альдарона: — На хер ты комедию ломал? Напомнил бы раньше и не было бы глупых вопросов! —
— Хотел, — ни чуть не смутился Альдарон, — но ты так старательно искал слабые места, что я решил погодить — вдруг найдешь. —
— Хорошо, с этим ясно, — все же захотел выяснить все до конца Морнэмир. — Ну а вдруг эта ваша ''черта'' и живая стена друидов подведет? —
— С чего она должна подвести?! — обиделся за свой цех сильнейший друид клана. — В Хлебной никто не жаловался, да и в походах тоже! —
— Так-то оно так, — согласился с его словами Морнэмир, — но одно дело километр, ну два, ну три, но тут-то многие десятки. —
— И че? Принцип-то один — справимся! — сказал как отрезал друид. — Если надо, Глава поможет и остальные маги, опыт опять же таки у нас большой, да и пока не сведенный лес рядом поможет. Не вижу проблем. —
