Находился постоялый двор в стороне от южных ворот, на Столярной улице — относительно спокойной и тихой, вдали от большого рынка и прочих мест, привлекающих толпы людей. Состояние на ней, особенно вечером, было совершенно домашнее, почти деревенское. Клед даже удивился, что не весь Астен такой шумный и проходной, как те места, что он посещал ранее. На вопрос о том, не слишком ли место глухое для поддержания дела на плаву, Декс возразил, что как раз благодаря расположению на отшибе у него посетители, в основном, местные — мастеровые из ремесленных кварталов в округе, заходящие промочить горло вечером. Зато для своих всегда есть свободные койки, несмотря на небольшой размер заведения.
Утром Клед с Вестом отправились в Обитель Смерти, к Скимитару: Ворон — искать людей в Кулак, а Филин — за обмундированием, если местный глава даст добро. Астенский Скимитар был моложе многих и заметно живее, чем полагалось человеку, приобщавшемуся к Смерти в Арке четырежды в год. Да и шевелюра в необлысевшей части головы у него была достаточно буйная, рыжая, кучерявая, соответственно, коса — непривычно толстая для такой высокой должности, даже без вплетения дополнительных нитей, как часто делали остальные для придания прочности своему Хлысту Смерти.
Также Клед понял, что видел его в Астене, на тренировке Меча, ещё при своём Обручении, даже не догадавшись, что это глава одной из крупнейших Обителей. Взгляд его не давил подчинённых, как прочие, а вместо этого пронизывал насквозь, словно холодный ветер. Он спокойно выслушал все запросы Ворона, не перебивая его сообщением о получении депеши про особое задание, как другие начальники, помолчал немного, а потом сказал:
— Я выдам вам всё необходимое, если возьмётесь доставить кое-что в Селвидом.
— Хорошо. Что именно, можно узнать?
— Фургон с яратиковыми доспехами. Дело в том, что один кочевники уже умудрились угнать в довольно дерзкой вылазке. Так что надо держать ухо востро. Ну и гражданским подобное не поручишь, а мои люди по разным причинам застряли в дороге. У нас не хватает места для хранения, ведь через нас идут все припасы для войска.Гонять же туда-сюда половину Обители я не могу.
— Ладно, доставим, — согласился Клед.
Всё хлеб, учитывая, что на самом деле он не знал, насколько растяжимыми окажутся пределы снабжения специального отряда.
— А как быть с Воинами в Кулак?
— Смотри сам. У меня нет времени этим заниматься. Кажется, у вас уже есть один из наших. Пусть он тебе подскажет, куда пойти, на кого посмотреть. Можете, кстати, и соревнования посмотреть на предмет лучших Когтей из других Обителей. Если вам нужна подобная зелень. Мало ли — иногда малец на тайных заданиях сподручней взрослого. Не насторожит людей.
— Я над этим подумаю.
— В любом случае, груз будет готов на второй день после ярмарки. Раньше дороги забиты и ехать опасно. Время терпит? — Ворон кивнул. — — Только с размещением в Обители могут возникнуть проблемы в связи с ежегодными состязаниями.
— Спасибо, с нами ещё рекруты из Дружины Совета, так что мы уже устроились у вашего бывшего Топора.
— У Декса? Отлично. Тогда свободен, — Скимитар протянул ему записку с личной печатью, которую успел набросать.
Клед отдал ему Салют Смерти и вышел. В коридоре прочёл бумагу — там было распоряжение кладовщику выдать им всё по разряду "Б". Ворон понятия не имел, что это значит, но Филин пояснил: умеренное количество предметов средней редкости; то есть вощёные плащи выдадут и палатку тоже, "когти" — в зависимости от количества на складе, а вот подзорной трубы им не видать. Жаль, он надеялся тут удастся разжиться. Ну нет так нет — поищут на ярмарке.
Получив всё необходимое, Кинжалы вернулись обедать к Дексу. После Ворон взял Пластунца и вернулся в Обитель. Чон познакомил его с парой Кинжалов, которые занимались Когтями, а уж те, не сговариваясь, назвали Солдата Смерти по имени Шокт.
Это был здоровенный парень лет двадцати пяти, носящий забавное прозвище Два Удара. Очень высокий и статный, хоть скульптуры с него лепи. Лицом, правда не вышел — плоское, нос уточкой, губы огромные, как у темнокожих жителей заморского Юга, а глаза маленькие и узкие, словно у салидорца. Волосы тоже непримечательные — тонкие, русые, с уклоном в рыжину, но жидкая косица достаточно длинная и без выбивающихся прядей, как бывает, когда её кто-то проредит, победив в поединке.
Кличку свою он получил за вечные споры, что с трёх ударов пробьёт любой не железный предмет (в ход шли доски, кувшины, бочки, даже кирпичи), но на самом деле всегда хватало двух. Так же и в драках — после второго удара противник чаще всего вырубался. По просьбе Кледа Шокт даже продемонстрировал своё умение на расколотом щите и действительно чётко разделил половину на четвертинки.
Силушка у него вообще бурлила через край — он без особых усилий поднял здоровенный пенёк, служивший для колки дров. И похвастался, что его всегда звали поднять что-то особо тяжёлое. Но орденских нагрузок, очевидно, не хватало утомить здоровяка до такой степени, чтобы он перестал мечтать о подвигах. Именно такое побуждение прочёл Ворон за его мгновенным согласием вступить в особый Кулак. И командира это устраивало. Да и вообще, шло от Шокта какое-то солнечное тепло, ощутимое теми самыми, не омертвевшими чувствами.
Посвящение Два Удара не стал проходить не потому, что боялся погибнуть в Арке, а из большой любви к удовольствиям: он всегда на полную использовал все попущения в Ордене — что в выпивке на праздники, что в Красном доме. И вот этот свой вкус к жизни он не хотел терять, видя каменные лица Обручённых. Правда, податься ему больше некуда было, но роль Солдата вполне устраивала Шокта. До тех пор, пока не началась подготовка к войне, а всё никак никуда не брали, оставляя непосвящённых на большую атаку, и это было обидно. В целом, он чем-то напоминал Стремглава, но совсем по-другому: как горный ручей и полноводная река — оба пробивают путь к морю, только по разному.
Два Удара обещал переговорить ещё с парой товарищей на предмет пополнения Кулака. Командир предупредил его, что нужны выдающиеся бойцы или люди с уникальными умениями, а не кто попало. Шокт задумался, но заявил, что всё равно есть пара человек на примете.
* * *
Остаток дня Клед потратил, заглядывая на тренировки по всей Обители, кроме Ладоней — местные Когти ему точно ни к чему, даже лучшие — ещё вопрос. Разве что попадётся кто-то действительно стоящий. Но пока даже среди опытных бойцов никто второго взгляда не привлёк. Только под конец, когда уже начинало смеркаться, на одном из задворков обнаружился Воин, который упражнялся с кнутом, да так ловко, что сбивал с невысокой внутренней стены десять деревянных чурок из десяти. Его каштановая коса была достаточно длинной и плотной, чтобы предположить, что её не прореживали ни разу с самых Когтей при возрасте на пару-тройку лет старше Шокта.
— А с руки сможешь снять мелкий предмет, не поранив? — подошёл к нему Клед, доставая из-за пазухи сморщенное прошлогоднее яблоко, которое ему, среди прочего, выдали в столовой на заполудник.
Воин сначала окинул чужака неохотным взглядом, видя, что собеседник моложе, но потом заметил бронзовое кольцо Кинжала, оживился и сплюнул:
— Как мыши обосраться!
Ещё один остряк? И где они были весь его предыдущий путь в Ордене? Впрочем, Курт — как раз ошивался под носом, а Клед и не знал... Оказалось же, что его весёлые замечания об окружающем, здорово скрашивают путь и немного греют заледеневшую душу.
Видя озадаченный взгляд старшего по рангу, Воин исправился:
— Простите. Как нечего делать.
Ворон бровями показал приниматься за дело и поднял яблоко на вытянутой в сторону руке.
— Не хотите рукавичку надеть? — кивнул собеседник на заткнутые за пояс перчатки.
— Нет. Ты же сказал, что не ранишь.
— Ну, мало ли, многие перестраховываются.
И он без долгой подготовки взмахнул кнутом, ловко срывая подсохший плод с живой подставки. Кончик хвоста просвистел буквально на волосок от ладони, но не задел кожу.
— Впечатляет, — одобрительно кивнул Клед. — А что ещё можешь?
Воин обежал взглядом дворик, начал обходить его по кругу, словно ища, на чём ещё показать свою удаль, а потом внезапно развернулся и захлестнул рукоятку скимитара, торчащую из-за плеча Кледа, да так молниеносно, что тот не успел ничего сделать. Точнее, Ворон взметнул руку, но всё же успел сообразить, что за летящее лезвие хвататься не стоит, и не сомкнул пальцы.
Мастер кнута явно целился перехватить оружие, однако, пока оно летело к нему в руки, рассмотрел металл... Глаза его округлились, а кисть в последний момент совершила неуловимое движение, отбрасывая клинок в сторону, так что тот воткнулся в землю.
— Это то, что я думаю? — поражённо спросил Воин.
— Именно. Чёрный скимитар, — подтвердил Клед, направляясь за ним. — У нас особое задание. Пойдёшь в мой Кулак?
Он вытащил клинок из земли, обтёр кусочком ветоши, которую всякий брат носил для этой цели в поясной петлице, вложил скимитар назад в ножны, а Воин всё это время мотал головой, то открывая, то закрывая рот, будто не находя слов.
— Если тебе надо подумать, время есть до конца ярмарки, — сообщил Ворон и добавил: — Я Клед Корсун из Новина. Буду ещё заходить. Но вообще, мы разместились в "Одноруком Топоре". Знаешь, где это?
— Да. Простите, я аж колтунков поймал21, и они мне все мысли разнесли по окрестным лугам, — выдохнул Воин. — Я Дагм Реслин.
Клед кивнул. Да, они однозначно поладят с Куртом, если Дагм решится. А ему можно с чистой совестью возвращаться на ужин в постоялый двор — день прошёл не зря.
На следующее утро Два Удара привёл одного приятеля, тоже Солдата, но Ворону не понравился его бегающий взгляд. Разве их тут в Астене не учили, что противнику и товарищу, а тем более командиру всегда надо смотреть в глаза прямо и твёрдо? Так что, несмотря на умение вскрывать любые замки, в том числе засовы и крючки, которое им могло бы и пригодиться, Клед ему отказал, даже не проверяя бойцовские качества. Не та душонка была у парня, что нужна для их дела — ненадёжная. И посвящение он явно не прошёл из страха. На чём только эти двое сошлись?
Впрочем, от Шокта повеяло облегчением, когда Клед вынес вердикт. Вероятно, приятель подловил того либо на жалость, либо на совесть — даже непонятно зачем, по большому счёту. Чуйка выдавала что-то невнятное вроде "примазаться к славе потом". Впрочем, ни он сам, ни его мотивы, не заслуживали долгих размышлений.
Дагм тоже решил присоединиться. Он сбивчиво поблагодарил за честь, извинился, что не сделал этого вчера: "Я просто обалдел от такой возможности, как тупарь на току!" Ворон в приказном порядке назначил ему кличку Кнут, правда, оказалось, что его так и звали -довольно очевидное прозвище.
Правда, помощник Скимитара сказал, что никак не сможет отписать ребят до окончания ярмарки, ибо сейчас кутерьмы с людьми и так выше крыши. А вот на следующий день уже можно приходить. Заодно и телегу оформят. Впрочем, это было к лучшему — зачем напрягать Декса лишними постояльцами, если они пока и "дома" на довольствии? Перезнакомятся по дороге.
На этом возможности Астена в плане пополнения Кулака, похоже, себя исчерпали. Зато начались состязания Когтей, которые Клед посещал весьма отрывочно, поскольку не верил, что там найдётся кто-то достойный внимания до Посвящения. Просто не видел применения юношам в их задаче. Только зря рисковать.
Впрочем, Дон с Гевром вызвались всё посмотреть за командира, и он позволил "птенчикам" совместить приятное с полезным: ему — уверенность, что ничего не пропустил, а им — возможность утолить любопытство времён обучения. Чон, видевший съезд Когтей каждый год, пошёл с ними за компанию, ну и чтобы не заблудились, да не забыли поесть в перерывах. Обедом кормили всех посетителей из числа братии, не ведя учёт объёму порций, ибо лишнего народа съезжалось столько, что для этой цели имелась отдельная кухня, работавшая только во время состязаний — это Ворон и сам помнил ещё по своей юности.
Вест же со Стапом и ещё парой бойцов ходили по ярмарке, искали подзорные трубы. С когтями для лазанья им повезло — разжились на складе Обители. Сходил на площадь и Клед один раз — вспомнить, как всё было. Как он тогда поймал Алрину... И понял, что это девочка, спасшая ему жизнь. Как же всё-таки удивительно переплетаются судьбы! Впрочем, Санат говорил: "Пути Мелина неисповедимы". Эх, увидеть бы любимую ещё раз!
* * *
Дал Клед своим бойцам и возможность гульнуть перед опасным заданием, по совету Стапа, чей опыт командования был неизмеримо больше. Конечно, уланы — не Воины Смерти, но соображения для такой разрядки перед опасным заданием были общечеловеческими.
Они все вместе сидели по вечерам в общей зале и потягивали пряное вино, которое Декс готовил на диво хорошо. Конечно, при командире не особо разойдёшься, но в том и была задумка. А заодно — перезнакомятся поближе.
Как вдруг в заведение зашёл мужичок. Судя по косым взглядам завсегдатаев, не местный — чужак.
— Хозяин, дай-ка усталому путнику промочить горло, — с деланной любезностью подошёл он к стойке.
Декс с деревянной полу-улыбкой (вроде и в отставке уже, а эмоции Топору до сих пор не давались) налил и подал тому какого-то пойла. Гость же, наоборот, преувеличенно рассыпался в благодарностях и стал пить, охая да причмокивая, как будто полгода до этого умирал от жажды. А у самого глаза так и рыскали по залу. От чего взгляд хозяина, прекрасно всё замечавшего, наливался тяжестью...
Лицо посетителя Кледу было точно знакомо, только он не мог вспомнить откуда. Кто-то из компании, подкараулившей его в позапрошлый раз, чтобы побить? Человек Бельведера? Или Южного Князя? Мысль шарила по памяти и не могла ни за что уцепиться. Однако, судя по подспудному ощущению тревоги — точно кто-то из врагов.
Тем временем чужак допил свою кружку, облизался, но поставив её на стойку, сказал недовольно:
— Кисловато у вас винишко-то, пойду поищу получше.
И в этот момент в голове Кледа что-то щёлкнуло: это же так называемый муж воровки, которая отравила его в Ранвене! Первым порывом было вскочить и набить ему морду, но тут Ворон сообразил, что недовольство качеством выпивки — только предлог. На самом деле этот тип присматривался, есть ли тут кого ограбить, однако почуял опасность в лице Топора, да и Кледова Кулака, поэтому счёл за лучшее смыться. Компашка наверняка ждала снаружи и теперь пойдёт искать другое место.
— Куболь, — тихо позвал он Дона, — проследи незаметно за этим мужиком и его спутниками. — Тот открыл рот для вопроса, но Клед не дал ему себя перебить: — Не спрашивай, откуда — знаю и всё тут. Запомнишь, в какую харчевню они зайдут все вместе, и мигом сюда — доложить.
Парнишка сорвался с места, как только наводчик вышел, а остальные потребовали объяснений. Командир не стал им рассказывать свою позорную историю, просто спросил, кто хочет поохотиться на лиходеев. Вызвались все, так что пришлось выбирать. Решив, что четверых будет достаточно, чтобы скрутить воров, но не насторожить их раньше времени, Клед подрядил Ясеня, Стремглава и Два Удара. Велел переодеться всем в гражданское и спрятать волосы. Вещи подкинул Декс. А как переплести косы, Ворон продемонстрировал сам.
