— Ещё ничего не закончено, это какая-то хитрая ловушка со стороны Бойни, — заявила Ноэль уверенно.
Трикстер посмотрел на неё и пожал плечами. Нижняя часть тела Ноэль была больше Краулера, но выдержит ли она удар кислоты? Удар Сибири?
— Согласен, и поэтому нужно отступить, — кивнул Трикстер. — Бойня ошарашена, мы выиграли время, убили Птицу-Хрусталь, возможно, Ампутацию, забрали Панацею.
— Моя жажда мести ещё не удовлетворена! — взревела Ноэль.
— Панацея сможет вылечить тебя!
— Но тогда я не смогу отомстить, лишусь сил!
Трикстер лишь вздохнул и ещё раз покосился на нижнюю часть Ноэль. Когда она выпила флакон, то была просто девушкой. Раненой, испуганной, относящейся с недоверием к флаконам, содержащим суперсилу. Она вылечилась, они вырвались из Мэдисона, сбежали, сразившись с героями, и какое-то время Франциску казалось, что вот-вот и станет лучше, всё наладится. Не стало. Ноэль начала распухать, она всё легче теряла контроль, места и земли были поделены между суперзлодеями, и начались переезды. Затем нижняя часть превратилась в тушу, и началось самое страшное: поглощение других людей, создание клонов, злых клонов. Убийства, в случае обычных людей, и искажённые силы в случае поглощения масок, искажённый характер и мораль, убийства, воспоминания оригинала и готовность умереть за Ноэль. После сорока трупов в Нью-Йорке Франциск думал, что всё, теперь за ними будут гоняться герои от восточного побережья до западного, но как-то обошлось.
Туша росла, Ноэль становилась всё сильнее физически и слабее психологически.
— Ты будешь здорова, это главное! Соберём команду, придумаем выход! Ты помнишь, что мы хотели лишь найти дорогу домой?
— А теперь Оливер мёртв! — тональность рыка Ноэль немного упала, и Франциск облегчённо выдохнул.
Бросить клонов — пусть задержат Бойню, наверняка здесь скоро будут герои, они не могли не видеть взрывы и сполохи. А даже если нет, то можно заявиться и сообщить, Панацея вроде уже приходит в себя, значит, отступление — Ноэль — герои, всё, пусть они расхлебывают эту кашу.
— Мы нанесли удар и отомстили за него! — крикнул Трикстер.
— Когда убьём всех, тогда и закончится месть!
— Но никто же не сказал, что это надо делать за один раз? Отступим, перегруппируемся и вернёмся, ударим! Что тебе важнее, мёртвая Бойня или убить их самой?!
— И то, и другое!
— Скоро здесь будут герои, они не дадут тебе Панацею! — прибег к последнему доводу Трикстер, ощущая вновь накатывающее отчаяние.
Будет лучше? Три ха-ха! Нужно отступить, пока не стало хуже, вот!
— Я ещё не насытилась местью!
И тут Трикстера осенило, озарило внезапной мыслью.
— Когда Бойня атакует, я похищу Ампутацию, а ты её поглотишь! Месть и её клоны помогут тебе в паре с Панацеей!
— Отлично! — отозвалась Ноэль. — Такой вариант меня устраивает!
— А м-м-мен-н-я — н-нет-т!
Трикстер повернул голову и увидел, что Панацея встала. Её била крупная дрожь, ноги тряслись, голос тоже плыл, и целительница стояла, обхватив себя руками. Франциск ощущал её панику, ужас, но одновременно с этим и какую-то странную решимость, готовность сражаться.
— А тебя никто спрашивать не будет, — самоуверенно заявил он, и в этот момент Бойня нанесла ответный удар.
Моротэ-Цуки 10.6
Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей
Тейлор посматривала на набившихся в корабль Дракона героев и думала о том, что ещё полгода назад подобная картина вызвала бы у неё взрыв экстаза вкупе с востороженным мычанием и пищанием. Мисс Ополчение, Штурм, Стояк, Сварщик и Флешетта, Мегаватт и Нарвал, не считая самой Дракон, смотрящей с экрана. И, конечно же, Лиза-Сплетница, забившаяся в угол и хитро поглядывающая по сторонам.
Злодейка, да, но одновременно с этим и подруга Тейлор.
Да, сообщение полгода назад о том, что у неё будут подруги, вызвало бы у Тейлор реакцию, схожую с реакцией на героев. Сейчас же она просто сидела, привалившись к стене и ощущая лишь мрачную решимость в душе. Не злобную месть, не ярость, застилающую багровым глаза, просто решимость сражаться до конца и не дать Бойне покинуть город. Порвать цепь насилия, или как там это Жаба называл, неважно, главное суть, а суть тут была в защите всех, кто не мог за себя постоять, не имел для этого сил.
Основная часть Роя летела, сев на обшивку корабля, остальных, способных держаться рядом, Тейлор рассеяла по объёму вокруг. Через них она ощущала Бесстрашного, Славу и Жабу, летевших снаружи, что называется, сомкнув ряды, выше корабля.
— Не грусти, — Лиза пересела, обняла Тейлор за плечи, — всё будет хорошо.
— Я не грущу.
— Супер Шерлок Холмс, забыла? — хихикнула Сплетница, указывая на себя пальцем. — Мои догадки почти всегда хороши, а иногда настолько хороши, что их просто не выразить словами.
Тейлор ответила не сразу, даже не стала убирать руку Лизы с плеч, сосредоточившись на разведке вокруг. Она не знала, что с отцом, она не могла отделаться от глупого, ложного, неправильного ощущения, что все в корабле летят на верную смерть, и да, Лиза была права — она грустила.
Но вслух Тейлор сказала совсем другое:
— Давай поговорим о твоих догадках о создателе Сибири.
— Хм-м?
— Ты чаще упоминала его как мужчину.
— О, ты заметила? Я польщена, — радостно сказала Лиза. — Как думаешь, мне пойдёт фиолетовый цвет?
— Фиолетовый?
— Я же теперь героическая героиня, и можно сказать — только тс-с! — мозг Гильдии! — Лиза прижала палец к губам и наклонилась ближе, почти к стене корабля.
— Сплетница, вас не затруднило бы не шипеть в один из моих микрофонов? — тут же раздался тихий, мелодичный голос Дракона.
Лиза тут же захихикала в кулак, и Тейлор невольно улыбнулась. Остальные герои, собравшиеся возле Мисс Ополчение и экрана на стене, обсуждавшие тактику сражения, не обратили на этот эпизод никакого внимания, тем более, что прямое участие в бою Сплетницы и Муравья не предполагалось изначально.
— Так вот, — продолжала Лиза, облокотившись одной рукой о стену и подперев её же кулаком голову, а второй помахивая в воздухе, — мне нужен будет новый костюм, и имя, разумеется. Но имя я уже выбрала, а вот костюм — не знаю, сиреневый мне нравится, но было бы глупо всё менять в жизни, а цвет костюма оставить прежний, как считаешь?
— Создатель Сибири, — повторила Тейлор.
О боги, как ей хотелось просто вот так сидеть и болтать о нарядах, как это было... почти что вечность, да, два, нет, три года назад, когда мама была ещё жива и они с Эммой были "лучшими подругами навсегда". Но не время было болтать, и Тейлор, подавив в себе слабость, сказала:
— Любая информация может оказаться критически важной.
— А ты знаешь, как добиться своего от девушки, — продолжала веселиться Лиза.
Тейлор нахмурилась под маской, но не успела ничего сказать.
— Всё-всё, поняла, — махнула рукой Лиза, меняя тон и превращаясь в Сплетницу. — Давай повторим вкратце всё, что прозвучало на общем собрании. Если исходить из того, что Сибирь — проекция, то способности создателя схожи с Генезис и Паладином. Отличие в том, что он создаёт всегда одну и ту же чёрно-белую обнажённую пятнадцатилетнюю девушку, и создавать её, скорее всего, он может в любой точке в радиусе действия своей силы.
— Одну и ту же? — переспросила Тейлор.
— Скорее всего, это непосредственно связано с триггером, — кивнула Сплетница. — Сама знаешь, триггер — это ниже самого глубокого дна, и поэтому я думаю, что Сибирь воссоздаёт кого-то, кого он потерял.
— Внешность! Есть же фотографии, базы данных, распознающие программы? Возможно, получится узнать, кто это? — и тут же Тейлор вздохнула. — Времени на это нет.
— Если Бойня уйдёт из города, то эта догадка, как минимум, стоит проверки, — подбодрила её Сплетница, — если, конечно, СКП уже этого не делало. Сколько Сибирь действует... эм-м, одиннадцать лет, да, за такой срок можно многое успеть. Но я обязательно спрошу Дракон, в конце концов, мы теперь в одной Гильдии, значит, найдётся время поболтать между нами, девочками...
— Напоминаю вам, Сплетница, что слово Жабы ещё не означает отмены официальных процедур, — заметила Дракон откуда-то из стены.
Тейлор почти не отреагировала, снова погрузившись в мысли о стратегии поиска, лишь отметила, что Лиза снова хихикает и смеётся. После сообщения о смерти Кальверта-Выверта Лиза продолжала пребывать в каком-то эйфорийно-приподнятом состоянии, словно употребила наркотиков или особых медикаментов, но Тейлор не осуждала подругу. Когда Алхимик взяла её в ученики, да ещё и проблема с Уинслоу решилась, Тейлор тоже ходила "под кайфом", по крайней мере, ощущения по описаниям были очень похожие.
— О да, разрешение родителей, — продолжала веселиться Лиза. — Представляю их лица!
— Они твои родители, — переключилась Тейлор. — Они живы, и это главное.
— Да, и ещё они очень богаты, и хотели стать богаче с моей помощью, поэтому я и сбежала из дома, и представляешь, какие у них будут лица, когда я приду к ним... нет, спущусь на отдельном корабле прямо во двор особняка, есть там одна мерзкая статуя, которую давно надо сломать, — быстро, но разборчиво говорила Лиза, поглядывая на Тейлор искоса.
Самой Тейлор никуда смотреть не надо было, она и так "видела" в объёме, кто куда повернул голову, в какой позе стоит и как двигается. Она ещё не могла видеть, но один раз слышала днём через насекомых, а что получилось один раз, то всегда можно повторить!
— И вот тогда они выйдут из особняка, а я такая, в фиолетовом костюме — как думаешь, мне пойдёт фиолетовый? — вылезу из корабля, и они мне "О, доча! Давай зарабатывать деньги!", а я им в ответ "Выкусите! Я теперь герой, а герои денег не берут!"
— Погоди, — потрясла головой Тейлор, чувствуя, что сосредоточиться на своих мыслях ей точно не дадут. — Героям тоже нужны деньги, не так ли?
— Как думаешь, есть разница в вознаграждении за свои героические деяния и загребании денег лопатой при помощи силы Умника?
— Думаю, что есть, — кивнула Тейлор.
— Ну вот, значит, ты поняла разницу, и самое главное — лица, лица! Моё-то будет скрыто за маской, нет, полумаской, должны же они узнать меня, и что-нибудь в тон костюму, скажем, тёмно-синий с такими линиями....
— Ладно, — вздохнула Тейлор. — Тебе идёт фиолетовый.
— О, замечательно! — Лиза ещё раз потянулась обниматься. — Так вот, представляешь, вылезаю я такая в фиолетовом костюме, о, и к маске нужен будет клюв, я же говорила, да, что возьму новое имя? Вот, теперь я буду — Ворон!
Тейлор даже голову повернула и посмотрела на Лизу от такого неожиданного заявления.
— Ну, ты представь себе: Жаба, Нарвал, Дракон и Ворон!
— Ещё Оружейник.
— Да, как-то он выбивается из общей линии, — задумалась Лиза, поджав губы, — непорядок. Назовём его, скажем... Гризли!
— Ладно, — ещё раз вздохнула Тейлор, — к чему всё это?
— Я отвлекаю тебя от самоубийственных мыслей.
— Что?
— Полтора месяца, нет, даже меньше прошло с того момента, как ты вбежала прямо в Луна с мыслью о красивой гибели!
Тейлор поморгала под маской.
— Ты что-то путаешь. Он собирался убить каких-то детей, я не могла не вмешаться!
— Супер Шерло-о-о-ок, — растягивая "о" и акцентировав "ок", отозвалась Лиза.
— Я просто делала, что должна!
— Я видела, — причём Сплетница сказала это так, что Тейлор отчётливо представила подмигивание. — Но ты сейчас сидела такая же мрачная, как тогда, и я решила немного тебя подбодрить, поднять настроение, ну и обсудить костюм, а то что это такое — стандартная маска домино, нет, это несолидно.
— Так ты и вправду решила поменять имя?
— Конечно, ну ты представь себе, что я буду за супергероиня с именем Сплетница? Да, да, среди масок хватает дурацких и глупых имён, но это немного не то. Мне же нужно нарабатывать имидж, и Сплетница не попадает в струю, хотя, конечно, будь у меня сила, как у Жабы, у меня любое прозвище звучало бы круто, но ничего, я — Умник, я справлюсь.
— Ладно, что супергероичного в имени Ворон, а потом я задаю вопрос!
— Так ты и сейчас задала вопрос, — уязвила Сплетница.
— По твоей теме, а потом будет по-моей!
Тейлор ощущала, что соприкоснулась с новой гранью, и пыталась хоть как-то получить нужный ответ. Она и в обычной-то жизни была не слишком сильна в разговорах, а уж в подобных ситуациях тем более. Но при этом ей нужен был ответ, нужно было обсудить, плевать на её настроение, для дела важнее задать несколько вопросов и получить ответы, обсудить их, возможно, натолкнуться на решение. Как это объяснить Сплетнице? Как донести до неё мысль? Как получить ответ, не вырывая его силой? Возможно, стоит обратиться к Жабе или к Дракону? Но Лиза — подруга, не годится на неё давить, ведь она хочет помочь. Но при этом считает важнее помощь в поднятии настроения, а сама Тейлор — в обсуждении поиска создателя Сибири. Как объяснить, что это важнее?
Тейлор знала, что она слаба в подобных вещах, и последние несколько лет только усугубили ситуацию, но при этом знала, что решение есть. Как-то же справляются остальные? Да вот даже хотя бы собравшиеся герои — все слушали Мисс Ополчение, общались, доносили мысли, высказывали идеи. Или это потому, что они взрослые и уже всё умеют? Но ведь когда-то не умели? Значит, этому можно научиться, нужно научиться, и желательно быстрее, если она хочет "служить и защищать".
— Вороны — они мудрые, живут по триста лет, и как каркнут, так каркнут! — пояснила Лиза, взмахнув рукой и изображая перед лицом нечто вроде крепкого клюва. — Телепатом я уже притворялась, теперь буду Вещим Вороном, но сама понимаешь, чёрный цвет в одежде — это ненужные ассоциации, он хоть и немаркий, но всё равно чёрный, и я подумала, что ближайшее, и сразу поняла — фиолетовый! Поэтому и спросила тебя, идёт ли мне фиолетовый, у тебя острый глаз, правильные вкусы, ну и ты не соврёшь.
— Это ещё почему?
— Потому что у тебя крепкие нравственные устои, и мы, суперзлодеи, особенно любим таких лю-ю-ю-юдей, — растягивая букву "ю", Лиза потрепала Тейлор по плечу и тут же хлопнула себя по лбу. — Ах, о чём это я?! Я же теперь супергерой! Но мы, супергерои, тоже любим людей с крепкими нравственными устоями! Всё, ты запуталась и забыла свой вопрос?
— Нет.
— Ладно, тогда спрашивай, — преувеличенно тяжело вздохнула Сплетница. — Хотя нет, лучше я сейчас сделаю догадку, чтобы ты убедилась, что мои догадки точны. Твой вопрос касается создателя Сибири, ага, что если....
— Мы приближаемся, — разнесся голос Дракона, — всем приготовиться.
Рампа корабля начала открываться, и Штурм сразу сиганул наружу с криком "Джеронимо!", а Мисс Ополчение сменила оружие на огромную толстую винтовку.
— Он же рано выпрыгнул, — заметил Мегаватт.
— Мы уже рядом, — напряжённым голосом сказала Тейлор. — Сражение уже идёт!
Она полностью перенесла фокус туда, где между зданий кипело сражение.
— Две огромные фигуры... одна поглощает моих насекомых...
— Это Ноэль! — тут же крикнула Сплетница. — Ни в коем случае не касайтесь её!
