— Или использовали порталы. — вставил Ял.
Торунг не меняясь в лице, кивнул, подтверждая догадку повелителя костей.
— Дети Солнца, как и скот, похожи на нас, но на самом деле, людьми не являются. Более быстрые, сильные, яростные, но менее коварные и подлые. Питаются какой-то дрянью непонятной, а к нашей еде даже не притрагиваются. И мне доводилось сходиться с ними в бою, рассекать их тела. Человеческого в них не больше, чем в урсах или волколаках, вроде все тоже и даже кровь красная, а все равно, не мы.
Викар приподнял бровь, заинтригованный последней фразой, но тут к ним подошел Воланд и начал отсчитывать монеты. Как и договаривались, они получили по сорок монет за каждый день похода, однако тут же, не сколько не смущаясь начальства, к ним подошел тот самый охранник, с которым они договаривались ещё на Рабском Рынке и часть платы сразу пришлось отдать ему. Уже он сам, в свою очередь, принялся отсыпать половину монет в руку не менее довольного Воланда.
Только теперь стало ясно, почему торговец так легко согласился взять в охрану двух незнакомцев почти перед самым выходом. Видя, как удивление сменяется пониманием в глазах парней, тот осклабился и хлопнув их обоих по плечам, громко произнес:
— Ну, не вешайте нос. Вы делом доказали, что славные бойцы и теперь я рад буду вас видеть среди своих людей в любое время. Обещаю, в следующий раз вас так не обманывать. По крайне мере, не так сильно.
Долгие прощания в Кеплере были не приняты, а потому парни, быстро ударив по кулакам с тремя оставшимися в живых одичалыми и пообещав Воланду подумать насчет нового похода через пару недель, направились в полис. Ночь давно укрыла землю на севере, однако со стороны Пустыни Вечного Дня лился безжизненный, холодный свет, словно за южным горизонтом светило настоящее солнце. Но не то, что согревает землю, не давая ей замерзнуть и погибнуть, а жестокое, испепеляющее светило, превратившее все вокруг себя в почти безжизненную пустошь. Наверное по этому все дома в Кхидрине оказались построены таким образом, чтобы тенью, как капюшоном, укрывать улицы города от этого неестественного, безжизненного света.
Проходя сквозь ворота им пришлось отдать двадцать монет, однако в этот раз на попытки Ялазара возразить, что мол цена слишком велика, стражники, с которыми они весь день довольно мирно перешучивались, ответили категорично: "Кхидрин переполнен, оттого цена за проход возросла". Правда с Торунга денег не взяли.
— Почему они пропустили тебя, не взяв ни монеты? — оглядываясь по сторонам и ища где бы переночевать, не привлекая лишнего внимания, мимоходом спросил Ялазар.
— Мне не раз приходилось бывать тут, а со стражей полисов лучше иметь хорошие отношения, особенно когда ты наемник. Я давно нашел общий язык с местными вояками, они меня не трогают, не спрашивая лишнего, я иногда помогаю им в щекотливых делах за пределами полиса.
Он шел, прижимаясь к стенам, оставляя по левую руку пустое пространство, отмеченное зеленоватым мхом, покрытым блестящей слизью. Точно так же делали и все вокруг. Тут были представители множество рас, о некоторых из которых Викариан даже никогда не слышал. Все они спасались от наступающей ночи за не особо крепкими, но все-таки стенами. Стражи врат не соврали, город был переполнен жизнью. Нищие и калеки валялись вдоль проходов, заполняли переулки, узкие балконцы устилали измождённые тела, то и дело приходилось уворачиваться от болтавшихся перед лицом грязных ног. Даже по разноцветным полотнищам широких тентов над их головами кто-то ходил. Город задыхался, но когда парни вошли на одну из его торговых площадей, размер бедствия предстал в полной красе. Стало понятно, почему повозки с рабами не пустили в Кхидрин. Здесь даже люди с трудом могли разойтись и если мощному Ялазару не нужно было особо выбирать дороги, просто расталкивая толпу, словно таран, то идущему следом Вику приходилось на порядок тяжелее.
Рыночные площади заволакивал дым от огромных печей дома-плавильни, из недр которого то и дело вырывалось пламя и слышался непрекращающийся звон молотов. Но готовые оружие с броней не выставляли на показ. Под пристальным надсмотром стражей-големов покупателей по одному заводили в этот дышащий жаром ад, откуда те зачастую выходили, провожаемый сотнями завистливых глаз, при стальной обнове. Чтобы не быть затоптанными, иные торговцы вели дела, балансируя на высоких, толстых шестах, словно акробаты в Вардеме, вот только тут это умение стало жизненной необходимостью, а не бесполезным хвастовством. Мясо, кожа, свитки, эликсиры, клинки, казалось здесь можно найти все. Но на площади лишь продавали товар, делали же его в строениях, окаймлявших её, надо сказать на удивление добротных и построенных так же, как и стена вокруг полиса: из деревянного каркаса, да бурой глины. Над ними то и дело проносились песчаные ураганчики, которые, как объяснил Ялазар, были ни чем иными, как Зефирами Кхидрина, духами-ищейками местных владык магов.
Парни пополнили оскудевшие запасы пищи, а Вик даже нашел два здоровенных шмата вяленой дичи, по крайне мере, ему так сказали. А он настолько проголодался, что был даже не в силах выяснять, правда ли это. Впрочем, за эти куски заломили такую цену и они так отвратительно пахли, что их вполне можно было принять за мясо сдохшего от старости дикого кабана. Чем отоварились остальные Викар не видел, но судя по вновь набухшим сумкам, неприхотливость в еде позволила им прикупить раза в три больше провианта, чем ему.
Вскоре Торунг свернул к невысокому куполу, накрывавшему проход вглубь подвала одного из глиняных зданий, сказав что знает, где можно переночевать. Короткая, с разбитыми в каменную крошку ступенями, лестница вывела их темное, душное от смрада немытых тел и жареного мяса круглое помещение. В стенах виднелись ряды ниш, в некоторых из которых лежали тела, а посередине горел очаг с жарящимися над ним тушками крыс, каких-то насекомых и наполовину обглоданного гоблина. Бывший склеп, превращенный в таверну, догадался Викар.
Несмотря на то, что они целый день почти ничего не делали, зайдя с зимнего холода пустыни в жаркий подвал, наполненный запахами готовящейся еды, парни тут же забыли о пережитом походе. Теперь им хотелось только наесться досыта и наконец-то выспаться. Первое было просто, хозяйка заведения, старуха, замотанная в сотню рваных платков, просила всего лишь по десять монет за ночлег и столько же за ужин, что являлось по меркам переполненного Кхидрина более чем скромной платой.
Поужинав и устроившись в нишах, предварительно запихнув в те свои мешки, путники расслабились и приготовились как следует отдохнуть. Вику выпало дежурить первым и он уже было хотел, как когда-то советовал Ялазар, заняться изучением Тонкого Мира, как вдруг сверху послышался голос повелителя костей:
— Лучше не трогай магию, двое уродов возле дальней стены не сводят с нас глаз, мало ли, кто это такие.
В итоге, невозможность отвлечься или хотя бы почитать Атлас, не привлекая внимания, горячее тепло и полный желудок привели к тому, чего Викар так опасался. Он уснул.
А проснулся от оглушительного крика боли и витиеватых ругательств.
Сверху, где спал Ялазар, вниз кубарем слетела тень, приземлившись в толпу разбегавшихся в стороны от места схватки постояльцев. По середине таверны, возвышаясь над катающимся по полу телом, стоял Торунг с обломком кости в руке, вторая её часть сейчас торчала из глаза орущего у его ног. Рядом, сжавшись в комок и закрыв голову руками, упал ниц ещё один оборванец, возле которого Вик заметил три кинжала со стальной набивкой на остриях. Это были его кинжалы!
Ял тоже быстро разобрался, что произошло, встав у прохода, перегородив путь, если вдруг один из воришек внезапно вздумает сбежать или им попытаются прийти на помощь извне. Однако помогать им никто не спешил и сонные лица лишь с интересом наблюдали за неминуемой расправой.
Викар спрыгнул вниз, тут же поймав рассерженный взгляд Ялазара и виновато потупился. Второй раз он подставляет их. Впрочем, повелитель костей не тот, кто будет долго помнить подобные промахи и даже наоборот, вскоре станет вспоминать произошедшее с улыбкой, превращая миновавшую опасность в шутку. Однако сейчас было не до смеха. Мрачный молча протянул молодому человеку его оружие и тот благодарно кивнул, не совсем правда понимая, почему их внезапный попутчик решил помочь. Тот же, в свою очередь, наставительно произнес:
— Всегда, когда останавливаетесь на новом месте, притворитесь спящим и как только самый смелый из местных дебилов попробует обчистить ваши карманы, вбейте ему клинок в горло. После этого, количество умников, считающих вас легкой добычей, резко сократится и вот только тогда спокойно ложитесь отдыхать.
— Благодарим за науку. — сонно и зло буркнул Ялазар, со всей силы впечатав тяжеленный ботинок в висок, на секунду прекратившего орать, вора, отчего череп того лопнул, будто гнилой плод. Вместе с ошметками мозга по пыльному полу разлетелись кусочки переливчатых кристаллов, точь-в-точь такие же, какими покрывались жертвы эссенции, собранной с Раха. Убитый изнутри оказался покрыт налетом алмазной пыльцы.
С одним было покончено, второй же продолжал трястись, а увидев судьбу своего подельника, принялся, подвывая, молить о пощаде, обещая выполнить все, что от него потребуют. Его страх мог сыграть на руку. Викар быстро встал между ним и крайне недовольным всем произошедшим повелителем костей, наклонился поближе, так чтобы никто иной не услышал то, что он хотел сейчас сказать:
— У тебя есть возможность не только сохранить жизнь, но ещё и заработать. Завтра нам может понадобиться тот, кто хорошо знает город и ты нам поможешь.
— Зачем я вам? — послышалось в ответ, но слова шли не изо рта, а откуда-то сбоку головы. Присмотревшись, Викар едва не отпрянул от отвращения. За жидкими, свалявшимися от грязи волосами, прикрывавших левое ухо, находилось ещё одно лицо. Оно, словно тающий под дождем угольный рисунок, расплылось от виска до шеи и звуки издавало тоже оно. Только сейчас молодой человек заметил омертвевший, пустой взгляд глаз, в которые он смотрел до этого. Такого мутанта ему ещё не доводилось видеть, а тот тем временем продолжал с натугой проталкивать через искалеченное горло слова. — Торунг живет в Кхидрине, у него тут даже дом есть, уж явно-то ему открыто дверей и тайн больше, чем мне, жалкой игрушке магов.
Вик с Ялазаром, который так же прислушивался к разговору, повернули головы к невозмутимо взиравшему на них Мрачному, но тот даже бровью не повел, лишь спросив:
— Что вы на меня так смотрите?
— Мог бы сказать, что ты тут больше, чем гость.
— Я вам говорил, что мне приходилось здесь часто бывать. Про дом же вы меня ничего не спрашивали.
Молодой человек вздохнул, понимая что ни причин приглашать их к себе у Торунга, ни им соглашаться на такое предложение, не было и в общем-то парням не в чем было упрекнуть своего спутника, который к тому же этой ночью спас их пожитки. А возможно и жизни, если бы местная чернь добралась до спрятанного отцовского меча, о котором Торунг кстати ведал, однако никому из своих знакомых охранников не сообщил. Было совершенно не понятно, что же творится в его голове, а так же почему он помогает им. И можно ли ему вообще доверять.
Молчание затягивалось и все больше народу просыпалось, с интересом разглядывая результат скоротечной схватки.
— Ладно. — наконец произнес Викар, старательно избегая смотреть в настоящее лицо пленника, будто бы явившееся из ночного кошмара. — Ты что-то там заикнулся про магов. Знаешь кого-нибудь из них, с кем можно было бы вести дела, может они согласятся помочь своей, как ты там сказал, "игрушке"? Или нам опять стоит обратиться к Тору?
Он бросил взгляд на серебряноглазого, но мужчина отрицательно покачал головой, видимо с жителями башен тот дел не имел. Вместо ответа, вор сначала поднял перед лицом свои дрожащие руки, выглядевшие как две обугленные коряги, кора на которых потрескалась и стала дыбом, а после указал на россыпи кристаллов, вперемешку с мозгами своего подельника. Сипящим шепотом он ответил, вперив мутные буркала лже-лица в Вика:
— Лучше убей, ибо никакая угроза не заставит меня повторить ошибку, которую совершил больше двадцати лет назад, обратившись к колдунам Кхидрина за помощью! Спасаясь из города, пожранного ржавой чумой, я бежал сюда. Умирающий, рассыпающийся при каждом вздохе, живой труп, ищущий помощи и по глупости заключивший сделку с некромантами. О да, они излечили меня, убив проказу, но при этом превратили в то чудовище, что вы видите перед собой. Весь мой мир теперь это сплошная боль, к которой я за прошедшие годы даже успел привыкнуть. Но ведает наш проклятый Пантеон, я больше ни за какие деньги не подойду к этим треклятым башням, слышите! Бедолага Парон, — он снова кивнул в сторону убитого Ялом, — ещё при прежнем тиране вообще пострадал ни за что, просто потому, что одному из Владык Эфира, ублюдку Раху, взбрело в голову поэкспериментировать над всеми жителями полиса разом. Да здесь нет ни одного жителя, что не был бы покалечен этими больными тварями или их сучьим господином Галдарианом!
Последнее он почти выкрикнул, но тут же присел, сам испугавшись своих слов и заозирался, понимая, что сболтнул лишнего. В то же время, становилось понятно, почему Мрачный не оставался здесь надолго.
Их общение привлекало чересчур много внимания, а потому, было решено отойти в дальний, никем не занятый угол и продолжить разговор там. Услышанное крайне заинтересовало Вика, нужно было узнать побольше:
— Ты сказал Рах? Анархомаг Рах?
Оборванец согласно закивал, явно обрадованный, что тема ушла в сторону от его непотребных слов о любимом повелителе чумных пастырей. Судя по тому, что молодой человек сегодня видел у стены, вполне возможно, его отец был один из тех, кто служил прежнему владыке Кхидрина. А раз так, то выходит Рах мог знать его, ведь он жил здесь примерно в то же время. Но неужели старый маг из разговоров, которые они втроем вели у костра, не догадался, кем были родители Вика? В такое верилось с трудом. Об этом стоило порасспросить, когда они вернутся в храм.
— А почему ты вообще решил просить помощи у некромантов? — встрял в разговор Ялазар. Его злость уже утихла и любопытство стало брать вверх. — Неужто ты ничего о них не знал? К примеру, что они превращают живых либо в мертвецов, либо в сосуды для пополнения своей нечестивой силы?
Плечи уродца поникли и он тихо ответил:
— Знал. Но все же ... — он запнулся, подбирая слова. — Вас не было там, когда я, с ещё двумя выжившими, выходил из поражённого проклятием города. Одного я не мог признать, его болезнь зашла слишком далеко и он рассыпался на части, переставляя конечностями умирающего тела. Он лишился рассудка и брел, не переставая кричать от боли, зажав в руке какой-то свиток и толстый кошель. Видимо этот дурак, в последние секунды, пытался спасти то, что было ему дороже всего в жизни, а может просто пытался добраться до Храма Бога Вечной Переправы и купить себе спасение. Но сомневаюсь, что ему было суждено дойти туда от самого Трехолмья, где я видел его последний раз. Он был уже обречен. Точно такая же участь ждала и меня. Вы просто не представляете, что такое, совсем ещё мальчишкой, видеть кошмар, который тебе только предстоит пережить и не иметь смелости покончить с жизнью.
