— Нужно отойти, это Чумные Пастыри. — быстро подхватив свой мешок, предупредил Торунг. Все тут же последовали его примеру, отходя подальше от процессии, что казалось, состояла из мешанины обвисшей кожи, оголившихся костей и кружащих вокруг нарывов трупных мух. Даже стражники отошли от ворот, явно желая оказаться подальше от слуг тирана, несущих его "тело" наверх, к жителям полиса. То было отвратительное, зловещее зрелище и ведь скорее всего эти ненормальные сами выбрали такую судьбу.
Сквозь плохо завязанную пуповину пузыря, сочились мутные капли, оставляя на земле четко видимую полосу зловонной гнили, сама же повозка, скрипя и постанывая, вползла в полис, идеально вписавшись в колею.
— Так они что, этой дрянью улицы делят? — ни к кому в общем-то не обращаясь, спросил Викар.
— Тело Галдариана Тухлого, для них, божественный елей. — откликнулся Торунг, так же как и остальные, наблюдая начавшуюся панику за воротами. Люди и нелюди пытались убраться подальше от фигур, замотанных в обвислые полотнища собственной, пораженной болезнями, кожи. — Вот они и поливают им улицы. Разумеется, что тирану хорошо, его поданным — смерть. Колеи на дороге появились не просто так, не вздумайте наступить на то место, куда попали капли, иначе Золотой Бубон посчитает вас подношением и на этом ваше путешествие окончится.
Приняв к сведению важную информацию, мужчины вернулись к отдыху и тем делам, на которые в походе просто не хватало времени. За прошедшие, почти сорок дней, их жизнь была наполнена сражениями, борьбой за жизнь и непрекращающимся движением. А на ходу точить клинки и править повреждённые доспехи, не самое простое занятие, и именно этим они занимались сейчас. К слову сказать, тем же была занята и охрана Кхидрина, видимо первое впечатление безопасности и безделья все же являлось обманчивым и стражникам по-нынешнему лихому времени, нет-нет да и приходилось браться за оружие. Но к счастью, до подхода каравана никаких неприятностей не произошло и вскоре повозки заняли почти все пространство перед воротам, а к ним на встречу вышла небольшая делегация местных купцов, давно ожидавшая их прибытия.
Воланд лично вышел навстречу к тем, правда вначале решил таки расплатиться со своими людьми. Как и было условлено, Детям Солнца передали порядка десяти телег, забитых до отказу худосочными, изможденными молодыми рабами. Их оказалось больше двух сотен и все они являлись скотом.
— Почему Воланд отдает так много рабов? — Вик наблюдал, как Дети Солнца впрягаются в одну из телег, помогая измождённым невольникам тащить ту в сторону от полиса. — И куда это они направляются?
— От таких малахольных рабов мало проку. Больные, слабые, юные. Работники из них никакие и хорошо если протянут хотя бы пару месяцев, но даже в таком случае, с них ни мяса, ни волос, только кости, да морока. А ведь их ещё кормить надо. — пояснил Ялазар — Такие на Рабском Рынке стоят не дороже пяти монет, да и здесь их вряд ли продашь сильно дороже. А вот оплатить ими работу целого отряда первоклассных бойцов, да ещё на целый месяц, это очень выгодно. Да если пересчитать на монеты, там хорошо, если тысяча выйдет, мы с тобой вдвоем и то больше получим.
— Именно. — подтвердил стоявший рядом Торунг и тоже ждавший, когда хозяин каравана подойдет к ним. — Другой вопрос, зачем это ярмо на шею самим Детям Солнца. Толку-то от таких невольников никакого, разве что на какие-нибудь ритуалы.
— Какие к примеру? — не унимался Вик.
Мрачный пожал плечами, провожая глазами укатывающиеся в даль повозки.
— Понятия не имею. Мне доводилось ходить с ними раньше, но каждый раз, получив свою "плату", эти берсеркеры снимались с места, уходя прочь и никто, насколько мне известно, так и не смог проследить их путь до конца. Максимум, что удавалось найти, это брошенные пустые телеги. Ни крови, ни тел, ни даже следов. Будто они просто испарялись.
— Или использовали порталы. — вставил Ял.
Торунг не меняясь в лице, кивнул, подтверждая догадку повелителя костей.
— Дети Солнца, как и скот, похожи на нас, но на самом деле, людьми не являются. Более быстрые, сильные, яростные, но менее коварные и подлые. Питаются какой-то дрянью непонятной, а к нашей еде даже не притрагиваются. И мне доводилось сходиться с ними в бою, рассекать их тела. Человеческого в них не больше, чем в урсах или волколаках, вроде все тоже и даже кровь красная, а все равно, не мы.
Викар приподнял бровь, заинтригованный последней фразой, но тут к ним подошел Воланд и начал отсчитывать монеты. Как и договаривались, они получили по сорок монет за каждый день похода, однако тут же, не сколько не смущаясь начальства, к ним подошел тот самый охранник, с которым они договаривались ещё на Рабском Рынке и часть платы сразу пришлось отдать ему. Уже он сам, в свою очередь, принялся отсыпать половину монет в руку не менее довольного Воланда.
Только теперь стало ясно, почему торговец так легко согласился взять в охрану двух незнакомцев почти перед самым выходом. Видя, как удивление сменяется пониманием в глазах парней, тот осклабился и хлопнув их обоих по плечам, громко произнес:
— Ну, не вешайте нос. Вы делом доказали, что славные бойцы и теперь я рад буду вас видеть среди своих людей в любое время. Обещаю, в следующий раз вас так не обманывать. По крайне мере, не так сильно.
Долгие прощания в Кеплере были не приняты, а потому парни, быстро ударив по кулакам с тремя оставшимися в живых одичалыми и пообещав Воланду подумать насчет нового похода через пару недель, направились в полис. Ночь давно укрыла землю на севере, однако со стороны Пустыни Вечного Дня лился безжизненный, холодный свет, словно за южным горизонтом светило настоящее солнце. Но не то, что согревает землю, не давая ей замерзнуть и погибнуть, а жестокое, испепеляющее светило, превратившее все вокруг себя в почти безжизненную пустошь. Наверное по этому все дома в Кхидрине оказались построены таким образом, чтобы тенью, как капюшоном, укрывать улицы города от этого неестественного, безжизненного света.
Проходя сквозь ворота им пришлось отдать двадцать монет, однако в этот раз на попытки Ялазара возразить, что мол цена слишком велика, стражники, с которыми они весь день довольно мирно перешучивались, ответили категорично: "Кхидрин переполнен, оттого цена за проход возросла". Правда с Торунга денег не взяли.
— Почему они пропустили тебя, не взяв ни монеты? — оглядываясь по сторонам и ища где бы переночевать, не привлекая лишнего внимания, мимоходом спросил Ялазар.
— Мне не раз приходилось бывать тут, а со стражей полисов лучше иметь хорошие отношения, особенно когда ты наемник. Я давно нашел общий язык с местными вояками, они меня не трогают, не спрашивая лишнего, я иногда помогаю им в щекотливых делах за пределами полиса.
Он шел, прижимаясь к стенам, оставляя по левую руку пустое пространство, отмеченное зеленоватым мхом, покрытым блестящей слизью. Точно так же делали и все вокруг. Тут были представители множество рас, о некоторых из которых Викариан даже никогда не слышал. Все они спасались от наступающей ночи за не особо крепкими, но все-таки стенами. Стражи врат не соврали, город был переполнен жизнью. Нищие и калеки валялись вдоль проходов, заполняли переулки, узкие балконцы устилали измождённые тела, то и дело приходилось уворачиваться от болтавшихся перед лицом грязных ног. Даже по разноцветным полотнищам широких тентов над их головами кто-то ходил. Город задыхался, но когда парни вошли на одну из его торговых площадей, размер бедствия предстал в полной красе. Стало понятно, почему повозки с рабами не пустили в Кхидрин. Здесь даже люди с трудом могли разойтись и если мощному Ялазару не нужно было особо выбирать дороги, просто расталкивая толпу, словно таран, то идущему следом Вику приходилось на порядок тяжелее.
Рыночные площади заволакивал дым от огромных печей дома-плавильни, из недр которого то и дело вырывалось пламя и слышался непрекращающийся звон молотов. Но готовые оружие с броней не выставляли на показ. Под пристальным надсмотром стражей-големов покупателей по одному заводили в этот дышащий жаром ад, откуда те зачастую выходили, провожаемый сотнями завистливых глаз, при стальной обнове. Чтобы не быть затоптанными, иные торговцы вели дела, балансируя на высоких, толстых шестах, словно акробаты в Вардеме, вот только тут это умение стало жизненной необходимостью, а не бесполезным хвастовством. Мясо, кожа, свитки, эликсиры, клинки, казалось здесь можно найти все. Но на площади лишь продавали товар, делали же его в строениях, окаймлявших её, надо сказать на удивление добротных и построенных так же, как и стена вокруг полиса: из деревянного каркаса, да бурой глины. Над ними то и дело проносились песчаные ураганчики, которые, как объяснил Ялазар, были ни чем иными, как Зефирами Кхидрина, духами-ищейками местных владык магов.
Парни пополнили оскудевшие запасы пищи, а Вик даже нашел два здоровенных шмата вяленой дичи, по крайне мере, ему так сказали. А он настолько проголодался, что был даже не в силах выяснять, правда ли это. Впрочем, за эти куски заломили такую цену и они так отвратительно пахли, что их вполне можно было принять за мясо сдохшего от старости дикого кабана. Чем отоварились остальные Викар не видел, но судя по вновь набухшим сумкам, неприхотливость в еде позволила им прикупить раза в три больше провианта, чем ему.
Вскоре Торунг свернул к невысокому куполу, накрывавшему проход вглубь подвала одного из глиняных зданий, сказав что знает, где можно переночевать. Короткая, с разбитыми в каменную крошку ступенями, лестница вывела их темное, душное от смрада немытых тел и жареного мяса круглое помещение. В стенах виднелись ряды ниш, в некоторых из которых лежали тела, а посередине горел очаг с жарящимися над ним тушками крыс, каких-то насекомых и наполовину обглоданного гоблина. Бывший склеп, превращенный в таверну, догадался Викар.
Несмотря на то, что они целый день почти ничего не делали, зайдя с зимнего холода пустыни в жаркий подвал, наполненный запахами готовящейся еды, парни тут же забыли о пережитом походе. Теперь им хотелось только наесться досыта и наконец-то выспаться. Первое было просто, хозяйка заведения, старуха, замотанная в сотню рваных платков, просила всего лишь по десять монет за ночлег и столько же за ужин, что являлось по меркам переполненного Кхидрина более чем скромной платой.
Поужинав и устроившись в нишах, предварительно запихнув в те свои мешки, путники расслабились и приготовились как следует отдохнуть. Вику выпало дежурить первым и он уже было хотел, как когда-то советовал Ялазар, заняться изучением Тонкого Мира, как вдруг сверху послышался голос повелителя костей:
— Лучше не трогай магию, двое уродов возле дальней стены не сводят с нас глаз, мало ли, кто это такие.
В итоге, невозможность отвлечься или хотя бы почитать Атлас, не привлекая внимания, горячее тепло и полный желудок привели к тому, чего Викар так опасался. Он уснул.
А проснулся от оглушительного крика боли и витиеватых ругательств.
Сверху, где спал Ялазар, вниз кубарем слетела тень, приземлившись в толпу разбегавшихся в стороны от места схватки постояльцев. По середине таверны, возвышаясь над катающимся по полу телом, стоял Торунг с обломком кости в руке, вторая её часть сейчас торчала из глаза орущего у его ног. Рядом, сжавшись в комок и закрыв голову руками, упал ниц ещё один оборванец, возле которого Вик заметил три кинжала со стальной набивкой на остриях. Это были его кинжалы!
Ял тоже быстро разобрался, что произошло, встав у прохода, перегородив путь, если вдруг один из воришек внезапно вздумает сбежать или им попытаются прийти на помощь извне. Однако помогать им никто не спешил и сонные лица лишь с интересом наблюдали за неминуемой расправой.
Викар спрыгнул вниз, тут же поймав рассерженный взгляд Ялазара и виновато потупился. Второй раз он подставляет их. Впрочем, повелитель костей не тот, кто будет долго помнить подобные промахи и даже наоборот, вскоре станет вспоминать произошедшее с улыбкой, превращая миновавшую опасность в шутку. Однако сейчас было не до смеха. Мрачный молча протянул молодому человеку его оружие и тот благодарно кивнул, не совсем правда понимая, почему их внезапный попутчик решил помочь. Тот же, в свою очередь, наставительно произнес:
— Всегда, когда останавливаетесь на новом месте, притворитесь спящим и как только самый смелый из местных дебилов попробует обчистить ваши карманы, вбейте ему клинок в горло. После этого, количество умников, считающих вас легкой добычей, резко сократится и вот только тогда спокойно ложитесь отдыхать.
— Благодарим за науку. — сонно и зло буркнул Ялазар, со всей силы впечатав тяжеленный ботинок в висок, на секунду прекратившего орать, вора, отчего череп того лопнул, будто гнилой плод. Вместе с ошметками мозга по пыльному полу разлетелись кусочки переливчатых кристаллов, точь-в-точь такие же, какими покрывались жертвы эссенции, собранной с Раха. Убитый изнутри оказался покрыт налетом алмазной пыльцы.
С одним было покончено, второй же продолжал трястись, а увидев судьбу своего подельника, принялся, подвывая, молить о пощаде, обещая выполнить все, что от него потребуют. Его страх мог сыграть на руку. Викар быстро встал между ним и крайне недовольным всем произошедшим повелителем костей, наклонился поближе, так чтобы никто иной не услышал то, что он хотел сейчас сказать:
— У тебя есть возможность не только сохранить жизнь, но ещё и заработать. Завтра нам может понадобиться тот, кто хорошо знает город и ты нам поможешь.
— Зачем я вам? — послышалось в ответ, но слова шли не изо рта, а откуда-то сбоку головы. Присмотревшись, Викар едва не отпрянул от отвращения. За жидкими, свалявшимися от грязи волосами, прикрывавших левое ухо, находилось ещё одно лицо. Оно, словно тающий под дождем угольный рисунок, расплылось от виска до шеи и звуки издавало тоже оно. Только сейчас молодой человек заметил омертвевший, пустой взгляд глаз, в которые он смотрел до этого. Такого мутанта ему ещё не доводилось видеть, а тот тем временем продолжал с натугой проталкивать через искалеченное горло слова. — Торунг живет в Кхидрине, у него тут даже дом есть, уж явно-то ему открыто дверей и тайн больше, чем мне, жалкой игрушке магов.
Вик с Ялазаром, который так же прислушивался к разговору, повернули головы к невозмутимо взиравшему на них Мрачному, но тот даже бровью не повел, лишь спросив:
— Что вы на меня так смотрите?
— Мог бы сказать, что ты тут больше, чем гость.
— Я вам говорил, что мне приходилось здесь часто бывать. Про дом же вы меня ничего не спрашивали.
Молодой человек вздохнул, понимая что ни причин приглашать их к себе у Торунга, ни им соглашаться на такое предложение, не было и в общем-то парням не в чем было упрекнуть своего спутника, который к тому же этой ночью спас их пожитки. А возможно и жизни, если бы местная чернь добралась до спрятанного отцовского меча, о котором Торунг кстати ведал, однако никому из своих знакомых охранников не сообщил. Было совершенно не понятно, что же творится в его голове, а так же почему он помогает им. И можно ли ему вообще доверять.
