========== Старые знакомые ==========
Перелёт в реальном пространстве прошёл без каких-либо осложнений. Проведённый колдуном ритуал позволил использовать силу демонхоста для сокрытия их отражения и в реальности, и в Силе, и в варпе. А ведь всего неделю назад бывший падаван даже понятия не имел, что скрывается за тонкой гранью реальности и призрачной ширмой того, что он привык называть Силой. Целая параллельная вселенная, где законы привычной реальности не имели смысла, и даже пространство и время не значили ничего. Это было безграничное царство бушующих энергий, наполняемое мыслями и желаниями смертных, которые отражались в нём, волнуя и изменяя. И давая силу и энергию созданиям, что его населяли. Сотканные из страхов, боли, отчаяния, честолюбия, гордыни, алчности и похоти нерождённые создания, известные смертным как демоны. Жаждущие прорваться в материальную вселенную дабы утолить свою бездонную жажду мыслей, эмоций и душ разумных существ, они время от времени вселялись в чужие тела, дабы не тратить силы на поддержание материальной формы своих тел, сотканных из энергии варпа. Именно в такое создание превратилась датомирка, чью душу уже давно пожрал демон, захвативший её тело. Но его сила не шла ни в какое сравнение с силой Тёмных Богов, что правили в этом царстве эмпириев, легчайшее касание воли которых перекраивало мироздание и изменяло смертных, как оно изменило экипаж "Призрака".
Расскажи ему всё это всего месяц назад, Эзра ни за что бы не поверил, но теперь он сам видел всё это без чьей-либо посторонней помощи. Была то Галла или колдун, или поглотившая Датомир буря варп-шторма, но теперь привычный мир казался ему тусклым и блёклым, словно подёрнутый голубоватой дымкой. В которой были различимы души живых, гротескные ауры демонов, бесконечное движение потоков эмпириев и яркое сияние амулетов и оберегов колдуна. Сказать, что поначалу это пугало, означало не сказать ничего. Он пытался узнать у учителя, что с ним происходит и что означают его видения, но Кенан при всём желании не мог ответить на его вопросы, потому что сам не понимал, что с ними происходит.
Но ответ дал колдун, к которому в отчаянии обратился падаван. Этот надменный чужак мог видеть всё то же самое, и даже больше. И чем дольше они разговаривали, тем меньше слышалось раздражения в речах великана. Особенно после того, как парень предложил ему свою помощь.
Амон, а именно так звали их нового хозяина, после некоторых колебаний согласился взять его в ученики, и даже провёл ритуал инициации, сделав его "младшим колдуном своего кабала". Обучение премудростям колдовства было гораздо тяжелее нежели бытие ученика джедая. Ему приходилось постоянно участвовать в всевозможных ритуалах, поддерживая своей Силой заклинания господина, так что свободного времени практически не оставалось. Но в награду он узнал много такого, о чём во всей галактике никто прежде даже не догадывался.
Например, что корабли чужаков для сверхсветовых перемещений не используют гиперпространство, а летают прямо через варп, прокладывая себе дорогу в прямом смысле слова через ад. У такого способа перемещения была куча минусов по сравнению с гиперпространством, равно как и неоспоримых плюсов. В частности, минимальная зависимость от инфраструктуры, и в то же время необходимость в высококвалифицированном персонале для хоть сколько-то успешной варп-навигации в дальних перелётах. И размер звездолётов захватчиков был обусловлен именно размером варп-драйва, который был столь громаден, что в габаритах порою превосходил целый звёздный разрушитель.
Как бы то ни было, но к моменту выхода на низкую орбиту Амон выпустил Галлу из тайника для контрабанды, куда сам Эзра поместился бы с трудом. Как именно ему удалось запихать эту рогатую бестию в столь малый объём, оставалось загадкой, но сейчас над искажённым телом бывшего падавана безраздельно властвовал демон, для которого закон сохранения массы и энергии не был столь уж незыблемым. И теперь она сидела в трюме перед грузовой рампой, готовая в любой момент ринуться в бой.
— Ребята, мы в очень-очень-очень глубокой жопе, — сообщила по интеркому Сабина, по привычке занявшее место башенного стрелка. — Гляньте на два часа.
— Мать моя женщина... — пробормотала Гера, вглядываясь в указанном направлении через бинокль. — Да это же тот суперлинкор, что чуть не прижучил нас на Клентату!
— И ты всё ещё считаешь визит на эту планету хорошей идеей? — с нескрываемой издёвкой спросил Кенан у колдуна, но тот только оглушительно рассмеялся в ответ.
— Жалкие трусы! — громыхнул в головах окружающих великан просмеявшись. — Это всего лишь масс-конвертер. Сверхтяжёлый транспорт, притом практически безоружный. У него вес залпа как у лёгкого эсминца.
— Как у того, который Датомир взорвал? — с ходу спросила Сабина.
— На борту у этого скотовоза-переростка нет оружия экстерминатуса, — со злобой прорычал колдун. — И хватит болтать! Ложись на курс. Мы идём на посадку.
— Куда? — поинтересовалась капитан "Призрака".
— Сюда, — стальной палец чужака указал на точку в южном полушарии планеты, где среди бескрайних равнин вздымалось небольшое скальное плато.
— Но зачем? — возмутилась твилека. — Там же ничего нет!
— Делай что велено. Сейчас не время для расспросов.
Эзра не слушал дальнейшие препирательства, сосредоточившись на образе громадного звездолёта. А точнее на сиянии сотен тысяч душ, что наполняли его. Там было столько людей, что и не счесть. На фоне казавшийся почти мёртвой планеты, где с большим трудом можно было различить лишь несколько крохотных искр скоплений душ разумных, это выглядело весьма необычно. Как объяснил Амон, все местные жители были заражены каким-то варп-паразитом, питавшимся их психической энергией и эмоциями, из-за чего те почти не отражались в варпе, скрытые тусклыми облаками этих мельчайших созданий, которых Кенан называл мидихлорианами. Чужаки из другой галактики были лишены их защиты, а потому оказывались видимы и уязвимы перед хищниками варпа. Но, с другой стороны, ничто не сдерживало их псионический потенциал, отчего любой псайкер на порядки превосходил по силе изначально равного ему по потенциалу магистра джедая или лорда ситхов. Как всегда, с одной стороны плюс, а с другой минус. Хотя для команды "Призрака" уже поздно было горевать, поскольку мидихлорианы в их крови погибли, отравленные порчей хаоса, ставшей катализатором и топливом коснувшихся их перемен.
— От дерьмо! — громогласно воскликнула Сабина через интерком. — Тот другой звездолёт тоже тут.
— Какой другой? — тут же спросила Гера, но Эзра уже знал ответ.
— Который размазал имперцев когда мы рвали когти с Лотела, — ответила воительница.
— Да где? Я его не вижу...
— Даже не думай включать сканер! — рявкнул великан у них в головах.
— Да вот же он! Пристыкован к тому громадному суперлинкору!
Приняв бинокль и присмотревшись, бывший падаван действительно убедился, что к борту громадного угловатого звездолёта пристыкован ещё один, вдвое меньше, формой корпуса напоминающий наконечник копья. А он его даже не заметил, любуясь на отражение душ экипажа в варпе.
— Хватит маяться дурью! — заревел колдун. — На посадку! Живо!
И они подчинились, незаметно скользнув мимо сцепленных громадных звездолётов и пары казавшихся совсем крохотными на их фоне орбитальных станций, и нырнув в атмосферу. Спустившись к требуемому плато, они продолжили полёт на минимальной высоте, петляя среди розоватых скал, пока по приказу колдуна не зашли на посадку возле очередного скального массива.
— Глушите всё, но держите двигатель тёплым. Может потребоваться быстро сваливать, — распорядился Амон, после чего ткнул пальцем в Кенана и Эзру. — Ты и ты — идёте со мной. И вашу подругу с мечом прихватите. Она нам тоже понадобится.
— Что ты задумал? — с сомнением спросил Кенан.
— Мы идём на охоту за очень опасной дичью. Взять которую нужно живой и невредимой любой ценой. Так что пошевеливайтесь. У нас мало времени.
Карабкаться через скалы было довольно сложно. Особенно стальным дуболомам колдуна, которым хозяин был вынужден постоянно помогать телекинезом. Легче всего было Галле с её четыремя руками и Сабине, которой та помогала. Как бы то ни было, вскоре они добрались до края этого небольшого скального хребта у центра плато, подобно стене ограждавшего маленькое озеро дождевой воды.
Там, у самой кромки воды, на пологом каменном берегу у разбитого шатра в окружении множества слуг и роскошных яств на дорогом ложе спало нечто. Бывшему падавану потребовалось несколько мучительно долгих секунд чтобы понять, что это женщина. Ужасно мутировавшая женщина, уродством способная переплюнуть даже Галлу, что загорала голышом на берегу озера и сейчас мирно спала, разморённая послеобеденным солнцем. У неё не было второй пары рук, рогов, хвоста или звериных лап, как у бывшей возлюбленной пирата, но она казалась пусть и менее высокой, но почти такой же крупной и массивной, а её фигура была далеко не столь идеальна, хотя всё ещё укладывалась в привычные представления о женской красоте. Да и грудь у неё была тоже ничего, пусть и не столь впечатляюща как у той же Сабины. Но у неё были здоровенные птичьи крылья, что росли словно прямиком из спины. Её когти лишь немногим уступали когтям Галлы, но между пальцами с дополнительной фалангой были отчётливо видны перепонки. А в центре высокого лба на её слегка вытянутом лице с прямым, немного вздёрнутым носом был отчётливо различим закрытый третий глаз, а из виска торчали отблескивавшие сталью разъёмы. И последней деталью этого пугающего образа были многочисленные украшения, сиявшие золотом и драгоценными камнями, вплетённые в разложенные на подушке длинные пепельные волосы.
Но сильнее всего удивляла не эта образина, а окружавшие её люди. Самые обычные люди в одинаково безликих белоснежных фарфоровых масках. Четверо женщин, что непосредственно хлопотали вокруг этого пугающего создания, и пара мужчин в броне и с бластерами на перевес, что стояли спиной к озеру на единственной тропе через скалы. Складывалось такое ощущение, что по крайней мере у этих захватчиков главной была именно эта тварь.
— Действуем тихо, быстро и аккуратно, — прозвучал в голове голос колдуна. — Прислугу и стражу в расход. Крылатую брать живьём. И чтобы ни одного пера с неё не упало. Поняли?
— Поняли, — нестройным хором прозвучали голоса экипажа "Призрака", хотя никто из них даже рта не открыл. Неужели колдун мог объединить их разумы в некое подобие сети интеркома?
— Ты, с мечом, возьмёшь двоих бойцов и спустишься по тропе к их челноку. Пленных не брать. Прозвучал приказ Сабине, прежде чем самозваный командир переключился на джедаев: — Вы двое разберётесь со стражниками и прислугой, если та попытается сбежать. А теперь вперёд!
Первой в атаку кинулась Галла, одним громадным прыжком выскочив из-за укрытия и устремившись к цели. Ближайшая служанка даже не поняла, что случилось, когда на неё сверху обрушился чудовищный удар звериных лап бывшего падавана, с отвратительным хрустом и чавканием смяв несчастную под тяжестью этой здоровенной туши. Её соседка только лишь успела обернуться на звук, прежде чем её голова покатилась с плеч на землю, снесённая молниеносным взмахом когтистой руки. Истошный визг третьей оборвался не начавшись, когда она оказалась вздёрнута в воздух на пятёрке венчавших пальцы рогатой бестии клинков. Но последняя служанка не просто заорала на всё горло, но ещё успела выхватить откуда-то из-под юбки крупный пистолет, который сделал всего один громогласный выстрел, раскатистым эхом отразившийся от окружающих скал.
Выстрелить ещё раз она не успела, поскольку оказалась разрублена на куски ударом наискось когтистой рукой. А пробитая ею в брюхе Галлы дыра уже затягивалась. Но в следующий миг крылатая тварь резко раскрыла все три глаза и просто исчезла.
Всё это случилось так быстро, что джедаи не успели даже подойти к стражникам на дистанцию удара, не то что нейтрализовать их. Обернувшиеся на звук выстрела бойцы тут же вскинули бластеры, готовые вступить в бой. И Эзра успел выстрелить из шокового разрядника своего светового меча только в одного из них. Мужчина дёрнулся от попадания, но устоял на ногах. А его соратник выстрелил в падавана, но ударивший из ствола его оружия белёсый луч только опалил камни, пройдя сквозь ставшее призрачным тело без малейшего вреда. Определённо, дальновидности Архитектора Судеб можно было только позавидывать, поскольку дар межпространственной нестабильности оказался как нельзя кстати. Однако как материальная вселенная не могла повлиять на призрака, так и призрак не мог повлиять на материальную вселенную. Такова была цена неуязвимости. Тем временем Кенан рывком силы рванул столь меткого стрелка на себя и прямым выпадом пронзил его сердце световым мечом. Но стоило ему только отбросить обмякшее тело в сторону, как очухавшийся стражник выстрелил в него, попав белёсым лучом прямо в живот.
Коротко вскрикнув, учитель упал ничком. И в этот миг сердце юноши вспыхнула столь ослепительная ненависть к захватчикам, что хозяйничали в его мире, столь жгучая ярость по отношению к тем, кто убивал близких ему людей, что он даже сам не понял, откуда в его голове возникли эти странные слова непонятного языка, что он прошептал. Но сорвавшиеся с его полупрозрачных рук кляксы абсолютной тьмы устремились к врагу по замысловатым траекториям подобно четырём самонаводящимся ракетам. Белоснежная маска разлетелась вдребезги, брызнув осколками, а чёрная броня оказалась прожжена как от попадания тяжёлого бластера. Отброшенный силой удара мужчина выронил оружие и повалился навзничь, уже не шевелясь. И только тонкие струйки чёрного дыма поднимались из дыр у него на груди и в голове.
Как только враг был повержен, Эзра кинулся к бывшему учителю, движимый не разумом, но надеждой, что тот всё ещё может быть жив. Что ручное оружие захватчиков всё же не было столь сокрушительным как их корабельные лучевые пушки. Он даже не понял, как вновь принял материальную форму. Случилось ли это по его воле, или царство эмпириев вытолкнуло чуждое ей сознание, сейчас ему было плевать. Рухнув на колени перед джедаем и перевернув его на спину юноша смог вздохнуть с облегчением только когда понял, что учитель дышит. Кенан был жив, несмотря на ужасную рану в животе. Лучевая винтовка пробила в нём разве что не сквозную дыру, разворотив брюшину и опалив внутренности. Но удивительнее всего было то, что по развороченным и обожжённым тканям буквально на глазах расползались пятна некроза, начинавшие сочиться гноем. Создавалось такое впечатление, словно эта рана уже гноится не первую неделю.
Дальнейшие попытки оказания первой помощи раненому оказались прерваны громадной тенью, накрывшей двух джедаев. Резко обернувшись, Эзра заметил в небе исчезнувшее было чудище, расправленные крылья которого затмевали солнце. Тварь продолжала набирать высоту, растеряно оглядываясь. И тут в её лодыжки вцепилась Галла, при помощи Силы подпрыгнув на головокружительную высоту. Беглянка вскрикнула, и два монстра начали стремительно падать. Но уже почти у самой земли трёхглазая тварь с ненавистью взглянула на четырёхрукую бестию, и Эзра с ужасом заметил отблески варпа в этом странном третьем глазе. Бывшая возлюбленная пирата камнем рухнула в воду озера, а крылатая образина мягко приземлилась перед джедаями.
