— Вариант первый! — в то же время воскликнула Шилил. — Начинаем!
И в тот же миг в комнате воцарился хаос.
Лулу начал первым, опередив остальных на какие-то секунды благодаря заранее подготовленным баангам — он запустил вперед свои шинсу-пузыри, метя в Баама... но атака не достигла цели — наоборот, в пузыре оказался тут же схватившийся за горло подчиненный Вани, не успевший убраться до начала боя; в следующий же момент неудачливого слугу поразило невидимое оружие Кайзер, предназначенное для незаконного. Сам же Баам появился в воздухе над головой Лулу, чтобы с размаху, усилив удар волной шинсу, вонзить иглу ему в голову, пробивая череп насквозь.
Именно в тот момент невидимые иглы Кайзер достигли Лулу — вот только незаконного там снова не было. С обломком иглы, не выдержавшей такого жестокого обращения, он атаковал Джея, уже превратившего собственную кожу в железо. Именно это и помогло ему пережить первую атаку незаконного...
... которая оказалась и последней.
Просто потому, что он вновь телепортировался — и волна токсичной жидкости Юкана, предназначенная Бааму, захлестнула Джея, тут же завопившего от боли. Черт! Да что этот сумасшедший сукин сын вообще творит? Он же полностью контролирует поле боя!
Нет. К черту все планы. Предполагалось, что незаконный первым делом атакует Кайзер, а не начнет со Свитков, которые в таком случае должны были оказать огневую поддержку — вот только, похоже, Баам не намерен оставлять за спиной кого-либо и пускать события на самотек.
И этого допускать нельзя. Вполне есть шанс, что незаконный сможет забрать Кайзер с собой на тот свет — тогда во главе системы Свитков должна стать Альфине, чтобы станция продолжила функционировать. Но если погибнет и Альфине? Семье придется подбирать нового ставленника, тратить впустую время, пока он будет добираться до станции, упускать доход, вновь отлаживать систему, которая после смертей Кайзер и Альфине пойдет вразнос... нет, так облажаться они не имеют права.
— Альфине, сейчас! — не выдержав, закричала Шилил, разворачивая собственный арсенал — и одновременно выводя из невидимого режима светоч, чтобы запустить протокол, воспользовавшись доступом Кайзер. Они и так слишком много рисковали! Нужно изолировать Галерею, чтобы к незаконному вдруг не пришла подмога! — Высвобождай!
И после ее возгласа все и завертелось.
Альфине с размаха бросила контейнер себе под ноги, отчего тот разбился, высвобождая гигантскую лису, от которой по залу пошли оранжевые отблески.
Одним прыжком разорвал дистанцию стоявший было рядом с Альфине Фенг.
Дурным голосом заорал Юкан, попавший в тень шинхэо Альфине.
Баам, чья правая рука окуталась красными отсветами шинсу от какой-то техники, телепортировался вперед, прямо к Юкану, и атаковал, одним ударом снося того со своего пути и впечатывая в стену.
Иньета замахнулся обоими клинками, посылая сразу с двух волны шинсу, прежде чем устремиться вперед.
Фенг, выведя из невидимого режима светочи, последовал примеру своего товарища-Свитка.
Лисица выступила навстречу незаконному, оскаливая пасть, тогда как Альфине отступила на шаг назад...
... и ее противник повелся на эту уловку.
На лицо Шилил выползла азартная усмешка. Действительно, предсказуемо с его стороны — атаковать противника, который показался слабым! Именно по этой причине на испытаниях первым делом стараются вывести из строя адептов света — мало того, что это лишит противника возможности координировать свои действия, так еще и морально дестабилизирует его команду. Подобный курс действий для избранных к D-рангу уже становится рефлексом.
Точно таким же, как и для избранного со способностью телепортации, вроде самой Кайзер — перемещение за спину противника.
Что и сделал Баам.
Прямо к волчьему духу Кайзер, появившемуся прямо перед ним.
Который в следующее мгновение поменялся местами с самой Кайзер.
Шилил не сдержала улыбку, выдергивая из арсенала и занося над головой иглу, доставленную посыльным семьи. Знаменитый Гиперион, одно из двух оружий высшего офицера Квадрадо, покорявшего Башню вместе с Захардом и главами великих семей... Он не так силен, как тот же Кронос — но на незаконного сейчас его должно хватить!
— Активируйся! — закричала она, опуская занесенную иглу в тот же момент, когда Баам занес руку для удара, направленного на Кайзер. — Гиперион!
С лезвия сорвался поток огня насыщенно-золотого света, ослепляя и ее саму...
... но перед этим Шилил успела увидеть, как перед Кайзер соткалась смутная тень, ринувшаяся вперед и сбившая незаконного с ног.
* * *
Перемещаться с помощью порталов спутника Эммы было просто. Да, она не успела изменить настройки, оставшиеся после вмешательства Цеффье — хотя ей с лихвой хватало и километра по прямой в зоне видимости. Просто создавать порталы достаточно быстро. Просто создавать барьеры для опоры в воздухе тогда, когда она не успевала достаточно быстро создать порталы...
Сложнее было найти Баама. Сперва она ориентировалась на виднеющееся вдали побоище, но не нашла там никого, кроме Анак с Андросси, азартно отрывающимися на женщине с щупальцами вместо ног. Впрочем, поиски надолго не затянулись: если взлетающая часть центрального острова с отдельным зданием что-то да значила, как и отдельный парящий остров, также поднимающийся над горизонтом — так это то, что Баам определенно в этом замешан, на что недвусмысленно намекали выбитые двери здания на ближайшем острове. До туда всего ничего, пара прыжков! Тейлор уже практически привычно переместилась через порталы к самым дверям...
... и глухо выругалась, увидев побоище внутри. Два лежащих тела, истошно голосящий гигант с выпирающими из спины металлическими трубами, аловолосая девушка с занесенной над головой иглой — и Баам, готовящийся атаковать темноволосую девушку с лицом, скрытым маской. Если это и есть Кайзер... черт, она не имеет права рисковать!
Именно поэтому оставалось сделать лишь одно. Создать портал, чья точка выхода находится как раз между Кайзер и Баамом — и самой сигануть в портал, устремляясь навстречу Бааму и сбивая его с ног.
Инерция движения была такова, что они оба покатились по полу... но на этом ничего не закончилось. Чем бы ни была атака той аловолосой девушки, она била по площади, и поэтому пришлось создавать еще один портал, чтобы уйти из радиуса поражения. Потом — еще один, чтобы уйти из-под атаки быстро сориентировавшегося мальчишки Арье, и только оказавшись на самом пороге, где до того уже пронесся золотой луч шинсу от той атаки, Тейлор перевела дух и отпустила Баама. Черт... Попади бы они под такую атаку без барьеров, от них бы мокрого места не осталось!
— Тейлор? — ошарашенно произнес Баам, поднимаясь на ноги рядом. — Что... что ты делаешь?
— Не даю тебе убиться, — негромко произнесла она, пользуясь тем, что всполохи света еще не рассеялись. — Ты знал, что любой, кто атакует Кайзера без его разрешения, испарится на месте?
— Что? — пораженно выдохнул парень. О, инстинкт самосохранения прочистил мозги?
— Теперь знаешь, — ядовито произнесла девушка. — Чисто для справки: кто из них Кайзер?
— Я... не знаю, — сконфуженно произнес собеседник. О, еще лучше! — Не успел выяснить.
Именно к тому моменту последние отсветы золотого света рассеялись, открывая картину пострадавшего помещения. Потрескавшиеся пол и стены, закопченный гигант, сейчас кашляющий и пытающийся подняться с пола, отброшенный атакой к стене молодой парень азиатской внешности с двумя кукри, тот самый Арье, заметивший их с Баамом, но не решающийся атаковать из-за находящихся на их пути людей, светловолосая женщина, отчаянно жмущаяся к той брюнетке в маске, вокруг которой пол был подозрительно целым и без следов копоти... какая-то броня, или просто барьеры? Впрочем, неважно — хотя бы по сравнению с еще двумя присутствующими, блондинкой и аловолосой девушкой, которой и принадлежала та атака.
Просто потому, что Тейлор их узнала.
После всех инструктажей в качестве Кандидата трудно было не узнать лицо покоряющих Башню принцесс Захард из семьи Биа, Лилил и Шилил,
Впрочем, похоже, и для них эта встреча стала сюрпризом. По крайней мере, блондинка — Лилил — банально и вульгарно отвесила челюсть, в то время как игла в руках Шилил дрогнула. И немудрено: у Баама была на редкость непримечательная внешность, которая еще не успела примелькаться и запомниться, а ее собственная маска с желтыми линзами была чуть более широко известно, по крайней мере, по словам Рена, у семьи Биа.
— Разрешите присоединиться к вашему безобразию? — с этими словами Тейлор, припавшая ранее на одно колено после приземления, поднялась на ноги, еще раз оглядывая помещение. Заложники... да, все трое у дальней стены. — Вы тут так интересно шумели, что я просто не удержалась...
— Похоже, у кого-то любопытство тут сильнее здравого смысла, — с этими словами аловолосая девушка — Шилил — сдвинулась в сторону своей сестры. — Впрочем, я думаю, принимать решение должны не мы: со стороны гостей невежливо приглашать еще кого-либо на вечеринку без разрешения хозяина. Что ты скажешь на это, Кайзер?
— Раз уж пришли, полагаю, вы так просто не уйдете, — неожиданно отозвалась та самая брюнетка в маске. Это и есть Кайзер? Впрочем... да, тут виноваты собственные ассоциации Тейлор — услышав имя правителя станции, она больше ожидала увидеть мужчину в броне и с множеством клинков, нежели высокую и стройную девушку, пусть и прячущую свое лицо. — Полагаю, слухи про то, что незаконные несколько... эксцентричны... не лгали.
Ну... учитывая, что только тут Тейлор увидела три трупа... да, пожалуй, они имеют право на такую реакцию. Тем более, сколько времени Баам провел тут? Минуту, две? Да уж, здорово он сорвался на этот раз, хотя до попытки убиться о Караку его выкрутасы сейчас все равно не дотягивают.
С этом определенно нужно что-то делать. А пока что от нее нужно другое — блефовать и тянуть время.
— Так вежливо долбанутой лично меня еще не называли, — нервно хмыкнула Тейлор, выводя светоч из невидимого режима рядом с собой. — По крайней мере, благодарю за приглашение хозяина. У вас тут... пожалуй, у вас тут довольно мило. Для бойни, разумеется.
Бесконтактный набор ей дается не слишком хорошо, но, по крайней мере, на несколько коротких сообщений должно хватить... Да и Агеро заодно не помешает успокоить.
"Баама остановила. Оба целы."
"Заложников нашли."
"Возьми Дана, подстрахуйте нас."
"Ближайший парящий остров, ориентируйтесь по выбитым дверям."
— С посильной помощью гостей, — негромко буркнула блондинка, прикрытая Кайзер от атаки союзников. — Я все понимаю... но гостеприимство госпожи Кайзер несколько ограничено. Надеюсь, вы не приглашаете еще больше гостей?
— О, это? — Тейлор лишь демонстративно повернулась к светочу. — Нет-нет, что вы. Просто извещаем друзей, что скоро будем дома... в конце концов, похоже, мы уже успели утомить хозяев своим присутствием.
От этих слов присутствующие напряглись — и в тот же миг ее светоч загудел.
"Выдвинулись. Ждите."
— Раз так... действительно, не стоит затягивать, — с этими словами двойняшки-принцессы переглянулись... прежде чем ринуться вперед. — Всем! Вариант три-один!
... у них есть готовая тактика?
Развить эту мысль Тейлор толком не успела. Исчезнувшая было гигантская лиса, увиденная ей еще до атаки Шилил Захард, вновь появилась рядом с блондинкой, чтобы ринуться вперед. Отлично, вот и шанс проверить свои навыки! Переместившись вперед порталом, она приземлилась прямо на голову лисы, ударяя ее рукой — и вместе с ударом запуская заряд шинсу, заставивший шинхэо затрясти головой. Сработало? Да, судя по тому, как удивленно вскрикнула та блондинка-анима, контакт шинхэо с его владельцем разорван! А теперь ей надо самой взять его под контроль...
Что она, впрочем, тоже сделать не успела.
Ей повезло, что освобожденный от контроля анима шинхэо дернул головой — и поэтому атака, которую она в упор не заметила, не перерезала ей горло, а лишь полоснула по маске на подбородке. Что за... почему она не увидела атаки? Кто-то из противников тоже владеет техникой невидимости, и накладывает ее на оружие? Или же это какое-то свойство артефакта?
Впрочем, это не отменяет одного простого факта — подставляться нельзя. С этой мыслью Тейлор спрыгнула с головы шинхэо в противоположную от атаки сторону. Нужно деактивировать протокол "Опосредованное управление", чтобы вновь использовать способности Арахны... фух, так она чувствует себя гораздо спокойней. Остается лишь выпустить насекомых из одного из контейнеров, рассредоточить их в пространстве...
Ага. Нашла.
От Кайзер расходились нити, невидимые невооруженному глазу — целых два десятка нитей с разнообразными иглами и кинжалами на их концах. Двадцать катушечных оружий... Это просто поразительная многозадачность для D-ранга — притом, даже с учетом того, что Кайзер сидит на этой станции около тысячи лет; насколько Тейлор знала, не каждый офицер доходит до такого уровня контроля. Не менее поразительно и само оружие, точнее то, что нити расходятся от арсенала-щита, вернее, арсенала-брони, прикрывающего Кайзер, и опять же — невидимого. Артефакт? Или все же техника шинсу? Подобные техники так рано осваивают разве что скауты, ну, или проводники, специализирующиеся на иллюзиях. Впрочем, вряд ли Кайзер является чистым скаутом или проводником: использование что катушечного оружия, что брони характерно для удильщиков, так что она либо чистый удильщик, либо же освоила вторую специализацию.
Впрочем, сейчас это информация все равно бесполезно, поскольку они не могут атаковать Кайзер без ее позволения. Разве что попытаться атаковать ту светловолосую аниму, которую прикрывала Кайзер: если они как-то связаны, тактика заложников может сработать, и правителя станции получится спровоцировать на открытый бой. Но сейчас им это только навредит — они без какой-либо подготовки сражаются с противником на его территории, более того, у противника уже есть минимум три варианта тактики, разработанной против них... да и заложники могут пострадать, если они развернутся на полную катушку.
Их цель — лишь потянуть время. Не более того.
Окутав себя техникой невидимости, Тейлор выскользнула из-за лисицы. Так, внимание сейчас сконцентрировано не на ней: двойняшки-принцессы заняты Баамом, Арье и парень с кукри пытаются вклиниваться между их атаками — а сам же Баам, похоже, окончательно вернул самообладание, поскольку он остерегается бить по площади и провоцировать противники на площадные атаки, вместо этого смещаясь так, чтобы, в случае чего, вражеская атака не задела заложников. Остается лишь тот гигант с трубами из спины, который сейчас валяется бессознательным у стены, и Кайзер с той светловолосой анима, которая пытается отчаянно восстановить контроль над лисицей... и через чье тело беспрепятственно проходят насекомые. Голограмма? Скаут? Тогда надо найти ее настоящее тело, наверняка скрытое техникой невидимости. Распространить насекомых... так вот же она! Совсем рядом!
