Арка 3. Полет стаи бабочек

Арка ?3.

Полет стаи бабочек.

Пролог.

На тридцать пятом этаже жилая зона избранных располагалась совсем рядом с аграрным сектором, что на границе со Средней Зоной, и это накладывало свой отпечаток. Мало пасторальных пейзажей в многочисленных небольших городках, мало самой тихой и мирной атмосферы — здесь можно было увидеть самые настоящие перемены погоды, пусть и в виде искусственных дождей, предназначающихся для орошения посевов, и она искренне наслаждалась редким в Башне зрелищем потоков воды, льющихся с высоты, пусть даже сейчас и приходилось наблюдать за ними через оконное стекло отеля...

— Все еще любуешься, провожатая?

Голос собеседника прозвучал резко в почти полной тишине комнаты, и оставалось лишь повести плечами, концентрируясь вместо потоков воды за окном на отражении в оконном стекле, в частности — на отражении парня, развалившегося в одном из двух кресел гостиной. Собственный взгляд пробежался и по потрепанному плащу, и по коротким светло-каштановым волосам, и по виднеющимся из-под плаща татуировкам змей на шее, прежде чем остановиться на голубых, практически светящихся в полумраке глазах собеседника... устремленных в окно, словно он высматривал ее отражение. Раздражающий ублюдок. Так и хотелось его прибить — но останавливало лишь то, что на следующем задании он будет полезен. Несколько раз вдохнув и выдохнув, женщина машинально подбросила монету на ладони, прежде чем достаточно успокоиться для ответа.

— У меня есть имя, если ты не помнишь, Дэниел, — собственный голос звучал сухо — настолько, насколько нужно, чтобы не показать негативного отношения к временному товарищу. — И, насколько мне известно, никому не запрещено иметь хобби.

— Не понимаю, что можно найти в этой сырости, — презрительно фыркнул Дэниел, прежде чем плотнее закутаться в плащ и поморщиться. — И вообще... Разве наблюдение за пейзажами — это хобби?

— После этого... хобби, по крайней мере, не приходится одежду от крови отстирывать, — неожиданно поддержала ее далеко не самая адекватная личность в их компании, и собственный взгляд помимо воли метнулся к сидящей на подлокотнике другого кресла светловолосой девушке. Странно, с чего такая поддержка? Учитывая ее полное отсутствие моральных ограничителей и любовь к веселью, было бы логично предположить, что Элия скорее уж поддержит Дэниела, чем выступит против него. — И вообще, занимайся своей стиркой сам! А то пришел, кинул плащ — и поминай, как звали!

— Эй, я отправился на сбор душ!

— Который нужен только тебе! Не команде!

— Да сколько уже можно? — голос парня, занявшего стул рядом с окном, звучал негромко — но был прекрасно различим среди привычной перепалки этих двоих, одной из тех, что за последние два года успели достать всю команду. — Может, стоит остановить их, мисс Лиен?

— Зачем, Нунг? Сейчас самое интересное будет, — флегматично потянула она, чуть повысив голос — но этого хватило, чтобы оба спорщика притихли и настороженно посмотрели на нее. — А нет, не будет. Впрочем, у нас все равно попкорна нет.

— И не будет, — упрямо произнесла Элия, одарив ее прожигающим взглядом, прежде чем отвернуться. Ну не лицемерка ли? Столько говорит о веселье, а сама терпеть не может, когда веселятся за ее счет... ладно, по крайней мере, эта своеобразная гордость помогает притормаживать ее, что само по себе стоит многого. — Аргх, мне уже надоело ждать! Долго еще?

— Терпение, подруга.

— В жопу терпение, Эмма!

— ... ну, или так, — лишь негромко рассмеялась девушка, сидящая в том же кресле, на подлокотнике которого уместилась Элия. Лиен лишь поморщилась при взгляде на нее — собственная интуиция и дар провожатого, что начал раскрываться за последний год, заставляли напрягаться каждую секунду, чтобы не выказывать признаков отвращения при взгляде на красивое лицо незаконной. Достаточно удобная в общении, красивая, сильная... она, тем не менее, чувствовалась невероятно неправильно. Неестественно. Отвратительно. — Однако меня тоже беспокоит задержка. Я понимаю, нашего основного адепта света мы встретим только в точке назначения.... но где Эллиот?

— Он задерживается, — именно в этот момент дверь в номер распахнулась, и Лиен одним движением обернулась, кивком приветствуя вошедшую в номер невысокую блондинку. — Эллиот сейчас связался со мной... в связи со сбором информации он направится в точку встречи в одиночку.

— Вот как всегда, — недовольно буркнула Элия. — Кто-то один всегда опаздывает... Лиен, с его путем все нормально?

С его-то — да...

... а вот в остальном Лиен не была уверена.

Иначе, кроме как авантюрой, она просто не могла это назвать. Адский Экспресс, о котором она слышала многое еще в свою бытность инструктором? План господина Караки? Поддержка семьи Агнис, что раньше была в составе семьи Кун, которым вообще не может быть веры? Само присутствие Элии здесь, когда ей не доверяет никто, кроме Эммы? От всего этого Лиен было не по себе — и, если бы не собственный дар, гарантирующий ее выживание, ноги бы ее здесь не было!

Впрочем, и с даром все было не так уж и гладко.

Тогда, год назад, на аква-арене, когда Джай — один из ее воспитанников, практически сын! — безжалостно переломал ей руку, Лиен сорвалась. Боль, страх и непонимание сплелись в единый клубок, и этого хватило, чтобы сорвать все оковы, которые она навесила на себя годы назад, неосознанно заблокировав и загнав в узкое русло свой дар. Тогда, слушая слова воспитанника, доносящиеся до нее как через вату, Лиен впервые за долгие годы, прошедшие с того дня, когда ублюдки из семьи Ари загоняли ее как животное, почувствовала паутину путей, пронизывающую все вокруг... как почувствовала и нити, что вились и переплетались вокруг Джая, с каждым его словом создавая все более путанный узор, который не удалось распутать за этот год. Впрочем, если быть честной с самой собой, она вообще не смогла многого сделать — так, восстановила подвижность руки после перелома и начала практически с нуля осваивать дар, не откликавшийся годами. Вот и сейчас подброшенная монета вновь взвилась в воздух...

Совсем как когда-то давно, когда она, еще совсем ребенком, осваивала свой дар под руководством матери. Тогда весь мир вокруг виделся непонятной паутиной путей, и сейчас Лиен казалось, что за эти годы ничего не изменилось. Она словно шла по своему пути с закрытыми глазами, в кромешной темноте... и, если быть совсем уж честной с самой собой, она просто боялась открыть глаза.

В конце концов, то, что она могла увидеть, разительно контрастировало со всем, во что она верила.

Тогда, на аква-арене, Джай сказал многое — и его слова только добавили путаницы в тот клубок путей. Теоретически, его можно было бы распутать... но Лиен не хватало ни опыта, ни практики — а одна лишь сила не решала практически ничего. А значит, оставалось только работать привычными средствами: искать информацию практически "вручную", словно мозаику, складывая картину произошедшего. Так ли все было неоднозначно с предательством Арлен, что означают слова Джая о путях и провожатых, в конце концов, почему все это вообще произошло — ей придется найти ответы на эти вопросы, чтобы она могла двигаться дальше.

— С ним все нормально, — наконец произнесла Лиен, прежде чем сообразила, что пауза начинает затягиваться. — Значит... проведем брифинг без него?

— Боюсь, придется, — извиняюще улыбнулась Мишель, прежде чем обвести взглядом комнату и уже куда громче и уверенней продолжить. — Итак, мы начинаем.

* * *

— ... в общем, на этом все. Ваши мнения?

Произнеся эти слова, Агеро обвел взглядом собравшихся — как присутствующих здесь лично, так и тех, кто просто настроил режим конференции через светочи. Серьезные лица, внимательные взгляды... ну, у них были достаточно весомые причины быть предельно серьезными в отношении этого собрания — как и тех событий, что оное повлечет.

— Значит, Адский Экспресс, да? — задумчиво покивал Бларод, окинув взглядом стоящую рядом с ним группу избранных, которые во время рассказа реагировали довольно бурно — что Кватро, буквально пылающий энтузиазмом, что нетерпеливо постукивающий по рукояти иглы Принц, что морщаяся Шаша, что предвкушающе усмехнувшийся Дан. — Будет сложно. Я не сомневаюсь в нашем уровне сил, но это — D-ранг. Мы тут новички, у нас нет особой информации о конкурентах, а учитывая, что Адский Экпресс — не только шанс быстро подняться, но и своеобразное доказательство сил в D-ранге, так что там можно столкнуться с куда более сильными и опытными избранными. Лично я бы предпочел продолжить восхождение стандартными темпами... но ведь тут есть что-то еще, верно?

Как и ожидалось...

— Верно, — вместо него ответила Тейлор — и Агеро перевел взгляд на доселе сидевшую рядом с ним девушку. Хоть ее лицо и было спокойно, но собственный дар сигнализировал о самой настоящей буре эмоций... и учитывая, с чем это было связано, он понимал и волнение, и смятение, и опаску, густо замешанные на застарелую ненависть. — У нас есть еще кое-какая информация. Цеффье...?

— Кхм, я продолжу, — с этими словами ученая поднялась на ноги — и, обведя всех присутствующих взглядом, начала говорить. — Недавно... мне пришлось начать новое расследование в связи с активацией "Эмили".

— "Эмили"? — на экране светоча было видно, как Андросси нависла над плечом Селены, отвечающей за связь со стороны ее команды. — А что не так с "Эмили"?

— Хотя бы то, что "Эмили" была проектом Мастерских, связанным с некоторыми моими... контактами, — было видно, что Цеффье неприятно говорить об этом. Ну, немудрено... — Год назад, во время событий турнира при Мастерских, она была деактивирована. Официально — из-за технических неполадок, отладки системы и подготовки к выходу новой версии. Фактически — "Эмили" была похищена из Мастерских двумя учеными, которые занимались этим проектом. Думаю, их имена знакомы некоторым из вас. Нунг... и Мишель Лаит.

От ошеломления, прокатившегося по конференц-залу, ему захотелось поморщиться. Ну, ничего удивительного... Бао, скаут из команды Бларода, был замешан в этой истории и, собственно, был одним из контактов Цеффье — и, насколько сам Агеро знал со слов Хачулинга, был знаком с тем самым Нунгом. Его реакция на это имя была проста и понятна — впрочем, как и реакция на другое имя другой частью их группы. Рагуил — или Ангел, как она предпочитала отзываться — чуть не грохнулась со стола, на котором сидела, Джай поперхнулся воздухом...

... тогда как на Баама вообще было страшно смотреть.

Агеро прекрасно понимал, что времена, когда его друг был просто наивным и в чем-то даже невинным ребенком остались далеко в прошлом. Еще девять лет назад, когда Баам бесцеремонно телепортировался в залу, где Юри устраивала самому Агеро допрос, он увидел и жестокую сторону своего друга, а со временем эта сторона начала проглядывать куда чаще. Баам умел действовать жестко — это Кун запомнил еще семь лет назад, когда этот вежливый и улыбчивый паренек буквально раскатал тогдашнюю команду Беньямино Кассано, а последующие события только отточили это его умение. Баам умел ненавидеть — он ненавидел Эмму, отнявшего одного из дорогих ему людей, и ненавидел Чунхва, отобравшего у него шанс избежать жертв. Но даже ненавидя, он не позволял своей ненависти проявляться... но всему приходит конец — и сейчас, смотря на своего друга, Агеро видел проступившее во взгляде того ожесточение. Учтывая, под каким еще именем Баам знал эту "Мишель Лаит", это было вполне закономерно — но оттого, что он видел сейчас во взгляде Баама, ему стало страшно. Страшно за самого Баама.

И оттого отчетливей было ощущение, что он принял верное решение.

— ... особую пикантность ситуации придает информация, полученная с контрольно-пропускного пункта на тридцатом этаже, — вновь взял слово он, пользуясь воцарившеся в зале тишиной. — Согласно полученным данным, в день финала турнира Мишель Лаит и Нунг покинули этаж, воспользовавшись стандартным пропуском сотрудников Мастерских, но покинули его они в весьма интересной компании. В частности, на борту того же суспендолета присутствовала некая Лиен одна из оперативников FUG в статусе избранной участницы... и один из приоритетных объектов. Эмма Барнс

— Ну дерьмо, — негромко прокоментировал ситуацию Ли Су, устало выдохнув — впрочем, судя по эмоциям, не он один пришел к тому же выводу. — Значит, Барнс и FUG зачем-то нужна эта "Эмили"? Но тогда...

— ... они рассылают оповещения через "Эмили", — от прозвучавшего глубокого голоса Агеро лишь поморщился — преже чем кинуть взгляд на стоящую в стороне рыжеволосую девушку, сейчас скрестившую руки на груди. Да, Хва Рьюн была полезна... порой он даже понимал Баама, вступившегося за провожатую — понимал и уважал это решение.

Сам Агеро свернул бы этой дряни шею.

— "Эмили" оповещала об очередном скором отбытии Адского Экспресса и о грядущем концерте Ха Юры в городе Экспресса, — тем временем продолжила Рьюн, убедившись, что все ее слушают. — Эта программа не впервые информирует участников о тех или иных знаковых событиях — но в предыдущий промежуток ее работы такое случалось лишь единожды, когда рассылались оповещения о грядущем турнире при Мастерских. Один раз — за все время ее работы, и это контролировалось ее создателями. Сейчас я нахожу ситуацию похожей, и меня это тревожит.

— FUG затевают что-то, связывая это со скорым отбытием Адского Экспресса, — задумчиво кивнула Госенг. — И они рассчитывают либо на достаточное количество зрителей, либо хотят получить большое число жертв. Но вот для чего...

— Репутация.

После высказывания Джая в конференц-зале повисла тяжелая тишина. И было отчего — в произошедшее год назад, как и в подоплеку оного, посвящены были все, и все прекрасно помнили, на что пошли FUG в том числе и ради репутации.

— Репутация, — поморщился Джай, устало потирая виски. — Год назад по ним протоптались все, кому не лень. Крылатое Древо, королевские карательные войска, местами и десять семей их пощипали... Ходят слухи, что это начало конца FUG, и что от такого удара они просто не оправятся. Это, конечно, не так — они могут восстановиться... но репутация значит многое, и они хотят восстановить свое пошатнувшееся положение. Они планируют что-то на Адском Экспрессе. Что-то, связанное с Кандидатом.

Что?

На этих словах у Агеро перехватило дыхание. Что-то, связанное с Кандидатом? То есть — что-то, угрожающее Тейлор? Черт...

Тогда вся спланированная операция превращается в ловушку.

Жаль, он не получил этой информации раньше — но, судя по доносящейся от Джая волны боли, перемешанной со смятением и раздражением, это стало новостью и для него тоже. Раз так...

— Что говорит твой дар? — повернулась к мальчику Рьюн. — Каковы следствия?

— Ш-ш-ш, их слишком много, — еле слышно отозвался ее собеседник. Слишком много? — Я... все еще слышу возможные следствия. Наши смерти, массовая гибель других участников, гибель участников FUG, срыв их планов... Слишком много возможных последствий, и они противоречат друг другу. Проще говорить о причинах. Это связано с расколом FUG, это связано с амбициями Караки и интересами Мирцеа Ласлека Грейса, связано с Убийцами и Кандидатом, предполагает участие незаконного и связано с желанием получить другой осколок Шипа Энрю. На этом все.

Да, плохо...

— Хорошо, — задумчиво произнесла Тейлор... стоп, что?

— Хорошо? — эхом откликнулся Ванг-Нан, распространяя вокруг себя волны опаски и недоумения. — И что тут хорошего?

— Неоднозначность, — прищелкнула пальцами темноволосая девушка. О нет. Нет-нет-нет... — Слишком разные и противоречивые следствия значат одно — что бы ни случилось, у нас есть шансы. Меня еще обнадеживают интересы Мирцеа: хоть мы и встречались единожды, но он показался мне достаточно здравомыслящим человеком, к тому же — одобрил меня как Кандидата...

— Карака сомневался в тебе, — возразил седой мальчик... вот только в его эмоциях разливалась задумчивость напополам с предвкушением. — Вот только когда Лиен слила мне эту информацию, я постарался запутать ее. Если нам повезет, они не уверены в нашем предательстве, а тебя считают просто пропавшей без вести. В таком случае, если будут участвовать две противоборствующие группы FUG...

— ... одна из них будет лояльна к нам, а вторая не будет сразу бить на поражение, — слабо улыбнулась провожатая. — К тому же, я обеспокоилась подобным исходом развития событий, и подстраховалась еще три года назад. Я слила кое-какую информацию Джин-Сунгу и убедилась, что он донесет ее до Мирцеа. Я сказала ему, что весь первоначальный состав заложников Тейлор может перейти на сторону FUG, так что при встрече с лояльной нам фракцией можно будет разойтись миром.

Нет. С него точно хватит.

— Значит, вы все-таки намерены сесть на Адский Экспресс, — собственный голос звучал глухо. — Добровольно засунуть лапу в капкан. Вы... вы вообще серьезно?

— Прости, — повернувшись к нему, Тейлор улыбнулась одними губами. — Но мне нужно быть там. Эмма... я не могу просто так оставить ее. Я не могу просто так оставить ее спутника, который может так бесконтрольно распространять своих потомков по Башне. На примере Баама, Чунхва и Дана мы видели, что ее спутник весьма и весьма активен — и я не хочу рисковать и потом выискивать по всей Башне потенциальных или состоявшихся паралюдей. Поэтому мне придется побывать хотя бы в городе Экспресса...

... а учитывая протокол "Прямое управление", который потребуется для изъятия спутников, и последствия активации этого протокола, Тейлор одну отпускать нельзя.

— Я понимаю, что это слишком опасно, — с этими словами темноволосая девушка поднялась на ноги, и, окинув взглядом присутствующих, продолжила. — Я понимаю, что у вас нет никаких оснований рисковать своей жизнью ради подобной цели, и не прошу вас делать этого. Если вы хотите, вы вольны возвращаться к прохождению испытаний...

— Я не согласен.

Услышав этот голос, Агеро лишь помассировал переносицу. Прямо как девять лет назад...

— Не стоит решать за всех, мисс Тейлор, — тем временем продолжил Баам, притянув к себе взгляды. — Да, это опасно — но нам не привыкать к таким ситуациям. Да, это не лучшая идея — но у некоторых из нас есть ряд целей, которые требуют нашего присутствия хотя бы в городе Экспресса. Лично я присоединюсь к вам. Мне нужно оказаться там... хочу расставить все по своим местам.

Черт. Учитывая, что он имеет в виду под этими словами, и что произошло год назад...

— Черт, — озвучила его мысли Андросси. — Мы на тридцать восьмом этаже, у нас испытание для перехода на тридцать девятый этаж через три дня... мы можем просто не успеть к старту Экспресса.

— Что? — повернулся к светочу Ванг-Нан. — Вы идете?

— У нас образовались... личные дела на одной из станций, так что если вы сядете на Адский Экспресс и мы успеем завершить все наши дела — мы поддержим, — вместо принцессы ответил Ли Су, предостерегающе шикнув на открывшего было рот Хатсу. Та-а-ак... а они-то во что ухитрились вляпаться? — Больше пока ничего обещать не можем. Если обстоятельства изменятся — мы дадим вам знать, но пока что... извините.

— Прячьтесь дальше за своими панцирями, черепашки, — Рак лишь хмуро буркнул в ответ на эти слова. — Лично я отправляюсь за черной черепашкой! Я не буду снова упускать свою добычу!

— Вы... — ошеломленно выдохнула Тейлор. Неужели и впрямь не ожидала? Она вообще понимает, какое влияние оказывает на людей? Впрочем...

... впрочем, ему же лучше. Пока Тейлор в полной мере не осознает своего влияния на людей, у нее куда меньше шансов собрать полностью лояльную ей команду. Самому Агеро с лихвой хватило и тех троих, кого она притащила из FUG — Джай был хотя бы полезен, Ангел просто за счет какого-то чутья помогала сглаживать неловкие моменты и была поддержкой для Тейлор, а Цеффье в сложившейся ситуации была необходима. С ними получалось мириться. Но с кем-то еще? Нет, увольте. Агеро был искренне рад, что лояльность Бао по отношению к Тейлор не так уж и сильна, как у тех троих, ее команда из Е-ранга изначально не претендовала на Тейлор, а Муле Лав мало того, что является офицером, так еще и был занят помощью Берри Евразия и обязанностями инструктора. Трое человек в подконтрольной ему команде были не так уж и плохи, но если их станет больше, если у Тейлор появится возможность мягко и постепенно отстраниться от него...

В таком случае Тейлор может просто уйти.

Агеро бы не сказал, что за этот год произошло многое — но в чем-то ему удалось разобраться, и замеченные еще год назад порывы Тейлор делать ноги и отмалчиваться, когда дело доходило до привязанностей и проявлений чувств, обещали стать проблемой. В принципе, он понимал, с чем это связано: логично пытаться не обрастать связями, когда придется рано или поздно уходить, и расставание по любому будет болезненным. Это было понятно и логично... но это не значило, что самого Агеро устраивал такой расклад событий.

В конце концов, он определился с курсом действий.

И отпускать Тейлор не был намерен.

Чуть больше года назад, когда они впервые встретились на острове Сефия, Агеро показалось, что он потерял героя, в которого верил. Тейлор тогда была лишь бледной тенью себя, и Агеро сам не знает, как тогда смог удержаться и довести операцию до конца. Наверное, это было упрямство, инерция или знание, что отступать некуда было... но он дотянул — и чем дальше, тем яснее он понимал, что Тейлор была, есть и будет героем, что бы с ней не случилось. Да, те годы в FUG дались ей тяжело. Да, когда-то сияющий доспех идеалов потускнел от многочисленных царапин и вмятин, после чего был скрыт под плащом лжи. Но героя делал героем не его доспех — наоборот, стоило только доспеху померкнуть и не слепить отраженным светом, и Агеро за прошедший с той встречи год смог разглядеть за этим доспехом человека. Легко смущающегося и побаивающегося привязанностей и открытых проявлений чувств. Имеющего целую кучу слабостей и недостатков, начиная от привычки лезть на рожон и заканчивая вспыльчивостью. Боящегося уйти, но в то же время радующегося каждому мигу, проведенному в окружении близких. Настоящего. Живого. Можно даже сказать, открытого и честного — особенно по сравнению с его семьей.

За этот год он снова узнал Тейлор, на этот раз — с другой стороны, и увиденное ему понравилось. Это была та самая Тейлор, которую он мог оградить от пути героя, и этот образ был по-настоящему живым и ярким — можно даже сказать, что он был ослеплен повторно...

Тейлор нравилась ему и как герой, и как человек. И черта с два он снова отпустит ее.

— А тебя вообще никто не спрашивал, — наконец произнес Агеро, подмечая, как расширились глаза девушки. — Или ты забыла о нашей сделке? Ты в моей команде, и ты не можешь уйти просто так. Мы все идем вместе.

— И это не обсуждается, — уверенно поддержала его Ангел. М-да, а ведь год назад она была готова его с потрохами сожрать... — Мы идем все вместе. Идут ли остальные — их дело.

Ее слова поддержал кивком Джай и Цеффье — улыбкой. Да уж... еще немного, и склонность Тейлор окружать себя верным ей людьми начнет становиться серьезной проблемой. Тот же Бао... Переведя взгляд на присоединившегося к ним год назад парня, Агеро лишь покачал головой. В том, что ученик офицера Ро присоединится к их авантюре, сомневаться не приходилось.

А вот остальные...

Уже другим взглядом он обвел собравшихся. Что бы там не произошло у команды Ли Су, на их помощь рассчитывать не стоит. Команда Ванг-Нана? Йо Госенг и так намеревалась уйти и покорять Башню самостоятельно, чтобы не рисковать своей сестрой, а значит, они уже лишаются одного из адептов света и одного скаута. Верди им рисковать просто не позволят — в конце концов, Крылатое Древо всерьез отнеслось к угрозе со стороны спутников, и если Цеффье от Тейлор сложно оттащить, то Верди, одну из двух людей, более-менее разбирающегося в теме спутников, опекают предельно плотно, и лишний раз ей рисковать не дадут.

А значит, остаются всего девять человек. Учитывая, что в D-ранге пятеро — минимальное количество избранных в команде, из них придется сформировать одну-единственную команду.

И он знает, как это сделать.

* * *

Хоть Шаша и не могла терпеть людей — по крайней мере, большинство из них — она не могла не признать, что Кун Агеро Агнис заслуживает уважения. Особенно учитывая, что он добровольно связался с Тейлор, и даже как-то справлялся с последствиями этого. Шаша искренне уважала тех, кто способен на подобное.

Просто потому, что ей самой это не удалось.

Ее положение, конечно, нельзя было назвать незавидным, но и хорошего там было мало — чего уж там, даже у тройки рядовых оперативников FUG, завербованных Тейлор, было положение получше из-за ее покровительства, их полезности и заступничества Куна. Сама же Шаша... Ее не собирались отпускать самостоятельно покорять Башню, поскольку она была связана с FUG. Она могла свободно передвигаться только под присмотром кого-либо из ее команды. Ее не защищал даже статус парачеловека — все же Тейлор могла в любой момент забрать ее способности... О чем речь! Она выжила лишь благодаря заступничеству Йихва и Принца, и лишь присутствие последнего сглаживало общую неприятную картину. Хуже положение было только у ее бывшей нанимательницы, которой Баам сохранил жизнь из-за ее дара...

Впрочем, кажется, что-то начинало меняться. Признаком того было сообщение от Куна, пришедшее через какой-то час после совещания с просьбой собраться у него в комнате — это было демонстрацией доверия, и даже то, что она не одна получила эту рассылку, не особо омрачало радость Шаши. В конце концов, без команды ее не отпустили бы... А так сейчас рядом Принц, занявший стратегическую позицию между ней и Йихва, с которой у самой Шаши до сих пор несколько напряженные отношения, рядом Бларод, практически принявший их с Принцем в свою команду, и Кватро, который оказался не таким уж и невыносимым засранцем. С Бао, присоединившимся к ним год назад и уже более-менее освоившимся после операции, пусть и с экзоскелетом, Шаша успела сработаться, как и с Даном, да и присутствие Ванг-Нана и Акраптора тоже добавляло уверенности. В общем, все обещало быть не так уж и плохо...

... ровно до того момента, как Бларод подал голос.

— Во что ты хочешь нас втравить?

Стоило только этим словам прозвучать, как Кун помрачнел — а у Шаши буквально мурашки пробежали по коже от дурного предчувствия. Что-то ей все это очень не нравится..

— Давай-ка я объясню события с моей точки зрения, — тем временем продолжил Бларод, плюхнувшись в одно из двух кресел. — Мы все собрались здесь, на тридцать пятом этаже, ради попытки сесть на Адский Экспресс. Судя по количеству собранной информации, ты планировал подобное заранее — и заранее знал, насколько это опасно, раз никто из наших кураторов не в курсе... а они наверняка не в курсе, иначе бы нас сюда просто не отпустили бы до самого старта Экспресса. В пользу того, насколько это рисково, говорит и то, что ты заранее не включил в состав группы Верди и Госенг с ее сестрой...

— Так, про Верди я, кажется, понимаю, — перебил его Ванг-Нан. — А что с Госенг и Мисенг?

— ... не твое дело, — лишь через несколько секунд отозвался одноглазый удильщик. А? Она что-то упустила? — И ты прекрасно понял, о чем я, Кун.

— Это и так было понятно, — спокойно произнес тот, занимая второе кресло напротив его собеседника. — В конце концов, я недаром спрашивал вас...

— Не мели чушь! — негромко рыкнул его визави, подаваясь вперед. — Я видел, ты хотел отказаться... но передумал после того, как твоя Эбер решила рискнуть с Адским Экспрессом. Ты бы вообще не влез во все это, не будь шансов на успех... и вообще, постарался бы их максимизировать. Зная тебя, ты наверняка либо используешь грязные методы, либо будешь действовать на грани нарушения законов, либо планируешь что-то, что может оттолкнуть от тебя твоих товарищей. В иных обстоятельствах ты бы не стал дожидаться, пока Эбер не уедет за новыми контейнерами для шинхэо, а Баам не отправится на встречу с этим его учителем. Ты что-то планируешь, хочешь оградить от этого своих ближайших товарищей и хочешь, чтобы за них рисковал кто-то еще. Я не хочу совать голову в петлю просто так...

— Но и остаться в стороне не можешь, любопытство и жадность не позволят, — в свою очередь Агеро тоже подался вперед, натянув на лицо донельзя поганую усмешку. — Не ты один видишь людей насквозь, и не надо ломать комедию. Ты уже готов согласиться... и хочешь лишь подстраховаться. Вывести меня на чистую воду. Чтобы потом неожиданно не обнаружились какие-нибудь подводные камни в нашей сделке, которые вновь приведут к гибели твоей команды, одноглазый.

Черт... Шаша еле подавила удрученный вздох. Впрочем, чего она еще могла ожидать? Кун — это Кун, и невероятное терпение вкупе с талантом ужом выворачиваться из любых неприятностей не делали его хорошим, а собственное уважение к этому человеку не исключало порой возникающего желания прибить его.

— Иди нахер, моль бледная, — беззлобно огрызнулся брюнет, откидываясь на спинку кресла. М-да, судя по всему, такое желание испытывала не она одна... — По крайней мере, я не использую их вслепую.

— И я это ценю, — уверенно кивнул в ответ светловолосый парень, окидывая их всех взглядом. — Признаю, это опасно и рискованно... но у меня нет особого выбора, кроме как просить вас о содействии. Я хочу, чтобы вы убили Мишель Лаит и Эмму Барнс.

... что, простите?

— Ты серьезно? — пораженно выдохнув, шагнул вперед Принц. — Убить незаконную?

— А почему нет? — слабо усмехнулся Кун, поворачиваясь в его сторону. — Порталы не дают абсолютной неуязвимости. Яды, газы, ловушки... Бессмертных не бывает, и у вас есть все шансы сделать это. Среди вас есть адепт света с поразительной многозадачностью, скаут со столь же значительной многозадачностью и способностью к контролю техники, копейщик-сенсор, двое сильных хваёмса, портальщик, умелый удильщик, живучий Козырь и не менее живучий скаут с поразительной скоростью реакции. При грамотном подходе у вас есть все шансы.

— Лично я — за, — мрачно произнес Дан, хрустнув костяшками. — Эмма... слишком многое мне задолжала.

— Я тоже присоединюсь, — уверенно кивнул Бао. Да он совсем охренел? Он еще от операции толком не оправился, движется лишь за счет своей силы и экзоскелета — а все туда же! — Раз там замешаны "Эмили" и эта... Мишель Лаит, где-то рядом должна находиться и моя цель. Я в деле.

— Остыньте, — бросил в их сторону Чанг, прежде чем смерить своего собеседника взглядом единственного глаза. Вполне предсказуемо и Дан, и Бао встрепенулись на эти слова... вот только последовавшая реплика заставила их остыть. — Допустим, это так, Кун. Допустим, у нас есть шанс, есть подходящие силы, а ты сможешь составить план, который гарантирует успешность данного предприятия и исключит потери с нашей стороны. Меня другое интересует: нахрена вот это все вообще? Ты бы и сам справился. У тебя в команде двое незаконных, одна из которых вообще способна манипулировать чужими способностями, и влет сможет обезвредить Барнс, после чего убить ее станет предельно легко. Да, мы ничего не знаем о способностях той девки из Мастерских, но она точно не может быть сильнее незаконной. Твои товарищи справились бы и сами, тем более, они это и собираются сделать — так что на кой ляд тебе нас привлекать?

Какое-то время Кун молчал... и от его молчания Шаше становилось не по себе. Просто потому, что она начала понимать его причины.

— Им нельзя сталкиваться, — негромко выдохнула Шаша... и, заметив, как присутствующие в комнате перевели на нее свои взгляды, продолжила. — Это опасно для них самих.

— Опасно... о черт, — кажется, Йихва поняла, о чем речь. — Не хотелось бы этого признавать, но Шаша права. Я не знаю Баама так же хорошо, как Тейлор, но знаю одно — им нельзя сталкиваться с их целями.

— Вы о чем? — лишь нахмурился Бларод, кинув на нее настороженный взгляд. — Чего я не знаю?

— Того, что у Тейлор и Баама есть... определенные проблемы с психикой, — после небольшой паузы начал Агеро. — Они... сломаны. Давно. Они оба... девять лет назад, до того, как все произошло, они оба были довольно мягкими людьми. Чурались чужих смертей, избегали лишнего насилия, практически были пацифистами — но за эти годы многое произошло. Баам накрутил себя сам, пытаясь исправить чужие ошибки, и я не знаю, что конкретно произошло с Тейлор... но это их практически сломало. Настолько, что у меня есть все причины опасаться за их психическое состояние. Да, с последствиями удается бороться, но я не хочу допускать рецидива — и уж тем более не хочу усугублять сложившуюся ситуацию, что непременно произойдет, если они столкнутся со своими целями и будут вынуждены их убить. Это их обоих доломает.

— Черт... знал же, что они двинутые, — как-то даже беспомощно выдохнул мужчина, устало потирая переносицу. — Все так серьезно?

— Я не знаком с Баамом в достаточной степени, и не могу судить... но в случае с Тейлор все более чем серьезно, — скрестив руки на груди, покачал головой Акраптор. — Лично мне за глаза хватило того дня, когда она чуть не убилась об Урека Мазино из-за своих тараканов в голове...

— Уверяю тебя, подобных случаев и раньше было более чем достаточно... и у Баама в том числе, — мгновенно помрачнел их лидер, словно что-то решая для себя. — Если кто не уверен — вспомните турнир год назад, этап личного зачета, когда Тейлор сорвалась... или то, что Баам вытворял в финале, когда он попытался убиться о Караку. Я не могу допустить повторения этого, и именно поэтому мне нужна ваша помощь.

И вот что тут можно ответить, а? Шаша только устало вздохнула, прокручивая в голове услышанное — и еле подавила гримасу, поняв, что выбора у них нет. По крайней мере, лично у нее. Мало того, что к Бааму она привязалась еще семь лет назад, до того, как покинула команду Куна на двадцатом этаже, мало того, что она привязалась к Тейлор — она обязана влезть в эту авантюру еще и потому, что она уже контактировала с одной в край поехавшей незаконной, и повторения того же, но уже в двойном объеме и на постоянной основе, ей просто не нужно. К тому же, не стоит забывать, что она находится на испытательном сроке и должна, образно говоря, сотрудничать со следствием...

— Я в деле, — собственный голос прозвучал твердо. — Не знаю, как остальные — а я готова это сделать.

— Поддерживаю, — тут же произнес Ванг-Нан, широко усмехнувшись. — В конце концов, нужно же помогать друзьям, верно?

— Я тоже участвую! — выступила на шаг вперед Йихва. — Это мой долг как дочери семьи Йеон!

— О своих причинах я уже говорил, — мрачно произнес Бао, тогда как стоящий рядом Дан лишь кивнул в подтверждение. — Ничего не изменилось.

— М-да... с ними было бы веселее, если бы они не сдерживались, — лишь раздосадовано выдохнул Кватро — но, заметив устремленный на него немигающий взгляд Куна, поспешил исправиться. — Впрочем, и так тоже неплохо! Эй, я смогу же сжечь кого-нибудь?

— Думаю, потенциальных факелов будет достаточно, — невесело усмехнулся Акраптор. — Можете рассчитывать и на мое участие. Я с вами.

— Как и я, — открыто улыбнулся Принц...

Стоп. Что?

Шаша, сглотнув, лишь перевела взгляд на стоявшего рядом парня. Не то, чтобы эти слова от Принца были такими уж неожиданными — но... ладно, они были неожиданными. В конце концов, после возвращения к команде Шаша провела достаточно времени с Принцем во время его реабилитации и прекрасно видела, что события у Руки Арлен ему дались тяжело. Казалось, что ее предательство и его ранения выбили из Принца все геройские замашки... и оттого страшнее было видеть, как он опять лезет на рожон. Подписываться на опасную операцию, связанную с устранением незаконной...

Придется быть предельно осторожной не только из-за того, насколько опасна цель. Придется еще и прикрывать Принца, чтобы с ним, не дай все боги этой проклятой Башни, ничего не случилось.

— Черт... похоже, у меня нет выбора, да? — обессиленно выдохнул Бларод, переводя взгляд на своего визави. — Хорошо. Мы сделаем это.

— Отлично, — по лицу Агеро проскользнула неприятная улыбка. — Итак, давайте обсудим план.

* * *

— Внимание, все пассажиры. С завтрашнего дня топ-идол, избранная D-класса дает концерты в центральном зале, а через три дня отбывает поезд для избранных D-класса, также известный как "Адский Экспресс". Надеемся, что многие избранные рискнут попробовать свои силы!

Поморщившись от звука доносящегося через динамики голоса, Боро лишь осуждающе покачал головой. Да, избранные рискнут... чего уж там, они постоянно рискуют — за те века, что он крутится рядом с Адским Экспрессом, он видел много таких людей. Вот и его попутчики, сидящие напротив, не особо отличались.

— Наконец-то мы почти в городе экспресса, учитель, — широко улыбнулся Ханул, чуть подаваясь вперед. Вот же надоедливый...

— Не называй меня так, — раздраженно отозвался он, отрывая взгляд от нового путеводителя, посвященного Сачи, и окидывая взглядом сидящих напротив русоволосого парня и смуглую коротко стриженную темноволосую девушку. Что Ханул Канг, что Феликс буквально фонтанировали энтузиазмом и были полны надежд на удачную поездку — но это раздражало не так сильно как их легкомысленное отношение к текущей ситуации. — Наличие билета еще не делает меня учителем. Я простой избранный, как и вы.

— Ну, ты смог удержать билет до сих пор, — только и пожала плечами Феликс. — Разве это не доказывает, что ты достойный избранный? А значит, и наставник для избранных D-класса, типа нас!

— Единственное, почему я на это подрядился — на этом деле можно заработать, — сварливо отозвался Боро, осаждая начинающую повышать голос дуреху. — На поездку мне пригодятся деньжата... так что не обольщайтесь. Я взял вас в ученики, чтобы заработать немного денег перед Адским Эксрпессом.

— Люди с билетами действительно отличаются... — лишь покачал головой парень в ответ на его слова. И это все, что он может сказать? Придурок... — Ты случайно не встречался с жуликом Сачи в городе Экспресса до этого?

Разочарованный вздох удалось подавить. Нет, похоже, он все-таки зря связался с этими двумя. Мало того, что у них довольно посредственные навыки и нет особого потенциала, так еще и наличием мозгов они оба не обделены. Ну, хоть деньги получит...

— Слушай, лучше тебе не поминать здесь его имя, — наконец произнес мужчина, отгоняя невеселые мысли. В конце концов, Сачи лишний раз поминать и впрямь не следует... — Говорить об охотниках за билетами в поезде — табу. Никогда не знаешь, когда они появятся.

— Да плевать, — собеседник, похоже, наплевал на доводы логики. Боже... ну нахрена он вообще связался с этой парочкой, а? — Даже если ты нарвешься на Жулика Сачи... то, по слухам, он не так уж и силен, как ему приписывает молва. Я бы хотел испытать сам... силен ли жулик Сачи на самом деле.

Идиот. Диагноз обжалованию не подлежит.

— Есть еще кое-кто, о ком ходили похожие слухи, когда мы были избранными Е-класса, — тем временем подхватила за напарником девушка. — Ее звали Арлен Грейс... она исчезла во время битвы при Мастерской, поэтому у меня так и не было шанса сразиться с ней. Раз уж она пропала без вести, скорее всего, она не была такой сильной, как про нее рассказывают.

— Арлен Грейс из FUG, да? — задумчиво потянул ветеран Экспресса, припоминая слухи, доносившиеся из Е-ранга. После того, что со всеми ними произошло на Экспрессе, он не мог не прислушиваться к этим слухам, и исчезновение еще одного Кандидата не успокоило Боро — это с равной вероятностью могло значить как ее слабость, так и то, что у "восходящей звезды FUG" оказалось достаточно мозгов, чтобы смыться до подхода королевских карательных войск и офицеров, которые вполне могли бы прибить ее, не разбираясь. В любом случае, она точно была интересной личностью... вот только сталкиваться с ней не хотелось. Не после того, что произошло со всеми ними на Экспрессе. — В любом случае, хватит так бездумно говорить о ней. Будете и дальше нести этот бред, она может на самом деле появиться. Имена имеют особую силу...

— Ай! — его внимание отвлек голос девушки-проводницы, развозившей напитки и закуски — и именно это заставило Боро прерваться и насторожиться. Как только избранный ступает на один из вокзалов, с которых поезда направляются к городу Экспресса, он должен быть постоянно готов к битве — потому что она может начаться в любой, самый неподходящий момент... и этот момент, кажется, настал.

Это стало отчетливо ясно, когда в вагон из тамбура ввалился парень, толкнувший проводницу — и побежал прочь, не останавливаясь на секунду, с выражением дикого ужаса на лице. Потом так же пролетела зверолюдка, еще одна девушка, темноволосый мужчина... а из-за их спин, из тамбура и другого вагона, донеслись панические крики. М-да. Не самая частая, но достаточно банальная ситуация — охотники за билетами разгулялись до такой степени, что сделали своим полем битвы весь вагон. Боро уже привык к подобному, и просто остался бы сидеть на своем месте, если бы не двое новичков напротив, сейчас оглядывающихся на сбегающих товарищей по несчастью. Надо ведь приглядеть за ними, в конце концов, полную оплату он получит только по прибытию в город Экспресса...

— Посидите пока здесь, я пойду гляну, — лишь коротко бросил Боро, поднимаясь с сиденья и выхватывая иглу из арсенала. — Не высовывайтесь.

— Но, учитель... — заикнулась было Феликс — но под его прожигающим взглядом осеклась. — Хорошо. Сидим и не высовываемся.

— Эй, ты серьезно? — пораженно выдохнул Ханул...

— Заткнись, придурок! — но тут же получил мощный подзатыльник. Вот и хорошо, они между собой все уладят...

А у него есть задачка поважнее.

К тамбуру и переходу в другой вагон Боро продвигался осторожно — беглецы кончились, их было от силы с десяток, но это не значило, что он не может напороться на засаду или ловушку. Впрочем, вопреки опасениям, ни того, ни другого не обнаружилось: тамбур и переходка были пусты, и лишь в тамбуре другого вагона лежало тело синекожего ящера с торчащим из груди трезубцем. Сила удара была достаточно велика, чтобы отбросить тело из вагона и выбить двери — и именно благодаря искареженным дверям Боро увидел то, что творилось в самом вагоне.

В центре, в проходе между покореженными сиденьями, стояла девушка. Привлекательная блондинка стояла, тяжело дыша, и сперва Боро показалось, что бой с несколькими противниками, сейчас бездыханно лежащими рядом, ее вымотал — однако спустя несколько секунд, стоило только заметить, как девушка сжимает кулаки, до него дошло, что избранная напротив чуть ли не дрожит от злости.

— Вот скажи мне, Джай... — обманчиво-спокойно начала она, обращаясь к сидящему на спинке одного из сидений седому смуглому мальчишке, перезаряжающему пистолет. — Как быстро успокоиться, если от раздражения и злости просто готова взорваться?

— Сделай глубокий вдох, сосчитай трупы вокруг себя и выдохни, — флегматично отозвался мальчик, названный Джаем. — А еще лучше порадуйся, что мы не разбудили кое-кого, и подумай, как будешь оправдываться, когда кое-кто проснется.

От этих слов девушка вздорогнула и покосилась в сторону — и только тогда Боро заметил еще двоих. Темноволосая коротко стриженная женщина в очках с тонкой оправой сидела в стороне, совершенно не обращая внимания на творящийся вокруг бардак, а рядом с ней сидел еще один человек, прислонившись головой к оконному стеклу и кемаря. С этого ракурса он мог разглядеть лишь худощавую фигуру неопределенного пола — то ли молодого парня, то ли плоской девушки — в свободных джинсах и мешковатой толстовке, капюшок которой падал на лицо и бросал тень так, что было видно лишь бледный подбородок. Невольно он позавидовал нервам спящего: чтобы спать даже на пути в Адский Экспресс, нужно иметь либо непрошибаемый пофигизм, либо потрясающую уверенность в собственных силах, либо колоссальный уровень оных... либо, чего уж там, быть вымотанным донельзя. Наверное, именно поэтому спящий не проснулся во время боя — вот только мгновенно заметавшейся девушке оттого было нелегче.

— Черт, черт, черт! — кажется, блондинка не знала, куда деться. — Джай, что делать?

— Совсем отупела, когда покрасилась? — раздраженно выдохнул ее собеседник. — Избавься от трупов, пока кое-кто не проснулся и не началось веселье. И вообще, зачем было устраивать бойню?

— Эй! Ты сам сказал мне во время инструктажа — быть самой собой!

— Я добавил "только не слишком", Ангел. Потому что это не совсем законно.

— Тоже мне, умник выискался, — лишь презрительно фыркнула в его сторону та, дотрагиваясь до массивного браслета на запястье... и выпуская стайку летучих рыб, которые тут же начали обгладывать один из трупов. Анима, значит? — И вообще, ты тоже стрелял!

— У меня были кое-какие сомнения... а когда я сомневаюсь в чем-то, я предпочту разрядить в это магазин, — демонстративно-невозмутимо отозвался Джай, вызвав негромкий рык своей собеседницы. — По крайней мере, не я это начал.

— Эй, и не я тоже! Просто когда эти ублюдки начали трепаться, у меня кончилось терпение!

— ... ага, и начались трупы. Ты что, забыла, что сама начала провоцировать на предмет "остались ли еще самоубийцы"? Порой я жалею, что у тебя в голове нет отдела, контролирующего поток слов.

— Джай, хватит дразнить Ангел, — негромко произнесла доселе молчавшая женщина, не отрываясь от светоча. — Ангел, учись не поддаваться на провокации. И еще совет на будущее: лучше просто позволяй людям сомневаться в твоем интеллекте, а не открывай рот и не подтверждай их сомнения.

— Цеффье, ты меня совсем не любишь... — уязвленно буркнула анима, отворачиваясь к своим шинхэо, сейчас до костей обглодавших первый труп и принявшихся за второй. Да уж, ну и компания...

— Сложно любить ближнего, если он недалекий, — беззлобно поддел собеседницу стрелок, наконец убирая свое оружие.

— Ты опять! — развернувшись к нему, блондинка наставила палец на товарища. — Не нужно меня обижать, Джай! Сам знаешь, я девушка ранимая, чуть что — сразу в слезы!

— Ага, а потом с заплаканными глазами выясняешь, по кому случайно попала трезубцеми и где лучше спрятать труп, — на этот раз ее подколола Цеффье. Да уж, ну и команда! Не сдержав усмешку, Боро облегченно выдохнул, убрав иглу в арсенал...

... и вздрогнул, когда все трое спорщиков повернулись к нему.

— А тебе чего? — не выдержав, вызверилась блондинка. — Тоже хочешь попробовать нас на зуб?

— Просто интересовало, кто это так нашумел, — спокойно произнес седовласый мужчина, скрестив руки на груди. — Вас в том вагоне было слышно.

— ... просто чудо, что мы никого не разбудили, — негромко проворчала темноволосая женщина, покосившись на сидящего рядом с ней человека. — Благодарю за предупреждение, конечно... вот только что вам надо?

— Просто хотел удостовериться, что моим товарищам ничего не угрожает, — предельно честно произнес ветеран Экспресса, кидая быстрый взгляд на стайку шинхэо. Отдача общих приказов и роевой принцип контроля, да? Как анима, блондинка довольно средняя... разве что с шинхэо повезло. Зато остальные ее напарники — темные лошадки, и их уровень сил непонятен, в конце концов, их противники могли быть как достаточно опытными участниками, так и новичками в D-ранге. — Что, подозреваете все, что движется?

— ... ага, а все, что не движется, то двигаем и подозреваем... так что лучше двигай отсюда, — лишь поморщилась анима, прежде чем развернуться и продолжить, но уже куда тише. — Аргх, да как только они узнали, что у нас есть билет? Я в последний раз так глупо себя только у Руки Арлен чувстовала!

... что? Боро лишь моргнул, услышав знакомое имя — и только через пару секунд до него дошло, что оно прозвучало совершенно в ином контексте. Верно, Арлен Грейс тут не при чем... и это просто участники, никак не связанные с FUG. На этот раз его пронесло. Мужчина лишь кивнул и уже было развернулся, чтобы уходить, когда почувствовал на себе чей-то тяжелый пристальный взгляд, от которого у него прокатились мурашки по коже. Это кто так его сверлит взглядом, а? Развернувшись, Боро еще раз взглянул на команду, устроившую погром в десятом вагоне — и лишь недоуменно нахмурился, когда понял, что взгляд принадлежал тому седому пацану, сейчас смотрящего на него практически идеально круглыми глазами. Хм? У него что-то на спине? Или мальчишка не новичок, и узнал его?

— ... а ведь еще и скелеты прятать... — тем временем продолжала блондинка. — Эй, Джай, поднимай задницу и помоги мне, раз веселился наравне со мной! Что застыл?

— Да так... понял кое-что интересное, — на этих словах мальчишка понял и соскользнул вниз со спинки сиденья, одним слитным движением оказываясь на ногах. — Кажется, мы с уважаемым... Боро имеем общих знакомых через ряд иных... знакомых.

— Боро? — мгновенно вскинулась женщина. — Один из ветеранов Адского Экспресса?

— Да... кажется, тут есть занятная история, — одними губами улыбнулся ее собеседник. — Уважаемый, может, присядете и мы побеседуем? Уверяю, у нас найдется достаточно общих тем для разговора...

— А вот я в этом не так уж и уверен, — напряженно произнес тот, борясь с желанием вновь вызвать в видимый режим было убранный арсенал. Что-то не нравится ему все это... — Что за знакомые?

— Да так... группа крайне разносторонних и примечательных личностей, скрывающаяся за трехбуквенной абривеатурой, — от смешка Джая у него прокатились мурашки по коже. Он же не имеет в виду... FUG? И как вообще он мог узнать?! — Ну вот, вы поняли, о чем речь. Я же говорил, что у нас найдутся общие темы для обсуждения! Как насчет обмена информацией? Вы расскажете нам кое-что о FUG, мы расскажем вам кое-что о FUG...

— ... ты в этом уверен?

От еще одного прозвучавшего в вагоне голоса, негромкого и хрипловатого со сна, вздрогнули они все — вот только, в отличи от самого Боро, Джаю и Ангел пришлось оборачиваться, чтобы взглянуть на завозившегося человека в толстовке, который все-таки проснулся.

— Эм-м-м... прости, мы тебя разбудили, — нервно улыбнулась Ангел... тогда как ее шинхэо начали спешно толкать один из обглоданных скелетов под сиденье, пряча его от взгляда ее собеседника. — Сильно нашумели?

— Ангел... не притворяйся, пожалуйста, — удрученно вздохнул ее собеседник. — Я достаточно хорошо контролирую обстановку, чтобы заметить, что живых пассажиров на поезде поубавилось. Оно действительно было нужно?

— Ну-у-у...

— Слушай, нам действительно жаль, — подал голос седой мальчик, обращаясь к своему собеседнику, который сдвинулся, устраиваясь поудобней. — Может... этот маленький рецидив останется между нами?

— Если никто больше не проболтается — может, и останется, — было видно, как губы его собеседника раздвинулись в улыбке. — Так что именно ты устроил, Джай? Это так важно?

— Это... да, это важно, — кивнув, выдохнул тот, прежде чем кинуть опасливый взгляд на Боро. — Наш... новый знакомый... Боро знает кое-что интересное. О FUG. И это связано с Адским Экспрессом в целом и нынешними планами FUG в частности.

Что?! Планами... FUG? Да что вообще тут происходит?

— Да? — а вот теперь в голосе человека в толстовке звучал отчетливый интерес. — Ладно, признаю, ты был прав. Мистер... Боро. Кажется, нам есть о чем поговорить.

Боро оставалось лишь сглотнуть, когда в тени под капюшоном буквально засветились золотистые глаза собеседника.

* * *

Перестук колес поезда успокаивал, и Тейлор лишь покосилась на тихо сопящего Агеро, раскинувшегося по всему сиденью и положившего голову ей на колени. Да уж, немудрено, что он уснул... особенно учитывая, что после финального совещания накануне перед отбытием он еще полночи над чем-то работал — и это если забыть о том, что Агеро вообще был типичной совой, и предпочитал, в идеале, спать практически до полудня. Если прибавить к совокупности факторов еще и мерный перестук колес, нет ничего удивительного, что Агеро сморило.

Куда более удивительным — вернее, более смущающим — было другое. То, что Агеро уснул именно так... и то, что они едут вдвоем. Не то, чтобы Тейлор была так уж против его компании, да и кого-то еще сейчас видеть не хотелось — тот же Рак не удержался бы от подколок, как и Ангел с Джаем, Цеффье бы раздражала многозначительными взглядами и ехидными улыбками, и лишь Баам бы воздержался от любых намеков. Так что с этой точки зрения отсутствию других членов команды она была рада...

Тем более, что за прошедший год это была далеко не первая подобная ситуация.

Удрученно вздохнув, Тейлор лишь поморщилась, вспомнив, с чего все началось. Наверное, если бы не разговор с Марией год назад, она бы даже не задумалась ни над странным поведением Агеро, а все намеки отнесла бы лишь к разряду слухов — но именно тот разговор и снизошедшее на нее откровение стали поворотной точкой. Приходилось тщательно контролировать себя и свои мысли, чтобы не рассматривать чуть ли не каждое действие Агеро в свете открывшейся информации — но удавалось это далеко не всегда, и хуже были только три вещи.

Во-первых, подобные ситуации, когда она не знала, куда деться от смущения, повторялись с завидной регулярностью.

Во-вторых, благодаря Арахне, она прекрасно знала о даре Агеро и о компоненте Умника, которая обеспечивала понимание чужих эмоций, намерений и мотивов — как знала и то, что Агеро в курсе сложившейся ситуации, ибо "не думать о белой обезьяне" у нее просто не получалось.

И, наконец, в-третьих — Тейлор не могла не признавать, что ее тянуло к Агеро.

Заниматься самообманом она не любила, а потому оставалось только признать этот факт. Мало того, что Агеро был привлекателен чисто внешне, мало благодарности за всю помощь, спасение и доверие, мало того, что его надежность позволяла чувствовать себя в безопасности рядом с ним, а доверительные отношения сложились еще на втором этаже... Время, проведенное вдали от него, дало понять Тейлор, насколько Агеро дорог ей — а последний год, проведенный рядом, стал буквально контрольным в голову, позволив понять, насколько без Агеро было тяжело. За этот год вполне закономерно она узнала Агеро куда лучше, чем за единственный месяц, проведенный вместе на втором этаже. Привычки, мелкие недостатки, не замеченные ранее достоинства, забавные факты — вроде выпрямления волос, о чем Элия упоминала в их единственную встречу... Это было похоже на то, словно образ, который она выстраивала у себя в голове восемь лет, внезапно перестал быть двухмерным и черно-белым, обретя глубину и цвет. Да, он был неидеальным, несовершенным, что-то в нем нравилось, а что-то нет — но он был невероятно ярким и цельным, чем и привлекал.

Но это же и пугало. Пугало тем, что ей придется уходить, тем, что она может сделать ему больно — порой это было невыносимо настолько, что хотелось ждать и сбежать, не дожидаясь, пока она достигнет своей цели и обстоятельства не поставят ее перед жестоким выбором. В такие моменты ее останавливали только две причины. Во-первых, она пообещала Агеро быть в составе его команды, когда признала свое поражение в их пари на втором этаже, и намеревалась как можно дольше выполнять это обещание,а во-вторых она прекрасно понимала, насколько больно терять кого-то или что-то, только-только обретенное — и понимала, что ее уход сейчас ударит не только по Агеро, это ударит по всем ее друзьям, начиная от Рака, который на этот раз ей не простит подобного, и заканчивая Баамом, которому и так было тяжело. Это заставляло держаться... ладно, чего уж врать себе! Ей нравилось быть рядом с ними. Зная, что рано или поздно ей придется отказаться почти от всех, кто ей дорог, чтобы исполнить свой долг, она могла лишь либо отстраниться от них, что только навредило бы ее друзьям, либо же наслаждаться каждым мигом, проведенным рядом с ними, чтобы потом вспоминать это время без сожалений об упущенных возможностях. Собственно, этого курса она и придерживалась...

... и проблема была лишь в том, что этот курс хотелось перенести и на отсутствующую личную жизнь. С этим желанием бороться было тяжелее всего, и помогало тут только осознание того, что Агеро не стоит связываться с ходячей фабрикой проблем еще и в личной жизни, не говоря уже и о том, что проведенное вместе время будет ограничено. Нет, лучше продолжать держать дистанцию.

В конце концов, в жизни некоторых людей и без нее хватает историй с печальным концом.

Вздохнув, Тейлор отвела взгляд от лица спящего парня и вновь взглянула на проносящийся за окном пейзаж, одновременно концентрируясь на насекомых, равномерно распределенных практически по всему составу. Довольно большая длина поезда — порядка четырехсот метров — и собственные места в предпоследнем вагоне не давали возможность получать информацию со всего поезда, но и имеющейся было вполне достаточно. За час пути удалось предотвратить одну драку, запустив неудачливому охотнику за билетами муравьев в ботинки, да еще аккуратно стянуть с помощью пятисантиметровых пчел три билета, один у того самого неудачливого охотника и еще два у двух его товарищей по несчастью, которые после обнаружения пропажи передрались между собой. Учитывая, что Рьюн писала о добыче билета для Рака перед отправлением, а Джай недавно отчитался о добыче билетов для всей их группы, теперь у их команды билетов хватит, и если все-таки потребуется сесть на Экспресс, чтобы достать Эмму, проблем быть не должно. Единственное, чего опасалась Тейлор — так это того, что у команды Ванг-Нана и присоединившихся к нему Бларода с Кватро и Бао могут быть проблемы с билетами, поскольку никто из них еще выходил на связь для дальнейшей координации действий... впрочем, хотелось верить, что со всеми проблемами они разберутся в городе Экспресса, и на сам поезд садиться не придется. Надежда на то, что все пройдет по плану и закончится хорошо, еще была...

Впрочем, надежда была слабая. Собственная дрянная удача и плохое предчувствие как бы намекали, что будет не так уж и легко, и это стало отчетливо понятно, когда насекомые на самой границе ее чувствительности, на переходе из второго в третий вагон, заметили еще одного человека. Достаточно высокий красноволосый мужчина с единственным целым глазом красного цвета настолько неприятно напоминал Рьюн, что конкретно это описание и показанные на последнем совещании фотографии Тейлор вспомнила только через несколько секунд — а вспомнив, не удержалась от гримасы. Так называемый "Жулик" Сачи был одним из ветеранов Адского Экспресса и вершиной местной пищевой цепочки охотников за билетами, так что тот самый момент, когда он появился в поезде, знаменует начало безудержного веселья, сиречь охоты за билетами и особо изощренного мордобоя. Все, похоже, покой кончился...

... хотя, о чем это она? В конце концов, действие закона Мерфи она уже проверяла, и неоднократно, так что удивляться тут нечему.

Глава 1.

За все то время, что он был охотником за билетами, в результате чего закономерно заслужил свое нынешнее прозвище, Сачи сталкивался со многим. Особо хитровывернутые владельцы билетов, что желали попробовать его на зуб, чересчур осторожные тихушники, которых не удавалось выявить до самой посадки на Адский Экспресс, в конце концов, банальные ловушки, когда его пытались остановить толпой... Можно смело сказать, что за эти века он повидал многое — но вот с таким Сачи сталкивался впервые.

В поезде, на который он сел, чтобы добраться до города Экспресса, не было ни одного владельца билета.

Ни одного.

Даже статистически это было маловероятным. Учитывая общее количество поездов, учитывая общее количество билетов — как минимум один билет на поезд всегда был! Конечно, может, один билет и был, к примеру, у какого-нибудь тихушника... но чем дальше, тем меньше это казалось маловероятным. В конце концов, собственная репутация вместе с узнаваемой внешностью и не афишируемым владением одной в меру подлой техникой шинсу, провоцирующей достаточно недоброжелательно настроенных к нему личностей на открытое проявление агрессии, делали свое дело и позволяли обнаруживать владельцев билетов — тогда как в этот раз обошлось практически без боев. Его попробовали атаковать лишь двое горе-охотников...

И именно тогда Сачи напал на след.

Просто потому, что по словам пары неудачников, у них ранее были билеты. И они пропали уже после того, как кто-то сел на поезд.

Стоило только подумать над этим, как предвкушающая усмешка выползла на лицо. Достаточно умный и осторожный охотник за билетами, который сумел сделать свое дело и не попасться? Это было любопытно — и это было вызовом. Подобные кадры встречались нечасто, и были достаточно интересными противниками, которые могли порой заставить его выложиться на полную, если и вовсе не сохранить свой билет до самой посадки на Адский Экспресс. Единственной проблемой было то, что его еще нужно было найти, и если он достал билеты с помощью какой-то скрывающей техники шинсу, то он мог остаться скрытым и до конца поездки...

Впрочем, опасался он зря. В предпоследнем вагоне ему улыбнулась удача.

По привычке, зайдя из тамбура, Сачи окинул взглядом пассажиров, механически отмечая и узнавание в чужих глазах, и вытянутые лица, и легкую бледность... И на фоне всего этого резче выделился один-единственный взгляд, в котором сквозила открытая неприязнь. Проследив его, Сачи моргнул в замешательстве: неужели ошибся? Взгляд принадлежал достаточно высокой девушке-человеку, отличающейся длинными темными волосами и сильной бледностью. Учитывая же прислоненный к стене вагона под окном темно-серый крюк, демонстративно не убранный в арсенал и выдающий специализацию удильщицы, да заплетенные в хвост набок и повязанные красной лентой волосы, вывод возникал сам собой — девчонка была из семьи Ха. Чуть ли не целое поколение дочерей этой семьи выросло в восхищении от стремительного восхождения и успехов Ха Юри Захард и копировало ее стиль... так что в принадлежности девчонки и в занимаемой ей специализации вопросов не было — все же редко выходцы из семьи Ха становятся представителями "специализаций поддержки", куда больше среди них удильщиков, копейщиков и скаутов — даже скаутов среди них бывает меньше, чем удильщиков и копейщиков. Разве что...

... да, лежащий на том же сиденье и положивший голову на колени своей спутнице парень с узнаваемой внешностью семьи Кун мог быть адептом света, который тайком телепортировал билеты — или же скаутом, вытащившим их орбами. В пользу этого говорит и занимаемое им положение: наверняка парень притворился спящим и вообще лег, чтобы не потерять контроль над телом, орудуя светочем или орбом на дальней дистанции. С этим что-то начинает вырисовываться: охотник за билетами из семьи Кун, его телохранительница из семьи Ха, адепт света или скаут и удильщица или скаут... скорее даже адепт света и удильщица, учитывая выбор оружия девушки и потребность парня в телохранителе. Сильная комбинация. Паршивей было бы только адепт света и проводник — но конкретно этих двоих он видит впервые, и даже если они не новички в D-ранге, вряд ли их опыт сравним с его собственным, так что вряд ли он столкнется с чем-то неожиданным.

С этой мыслью Сачи двинулся вперед, по проходу между сиденьями — и в тот же миг Кун открыл глаза, одним плавным движением садясь на скамье и оглядываясь.

— ... а я-то думал, в чем дело... — в наступившей тишине его голос был достаточно хорошо слышен. — Как я понимаю, боя избежать не выйдет...

— Если ты хотел доехать тихо и мирно, нужно было выбирать другого попутчика, — с этими словами его телохранительница подхватила крюк и поднялась на ноги. В то же время Сачи краем глаза заметил, что избранные начали потихоньку покидать вагон. Умно с их стороны... — Сам знаешь...

— Да, у тебя просто талант попадать в неприятности... — лишь закатил глаза ее напарник. Хм? Звучит так, словно он не знает о краденных билетах... впрочем, наверное, не такая уж и слаженная они команда, да и разлад среди охотников за билетами — не редкость. Сачи лишь вздохнул — чтобы заметить, что Кун перевел на него взгляд. — Как я понимаю, все стороны против деэскалации конфликта?

— В зависимости от того, готовы ли вы отдать билеты, — не удержался от подначки Сачи. Конечно, будет несколько жаль ослабить интенсивность боя, внося разлад между в меру интересными противниками... но упустить эту возможность? Нет, он не совсем идиот. Остается лишь чуть-чуть подождать, наблюдая за зарождающимся скандалом...

— Уже? — Кун лишь бросил взгляд на свою напарницу. Хм? Неужели скандала не будет?

— Они так знатно подставились... я просто не удержалась, — а вот от этих слов у Сачи дернулась бровь. Значит, билеты добыла все-таки Ха? Ладно, кое-какие стереотипы нужно будет отбросить... похоже, перед ним не двойка из удильщика и адепта света, а более стандартная комбинация из скаута и адепта света.

— Похоже, мы вынуждены ответить на ваше предложение отказом, — наконец произнес означенный адепт света, поворачиваясь к нему... и все-таки вызывая светочи. Ну, хоть в чем-то он не ошибся. — Тей...

— С удовольствием, — усмехнулась та, срываясь вперед с места...

И в тот же миг Сачи взмахнул жезлом, превращая срывающуюся с него волну шинсу в пламя.

К тому моменту уже все случайные свидетели, узнавшие его или по контексту разговора понявшие, что им тут не место, уже покинули вагон, и вполне закономерно Сачи не сдерживался. Пламя на несколько секунд перекрыло обзор, и в то же время Жулик покрепче перехватил жезл, готовясь отражать ответную атаку противников...

...но вот к чему он готов не был, так это к тому, что они контратакуют так быстро.

Спасли только рефлексы, совершенствовавшиеся веками. Стоило только среди пламени мелькнуть белому проблеску — как Сачи отпрыгнул назад... всего на считанные сантиметры разминувшись с ударом крюка в руке Ха, окутанной отсветами гаснущего барьера шинсу. Да что же это такое? Тоже проводник?

На какое-то мгновение все застыло. Стоило только опасть пламени, как взгляду открылся вагон с выбитыми от остаточного ударного эффекта волны шинсу стеклами и закопченным антуражем. Кун стоял чуть поодаль, укрывшись сформированным из светочей барьером — тогда как Ха застыла чуть поодаль от самого Сачи, все так же с крюком наперевес, но уже сформировав у себя над головой четыре баанга. Стандартное количество для D-ранга... нет, не стоит вновь полагаться на стандарты и стереотипы. Они уже подвели его, когда он просчитался и недооценил своих противников, и этот обидный просчет чуть не закончился ранением. Надо воспользоваться этой небольшой паузой, благо, его противники тоже успели хоть частично, но оценить его уровень и сейчас думают над тактикой — и самому Сачи это тоже не помешает.

... а вот что помешает — так это то, что данных для составления плана у него маловато. Да, адепт света из семьи Кун и проводник из семьи Ха. Да, возможный джеонсулса, использующий пять светочей, и лезущий в ближний бой проводник с четырьмя баангами и вполне сносными барьерами. И все... Больше ничего с уверенностью он утверждать не может. Разве что его противники могут реализовать стандартную тактику с бойцом ближней и средней дистанции...

Следующий момент показал, что полагаться на стандарты и стереотипы все-таки не стоило.

Просто потому, что Кун, выхватив нож, тоже попытался сократить дистанцию.

Отгоняя пламенеющей волной шинсу уже обоих противников, Сачи захотелось выругаться. Да что же это такое! Эта парочка словно задалась целью обрушить все его стереотипы! Крутанувшись вокруг своей оси, чтобы пропустить удар крюком мимо себя — бок все равно обожгло болью! — Сачи лишь взмахнул жезлом, стремясь добраться до Куна — но спешно разорвал дистанцию, когда перед лицом мелькнул отблеск стали, а скулу обожгло болью. Все-таки достал, паршивец! И девчонка чуть не достала: лучи шинсу он опрометчиво заблокировал вспышками пламени, тогда как брошенный — и удерживаемый за леску — крюк опасно срезал прядь волос у лица.

Все. В переносном смысле они оба его достали.

Обычно Сачи в столь ограниченном пространстве сдержался бы. В поездах, идущих к городу Экспресса, он вообще предпочитал сдерживаться — слишком мало места, да и избранные предпочитают сражаться малыми группами, тогда как он предпочитает иметь возможность развернуться на всю катушку и сражаться против толп. Собственный навык, разработанный как раз для таких случаев, "Молчание Роз" и отточенный, требует достаточно места для полной активации, а в ограниченном пространстве вагона обычного поезда может просто разорвать весь вагон... но сейчас он не заботился. Эти двое — и, чего уж там, собственные ошибки, на которые они указали — достаточно вывели его из себя, чтобы больше не сдерживается. С этой мыслью Сачи снова разорвал дистанцию несколькими прыжками, перемещаясь к самому началу вагона — и пустил импульс шинсу в глаз, морщась от боли последствия давным-давно совершенного им греха...

... а спустя пару секунд все вокруг заполонили стремительно выросшие стебли с шипами, сформированными из шинсу.

Буквально разрывая вагон.

Как-то даже отстраненно Сачи наблюдал через просветы меж стеблей, как вторая половина вагона удаляется от основного состава, замедляя движение. Учитывая, что вагон был предпоследним... ну, кому-то из избранных не повезло, в город Экспресса они сегодня точно не попадут — ему самому удалось удержаться на ногах только благодаря тому, что одной рукой он вцепился в обугленную его же атакой спинку сиденья. Избранным в последнем вагоне еще повезло, что оставшийся последний вагон не слетел с путей. Что же до остального?

Да, он достиг своей цели.

Через лозы Сачи чувствовал обоих захваченных противников, пусть и окутанных пленкой шинсу каких-то барьеров. Даже жаль, что они долго не продержатся — впрочем, они не заслужили долго мучиться, тем более, они даже оказали ему услугу, указав на его просчеты и уязвимости в уже отработанной и привычной тактике. Надо будет быть поосторожней и разработать что-нибудь на случай боя в ограниченном пространстве и противодействия малым группам. С каким-то даже сожалением он ощутил, как барьер вокруг девчонки Ха исчез...

Последующие события для Сачи расслоились на череду кадров.

Раз — в собственном глазе вспыхнула боль, заставившая отпустить спинку сиденья, на которую он опирался, и пошатнуться.

Два — Молчание Роз просто исчезло, и перед распадом стеблей Сачи успел ощутить, как потоки шинсу дестабилизируются, вибрируя каждый в разном ритме.

Три — дестабилизированное шинсу ударило во все стороны волной.

Четыре — рефлекторно вскинув руки и укрепив тело шинсу, он проломил своей спиной двери в тамбур и зацепился лишь между вагонами.

Пять — остаток вагона ударной волной просто оторвало от крепления.

Шесть — ему пришлось прыгать, отталкиваясь от сцепления между вагонами, чтобы запрыгнуть на крышу.

Семь — дымчато-серый крюк тут же вонзился совсем рядом с местом его приземления.

Восемь — Сачи еле успел уклониться от пронесшегося над его головой серебристого луча шинсу и обернуться.

Девять — леска, прикрепленная к крюку, подтащила к крыше вагона массивную пластину арсенала, на которой стояли оба его противника, в следующую секунду спрыгнувшие на крышу.

Какое-то время Сачи мрачно смотрел на порядком доставшую его парочку. Эти двое... Как, черт возьми, как они это сделали?! Молчание Роз — исключительно надежный навык, который доказал свою прочность как узы, и которые не отпускали цель до самой смерти оной! Что за навык позволяет дестабилизировать потоки шинсу?

... нет. Не время для вопросов. Нужно стать максимально серьезным — в конце концов, он не раз и не два чуть не поплатился за то, что недооценил этих двоих. Все, больше никакой недооценки. Время стать максимально серьезным.

Двойка адепт-проводник. Поганое сочетание. Даже стандартные тактики порой пасуют — а с учетом того, что адепт света не так уж и слаб в ближнем бою и вообще наверняка джеонсулса, пусть и не использовал козыри, а проводник не чурается ближнего боя, использует такое коварное оружие как крюк и достаточно силен физически, чтобы ей не оторвало руку инерцией от использования торможения с помощью крюка, стандартные тактики можно смело выбрасывать в помойку. Утешает лишь одно: эти двое с учетом их способностей слишком приметны, и если бы они провели в D-ранге достаточно долго времени, Сачи бы услышал о них — но раз о них ничего не известно, значит они новички, только недавно из Е-ранга, и опыта им, в отличии от сил, не хватает. Этим можно воспользоваться...

Тем более, обстоятельства на его стороне.

Кинув взгляд за спины своих противников, стоящих спиной к началу состава, мужчина еле удержался от усмешки. Еще немного — и можно будет воспользоваться этими обстоятельствами, а пока что важно затянуть время. С этой мыслью Сачи, вновь укрепляя тело, шагнул вперед — как и одна из его противников, тогда как второй начал выводить свои светочи на позицию.

От первого удара он уклонился. От второго тоже, послав в ответ волну пламени — а потом еле успел пригнуться, заметив движение на периферии зрения... которое оказалось Ха, делающей выпад крюком. Как и когда она там оказалась? Впрочем, ответ на этот вопрос он получил, когда пламя опало, и Ха атаковала его с того же места, где и стояла — а ее двойник пошел рябью, когда Сачи проткнул его ударом кулака. Иллюзия! Черт, да когда эти двое перестанут преподносить сюрпризы и цинично рвать его шаблоны? Впрочем, хватит уже игр! Метнувшись в сторону, чтобы выйти из формируемой светочами Куна зоны, Сачи лишь поморщился, когда от удара иллюзорного двойника плечо прострелила боль — эти иллюзии еще и боль передают! — и замахнулся жезлом, посылая еще одну волну шинсу в сторону Ха, заставляя ту отпрянуть от шквала пламени... и подставиться под другую волну шинсу.

Без стихийного компонента.

Просто отталкивая этой волной шинсу девчонку, замершую на секунду у самого края крыши вагона.

От удара Ха просто снесло с крыши — минус один противник, наконец-то! — а сам Сачи тут же рухнул ничком, заметив приближающийся туннель... впрочем, краем глаза он успел заметить, что Кун повторил его маневр. Черт, не удалось от него так легко избавиться! Впрочем, это было бы слишком легко — если бы получилось, Сачи бы ожидал подвоха. Хорошо, что хотя бы от Ха удалось избавиться, все меньше мороки будет, когда поезд покинет туннель, и бой продолжится...

Впрочем, когда поезд покинул туннель и мужчина поднялся на ноги, ему отчетливо стало не по себе.

Просто потому, что у парня напротив, тоже поднявшегося с крыши вагона, был совершенно безумный взгляд... спустя какие-то пять секунд сменившийся ледяным спокойствием.

Что было куда страшнее, чем замеченное безумие.

— Ты труп, — это Кун произнес совершенно спокойно, как-то даже буднично, словно не угрожая и не обещая ничего, а просто констатируя факт... и почему-то в то, что эти слова действительно могут стать реальностью, Сачи поверил. В конце концов, он пока что уклонялся от создаваемой светочами зоны лишь за счет опыта и потому, что пацан явно не желал зацепить дружественным огнем свою напарницу, чье присутствие сейчас его не сдерживало... а с учетом его навыков в ближнем бою и пока что не использованных семейных способностей джеонсулса, он действительно может быть угрозой.

Впрочем, теперь, не ограниченный стенами вагона, Сачи тоже может атаковать в полную силу. Главное — получить достаточно времени, чтобы подготовить атаку.

— Ой, ну надо же... — собственные губы растянулись в ухмылке — и оставалось лишь надеяться, что оная выглядит издевательской, а не нервной. — У тебя с той Ха что-то было? Даже жаль разлучать голубков...

— Ты даже не представляешь... — мрачно произнес парень... а от последовавшей за этими словами торжествующей усмешки у мужчины прокатились по коже мурашки дурного предчувствия. — Впрочем, я бы не советовал тебе делать эту ошибку. Пока не увидишь ее бездыханного тела, никогда нельзя сбрасывать ее со счетов.

Что? Сачи почувствовал, как по коже пронесся холод от устремленного за его спину, в конец состава, взгляда противника. Да ну нахер! Он, наверное, просто провоцирует его обернуться, чтобы получить возможность для атаки! Осторожно сместившись, мужчина лишь бросил взгляд назад, в конец нынешнего последнего вагона...

... и почувствовал, как единственный глаз норовит вылезти из глазницы.

Из туннеля, вслед за поедом, стремительно выползал огромный червь. Диаметром около шести метров, он был несколько уже поезда, но вполне мог сравняться в высоту — но присутствие шинхэо, пусть даже столь большого и необычного для этого этажа, не было тем, что выбило Сачи из колеи. Куда более шокирующим был вид знакомой фигуры, прижавшейся было к червю, пока тот полз в туннеле, но сейчас поднимающейся на ноги. Девчонка из семьи Ха выглядела донельзя потрепанно, что, впрочем, не удивительно. После падения поезда она, судя по траектории, успела прокатиться по гравию, и сейчас щеголяла запыленной и местами порванной одеждой, кое-где краснеющей от крови — но, судя по плотно сжатым губам и мрачному взгляду, она была готова продолжать бой.

Который теперь обещал стать куда сложнее, учитывая, что так просто противников с состава не скинешь.

Тем временем червь начал чуть отставать, что при скорости движения поезда было неудивительным — но он уже приблизился на достаточное расстояние, чтобы Ха, воспользовавшись его заминкой, вновь метнула крюк и перебралась на поезд на пластине арсенала, отозвав своего шинхэо в контейнер, сейчас поблескивающий через потрепанный рукав блузки. М-да... Зря он не воспользовался этой заминкой — впрочем, он впервые сталкивается со столь нетипичными противниками, так что удивление простительно. Теперь же бой продолжится, и хорошо, что он сконцентрировал достаточно шинсу для следующей атаки. С этой мыслью Сачи шагнул вперед...

И в тот же момент его часы, выйдя из невидимого режима, достаточно громко загудели, оповещая о входящем вызове.

Бросив взгляд на экран часов, мужчина еле сдержал гримасу. Боро... какого хрена он творит? С Боро у него отношения были более чем напряженные, и тому было достаточно причин — и старый знакомый прекрасно знал, что Сачи испытывает в его отношении, а потому старался лишний раз не отсвечивать, и тем более сам не шел на контакт. Сачи бы и этот вызов сбросил бы... если бы в тот же момент не загудели часы одного из его противников.

Это было шансом. Этой паузой можно воспользоваться, чтобы проанализировать уже увиденное и составить более-менее жизнеспособную тактику для продолжения боя... а заодно можно и разобраться, какого хрена надо Боро. В конце концов, просто так он не напоминает о себе, и раз уж он решился хотя бы позвонить, значит, случилось что-то из ряда вон выходящее.

— Прервемся? — кажется, у его противников тоже были причины воспользоваться этой паузой... ладно, пожалуй, придется прерваться. Кивнув задавшему вопрос Куну, Сачи уселся на крышу вагона и принял вызов.

— Не мог бы ты позвонить попозже? — тем не менее, Сачи не собирался показывать, что ему нужен этот разговор. — Мне сейчас неудобно материться.

— Слушай... я знаю, что ты не хочешь со мной разговаривать, — голос Боро через часы звучал устало. — Но это действительно важно. Для всех нас. У тебя есть право не слушать меня и прервать вызов сейчас... но после нашего разговора я собирался связаться с Акой. Можешь потом спросить у него, в чем дело, если ты не готов выслушать меня.

Так, а вот теперь это начинает звучать более чем интересно. Что-то важное, заставившее Боро напомнить о себе? Более того — что-то важное для них всех? Ладно, ради важной информации можно немного потерпеть этого труса, тем более, что это лишь один разговор.

— Говори, — кивнул аловолосый мужчина, кидая взгляд в сторону недавних противников, которые явно были заняты разговором со своим собеседником. Ну, вряд ли они подслушают...

— Это касается FUG, — от следующих слов старого знакомого все мысли об этих двоих вылетели из головы. Что? FUG?! — Кажется... если мы сядем на Адский Экспресс на этот раз, мы влипнем по полной.

* * *

Перевести дыхание удалось не сразу. В конце концов, хоть она и не успела разгуляться, скоротечный бой дался не так уж и легко. Мало столкновения с Жуликом Сачи — с его-то опытом! — так еще их с Агеро противник оказался очередным хваёмса, которых Тейлор на дух не переносила, так еще и в первые же две минуты боя ей пришлось применять "Мотыльков", а после — бросать крюк, чтобы вернуться на поезд, не говоря уже о том, что в результате последующего падения она прокатилась по гравию, и вновь выбила только-только вправленные леской под рукавом вывихнутые после предыдущего возвращения на крышу вагона суставы. Даже с предельным укреплением тела инерция вновь вывихнула ей запястье, локоть и плечо разом, и звонок от Джая стал спасением, позволяющим немного перевести дух, остановить кровь, вправить суставы и подумать над тем, что делать с таким неудобным противником в столь неудобной ситуации дальше.

— ... я так понимаю, вам весело? — голос Джая звучал задумчиво. Ну... учитывая свист ветра, да общий уровень шума... да, он мог сделать выводы и без его способности.

— Да так... чтобы мы, да не нашли приключений? — иронично отозвался Агеро, кинув на саму Тейлор обеспокоенный взгляд. М-да уж, с ее-то удачей... — Ничего, все нормально. Что-то случилось?

— Да, удалось достать кое-какую информацию... — нерешительно потянул их собеседник, явно работая над формулировкой новости. — В общем... я наткнулся на следы деятельности FUG на Адском Экспрессе в прошлом. У меня есть один свидетель, а по прибытию в город Экспресса будут еще двое.

— Свидетель? — собственный голос дрогнул. Возможность заполучить свидетеля и заполучить шанс расстроить планы FUG? Дайте два! — Получится его притащить к нам?

— Притащить? Разве что Баам засветится — нам втроем, без него, придется выложиться, — в ответ раздался шорох, будто мальчик покачал головой. Это что за свидетель у него такой? — В конце концов, Боро, один из ветеранов Адского Экспресса — не та цель, которую я предпочту брать в замкнутом пространстве и без подготовки.

Еще один из ветеранов Экспресса? Наверное, Агеро тоже пришла в голову эта мысль, потому что когда они переглянулись, во взгляде парня сквозило неверие. Если окажется, что и остальные двое свидетелей...

— Джай, порадуй меня и скажи, что остальные двое свидетелей — не Ака Уильямс и Жулик Сачи, — негромко произнес он в сторону часов.

— Увы, не могу, — нервно хмыкнул тот. Вот черт...

Жулик Сачи раздражал Тейлор с первого взгляда. Мало того, что он сходу решил докопаться до них с Агеро, мало того, что он откуда-то узнал о билетах и вообще был хваёмса — он, ради своего же блага, был слишком похож на Рьюн. Красные волосы, единственный целый красный глаз... Сходства хватало, чтобы ее тянуло набить ему морду, и еще до начала боя ей приходилось сдерживаться, чтобы не проявлять неприязни слишком уж открыто — а сам же бой дал возможность хоть как-то выпустить эмоции, накопившиеся в отношении провожатой, за которую почему-то вступился Баам. И вот теперь узнать, что Сачи нужен им...

Ладно. Она работала с людьми и хуже. А если совсем уж припрет, можно будет попросить о спарринге и уже там спустить пар и расквитаться за обидное и болезненное падение.

— Как я понимаю, вы уже знакомы, — тем временем продолжил копейщик. — Агеро, я понимаю, что...

— ... хорошо, я сдержусь, — лишь выдохнул адепт света, прикрывая глаза. — Пока что.

— Боро сейчас разговаривает с ним — я попрошу его донести до Жулика Сачи, что мы все на одной стороне, — голос младшего Умника звучал недовольно. — Думаю, мы можем все обсудить, когда соберемся в городе Экспресса. Вы же прибываете через полчаса? Мы дождемся вас на платформе.

— Хорошо... и пусть Ангел с Цеффье будут наготове, — кивнул в ответ старший. Кхм...

— Все нормально, — вклинилась в разговор Тейлор, буквально кожей ощущая недоброе молчание Джая. — Я и сама могу справиться...

— Моему дару виднее, — перебил ее друг, обрывая связь. Вот мелкий засранец! Пришлось несколько раз вдохнуть и выдохнуть, чтобы унять бушующие эмоции и повернуться к Агеро... смотрящему на нее слишком пристальным взглядом. Вот черт, со всех сторон обложили! Смущенно отведя взгляд, Тейлор укладкой взглянула на Сачи, который с мрачным лицом отключил часы и взглянул на них.

— Значит, вы товарищи того шкета, который что-то знает о FUG, — в любых других обстоятельствах эти слова показались бы Тейлор угрозой — но сейчас, когда она не знала, куда деться от смущения и чувства вины, Сачи казался ей практически спасителем. — Боро... вступился за вас. Как по мне, это далеко не самая лучшая рекомендация.

— Увы и ах, нам какое-то время придется поработать вместе, — сухо произнес Агеро, переводя свои часы в невидимый режим. — Но прежде предлагаю спуститься в вагон. Надеюсь, никто не против?

— Да, пожалуй... — с этими словами Сачи попытался подняться на ноги... и не смог. Ох! Совсем забыла! — Что за черт?

— Яд, — выдохнула Тейлор, вызывая из невидимого режима светоч и более-менее слушающейся правой рукой доставая аптечку, пытаясь не обращать внимания ни на пристальный взгляд Агеро, ни на ошеломленный — Сачи. — Я отравила тебя еще в вагоне. Яду пауков-странников нужно примерно пятнадцать минут на действие, в зависимости от веса жертвы, сопротивления и прочих факторов. Яд парализующего действия, и время для принятия противоядия еще не упущено.

— Не знаю, радоваться мне или огорчаться, — иронично отозвался светловолосый парень. Интересно, он тоже настроен против Сачи из-за его сходства с Рьюн, или есть и иные причины? — Ладно, думаю, это можно пока что считать за ничью.

Глядя, как помрачнел мужчина, девушка не сдержала усмешку. Кажется, если возникнут трудности, найдется, кому помочь уломать Сачи на спарринг...

В вагон они спустились минут через пять. Противоядие подействовало, да и Сачи, что вполне ожидаемо в его возрасте, владел парой целительских техник, так что он довольно скоро пришло в себя, да и ей самой выдался шанс немного оправиться, особенно с учетом того, что вагон был пуст. В конце концов, они достаточно нашумели, еще когда предыдущий вагон — вернее, то, что осталось от него — отделился от состава, а потом они еще устроили и бой на крыше. По крайней мере, теперь весь вагон был в их полном распоряжении, и вряд ли кто-то побеспокоит их до прибытия в город Экспресса... да, лучше было бы только в том случае, если бы она могла завалиться в медотсек — но, увы и ах, он находился в последнем вагоне, так что как-то не сложилось. Оставалось лишь усесться на одно из свободных сидений и вновь запустить под рукав леску, телекинезом направляя ту, чтобы полностью окутать плечо — и дернуть. Ш-ш-ш...

— Ты как? — от голоса усевшегося напротив парня Тейлор чуть не дернулась. Черт! Стоит только вспомнить реакцию Агеро... и ведь не получится отовраться...

— Одна рука болит, вторая — охренела, — негромко отозвалась она, перемещая проволоку под рукавом и вправляя локтевой сустав. Да чтоб его... — Все в порядке...

— Если ты скажешь, что бывало и хуже, я за себя не отвечаю, — мрачно произнес Агеро — и оставалось лишь закрыть рот, придерживая на языке готовую сорваться фразу. В конце концов, после столкновения с Муле Лавом и напрасного боя с Уреком ей действительно было хуже... а тут, чисто по ощущениям, она разве что ободрала кожу да вывихнула руку. Ничего страшного. Она, конечно, не нормальный целитель, и даже до Ангел в этом плане ей далеко — но кровь остановить она вполне может, как и затянуть небольшие раны, а об остальном позаботятся либо та же Ангел, либо Цеффье. В принципе, можно было бы вообще забить на это и не заморачиваться возможным появлением шрамов, если бы не острая реакция Агеро. Стоит только вспомнить, какой у него был взгляд, когда она вернулась на крышу вагона... бр-р-р, нет. — Тебе помочь?

— Нет... думаю, и сама справлюсь, — смущенно отвела взгляд Тейлор. Кровь-то она уже остановила, осталось только забинтовать до встречи с Ангел, с чем она справится с помощью телекинеза — но вот порядком подранную одежду сменить не помешает, так что помощь Агеро как-то будет... не к месту, мягко говоря. — Ничего страшного не произошло, видишь?

— Я вижу, что одна опытная самоубийца в очередной раз чуть не свернула себе шею, — устало вздохнул парень, подхватывая аптечку и усаживаясь на сиденье рядом с ней. — Серьезно, Тей... сколько можно? Эти твои замашки...

— На этот раз я не провоцировала конфликт! — возмущенно отозвалась девушка. Замашки, ну надо же! — И не пыталась никого защищать! Я просто действовала из эгоистичных побуждений, забрав те билеты!

— Кстати, как именно ты это сделала? — лишь нервно хмыкнул ее собеседник, разматывая бинт и начиная накладывать оный на освобожденного от оторванного ею рукава руку. — Я уловил лишь то, что ты отлевитировала их телекинезом к себе, и все...

Уловил? Тейлор лишь нахмурилась на эти слова. Но ведь Агеро же... спал...

... или нет?

Совсем другим взглядом она посмотрела на Агеро, вспоминая в памяти все двусмысленные, неловкие и смущающие ситуации, в которых оказывалась за этот год. Невольно складывавшаяся атмосфера, которую можно было назвать романтической, проведенные наедине моменты, вход в личное пространство, наконец, сегодняшний эпизод... Таких ситуаций хватало с лихвой, и все это было — вернее, выглядело — случайным стечением обстоятельств, и могло обуславливаться либо совпадением...

... либо же тонким расчетом.

На который Агеро вполне способен.

От этой мысли все заледенело внутри. В какой-то степени Тейлор понимала мотивы Агеро, в конце концов, порой ей приходилось прилагать значительные волевые усилия, чтобы сохранить статус-кво и не сорваться, и если Мария права, у ее родственника были все причины так поступать. Но именно то, что он шел на подобное... Это расходилось с ее собственными планами, и буквально ставило крест на всех ее усилиях. Невольно даже закралась мысль — может, а ну все это к черту, а? Не похоже, что ей удается держать дистанцию, так что не будет ли лучше попробовать завязать отношения? Может, Мария ошиблась — или, может, они с Агеро не уживутся как пара и отношения развалятся сами собой? Тогда удастся обойти и вопрос дальнейших перспектив, да и досада от так и не начатых отношений сменится памятью о неудачном опыте, так что, когда она уйдет, столько боли она не причинит...

Черт, о чем только она думает? Нет, нет и еще раз нет! Как будто своего характера не знает! Стоит только увлечься и завязать отношения всерьез, как она не сможет остановиться — да и, чего уж там, не с ее удачей уповать на то, что проблема разрешится сама собой!

Остается лишь один вопрос — и вот что со всем этим делать?

— Кстати, мне это тоже интересно, — от голоса Сачи, усевшегося на то же сиденье, Эбер вздрогнула. Спаситель! — Как именно? Сначала я думал, что вы стянули билеты орбами или телепортацией через светочи... но теперь вариантов побольше. Иллюзии? Шинхэо?

— Шинхэо, — кивнула Эбер, поворачиваясь к собеседнику. — Незаметно подвела, незаметно собрала, незаметно увела. Люди склонны не обращать внимания на небольших насекомых. Кстати... у вас раздавленный паук на боку.

— Да чтоб вас обоих... — негромко выругался их визави, озирая собственное красное одеяние. — Когда?

— Замаскировала под удар крюком, чтобы боль от укуса не показалась подозрительной, — покачала головой кейп, морщась, когда в очередной раз бинт слишком туго обхватил руку. Черт, надо было все-таки быть поаккуратней и не подставляться...

— Стандартный прием анима... да уж, редко этот талант проявляется в семье Ха, — лишь нахмурился хваёмса, окидывая ее подозрительным взглядом. Эм-м-м... — Впервые о таком слышу.

— Все случается впервые, — не слишком вежливо перебил его Кун, кидая на их недавнего противника недовольный взгляд. — Кстати, я Кун Агеро Агнис, лидер и адепт света моей команды.

— Ха Тейра, проводник, — в свою очередь она представилась именем, теперь значащимся в ее личном деле. — Приятно познакомиться.

— Знаешь, вот если это по твоим стандартам "приятное знакомство", то я вообще не удивлен, — сварливо произнес адепт света. Ну... как бы сказать...

— А ты не заметил? — негромко рассмеялась младшая из проводников, привлекая взгляд своего напарника. — Чем поганей у меня с кем-то первое знакомство, тем больше шанс, что мы станем хорошими друзьями. Рак с его охотой, Ли Су с вопросами, ты и наша сделка... Зато если у меня от первой встречи с человеком остались только хорошие впечатления, значит, в определенный момент времени я всерьез захочу дружески пожать ему глотку. Так что, я думаю, мы сработаемся.

От такой перспективы Агеро... м-м-м, в таких случаях обычно говорят перекосило — но Агеро слишком хорошо умеет держать лицо, чтобы допускать такие проявления эмоций в обстановке, приближенной к переговорам. Он выдал себя лишь чуть дернувшейся рукой и заметно сузившимися зрачками — а вот Сачи натурально перекосило, без всяких там оговорок. Да уж, знакомство не задалось...

— И вот часто такое бывает? — с этими словами он обратился уже к Агеро. Эй!

— При мне? Хм-м-м... ну, добрая половина известных мне случаев, — иронично отозвался его собеседник. Ну-у-у... да, тут и не поспоришь. — Все же... Тейра не слишком хорошо разбирается в людях. Можно сказать, у нее антиталант судить о людях с первого взгляда.

После этих слов взгляд у Сачи стал практически затравленным. Ну... может быть, все не так уж и плохо? В конце концов, им же надо просто обменяться информацией, и вряд ли их сотрудничество затянутся надолго.

Но это не значит, что даже из недолгого сотрудничества они не выжмут все, что смогут. И особенно это ощущение стало отчетливым, когда несколько минут спустя она встала, чтобы переодеться — и когда Агеро с хищной ухмылкой подался вперед, явно намереваясь задать какой-то вопрос Сачи. На какое-то мгновение Тейлор стало даже жаль одноглазого пирокинетика...

... впрочем, о чем это она? Слова "жалость" и "пирокинетик" вообще не должны стоять в одном предложении.

К тому моменту, как они добрались до города Экспресса, Тейлор уже полностью пришла в себя и избавилась от запаленных джинсов с подранной толстовкой. К сожалению, за этот год, редко вылезая за пределы мастерской Цеффье и учебных залов, где Ло По Биа Рен гонял их вместе с Ангел и Верди, она так и не сменила толком гардероб, собственно, на то и не имелось особого повода — так что привычная повседневна одежда сменилась подзабытыми было вещами из гардероба Арлен Грейс, сиречь черными брюками и черной же рубашкой. Благо, без привычного плаща с визором и с измененной прической, скопированной у Юри, образ Кандидата рассыпался — и слава всему сущему.

Ей уже хватило славы в качестве восходящей звезды FUG. Больше не нужно. Слишком уж часто эта слава сопровождалась целым букетом неприятностей...

... и, когда за окном замаячила платформа конечной станции, сиречь города Экспресса, предчувствие грядущих неприятностей вновь подняло голову.

На перроне их уже ждали. Явно раздраженную чем-то Ангел, флегматичного Джая, загадочно улыбающуюся чему-то Цеффье и Баама, кутающегося в толстовку с капюшоном, она узнала издалека — в отличии от их спутников, и если высокого широкоплечего седого мужчину, Боро, еще можно было узнать после проведенного Агеро совещания перед посадкой на поезд, то оба его спутника, коренастый бледный парень и смуглая фигуристая коротко стриженная девушка, были незнакомы. И дело было тут не в самом факте знакомства — дело было в их энтузиазме, которым они, кажется, уже заразили Ангел. С учетом того, что Агеро передавал ей подготовиться, с учетом самого характера Ангел и ее отношения к пациентам...

Тейлор отчетливо стало неуютно.

— Тей... Тейра! — с этим возгласом Ангел ломанулась вперед, схватив саму Тейлор за плечи, стоило только той ступить на платформу. Да черт возьми! — Ты как? Джай говорил, что ты ранена! Больно? Что-то серьезное? Кто вообще посмел...?!

— Спокойно, все в порядке, — сдержанно улыбнулась Тейлор, положив руку на плечо собеседнице. — Просто кожу ободрала, ничего серьезного. Посмотришь потом, чтобы не осталось шрамов?

— Ну естественно! — энергично кивнула подруга, наконец-то разжимая хватку, чтобы отступить на шаг назад — и перевести возмущенный взгляд на Сачи. — Ты!!!

— Успокойся, — припечатал Джай, выходя на шаг вперед и хватая свою напарницу за руку. — Это может подождать, сейчас у нас есть еще дела.

— Верно, — с этими словами Боро выступил на шаг вперед. — Сачи... знаю, что ты не рад меня видеть, но это важно.

— Все, что касается FUG — важно... а поубивать друг друга мы можем и позже, — нехотя кивнул в ответ тот. Ну надо же, какие теплые дружеские отношения... — Надеюсь, я ошибаюсь, и все будет не так плохо, как в прошлый раз.

— Знаешь, как называется ситуация, когда единственная надежда базируется на шансе ошибочности своих выводов? — язвительно потянул его седовласый спутник. — Жопа, Сачи, жопа...

— Жопа — это то, что мне придется сотрудничать с тобой, — довольно грубо отозвался Сачи. — Похоже, если судьба вновь свела нас вместе, то пришло время мне платить за свои грехи... Ладно, к делу. Значит, это и есть твои новые знакомые, владеющие информацией о... наших общих старых знакомых?

— Не все... эти двое — мои ученики, Ханул Канг и Феликс, — с этими словами его визави кивнул в сторону коренастого парня и смуглой девушки. — Раз уж все так повернулось, мы распрощаемся у жилой зоны. Эти четверо...

— Меня зовут Баам, — с этими словами ее друг выступил на шаг вперед. — Это Цеффье, Ангел и Джай. Мы рады познакомиться с вами, мистер Сачи.

— Не скажу, что это взаимно, — хмуро произнес тот. — А мои спутники...

— Кун Агеро Агнис, лидер команды, — кивнул в ответ Агеро. — А это — Ха Тейра, одна из наших проводников. Рады познакомиться. Может, продолжим разговор в жилой зоне? Наши товарищи уже должны были прибыть...

— Да и нам надо будет встретить Ака, — поморщился Боро, явно вспоминая что-то. — Идемте.

Да уж, знатной толпой они собрались... Тейлор лишь покачала головой, пропуская большую часть их группы вперед и пристраиваясь в конце процессии. Остается лишь надеяться, что они получат достаточно информации — и что им не придется выдать слишком многое. В конце концов, уж о чем-чем она не готова говорить, так это о годах, прожитых в качестве Арлен Грейс. Если уж она хочет продолжить достаточно спокойное восхождение и избежать большей части проблем, связанных с прошлым, эту часть своей жизни стоит скрыть так хорошо, как только сможет...

— Прости... Ха Тейра, верно? — из мыслей ее вырвал голос той смуглой девушки, Феликс, замедливший шаг и пристроившейся рядом с ней.

— Да. В чем дело? — сухо отозвалась Тейлор, смерив собеседницу взглядом. С чего это такой интерес? Она в чем-то прокололась? Вроде бы внешне на Ха похожа, сходство подчеркнула скопированной у Юри прической, ведет себя как дочь великой семьи, то есть как высокомерная стерва...

— Просто... любопытно, — улыбнулась собеседница, стрельнув глазами. — Я слышала, скоро в город Экспресса прибывает Ха Юра, которая даст тут концерт... думала, ты что-то знаешь о ней, раз вы из одной семьи.

Вот оно что, да?

Украдкой Тейлор перевела дыхание. Все-таки нигде не прокололась... просто праздное любопытство, наверняка вызванное фанатским отношением. Отчасти это неудивительно — даже она сама, проведя в D-ранге всего месяц из-за работы с Цеффье и обучения у Ло По Биа Рена, успела услышать о Ха Юре, которая была поп-идолом и так называемой восходящей звездой эстрады, у которой и без того было достаточно фанатов, а недавнее ее заявление о грядущем концерте в городе Экспресса только подогрело ее популярность. Нет ничего удивительного в том, что эта Феликс пытается что-то разузнать об объекте своего интереса...

— А ты ее фанатка, да? — насмешливо фыркнула она. — Нет, я ничего о ней не знаю. Мы... из разных ветвей, и ни разу не встречались.

— Вот как... — раздосадовано потянула смуглая девушка. — Жаль. Ну ничего! Я все равно попаду на ее концерт и возьму у нее автограф!

С этими словами Феликс ускорила шаг, нагоняя Ханула — а Тейлор облегченно выдохнула, радуясь, что избавилась от прилипчивой фанатки. Впрочем... даже тут были свои плюсы. Чего она не учла, так это возможного контакта с другими представителями семьи Ха. Конечно, многое можно свалить на происхождение из разных ветвей и разницу в воспитании, да и Джин-Сунг еще во время обучения периодически рассказывал ей истории из своей юности в семье Ха, но этого определенно недостаточно. Надо будет закрыть этот пробел при первой возможности... когда она выцепит какого-нибудь Ха, которого можно будет допросить и который потом никому ничего не расскажет.

— Все нормально? — негромко произнес так же несколько отставший Джай, стоило только Феликс удалиться на достаточно приличное расстояние. — Ты словно поникла, Тей. Что-то произошло?

Что из всего его интересует? Ее способность найти себе проблемы на ровном месте, собственные эмоции, досадная ошибка, допущенная после годового перерыва активной деятельности, или же проблемы во взаимоотношениях с Агеро? Нет... не стоит вываливать свои проблемы на окружающих.

— Все нормально, — лишь выдохнула девушка, отводя взгляд от спины идущего впереди светловолосого парня. — Все хорошо, Джай.

— Ага, я вижу... — ядовито отозвался мальчик... прежде чем прикрыть глаза — как и всегда, когда он активирует свою способность. Черт! — Ничего себе... а что, так можно было? Надо будет запомнить прием, на будущее...

... что?

— Джай? — она лишь недоуменно развернулась к нему. То, что Джай увидел причину ее состояния, и так было понятно, но вот эта реакция...

— В смысле — вот ведь хитровывернутый засранец! — поспешил исправиться тот, усугубив ее подозрения. Обложили со всех сторон! — Да как так можно было?

— Переигрываешь, — устало покачала головой Эбер, отводя взгляд. И вот с этими людьми она собирается спасать мир...

— А, черт, — безэмоционально отозвался друг, сбросив все маски. — Признаю, накосячил. Но признай...

— Нет.

— И все-таки...?

— Нет.

— Тей, ну в самом деле...

— Даже не думай. Нет.

— Что у вас там? — от неожиданно прозвучавшего голоса Агеро, обратившего внимание на их беседу, они с Джаем вздрогнули оба. Черт!

* * *

Вслушиваясь через сияние чужих звезд в разговоры вокруг, Баам не мог стереть улыбку с лица. Недовольное ворчание Ангел, которую успокаивает Цеффье, наполненная смутными намеками беседа Тейлор и Джая, восторженное щебетанье Феликс, проедающей мозг своему товарищу о Ха Юре, вялотекущая перепалка Боро и Жулика Сачи... Следить за каждым из этих разговоров не составляло труда даже до тех пор, пока они не вошли в лифт, поднимающийся к жилой зоне — собственно, там из-за ограниченного пространства и явно прослеживаемого повального нежелания выносить разговоры на всеобщее обозрения все "локальные" беседы поутихли.

В ущерб другой беседе. На более важную тему.

— Так что там за связь у вас с FUG, Кун? — повернулся Боро к Агеро, обозначившему себя в качестве лидера. — Информатор?

— Скорее... перевеборванные участники, — на несколько секунд замялся тот. — И пленный. Не знаю, слышали ли вы о событиях годовой давности с участием FUG...

— Сложно найти того, кто не слышал, — фыркнул Сачи, скрестив руки на груди. Ну да, в конце концов, те события получили широкую огласку... — FUG получили от Крылатого Древа по полной... признаю, у меня даже на душе потеплело от таких новостей. Значит, вам тогда удалось заполучить пленных в той авантюре? Каким вообще боком вы туда влезли?

— ... выполняли кое-какую работу для Крылатого Древа, за что с нами щедро рассчитались, — уклончиво отозвался Агеро. — Мы думали, на том все и закончится... но когда пришло время принимать решение о посадке на Адский Экспресс, мы узнали, что кое-какие наши знакомые с той стороны желают присоединиться к приближающемуся веселью. Как оказалось, подобное происходит не впервые.

— Они — не Кандидат, — на этих словах одноглазого проводника все члены их команды, присутствующие здесь, закономерно навострили уши. Значит, дело все-таки в Кандидате, да? Судя по услышанному, какой-то Кандидат в Убийцы был ранее связан с Адским Экспрессом... — Вряд ли это будет так уж погано.

— Погано? — повернулся к нему светловолосый парень. — По шкале от одного до ста — насколько погано?

— Позволь задать тебе встречный вопрос, — поморщился охотник за билетами. — На случай, если нам придется снова столкнуться с ним, у вас не завалялось в загашнике принцессы Захард, другого Кандидата или незаконного? Просто чтобы уравнять шансы.

После этих слов в кабине лифта воцарилась тишина... да что уж там, Баам и сам не знал, что сказать в ответ на это. Если бы не очевидная принадлежность Жулика Сачи к мужскому полу, он бы поинтересовался, нет ли у него способностей провожатого.

— ... думаю, в самом худшем случае мы что-нибудь придумаем, — собственный голос звучал негромко — но в замкнутом пространстве лифта и тишине этого хватило, чтобы все обернулись к нему. — К тому же, пока что мы не планируем садиться на Экспресс. Если нам удастся добыть информацию о происходящем до посадки, мы отступимся.

— Знаешь, Баам... чем дальше, тем сильнее я сомневаюсь в том, что нам это удастся, — тихо выдохнула Тейлор, покачав головой. — В конце концов, если я что-то и знаю, так это то, что в подобных ситуациях не стоит дразнить судьбу своими надеждами и планами. Стоит только вспомнить, сколько раз они срывались...

... в том числе и по его вине.

— Верно, лучше быть поосторожней, — в поддержку Тейлор вступился Боро. — В конце концов, есть то, что не стоит упоминать, чтобы оно не свершилось, и те, кого не стоит называть по имени, чтобы не столкнуться с ними. К слову... Вы уверены, что с вашими товарищами все нормально? В конце концов, тут можно попасть в неприятности еще до того, как окажутся в жилой зоне... особенно если они первым делом направятся не в жилую зону.

— Они не выберут неверный путь, — уверенно произнес Баам. — Можете не волноваться.

— Неверный путь? — а вот теперь и Сачи кинул на него заинтересованный взгляд, неприятно напомнив Хва Рьюн. — Один из них что, провожатый?

М-м-м, и как бы ему сказать, чтобы не соврать и не шокировать?

К счастью, на этот вопрос отвечать не пришлось. Именно в этот момент они прибыли на втором этаж города Экспресса, где и находилась жилая зона — и, стоило только дверям лифта разъехаться в стороны, как Баам лишь вздернул бровь, наблюдая за толпой избранных, собравшихся в гигантском коридоре, по бокам которого были расположены двери с номерами.

— Ого! — лишь присвистнула Феликс, выглядывая из-за спины своего учителя. — Тут так... много людей...

— Конечно, много, — лишь поморщился Боро, выходя из лифта вслед на Агеро. — Все те, у кого нет билетов, собрались тут — ведь в жилую зону им не попасть...

— Не попасть в жилую зону? — повернулся к нему Ханул. — Это как так?

— Только те, у кого есть билеты, могут получить комнату, — закатил глаза его учитель, прежде чем ответить. — К вам, кстати, это тоже относится... впрочем, и наличие билета еще ничего не гарантирует. Все тут ждут, когда появится участник с билетом, который откроет дверь, так что будьте осторожней, новички. Все присутствующие тут — наши враги.

— Они ищут людей с билетами, — стоило только ему замолкнуть, как продолжил Сачи. — Все комнаты в жилой зоне имеют номера, и замки каждой комнаты можно открыть лишь билетом с подходящим номером. Замок особенный, поэтому билет не с тем номером не пройдет, но если номер совпадает, то владелец билета может зайти, как и все его сопровождающие. Поэтому все только и ждут, когда владелец билета откроет дверь, чтобы захватить билет, присвоив комнату себе, или же пройти с владельцем по его билету. Кстати, что там с вашими товарищами?

— Они уже в жилой зоне, — отозвался Агеро, бросив взгляд на свои часы, выведенные из невидимого режима. — Комната пятьдесят два. Можно разделиться, и после встречи с нашими товарищами встретиться всем вместе, уже с Ака Уильямсом...

— Я бы предпочел этого не делать, — нехотя произнес седовласый мужчина — и, поймав вопросительный взгляд, продолжил. — Не знаю уж, какой у вас уровень сил... но вы новички, и вы понятия не имеете, что представляет из себя Адский Экспресс или этот город. Лучше не разделя...

— Эй, народ! — объяснения были прерваны раздавшимся слева голосом — и, вслед за остальными, Баам перевел взгляд на говорившего, которым оказался незнакомый молодой синекожый мужчина, в толпе достаточно незаметно приблизившийся к их группе. — У вас есть билеты? Если вы не "главные участники", как насчет того, чтобы присягнуть на верность сэру Ака? Если вы присягнете сэру Ака, он, возможно, даже возьмет вас на Адский Экспресс...

После этих слов воцарилось неловкое молчание. В конце концов, билеты были почти у всей их группы, да и подобное предложение...

— Я смотрю, на ловца и зверь бежит, — в окутавшей их группу тишине голос Сачи прозвучал особенно громко — и неожиданно для их визави, который, завидев Жулика Сачи за их спинами, стал заметно бледнее. — Ты, должно быть, приспешник Ака Уильямса... значит, он уже здесь. Боро, ты еще не связывался с ними?

— Нет... малость увлекся, — лишь покачал головой тот. — Эй, малой... у нас есть послание для твоего босса. Передай ему, что мы хотим с ним встретиться и поговорить о наших общих знакомых, с которыми уже сталкивались на Экспрессе.

— Общих знакомых... господин Боро? — теперь уже голос синекожего мужчины звучал недостаточно уверенно. — О чем вы?

— Он поймет, — вместо него ответил аловолосый проводник. — А если Ака будет сомневаться... передай ему, что трагедия может повториться, и жертва Роэн может оказаться напрасной. Это он точно поймет. Пусть свяжется с нами, когда будет готов к разговору.

— ... хорошо, — отступил на шаг назад его собеседник. — Я передам ему. До встречи... и желаю вам безопасно добраться до ваших комнат.

Похоже, это пожелание будет особенно актуальным...

Собственно, убедиться в этом Баам смог уже через несколько минут — когда уже у пятьдесят второй комнаты, после связи с Рьюн, их окружила группа участников. Восемь человек, судя по взглядам и занимаемым позициям, выглядят как слаженная команда... и, кинув взгляд на свою команду, Баам сделал шаг вперед. В конце концов, он чуть ли не единственный человек из них, кто не успел сегодня ввязаться в бой — и, раз уж он не устал, он может и сразиться, тем более, что силы можно не экономить. Просто сформировать один-единственный баанг с достаточным количеством су, вытянуть руку с ним — и отпустить мощную ударную волну в направлении противников, никто из которых после такого "подарка" просто не устоял на ногах. Достаточно легко...

Вот только после слов о другом Кандидате собственный уровень сил, подросший за этот год, уже не внушает такой уверенности.

— Вы опоздали!

... в отличии от голоса, раздавшегося за спиной.

— Более того, привели каких-то шумных гостей... — от недовольного ворчания улыбка сама выползла на лицо, и Баам обернулся, приветственно кивая двум фигурам, стоящим в дверях комнат. — Честно говоря, это начинает надоедать, черепашки.

— Не сердись, Рак... в конце концов, это не мягкосердечность, а прагматизм, — мягко улыбнулась Рьюн, лишь покачав головой в ответ на презрительный фырк Рака. — Добро пожаловать. Мы наконец-то в сборе.

Верно. Теперь они все вместе...

... и да помогут их противникам все, в кого они верят.

Вместе — тем более, таким составом — они просто не могут не справиться.

* * *

Честно говоря, как только вскрылось, что FUG планируют что-то в отношении Адского Экспресса, Агеро был не в восторге от перспективы ввязаться в эту авантюру. Да, он хотел пройти D-ранг быстро, да, он хотел добраться до Марии... но перспектива положить свои жизни и вновь попасть в поле зрения FUG более чем не радовала, ведь на этот раз у них не будет ни прикрытия, ни возможности эвакуироваться, когда — не если, а когда! — что-то пойдет не так. Если бы не возможность убрать пару раздражителей, чтобы не допустить срыва что Тейлор, что Баама, он бы полностью отменил все свои планы, забил бы на Экспресс и продолжил восхождение, пусть даже для этого потребовалось бы и затиранить свою команду. Поэтому, собственно, он и не надеялся на многое: собственная команда, разделенная на три группы, должна была просто имитировать кипучую деятельность, тогда как сбором информации занялся бы он сам вместе с поддержавшим его план Джаем, а резерв, возглавленный Ванг-Наном, должен был попробовать на зуб Барнс и эту дрянь Мишель Лаит, раз уж они засветились...

Но, тем не менее, ожиданий успеха особенно не было. И оттого контрастней выглядел результат их встречи с Жуликом Сачи.

Помассировав переносицу, чтобы унять начинающуюся головную боль, Агеро откинулся на спинку дивана, обведя взглядом гостиную просторного номера и тот цирк, который сейчас представляла из себя их комната. Цеффье, судя по смеси веселья и предвкушения, доносящегося от нее, что-то выпытывала у Джая, Рак осаждал Баама с вопросами, Сачи с Боро продолжали вялотекущий спор — благо, хоть последний оставил своих учеников в его комнате, куда провел их по своему билету... Единственным островком спокойствия была замершая у окна Рьюн — впрочем, спокойна провожатая была разве что на вид; доносящиеся от нее волны напряжения, густо замешанные на недоумении, раздражении и непонимании, были чем угодно, но никак не спокойствием, что само по себе заставляло напрячься. Если уж провожатая находится в таком состоянии, то явно все не так гладко...

Впрочем, не только эмоции Хва Рьюн вызывали у него обеспокоенность. Не меньше волновал и сдвоенный поток эмоций, доносившийся из-за стены единственной спальной комнаты в номере. И если возмущение, смешанное с обеспокоенностью, он еще мог нейтрализовать, просто поговорив с Ангел или сбагрив эту проблему на плечи давних товарищей полукровки, то вот другой поток... Смущение, легкое возмущение, растерянность и нерешительность, доносящиеся от Тейлор, вызывали у него двойственные чувства.

С одной стороны, Агеро был раздосадован, что от волнения допустил ту оговорку и раскрыл часть своих махинаций перед Тейлор.

С другой стороны, он не мог не порадоваться, что до нее наконец-то начало доходить.

Когда в один момент Агеро понял, что его полностью устраивает сложившаяся ситуация, остро встал вопрос о том, что же делать дальше и как еще крепче привязать Тейлор к себе. Учитывая прослеживаемые реакции, приходилось действовать постепенно и предельно осторожно — шаг за шагом продавливать чужую решимость сохранить статус-кво и удержать дистанцию, зарождать сомнения, так сказать, приучать к своему присутствию... Этот подход, даже без применения собственной способности, давал свои результаты, и через какое-то время он рассчитывал перейти к более активным действиям...

Вот только сегодня он сглупил, из-за волнения допустив просто непростительную оговорку, и теперь понятия не имеет, что делать дальше. Возвращаться к прошлому курсу действий, когда собственные махинации перестали быть секретом, просто не имеет смысла. Но что тогда? Сворачивать планы? Нет, на это не пойдет уже он... а значит, остается только один вариант. Он должен постепенно форсировать развитие событий — тем более, ситуация достаточно располагает. Риск потерять близких заставит кого угодно быть честнее с собой, и Тейлор тут далеко не исключение.

Решено. Так он и сделает. Не слишком резко, конечно — но и чересчур затягивать он тоже не будет.

Словно подтверждая правильность его решения, в чужих эмоциях, доносящихся из-за стены, промелькнула волна сдержанного раздражения — а спустя еще несколько секунд Ангел, хлопнув дверью, вернулась в гостиную, где первым делом окинула Сачи таким взглядом, что он бы воспламенился, будь у полукровки хоть мизерные способности хваёмса.

— Как она? — подал голос со своего места Агеро, заставляя светловолосую девушку вздрогнуть. — Все будет в порядке?

— Да... мне нужно было лишь стянуть поровнее — укрепление тела и барьеры смягчили большую часть ущерба, это выглядело страшнее, чем могло бы быть, — пожала плечами Ангел, немного успокаиваясь. — Кстати... уважаемый Сачи... тут мне кое-кто напел, что вас укусил паук-странник...

М-да. А он еще когда-то думал, что Тейлор не умеет мстить. Нет, мстить она умеет, чисто по-женски, изощренно и с особым цинизмом — так, к примеру, с нее станется натравить свою лучшую подругу-целителя, достаточно ответственно относящуюся к своей роли, страдающую повышенным энтузиазмом и не страдающую наличием особого интеллекта, на своего врага, объявив его пациентом. Впрочем, не исключено и то, что Тейлор не имела в виду ничего подобного, а лишь хотела озаботиться выживаемостью одного из источников информации... впрочем, его это не должно волновать. Так или иначе, Ангел помотает нервы Сачи и частично отомстит за вымотанные его, Агеро, нервы — тогда как он сам получит возможность решить другие проблемы.

С этой мыслью он поднялся с дивана, и, незамеченный благодаря развернувшей кипучую деятельность Ангел и вяло пытающемуся вырваться из метафорической хватки целительницы Сачи, пересек гостиную — чтобы на мгновение застыть на пороге комнаты, окидывая взглядом Тейлор, стоящую спиной к двери и застегивающую рубашку. Кхм... с одной стороны, он не так уж и вовремя зашел, но с другой же...

— Как ты? — лишь произнес он, притворяя за собой дверь комнаты — и замечая, как вздрогнула девушка напротив, а исходящее от нее смущение можно было буквально ощутить кожей. Предсказуемая реакция...

... но не такая острая, как могла бы быть. Все хорошо. С этим уже можно иметь дело.

— Лучше, чем могло бы быть, — наконец расправившись с рубашкой, Тейлор обернулась, слабо улыбаясь в ответ. — Каюсь, не сразу успела активировать барьер...

— ... а еще скакала по краю крыши, — криво усмехнулся Агеро, скрестив руки на груди. — Признаюсь, даже у меня было искушение как-то воспользоваться этой возможностью...

— Прости, — лишь негромко выдохнула девушка напротив, отводя взгляд. Ну да, всегда проще просить прощения, чем думать головой! — Я заставила тебя поволноваться... да еще и разбудила тогда...

Кхм. А вот и тема, на которую он рассчитывал плавно перейти. Не радует только то, что Тейлор решила закрыть глаза на то, что поняла... ладно. Это нужно исправить.

— Ничего страшного... в конце концов, кто рано встает, тот успевает придушить спящих, — нервно хмыкнул парень, проходя дальше в комнату и замирая напротив Тейлор. — Знаешь... я не хотел, чтобы это произошло. Я вообще не хотел ввязывать нас во все это. Адский Экспресс и без того достаточно опасен, так еще и все эти проблемы с FUG... как по мне, мы уже хлебнули достаточно этого. Мы и так в прошлый раз чуть не потеряли многих... а я чуть не потерял тебя.

— Я... я тоже боялась потерять тебя, — даже без его способности было понятно, что брюнетка выдавливала ответ буквально через силу. А с даром же... Агеро чувствовал, что это правда — да и результаты допросов Рьюн подтверждали это, особенно тот факт, что Тейлор окончательно приняла личину Арлен Грейс из-за угрозы ему — но нежелание признавать правду вместе с опаской, смущением, из-за которого собеседница залилась краской, и проблесками радости буквально... м-м-м... били по мозгам, иначе и не скажешь. Его и так порой при разговорах клинило от чужих реакцией, а сейчас приходилось прилагать усилия, чтобы удержать самоконтроль — и поэтому он чуть не пропустил следующие слова. — Что тогда, что сейчас...

— Да уж... когда увидел, как ты улетаешь с поезда, думал, у меня сердце разорвется... — продолжил гнуть линию он — и, уловив стремление собеседницы съехать с темы, поспешно добавил. — Вот только не надо шутить про камень, который не может разорваться, хорошо? Знаешь... я понял кое-что. Понял, что могу потерять тебя, и так и не успеть сделать кое-что.

— Агеро? — от этих слов и так не знающая, куда деться Эбер окончательно залилась краской. Хм? Не перегнул ли он палку? Ладно, отступать уже поздно...

— Я должен тебе кое в чем признаться, — негромко выдохнул Кун, ощущая, как буквально сжигая все мосты. Была ни была!

— ... а хочу ли я это слышать? — ответ он еле услышал — в отличии от метафорического грохота не менее метафорических рушащихся баррикад. Сдалась!

— Не знаю, проверим, — улыбку, лезущую на лицо, сдержать не удалось. — Я...

— Кун!!! — от раздавшегося из-за спины голоса, ударившего по ушам одновременно с хлопком двери, он вздрогнул. Сачи? Какого хрена?! Обернувшись, Агеро смерил взбешенным взглядом одноглазого проводника, ввалившегося в комнату. Как он так быстро сбежал от Ангел? — Ака вышел на связь. Все готовы к встрече.

... ясно, как он так быстро сбежал — в конце концов, звонок от очередного носителя информации был достаточно важным поводом, который позволил бы выбраться из цепких ручек мстительной и не умеющей останавливаться целительницы. В какой-то степени он даже понимал Жулика Сачи...

Но это не значило, что он был готов спустить с рук подобное.

Хотя бы потому, что Тейлор, разом растеряв всю свою решимость, направилась к выходу — все же Сачи предоставил ей по-настоящему удобный предлог избежать выяснения отношений.

— Я чему-то помешал? — в голосе пропустившего мимо себя девушку Сачи слышалось смятение. Он что, так и не понял? От этой мысли Агеро почувствовал, как у него от раздражения дергается бровь. Этот... сукин сын... разрушил такой момент... и ведь хрен знает, когда, с учетом назревающих проблем, выдастся другая возможность объясниться! Так что оставалось лишь с мрачным видом кивнуть и не менее мрачно провести пальцем по горлу.

Нет. Своей смертью Жулик Сачи не умрет. Однозначно.

Глава 2.

Как правило, с возрастом становится все сложнее чему-то удивляться, и эту истину Сачи испытал на себе. Конечно, стариком он себя не считал — в конце концов, в его возрасте у избранных, можно сказать, жизнь только начинается — но и не мог не признавать, что юношеский задор вместе с наивностью утратил достаточно давно, а собственные поиски вообще научили различать любые вроде бы неожиданные ситуации, так сказать, с двух нот... и, тем не менее, сложившуюся ситуацию он находил достаточно необычной.

Обведя взглядом компанию, собравшуюся в комнате Ака, он лишь кивнул своим мыслям. Боро, трусоватый сукин сын, решивший все-таки выбраться из дыры, куда он забивался, стоило только на горизонте замаячить возможности повторения той трагедии. Ака, чуть ли не заскрипевший зубами, когда узнал, что ради информации о FUG находится на одной территории с пусть и бывшими, но членами той организации. Сам Сачи, которому не хотелось ворошить прошлое... и их оппоненты, которые даже при поверхностном знакомстве виделись достаточно интересными, даже с высоты его возраста. Что тот темноволосый парень, представившийся как Баам, с одной атаки раскидавший избранных, попытавшихся захватить их комнату, что красноволосая и красноглазая девушка, названная им же "мисс Рьюн" — если верить собственным предчувствиям и обмолвкам их визави, являющаяся провожатой — усевшаяся на подлокотник дивана рядом с Баамом. Расположившаяся на стульях у письменного стола компания из седого смуглого мальчишки, достаточно коротко стриженой брюнетки и светловолосой девушки — Ангел, вроде бы — успевшей порядком достать самого Сачи за их недолгое знакомство, тоже была достаточно примечательной, а уж учитывая, как при словах о FUG застывала блондинка, стыдливо отводил взгляд мальчишка и морщилась брюнетка, они вполне могли быть теми самыми перевербованными участниками, о которых упоминал этот Кун. По сравнению с ними огромный аллигатор, так впечатливший его при первой встрече, но сейчас воспользовавшийся разрешением на сжатие, выглядел вполне нормальным...

В отличии от еще двух членов этой команды.

Переведя взгляд на пару, занявшую другой конец небольшого дивана, Сачи еле удержался от гримасы. Кун, который возглавлял этот цирк на выезде, с комфортом устроился на диване — тогда как Ха, словно нарочито подчеркивая свой статус то ли подчиненной, то ли телохранительницы, пристроилась на подлокотнике, копируя позу провожатой. Колоритная парочка, ничего не скажешь, даже если забыть про, мягко говоря, напряженные отношения между семьями Кун и Ха. А уж если вспомнить, как этого мальчишку чуть не переклинило, когда Сачи скинул его телохранительницу с поезда, и какую сцену он прервал... Стоило только вспомнить реакцию Куна, как по коже прокатились мурашки дрянного предчувствия. Да ладно, не может же все быть настолько плохо?

— Итак, у нас тут, очевидно, кот в мешке, — первым начал разговор Ака, разорвав напряженное молчание. — И лично мне не очень хочется учиться видеть через мешковину. Вы говорите, что FUG нацелились на Адский Экспресс... но как мне узнать, что это не ловушка?

— Никак — в том-то и все веселье, — иронично фыркнул в ответ Агеро, откидываясь на спинку дивана. — Уважаемые... я понимаю, что у вас маловато поводов доверять нам, но и у нас причин для доверия недостаточно. Мы можем обменяться информацией, а что с ней делать — решайте сами.

— Допустим, я последую твоему совету, — подался вперед его старый друг. — Но тогда как вы можете быть уверены, что получите от нас правдивую информацию?

— Этот малец может выцедить, — с этими словами Боро ткнул пальцем в седого мальчишку, резко заинтересовавшегося рисунком на обоях. — Он как-то выяснил, что я связан с FUG.

После этих слов Ака повернулся в сторону тройки участников, держащихся обособленно — чего уж там, и сам Сачи не удержался от этого искушения. И в самом деле, как? На Серебряного Гнома ребенок не похож...

— Вы вздрогнули, когда Ангел упомянула Руку Арлен, — нехотя пояснил мальчишка, заметив взгляды, в том числе, и своих товарищей. — Реакция была слишком острой. Услышанное вы увязали с именем Арлен Грейс, недавно пропавшего без вести Кандидата в Убийцы FUG — причиной тому травматический опыт, связанный с другим Кандидатом, которого вы встретили в относительно схожих условиях, а именно на Адском Экспрессе. Все просто.

— ... смотря для кого, — собственный голос звучал глухо. — Провожатый?

— Нет... у Джая иная способность, — после небольшой заминки взяла слово темноволосая женщина. — Его дар — причинно-следственное восприятие, он может воспринимать причины и следствия различных событий, как уже случившихся, так и моделируемых. Иными словами...

— Он видит лишь конец и начало путей — но видит их с небывалой четкостью, доступной лишь сильнейшим из моих товарищей по несчастью, — перебила ее аловолосая девушка. Значит... все-таки она провожатая, да? — Предупреждая дальнейшие вопросы — да, я провожатая.

— И она — тот самый пленный, ранее состоявший в FUG, — следующие слова Баама заставили бровь Сачи дернуться. Он... он вообще понимает, что сказал? Чтобы захватить в плен провожатую...

— Позвольте не поверить этим словам, — впервые за долгие годы он действительно был солидарен с подаавшим голос Боро. — Я просто не могу представить себе ситуацию, в которой вы захватили в плен провожатую. А даже если это так... не понимаю, как у вас не может быть сомнений в ее лояльности.

— ... ну, если это Баам, я не имею ничего против, — кокетливо произнеся палец к губам, произнесла Рьюн... стоп, что? — И у меня действительно есть причина быть верной ему.

— Помнится мне, кое-кто обещал вам за подобное выбить второй глаз... — словно в сторону произнес Баам — но его пленница скривилась, услышав эти слова. — Надеюсь, мы прояснили этот вопрос?

— Не совсем, — мрачно произнес Аки, обведя компанию напротив взглядом. — Я не знаю, что у вас за дела с этими подонками из FUG... Я согласен сотрудничать, но меня не покидает ощущение, что что-то тут не так. Предпочитаю не вляпываться в ситуации с двойным дном и не тянуть за собой своих людей.

— Лучше двойное дно, чем крышка, — огрызнулся в ответ светловолосый парень. Хм, кому-то тут изменяет терпение? — Джай?

— ... почти, еще немного, — устало потер виски его собеседник. Но... черт, его способность! Получается, этот мальчишка все время их беседы собирал информацию, притом, что они не сказали ничего по теме? Вот... паршивцы...

Судя по взглядам, которыми обменялись Боро и Ака, они думали так же — и наверняка понимали и то, что такими темпами они рискуют упустить информацию. Конечно, оную можно попытаться выбить... но судя по тому, что уже показали Кун и Ха, если остальная часть команды соответствуют их уровню, то победа кого-либо в этом бою является достаточно спорным вопросом. Куда лучше попытаться договориться.

— Хорошо, — наконец выдохнул Сачи, кое-как уняв бушующие эмоции. В конце концов, кто-то же должен вести себя разумно? — Я готов обменяться информацией. Кто начнет первым? Как я понял, вы поняли уже почти все...

— Мы предпочли бы это услышать, — неожиданно возразил Джай. — Даже с усилением от Ангел у меня осталось всего десять запросов, если я хочу остаться относительно боеспособным в следующие несколько дней, и пятнадцать — если я выложусь на полную. Мне еще пригодится этот лимит, чтобы помочь в составлении плана, так что лучше расскажите сами, что же произошло на Адском Экспрессе шесть веков назад.

— Что произошло? — поморщился Ака, отводя взгляд. — Здесь, на Адском Экспрессе... был Кандидат. Он называл себя Хоакином. Если быть кратким... он собрал всех избранных, севших на поезд, под своей эгидой, а затем начал собирать кровавую жатву. В конце концов, с поезда сошли живыми лишь пять человек, включая нас троих, и один из пятерых спустя какое-то время погиб. Вот и все.

— Не совсем, — с этими словами мальчишка подался вперед. — Конечно, это не столь важно... но тогда избранным удалось остановить этого человека, назвавшегося Кандидатом... он представился как Хоакин, не так ли? Тогда вам удалось остановить его — пусть и ценой значительных жертв. Какое-то заклятие, буквально запечатавшее его...

Что? Он лишь сглотнул, услышав эти слова. Мальчишка... докопался и до этого? Черт возьми, да что у него за способность такая?

— Значит, все-таки Кандидат... — задумчиво потянул Кун, прежде чем покоситься на свою телохранительницу. — Ты знаешь что-нибудь о Кандидате по имени Хоакин, Тей?

— Нет... все же Кандидатов было куда больше, чем тех, кто достиг звания Убийцы — и даже Убийцы сменяли друг друга, а о Кандидатах и говорить нечего, — негромко потянула та, словно вспоминая что-то. — Сходу и не припомню никого по имени Хоакин. Разве только то, что он оказался на Адском Экспрессе... это же поезд для участников? Не думаю, что офицер смог бы сесть на него.

— Да, Адский Экспресс — фактически, одна большая зона испытаний, и присутствовать тут офицеры могут только при форс-мажорных обстоятельствах, — нахмурился Уильямс. Верно, это одна большая зона испытаний для участников D-ранга, единственное отличие которой от стандартных зон испытаний заключается в отсутствии хранителя. За ходом испытаний тут следит машинист Адского Экспресса и персонал оного. Офицеру, не связанному с ними, просто так не сесть на поезд... постойте-ка. Значит, Хоакин был...

— Он был либо избранным, либо же имел поддержку со стороны персонала Адского Экспресса, — кивнула в ответ Ха, устраиваясь поудобней на подлокотнике. — И то, и другое — не уникальные случаи, так что особого удивления не вызывают. Думаю, все-таки Хоакин был офицером. Если бы он был все еще избранным на тот момент, когда стал Кандидатом, думаю, я бы запомнила подобное.

— Допустим, — постучал по подлокотнику пальцами Сачи. Выстроенная девчонкой картина выглядела достаточно логично... но кое-что не давало ему покоя. — Однако у меня есть вопрос. Откуда вы столь многое знаете о FUG? Методы действий, личности Кандидатов... Это не то, чтобы закрытая информация — но подобное сложно узнать участникам, особенно новичкам в D-ранге, и не думайте, что отговорка с работой на Крылатое Древо сработает и на этот раз. Это куда больше, чем можно доверить наемным работникам. Это даже куда больше, чем могут знать связанные с FUG участники — вряд ли им выдавали подобную информацию, так сказать, для общего развития. Откуда. Вы. Это. Знаете?

После этих слов в гостиной номера Ака воцарилась напряженная тишина. До Ака и Боро наконец-то дошло, что тут было не так, и былые товарищи перевели преисполненные подозрения взгляды на команду напротив. Если они все-таки солгали, если это все-таки ловушка...

Нет. Что-то не так. С учетом того, что он успел раскопать, картина попросту не складывается.

— Мы собирали эту информацию годами, — в наступившей тишине голос сидящего напротив адепта света звучал особенно громко. — Семейный архив, свидетельства родственников, в конце концов, контакты участников, нанятых FUG... Я собирал эту информацию практически с самого начала восхождения, когда FUG отняли у меня самого дорогого для меня человека — и не вам подозревать меня в причастности к этим ублюдкам.

— Допустим, так оно и есть, — с этими словами одноглазый проводник подался вперед. Реакция, вроде бы, выглядит искренним... но ему нужно еще больше информации. Не факт, что надавить на собеседника выйдет — значит, нужно пойти иным путем. — Но не думаю, что у твоей телохранительницы есть доступ к архивам семьи Кун, или что она более осведомлена чем ты. Откуда она это знает?

— Я... — было видно, что анима не хочет говорить об этом — но, выдохнув, словно перед прыжком в ледяную воду, она продолжила, подняв взгляд. — Я... провела несколько лет в FUG.

Что? Сачи лишь озадаченно моргнул. Не то, чтобы он не ожидал чего-то в этом духе — в конце концов, собственные подозрения не давали ему покоя — но услышать признание так прямо и так быстро... Это было слишком легко. Настолько, что впору было подозревать какой-то подвох. Нет, не так — подвох тут определенно был. Слишком уж это расходилось с той информацией, которую он успел достать.

— Тей... не стоит вспоминать об этом, — лидер ее команды осторожно положил ладонь поверх руки девушки, лежащей у нее на коленях — и только потом повернулся обратно, окидывая самого Сачи неприязненным взглядом. — В конце концов...

— Все нормально, — натянуто улыбнулась Тейра. — Если нужно, то я скажу. Я... несколько лет я работала в FUG под прикрытием. Не скажу, что все прошло так уж гладко, да и внедрилась я незапланированно... но я воспользовалась сложившейся ситуацией, и год назад окончательно покинула FUG, подложив им свинью напоследок.

Год назад? То есть... как раз во время того разгрома FUG, да? Что-то такое они говорили...

... ладно. По крайней мере, картина начинает складываться.

Оставалось порадоваться, что до начала встречи у него было время пробежаться по личным делам новых знакомых, благо, те сообщили достаточно информации, чтобы найти их личные дела в открытом доступе — и если с Куном все было относительно просто, и картина прущего напролом отпрыска великой семьи складывалась без затей, то вот Ха... Без услышанного сейчас у Сачи были сплошные вопросы. Право носить фамилию девчонка получила всего год назад, когда была фактически удочерена семьей Ха — что само по себе было просто дико. Конечно, бастардов великих семей хватает, да даже не каждый законнорожденный ребенок получает право носить фамилию до начала восхождения, но в следующий раз это решение избранный может оспорить только в одном случае.

Став офицером.

Только тогда великая семья может даровать своему ранее непутевому отпрыску право носить фамилию и принять его в свои ряды; более ранний же пересмотр ничего не гарантирует, ведь неизвестно, насколько успешным будет тот или иной избранный. Чтобы получить право носить фамилию во время восхождения, надо совершить нечто экстраординарное — и работа под прикрытием в подобной организации, закончившаяся разгромом оной, вполне может подойти под этот критерий. Что там Кун говорил? Их щедро вознаградили за работу на Крылатое Древо в то время? Наверное, у кого-то из их нанимателей либо были связи в семье Ха, либо он сам принадлежал к ним, и смог протолкнуть решение признать бастарда. Судя по всему, девчонке даже имя изменили: среди избранных она под этим именем раньше не значилась, а сейчас последний иероглиф пишется так же, как и в имени Ха Юры — будто они из одного поколения. Что сказать, великие семьи и их традиции...

Впрочем, куда больше внимания обращало на себя другое. Солидная часть личного дела девчонки была просто заблокирована для открытого допуска, и то, какой герб выползал по ссылке, вызывало просто мурашки по коже. Герб трех глаз, символ Империи Захарда... Одно только это свидетельствовало в пользу Ха Тейры — и проливало еще немного света на те обстоятельства. Если ему не изменяет память, то он слышал, что в тех событиях как-то применяла участие Ха Юри Захард — и не исключено, что Ха Тейра была именно ее агентом, а после в награду получила признание своей семьи, так сказать, в порядке исключения. Вполне жизнеспособная версия. Заодно этим можно объяснить и наличие в команде перевербованных участников FUG, и пленной провожатой: как Сачи уже успел убедиться при первой встрече, у Ха Тейры есть вполне себе разумная привычка прибирать к рукам все, что не прибито гвоздями к стенам, а то, что прибито — отдирать и опять же прибирать к рукам. Хотя... Кинув взгляд на Куна, мужчина кивнул своим мыслям. Кажется, он понимает, откуда эта привычка — ну, или же просто близкие друзья похожи друг на друга, как это зачастую бывает.

— Вот оно как... — Ака скривился так, словно съел лимон — однако Сачи хорошо знал былого товарища, как знал и то, что Ака в состоянии усмирить свою гордость и действовать рационально тогда, когда это действительно нужно, и сейчас был именно такой момент. — Ладно... пожалуй, это можно считать информацией из достоверного источника, раз тебя еще не лишили фамилии, Ха. Итак... что вы знаете?

На этих словах их визави переглянулись. Да, что-то они определенно знают... и вполне логично, что всю информацию они сливать не собираются. Отчасти Сачи был готов к такому исходу, как и к тому, что информацию придется буквально выбивать силой — но, честно говоря, боя не хотелось. Если остальная часть команды по уровню соответствует той парочке, с которой он успел столкнуться, сражаться с ними будет не лучшей идеей. Мало того, что на их стороне тот мальчишка со странной способностью и провожатой, мало того, что на их стороне численное преимущество — стоит только им начать сражение, как к ним присоединятся и остальные находящиеся в городе Экспресса участники. Не выносить бой за пределы комнаты не выйдет, а уж потом... в вопросе, к кому присоединиться в битве, вряд ли участники выберут их троих — куда логичней объединиться с их противниками и попытаться завалить их толпой. Нет, бой невыгоден. Но вот как тогда заполучить всю информацию...

— Мы знаем, что FUG планируют использовать Адский Экспресс в этот раз для того, чтобы восстановить свою пошатнувшуюся репутацию и изменить складывающийся не в их пользу баланс сил, — начал Агеро, когда молчание затянулось совсем уж неприлично. — Мы знаем, что они как-то планируют использовать для этого Кандидата — но до получения информации от вас мы думали, что они как-то планируют вывести на сцену Арлен Грейс или заменить ее другим человеком, в свое время так и не получившим этого звания. Мы знаем, что в этом как-то замешан один из убийц, Карака, и что этот план может предполагать наличие больших человеческих жертв — начиная с города Экспресса, где сейчас и собираются новички, приманенные "Эмили".

Что?

— Эмили? — недоуменно откликнулся Боро. — А это еще кто?

— Не "кто", а "что", — тут же отозвался Ака. Хм? И он тоже в курсе. — Это программа, которую сейчас активно используют избранные, в особенности — новички. В основном, они используют ее для отправки сообщений... но говорят, что эта программа может ответить на любой вопрос. Один из моих людей, Мунтари, говорил, что сегодня эта программа разослала напоминания о предстоящем старте Адского Экспресса, турнире на базе города Экспресса и концерте Ха Юры. Правда вот... я не совсем понимаю, как эта программа связана с FUG.

— C FUG связаны некоторые ученые, работавшие над "Эмили" в Мастерских, и похитившие ее оттуда год назад, — неожиданно произнесла темноволосая женщина, мгновенно приковывая к себе взгляды. — Нам достоверно известно, что они поддерживают ряд членов FUG.

— Значит, они собирают людей с помощью этой программы... — лишь поморщился сам Сачи. Он уже успел ознакомиться с этим, когда на предыдущем поезде допрашивал одного не слишком шустрого участника, как тому удавалось отслеживать его передвижения и какое-то время уклоняться от встречи... и замеченное им тревожило. С помощью этой программы можно собирать информацию, задавая вопросы пользователям — и, заработав доверие, манипулировать пользователями. Нет, подобным вещам никогда не стоит доверять, тем более, в таких обстоятельствах. — Если... они действительно планируют привлечь... то существо... тогда я, кажется, понимаю, зачем им могут понадобиться жертвы, тем более — в таком количестве.

— О чем ты? — повернулся к нему седой мужчина. — Ты... что-то узнал?

— Я не просто так ношу эту повязку, — оставалось лишь провести пальцем по закрывающей глазницу ткани и усмехнуться, когда помрачнел былой товарищ. — Я... в определенный момент я погрузился в исследования и докопался до источника силы Хоакина. Его сила зависит от человеческих душ — чем больше он поглотит, тем он опасней. Роэн... тогда она смогла нейтрализовать его. Если FUG хотят вернуть Хоакина, им нужно, чтобы он получил достаточно душ, и именно тут пригодится публика. Избранные, что желают сесть на Адский Экспресс, или что прибыли сюда ради концерта Ха Юры...

— Если мы не остановим их, многие погибнут, — кивнул Баам, подтверждая его мысли. — Нужно остановить их.

Остановить? Смешно. Им тогда не хватило сил остановить Хоакина, и даже жертва Роэн не особенно помогла — так что не факт, что в этот раз что-то получится. И даже если так...

— Что вы планируете? — оставалось лишь кивнуть в ответ. — Вы подозревали что-то подобное, не так ли? Вряд ли вы выдвинулись сюда без плана... Что скажет ваша провожатая? Есть путь, чтобы остановить FUG?

— Меня это тоже интересует, — с этими словами светловолосый парень повернулся к провожатой. — Рьюн?

— Пути... есть, — нехотя произнесла та, отводя взгляд. — Я бы даже сказала, что слишком много путей. Они путаются, ветвятся... Я могу пока что сказать лишь одно. В городе Экспресса значительных жертв удастся избежать. Я бы даже сказала, что никто из не связанных с нами участников не умрет от рук FUG здесь в ближайшие несколько дней.

— А связанных? — повернулся к ней темноволосый проводник. — Вы юлите, мисс Рьюн.

— Я сказала достаточно, — резко отозвалась та, переведя взгляд единственного глаза собеседника. — Наша команда, и связанные с нами участники... Почти все мы, кроме двоих присутствующих в этой комнате, можем погибнуть в ближайшие несколько дней — и я тоже нахожусь в этом списке, не смотри так на меня, Кун. Я сейчас пытаюсь найти оптимальный путь, где мы все останемся живы, но пока лучший из замеченных мной раскладов — когда двое из нас попадают в плен, а еще одной вспарывают глотку.

Ладно. Это звучит хреново. На что же он вообще подписался, связываясь с этими мелкими отморозками?

— Значит, мы все можем сыграть в ящик, если влезем во все это, — мрачно произнес Боро, откидываясь на спинку дивана. — Вариант "сидеть тихо и не отсвечивать" вы не рассматривали? В конце концов, это видится действительно опасным делом...

— За безопасные мы не беремся, — невесело улыбнулась Тейра, покачав головой. — В конце концов, мы прибыли сюда по личным причинам... так сказать, закопать топор войны вместе с врагом. Раз уж так... Рьюн, Джай, есть идеи?

— ... мне потребуется время, чтобы закончит моделирование, — с этими словами седой мальчик устало прикрыл глаза. Интересно, где они вообще откопали этого умника? — Ангел... мне потребуется усиление от твоей способности. Цеффье...

— А от меня, как я понимаю, потребуется обезболивающее? Хорошо, будет, — только и выдохнула темноволосая женщина. Цеффье, значит? Нужно будет запомнить.

Что-то подсказывает ему, что с этой командой ему придется подзадержаться.

Собственно, вскоре совещание утихло. Практически единогласно — как всегда, за исключением одного седого труса — было решено разойтись и собрать информацию, чтобы завтра перед турниром обменяться оной, составить план и подготовиться к возможным неприятностям. Новички ушли, разбежавшись по своим делам...

... а они остались. Вместе. Впервые за прошедшие века.

— Поверить не могу, что вновь встретился с вами... тем более, при таких обстоятельствах, — недовольно выдохнул Боро, поднимаясь с дивана и, потянувшись, проходя по комнате, чтобы замереть у окна. — Я много слышал о вас за эти годы...

— Ну, по крайней мере, мы не забились в какую-то нору, в отличии от некоего лузера, — огрызнулся в ответ Ака. — Ты ведь только перед стартом Экспресса всплывал, Боро, доводил сюда новичков — и бросал их на растерзание.

— По крайней мере, я не стал жадным псом, который всегда охотится за новичками в городе Экспресса! — огрызнулся тот, разворачиваясь обратно и окидывая своего собеседника прожигающим взглядом. — Или опять скажешь, что изо всех сил стараешься попасть на Экспресс?

— В отличие от тебя, я верю, что однажды смогу найти ее! — повысил голос их защитник. — А ради чего ты устраиваешь этот цирк?

Все. Достали.

— Так, ушлепки... — собственный голос звучал негромко — но обоим спорщикам это хватило, чтобы заткнуться и покоситься на него. — Я присоединился к вам, чтобы вести серьезные разговоры, а не выяснять, у кого длиннее. Либо мы возвращаемся к теме, либо я ухожу.

— Нет... вернемся к теме, — нехотя произнес высокорослый мужчина, кинув недовольный взгляд на своего оппонента. — Сачи... все в порядке?

Хм?

— В смысле?

— Ты бы не согласился вновь терпеть нас в обычных обстоятельствах. Я повторюсь — с тобой все в порядке?

Как будто это обычные обстоятельства! Впрочем...

— Мне по полной отымели мозг — я не в порядке, я просто охренел, — нервно хмыкнул он, отводя взгляд. — Эти новички... они немного странные и немного чокнутые. Ладно. Что вы думаете об услышанном?

— Как по мне, молодежь темнит — впрочем, я бы на их месте тоже темнил... вот только нашу проблему это не решает, — с удрученным вздохом его седой собеседник прошествовал обратно и плюхнулся на диван напротив, вперив взгляд в самого Сачи. Хм? — Ну давай, мозг нашей команды, рассказывай, что успел нарыть. Ни за что не поверю, что ты еще ничего не нашел.

— По крайней мере, соображать ты не разучился, — лишь скептически фыркнул Сачи — и, не вслушиваясь в возмущенный возглас, продолжил. — Ладно, есть кое-что... но предупреждаю, вам это не понравится.

— Нам уже все это не нравится... давай, говори, — сбоку послышался горестный вздох Уильямса. — Что так плохо? Они связаны с FUG теснее, чем мы думаем?

— О, ты не представляешь, насколько, — поганую усмешку, когда он повернулся к Боро, сдержать не удалось. — Те твои спутники... Трое из них — мальчишка, блондинка и медик — были в команде Кандидата в Убийцы FUG, Арлен Грейс, еще в F-ранге, да и потом, как раз перед событиями годовой давности... как и провожатая. Никакие мысли не навевает?

— Разве что сомнения в их лояльности, — отозвался проводник новичков, лишь покачав головой. — В конце концов, раз они так просто предали человека, с кем были бок о бок несколько лет...

— Кто знает, — повел плечами охотник за билетами. — Мы — чуть ли не последние люди, кто имеет право рассуждать о преданности и причинах, помните? В конце концов... никто из них не утверждал, что Арлен Грейс мертва, а этот мальчишка Кун прямым текстом утверждал, что еще остается вероятность ее выхода на сцену. Пусть это маловероятно, но я бы поставил на плен и планируемое FUG освобождение. Я пытался прощупать почву на предмет реакций...

— Тогда, в лифте? — подался вперед Боро. — Ты тогда спрашивал об их ресурсах...

— Да... и получил достаточно емкий ответ — думаю, в самом худшем случае найдется, кому решить эту проблему, — кивнул в ответ Сачи. Стоит только вспомнить их реакцию... нет, слишком много там намешано. — Это касательно этих четверых. С остальными ничего не проще. Ситуацию с Ха, я думаю, вы уже оценили...

— Скажи еще, что с этим аллигатором не все так просто, — покачал в ответ головой Ака. — Его сородичи редко покоряют Башню...

— Я сталкивался лишь с тремя, и они были ярко выраженными одиночками и адреналиновыми маньяками, — негромко хмыкнул аловолосый мужчина. Да уж, тех отморозков и вспоминать не хочется... радует лишь то, что при всей их силе им катастрофически не хватало мозгов. — Раз этот еще не попытался перерезать свою команду и двинуться дальше, значит, чем-то они его зацепили. Впрочем, речь не только о нем — да, необычно, но его товарищи явно держат его порывы в узде. Я о Куне и мальчишке-проводнике. Ты не узнал его, Ака? Сам же запрашивал у меня информацию год назад, когда турнир из Е-ранга транслировали... говорил, что хочешь прицениться к будущим новичкам...

— Он? — пораженный взгляд здоровяка стал буквально бальзамом на сердце. — И впрямь... не узнал. Во время трансляции у него было донельзя наивное и невинное лицо.

— Ты бы еще "наивного и невинного" Дэниела вспомнил, — нервный смешок вырвался сам собой. Да уж... на что Дэниела порой клинило, но чуть ли не каждый его новый знакомый при встрече считал проводника наивным идиотом, которого можно и нужно обвести вокруг пальца. — Просто мальчишка сейчас серьезен... и если мы действительно будем сотрудничать, это радует. Его способность будет кстати.

— Способность? — тем временем седой мужчина переводил взгляд с самого Сачи на Ака и обратно. — Что за способность? И чем так примечателен мальчишка?

— Скажем так... сильнейшим проводником в Е-ранге он не стал только из-за конкуренции в виде незаконной и Кандидата, и то эти трое никогда не сталкивались в бою — а учитывая, что из них троих он единственный не пропал без вести и продолжает восхождение, впору задуматься, не тесновато ли ему в этом рейтинге, — с каким-то садистским удовольствием откликнулся охотник за билетами, наблюдая, как вытягивается лицо собеседника. — Учитывая, что вошел он в Башню меньше десяти лет назад и не провалил ни одного испытания, уровень мальчишки наверняка будет повыше, чем у новичков в D-ранге. Баам, по прозвищу "Мираж", проводник, специализирующийся на иллюзиях... Да и способность у него крайне интересная. Контроль пространства. Телепортация. Он способен как перемещаться сам, так и перемещать окружающих. Согласись, неплохая возможность эвакуироваться, если все пойдет к черту?

— Черт... Несколько веков назад я бы душу отдал, лишь бы заполучить его в свою команду! — как-то даже беспомощно выдохнул проводник новичков. Да уж... все бы они отдали. — Может быть... тогда бы мы ушли с Экспресса все вместе...

— Что стало — то стало, — Ака, как обычно, резко прервал разговоры о прошлом. — Действительно, хорошо, что "Мираж" на нашей стороне. Не понимаю, как это должно не радовать.

— Это ложка меда в бочке дегтя, — негромко возразил Сачи, и, поймав непонимающие взгляды былых товарищей, продолжил. — Особенно на фоне лидера их команды.

— А что с ним не так? — нахмурился седовласый мужчина. — Кун, насколько я успел убедиться, и есть Кун. Расчетливый и изворотливый ублюдок, который знает куда больше, чем говорит, и пытается манипулировать окружающим. Не такой сноб, как его родственники — и то уже хорошо...

— Это — хорошо... и то, что команда у него достаточно лояльная, тоже хорошо, — негромко потянул одноглазый. А вот что плохо... так это то, насколько он двинутый. Вспомнив прерванный момент и реакцию Куна — как и то, что он вновь провел пальцем по шее, намекающе буравя Сачи взглядом, прежде чем выйти из комнаты — он еле удержался от желания поежиться. Нет, парень был определенно жутковат для участника D-ранга, и Сачи определенно не хотел знать, что из него может вырасти. Особенно — с такими союзниками. — "Мираж", состоящий в его команде со второго этажа. Представитель Племен Охотников, проходивший испытания на втором этаже в то же время и в том же районе. В конце концов, та девчонка Ха, пусть она и зарегистрировалась в составе его команды всего год назад... примерно тогда же, когда команда практически распалась. Один человек умер. Еще одного чуть позже нашли мертвым. Один пропал без вести, но вскоре тоже оказался в списках погибших. И еще одна пропала... думаю, вы все слышали о ней. Эмма Барнс.

— Незаконная? — этого имени с лихвой хватило, чтобы оба собеседника насторожились — и только несколько секунд спустя они сообразили, что сказали это в один голос, после чего обменялись неприязненными взглядами, а следующий вопрос уже задал их крупногабаритный товарищ. — Я слышал о ее исчезновении... говорят, она пропала без вести во время того же турнира. Ты не думал, что ее могли спрятать ее же товарищи? Все-таки девчонка — незаконная, а тогда там было буквально не протолкнуться из-за королевских карательных войск. Одной успешной провокации хватило бы, чтобы предъявить ей обвинения, начиная от нападения на офицеров карательных войск и заканчивая сотрудничеством с FUG... что-нибудь да приплели бы, и после этого ее смерть стала бы лишь вопросом времени.

— Понятия не имею... но тут явно есть что-то большее — слишком уж болезненной была их реакция, — оставалось лишь покачать головой в ответ. — В любом случае... Даже без собранной об этой команде информации я не мог отделаться от ощущения подвоха, а теперь оно стало лишь сильнее. И больше всего я не могу понять одного — зачем они лезут во все это. Конечно, говорят, что FUG сейчас ослаблены... но у этих ребят грязные и очень длинные руки, так что быть их врагом — врагу не пожелаешь. Если эти новички принимали более чем активное участие в процессе надкусывания FUG, на их месте было бы разумней забиться куда-нибудь и не отсвечивать, пока о них немного не подзабудут, все же они не могли не нажить себе врагов. А вместо этого...

Вместо этого они лезут на рожон.

Так же, как когда-то это делал Дэниел.

Прежде чем умереть.

* * *

— Значит, пока что все тихо? — от прозвучавшего над ухом вопроса Шаша лишь поморщилась, прежде чем покоситься на светловолосую девушку, подпирающую противоположную стену. Да чтоб ее... Нахрена Ангел вообще приперлась? Им и без нее было хорошо! Тем более, в этом закутке, неподалеку от центра управления города Экспресса, не так уж и много места — для них с Принцем, светочей и разобранной для подключения к местной сети стенной панели хватило места, а вот с Ангел уже начало становиться тесновато. И так с трудом она вытурила отсюда Бету, когда тот исчерпал свою полезность! У-у-у... а стоит только вспомнить о том, что не вовремя припершаяся блондинка начисто порушила всю тщательно создаваемую романтическую атмосферу... аргх!

— Да, пока все тихо... по крайней мере, у нас, — кое-как уняв бушующие эмоции, отозвалась Шаша, переводя взгляд на один из парящих рядом светочей, на экране которого отображался бой избранных за семь посадочных талонов в жилой зоне. Ну вот что за дикари, а? Нет бы как-то договориться, согласовать правила — вместо этого они устроили банальную резню...

Впрочем, оная сейчас утихала — потому что высунувшаяся из какой-то дыры Ха Юра, заявив, что она тоже сядет на Экспресс, предложила до того боровшимся участникам один из билетов и место в своей команде. Вполне предсказуемо, это предложение было принято... но Шаша готова была съесть свои уши, если на этом все спокойно закончится. Уж больно знакомая улыбочка была у Ха Юры — насмешливая, покровительственная, словно бы говорящая "я что-то знаю, а вы нет". Точно такая же улыбка была у Куна, когда дело доходило до очередных его планов, и именно от этой ассоциации Шаше было не по себе. Нет, эта певичка явно была не так уж и проста...

... но это, как и предстоящий участникам турнир, не забота Шаши и ее команды. Они вообще не должны даже пытаться влезть во все это — у них другая задача, и, похоже, они с этим прекрасно справятся.

Хотя ослаблять бдительность все равно не стоит.

— Передай Куну, чтобы присмотрелся к этой певичке, — наконец решившись, Шаша кивнула в сторону светоча, отображающего турнир в жилой зоне. — Я не я, если она не попытается как-то подложить свинью своим противникам — и, вполне вероятно, кому-то из нас придется с ней столкнуться.

— Думаешь? — чуть подалась вперед Ангел, пристально смотря на светоч. — Хотя... мне кажется, или они слишком похожи?

— Лучше перестраховаться, чем получить на свою голову второго Куна, вынашивающего направленный против нас хитрый план, — лишь покачал головой Принц, вмешиваясь в разговор — и, стоило только им обеим обернуться на звук его голоса, он пожал плечами. — Что? Я, конечно, не принимал участие в событиях годовой давности, но мне и повседневного общения хватило, а об остальном я по вашим рассказам знаю...

— Ты прав — лучше перестраховаться, — задумчиво кивнула светловолосая девушка, отводя взгляд. — Хорошо, я ему передам... хотя бы собрать информацию из открытых источников не повредит. Что-то еще?

— Нет... пока что ничего нового, — покачала головой шатенка, прокручивая в голове все, что успела узнать. — Про лифты я уже сказала, про лабиринт Рьюн знает. Что еще... ах да! До конца турнира даже не суйтесь ко входу без Бао — там Миротик, иллюзорный охранник лабиринта, и без Бао вы просто не сможете его деактивировать, у нас нет ни пульта, ни кодов доступа, чтобы отключить его удаленно. Сунетесь туда без Бао — все поляжете...

— Ага, ушастая дело говорит.

Что? Шаша лишь вздрогнула, прежде чем обернуться ко входу в закуток, где стояла закутанная в мешковатый плащ достаточно высокая фигура. Кто это? Нет, не так... как этот тип вообще незаметно пробрался мимо ее светочей? Она же разместила их на достаточном расстоянии, чтобы перекрыть все подходы и вовремя заметить любопытствующих избранных, или, что куда хуже, офицеров. Чего уж там, она разве что технические ходы не перекрыла!

... а значит, все куда хуже. Значит, по их душу пожаловал кто-то из администрации.

— Итак, кто тут у нас? — с этими словами вновь прибывший прошел в комнатку — и только здесь, в лучах неяркого света, удалось его рассмотреть. Человек, мужчина, светлый шатен, практически русый, с россыпью веснушек на лице и ярко-голубыми глазами... Пожалуй, его можно было бы назвать симпатичным — если бы от самого его присутствия мурашки не катились по коже табунами, а все инстинкты требовали бежать подальше и забиться в нору поглубже в надежде, что не найдут. Правильность этого побуждения подтвердили и слова собеседника. — Кажется, новички в этом году особенно любопытны... подумать только, подключиться к сети центра управления городом Экспресса! Мне вот только одно интересно — вы чисто за данными залезли, или решили что-то взломать?

... что? То есть, он не знает?

— А тебе-то какое дело? — выступил на шаг вперед Принц, выхватывая иглу. — Ищешь боя?

— Воу... хватить брызгать тестостероном, мальчик! — негромко хохотнул их визави. — Спокойно, я сюда не по вашу душу... просто проходил мимо и заметил светочи, которые, как оказывается, перекрывают все пути подхода к центру управления. Пришлось даже в технические туннели лезть! Эх, совсем молодежь не думает о старших...

— Тогда хрена ли ты тут забыл, старик? — откровенно грубо отозвалась Ангел, отлипнув от стены и сделав шаг вперед, чтобы в следующее мгновение вызвать арсенал. — Ты вообще в курсе, сколько людей могли бы остаться в живых, если бы они не лезли не в свои дела?

— Я так понял, что вы хотите оказаться в их числе? — в ту же секунду на плечи навалилось давление шинсу. Черт! Этот тип... что он вообще за чудовище? То, что давление шинсу спало всего лишь через несколько секунд, дело не облегчило. — Расслабьтесь, новички. У меня есть два правила. Во-первых, я никогда не убиваю без особой на то причины.

— ... уже радует, — собственный голос звучал глухо. — А во-вторых?

— Во-вторых, всегда можно найти причину кого-нибудь убить! — лучезарно улыбнулся мужчина напротив. Кха... да он издевается?! — Но сегодня явно не тот случай. Мне просто было любопытно, кто тут обосновался, достаточно наглый и одновременно достаточно осторожный. Позвольте представиться — меня зовут Дэниел Хатчид...

— Приятно познакомиться, — машинально произнес единственный парень в их компании, сверля взглядом собеседника. — Меня зовут Принц, это — Ангел и Шаша...

— Вот как? Я запомню, — Дэниел лишь прищурился на эти слова. — Знаете, ребятки... вы далеко пойдете, особенно если не будете оставлять неприкрытые пути, вроде технических туннелей. Я бы даже сказал, что вам хватит сил сесть на Адский Экспресс — но не в этот раз. В этот раз я участвую в турнире, а значит, всем остальным не видать билетов как своих ушей... ну, кроме зайки. Ей просто не видать билетов.

— Звучит самонадеянно, — одними губами улыбнулась Ангел. — Кажется, кому-то не идут его зубы... и, пожалуй, я буду рада это исправить. До встречи на турнире, старик!

— Я смотрю, молодежь совсем обнаглела... придется поставить вас на место, — добродушно усмехнулся Дэниел. — До встречи на турнире, новички.

С этими словами он вышел из закутка, где они все ютились — и только тогда Шаша смогла перевести дух, облегченно выдыхая. Ну и жуткий же тип... У нее чуть сердце не остановилось, когда Ангел начала ему дерзить!

— Ангел, какого черта? — кажется, Принц думал о том же. — Ты хоть раз можешь подумать, прежде чем говорить?!

— Зато он ушел! — огрызнулась та, прежде чем перевести взгляд на саму Шашу. — Слушай... найди его. Судя по словам, он не в первый раз садится на Экспресс. Что-то же должно быть в его личном деле в открытом доступе?

— Х-хорошо, — кое-как справившись с дрожью, Шаша подманила к себе один из светочей и начала поиск. Так... Дэниел Хатчид, да? — Ничего особенного — он в D-ранге уже больше шести веков. Проводник... как по мне, довольно средний — на момент последнего обновления личного дела контролировал всего три баанга. Хм... а вот это странно.

— Что странно? — повернулся к ней брюнет.

— Странно, что он как-то дошел практически до нижней планки С-ранга, но проходить испытания и покидать D-ранг не стал, — задумчиво отозвалась шатенка, прикусывая губу. Словно специально... — Предупреждая ваши возражения, скажу — нет, вполне мог. Он в последний раз проходил испытания больше двух веков назад, и время подготовиться к следующим у него было.

— Может, он решил оставить восхождение? — нависла у нее над плечом блондинка. — В конце концов, некоторые избранные решают, что им не хватает сил, и в определенный момент просто уходят в Среднюю Зону...

— Нет, тогда бы он не сел на Адский Экспресс, — возразил ей парень. — В конце концов, зачем оставившему испытания вся эта морока? Что-то не сходится...

— Ну-ка, дайте мне глянуть! — с этими словами их собеседница еще больше подалась вперед — так, что ее локоны перекрыли Шаше часть обзора. — Хм, а это еще что? Информация уже двести лет как не обновлялась!

Ну-ка... а вот это она упустила из виду. Уже другим взглядом Шаша пробежалась по личному делу. Так, последние пройденные испытания, уровень сил, статус...

Стоп.

— Народ... — собственный голос звучал глухо. — Вы видите то же, что и я?

— Что именно? — в голосе второго адепта света, напротив, сквозили обеспокоенные нотки. — В чем дело, Шаша?

— Текущий статус, — кое-как выдавила она, ткнув пальцем в экран. — Видите? "Мертв".

После этих слов закуток, где они все расположились, окутало неудобное молчание. И, чего уж там, причины для этого были.

— Вот и ответ, почему так долго не было обновлений... — нервный смешок удильщицы прозвучал особенно громко. — Но... черт! Тогда что вообще за херня это была? Призрак?!

— Не смешно, — глухо произнес единственный парень в их компании. — Призраков не существует... к тому же, мы все знаем еще кое-кого, внесенного в списки погибших еще до нашего с ней знакомства. Одно-единственное слово в личном деле еще ничего не значит.

... и то верно. Ладно, это более-менее успокаивает. И все-таки...

— Ангел, отчитайся об этом Куну, — наконец выдохнула Шаша, поворачиваясь к собеседнице. — Если кто-то не желает числиться среди живых, значит, у него есть на это причины... и ресурсы, чтобы это сделать. Это само по себе подозрительно — а уж в свете нашей ситуации...

— Да, ему стоит об этом узнать, — кивнула в ответ та, выпрямляясь и отходя назад на пару шагов. Ну наконец-то! — Я передам ему.

Это будет кстати. Но еще...

— И будь поосторожней, — развернувшись, шатенка смерила взглядом возмущенно открывшую рот для ответа блондинку. — Я знаю, ты достаточно сильна и мобильна, тренировалась в контроле своих способностей анимы под руководством офицера Биа, да и спутник у тебя тоже есть... но этот старикашка — темная лошадка. Хуже того, он темная лошадка с многовековым опытом. Не лезь на рожон, пожалуйста. Ты не бессмертна.

— Поддерживаю, — кивнул брюнет. — Я, конечно, могу в худшем случае помочь тебе протянуть до подхода помощи — но только если тебя не убьют с одного удара, и только если это произойдет рядом со мной. Будь осторожней. Бессмертных не существует.

— Да поняла я, поняла! — раздраженно отозвалась блондинка. — Обещаю, что буду осторожней.

... и вот почему у нее такое ощущение, что при первой возможности кое-кто просто наплюет на это обещание?

* * *

— Поправьте меня, если я ошибаюсь.

Как-то так сложилось, что в своем узком кругу, когда дело доходило до связанных с FUG вопросов, они всегда собирались впятером. Без Куна, как лидера их команды, подобные совещания вообще были невозможны. Джай присутствовал из-за своей способности и подтвержденной лояльности, как и Рьюн — впрочем, второго ей не хватало, что компенсировалось ее статусом пленной и поручительством Баама, который так же присутствовал на их встречах и как поручитель Рьюн, и как непосредственно заинтересованная личность. Сама Тейлор присутствовала на тех же правах — ну, еще и как консультант. В конце концов, из всех членов FUG, перешедших на сторону Крылатого Древа, она была осведомлена практически наравне с Рьюн, но, в отличии от провожатой, у нее не было мотивов утаивать информацию.

И именно поэтому Тейлор сейчас могла видеть, как от всей поступившей информации Кун практически закипает.

— Итак, у нас есть провожатая, которая утверждает, что что-то перемешивает пути в городе Экспресса, — тем временем продолжил Агеро, устало потирая виски и стараясь не смотреть на отводящую взгляд Рьюн. — Утверждение сомнительное... было бы, если бы не сбоящая способность Джая, выдающая слишком много противоречивых следствий как уже случившихся, так и моделируемых событий. И все это — в то же время, когда FUG затевают что-то с участием Кандидата, а по городу Экспресса шатается призрак погибшего участника. Ну, дамы и господа, кто что об этом думает?

А что тут думать-то...

— Лично я склоняюсь к тому, что в вопросе вмешательства в работу способностей Рьюн и Джая стоит подозревать "Эмили", — негромко произнесла Тейлор — и, удостоверившись, что все ее слушают, продолжила. — Ранее мы уже отмечали, что с помощью этой программы можно как добывать информацию, так и сливать ее на сторону. Если стоящие за "Эмили" массово дезинформируют участников, то, фактически, они создают фальшивые пути и добавляют в уравнение дополнительные переменные, которые мешают работе спутника Джая, образно говоря, забивая информационный фон белым шумом ложных данных...

... что само по себе интересно. По крайней мере — ей.

Над нейтрализацией способностей Рьюн Тейлор думала с того момента, как вообще узнала о них — в конце концов, способность к предвидению у противника слишком уж хлопотна, чтобы иметь с ней дело. Позже, когда остро встал вопрос необходимости возвращения домой, праздное любопытство и легкий интерес превратились в потребность: в переданных Арахной воспоминаниях Тейлор видела, как уничтожавшие миры существа вмешивались, стоило только им заметить угрозу циклу, да и недоброжелательно настроенных Умников никто не отменял, а потому к этому вопросу стоило подойти серьезней. Спутник Ангел, который способен не только усиливать, но и ослаблять другие спутники, был даже не полумерой — впрочем, как и спутник Цеффье, чья работа лишь полгода назад была откалибрована до изначально планируемых настроек... но там она опиралась лишь на ослабление способностей Умников, тогда как обработчики "Эмили" пошли иным путем. Не ослабление, а перегрузка ложной информацией. Может быть, если она заложит в работу спутника принципы создания иллюзий с помощью техник шинсу, это сработает? Или вообще пойти другим путем, воздействуя на спутники напрямую и ограничивая их в процессе сбора информации или вообще контакта с носителем? Столько идей... пожалуй, как только они закончат здесь, надо будет опробовать. Сейчас у нее просто нет людей, которые могут выступить носителями для спутников и которым она более-менее может доверять, чтобы вручить им такой потенциальный козырь. А если все выгорит, потом можно будет подумать над переводом способностей спутников в технику шинсу, как то они уже проделали с телепортацией Баама...

— Принимается, — ход размышлений прервал голос Джая, устало потирая переносицу. — Моделирование подтвердило причину.

— Ну, хоть в чем-то мы можем быть уверенными... — ворчливо отозвался светловолосый парень, откидываясь на спинку кресла. — Правда вот, меня в таком случае кое-что настораживает. Зачем они сделали это? Это было лишь для привлечения избранных, или они рассчитывали еще и на наше присутствие? Или же просто опасались вмешательства любой стороны, у которой есть провожатые?

— Все сразу, — что? Она лишь моргнула, прежде чем повернуться к Рьюн — впрочем, как и остальные. — Мы уже выяснили, что участвующая группа связана с Каракой, который был осведомлен о моем предательстве... и, судя по всему, информация о том, на кого я работаю, так и не ушла дальше Риффлезо. Более того...

— Лиен! — пораженно выдохнул седой мальчик. Лиен? А при чем тут она? Тейлор, конечно, знала, что ее старая знакомая выжила — но как она связана с этим? — Она... ох, че-е-ерт...

— Джай? — лидер их группы лишь повернулся к говорившему. — В чем дело?

— Лиен... она была лидером нашей команды до Тейлор, и нашим с Ангел учителем, — было видно, что мальчику тяжело говорить об этом. — А еще... она была провожатой.

Что?

— Что?! — лишь взвилась на ноги Хва. Она... тоже не знала? — Все это время? Но когда она отказалась от вашей команды... нет, ничего не понимаю. Если бы она была провожатой, она могла бы выстроить путь, на котором все вы остались живы!

— Она не могла, — отвел взгляд ее собеседник. — Она вообще... долго не могла пользоваться своей силой. Психологический блок — того, что оставалось, ей хватало лишь на то, чтобы интуитивно чувствовать угрозу собственной жизни и подсознательно избегать всех обстоятельств, когда она могла бы погибнуть. Именно поэтому... тогда, на арене, я не стал убивать ее. Я вообще не планировал ее смерти, и специально оставил ей возможность спастись — опасался, что ее дар вновь сработает и дестабилизирует весь наш план. Вот только...

— Порадуй меня и скажи, что она не лишилась этого блока, — на сказанные Куном слова Джай лишь поморщился. Ну черт побери... Теперь есть провожатая, которая противостоит им не гипотетически, а вполне реально. — Черт, ну просто великолепно! Ладно, хуже уже не будет...

— Эм-м-м... — от глухо звучащего голоса копейщика ей стало не по себе. — Касательно "хуже"... Когда я развешивал ей лапшу на уши на аква-арене, она приняла меня за провожатого, и я толком не стал развеивать это заблуждение.

После этих слов Агеро какое-то время молчал — впрочем, как и все они. А что еще можно сказать, после таких-то новостей?

— Ладно, это плохо, — негромко произнес Баам, прежде чем Агеро, открывший для ответа рот, не прошелся по Джаю, втаптывая в грязь самоуважение того, как то прекрасно умеет. — Но с этим мы уже ничего поделать не можем. Они ждали, как минимум, одного провожатого, и на их стороне тоже есть провожатый. Но почему они ждали нашу команду?

— Вот тут ничего конкретного не могу сказать, — в ответ Джай лишь покачал головой. — Даже от причин у меня начинает болеть голова... и нет, это еще не головная боль Умника. Слишком много тут всего намешано. Личные мотивы, желание получить информацию, приказы... кстати, о приказах! Некоторые приказы, до которых я смог докопаться, противоречат другим. Похоже, в команде FUG на лицо либо раскол, либо двойная игра некоторых членов.

— Нужно подумать, не сможем ли мы этим воспользоваться, — задумчиво кивнул Агеро, к которому, похоже, возвращалось более-менее благодушное расположение. — Ладно, пока что нужно подготовиться к турниру... Тейлор, Баам, что тут у вас?

— Насекомые по жилой зоне распределены — я уже начала собирать информацию, — улыбнулась Тейлор, вспоминая уже увиденное и услышанное. — Участники начинают формировать команды для турнира, обсуждать продемонстрированное другими участниками и разрабатывать стратегии.

— С шинхэо-ретрансляторами проблем не возникло? — ответом стал обеспокоенный взгляд светловолосого парня. Ну в самом деле! Кажется, Агеро беспокоится за ее жизнь и здоровье больше, чем она сама...

... главное, ему этого не говорить. Иначе нарвется на очередную отповедь.

— Нет, все работает исправно, — оставалось лишь кивнуть — и, наткнувшись на скептически поднятую бровь, устало выдохнуть. Хлопотная же у него способность! Впрочем... еще и до получения спутника Агеро видел ее насквозь, так что его псевдо-эмпатия тут не при чем. — Просто... немного непривычно, что подконтрольная зона увеличилась, и все...

— У меня тоже все по плану, — положение спас вмешавшийся в разговор шатен. Фух... давно она не была так благодарна Бааму! — Все разнесенные насекомыми маяки я чувствую. Если потребуется, я уже сейчас могу телепортироваться в каждую из комнат.

— Нет, пока что в этом нет нужды... — негромко произнес Кун, обводя их всех взглядом. — Ладно, на этом пока что все. До завтрашнего утра у вас есть время на отдых — и лучше воспользуйтесь им, не хочу, чтобы вы валились с ног от усталости. Джай... задержись немного. Все остальные свободны.

Отдохнуть, да? Учитывая, что совсем скоро, меньше чем через сутки, она может столкнуться с Эммой... тут впору не об отдыхе говорить, а о том, чтобы вообще уснуть сегодня.

* * *

Воспитание и обучение решает многое, и в этом Агеро за свою не такую уж и долгую жизнь убедился не раз и не два. На пути наверх ему встречались самые разнообразные и интересные разумные, некоторые из которых не уступали ему интеллектом, а некоторые и превосходили — но интеллект подобен драгоценному камню, и если его не огранить, он не засверкает. Ярчайшим тому примером был Бларод: умный сукин сын, быстро соображает, видит собеседников насквозь... но ему не хватало умений различать всю грязь, которая может существовать, и из этого вытекал и следующий недостаток в виде ограниченного воображения, что тянуло за собой неспособность порой видеть целиком всю картину. Сюда же шло и отсутствие тонкости и умения общаться намеками и оговорками, что порой затрудняло проведение переговоров — к примеру, как сейчас, когда их могут подслушать.

Вообще, когда в окружении присутствуют люди, способные отслеживать чье-либо местоположение и действия за сотни метров, проведение переговоров превращается в искусство, и основными средствами выразительности этого искусства становятся намеки, метафоры и невербальные знаки. По этому поводу Агеро испытывал противоречивые чувства: с одной стороны, впору было радоваться, что ни Тейлор, ни Бааму пока что не хватало ни навыков, ни тонкости , чтобы понимать все его махинации, но с другой же это и раздражало — в конце концов, если они хотят достичь вершины освоенной части Башни, им придется обучиться этому...

Впрочем, это еще может подождать. В отличии от назревающего разговора — и в отличии от его собеседника. В конце концов, Джай, чье настоящее имя стало известно в ходе допросов и проверок на лояльность год назад, хоть и мог похвастаться сравнимым воспитанием, но терпения ему порой не хватало, и сейчас наступил как раз тот момент.

— Ты слишком сильно опекаешь их, — начал первым разговор собеседник, вольготно разваливаясь на диване. — Когда до них все дойдет, им это... не понравится.

"Ты рискуешь многим. Все вскроется."

— До Тейлор уже начало доходить... признаюсь, сам виноват — оговорился, — демонстративно-расслаблено пожал плечами Агеро. — И не понимаю, что тут такого страшного. Она вполне нормально отреагировала...

"С чего ты взял?"

— Ну, тебе повезло... — Джай — вернее, Виджай — лишь покосился на него, прежде чем вперить взгляд в окно. — Не все могут похвастаться этим. И не всегда. Порой лучше держать язык за зубами.

"Ты понял, что я о многом умолчал."

— Не всегда это удается, — прищурился в ответ светловолосый парень. — Я вот проболтался сегодня...

"О чем именно?"

— Ну, порой лучше раньше, чем позже, — лениво потянул седой мальчик, не отрывая демонстративно-равнодушного взгляда от окна. — В конце концов, правда — она как резинка от трусов: чем дольше оттягиваешь, тем больнее бьет. Лучше было бы выяснить отношения сейчас, чем, к примеру, на турнире и послать к черту и сам турнир, и всю подготовку к нему, а вместо этого страдать херней.

"Турнир не состоится. Подготовка бессмысленна. Под прикрытием турнира что-то планируется".

От услышанного перехватило дыхание — и только спустя пару секунд Агеро уложил поступившую информацию в голове. Раз Джай сказал об этом только сейчас, в контексте их беседы-прикрытия, это могло повлечь за собой выдачу и другой информации — к примеру, о команде поддержки и о его плане. Раз уж так... да, об этом стоило умолчать.

— Мне вообще не нравится эта идея с турниром, — честно произнес он, наконец определившись с ответом. — Рассылка оповещений, сбор избранных... Рьюн, конечно, говорила, что жертв, не связанных с нашей командой, не будет...

"Что именно?"

— Она сказала, что их удастся избежать в городе Экспресса, — от следующих слов, прозвучавших в тишине комнаты, в горле встал ком. Черт возьми... — Но этот город — отнюдь не единственное место, где можно сесть на Адский Экспресс. Я узнавал... Обычно те, кому не хватило билета, или кто не успел на поезд, садятся на поезд на следующих станциях. К примеру — на тридцать шестом этаже, на станции "Деревянный Конь".

"Наши противники планируют угнать Адский Экспресс."

И с этими словами — как сказанными, так и не прозвучавшими — мозаика сложилась.

Он уже знал, что FUG нужны жертвы — в конце концов, Сачи все-таки поделился информацией. Вполне логично, что этими жертвами должны были стать приманенные избранные, и поэтому слова Рьюн его не успокоили... как оказалось, не зря. В конце концов, если команде FUG удастся угнать Адский Экспресс, то те участники, что в то же время сражались за билеты на турнире, образно говоря, получат плевок в лицо. После этого на станцию "Деревянный Конь" набьется просто невероятная толпа, которая будет состоять как из получивших билеты участников, которые постараются восстановить пошатнувшуюся гордость, все-таки попав на Экспресс, так и из прочих, которые увидят в этом еще один шанс заполучить билет. И всей этой толпой собираются пожертвовать, чтобы разрушить то заклятие, сдерживающее Кандидата...

А им это не выгодно.

Мысли лихорадочно заметались. В самом деле, что делать? Если они допустят усиление FUG, то последующие действия со стороны этих ублюдков в отношении Тейлор и Баама станут лишь вопросом времени. Впору привлекать того же Хачулинга, чтобы на станции "Деревянный Конь" Кандидата останавливали офицеры, а не участники — пусть со слов Сачи и можно заключить, что сейчас он ослаблен, но это не дает Агеро никакого права рисковать своими подчиненными. Решено, тот вопрос он оставит на откуп Крылатому Древу... а пока что попытается разрешить его на ранней стадии, благо, он уже подготовил базу для дальнейших действий тут, в городе Экспресса.

— Главное — нам не оказаться в их числе, — одними губами улыбнулся он, наконец определившись с дальнейшим курсом действий. — В конце концов, нам не обязательно садиться на Экспресс... мы же решили все проблемы разрешить здесь, помнишь?

"Мы не дадим этому случиться. Нужно убить их всех."

После этих слов Джай замер на несколько секунд — вот только замер он сам, но не его эмоции. Волнение, опаска, горечь напополам с грустью... впрочем, тут все ясно. Он достаточно сказал об этой Лиен, которая была его учителем — и вполне естественно, раз уж он упустил ее в прошлый раз, он не хочет убивать ее лично.

— Звучит просто... — негромко рассмеялся Арора, отводя взгляд. — Главное, чтобы нам хватило на это сил. Агеро... я не хочу, чтобы это дошло до Ангел, но я боюсь не справиться. В конце концов, в нашей команде хватает людей куда сильней, умней или безжалостней меня.

То, что он подразумевал под этими словами, было кристально ясно.

"Я боюсь, что я не смогу убить Лиен. Пожалуйста, пусть это сделает кто-нибудь другой."

Оставалось лишь прикрыть глаза в ответ на несказанное. М-да... впрочем, а чего он ожидал? Это он-то — Кун, это он привык радоваться, когда кто-то из родственников "отправился в путешествие для самопознания", и лично мечтал отправить некоторых, ту же мразь Газо, в такое же "путешествие"... а для нормальных людей такое просто дико. Даже то, что Джай согласился с необходимостью убить свою наставницу многих ужаснуло. Агеро же? Его это полностью устраивало — в противном случае, было бы куда больше хлопот, а ему их хватает и без того.

— Для того и нужна команда — чтобы поддержать, когда тебе не хватает сил, — спокойно произнес он, ловя недоуменный взгляд ребенка напротив. Да, ответ на такое проявление слабости... впрочем, а чему он удивляется? Агеро прекрасно знал, что думает о нем большинство знакомых, и отторжения в этом вопросе у него не было. — Не волнуйся. Все пройдет по плану.

И это был ответ на оба слоя их беседы...

... в конце концов, ему не привыкать.

Еще год назад, после турнира при Мастерских, когда он только начал разгребать психологические проблемы подчиненных, Агеро принял для себя одно важное решение в не менее важном вопросе. Наблюдая за людьми, которых он запомнил светлыми и в какой-то степени невинными, но к тому моменту уже успевшими столкнуться со всяким дерьмом и сломаться, он понял, что не хочет вновь допустить того же — и потому собственное решение было закономерно. Он понял, что должен стать щитом, который заслонит дорогих ему людей от того, с чем они не справятся. Вся грязь, вся жестокость, с которыми им больше не нужно сталкиваться — он сможет принять это на себя, чтобы не заставлять больше страдать тех немногих, кто ему по-настоящему дорог. Тейлор, Мария, Баам... Ради их защиты он может сделать многое, и убийство тех, кто причиняет им боль — не самое страшное, на что он готов пойти.

А в особо исключительных случаях этот список можно и расширить.

Как, например, сейчас.

* * *

Вид с высоты поражал. В конце концов, город Экспресса недаром еще называли "вертикальным городом" — представляя из себя гигантский небоскреб, этот город был красив не только снаружи, но и изнутри предоставлял своим гостям возможность насладиться прекрасными видами. И именно подобный вид грел ей душу: в конце концов, еще до восхождения в Башню она не могла свободно наблюдать за подобной красотой, а после, как и говорила Бааму, оказалась практически заперта в Мастерских, и что-то кроме них видела разве что со смотровых палуб суспендолетов, при переезде из одних лабораторий в другие. И вот теперь...

Отсюда, из отведенных им комнат на вершине небоскреба, она практически могла видеть облака внизу. От этого зрелища захватывало дух — и голова кружилась от волнения, стоило только представить, насколько красивы настоящие облака, как поразительно настоящее небо и насколько прекрасной может быть истинная ночь, озаренная миллиардами звезд.

Ночь, которая совсем скоро станет еще немного ближе.

Собственные мысли невольно метнулись к другому человеку, который для нее был неразрывно связан с этим образом. Баам... Он уже должен быть здесь. В конце концов, в его окружении хватает умных людей, тот же мальчик-"провожатый", о котором так много говорила Лиен, и брат Элии — и они не дадут ему упустить след, и совсем скоро они снова встретятся, а дальше начнется ее работа.

В конце концов, ее истории нужен герой, и пришло время создать его.

От этой мысли по лицу Рейчел скользнула улыбка. Герои, о которых так много говорил учитель... Находясь рядом с ним, она прочла десятки и сотни историй, и образы героев разнились от одной к другой. Иногда героями были люди с исключительной силой, а иногда же люди обретали признание в качестве героев, обретая силу или особое оружие во время приключений — но куда интересней были те герои, что существовали в реальности, обычные люди, принявшие на свои плечи тот груз, от которого бежали остальные, и именно это покоряло сердца людей. Не сила, не оружие, и даже не их деяния; в конце концов, особенные люди с невероятным оружием, свершившие немыслимое, могли оказаться незамеченными и забытыми, поскольку о свершенном ими узнали немногие. Нет, героями делает знание — знание, что вдохновляет на свершения окружающих. Именно поэтому никто не рождается и не становится героями просто так. Героев из людей создают другие люди...

И она, Рейчел, станет тем самым человеком, который создаст героя, возведя его на вершину в сиянии славы.

Ведь только тот, кто уничтожит неуязвимых и бессмертных, способен стать настоящим героем.

— О, вот и оно! — раздавшийся из-за спины голос сбил ее с мыслей, и Рейчел устало прикрыла глаза, сопротивляясь желанию поморщиться. Элия... кто бы знал, как ее достала эта энергичная особа! — Пришло сообщение от "Эмили". Бла-бла, турнир, бла-бла, завтра в два часа дня...

— Наконец-то он начинается, — в раздавшемся следом голосе Эммы прозвучали нотки предвкушения. — Ловушка для идиотов... жаль, не будет времени посмотреть. Всегда нравилось смотреть на напрасные усилия идиотов.

— Я попрошу господина По сделать запись для нас, — с этими словами Рейчел развернулась к комнате и улыбнулась... вот только собственная улыбка несколько померкла, когда дверь в помещение открылась, и на пороге появился человек, раздражающий ее практически так же сильно, как Элия. — С возвращением, Дэниел. Тебе удалось встретиться со старыми друзьями?

— Нет, нашел лишь многообещающих новичков... это определенно было забавно, — стянув капюшон, улыбнулся тот. — Впрочем, не так забавно, как получить это сообщение. Это что, так интересно — получать сообщения, которые сама же и посылала?

— Что дальше? Начнешь шутить про одинокую старость и сорок кошек? — с улыбкой парировала блондинка, и, дождавшись смешка от собеседника, продолжила. — Даже не надейся. В конце концов, есть человек, для которого я сияю ярче всего на свете...

И скоро он будет в ее руках.

Осталось совсем чуть-чуть.

Глава 3.

— Турнир за право обладания билетами на Адский Экспресс скоро начнется. Все избранные, желающие принять участие, пройдите, пожалуйста, в центр стадиона...

— Что-то не так, — машинально двинувшаяся вперед Тейлор замерла, услышав негромкий голос Сачи. Хм? Обернувшись, она отметила обеспокоенный одноглазого проводника, продолжившего под вопросительным взглядом Агеро. — Турнир... не нравится мне все это. Традиционно, чтобы пресечь возможные беспорядки, турнир открывают офицеры, а не автоматизированные помощники Мастерских.

— Будут проблемы? — так же тихо произнес Агеро, замедляя шаг. — С беспорядками все настолько серьезно?

— Нет, обычно по мелочи... кто-то не может дождаться своей очереди и сразу навещает противников, кто-то устраивает разборки со старыми знакомыми, — откликнулся аловолосый мужчина, окидывая взглядом устремившуюся к центру стадиона толпу. — Просто... странно все это — особенно, учитывая, что вы говорили про возможную поддержку, которую... наши общие знакомые могут получить со стороны офицеров.

— Могут, еще как могут, — поморщился светловолосый парень. Да уж... если в деле замешан Кандидат, то может произойти если не все, то очень и очень многое. — FUG ради своих целей могут пойти на многое... в деле с Арлен Грейс были задействованы спящие агенты, которые бездействовали веками — и, похоже, тут будут использованы те же меры. Кстати! Кажется, мы нашли одного из них — и, может быть, вы знакомы. Он уже достаточно давно находится в D-ранге, более шести веков, и вполне мог перейти в С-ранг еще пару веков назад.

— И впрямь — похоже на спящего агента, — кивнул в ответ его собеседника. — К тому же, так долго в нижних рангах задерживаются единицы — те, кто не может пройти дольше пяти веков, как правило, прекращают восхождение. Как его зовут?

— Дэниел Хатчид, — ответила брюнетка, было отвернувшись. Имя само сорвалось с языка — его было легко запомнить. — Так, если я не ошибаюсь...

— ... что?

От проскользнувших в голосе Жулика ноток стало не по себе — и, обернувшись, Тейлор подметила и мертвенную бледность их информатора, и расширившийся единственный видимый глаз. Хм? Они все-таки знакомы?

— Вы... уверены? — его голос был еле слышен. — Это... не может быть он...

— Ангел! — кажется, Кун не хотел убеждать их визави в чем-либо — потому и окликнул блондинку. — Как звали того типа, на которого ты наткнулась? Как он выглядел?

— Дэниел Хатчид? Веснушчатый шатен, даже, скорее, русоволосый... глаза очень яркие, голубые... — подойдя, начала перечислять удильщица. — Высокий, немногим выше меня. Был одет в какой-то невнятный балахон. Что еще? Ах да, у него какие-то татуировки на руках и шее — я точно не рассмотрела, но там что-то, похожее на чешую...

— Это... он, — кое-как выдавил их информатор. — Похоже на него... но это не может быть он.

— Это может быть кто угодно, — в голосе адепта света звучала горечь. — Не только друзья — даже родственники, те, которым ты мог доверить жизнь. Мне жаль... но может быть все.

— Нет, не в этом смысле! — помотал головой проводник, прежде чем потереть лицо, словно пытаясь прийти в себя. — Дэниел... мы даже друзьями не были — просто были неплохо знакомы. Встречались тут перед каждым стартом Экспресса еще шесть веков назад, ссорились... Я говорил, что с Адского Экспресса, когда мы столкнулись с Хоакином, сошло всего пять человек? Дэниел был одним из них. Он потерял тогда чуть ли не больше, чем мы все остальные вместе взятые... в конце концов, он любил Роэн — ту, благодаря которой мы выжили. Он не мог присоединиться к FUG, Хоакин отнял у него все... более того, он уже два века как вообще ни к кому не может присоединиться. Он умер два века назад.

Что? Тейлор лишь моргнула на эти слова. И Ангел передавала, что в его личном деле "спящего агента" значится, что он мертв, но в личном деле незаконной Тейлор Эбер значится то же самое, не говоря уж о том, что Арлен Грейс считается пропавшей без вести. Документы — это одно дело... но вот показания очевидцев — совершенно другое. Впрочем...

— Так, стоп, — негромко произнес Агеро, явно пытаясь уложить услышанное в голове. — Умер?

— Да... два века назад, на Адском Экспрессе, — глухо произнес Сачи. — Он... это не может быть он. Он вообще не может быть в живых! Как такое вообще могло произойти? Кун... я должен найти его.

— Он говорил, что будет участвовать в турнире... — начала было Ангел — но под взглядом Агеро осеклась. — Но если он действительно связан с FUG...

— Глупо тратить такой ресурс, как спящего агента, просто на турнир, — покачал головой светловолосый парень. — Тем более, что если у него есть на руках билет... лично я бы ловил его у входа или на посадочной платформе.

— Тогда я уйду, — помолчав несколько секунд, кивнул аловолосый мужчина. — Вы справитесь тут?

— У нас есть козыри, — в исполнении Куна — и, чего уж там, с учетом контекста — эта фраза звучала более чем неоднозначно. — Идите. Удачи вам.

— Спасибо, — нерешительно кивнул Жулик и уже развернулся — прежде, чем замереть. — И еще, Кун... Не говори пока об этом Боро и Ака. Я... я не знаю, как они отнесутся к этой новости. Мы все тяжело пережили те события — и смерть Дэниела тоже далась нам нелегко. Если это не Дэниел, а какой-нибудь двойник, то они будут в ярости... но если это и впрямь каким-то чудом вернувшийся с того света Дэниел, и если он и впрямь присоединился к FUG, это сильно ударит по ним. Не говори им пока, пожалуйста. Я... сам попытаюсь с этим разобраться. В конце концов, есть то, что могут сделать лишь самые безжалостные из нас.

С этими словами он направился прочь — и оставалось лишь покачать головой, смотря ему вслед. Да уж... Стремление оградить близких от боли и неудобной правды Тейлор более чем понимала — как понимала и то, что должен сейчас чувствовать Сачи. Впору даже в какой-то степени пожалеть его: врагу не пожелаешь сделать такой выбор...

... вот только, честно говоря, ей было плевать на Сачи. Сейчас у нее в приоритете другие задачи — найти Эмму, вытрясти из нее душу вместе со спутником, и при этом сохранить всех ее друзей живыми и здоровыми. А все остальное может лететь к черту.

— Что у вас там? — с мыслей ее сбил голос ушедшего вперед Ака, и Тейлор вздрогнула, смотря на обернувшегося гиганта. — А где Сачи?

— Отошел куда-то... мол, знакомый какой-то, — без заминки оторвалась Ангел, за что Тейлор была ей безумно благодарна. — Сказал, что не успеет к турниру. Продолжим без него?

— Придется, — недовольно выдохнув, повернулся обратно мужчина. Фух... — Ладно, идемте.

Да, стоит ускориться — они и так уже значительно отстали из-за разговора...

— Объявление всем избранным! — тем временем продолжал вещать автоматический помощник. — Для участия в турнире билет должен быть хотя бы у одного члена команды. Выигравшая команда получит посадочные билеты на Адский Экспресс. В команде должно быть пять участников. Тех, кто останется без команды, случайным образом соберут в команды по пятеро. Лидеры команд, прошу зарегистрировать составы ваших команд...

— По пятеро, да? — задумчиво произнес Боро как раз в тот момент, когда они догнали основную часть группы. — Как будем делиться? Я с тобой в одной команде не буду, громила.

— Аналогично, трусливая шавка, — процедил в его сторону Ака. — Мунтари...

— Я с вами, сэр Ака, — стоящий рядом с ним синекожий мужчина кивнул, прежде чем обвести взглядом остальных присутствующих. — И еще восемь...

— Меня можете не учитывать, — подала голос Рьюн. — У меня нет статуса избранной участницы, я не могу принимать участие в испытаниях под своим именем.

— Тогда нас как раз, — кивнул Агеро, пробежавшись по ним беглым взглядом. — Баам... ты мне нужен в команде с Боро. Ангел, Цеффье — вы туда же. Кроко... будешь пятым.

— Я — Рак Крушитель! — привычно рявкнул тот. — Запомни уже это, бесполезная черепашка!

— Не сегодня, — ответом стала поганая улыбка светловолосого парня. И как ему не надоест? — Тейлор, Джай... мы войдем в команду к Ака Уильямсу. За место лидера команды я сейчас бороться не буду — и, Баам, тебе тоже не советую.

— Неожиданно, — покосился на него гигант. — От кого-то из великой семьи такого не ожидал... и особенно от Куна. Не с вашей гордостью.

— К черту гордость, здравомыслие важнее, — невозмутимо отозвался тот. — Не знаю, как будет составляться турнирная таблица, но если по имени лидера команды, у нас есть шанс пока что не засветиться. Нам вообще лучше как можно дольше не светиться.

... впрочем, совсем скоро стало ясно, что, по крайней мере, этот план может лететь к черту.

Просто потому, что турнирная таблица высветила названия восьми команд — и первой, против команды Ха Юры, должна была выйти именно команда Баама.

— Какого черта? — взбешенное шипение Агеро, сжавшего пальцами перила балкона, на котором они расположились, полностью выражало ее мысли. — Я же говорил! Что они там вообще творят?

— Они тоже в замешательстве, — оставалось лишь покачать головой в ответ. Через глаза насекомых она могла видеть недоуменный взгляд Цеффье, слышать возмущенный возглас Ангел — и, что куда более дико, решительное выражение на лице Баама. Он, похоже, не особо удивлен случившимся... Ждал чего-то подобного? Но... стоп! — Я слышала через шинхэо, что Боро зарегистрировался в качестве лидера команды...

— Тогда команда и должна была быть представлена его именем, — смерил их подозрительным взглядом Ака. — Разве только... стойте. Вы говорили, что FUG могут поддерживать здешние офицеры? Но если это так... зачем им это? Что такого в этом мальчишке?

— Вы даже представить не можете, — раздраженно выдохнул светловолосый парень, смотря, как команда Баама начинает спускаться вниз, на площадку стадиона. — Но... признаю, я ожидал несколько иного.

— Мне активировать способность? — покосился на него Джай, подходя чуть ближе. — Вчера я так и не достиг своего предела...

— Нет — сейчас ты разделен с Ангел, и лучше не злоупотреблять твоей силой с самого начала, чтобы в самый важный момент не остаться без информации, — задумчиво отозвался его собеседник, провожая взглядом и вторую команду, одновременно с командой Баама приближающуюся к центру площадки. Ха Юра, да? Даже издали было видно, что певица достаточно красива, а уж вблизи, через глаза шинхэо, зрелище и вовсе поражало. — В конце концов, сегодня еще хватит возможности рискнуть...

— Да, главный риск впереди, — неожиданно подал голос подчиненный Аки, кивая в сторону турнирной таблицы. Все верно, девять команд... — Лично меня настораживает команда без названия, проходящая сразу в финал. Сэр Ака, вы говорили...

— Не удивлюсь, если то будут FUG, — глухо произнес тот, в свою очередь смотря на таблицу. — Вы говорили, что ожидали привлечения другого Кандидата, Арлен Грейс... может ли она быть там?

— Сомневаюсь — слишком уж все это нарочито... да и FUG, думаю, не отказались бы от идеи пропиарить своего Кандидата, так что из ее присутствия устроили бы шоу, а не скрывали бы оное до последнего момента, — от слов Куна ее передернуло. Стоило только подумать... бр-р-р, нет, не надо ей такого счастья! — Нет, тут должно быть что-то другое... к тому же, шоу сейчас и впрямь хватает.

Ну, с этим Тейлор не могла поспорить. Через глаза шинхэо, рассредоточенных по стадиону, она видела, насколько заинтересованы люди. В конце концов, Ха Юра была достаточно знаменита как певица, а ее происхождение из семьи Ха — хоть она и не выглядела как представители оной семьи — только подогревало интерес. Тейлор могла видеть, как некоторые перевешиваются через перила, как кто-то переводит в видимый режим светочи или переправляет поближе к арене орбы. Похоже, участники вознамерились следить за каждым движением или словом во время первого раунда... впрочем, как и она сама. Чего уж там — если бы не вынужденное разделения Джая и Ангел, она обратилась бы к другу за информацией о причинах такого хода со стороны администрации, но, увы и ах, ресурсы следовало беречь.

Пока что — беречь.

Потому что, как подсказывает собственный опыт и дурные предчувствия, скоро станет не до экономии ресурсов.

* * *

— Вот повезло... — предвкушающе улыбнулась Ангел, ступив на пол арены — и ойкнула, схлопотав заслуженный подзатыльник. — Цеффье! За что?!

— Твоя неприязнь к членам великих семей — еще не повод срываться, особенно на публике, — идущая рядом женщина лишь отчитала блондинку, тут же недовольно надувшуюся. — Или ты забыла все указания?

— Да-да, нельзя убивать идиотов в людных местах, кроме как для самозащиты или показательной расправы... — удрученно ответила она, потирая голову. — Блин, я так совсем плесенью покроюсь...

— Тебе что, поезда не хватило?

— Дурдом, — на лицо непроизвольно скользнула слабая улыбка от слов идущего рядом Боро. — Повезло, твою ж... Меня совсем не радует такой расклад. Команда Юры Ха... она ведь из великой семьи...

— Хмпф... нечего трястись перед великими семьями, — голос Рака звучал недовольно. — Все они всего лишь паршивые черепашки. Знаю я одного парня из великой семьи, он всего лишь синяя и бесполезная черепашка...

— Действительно, Рак? — не выдержав, Баам развернулся к аллигатору. — А я слышал, что год назад, когда ты все узнал, твоя охота на него увенчалась неудачей...

— Бесполезная и изворотливая черепашка, — мрачно поправил друг. — Честное слово, хуже морской черепашки!

— Вкратце оглашу правила! — автоматизированный помощник продолжал вещать все то время, что они шли к центру арены. — Только зарегистрированные команды имеют право принять участие. У каждого боя будут свои игровые условия. Каждая команда, вступая в бой, обязана внести один дополнительный билет за игру. Когда бой начнется, участник из каждой команды может вступить в него, внеся дополнительный билет в качестве платы. Если у команды нет билетов, чтобы оплатить участие других членов, она проигрывает. После боя все внесенные в оплату за участие билеты будут отданы победившей команде. Другими словами, чем больше у вас билетов, тем больше преимуществ за счет увеличения количества участников — но также это означает и больший риск, ведь при проигрыше вы потеряете большее количество билетов. В финальном же бою команда-победитель получит посадочный талон "высокого разряда", то есть посадочный билет в головном отсеке Адского Экспресса. На этом все!

— Не нравится мне все это, — напряженно нахмурился Боро, стоило только инструкциям окончиться. — При таком раскладе можно все билеты профукать... Если бы не встреча с FUG, я бы предложил сдаться и искать другой возможности.

— А вам так не терпится сесть на Адский Экспресс и встретиться с Кандидатом? — одними губами улыбнулся Баам — и, заметив, как помрачнел собеседник, продолжил. — Не волнуйтесь. Даже если мы проиграем, я всегда смогу украсть билет, если уж вы так стремитесь сложить там голову.

— А ты, я смотрю, добрый малый, — нервно хмыкнул мужчина. Добрый? Это он-то? — Хотя, раз уж так... не думаю, что первый бой будет особо сложным. Меня больше настораживает безымянная команда. Это не может быть команда FUG? Или, не к ночи она будет помянута, Арлен Грейс?

Пришлось прикусить щеку, чтобы удержать лезущую на лицо улыбку. Ох, если бы он знал...

— Знаете, я не могу похвастаться таким же опытом, как вы... но одно я уяснил точно, — удостоверившись что собеседник его слушает, парень продолжил. — Когда в турнирах в самом конце обещает появиться свежий противник, с которым никто не сталкивался на арене и о котором ничего толком неизвестно — это один большой обман, и в лучшем случае его место займет просто какая-то пустышка. В худшем же...

... его вовсе не будет. И все это окажется одной большой ловушкой.

Совсем как год назад.

— Команды первого раунда, пройдите в центр стадиона! — тем временем продолжал вещать автоматизированный помощник. — Капитаны команд, пройдите, пожалуйста, к столу и предъявите свои билеты!

Оставалось лишь вздохнуть — и подняться по ступенькам на невысокое белое возвышение, точно так же, как и команда напротив. Пятеро участников, все человеческой расы — трое темноволосых мужчин, отличающихся лишь оттенком волос и уровнем загара, светловолосый мечник в белой накидке и единственная девушка в команде, достаточно высокая и изящная, с ухоженными голубыми волосами и в очках, заслоняющих половину лица.

Ха Юра. Его противник. И, если верить Рьюн — одна из его целей.

— Приятно с тобой познакомиться... — улыбнувшись, негромко произнесла она, стоило им двоим оказаться у стола. — .... двадцать пятый Баам.

В других обстоятельствах, услышав имя, от которого он отказался еще девять лет назад, Баам бы запаниковал. Стал искать подвох, извелся бы — но сейчас этого не произошло.

В конце концов, он знал, на что шел.

Он знал это уже примерно полгода — с того момента, как Рьюн, после, казалось бы, бесконечных допросов и проверок, отпустили под его ответственность, и настало время расплачиваться по счетам. Тейлор была освобождена, все остальные были живы, а значит, пришло время ему выполнять его часть сделки... и неожиданно оказалось, что это частично пересекается с его интересами, если и полностью не перекрывает их. Возможность защитить своих друзей, возможность встретиться с Рейчел и окончательно расставить все точки над "и", наконец, возможность узнать, как же он на самом деле связан с FUG и что им нужно именно от него — Баам жаждал всего этого, и пока не было необходимости рисковать жизнями дорогих ему людей, он был готов пойти очень и очень на многое...

... более того, в этом виделась какая-то извращенная справедливость. По крайней мере, он мог узнать, что чувствовала Тейлор девять лет назад, когда разоблачила себя как незаконную, поставив на кон свою безопасность, жизнь, мечты и идеалы ради достижения цели. Это чувство было не таким уж незнакомым, в конце концов, девять лет назад и он сам сделал подобный выбор, когда на одной чаше весов была Рейчел, а на другую он без раздумья бросил все, что у него было... но тогда у него не было практически ничего, как не было и времени задуматься над тем, что он творит — в отличии от того, что он делает сейчас. У него были месяцы на раздумья и планирование, было время взвесить решение, да и, в конце концов, сейчас у него было куда больше, чем у сходящего с ума от страха и одиночества мальчишки, что не видел в жизни ничего, кроме своей пещеры.

Но, тем не менее, он принял то же самое решение. Потому что, при удаче, он потеряет лишь шанс на спокойное восхождение и столь же спокойную жизнь, сохранив остальное и обретя куда больше — и это было самой выгодной сделкой, которую он только мог себе представить. В конце концов, если невозможно взять все и сразу, стоит получить столько, сколько он сможет, не так ли?

А ради этого требовалось лишь вспомнить. Вспомнить, что он не просто один из участников. Вспомнить, как его зовут на самом деле.

И — немного подыграть сейчас.

— Да начнется турнир! — прежде, чем он успел что-то сказать, вновь ожили динамики автоматического помощника. — В этом раунде игра называется "Бешеный желтый мяч"! А теперь мы огласим правила! Избранные участники, слушайте внимательно, чтобы потом не попасть в простак!

— Откуда вы... знаете это имя? — негромко выдохнул Баам, буравя недоуменным взглядом лицо собеседницы. — Что вам известно?

— А ты как думаешь? — кокетливо улыбнулась Ха Юра. — Откуда мне его знать, если я не проходила испытания вместе с тобой на втором этаже, а на третий ты уже явился просто как "Баам", изменив и написание твоего имени? Наверное, мне неоткуда это знать...

— Арена шинсу, что поднимается позади вас — это поле, где будет проводиться игра, — кроме слов девушки напротив приходилось вслушиваться еще и в оглашаемые правила, и в другой ситуации это бы сбивало его... но благодаря Рьюн он знал, что услышит. — Правила игры очень просты: если игрок с мячом пробегает и достигает ворот команды противника, то команда этого игрока побеждает. Когда игра начнется, прозвучит свисток, по которому будет проведен вброс мяча в игру. Это определит, кто завладел мячом... однако команда, владеющая мячом, может продвинуться за раз не более, чем на две зоны поля. После этого мяч должен быть передан другой команде, и игра возобновится.

— Разве что вам кто-то рассказал об этом, — глухо произнес шатен. — Кто-то, кто знал мое настоящее имя. Кто-то, кто знает, почему его нельзя просто так разглашать... а следовательно, кто-то, готовый предать меня.

— И уже предавший однажды, — буквально промурлыкала голубоволосая девушка. — Сам понял, или мне сказать вслух?

— ... следует также помнить, что если мяч задержится у игрока более, чем на десять секунд, он становится "бешеным желтым мячом", — оповещение системы звучало словно издалека. — Поэтому на пути к воротам противника вам лучше почаще отдавать пасы...

— Рейчел, — пришлось приложить усилия, чтобы не прорычать это имя. — Вы ведь знаете ее?

— Ой, какой нетерпеливый паренек... — издевательски потянула собеседница. — Тебе вот все прям сразу возьми и расскажи, да?

— Игра начнется через пять минут! — на этот раз оповещение прозвучало особенно громко. — Определитесь, кто участвует от каждой команды и на какой позиции, и будьте готовы через пять минут!

Да, игра начнется через пять минут...

... а вот его игра началась уже сейчас.

* * *

— Знал бы ты, как я ненавижу сидеть в засаде, — негромко буркнул Бао, и, стоило только покоситься на него, тот продолжил. — Ждать непонятно чего, не выдавать своего присутствия... тем более, ждать в такой обстановке. Без обид, но если бы я предпочел оказаться в засаде в вентиляции, я бы хотел оказаться здесь с симпатичной девушкой.

— Ты тоже на милашку не тянешь, — огрызнулся в ответ Ванг-Нан, с содроганием вспоминая и свою ошибку с Ниа, слава всем богам Башни, не зашедшую слишком далеко, не неудачный подкат к слишком женственному офицеру на втором этаже. Бр-р-р... ну, тут он, хотя бы, не может обознаться — что уже хорошо. — И я сам не в восторге. Но если мы выберемся из шахты, нас могут засечь... черт, неужели не было каких-то технических туннелей?

— Там не особо больше места, — в голосе напарника звучало недовольство. — Ладно, надеюсь, это хоть возымеет толк...

— Ну, если что, у нас есть еще две линии обороны, да и Кун обещал прислать помощь, случись что... — неуверенно потянул он. В самом деле, если им не удастся здесь, помощь определенно пригодится... если будет, к кому вообще высылать помощь.

Ванг-Нан особых иллюзий не строил, и прекрасно понимал, что у них всех есть шансы полечь тут — даже у него; может, никто из рожденных в Башне и не может его убить, но среди целей затесалась незаконная, и попасть ей под горячую руку — раз плюнуть. Конечно, они все распланировали, Шаша рассредоточила по всему маршруту свои светочи, чтобы телепортировать их в случае опасности, да и Цеффье подсобила им... но волнение никак не унималось. И зачем только они согласились? Вот уж воистину, ветер в голове попутным не бывает! Влезать в разборки незаконных... да Тейлор бы и сама справилась! В конце концов, кто может лучше покончить с психованной стервой, нежели другая психованная стерва?

... вот только она рискует стать еще более психованной. Нет. Все-таки не вариант.

— Знаешь, не особо утешает, — лишь покосился на него адепт света. Ну... да, что есть — то есть... — Ты хотя бы установил взрывчатку?

— Спрашиваешь!

— А ее хватит?

— Не себе — да и ладно!

Они могли бы так еще долго препираться, если бы в тот же момент у Ванг-Нана не пискнули часы. Хм? Шаша?

— Цели на подходе, — голос другого адепта света их команды звучал напряженно. — Готовьтесь.

Черт! Уже? Ванг-Нан лишь переключил окна на светоче, открывая окно с поступающего с его орба видео, на котором открывался вид на зал перед входом к Адскому Экспрессу — куда сейчас, из коридора, проходили ряд фигур. Довольно высокий парень с коротко стриженными светло-каштановыми волосами, не менее высокий тип в плаще с огромным мечом за спиной, рыжий парень в очках, от одного вида которого затаившийся рядом Бао буквально заскрипел зубами, невысокая блондинка в брючном деловом костюме, смутно знакомая коротко стриженная женщина — правда вот, в прошлую их встречу она была брюнеткой, а не щеголяла темно-красной, почти бордовой шевелюрой — сопровождали двух более знакомых ему девушек, пусть даже одну из них, рыжеволосую красавицу со сногшибательной фигурой, он разве что по телевизору видел, зато вторую Ванг-Нан узнал с первого взгляда. Кун Элия Агнис, сестра Агеро... пропавшая как раз год назад, во время турнира.

Хотя, наверное, будет вернее сказать — предавшая их год назад.

Ванг-Нан довольно равнодушно относился к такой вещи, как предательство — вернее, равнодушно он относился к этому раньше, еще довольно давно, до того, как его жизнь начала медленно катиться к черту под хвост. Его няня, его пропавшие товарищи, Ниа, пусть на него не было сил злиться, история Тейлор, в конце концов, Шаша, пусть у нее тоже были свои мотивы... Конечно, у Элии тоже наверняка они были — в конце концов, просто так люди не предают, ну, кроме как за деньги, но это вряд ли ее случай. Скорее всего, тут виной, какая-то мутная история между ней и Агеро, о которой сам Ванг-Нан слышал краем уха...

Но, честно говоря, ему было все равно. Он — не искатель правды, чтобы лезть на рожон и задавать вопросы. Он лишь хочет помочь своим друзьям, убрав угрозу для них, и поэтому он будет действовать так же, как и привык.

Грязно. И — без пощады.

— Значит, Адский Экспресс там? — через светоч был прекрасно слышен беззаботный голос Элии, заложившей руки за голову и оглядывающей открывшейся перед ней вид. — Вот только нужно еще пройти через охранника Миротика... выглядит достаточно сильным. Мы успеем с ним покончить, пока та девчонка отвлекает объекты?

— Не волнуйся, милашка, — с этими словами коротко стриженный шатен, "призрак", как его обозначила Ангел, двинулся вперед. — Я, старик, позабочусь обо всем. Я проведу вас за те ворота... туда, где расположен Адский Экспресс.

Как-то это прозвучало...

— А можно поменьше пафоса, Дэниел? — Элия буквально озвучила мысли Ванг-Нана. — И вообще... я, конечно, знаю, что ты любишь показушничать — но ты не думаешь, что надо делиться информацией с товарищами? Ты ни слова не сказал о том, как мы пройдем это препятствие... да и вообще, мы о ловушке узнали только по прибытию сюда!

— Извини, но я лживое создание, — с беззаботной улыбкой отозвался Дэниел. — Ни дня без вранья не могу прожить. Ладно-ладно, не волнуйся! Я не лгал, когда заявил, что проведу вас... так что просто следуйте со мной!

С этими словами лжец, закатив рукав и демонстрируя татуировку в виде змеи, обвившейся вокруг его руки, сформировал баанг — выстреливший фиолетовым шинсу. Проводник, да? Ну, Ангел предупреждала об этом...

— Видимо, идиоты остаются идиотами независимо от момента! — кажется, в этот момент терпение светловолосой девушки не выдержало. — Без всякого плана! Напролом! Рейчел, ну хоть ты скажи что-нибудь!

— Он нам нужен, — сухо произнесла миниатюрная блондинка. — Пока он выполняет свою работу — он волен развлекаться так, как считает нужным... впрочем, как и ты.

— Да чтоб вас... — неразборчиво буркнула себе под нос ее собеседница, переводя взгляд на то место, где стоял Миротик, сейчас скрытое пылью — впрочем, пыль рассеивалась, открывая совершенно невредимого охранника и формирующиеся рядом с ним в воздухе копья. Ничего себе... его даже не зацепило?

— Он нападает! — тем временем закричал проводник. — Ворон не считайте и защищайтесь!

Собственно, его товарищи защищались. Красноволосая женщина и та самая блондинка, названная Рейчел, одновременно вскинули руки, создавая барьер из светочей, в который и ударила атака Миротика — вернее, ударила та атака; одновременно с другой стороны к группе участников из FUG устремились еще три копья шинсу.

— Ну, вот и все, — расслабленно произнес Бао... впрочем, сам Ванг-Нан так не считал. В конце концов, он встречал достаточно монстров, которые бы наплевали на эту атаку, и глупо было предполагать, что в этой команде нет таких монстров. Уровень Элии он вполне себе представлял, "призрак" уже неплохо показал себя, а про незаконную и говорить не стоит.

Впрочем, так и оказалось. Стоило только пыли рассеяться, как стало видно, что вся команда стоит у дальней стенки. Переместились порталом? Впрочем, это неважно.

— Это начинает надоедать, — голос Эммы Барнс звучал скучающе. — Дэниел... если честно, то я разочарована. Ты был так уверен в себе, говорил, что можно на тебя положиться — но пока что я не увидела ничего особенного, и не похоже, что у тебя есть план, как завалить это чудовище. Хватит уже игр. Если тебе есть, что показать, приступай. Если нет — я примусь за дело сама.

— Скучные вы... — лишь удрученно вздохнул ее собеседник. — Ладно, расскажу, что тут к чему. Охранник Миротик, он же иллюзорных охранник Экспресса, отвечает за поезд, который некому защищать от избранных, кроме капитана экспресса и наблюдателей, когда администрация занята турниром. Миротик охраняет ворота до отправления Экспресса, поэтому избранным их не открыть... ведь он, согласно своему имени, иллюзорный. Ни одна физическая атака на него не подействует. Идеальный охранник Адского Экспресса, который защищает то, что находится за воротами.

— Звучит так, словно его нельзя убить... — потянул мечник в плаще.

— Убить? Убить — нельзя, — усмешка Хатчида была поганой...

А в следующий момент Ванг-Нан понял, почему.

Просто потому, что это позер вытянул из рукава плаща небольшой пульт.

Точно! Шаша же говорила, что этот хрен — создание Мастерских, а не живое существо! Чтобы отключить его, нужен либо пульт, либо коды доступа, которые можно ввести лишь с консоли в центре управления — и, кажется, у них есть пульт!

— Не дай им отключить его! — собственный голос звучал панически. — Бао, закороти его нахрен!

Тем временем Дэниел вытянул руку, показушно нажимая на пульт...

... и ничего не произошло.

— Я заблокировал все, что мог, — негромко произнес сидящий рядом Бао. — У них не получится деактивировать Миротика, пока я рядом.

Фух... Оставалось лишь облегченно выдохнуть, благодарно кивая напарнику. Все. Теперь эти уроды так просто не уйдут. Вот и сейчас на экране светоча видно, как Дэниел раз за разом жмет на кнопку — и ничего не происходит...

... в то время как рядом с Миротиком появляются новые копья.

— Врассыпную! — наконец осознав безуспешность своих попыток, рявкнул шатен — и его товарищи послушались этого приказа, уходя из-под атаки Миротика. Какая жалость... и ведь ушли же все! Ванг-Нан только удрученно вздохнул, когда отпрыгнувший в сторону Дэниел заорал. — Да какого хрена?!

— Я то же самое у тебя хочу спросить! — рявкнула Элия, приземляясь рядом с ним. — Что это за хрень?

— Этот пульт должен был деактивировать его — но почему-то не работает! — еще несколько раз нажав на кнопку, ее собеседник раздраженно выдохнул, вновь пряча пульт в складках плаща. — Капитан Экспресса заверил меня, что он сработает!

— Так у тебя был пульт все это время?! — было видно, что дочь семьи Кун еле удерживается, чтобы не попытаться придушить своего собеседника. — И ты ломал комедию, старикашка?

— Согласись — было весело!

— А сейчас нам всем станет очень грустно, идиот!

— Меняем планы, — их спор прервал голос Рейчел, которую добравшийся до спорщиков мечник притащил буквально на руках. — Нужно отступать и добираться иным путем. Если вы дадите мне полчаса, чтобы выйти на связь с моими контактами, я смогу достать схему лабиринта и технических туннелей, и мы достигнем посадочной платформы иным путем.

Ну уж нет!

— Ну уж не-е-ет... — предвкушающе потянул Бао, прежде чем обернуться. — Ванг-Нан, я заблокировал выход.

Вот и хорошо. Ловушка захлопнулась.

— Подрывай, — лишь кивнул он, торопливо зажимая уши...

... а в следующий момент по ушам ударил грохот взрывов.

— Твою мать! — пораженный крик Бао за этим грохотом — и ведь они же на приличном расстоянии! — он еле услышал. — И я еще спрашивал, хватит ли взрывчатки? Да ты чертов псих!

— Стараюсь! — лишь хмыкнул в ответ он, отнимая руки от ушей. Уф-ф-ф... — Поверь моему опыту, когда нужно подорвать незаконную, со взрывчаткой бывает лишь один случай из двух: либо ее не бывает много, либо ее не бывает много, но закладывать уже некуда! Давай, поползли вперед — нужно проверить, в каком состоянии эти уроды!

— Думаешь, они не подорвались?

— Не смею даже надеяться! Давай, поползли! Я хочу высовываться не больше твоего, знаешь ли!

Высовываться и впрямь не хотелось — но собственный орб во взрыве накрылся, как и светочи с барьером, защитивших их от взрывной волны, которая вполне могла бы размазать их по вентиляционной шахте, так что ползти пришлось. К счастью, недолго: солидный кусок стены попросту исчез, и ничто не мешало им с Бао осмотреть с высоты зал входа, сейчас лежащий в руинах. Уцелела только небольшая площадка перед самой дверью ко входу, где все еще стоял Миротик — и такая же площадка перед другой дверью, где в состоянии разной степени потрепанности находились участники из FUG. Рыжеволосый парень явно прикрылся от взрыва двумя огромными ладонями, образовавшими купол, сейчас закопченными и дымящимися. Вокруг Элии рассеивалась темная дымка шинсу, прикрывшая и ее, и жмущуюся к ней красноволосую женщину. Дэниел поднимался с пола, вправляя хрустнувшее плечо, в то время как на руках, сейчас не скрываемых плащом, быстро затягивались ожоги. Заметно помятая, но явно целая Рейчел выбиралась из-под прикрывшего ее своим телом мечника, который сейчас мог похвастаться наличием серьезных ожогов и явно пребывал без сознания...

На ногах осталась только Эмма Барнс, воздух вокруг которой буквально рябил от барьеров. И от одного взгляда на нее Ванг-Нану стало не по себе.

— Так, это даже не надоедает — это уже ни черта не смешно, — негромко рыкнула она, прежде чем повернуться к Дэниелу. — Хатчид... я так понимаю, что с пультом можно больше не пытаться? Это была какая-то защита от взлома?

— Понятия не имею, — глухо произнес тот, наконец вставая на ноги. — Никогда с таким не сталкивался... но, думаю, пытаться открыть эту дверь ключом бесполезно.

— Тогда попробуем отмычку, — на эти слова рыжеволосая девушка лишь повернулась к двери...

... а затем рядом с ней упал кусок двери, в которой образовалась дыра. А потом еще один. И еще. И из стены...

— Ты чего творишь? — первым не выдержал Дэниел. — Нам яйца прищемят, если мы тут все порушим!

— Во-первых, прищемят вам — у меня, в отличие от вас, яиц нет, — педантично произнесла его собеседница. — Во-вторых... ты получил этот пульт от капитана Экспресса. Предполагалось, что он позволит нам беспрепятственно пройти — а на деле что? Нерабочий пульт? Еще и эта ловушка? Нет, не мы первые тут нарушили условия сделки. В-третьих, ты сам говорил, что это иллюзорный охранник... фактически — это охранная система. То, что он стоит у двери, навевает на мысли, что он не может оттуда отойти. Значит, есть что-то, что поддерживает его работоспособность, и оно должно быть где-то рядом с ним...

— ... а в-четвертых, нам плевать на последствия, — подала голос пришедшая в себя Элия. — Перед союзниками мы сможем оправдаться, а остальные могут идти к черту. В конце концов, мы плохие парни или как?

— И это тоже, — скупо улыбнулась Эмма... а затем Миротик, замерцав, исчез. — Ну, вот и все.

— Погодите немного! — воскликнула склонившаяся над телом своего защитника Рейчел. — Мы не можем двигаться так просто. Вас ничего не настораживает? Лиен предупреждала нас о возможной опасности, если мы пойдем этим путем...

Да ладно? Ванг-Нан лишь недоуменно моргнул, переводя взгляд на женщину, стоящую за спиной Элии. Красные волосы, предупреждение, слова про путь... черт! Ведь Кун же говорил, что в составе группы есть провожатая! И как только из головы вылетело?

— Думаешь, это была не ловушка, рассчитанная на взломщиков, а засада? — тем временем повернулась к ней Элия. — Как-то это... слишком. Кто вообще мог предположить, что мы решим захватить Экспресс? Более того — какой отмороженный на всю голову сукин сын мог установить ловушку там, где может зацепить ни в чем не повинных избранных?

— Может, твой братец? — сухо произнесла сотрудница Мастерских. Кхм... — Из того, что я слышала о нем, можно сделать вывод, что он достаточно безжалостен для такого — и достаточно умен, чтобы догадаться о том, что все не так просто.

— Ну, если смотреть на это с такой точки зрения... — лишь поежилась ее собеседница. — В принципе, он мог бы. Значит, меняем путь, Рейчел?

— Нет, не стоит, — вместо той ответила Эмма. — Если это ловушка на нас, он не мог не знать, что я буду в составе нашей группы, и что меня подобным не остановить. Он осведомлен о моих слабостях и сильных сторонах, и если бы он хотел убить меня, он бы прибегнул к другим мерам. Нас зачем-то хотят задержать, и смена маршрута с ожиданием планов города Экспресса сработает ему на руку. Мы не имеем права задерживаться. Нужно продолжать движение.

— ... тогда дайте мне оказать первую помощь Эллиоту, — лишь вздохнула Рейчел — и, поймав пристальный взгляд незаконной, продолжила. — Всего пару минут! Я окажу ему первую помощь и скрою в светоче, чтобы продолжить лечение уже на Экспрессе.

— Пару минут мы можем продолжать, — задумчиво кивнул Дэниел. — Но не больше.

... а вот они ждать не могут.

— Уходим, — ткнув напарника в плечо, практически одними губами произнес Ванг-Нан, прежде чем поползти обратно. В конце концов, мало ли до чего додумается эта компания, пока ожидает эти пару минут? На их месте Ванг-Нан бы проверил местность, мало ли, тут еще ожидает засада, и то, что эти уроды не предприняли подобное — непозволительная ошибка с их стороны... но рисковать и надеяться на подобные ошибки не хочется, поэтому обратно он полз в темпе.

И только выбравшись из вентиляции в техническом туннеле, вызвал часы.

— Шаша, первая линия обороны прорвана, — быстро заговорил он, стоило только соединению установиться. — Потери противника незначительны. Один человек выведен из строя, по наблюдениям — состояние тяжелое, но не критическое. Боевая сила группы снижена незначительно. Группа намерена продолжать продвижение.

— ... как и планировалось, — ответ ушастой прозвучал лишь через несколько секунд. — Один выведен из строя — и то уже хорошо. Отлично сработали, ребята. Давайте, выдвигайтесь на точку сбора.

— Хорошо, скоро будем, — лишь кивнул в ответ Ванг-Нан, обрывая соединение и оборачиваясь к выползшему из туннеля Бао. — Все слышал?

— Да... хоть в ушах и до сих пор звенит от взрыва, — недовольно произнес тот. Ну-у-у... — Давай, пошли... стой! В сторону!

А? Ванг-Нан лишь недоуменно выдохнул — но позволил напарнику отдернуть себя в сторону... а потом и отпрыгнул сам, когда на то место, где он только что стоял, с грохотом упала решетка вертикальной вентиляционной шахты — чтобы тут же быть придавленной гигантскими стеблями, вырвавшимися оттуда же, на которые спустя пару секунд упал человек. С первого взгляда Ванг-Нан было подумал, что тот весь в крови, но уже через какую-то секунду до него дошло, что человек с шеи и до ног был укутан в красные одежды, такого же оттенка, как недлинная взлохмаченная шевелюра и единственный видимый глаз. А это что еще за хрен с горы?

— Да чтоб еще раз... — неразборчиво произнес тот, вставая на ноги — и напрягаясь, стоило только ему увидеть Ванг-Нана с Бао. — А вы еще кто?

— Ну мы... это... — замялся было рогатый блондин, подбирая слова. И как бы избежать боя, одновременно не выдав ничего? — Просто... участники, ага.

— Просто участников тут быть не должно, — в голосе их противника лязгнул металл, когда тот взял на изготовку свой жезл. Черт, еще один проводник? Похоже, придется драться! Переглянувшись с напарников, выводящим на позиции сферы орбов, Ванг-Нан лишь кивнул, вызывая свой арсенал...

... и замер, когда у их оппонента загудели часы.

— Да что... нет, это уже слишком! — раздраженно выдохнул тот, бросая взгляд на часы — и опуская жезл. Серьезно? — Тайм-аут.

От такой наглости Ванг-Нан лишь отвесил челюсть. Этот тип что, вообще не принимает их всерьез, раз считает возможным отвлекаться на разговор? Оставалось только стиснуть пальцы на уже подхваченной шинсу-бомбе, когда аловолосый мужчина принял вызов...

... но хватка непроизвольно разжалась, когда из часов раздался знакомый голос.

— Сачи, мне нужна твоя помощь.

Тейлор?! Ванг-Нан лишь перегнулся с Бао, явно узнавшим голос. Да что такое тут вообще творится?

— Помощь? — кажется, названный Сачи мужчина тоже не понимал происходящего. — Мне немного не до того.

— А у меня нет времени, — вместе с голосом их подруги слышался свист ветра. Это она вообще где? — Мне нужно, чтобы ты указал путь снаружи небоскреба к посадочной платформе.

... снаружи небоскреба? То есть — снаружи города Экспресса?! Да что она вообще там делает?

— Я, конечно, могу... — в голосе ее собеседника звучало смятение. — Что вообще у вас там случилось?

Ответ раздался лишь спустя пару секунд.

— Нас поимели.

* * *

— Можно я убью ее? — кое-как выдавила Тейлор, осознав смысл услышанных через шинхэо слов Ха Юры. Эта... дрянь...

— Тей... нет, — в голосе стоявшего рядом Агеро, наконец-то оторвавшего взгляд от экрана светоча, звучала опаска. С чего это он? — Этим займусь я.

— С чего это вы? — кажется, Мунтари тоже не понял... впрочем, это неудивительно — он-то контекста не знал. — Я, конечно, понимаю, что между семьями Кун и Ха натянутые отношения... кхм...

— Дело не в том, что она — Ха, — раздраженно выдохнул светловолосый парень. — Дело в том, что эта дрянь знает кое-что, что ей знать не положено... и она могла это узнать только от кого-то, связанного с FUG.

— Что? — а вот теперь не сдержался уже Ака, резко обратив внимание на происходящее на арене, где команда Баама совещалась касательно распределения ролей для грядущей игры. — FUG? То есть... Эта девчонка — одна из них?

— По крайне мере, получить эту информацию она могла либо от нас, либо от них — и с нами она не связана, — нехотя отозвалась девушка, сжав пальцы на перилах балкона. его FUG, как раз из-за того, что он является незаконным... Нет, такую информацию абы кому не выдали бы! А значит... та девка, Рейчел, за которой гнался Баам, и которая кинула его год назад...

— Итак, первый раунд турнира за обладание билетами на Адский Экспресс начинается! — оповещение автоматического помощника звучало словно издалека. — Игроки, принимающие участие во вбросе — пройдите, пожалуйста, к центру стадиона!

— Тогда ее нельзя убивать, — негромко произнес синекожий мужчина, делая шаг вперед, к самому краю балкона. — Она может послужить источником информации.

— Не только для нас, — неожиданно выдохнул Джай. Что? Он же... не имеет в виду... — Баам... я не знаю, как ему удается сохранять спокойствие, но Ха Юра наверняка рассчитывала сбить его с толку и заставить совершать ошибки. Пока что ей это не удалось — но именно пока что, и если она не достигнет результата... Тей. Ты права. Убей ее.

— Что? Нет! — возмущенно повернулся к нему Кун. — Джай, мы говорили на эту тему!

... на какую такую тему?

— Плевать! Сейчас другое важнее! Нужно убить ее, пока она не наговорила лишнего!

— Этого не должно произойти! Тейлор не нужно больше убивать!

— Тей — наш самый удобный вариант, чтобы незаметно убить кого-то! Особенно, на такой дистанции, и при таком количестве свидетелей!

— Я не позволю этому случиться! И ты сам знаешь, почему!

— Остыньте, оба, — голос светловолосого гиганта звучал негромко — но обоим спорщикам хватило этого, чтобы заткнуться. — Я не знаю, в чем дело, но мы не имеем права упускать источник информации, просто так убивая его. Признаю, я искренне ненавижу FUG... но пока что эта девчонка нужна нам живой.

Тем временем внизу, на арене, началась игра. Из стола в центре вылетел мяч, больше похожий на желтую рогатую сферу с длинным хвостом из шинсу — и Баам, взвившись ввысь, поймал его... тогда как его противница и вовсе не двинулась. Что она задумала? Глазами насекомых Тейлор уловила недоумение, проскользнувшее по лицу Баама — но, тем не менее, тот явно решил первым делом разобраться с игрой. Он телепортировался, в одно мгновение оказавшись в паре метров перед светловолосым мужчиной в светлых одеждах, защитником второй линии команды Ха Юры, еще в первой, красной зоне — и, не останавливаясь, рванул вперед, переходя мимо замершего соляным столбом противника в следующую, оранжевую зону. Контроль обратного потока, который Баам скопировал еще девять лет назад, да? Нечасто он применяет этот навык...

Но, тем не менее, это сработало — и окончательно это стало ясно, когда раздался гудок, знаменующий окончание первого этапа игры, не продлившегося и пяти секунд.

— Команда Баама продвинулась на две зоны! Теперь очередь для атаки команды Ха Юры! — в оповещение автоматического помощника Тейлор толком не вслушивалась.

Куда больше ее интересовали Ха Юры, тем временем неторопливо двинувшейся к Бааму.

— Браво! Этого я и ожидала от тебя, двадцать пятый Баам, — хорошо поставленный голос звучал уверенно и достаточно громко. — Признаю, поначалу мне было сложно поверить Рейчел, когда она рассказала, кто же ты на самом деле — да и твои действия ввели меня в заблуждение. Затаиться, залечь на дно, мимикрировать под простого участника... конечно, это разумно, учитывая, что произошло с одной из твоих предшественниц — но, согласись, подобного сложно ожидать от незаконного.

Блядь.

— Блядь, — негромко выдохнул стоящий рядом Агеро. — Джай, ты...

— Это я и имел в виду, — ядовито отозвался тот. — Согласись, лучше было бы позволить Тей убить ее?

Определенно, это было бы лучше.

Пальцы сами сжались на периллах, стоило только обвести взглядом команды, собравшиеся на балконе. Самым первым боем из-за участия Ха Юры и куда менее узнаваемого, но достаточно широко известного в узких кругах Боро интересовались многие, в результате чего рядом с ареной вились орбы и светочи — и неплохой акустики было достаточно, чтобы хорошо поставленный голос Ха Юры донесся до них, а через них — и до их обладателей. Пока еще немногие поняли, что произошло...

... но когда до них дойдет, все будет кончено.

Бааму удавалось скрываться девять лет. Да, он не был незаметным, он получил определенную репутацию и жутковатую славу — но его считали не более чем перспективным и талантливым избранным, и относились соответствующе. Но то, что эта мразь разоблачила его как незаконного? Это уничтожит все. Впереди незаконных летела их слава, чаще всего дурная — что Фантаминум, пронесшийся с резней по дворцу Захарда, что убивший хранителя Энрю, что Урек с Крылатым Древом... Даже Эмму уже настигло, еще в Е-ранге ее считали излишне жестокой и вполне заслуженно опасались. Чего уж там, Тейлор не получила подобной репутации только потому, что ее считали мертвой!

Нет, Ха Юра не просто разоблачила Баама. Она отняла у него возможность спокойного восхождения, равно как и возможность быть в безопасности со стороны королевских карательных войск и великих семей, и возможность элементарно нормально общаться с окружающими, без страха со стороны оных. Более того — эта дрянь несколькими фразами разрушила все их усилия по сокрытию Баама...

И обесценила все, что для этого в свое время сделала Тейлор. Обесценила ее жертву, смерть Розель, смерти других людей, последовавшие за ее неверным выбором — все это было уничтожено несколькими словами, сказанными не в том месте и не в то время. Просто для того, чтобы выбить Баама из колеи. Просто потому, что другая дрянь предала ее друга.

Они обе — и Ха Юра, и Рейчел — умрут. Это лишь вопрос времени и обстоятельств.

— А она многое вам рассказала... предавший однажды предаст еще раз, не так ли? — несмотря на прозвучавшее, Бааму удавалось сохранять видимость спокойствия. — Вот уж действительно, мы в ответе за тех, кого вовремя не послали...

— Ты... — Боро, успевший до окончания первого этапа поравняться с Юрой, явно никак не мог поверить в услышанное. — Ты что, действительно...

— Ну, если кому-то тут полегчает, если я буду отрицать сказанное, конечно, я скажу, что я не незаконный, — сухо произнес шатен, кидая на него быстрый взгляд, прежде чем повернуться к своей собеседнице. — Меня другое интересует: и как многое она ухитрилась вам рассказать?

— Быть того не может, — тем временем наконец отошел от шока стоящий неподалеку Мунтари. — Быть того не может. Этот новичок... он что, действительно незаконный?!

Ладно. До кого-то начало доходить. Может, еще не поздно избавиться от свидетелей и спрятать трупы? Хотя, о чем это она...

На такое она просто не сможет пойти.

А значит — они уже проиграли.

— Многое, — тем временем продолжала говорить голубоволосая девушка внизу. — Она рассказала мне о тебе, о том, что ты незаконный, и о твоей настоящей силе. Она рассказала мне о том, для чего ты вошел в Башню, что ты ищешь и почему тебя ищет FUG... как и о том, что последнее может быть тебе крайне интересно. Как насчет пари, двадцать пятый Баам? Если ты остановишь мою атаку в следующем розыгрыше, я расскажу тебе все — а если нет, ты отдашь мне свой билет и откажешься от посадки на Адский Экспресс. Я могу рассказать тебе о том, почему FUG на самом деле жаждут заполучить тебя, что скрывается в твоем прошлом и даже то, где находится Рейчел... Не желаешь это услышать?

Черт! Черт-черт-черт! Учитывая, как была для него важна эта блондинистая дрянь, и учитывая, что эта дура наговорила...

— Я желаю услышать... хруст вашей шеи, — следующие слова друга застали ее врасплох. А? — Ну, еще и шеи Рейчел, но не думаю, что эти звуки будут сильно отличаться. Просто погодите немного, мисс Ха Юра. Мы закончим этот бой... а потом вы мне все-все расскажете.

— Теперь ты понимаешь, почему ее нужно было сразу убить? — в то же время продолжал давить Джай. — Всего один укус шинхэо Тей, и мы бы избежали кучи проблем...

— Нет... Тей не должна ее убивать, — хрипло выдохнул светловолосый парень... в смысле? Он до сих пор отрицает необходимость этого? — Я сам убью ее.

... так. Это уже становится не смешно.

— А меня вы спросить не забыли? — вкрадчиво произнесла девушка — но оба спорщика от ее голоса вздрогнули. Словно они что-то скрывают... так, стоп. Она даже не хочет думать о том, до чего могли договориться эти два изворотливых типа и что они могут прятать.

Тем временем события внизу продолжали развиваться. То, что Баам отказался от пари, выглядящего очевидной ловушкой, не могло не радовать — в конце концов, умение вовремя послать нахрен является одним из главных умений в жизни — но его реакция заставляла всерьез опасаться последствий. То, как он перебросил мяч своей противнице, то, как он подобрался для атаки... Если он достаточно взвинчен, с него станется убить эту дрянь тут, на глазах у десятков свидетелей, которые уже осведомлены о его статусе незаконного, и подобный дебют ему очень скоро аукнется. Статус участника, конечно, вещь полезная, но провокаций, вроде той, которую провел в ее отношении Муле Лав еще три года назад, никто не отменял — и остается вероятность, что нечто подобное будет предпринято в отношении Баама, если его сочтут достаточно опасным.

Этого допускать нельзя — факт.

А вот как его остановить, чтобы он не зашел слишком далеко — совершенно другой вопрос.

Однако, пока они вели разговор, события внизу продолжали разворачиваться. Начался следующий этап — и Ха Юра с мячом в одной руке и дурацким синим чемоданом на колесиках в другой сорвалась с места вперед, нацеливаясь обойти уже успевшего занять свою позицию Баама. Тот вытянул вперед руку, наверняка собираясь остановить ее контролем обратного потока или техникой дансулса...

... и ничего не произошло.

Тейлор лишь пораженно моргнула, когда голубоволосая девушка пронеслась мимо ее друга. Как так? На нее не сработали атаки Баама? Что же за сопротивление шинсу у нее должно быть?!

Тем временем Баам быстро справился с замешательством — в конце концов, ему действительно было чем ответить, даже если его цель невосприимчива к атакам шинсу. Вот и сейчас шатен снова телепортировался, уже перед практически подошедшей к границе следующей зоны противницей, и вскинул пистолет. Черт! С замиранием сердца Тейлор смотрела, как отшатывается назад Ха Юра, заслоняясь чемоданом в тот же момент, когда Баам нажал на курок.

И именно поэтому она не сразу услышала оповещение.

— Ха Юра держала мяч дольше десяти секунд.

... точно, в правилах же не говорилось о допустимости подобного! Если эта дрянь подорвется из-за своей же глупости, никому нельзя будет толком предъявить претензии! Предвкушающая улыбка сама собой выползла на лицо...

Когда Ха Юра кинула мяч.

В сторону Ангел.

— Желтый мяч переходит в бешеный режим.

Нет!

Ангел спасли ее рефлексы. После тренировок с самой Тейлор и ее шинхэо, после Джая, оставляющего за собой взрывающиеся "подарки" и Цеффье с ее дымовыми гранатами, блондинка привыкла реагировать двумя путями: она либо отлетала куда подальше, либо же отбрасывала летящий в нее объект со всей силы и сама отлетала куда подальше. Вот и сейчас — древко моментально выхваченного из арсенала трезубца отбросило уже краснеющий мяч к центру стадиона, где он благополучно и взорвался, не зацепив никого.

И только тогда Тейлор облегченно выдохнула.

Однако облегчение тут же сменилось накатывающей яростью.

Эта дрянь сама, своими руками, роет себе могилу. То, что она связалась с той белобрысой заразой, за которой гонялся Баам — ее право, в конце концов, самоубийц останавливать Тейлор не нанималась. Но то, что она разоблачила Баама, то, что она послала к черту все усилия их команды, то, что она попыталась убить Ангел...

Она сама подписала себе приговор.

И осталось лишь привести его в исполнение.

— Ты... — тем временем, внизу, Баам явно готов был сорваться — у него голос буквально дрожал от злости. — Как ты...

— А твои навыки контроля шинсу не настолько хороши, как я слышала, — Ха Юра же, однако, все так же продолжала его доводить. — Впрочем, я понимаю... в конце концов, не у тебя одного есть козыри в рукаве — и, в конце концов, я для тебя тут самый неудобный противник. Было бы куда неудачней, если бы я столкнулась с Арлен Грейс... если ты понимаешь, о чем я. Кстати, я удивлена, что не встретила ее здесь. Насколько мне известно, у нее есть все причины обратить внимание на Адский Экспресс в этом году.

— Тей, нет, — в то же время Агеро положил ей руку на плечо. — Ее нужно убить, признаю... но не так. Ты только выдашь себя.

— Есть люди, искать встречи с которыми неразумно, — в голосе шатена внизу звучал металл. — Так же, как и выдавать чужие тайны.

— А он уже себя выдал, — негромко рыкнула в ответ Тейлор, начиная стягивать всех насекомых вверх, к потолку стадиона, подальше от взглядов избранных, следящих за происходящим внизу. Верно, если не убить всех тут, слухи о произошедшем неминуемо разойдутся...

Впрочем, если подумать, все равно это было всего лишь вопросом времени.

А значит — можно не сдерживаться.

— Тайны — они как герпес... если ты владеешь ими, ты не можешь не делиться ими с окружающими, — доверительно произнесла голубоволосая девушка. — В конце концов, козыри на то и нужны, чтобы их использовать, верно? Поэтому я и удивлена отсутствию тут Кандидата. Подумать только, упустить такое преимущество... До последнего не могла поверить в это. Я бы даже решила, что вы замаскировали ее под мою родственницу из вашей команды, но это было бы слишком нагло с вашей стороны...

А эта сука определенно не знает, когда нужно заткнуться, да? Тейлор лишь криво усмехнулась, потянувшись к насекомым, вьющимся вокруг команды внизу — и замерла, когда к ее шее оказалось прислонено древко посоха. Что за хрень? Оставалось лишь покоситься на Мунтари... который поглядывал на лидера своей команды.

— Какого черта? — голос Ака Уильямса звучал напряженно. — Слова этой девчонки... Вы не только пригрели незаконного... но еще и сотрудничаете с FUG? Что за хрень вы тут устроили?

— Хрень тут устроила эта стерва, а не мы, — процедил свкозь зубы Кун... прежде чем повысить голос. — Так что... успокойтесь. А ты, синий — руки убрал. Живо.

В тот же момент собственные эмоции схлынули. Точно, способность Агеро... Она подействовала и на Мунтари — тот тут же отвел свой посох, вот только лицо его пораженно вытянулось, когда он понял, что сделал.

Ладно. Больше нет времени, чтобы тянуть резину и сдерживаться.

Повинуясь ее воле, насекомые, вьющиеся вокруг арены, собрались рядом с напряженно застывшей Ангел — чтобы вскоре опуститься на ее руку и сформировать одно-единственное слово.

"Контейнер."

— Что? — голос светловолосой девушки даже через шинхэо был еле слышен. — Тейлор... ты уверена?

"Да. Выпусти шинхэо."

Вот в чем плюс работы в паре с Ангел. Дело даже не в том, что как анима Ангел может контролировать некоторых из ее насекомых, и дело не в совместном использовании шинхэо-ретрансляторов — дело в том, что они могут хранить в контейнерах шинхэо друг друга, за счет чего у них обеих увеличивается возможный охват подконтрольной территории. Сама Тейлор хранила в своем контейнере несколько мелких летучих рыб, что Ангел использовала для разведки, и одну из любимых подругой крупных металлических рыб, что могла выполнять роль как транспорта, так и быть весьма и весьма болезненно атакой сразу для нескольких противников — тогда как у Ангел в ее контейнере был целый спектр насекомых, от самых мелких, для незаметной разведки, до более крупных, вроде пауков-странников и птицеедов, которые были средством устранения целей и которыми порой не гнушалась пользоваться и сама Ангел. Вот и сейчас она открыла контейнер, потихоньку выпуская шинхэо...

А дальше все было лишь делом техники. В конце концов, сила Арахны, выражающаяся в контроле существ на определенной территории, не только прокачивала многозадачность — она давала хороший такой показатель мьен, и поэтому скрыть насекомых иллюзиями, сделав их полностью невидимыми, не составило труда.

Осталось совсем чуть-чуть. Сформировать из насекомых силуэт — как тогда, на Зайгене — было несложно, разница была лишь в том, что тогда ей хватило и более-менее узнаваемого силуэта, тогда как сейчас приходилось сделать все детально. Опора — из более крупных насекомых, для устойчивости даже придать опоре куполообразную форму, на манер юбки в пол. Торс, руки, голову, волосы — из более мелких и летающих, которым не на что опереться. Для глаз нашлись и светлячки, которые она порой использовала для написания посланий в воздухе в темноте...

И все это — пока что невидимое — сформировалось за спиной Ха Юры.

В тот же момент, когда рой обрушился на стадион с потолка.

Она слышала пораженные возгласы избранных на трибунах-балконах. Видела, как некоторые из них в ужасе отшатываются назад, а некоторые, более трусливые и благоразумные — и вовсе убегают прочь. Видела, как внизу потрясенно вскинула голову Ха Юра, не сдержав судорожный вздох. Чувствовала, как Агеро сжал руку на ее плече...

Но все это было неважно. Особенно — на фоне того, что она отменила тысячи мелких иллюзий, скрывающих марионетку из насекомых за спиной Ха Юры, и что та сдвинулась, "положив руки" на плечи ее противнице.

К чести этой дряни, отреагировала она быстро. Да, Ха Юра застыла на какое-то время от неожиданности — и, развернувшись в сторону марионетки, остолбенела на несколько секунд, прежде чем осознать увиденное, пока насекомые переползали на нее. Но стоило ей только осознать, что именно произошло, как голубоволосая девушка одним прыжком разорвала дистанцию, стряхивая насекомых с плеч и отбиваясь свободной рукой от подлетающих к ней ос. Поздно — один из пауков уже успел укусить ее, и ее смерть — лишь вопрос времени...

— Данхва! — в голосе этой суки впервые с ее появления слышался страх. — Сейчас!

... что сейчас?

В тот же момент светловолосый мужчина, защитник первой линии ее команды, взмахнул мечом — и по направлению к марионетке из насекомых понеслась желтая волна шинсу, сорвавшаяся с лезвия, тогда как сама Ха Юра несколькими прыжками достигла своего сообщника. Так их будет проще накрыть... впрочем, и сама Юра явно понимала, что время сдерживаться кончилось. Она бросила на пол чемодан, распахнувшийся от этого движения...

... и тут же, схватив за шкирку своего сообщника, сиганула в этот чемодан.

Закрывая за собой крышку.

Первоначальное удивление — в конце концов, в норме в чемодан Ха Юра не влезла бы даже одна, не то что с сообщником — быстро прошло; все же Тейлор прекрасно помнила, на что способна Манбарондена Агеро, и другой артефакт, который может искажать пространство внутри себя, а то и телепортировать грузы, вполне может существовать. Удивление-то прошло... а вот клокочущая злость осталось. Да, в ее жизни было достаточно дерьма. Да, она не раз и не два сталкивалась с тварями, которых хотела прикончить... но не каждая тварь от нее успевала убежать! Даже то, что паук успел укусить эту суку, вовсе не утешает!

— Сбежала! — через насекомых, выживших после атаки мечника, она услышала раздосадованный возглас Баама. — Она сейчас где-то на второй этаже, в жилой зоне!

... а там толпа. И если Баам не успел навесить на эту дрянь маяк, так просто отследить он ее не сможет. Хреново.

Но куда более хреново то, что она не знает, что же делать дальше.

Окинув взглядом стадион, Тейлор еле сдержала досадливую гримасу. Турнир уже был надежно сорван. Избранные уже начали успокаиваться, когда она ослабила контроль над роем и когда Ха Юра исчезла — но они все еще были достаточно насторожены, а еще их было куда меньше, чем до начала турнира. Разумеется, некоторые сбежали... и даже если бы она решилась бы зачистить свидетелей, которых слишком много — она уже опоздала. Эта мразь уже выболтала все, что только могла — ну, кроме связи Арлен Грейс и Тейлор Эбер — и лишь вопрос времени, когда эта информация уйдет за пределы города Экспресса и разойдется. Тут уже ничего нельзя сделать...

В отличие от другого.

Ха Юра наговорила много — и не только того, что навредило им и могло вывести Баама из себя. Ха Юра непроизвольно выболтала другое. То, что Рейчел может быть тут, и про "причины"... Раз эта Рейчел слила ей информацию о Бааме, и раз она находится в одной группе с Эммой, которая тоже склонна выбалтывать чужие тайны, Ха Юра вполне могла намекать и на нее — что согласуется с уже имеющейся у них информацией.

Эмма все-таки здесь. И если она не принимала участие в турнире, а FUG что-то планируют в отношении Адского Экспресса, искать ее стоит в другом месте — на посадочной платформе, где бы она ни находилась.

В любом случае — тут делать больше нечего.

— Надо за ней! — кажется, Ангел пришла к схожей мысли... и, выпустив крылья, рванула к Цеффье — чтобы, схватив ту в охапку, ломануться в направлении окон наружу. — Догоняйте!

Разумно с ее стороны — учитывая, что лифт на втором этаже заблокирован. Еще из ресторана, куда они поднялись за пару часов до начала турнира, они увидели через светоч Агеро, что некоторые избранные в жилой зоне захватили лифт... вернее, это были избранные, завербованные Ха Юрой на вчерашней игре за посадочные талоны. Просто так выйти там не выйдет, можно нарваться на засаду, и поэтому Ангел, с ее трансформацией, будет куда проще спуститься по внешней стороне города Экспресса...

... впрочем, не только она может летать в их команде.

— Уходим, — наконец произнесла Тейлор. — Нам тут делать больше нечего.

— Не так быстро, — следующие слова Ака заставили ее напрячься. Этот... идиот... Они не имеют права терять время! — Никто из вас никуда не пойдет, пока вы не расскажете, что тут вообще происходит.

Он серьезно?

— У нас нет на это времени, — жестко произнес обернувшийся к нему Агеро. — Мы должны нагнать Ха Юру и остановить FUG.

— С которым вы сами связаны! — повысил голос гигант. — Я знал, что вы многое умалчиваете — но это?! Эта Ха говорила о Кандидате... скажите, что это не так! Скажите мне в лицо, что не укрываете ее! Скажи, что вот эта вот девчонка — не Кандидат!

А зачем? Все равно он не поверит...

— ... а что ты хочешь услышать? — лишь негромко выдохнула девушка, опустив взгляд. Черт...

Она знала, что ей не удастся прятаться вечно. FUG достаточно много вложили в ее обучение и продвижение, они делали ставку на нее, что отразилось и на пиаре — и теперь, когда они чуть оправились от полученной год назад трепки, они решили вновь использовать ее, так или иначе. Она знала, что однажды этот момент произойдет, знала, что ей не дадут продолжить восхождение спокойно, и что рано или поздно она вновь станет мишенью — но то, что это произойдет так рано, просто выбивало из колеи... как и реакция окружающих. Нет, умом Тейлор понимала, что у того же Ака, точащего зуб на FUG, как и у Муле Лава при их первой встрече, есть все причины ненавидеть всех, связанных с этой организацией.

Но это не значит, что она была готова столкнуться с подобным.

... и, похоже, она все-таки слишком расслабилась за этот год.

Умом Тейлор понимала, что у них есть на то все причины. Но чувство горечи от этого не исчезало.

— Что ты хочешь услышать? — собственный голос звучал глухо. — Вы ведь все для себя уже решили... и, чего уж там, не сильно ошиблись. Впрочем, и мы не особо утаивали эту информацию. Вы и так знали, что у нас в команде хватает перевербованных членов FUG, что я тоже какое-то время тоже состояла в FUG, что мы принимали участие в событиях на тридцатом этаже год назад... Так чего именно ты хочешь, Ака Уильямс? Ты хочешь узнать правду? Или просто выплеснуть на кого-то накопившуюся ненависть? Если ты хочешь узнать правду — не стесняйся спрашивать, но никто не гарантирует, что ты сможешь вернуться к прежней жизни, поскольку ответы на вопросы потянут за собой новые вопросы, ответы на которые куда более чудовищны, нежели ты можешь себе представить. А если же ты хочешь ненавидеть кого-нибудь... ну что же, можешь ненавидеть меня. Мне от этого ничего не будет.

Через глаза насекомых она увидела, как вытянулась лицо здоровяка, как отшатнулся на шаг Мунтари, побледнел Агеро и стыдливо отвел взгляд Джай. Да... вот так все и рухнуло...

Недолго ей удалось пробыть вместе с ее командой, насладиться покоем и обществом друзей. Все вновь вернулось на свои места, и пришла пора платить за счастливые мгновения, проведенные рядом с дорогими ей людьми. По крайней мере... да, по крайней мере, сейчас она не состоит в FUG, каждый ее шаг не контролируется, и она может действовать без оглядки на заложников. А именно — она может добить Ха Юру, наконец-то найти Эмму и свернуть ей шею, и оградить своих друзей от своей репутации, взяв всю возможную вину на себя. Но прежде всего...

— Тейлор! — по ушам ударил панический крик Агеро.

... прежде всего ей нужно убраться отсюда.

Пока Агеро не начал говорить.

Честно говоря, это было легко — с чисто технической стороны вопроса. Те маяки, что они создали с Баамом, чтобы облегчить ему распознавание целей и телепортацию, служили маяками и для самой Тейлор, поскольку были, фактически, недоделанным активируемым оружием, созданным с применением ее шинхэо. И, после использования бывшего спутника Чунхва, когда она успела ознакомиться с ощущениями, ей удалось, хоть криво и косо, но воссоздать телепортацию в виде техники шинсу — пусть и на короткие дистанции, всего до ста метров, пусть и только по маякам, пусть и требующую значительного количества су для каждого прыжка, но удалось. Именно поэтому Тейлор еще до того, как Агеро успел закончить фразу, переместилась в коридор — и еще раз, к следующему маяку, постепенно приближаясь к наружной стене города Экспресса. Ангел с Цеффье ломанулись через окно главного зала стадиона, то есть будут спускаться по другой стене этого гигантского небоскреба, так что их путем последовать не выйдет...

Впрочем, у нее есть и другие варианты.

Наконец остановившись рядом у последнего нужного маяка, воткнутого между стенных панелей у галереи, с одной стороны застекленной от пола до потолка, Тейлор ударила десятком лучей шинсу по стеклу, открывая путь наружу — и только когда снаружи ударил ветер, она перевела дух. Так, пока Агеро с Джаем не сориентировались и не запросили о помощи Баама, которому еще придется ее найти, есть немного времени, и нужно успокоиться, чтобы уже соображать трезво и не наделать ошибок, столкнувшись с Эммой. Хотя... да, ошибку она уже сделала. Надо было уходить не одной, в конце концов, с Эммой без активации протокола "Прямое управление" она просто не сможет сладить, а после, если затянет использование этого протокола, ей может понадобиться помощь. Да и путь еще надо найти, все же она тут впервые, и даже понятия не имеет, где платформа. Впрочем, о чем это она? Есть одна кандидатура на роль информатора, которая хорошо знакома с городом Экспресса и как раз направилась к посадочной платформе. С этой мыслью девушка, наконец определившаяся с дальнейшим курсом действий, вывела из невидимого режима часы, мельком порадовавшись, что еще вчера они обменялись контактными данными, и набрала номер.

— Сачи, мне нужна твоя помощь, — только и выдохнула она, стоило установиться соединению. Только бы не отказал...

— Помощь? — голос собеседника звучал недоуменно. — Мне немного не до того.

— А у меня нет времени, — жестко произнесла Тейлор. Раз смог ответить — значит, сможет и помочь! — Мне нужно, чтобы ты указал путь снаружи небоскреба к посадочной платформе.

— Я, конечно, могу... — судя по голосу, Сачи был в смятении. — Что вообще у вас там случилось?

Что случилось? Ему ответить честно или цензурно?

— Нас... поимели, — сдержаться не удалось — и, обреченно вздохнув, девушка продолжила. — На турнире оказался один из избранных, связанных с FUG, и... в общем, дерьмо попало в вентилятор. Турнир сорван, тот участник сбежал. Я... мне пришлось разделиться с командой. Двое наших уже направились к платформе по внешней стороне города Экспресса, но я отстала от них, и я не знаю дороги. Куда мне направляться? Судя по табличке на платформе у лифтов, вход должен быть где-то внизу, на первом этаже города...

— ... он не там, — глухо произнес мужчина. А? — Вернее... не совсем там. На первом этаже вход мимо Миротика, охранника лабиринта, а затем — коридор и винтовая лестница, ведущая на крышу небоскреба, где и располагается настоящая платформа. Сами по себе коридор и лестница — еще одно испытание для завладевших билетами избранных, ведь даже после турнира по этому пути может пройти каждый, а поскольку путь для участников всего один, то на этом пути владельцы билетов порой лишаются оных. Если ты хочешь подняться сразу на платформу Адского Экспресса, то у тебя один путь — наверх. Не заблудишься, даже если захочешь.

— Спасибо, Сачи, — невесело улыбнулась Эбер. Ну, вот и все — путь найден...

— Больше не отвлекай меня... а то я тут не успел выбить из кое-кого информацию, — ворчливо отозвался тот. А? Он уже нашел кого-то? — Эй, крылатый, рогатый! А ну стоять!

— Тейлор... в смысле, Тейра! Останови его! — от голоса Ванг-Нана, донесшегося через часы, она вздрогнула. Что? Какого хрена они там делают? Агеро же сказал, что они опаздывают...

... впрочем, Агеро с Джаем тоже много чего наговорили, когда увлеклись...

— Мы же на одной стороне, верно? — тем временем продолжал говорить друг. — Нет смысла сражаться! Тем более, когда FUG уже тут!

... что?

— Они тут? — подалась вперед Тейлор. Уже? Вернее — они уже столкнулись с кем-то, кроме Ха Юры?

— Да, мы с Ванг-Наном не смогли остановить их, и они прорвались мимо Миротика! — вместо Ванг-Нана ответил Бао. — Мы серьезно ранили одного, но остальные не пострадали! Бларод с остальными еще попробует задержать их, чтобы не дать им угнать Адский Экспресс...

Угнать Адский Экспресс? Да что вообще у них там твориться?!

— Задержите их еще немного, я встречу их на платформе, — выдохнула Тейлор, коротким всплеском шинсу вызывая из контейнера единственного ее достаточно крупного летающего жука, еще одного из подогнанных Реном шинхэо, названного Атласом. — Удачи... и оставайтесь в живых.

С этими словами она оборвала связь — и, запрыгнув на спину жука, вылетела из окна. Достаточно высоко, да и ветер сильный...

Ну ничего. Много времени ей не нужно.

Осталось совсем чуть-чуть.

* * *

Еще три года назад, из записей Тейлор, Агеро узнал, что сила парачеловека возрастает в ситуациях, схожих с ситуацией триггера — и если поначалу этот вариант усиления он учитывал в раскладах, подметив, что в самом крайнем случае можно будет воспользоваться им, то после событий годичной давности, когда Баам дошел до второго триггера, этот вариант был безжалостно отброшен. Слишком уж наглядной была картина, слишком уж болезненными были последствия...

С тех пор он даже не думал воспользоваться подобной ситуацией. Наоборот, стремился не допустить подобного даже сейчас, когда создавал план устранения Барнс — начать не с самых радикальных мер, играть в поддавки и усыпить чувство бдительности, чтобы не усиливать эту дрянь и не создать ситуацию, когда ей будет неоткуда бежать. О ее триггере Агеро ничего толком не знал, однако ее способности Движка и упомянутая Тейлор ситуация, при которой они обе оказались в Башне, подразумевала некое безвыходное положение — и именно поэтому резервной команде были отданы весьма и весьма четкие приказы.

Таким образом, грубо говоря, приближение к условиям триггера — или и вовсе второй триггер — были тем, что Агеро не пожелал бы даже собственному врагу.

И еще меньше он хотел испытывать подобное сам.

Он прекрасно помнил ту ночь, когда шагнул за грань отчаяния. Когда все его планы оказались разрушены, когда Тейлор буквально исчезла прежде, чем он смог до нее дотянуться, когда он упустил из виду столь многое и остался на руинах собственных надежд — это было невыносимо, и он надеялся, что больше никогда не испытает этого чувства. Но сейчас? Когда он сам проглядел подобный ход со стороны противников? Когда Баам оказался разоблачен? Когда эта девка разгласила информацию на весь стадион, и некоторые свидетели уже покинули оный, и вполне могут быть на пути из города Экспресса? Когда Тейлор вновь исчезла, после слов этих придурков? О, сейчас Агеро ощущал практически такое же глубокое и беспросветное отчаяние...

Хотя нет. Была еще и злость. На себя, недооценившего FUG. На Джая, не сказавшего раньше, чем все это закончится. На Тейлор, вновь сбежавшую и решающую все проблемы в одиночку. На Ха Юру, которая несколькими фразами разрушила все и обратила в пепел все его усилия... и, чего уж там, на двух временных... товарищей... чьи слова, насколько понял Агеро, послужили последней каплей для Тейлор — и которым определенно было мало.

По крайней мере, они, хотя бы, были рядом. И — по крайней мере, на них, хотя бы, можно было отыграться.

— ... сбежала, — тем временем раздраженно выдохнул Ака, прежде чем повернуться к самому Агеро. — Вы, двое... даже не думайте, что вы сможете уйти, не ответив на все вопросы.

Вопросы? Он еще смеет чего-то требовать?!

— А ты не знаешь, когда нужно заткнуться, да? — лишь негромко выдохнул Агеро — прежде чем поднять голову и, сконцентрировав шинсу, продолжить. — Молчать. Не двигаться... не дышать.

Обычно у него не хватило бы сил отдать такие приказы. Собственная способность была скорее уж способностью дипломата, предназначенной для мягкого убеждения, и на отдачу таких вот коротких приказов, тем более, косвенно ставящих под угрозу жизнь цели, требовалось просто чудовищное количество шинсу, чтобы побороть сопротивление оному — но сейчас у него это было. Приближение к условиям триггера заставило спутника активизироваться, и тот устойчивый поток шинсу, который спутник поставлял ранее, теперь превратился в волну, угрожающую смести все на своем пути. И, вложив большую часть этой силы в слова, Агеро мог наблюдать, как его противники застыли, молча и не дыша.

И это зрелище сейчас казалось просто великолепным.

Может, у Ака Уильямса имелись все причины ненавидеть FUG. Может, он и так проявлял чудеса сдержанности в отношении их команды... но самому Агеро на это было плевать. Все, о чем он мог думать — так это о том, что один идиот только усугубил и без того непростую ситуацию.

— Мы пошли вам на встречу, — собственный голос прозвучал сухо. — Мы поделились информацией, хотя мы могли ограничиться лишь присутствием Джая в вашем обществе в течении пяти-десяти минут... а чем ответили вы? Вы плюнули нам в лицо. Вы подняли на нас руку... более того, вы порушили все, над чем я трудился в последний год.

Если бы не они... если бы не эти кретины...

... Тейлор бы не исчезла.

Эта мысль отрезвила — и Агеро лишь моргнул, новым взглядом окидывая бледного Ака, уже задыхающегося Мунтари... и попавшего под его атаку Джая. Черт! Ведь его способность действует на всех, кто слышит его голос! Досадливо поморщившись, парень прервал поток шинсу — и отвел взгляд, когда со стороны его товарищей по несчастью послышалось три вздоха.

— ... я на тебя ей нажалуюсь, — Джай, похоже, первым пришел в себя. Нажалуется он, как же! Впрочем...

— Если будет, кому жаловаться, и если она будет в состоянии воспринимать информацию — можешь жаловаться сколько угодно, — негромко откликнулся Агеро. — Идем. Нам нужно нагнать ее, прежде чем она натворит дел.

— ... стоять, — со стороны Ака послышался голос. Никак не унимается, да? — Если... Арлен Грейс сбежала... мы поможем вам остановить ее.

Он все о том же, да?

— Во-первых, ее имя не Арлен Грейс, — сухо произнес светловолосый парень. Да сколько еще людей будут трепать это имя? — Во-вторых, она не сбежала, а сдуру отправилась решать все проблемы в одиночку. А в-третьих... идите к черту.

— Они могут помочь, — неожиданно возразил ему седой мальчик, потирая виски. Что? Он в очередной раз использовал свой дар? — Следствия... колеблются. Похоже, исход зависит от того, возьмем мы их с собой...

Черт. Похоже, придется потерпеть их еще немного.

— Мальчишка прав, — кивнул высокорослый мужчина, к которому уже вернулось самообладание. Хм? Похоже, он настолько сильно хочет отомстить FUG, что готов отставить разногласия в сторону... — Нам известен запасной ход. Более быстрый. Офицерский лифт, к которому можно попасть через тайный ход у ресторана. Конечно, без допуска он не запустится, да и запрещено это...

... но в обстановке, когда местные офицеры перешли на сторону FUG, это больше не имеет значения. А что до отсутствия допуска — всегда можно разломать кабину лифта и подняться по шахте на светоче. Сойдет как план

— Тогда нам надо успеть к лифту, — вздохнув, Кун окончательно взял эмоции под контроль — и потянулся к часам, устанавливая соединение. — Баам... Прости, момент сейчас неподходящий, но нам нужна твоя помощь.

* * *

Боро понимал, что на фоне товарищей ему особо нечем похвастать. Что Сачи с его талантом проводника и навыками сражения против крупных групп противников, что Ака с его специализацией защитника и особой способностью... На стороне же самого Боро было лишь два фактора, позволяющие ему раз за разом выпутываться из передряг и вообще дожить до его возраста. Первым фактором был навык чтения движения противника, происходящий из опыта Боро, который позволял обезвреживать цели с любым оружием и любыми навыками — но куда более важным Боро считал второй фактор.

Интуиция.

Именно она не раз и не два спасала ему жизнь. Она подсказывала, когда нужно сражаться до последнего, а когда убегать и залегать на дно. Она словно подсвечивала уязвимости противника, пока Боро не набрался опыта и не научился вычислять оные. Она не позволяла ему ввязываться в самые опасные авантюры, завершающиеся большим количеством жертв... ну, если он прислушивался к интуиции. Единственный раз, когда он этого не сделал, аукался Боро до сих пор, впрочем, как и всем им — и в этом, а не только в трусости, была большая часть его вины, как и в том, что былые друзья так и не простили его. Ведь когда-то давно они подшучивали, что для провожатого он слишком высокорослый, вот и все различие...

Как бы то ни было, Боро привык прислушиваться к своей интуиции. И, похоже, зря в этот раз он не прислушался к ней с самого начала, когда понял, что в соседнем вагоне поезда, шедшего к городу Экспресса, происходит что-то не то. Стоило насторожиться еще когда его попутчики-ученики заговорили о Сачи и Арлен Грейс, и о том, что интуиция засвербила, стоило только услышать эти имена... Но он не уделил этому внимания. Расслабился. Счел слишком уж невероятным подобное развитие событий.

И сейчас ему приходилось расплачиваться за это...

Хотя нет. Еще не приходилось. Но предчувствия намекали, что и это не за горами.

Боро давно не чувствовал подобного. Словно в этот момент решается многое, словно он стоит на перепутье... Он чувствовал подобное лишь дважды. В первый раз — незадолго до того, как он оказался в числе избранных, во второй же — при первой встрече с Хоакином. Оба раза решалась его судьба, но тогда оба раза он сразу не понял, что происходит.

В отличие от того, что происходит сейчас.

Сейчас он испытывал то же самое чувство при взгляде на стоящего чуть в отдалении темноволосого парня. Внешне Баам — или двадцать пятый Баам, как назвала его та стерва — выглядел совершенно обыденно. Обычная внешность, не самый высокий рост, обычная мешковатая толстовка и джинсы, даже пистолет в опущенной руке не сильно выделялся, завершая картину середнячка-избранного, которая резко расходилась со словами, сказанными Ха Юрой. Незаконный? Тем более — незаконный, которого не обнаружили раньше? Это было просто смешно, и поначалу Боро было решил, что та девка просто сошла с ума...

Но Баам подтвердил ее слова.

И это подвело итог всем предчувствиям Боро.

Раньше, в подобные моменты, ему не хватало понимания происходящего, чтобы осознать, что он чувствует. Но теперь же? Даже сходу можно было сказать, что Ха Юра буквально бросила мясо пираньям. Еще один незаконный, которого не обнаружили ранее, учитывая, что сейчас восходит еще одна, а вторая недавно погибла, только-только начав восхождение — да может ли вообще быть такое, чтобы незаконный участник умер, причем так рано? Причем еще упоминание, что этот незамеченный ранее незаконный как-то связан с FUG? О, это гарантированно привлечет внимание. Даже сейчас, не особо раздумывая, Боро мог углядеть целый ряд последствий, начиная от интереса карательных войск как к самому незаконному, так и ко всем свидетелям произошедшего, и заканчивая истерией и поисками других возможных затаившихся незаконных, в качестве которых будут подозревать любого достаточно сильного участника. А уж учитывая, что он вряд ли видит всю картину целиком...

Боро не знал, что будет дальше. С уверенностью он мог сказать только одно — он наконец узнал, что же это за предчувствие.

Он чувствовал, что здесь и сейчас начинается совершенно новая история. И, в отличии от его собственного восхождения и истории с Хоакином, так и не вышедшей за пределы узкого круга осведомленных лиц, эта история прогремит на всю Башню.

— Парень, ты влип, — когда пауза после исчезновения Ха Юры с ее подельником затянулась, он наконец смог сказать хоть что-то. — Ты хоть понимаешь, какой омут вы с этой дамочкой разбаламутили?

— Понимаю... ну, с этим уже ничего поделать особо не получится, — обреченно выдохнул Баам, убирая пистолет. Да уж... оглянувшись на трибуны, Боро лишь покачал головой: свидетелей было более чем достаточно, и прикопать всех не получится. — По крайней мере, я могу воспользоваться сложившейся ситуацией.

Что?! Он еще и планирует воспользоваться всем этим хаосом?

— Да ты просто сумасшедший сукин сын... — пораженно выдохнул Боро, сам не зная, чего больше в его голосе — удивления или восхищения. — Что ты вообще планируешь делать?!

Ответить на эти слова Баам не успел. Потому что в следующий момент раздалась трель его часов, оповещающая о вызове.

— Баам... Прости, момент сейчас неподходящий, но нам нужна твоя помощь, — голос Куна звучал настолько убито, что Боро мгновенно стало не по себе... и, обернувшись, он лишь недоуменно моргнул, когда не увидел на балконе, занимаемом ранее командой Ака, никого. Что у них там вообще произошло?! — Тейлор... она сбежала на поиски Барнс в одиночку. Нам надо обогнать ее. Если она активирует протокол "Прямое управление" без поддержки, мы можем ее потерять.

... Тейлор? Не Тейра? И что еще за протокол?

— Я могу переместить вас к крайним отметкам, которые я чувствую внизу, но мне еще надо разведать окружение, — лишь нахмурился незаконный. Отметкам? — Потребуется время...

— Времени нет, — грубо прервал его собеседник. — Баам... у тебя остались маяки на третьем этаже, в ресторане... там есть тайный ход, Ака знает о нем. Перемести нас. Дальше мы сами. Мы постараемся обогнать Тей, чтобы встретиться с ней на платформе.

— Хорошо... а я постараюсь нагнать Ха Юру, — задумчиво отозвался проводник. — Ангел и Цеффье сорвались за ней... и если там Эмма, они погибнут. Я должен спасти их.

— Будь осторожен, — в голосе адепта света звучало беспокойство. — Они обе, конечно, Козыри... но не рискуйте. Встретимся на платформе, Баам.

— Конечно, — слабо улыбнулся в ответ тот, прежде чем сбросить вызов и повернуться к самому Боро. — Простите... но, похоже, наши пути сейчас расходятся. Не думаю, что вы хотите рисковать головой, сталкиваясь с незаконной.

... а сам-то кто, а?

— Эй, темная черепашка! — с этими словами аллигатор направился к ним. Хм? — Даже не думай уходить один! Если ты снова сбежишь, я никогда не прощу тебя!

— Я и не думал оставлять тебя здесь, Рак, — шатен лишь улыбнулся, прежде чем повернуться к балкону, который их команда занимала ранее — и на котором сейчас стояла провожатая. Словно рисуясь, незаконный протянул руку в ее направлении... а в следующий момент аловолосая девушка уже стояла на арене, держась за его руку. — Теперь мы можем идти. Спасибо за помощь, мистер Боро. Приятно было поработать с вами.

У самого же Боро в горле встал ком от этих слов — просто потому, что он понял, что ему напоминает команда напротив. Не отличающийся особым умом здоровяк, мутная рыжая личность, паренек с наивным лицом... Они были до жути похожи на его товарищей шестьсот лет назад — до того, как в тот раз сели на Адский Экспресс и столкнулись с Хоакином.

До того, как все пошло к чертовой матери.

— Прежде, чем вы уйдете... — собственный голос звучал глухо. — Что вы планируете делать?

— Раз уж так сложилось... я собираюсь половить рыбу в мутной воде, — слабо улыбнулся Баам. — Вернее... пожалуй, вернее сказать, что я хочу половить чертей, обитающих в тихом омуте. И в таких масштабах лучше рыбачить с использованием динамита.

— А ты не скромничаешь, парень? — нервно хмыкнул Боро. — Обычно в таких случаях говорят, что в тихий омут падает камень, распространяя круги по воде и вынуждая высунуться обитающих там чертей...

— Скорее уж ты недооцениваешь ситуацию... а кое-кто все-таки скромничает, — негромко рассмеялась Рьюн. О чем она? — Это даже не камень... Это метеорит, он уже падает, и траектория падения известна. Пусть он еще не упал — но уже можно сказать, что нет больше никакого омута.

От этих слов Боро замер.

Потому что он понял, что именно видит.

Провожатая права. Это даже не камень — потому что тогда хватило бы лишь отойти подальше, чтобы не забрызгало от падения камня, а круги по воде все равно было бы видно. Это и впрямь метеорит: по крайней мере, турнир это уже уничтожило, а ударная волна, сносящая все на своем пути, просто еще не успела распространиться. Тут не выйдет отойти, и даже убежать он не успеет — слишком близко находится к месту падения.

В этот раз убежать и спрятаться не выйдет — впервые за шесть веков.

Невеселая улыбка сама выползла на лицо. Все верно. Слишком долго он убегал и прятался. Раз за разом отступал, раз за разом забивался в редкостные дыры, убеждая себя, что все происходящее вокруг его не касается — но теперь убегать уже поздно, и остается лишь одно: остаться и сразиться. Неважно, зачем! Месть за Роэн, вставление палок в колеса FUG, или даже попытка помочь этим новичкам, что так похожи на его былую команду... В любом случае для него это — шаг вперед, первый после длительного простоя.

Ну а то, что этот шаг является результатом пинка под зад, это уже совершенно другая история.

— Я с вами, — наконец кивнул Боро, когда его собеседники начали уже оборачиваться — и, наткнувшись на недоуменные взгляды, дополнил. — Вряд ли вам не потребуется помощь в деле восстановления справедливости, не так ли?

— Справедливости, да? — как-то странно произнес Баам, с этими словами извлекая из кармана толстовки монету — правда вот, покореженную и будто даже пробитую насквозь. Помолчав пару секунд, парень прокатил монету меж пальцев и подбросил... но результата Боро не увидел: незаконный сжал монету в кулаке, стоило ей только приземлиться на ладонь. — Хорошо. Идемте, мистер Боро... и пусть свершится справедливость.

Глава 4.

Перемещаться с помощью светочей — и, соответственно, прибегать к услугам адептов света — Хонг Данхва не любил. Мало дезориентации после телепортации, мало возможности угодить в ловушку, так еще и необходимость кому-то доверять... Пожалуй, будь условия менее критичными, он бы не согласился уйти вот так, отступая — по сути, сбегая — так еще и с помощью артефакта-светоча Ха Юры, но альтернатива была не особо лучше. Бой с разозленным незаконным? Конечно, уровень своих сил Данхва не принижал, но трезво оценивать оные тоже не забывал, и понимал, что бой с незаконным для него ничем хорошим не кончится, а если означенный незаконный еще и спровоцирован — то и подавно. Именно поэтому он все-таки был рад, что ему удалось сбежать...

Вот только без неожиданностей не обошлось. Во-первых, они приземлились в лифтовой шахте — и он еле успел уцепиться за какой-то кабель, прежде чем Ха Юра вывела из невидимого режима один из светочей, чтобы увеличить его под их ногами. Во-вторых же...

Стоило ей только опуститься на светоч, как его напарница пошатнулась, прежде чем упасть на колени.

— Юра! — это Данхва выдохнул прежде, чем успел сообразить, что делает — впрочем, как и сделать шаг вперед. — Что с тобой?

— Я... не знаю, — пальцы собеседницы зашарили по складкам ее одеяния. — Похоже на... яд...

С замиранием сердца Данхва смотрел, как вытянувшая из складок одеяния шприц девушка всаживает его в себе шею. Яд? Но... когда? Впрочем, неважно! Он чуть не вздрогнул, когда светоч начал опускаться — и только спустя пару секунд сообразил, что он опускается слишком медленно, в отличии от падения, которое произошло бы, если девушка напротив утратила бы контроль над своим снаряжением.

— ... и ведь предупреждали же... — следующие слова Юры звучали уже куда четче. — Значит, все-таки она тут...

— Она? — недоуменно произнес мужчина. Если вспомнить, что его напарница говорила на арене... — Арлен Грейс?

— Да... пожалуй, можно называть ее и так, — нехотя отозвалась девушка. В смысле — и так? — В таком случае, раз уж это пошло не по плану... вот что я скажу тебе. Увидишь насекомое — убивай его. Иначе бороться с анима, использующих насекомых в качестве шинхэо, просто нельзя.

— Хорошо, я учту это, — оставалось лишь кивнуть в ответ. Анима, да? Сталкивался он с одним... хлопотный был противник — пока не удалось уничтожить его шинхэо. Впрочем, сейчас подобное вряд ли сработает, верно? Да и вообще... — Как я понял, все пошло не по плану. Ты говорила, что сможешь вывести противника из равновесия и заставить делать ошибки... Похоже, с первой частью ты переборщила.

— Ну, моя мама всегда говорила мне — "все, что делаешь, делай хорошо", — негромко рассмеялась собеседница. — И что, Данхва? Ты зол на меня, что я втравила тебя в разборки с незаконным?

— После того, что ты мне рассказала, я не могу на тебя злиться, — негромко ответил тот — и, наблюдая, как расширились глаза собеседницы, продолжил. — Да и то, что ты разоблачила его... в конце концов, у каждого есть свои тайны, но не каждый успевает закопать их от чужих глаз подальше. Но так злить его... как по мне, это было неразумно.

— Это было недоразумение, — лишь покачала головой Ха — но, наткнувшись на его возмущенный взгляд, продолжила. — Ладно-ладно, недоразумение колоссальных пропорций! Согласно информации, которую я получила в отношении него, он должен был потерять над собой контроль и повестись на провокацию. Что-то пошло не так.

Как будто он не заметил...

— Черт с ним, — поморщился Хонг. — Меня больше волнует другое — наша команда. Это нормально оставлять их здесь?

— Они все равно бесполезны, — прежде чем ответить, напарница развернулась к нему спиной. Так доверяет? Или просто не хочет смотреть в лицо? — К тому же, возможности моего чемодана ограничены. Да, он мог повысить мое сопротивление шинсу, да, он может телепортировать на куда большие расстояния, чем обычный светоч, оставляя за собой копию-обманку... но он может переносить за раз всего троих, и эта опция доступна лишь раз в день. Всех забрать оттуда было априори невозможно.

Именно в этот момент их импровизированный лифт опустился на уровень закрытых створок — и в ответ на ожидающий взгляд собеседницы оставалось лишь занести Кришну, чтобы пустить с лезвия клинка волну шинсу, вышибающую створки. Ну, вот и все...

— Надо поторопиться, пока поезд не уехал, — с этими словами адепт света шагнула в коридор, ведущий от лифта куда-то вперед — прежде чем начать ускоряться, постепенно переходя на бег, и оставалось лишь следовать за ней. — Заблокированный лифт и уничтоженная панель управления задержат наших противников на какое-то время, как и толпа в жилой зоне, но лучше не рисковать. Я не могу позволить Бааму помешать мне сесть на Адский Экспресс, и уж тем более не могу позволить ему добраться до Рейчел.

Рейчел, да? Данхва не жаловался на слух — впрочем, равно как и на память, и прекрасно помнил, в каких обстоятельствах он слышал это имя. Кто-то, знавший о незаконным? Информатор Ха Юры?

— Она так важна для тебя? — кое-как смог выдавить удильщик.

— Рейчел? — на этих словах Юра обернулась к нему. — Она мой друг... лучший и единственный. Более того — она человек, который может указать мне путь к моей мечте, человек, благодаря которому вообще стала возможна эта авантюра. Рейчел дала мне то, чего я жажду всем сердцем: она дала мне надежду, и именно поэтому я буду защищать ее, пока могу это сделать — защищать от всего, пусть даже от Кандидата и незаконного.

Вот оно как... Оставалось лишь молча кивнуть в ответ на эти слова. По крайней мере, такая преданность понятна — дай человеку надежду, и он будет готов сделать все, чтобы она воплотилась в жизнь, и неважно, что для того потребуется. Риск, провокация незаконного, возможный конфликт с Кандидатом...

В иных обстоятельствах Данхва, наверное, отступился от безнадежного боя, отставив в сторону свою гордость и честь мечника — но сейчас он просто не мог этого сделать. Не после того, что узнал.

Поэтому он мог лишь следовать за Ха Юрой.

И неважно, чем ему придется для этого пожертвовать.

— Какой у нас план? — собственный голос звучал глухо.

— Ну, во-первых, не сдохнуть, — с улыбкой развернулась к нему Юра. Кхм... не очень-то обнадеживает. — Во-вторых же, мы просто должны успеть к платформе вперед Баама.

— Вперед противника со способностью к телепортации? — собственный голос звучал скептически.

— Его способность ограничена, — напарница лишь покачала головой в ответ на эти слова. Ограничена? — Во-первых, он ограничен дальностью — согласно полученной от Рейчел информации, он не может телепортироваться более чем на пятьсот метров. Во-вторых, он может телепортироваться лишь к определенным маякам, которыми для него являются люди...

— Не особо утешает, — нахмурился Данхва, обдумывая услышанное. Учитывая, что стадион находится на четвертом этаже города Экспресса, а они сейчас на первом... — Я удивлен, что он нас еще не догнал.

— Тому есть причины, — задумчиво потянула бегущая рядом девушка. — Как я и говорила, его способность ограничена. Маяки для телепортации — люди, с которыми у нашего противника образована эмоциональная связь, то есть хорошие знакомые. Их он может отслеживать на неограниченном расстоянии... но есть одно "но". Он смог телепортироваться к тебе, несмотря на то, что вы виделись впервые, и ты даже не успел стать объектом для ненависти. Значит, он либо преодолел это ограничение — либо же его сенсорика по каким-либо причинам ослабла, и мне кажется более вероятным второе, раз он до сих пор не нашел нас и тем более не обнаружил, что Рейчел уже здесь, в городе Экспресса. Именно по этой причине я переместила нас в шахту лифта на уровне второго этажа, чтобы, если его сенсорика все-таки ослабла, мы для него смешались с толпой других избранных, сейчас пытающихся прорваться к лифту...

— Это его запутает и выиграет нам немного времени, — кивнул в ответ мужчина. Звучит разумно. Вот только... — Но когда он обнаружит, что мы тут...

— Ему еще надо самому воспользоваться лифтом — даже если он спустится на светоче, надо еще открыть створки на четвертом этаже, которые я заблокировала, как и на третьем, и на втором, — в голосе Ха слышались торжествующие нотки. Не рановато ли праздновать успех, которого они еще не достигли? — Минут на пять это его займет... а в это время мы должны достигнуть лестницы, ведущей наверх, к платформе. Нам расчистят путь, а в самом худшем случае нас будет ждать участник, который сможет задержать Баама, пока мы поднимаемся. Хоть и впритык, но мы успеем.

* * *

Так уж сложилось, что советы у Джая спрашивали только когда иного выхода не было — то есть, в критических ситуациях или же когда альтернативой становилось привлечение Рьюн, доверия которой не было от слова "совсем" — и виной тому было не нежелание Агеро лишний раз прибегать к его способностям и слишком уж сильно полагаться на оные, и уж тем более не юный возраст самого Джая. Нет, причина была куда прозаичней, и заключалась она в собственном мерзком характере. Новые товарищи достаточно быстро поняли, что у него лучше не просить советов, поскольку чувство юмора и любовь к зрелищам у него куда сильнее жалости и здравого смысла, а прошлое и острый язык многих заставляли держаться подальше. Впрочем, Джай не жаловался — сложившееся положение дел его полностью устраивало. Узкого круга его старой команды вполне хватало для общения, а неприязнь и ненависть окружающих были привычны настолько, что он даже научился ими наслаждаться; более того, его куда меньше дергали из-за нежелания лишний раз контактировать с ним, что тоже было достаточно неплохо.

Да, советов у него не спрашивали. Но если бы кто-то сейчас обратился к нему за советом в отношении ветеранов Адского Экспресса, с которыми они вышли на контакт, Джай бы вынес однозначный вердикт.

"Надо брать".

Тому был целый ряд причин. Во-первых, они подобрались достаточно близко, чтобы не отпускать их с уже имеющейся у них информацией. Во-вторых, они были ценны и как источники информации — он, конечно, мог вытянуть из них все с помощью своей способности, но ему вот вообще не нравилось раз за разом перегружать оную способность до предела и потом мучиться мигренями. В-третьих, все трое контактов были достаточно уперты, и остановить их от посадки на Адский Экспресс в этот раз можно лишь прикончив всех троих, что еще может аукнуться — а раз предотвратить безобразие не выйдет, нужно возглавить процесс и обратить его к своей выгоде. В-четвертых, и на Адском Экспрессе они могут быть полезны, в конце концов, пушечного мяса много не бывает...

Ну и еще одной важной причиной было то, что подобравшаяся компания была подходящей мишенью для спуска пара Агеро, не желающим срываться на собственной команде.

Мельком взглянув на объект своих размышлений, сейчас ковыряющийся в панели управления офицерского лифта, Джай лишь покачал головой. Агеро сорвался... к счастью, не катастрофически, и особых последствий удалось избежать — но сам факт срыва не радовал, особенно со способностью лидера их команды, которую тому было сложнее не использовать, чем активировать. Стоит только вспомнить, как попал под дружественный огонь в этот раз... бр-р-р, не надо ему больше такого счастья.

... и ведь если не удастся решить возникшую проблему в ближайшем времени, все это может и повториться!

— Значит, Арлен Грейс, да? — гулкий голос Ака сбил его с мысли. Да что же это такое! — Мы, конечно, предполагали, что вам как-то удалось захватить в плен Кандидата... но мне даже в голову не пришло, что вы притащите ее сюда.

— Я же сказал — ее имя не Арлен! — Агеро лишь прошипел сквозь зубы. — Советую вам не называть ее так, иначе в следующий раз я не прерву внушение...

— Хорошо, не Арлен Грейс — так не Арлен Грейс, — Мунтари попытался взять на себя роль примирителя. Ну-ну, с темпераментом его лидера и с эмоциональным состоянием самого Агеро... мягко говоря, не самая умная идея. — Просто... сэр Ака был удивлен тем, насколько плотно FUG замешан во всем этом...

— Вот только не надо, а? — раздраженно отозвался его собеседник. — Мы сказали вам чистую правду...

Нет. Это пора прекращать. Иначе они лишатся мобилизационного ресурса слишком рано.

— Да ладно тебе... — негромко выдохнул Джай, словно признавая свое поражение — и надеясь, что собственное напряжение послужит достаточным сигналом для лидера его команды, чтобы поддержать игру. — У тебя же "чистая правда" и "вся правда" — чуть ли не диаметрально противоположные понятия.

Этих слов временным товарищам хватило, чтобы тут же к нему обернуться — впрочем, как и Агеро, оторвавшемуся от своего занятия. Хм? Не переборщил ли он?

... хотя плевать. Сейчас не до тонкости.

— Джай? — голос светловолосого парня звучал настороженно. — Ты...

— Да ладно тебе, они же не совсем идиоты, — лишь хмыкнул тот, пожимая плечами. В конце концов, немного лести не повредит, верно? — А нам сейчас пригодится любая помощь, если мы хотим избежать худшего исхода. Так что... успокойтесь, пожалуйста. Тейлор на нашей стороне... вернее — на стороне Агеро. Ну а то, что она склонна глупить на эмоциях, это совершенно другой разговор...

— Джай, — в голосе лидера их команды проскользнули опасные нотки. Начало доходить? — Не стоит выдавать все. Особенно...

— Ее настоящее имя? — фыркнул седой мальчик, засовывая руки в карманы. — Брось. Ты и сам уже несколько раз оговорился под влиянием эмоций, а после того, что сказала Ха Юра и что продемонстрировала Тейлор... Доказательств ни у кого не будет, но слухи пойдут. Это только вопрос времени, когда информация о том, что она выжила, просочится за пределы нашего узкого круга — как и тот вопрос, когда же ее нынешнюю личность вычислят.

С каждым его словом Кун мрачнел все больше. Понял размер подставы, да?

Ха Юра сегодня не только разоблачила Баама как незаконного. Упомянув Арлен Грейс, она жирно намекнула на сотрудничество незаконного с FUG, чего официальная власть просто не может допустить, и довольно скоро, стоит только разойтись информации, последуют попытки пресечь угрозу на корню. Более того — Ха Юра спровоцировала не Баама. Ха Юра спровоцировала Тейлор, и в контексте слов о незаконном появление в том же месте неизвестного анима, использующего насекомых-шинхэо в больших количествах, что говорит о чудовищной многозадачности, рано или поздно все, у кого есть хоть немного мозгов, увяжут с другой незаконной, числящейся погибшей. Поначалу это будут лишь слухи, неуверенные робкие "а вдруг", но, так или иначе, начало поисков — лишь вопрос времени, и ему даже страшно обращаться к своей силе, чтобы узнать, чем все то закончится.

Впрочем — это лишь немногим страшнее, чем находиться рядом с Агеро, когда он в таком состоянии.

От этих мыслей нервный смешок чуть не сорвался сам собой — и пришлось прикусить губу, чтобы слабый укол боли восстановил самообладание. И в самом деле, смешно! Стоит только подумать, что Хачулинг, фактически куратор их маленького кружка по интересам, называл Агеро самым здравомыслящим парачеловеком... Нет, большую часть времени Кун Агеро Агнис и впрямь вел себя достаточно разумно — все же достаточно высокий интеллект вместе с обучением семьи Кун и его способностью позволял тонко чувствовать ситуацию, а развитое критическое восприятие лидера их команды позволяло тому контролировать себя. Однако это не значит, что он был адекватен: Агеро все-таки был парачеловеком, и то, что последствия его триггера не бросались в глаза, лишь заслуга его самообладания и привычки. Восемь лет актерской игры — более чем достаточно, чтобы научиться не показывать слабости...

Которых было более чем достаточно даже без последствий триггера.

Особенно — без последствий триггера.

В свое время, когда его интерес к прошлому Тейлор еще не ослаб, а способность была только-только получена, Джай использовал оную для того, чтобы выяснить все, что только возможно о людях, с которыми рано или поздно придется работать. Моделирование ситуаций, рассмотрение причин... Он узнал достаточно, и Агеро уже тогда немного пугал его. Жесткая конкуренция и давление с самого детства способствовали зарождению целого ряда психических расстройств, пусть и слабо выраженных, и подавленных — в этом не было ничего особенного, и это было терпимо, особенно при наличии якоря в лице Кун Марии Захард. Когда означенный якорь исчез из окружения Агеро, стало немного хуже, и расстройства начали усугубляться. Впрочем, он нашел, кем заменить этот якорь, и этим человеком стала Тейлор, чье сходство в ряде качеств с предыдущим якорем позволило быстро сформировать связь — и вот тогда-то все начало катиться к чертовой матери.

Кратковременная ремиссия сменилась рецессией, когда FUG положили глаз на их общую подругу. Сам факт наличия якоря, растущее чувство вины, длительный стресс, вынужденная изоляция из-за опасности той операции, плюс необходимость все это подавлять — это подтолкнуло Агеро на грань триггера... хотя нет. Он годами находился на грани триггера, что не могло не сказаться на его психическом состоянии, а когда все-таки получил способности, все предсказуемо ухудшилось. Последствия триггера у него были не столь очевидными, все же его способность позволяла не сомневаться в окружающих и не способствовала развитию паранойи — но это не значит, что они не были такими уж безобидными, учитывая, что Тейлор и страх потерять ее неразрывно связаны с триггером лидера их команды.

Иными словами, Агеро постепенно зацикливался на Тейлор.

... а учитывая, как это накладывалось на другие факторы и бушующие гормоны...

Джай зябко повел плечами, отгоняя дурные мысли. Как хорошо, что подобное ему еще какое-то время не грозит — и что ему самому повезло не заполучить столь четко выраженного якоря! А вот Агеро это не обошло стороной. Казалось бы, ничего особо страшного тут не было, и было бы куда страшнее, если бы Тейлор была абсолютно равнодушна к нему — но интерес и постепенно растущая симпатия с ее стороны не оставляли ей выбора. Это фактически развязывало руки лидеру их команды, благодаря своей способности осведомленному об ответной реакции, и позволяло направлять его мании в более-менее конструктивное русло. В мирной обстановке все было вполне терпимо... но вот только стоило на горизонте нарисоваться какой-то угрозе благополучию Тейлор или самой Тейлор, Агеро начинало нещадно клинить, как совсем недавно, когда сам Джай попал под дружественный огонь. А учитывая, что скоро просочится информация о Бааме и пойдут слухи о Тейлор, все грозит усугубиться, и достанется всем, кто окажется достаточно близко.

С этим нужно было что-то делать.

Вот только Джай понятия не имел, что именно.

— Нет... — кажется, Кун до последнего не мог поверить в происходящее. — Не может быть...

— "Не может быть" что?... стоп, — а вот Мунтари, наоборот, сообразил достаточно быстро. — Незаконный? Анима? И... да нет. Вы же не серьезно! Тут не может быть двух незаконных?!

— Ты еще проори это, — голос его собеседника сорвался на угрожающее шипение. — Еще раз скажешь это вслух, и лишишься языка.

— Не смей угрожать моим людям, — Уильямс лишь прищурился. Ну просто великолепно, новый виток конфликта... — Значит, эта твоя... Ха Тейра... и впрямь...

— Черт возьми... да, если вам от этого легче станет! — раздраженно выдохнув, адепт света развернулся обратно, к панели управления. — А теперь, может быть, хватит уже? Нам нужно успеть подняться к платформе, пока туда не добралась Тейлор, иначе она может сорваться с нарезки.

... а сам-то?

Джай лишь покачал головой, осознавая масштаб проблемы. Тейлор сейчас где-то одна, и в любой момент может наткнуться на членов FUG. Агеро, наоборот — рядом, но он может слететь с катушек, стоит только чему-то пойти не так. Баам в одной группе с провожатой, которая, с одной стороны, обязательно подстрахует его, но с другой же плетет свои интриги. Ангел с Цеффье сорвались "за Ха Юрой", как то и было оговорено, но даже если они при столкновении с членами FUG максимально ослабят способность Эммы Барнс, риска для них никто не отменял...

Похоже, в этот раз они вляпались по крупному. И даже если им удастся пройти по краю и никого не потерять, последствия уже начинают обрушиваться на всех них.

* * *

— ... да чтоб я еще раз доверилась тебе... — раздраженно выдохнула Цеффье, в очередной раз стряхивая с куртки незамеченный ранее осколок стекла и краем глаза подмечая, как смутилась бегущая рядом девушка. — Вот скажи мне, Ангел... Одна ты летаешь нормально. На учениях и тренировках посадки с грузом у тебя проходят хорошо. Но почему, черт возьми, когда дело доходить до действий, ты приземляешься так, словно ты пьяна вусмерть?

— Эй, это не моя вина! — возмущенно откликнулась та. — И вообще, сама бы попробовала! У меня нет дальнобойных атак, чтобы я могла тогда выбить то окно!

— Шинхэо тебе на что, дурында?

— Эй! Не трогай моих питомцев! И вообще, сама бы попробовала приземлиться лучше!

— В отличие от тебя, я не умею летать!

— Не умеешь — не учи!

Вот... нахалка... Цеффье лишь мотнула головой, сообразив, что ввязывается в безнадежный спор — впрочем, отсутствие ответа удалось замять, когда впереди по коридору замерцал парящий орб, чтобы вскоре рядом с ним открылся портал. Фух, ну наконец-то! Оставалось лишь кивнуть напарнице и первой вбежать в портал, и только уже потом замедлиться, чуть не налетая на сидящего на ступенях гигантской винтовой лестницы мужчину. Черт, да чтоб его...

— Поаккуратней, — раздраженно выдохнул Акраптор... и глухо выругался, когда из портала на него вывалилась Ангел. В своем репертуаре, чего уж там! — Да чтоб вас всех! Крылатая, ты как вообще можешь сражаться, с грацией мешка картошки-то?

— Не твое дело! — огрызнулась та, поднимаясь со ступеней, по которым чуть не покатилась вниз. — Как будто я тебя оторвала от чего-то важного!

— Еще пять минут — и оторвала бы! — прошипел мужчина, подхватывая оброненную винтовку и занимая прежнюю позицию...

Стоп.

Пять минут?

— Они уже на подходе? — собственный голос дрогнул.

— Да, совсем скоро будут тут, — покосился на нее собеседник. — Все пошло по плану — после предыдущей ловушки они насторожились и снизили темп. Если нам повезет, мы задержим их еще минут на пять...

— А там и Агеро с Джаем должны подняться, чтобы нанести завершающий удар, — задумчиво отозвалась женщина. Годится. Ловушка на первой линии обороны, чтобы замедлить, вторая линия обороны, наоборот, ослабит бдительность и даст шанс ударить основной группе, в завершение предельно ослабляя противников и предоставляя шанс лидеру сводной команды нанести фатальный удар...

Впрочем, это не значит, что они не попытаются убить столько, сколько смогут. Этот "призрак", который явно подзадержался среди живых, сестра Агеро, предавшая его, Мишель с ее подчиненным, активно впутавшиеся в этот балаган — они были куда слабее Барнс, которая, даже предельно ослабленная, будет им не по зубам, а значит, их всех можно убить. Сама же Цеффье с удовольствием устранит другую цель.

Лиен.

На провожатую — или кто она там — Цеффье была порядком зла. Бросить своих воспитанников? Более того — без какой-либо уважительной причины, оправдывая это побочными эффектами ее способности? Это было низко. Лучше бы брала свою силу под контроль, вместо того, чтобы мотать сопли на кулак и травмировать Ангел и Джая! Вспомнив, в каком состоянии двое ее друзей были первые месяцы и как чуть ли не шарахалась от нее Ангел, Цеффье лишь скрипнула зубами.

Может, Лиен действительно не могла самостоятельно достучаться до своего дара. Может, были и иные причины... но Цеффье было на то плевать. Когда Агеро передал ей просьбу Джая, она согласилась не раздумывая — просто потому, что Джай попросил об этом. Если он так открыто признал свою слабость, если он находится в таком состоянии из-за этой суки...

Лиен умрет. И ей плевать, что для этого потребуется.

Кивнув своим мыслям — и мельком порадовавшись отсутствию что Джая, что Агеро, раскусившим бы ее намерения — Цеффье окинула взглядом собравшуюся на лестнице компанию. Акраптор, на время операции сменивший свой извечный зонт на одолженную Джаем винтовку, используемую мелким засранцем для выстрела транквилизаторами при захвате целей, расположился на ступенях, держа на прицеле вход в зал у основания лестницы, сейчас еле-еле подсвеченный в темноте. Бларод, которому вменялась в обязанности ликвидация противников при прорыве очередной линии обороны, просто уселся на ступенях с закрытыми глазами, положив на колени Нарумаду и явно о чем-то размышляя. Единственным непосредственно занятым участником засады сейчас был Принц, сидящий на ступенях рядом с Блародом и отслеживающий через светоч перемещения противника. Около него сейчас вилась и Ангел, ведомая любопытством, и невольно Цеффье вслушалась в беседу, рассеивающую тишину хода к платформе.

— Это они, да? — привлеченная словами напарницы, Цеффье сделала несколько шагов, и теперь из-за спин юноши и девушки могла наблюдать за продвигающейся по коридору группе. Высокий светлый шатен в мешковатом плаще, девушка с коротко стриженными голубоватыми волосами, женщина с каре вишневого цвета, Мишель — или Рейчел, как она предпочитала себя называть — совсем не изменившаяся с прошлой их встречи, очкастый парень с чуть вьющимися рыжими волосами — и рыжеволосая девушка, самый опасный член этой команды. — Так значит, это и есть Эмма Барнс... выглядит лучше, чем по телевизору.

— Я тебе более того скажу, крылатая — кто угодно лучше смотрится в оптический прицел, чем по телевизору, — грубовато перебил ее Акраптор, оторвавшись от прицела и бросив на блондинку недовольный взгляд. — А теперь будь любезна заткнуться, если не хочешь выдать нашу позицию.

Светловолосая девушка послушно замолчала — и именно в тот момент на фоне прямоугольника выхода в коридор внизу заплясали тени приближающихся противников... остановившихся по сигналу провожатой на самом входе. Заметили все-таки, да? Теперь уже и Цеффье с любопытством вгляделась в светоч Принца, переключившийся на сигнал с других орбов, отображающих затемненную залу — в которой в один момент вспыхнуло пламя цвета фуксии, волной пронесшееся ко входу, и только благодаря порталу участникам из FUG удалось сместиться в сторону, в саму залу, в стороне от входа.

— Ее способность начала усиливаться, — в наступившей тишине шепот Ангел звучал особенно глухо. Она уже чувствует его? На таком расстоянии? — Я ослабляю ее.

— Не переборщи, — неожиданно произнес до того молчавший Бларод. Что? — Ослабь до стандартного значения. Если она заметит резкий упадок сил, план окажется под угрозой.

Ну... с одной стороны, это верно. С другой же — риск для команды внизу слишком велик.

Тем временем, когда отсветы от пламени рассеялись, картина внизу изменилась. Очевидно, поняв, что эффект неожиданности исчез, Шаша включила режим освещения на светочах, и теперь можно было видеть, как их противникам подход к лестнице преграждают трое — и если Йихва и Кватро находились на первой линии, чтобы не подставлять третьего в их команде под дружественный огонь, то означенный третий участник занимал позицию в тылу, стоя на нижней ступени лестницы, и на фоне буквально излучающих напряжение обоих хваёмса был демонстративно спокоен.

В отличии от их противников.

— Ну надо же... похоже, ты была права, блондиночка, — лениво потянул "призрак", бросив взгляд на помрачневшую Рейчел. — Без ловушки все-таки не обошлось, верно? И эта засада... кто это?

— Идиоты, — вместо нее ответила Эмма Барнс.

— А поконкретней? — покосился на нее Дэниел Хатчид.

— Не знающие своего места идиоты... особенно вот тот, с визором, — лишь покачала головой рыжеволосая девушка, поворачиваясь к означенному человеку. — Мне казалось, ты прекрасно все уяснил для себя, Дан. Или новая сила так вскружила тебе голову?

— Вот только не надо валить с больной головы на здоровую, а? — тот только улыбнулся в ответ, разводя руками. Интересно, не ошибся ли Агеро, ставя на вторую линию заграждения противника, которого с их целью связывает слишком много личного?

... хотя, с ее стороны это несколько лицемерно. Не ей ставить такие вопросы.

— Если бы я все уяснил для себя, я бы присоединился к тебе год назад, — тем временем продолжал говорить Дан, и его голос даже без светоча разносился в помещении со столь прекрасной акустикой. — Мне казалось, что ты все прекрасно поняла, Эмма — иначе бы ты не попыталась всерьез убить меня тогда, прежде чем убежать, поджав хвост, от одного трупа и одного слабака. Кстати! Я все гадал, почему ты тогда не убила меня сразу, а устроила ту нелепую охоту. Не из-за сентиментальности ли? Может быть, потому, что я с моим стилем действий и привычкой убегать напоминал тебе ту твою бывшую подругу? Ну, ту самую, даже напоминаний о которой ты боишься?

Чем дольше он говорил, тем бледнее становилась рыжеволосая девушка. Да уж... Как ни крути, а Агеро умел бить по больному — как и Дан, достаточно долго продержавшийся в его окружении и при подготовке операции обратившийся за советом к бывшему лидеру его команды. Вот и сейчас, всего несколькими фразами его противница была выведена из строя...

... но не ее окружение.

— Пиздишь дохера! — с этим рыком голубоволосая девушка — согласно докладам, Элия Кун — встряхнула стоящую рядом с ней незаконную за плечо. — Эмма, не ведись на провокации! Что, застынешь соляным столбом от речи, которую, должно быть, весь этот год репетировали?

Умная дрянь. Хотя, чего уж там, постановочность этого момента просто бросалась в глаза — Агеро явно переборщил с театральностью. Впрочем, на большее можно было и не рассчитывать: задачей второй линии было лишь задержать противника, в том числе и разговором, и ослабить бдительность что Барнс, что провожатой, убедив их в том, что именно Дан с Йихва и Кватро были их единственными противниками.

И, кажется, это работало. По крайней мере, разговор продолжался.

— Да... поменьше пафоса и бреда, Дан, — к сожалению, незаконная достаточно быстро восстановила самообладание. — Знаешь, ты мне гораздо больше нравился, когда не нес чушь. В самом деле... на что вы все надеетесь? Сидели бы, забившись по своим норам, и остались бы целы — а так... Ничего личного, господа, но пора умирать.

* * *

— ... умирать, да? — в наступившей тишине собственный голос звучал глухо — точно так же, как гул ее пламени, вспыхнувший секунду спустя, отсветы от которого окончательно развеяли мрак залы внизу винтовой лестницы и осветили лица ее противников.

Лица людей, которых она хотела убить без каких-либо оговорок.

Дело не в FUG, которые порядком ее бесили. Дело даже не в Элии, хоть Йихва и не могла терпеть предателей. Дело совсем в другом — она хотела видеть своих противников в огне лишь потому, что они были врагами Тейлор, которой Йихва была безмерно благодарна. Она и раньше была привязана к, как ей казалось когда-то, высокомерной засранке, не говоря уже о благодарности за то, что Тейлор своими действиями открыла ей глаза на происходящее и солидной доли уважения за благородство и мотивы ее подруги. Но когда, после событий при Мастерских, Тейлор не только помогла Цеффье с проявлением способностей ее спутника, но и заменила спутника самой Йихва, забрав себе порядком подпортившую ей нервы эмпатию и дав возможность контролировать пламя...

Если быть совсем уж честной с самой собой, то Йихва и раньше осознавала, что она достаточно сильно верна Тейлор. Но после обретения столь желанного контроля над собственной неустойчивой силы? Ее преданность стала чуть ли абсолютной, встав вровень с преданностью своей семье. В конце концов, Йихва не было чуждо благородство и чувство благодарности, но, более того, она не любила оставаться в долгу — и именно поэтому она согласилась на участие в плане Агеро, чтобы закрыть все долги перед Тейлор. Если для этого потребуется не допустить встречи Тейлор с ее заклятым врагом, если для этого потребуется рискнуть своей жизнью, даже если для этого потребуется убивать...

Йихва была готова пойти на это.

— Не советую даже дергаться, — лениво произнес Кватро, покосившись на нее, прежде чем зажечь четыре баанга. — Знаете... не буду говорить за Зажигалку, но я убивал и раньше. Просто своих противников, зазнавшихся мудаков, не знающих своих пределов кретинов — и знаете, что я скажу? Они все неплохо горят. Люди вообще неплохо горят... даже в моем пламени, несмотря на то, что я уступаю любому Йеон.

Вот позер, а? Собственные губы невольно дрогнули, складываясь в усмешку. Ему все мало болтовни... впрочем, оно и к лучшему. Как когда-то метко выразилась Тейлор — манера "коренных обитателей Башни" к ведению разговоров до, во время, после или даже вместо боя здорово экономит силы, не говоря уже о появлении возможности сливать дезинформацию, блефовать и тянуть время, что им как раз сейчас и нужно. Жаль лишь, что разговор и так почти полностью изжил себя.

— Довольно болтовни, — наконец осознав, что пауза затягивается, кивнула Йихва. — Задай им жару, Кватро.

И с этими словами все завертелось.

Как и прогнозировал Агеро, Барнс, обычно не желающая мараться о слабых противников, не сошла с места и в тот момент — в отличии от ее окружения. Блондинка вскинула руки, создавая барьер из светочей, за которым она укрылась вместе с провожатой от атак Кватро, тогда как все остальные сорвались вперед, и Йихва оставалось лишь послать им навстречу новую волну пламени. Так глупо с их стороны...

... и разом трое человек погибли.

Впрочем, уверенность в этом исчезла, когда в следующий момент из пламени вылетела Элия, окутанная темной дымкой шинсу и с занесенным копьем в руках. От шока Йихва толком не успела ничего сделать, лишь отшатнулась назад — и моргнула, когда обстановка вокруг сменилась, а она сама оказалась рядом с подхватившим ее за локоть Даном. Вытащил порталом, да?

Впрочем, это было неважно.

Вернее — не так важно, как то, что Элия выжила в ее пламени.

— ... как? — сдавленно выдохнула Йихва. Собственный взгляд метался по демонстративно-расслабленной стойке девушки напротив, по окутывающим ее всполохам шинсу, по сжимаемому в руках противницы копью... черт! Что дало ей такую силу противостоять ее пламени? — Как... ты вообще смогла это сделать?

— Давай без самовосхвалений, а? — ядовито улыбнулась Элия. Эта стерва...! Она же была с ними весь тот месяц, со взрыва в Руке Арлен и до начала турнира при Мастерских, и знает способности и слабости каждого в их команде! — Конечно, твое пламя, когда ты снимаешь ограничители, сжигает все на своем пути, и даже офицерам твоей семьи не так просто сладить с ним... но тебе никто не говорил, что переоценка своих способностей ведет в могилу, а, Йеон? Твое пламя, конечно, сильно — но это не абсолютная защита, а ведь даже на абсолютную защиту найдется отмычка. Твое пламя не может ничего мне сделать — в конце концов, эта отмычка создавалась в том числе и для противостояния тебе.

Отмычка? Если подумать... да, эти темный дымок шинсу распространятся по телу Элии от ее копья — даже на расстоянии Йихва могла прекрасно видеть потоки, ползущие вверх по рукам копейщицы. Какой-то артефакт? Вполне может быть. Тот же Агеро как-то обмолвился, что ему доводилось влезть в сокровищницу главы семьи Кун и умыкнуть оттуда ряд артефактов — и вполне возможно, что он чем-то поделился с Элией, пока она еще сотрудничала с ними. Но... почему он ничего не сказал об этом?

— Отмычка? — мысли Дана, кажется, текли в том же направлении.

— Ой, вот только не надо так удивляться! — с этими словами светловолосая девушка сделала шаг вперед, словно для разминки крутанув копье в руках. — В конце концов, не только ваша команда заполучила призы на турнире при Мастерских. Я свой приз получила на отборочном этапе — и, как видите, ранее выбывание из первой игры того стоило. Мой приз, Кровавая Тамара, при активации дарует своему владельцу временную неуязвимость, что против столь горячих противников очень и очень кстати.

... а им, соответственно, очень и очень некстати. Неудобный противник. Более того — не единственный противник. Окинув взглядом Дэниела Хатчида, за спиной Элии вывалившегося из портала Дана и еле сумевшего остановиться перед стеной пламени, пожертвовав лишь рукавом, Йихва лишь поморщилась. Черт, черт, черт! И что делать? Ей нужно время, чтобы составить план!

Хотя... да. Она знает, как ей выбрать время.

— Я знала это, — солгала брюнетка, глядя в глаза собеседнице. Удивлена? Так, остается продолжать блефовать. — В конце концов, условия получения Кровавой Тамары были известны, а ты слишком рано выбыла из той игры — и вряд ли кто-нибудь еще смог удержать обладание таким козырем в секрете. Я спрашивала тебя не о том, Элия. Как ты вообще могла предать нас?

Если до этих слов их противница выглядела удивленной, то после оных на ее лицо выползла улыбка. Пусть смеется, пусть — если раньше это покорежило бы гордость Йихва, то сейчас ей было плевать на смех противника.

Значение имеет лишь то время, которое она может выиграть этим разговором.

— И вот только я подумала, что ты обзавелась мозгами, как ты сама же разрушила столь благоприятное мнение о тебе... — хоть на лице Кун и красовалась улыбка, ледяной голос не оставлял сомнений: вопрос ударил по больному. — Вот только не делай вид, что ты не понимаешь, Йеон. Мы же с тобой похожи!

... что?

— Похожи? — собственный голос дрогнул.

— А ты так и не поняла? — горько рассмеялась собеседница. — Позволь тебе объяснить. У нас ведь было все! Влияние нашей семьи, наше положение там, перспективы, сила... Ведь ты тоже могла стать принцессой Захард, не так ли? Твоей силой восхищались, уверяли тебя, что однажды это обязательно произойдет — но этого так и не произошло! Как и со мной! Мы лишились будущего, и лишились не по своей вине! И если в твоем отсутствии контроля над пламенем никто не виноват, то меня лишил всего Агеро, когда я проиграла по его вине! Он разрушил мою жизнь... а теперь я разрушу его. В лучших традициях семьи Кун, как он и любит. Забавно, не правда ли? Он всерьез считал, что я ему благодарна за какую-то мнимую свободу, что я, мол, получила, вырвавшись из-под власти семьи. Наивно с его стороны думать, что я отказалась от мести! Нет, эта мразь обязательно получит свое. Я уже достаточно долго следила за тем, как он карабкается наверх и пытается быть счастлив — и теперь пришло время обрушить все, утопив его в безысходности. Скажи мне, Йеон: неужели ты не поступила бы так же с тем, кто лишил бы тебя всего?

В горле встал ком от этих слов. Нет... то, что стоит за этими словами...

— Вот поэтому я и не люблю сталкиваться со старыми знакомыми, — голос Дэниела Хатчида, влезшего в их разговор, для Йихва звучал словно издалека. — От их вопросов ты либо смущаешься, либо не знаешь, как им лучше врезать... Ты натрепалась языком, блондиночка?

— По крайней мере, из-за этого я не пропускала совещаний, отморозок, — невозмутимо отозвалась его собеседница...

Вот только Йихва уже ее не слушала.

Собственные мысли метались в другом направлении. Их ждали. Ждали настолько, что обзавелись оружием, нейтрализующим ее силу — и кто знает, что у них еще есть в загашнике. План пока еще не провалился, но этот риск все возрастает: сила команды противника выше расчетной, и вряд ли на этом этапе им удастся вывести из строя всех, кроме основной цели. Время они уже потянули достаточно, и впору отступать, благо, убедительное поражение не придется особо разыгрывать — но они так и не сократили состав команды противника.

Нужно продержаться еще немного, иначе Агеро с Джаем придется куда тяжелее.

— Дан, — негромко выдохнула удильщица, удостоверившись, что их противники заняты короткой перепалкой — и увидев за полупрозрачным стеклом визора, как напарник покосился на нее, продолжила. — Меняемся. Я займусь "призраком".

— Надолго? — лишь так же тихо произнес скаут.

— Просто отвлеки на пару минут, а дальше по плану, — лишь покачала головой Йихва... и повысила голос, привлекая внимание противника. — Начинаем!

С этим криком она бросилась в сторону, уходя от удара Элии — и, удостоверившись, что ее противница провалилась в портал, сформировала поток огня в хлыст, метя по Дэниелу. Вполне предсказуемо, тот уклонился... вот только огненный поток за его спиной от влияния шинсу расширился, превращаясь в настоящую волну, устремляющуюся обратно.

Почувствовать это Дэниел успел — в конце концов, спутники просто фонтанируют шинсу, да и проявления их способностей особой тонкостью тоже не отличаются — но больше, кроме как начать оборачиваться, он не успел ничего. Огненная волна накрыла его, и проводник в пылающем балахоне покатился по полу, безуспешно пытаясь сбить ее пламя, а Йихва уже обернулась к новым целям... и еле успела среагировать, когда рядом с ней зарябил воздух, а минутой позже из портала выпал Кватро, лишь вскрикнувший, когда Йихва придержала его за плечо.

— Кватро! — пораженно выдохнула девушка, уже подмечая и неестественно изломанную ногу проводника, на которую тот старался не опираться, и прижимаемую к груди руку, и общую бледность. — Ты...

— Эй, поменьше паники, ок? — в хриплом голосе Кватро отчетливо слышалась боль. — В конце концов, в человеческом теле более двух сотен костей, а мне сломали всего... черт, сбился со счету!

Нервный смешок вырвался сам собой. Черт, ну и придурок! Пришлось мотнуть головой, чтобы восстановить самообладание — и только тогда Йихва взглянула на приближающихся к ним противников. И красноволосая женщина с иглой наперевес, и очкастый парень, за спиной которого парили гигантские руки, вызывали у Йихва желание сжечь их к чертям...

... впрочем, а зачем сдерживаться? Ее от полного высвобождения пламени удерживает только присутствие Дана и Кватро, но они оба сейчас рядом с ней — и ничто не мешает ударить широкой фронтовой атакой. От этой мысли девушка не сдержала широкую усмешку — и, видимо, поняв что-то, провожатая напротив изменилась в лице и бросилась вперед.

Но было поздно.

Навстречу ей понеслась волна пламени.

— Уходим, — в тот же миг на ее плече сомкнулась хватка Дана...

... а в следующее мгновение все изменилось.

Йихва лишь поморщилась, когда хорошо освещенный зал у основания лестницы сменился полумраком одного из перекрестков технических туннелей, где они ранее оставили орб, изображение с которого Шаша и передала на визор Дана, чтобы он мог сформировать точку выхода портала. Фух... Даже хорошо, что Барнс не пользуется таким методом в командной работе, иначе бы им вообще стало грустно — но необходимость компенсировать слабости порталов Дана была, чего уж там, благом, как и сила самой Барнс. Если бы она не недооценивала противников, если бы она использовала мозги, им было бы совсем грустно.

А так — шансы еще есть.

— Состояние? — наконец переведя дух, Йихва повернулась к временным товарищам.

— Травмы... не критичны, — кое-как выдавил Кватро — но под ее взглядом беспомощно выдохнул и уже тихо продолжил. — Состояние тяжелое. Этот очкастый мне ногу переломал! И ребра, по ощущениям...

— Элия меня достала, но тоже ничего страшного... пришлось по касательной, — покачал головой Дан, зажимая плечо. Фух, все-таки не критично...

А значит, все не так уж и плохо. Со своей задачей они справились — а дальше все должно пойти по плану.

* * *

— Охренеть, — пораженно выдохнула Ангел, наблюдая за пламенем, утихающим на экране светоча. Вот эти двое там зажгли! Да уж, хорошо, что она на одной стороне с Йихва — превратиться в уголек Ангел отнюдь не хотелось...

Вот только, кажется, и их противники избежали этой участи.

Стоило только пламени рассеяться, как внизу открылась удручающая картина. Тот самый рыжеволосый парень — Бао, вроде бы — разжал висевшие над ним гигантские руки, сейчас обугленные до черноты, выпуская из хватки Лиен, тогда как в тот же момент из коридора вышли Барнс вместе с Рейчел. Переместились порталом, чтоб их! И эти двое...

— Нунг! — только завидев своего товарища в столь плачевном состоянии, миниатюрная блондинка бросилась к нему навстречу. — Как ты? Фобос...

— ... он не откликается, сонбэ, — голос ее собеседника звучал глухо. Хм? — Кажется, та Йеон... пережгла в этом дьяволе что-то важное. Боюсь, он теперь потерян.

— Так, хватит упадочных настроений! — мотнула головой Рейчел. — Как только получится развернуть лабораторию на борту Экспресса, проверим, что с Фобосом — а пока что смени его. Думаю, пока что Дионис нам подойдет больше. Лиен, а с тобой все в порядке?

— Нунг вовремя меня прикрыл, — от звука голоса ее собеседницы Ангел чуть не скрипнула зубами. Как она посмела вообще сюда явиться? Как она посмела, после всего того, что сделала?! — Ты же знаешь... я так просто не умру.

— Хоть что-то радует, — только и фыркнула в ответ Барнс... и вздрогнула, когда ее часы сами собой вышли из невидимого режима. Входящий вызов? Выход на связь с кем-то из FUG? Ангел чуть ли не перегнулась через плечо Принца, смотря в экран. — Элия?

... что? Эта гнида выжила?

— Йо, подруга! — голос этой никак не умирающей дряни звучал особенно громко. — Не потеряли нас?

— Вы с Дэниелом живы? — повернулась к часам Рейчел. — Где вы?

— Дан втолкнул нас в портал, и мы очутились неподалеку от зала с Миротиком... думаю, он хотел нас задержать, раз порталом убить не может, а в ближнем бою полный ноль, — недовольно отозвалась Элия. — Мы с Дэниелом разделились. Он остался караулить в зале Миротика, чтобы задержать возможных преследователей, тогда как я уже возвращаюсь. Ах да, кстати! Мы встретили Юру.

... кого?

— Да, мы встретились, Рейчел, — еще один женский голос, прозвучавший через часы, был незнакомым. — Мы уже движемся сюда, все вместе. Совсем скоро мы встретимся.

— Я... тоже жду этой встречи, — голос блондинки дрогнул.

— Удачный момент, — тем временем Акраптор покосился на Бларода, командовавшего этой частью операции. — Если ударить, пока они разделены...

— Да, если сработаем быстро, может и получиться, — кивнул тот, открывая глаза и поднимаясь на ноги — как и вскочивший следом Принц, как и сама Ангел, спешно выхватившая из арсенала трезубец и выпустившая трех металлических рыб из контейнера. Ну наконец-то! — Начинаем.

Кивнув в ответ на эти слова, Акраптор приник к прицелу, нажимая на курок — и в тот же момент Ангел использовала свой дар на полную, максимально притушив единственный огонек, что она чувствовала внизу, в то же время изо всех сил разжигая огни, горящие рядом.

... а затем единственный огонек, что она чувствовала внизу, мигнул.

Чтобы появиться в воздухе, меж пролетов винтовой лестницы, немногим выше их команды.

— Сейчас! — заорал Акраптор, оборачиваясь к Цеффье, прежде чем броситься в сторону и отбросить винтовку, в тот же миг разрезанную порталом. Черт! Слишком уж быстро эта дрянь сообразила, что к чему! Если Цеффье не успеет, они все трупы!

Следующие мгновения расслоились для Ангел на череду кадров.

Раз — она посылает своих металлических рыб вперед.

Два — Акраптор, уже подхвативший свой зонт, посылает луч шинсу в сторону одной из рыб, разделяя оную на целую стаю.

Три — ему вторит Бларод, посылая волну шинсу с лезвия Нарумады.

Четыре — под ногами у удильщика и копейщика открывается портал.

Пять — Акраптор появляется в воздухе меж пролетами, совсем рядом с их целью, прежде чем устремиться вниз.

Шесть — Принц посылает вслед за ними светоч, а сам устремляется к Барнс.

Семь — Барнс перемещается порталом на другую сторону витка лестницы, тогда как Принц с разбега чуть не влетает в портал, успевая разорвать дистанцию и броситься в сторону...

И в тот же момент Ангел накрывает осознание.

У них получилось! Да, Барнс может пользоваться порталами — но они еще живы, а значит, Цеффье успела! Конечно, будет нелегко, учитывая, что Барнс может не хуже Баама устраивать путаницу на поле боя — но все они достаточно маневренны, чтобы справиться! Акраптора поддерживает Принц с его светочами, Бларод, как и Тейлор, активно использует крюки и арсенал, а Цеффье может помочь сама Ангел с ее трансформацией... Осталось дожать совсем немного! Ангел лишь кивнула вскинувшей игломет Цеффье, прежде чем высвободить крылья и запрыгнуть на перилла лестницы...

Но она так и не взлетела.

Поскольку в следующий миг между ними с Цеффье и Барнс в центре винтовой лестницы пронеслось что-то.

Больше всего это было похоже на серебристую вспышку, и только спустя пару секунд Ангел смогла ухватить взглядом силуэт крупной рыбы с серебристой чешуей, на голове которой стояла Лиен. Точно! Она же год назад, во время турнира, за скорость выполнения задания в индивидуальном зачете получила светоч "Ставрида", способный на выборочное ускорению потоков шинсу!

В следующий миг она в полной мере осознала, что это значит.

Лиен бросилась вперед смазанной черно-красной вспышкой, занося иглу. Уклонилась от одной из железных рыб Ангел, крутанулась вокруг своей оси, пропуская мимо один из отравленных дротиков Цеффье, уже приблизившись практически вплотную...

А после, завершая движение, ударом иглы вспорола горло Цеффье.

Словно в заторможенном состоянии, Ангел наблюдала за брызнувшей на нее кровью напарницы, мимоходом отмечая, как Цеффье падает на ступени, начиная катиться вниз, и как ее ловит прервавший атаку Принц. Цеффье... она... нет! Это было настолько нереальным, что просто в голове не укладывалось! Этого не могло произойти!

Цеффье не могла умереть!

— Дан, вытащи нас отсюда! — из ступора ее вырвал крик Принца. — Прерываем операцию!

... прерывают. Как и договаривались. После слишком серьезных травм — или, в худшем случае, после смерти кого-либо из них.

Эта мысль отрезвила — и, краем глаза заметив, как подхвативший на руки Цеффье Принц отступает в возникший за его спиной портал, Ангел бросилась на свою противницу с яростным воплем. Ну уж нет! Она не отступит, пока Лиен жива! Только не после того, что она сделала с ней и Джаем! Только не после того, как она убила Цеффье! Удильщица занесла трезубец — и еле успела его опустить, закрываясь от перемещенного Лиен светоча, сбившего ее с ног вниз. Ну уж нет! Девушка расправила крылья, замедляясь, чтобы оттолкнуться от перилл на другой стороне пролета, краем глаза подметила, как исчезают в очередном портале Бларод с окровавленным Акраптором, в последний момент выходя из-под удара того очкастого парня...

И в тот же миг ветвистый разряд молнии ударил ее снизу.

По ушам ударил чей-то крик — и сквозь пелену боли Ангел не сразу почувствовала, что падает. Боль от падения тоже не способствовала прояснению состояния, и только спустя какое-то время, когда темнота перед глазами начала рассеиваться, она поняла, что лежит на полу, на ступенях лестницы... судя по луже крови, практически в том же месте, где была убита Цеффье. Из-за собственных светлых прядей, закрывающих лицо, она могла видеть лишь силуэты ног стоящих рядом людей — но голоса были более чем знакомы.

— ... неужели нужно было столько времени, чтобы активировать подавитель? — голос Элии звучал недовольно. — Если бы Баам был тут, добрую половину нашей команды можно было бы потом смывать со стен, а не просто убирать трупы!

— Если бы это вообще подействовало на его способности, — педантично заметила Рейчел. — По крайней мере, мы убедились, что формированию порталов это точно мешает. Все меньше неприятных сюрпризов.

... ах. Значит, поэтому Дан ее до сих пор не вытащил.

Эта мысль помогла окончательно прийти в себя, и Ангел лишь прикусила губу, осознав паршивость ситуации. Она одна тут. Технических ходов, ведущих к самой винтовой лестницы, они так и не нашли, так что если помощь и придет, то нескоро — и, судя по уже увиденному, наверняка безрезультатно. Противника они успели достаточно взбесить, и, в лучшем случае, Барнс ее просто быстро убьет — и, более того, Цеффье уже мертва...

Жаль Тейлор — она уже потеряла достаточно друзей, и смерть самой Ангел, наверное, сильно ударит по ней. Жаль Джая — они заменили ему семью, а сейчас он в одночасье лишится и Цеффье, и ее. Ангел и сама хотела выжить, но она трезво оценивала свои возможности, и прекрасно понимала, что целой отсюда она не уйдет.

А значит, остается лишь одно — подороже продать свою жизнь.

— Ты, кстати, быстро, — тем временем продолжала Рейчел. — Я не думала, что в функционал Кровавой Тамары заложено еще и ускорение владельца...

— Хех, нет уж, это мое личное качество, — негромко рассмеялась ее собеседница. — Ну так что дальше? Вы выдвигаетесь, а я остаюсь задерживать Баама?

— Да, нам пора, — столь же тихо отозвался Нунг. — Не думаю, что у нас много времени. А что делать с ней? Убить?

— Ну уж нет, — от голоса Барнс начавшая было приподниматься на руках Ангел замерла. Что? — Она мне нужна живой, пока не скажет, что они сделали с моей силой!

— С твоей силой? — судя по недоуменному голосу Элии, не одна Ангел находилась в недоумении — правда вот, в отношении совершенно другого вопроса. — Но она же не должна сейчас работать из-за подавителя...

— Она отказывала еще до подавителя! — повысила голос незаконная. Ах! Поняла! — С того момента, как тот белобрысый хрен выстрелил в меня каким-то дротиком! Сначала я на пределе дальности открыла портал, а потом вообще не могла создавать порталы внутри объектов! Они как-то ослабили мою способность — и пока я не выбью из этой дряни, что именно они сделали, она не сбежит от меня на тот свет!

Чем дольше она говорила и чем громче становился ее голос, тем шире становилась улыбка, расплывающаяся по лицу Ангел. Все верно! Ведь изменения, которые Цеффье может вносить в чужие способности, отнюдь не временны! Она все же смогла ослабить эту дрянь!

А с учетом того, что она знает об Эмме Барнс, этого более чем достаточно, чтобы уничтожить ее.

Ангел прекрасно понимала, что ей куда проще уничтожить противника физически, чем словами. Более того — порой уничтожить противника физически было куда милосердней, чем вывернуть наизнанку его душу, но сейчас было не время для милосердия. И вообще было не время сдерживаться, пусть она и привыкла к этому за последние годы. Сдерживаться ради общества Тейлор, которым Ангел искренне наслаждалась, сдерживаться ради Цеффье, которая куда мягче их с Джаем, сдерживаться ради новых друзей... За эти годы она стала новым человеком, загнав в глубину то чудовище, которым она является — настолько глубоко, что она практически забыла об этой своей стороне, но факт оставался фактом: в ней была чудовищная сторона, пусть она и пряталась глубоко, и сейчас она рвалась наружу, желая уничтожить противника, пусть и морально, раз уж физически не получается. А что до того, сможет она или нет...

Она не Тейлор, натренировавшаяся в этой области, не Агеро, который насквозь видит собеседника, не Джай с его способностью и даже не Дан, острый на язык — но и того, что она знает, вполне хватит, чтобы морально растоптать одну рыжую суку и дать шанс остальным ее товарищам отправить всех этих ублюдков на тот свет. По крайней мере, она может попытаться, а что выйдет, будет понятно разве что в процессе. В конце концов, только падая, можно понять, умеешь ли летать — и пришло ее время расправлять крылья.

От этой мысли стало легко на душе — настолько легко, что Ангел не сдержала смех. В конце концов, когда нечего терять и ничем уже не помочь, что еще делать, кроме как смеяться в лицо противнику?

-Ну неужели наконец-то заметила? — отсмеявшись, Ангел наконец приподнялась на руках, окидывая взглядом команду FUG. Какие настороженные взгляды... и правильно, что не расслабляются! В конце концов, в такой ситуации можно смеяться либо от отчаяния, либо имея план. — Ты бы еще позже спохватилась, рыжая!

— Ты...! — Эмма сделала шаг вперед. — Что вы со мной сделали? Что за дрянь была в этом дротике?

М-м-м, и что бы сказать...

— Особая разработка Цеффье, — криво усмехнулась блондинка, ухватываясь за перилла, чтобы встать. Черт, ноги подкашиваются... — Неужели ты думала, что мы совсем не подготовились ко встрече с вами? Цеффье семь лет была в команде Тейлор, и все семь лет она вместе с Тейлор занималась как проблемой паралюдей, так и противодействию вам...

— Дрянь! — в следующий миг ей под дых кулак, вынуждая согнуться пополам и упасть обратно на колени. Кха... — Как это нейтрализовать?! Говори!!!

Нейтрализовать, ха-ха...

— Никак, — широко улыбнулась она, не поднимая взгляда. Уж теперь-то... — Это была разработка Цеффье, то, над чем она работала годами... а теперь она умерла. Вы убили ее. И теперь, когда она мертва, никто не сможет вернуть обратно.

— Нет! — яростный крик противницы буквально ударил по ушам. — Это невозможно! Рейчел!!! Скажи, что ты сможешь все исправить!

— Я... не знаю, — запнулась миниатюрная блондинка, прежде чем ответить. — Это не моя специализация. Я посмотрю, что можно сделать, но...

— Черт! — в следующий миг на голову обрушился удар, вынуждающий распластаться по ступеням... а затем еще один... и еще... черт, похоже, она так и не сможет нанести заключительный удар. — Так не должно было быть! Вы, уроды...

— Довольно, госпожа Барнс.

От прозвучавшего сквозь звон в ушах голоса Ангел не вздрогнула лишь потому, что уже дрожала от смеха — на этот раз истерического. Лиен? Она после всего этого еще и останавливает незаконную? Что, своими руками хочет добить предательницу?

— С хера ли? — тем временем грубо отозвалась ее собеседница. — Она уже больше не нужна!

— Я бы так не сказала, — голос Лиен звучал спокойно... стоп, что? — Ангел упомянула, что та женщина, Цеффье, не одна работала над тем проектом.

... что?

— Что ты имеешь в виду? — со своего места полукровка Биа видела, как Барнс отошла на шаг назад. — Она упомянула только...

— Арлен Грейс, — перебила ее бывшая наставница. Ох, черт! — Или Тейлор Эбер, как вы привыкли ее называть. В том или ином случае, они вместе работали над этим, и теперь, когда Цеффье мертва, Арлен является единственным человеком, который наверняка знает, как именно вернуть все ваши силы. Просто так она вряд ли будет сотрудничать, но если у вас будет заложник...

Черт. Черт-черт-черт. С одной стороны, это ее шанс выжить. С другой же...

Да о чем она вообще думает?

— Заложник? — кое-как выдавила удильщица, прежде чем рассмеяться. — Вы совсем идиоты? Вы думаете, что Тейлор будет сотрудничать с вами, когда вы убили Цеффье?! Да она просто прикончит вас всех, как только вы заговорите об этом!

— Не факт, — на этот раз отозвалась светловолосая копейщица. Вот дрянь! — Насколько мне известно, в прошлый раз тактика с заложниками сработала великолепно. Главное — получить результат... а дальше мы что-нибудь придумаем.

Черт. В другое время, не будь ситуация столь серьезной, Ангел бы даже обрадовалась подобному стечению обстоятельств. В конце концов, если бы ее взяли в заложники, это бы не только способствовало ее выживанию — ее бы бесплатно кормили, поили, охраняли, не заставляли бы работать и в то же время предоставили бы ей шикарную возможность иметь кому-то мозг. Но сейчас? Когда мертва Цеффье? Когда это поставит все под угрозу?

Она никогда не думала, что скажет это, но сейчас бы она предпочла сдохнуть.

... вот только выбора ей не дали.

Потому что в следующий момент ей на голову обрушился очередной удар, и все скрыла темнота.

* * *

— ... черт возьми, — негромко выругался Дан, стыдливо отводя взгляд от экрана светоча, где виднелось, как коротко стриженная провожатая взваливает на свой светоч в виде рыбы бессознательную Ангел. — Я... не могу вытащить ее.

— Да чтоб их... — раздраженно выдохнул Бларод. Стоило предполагать что-то подобное! — Так сильно мешает?

— Я... каждый раз, когда я открываю портал, я словно проламываю тонкую ледяную корку на поверхности воды — так это чувствуется, — поморщился его собеседник, до побеления костяшек сжимая пальцы на снятом визоре. — Соответственно, все пространство вокруг для меня — как ледяная корка, которая простирается повсюду, куда падает мой взгляд... за исключением людей. Я не могу открыть портал ближе, чем за полметра к человеку, мешает это ограничение Мантона или как его там, о котором рассказывал Баам — для меня это чувствуется как особо толстый лед, который мне не хватает сил разбить, сколько бы шинсу я не использовал. Поэтому мне приходится просчитывать траектории, подлавливать противников, когда они ускоряются... и сейчас вся винтовая лестница, с какого бы ракурса я не смотрел, для меня превратилась в подобный лед. Я... сейчас я бесполезен.

Так, ну только его нытья там не хватало! Блароду что, и самому заныть? Сейчас практически любой из них бесполезен! Что-то может только он, с переданными ему Тейлор от Мисенг способностями Скрытника, да Принц с его ускорением — и то, это будет самоубийственная атака, пусть они и захватят кого-то с собой на тот свет. Дан не может телепортировать их туда, на самом верху, опасаясь вмешательства офицеров, орбов они не размещали. Кватро травмирован. Акраптор тоже. Йихва, в силу своих невеликих навыков медика, занята именно Акраптором, тогда как сам Бларод по мере сил латает своего напарника, накладывая ему шину. Принц же...

Покосившись в сторону темноволосого парня, сидящего над телом женщины, Бларод лишь поморщился.

О способности мальчишки он слышал от Ванг-Нана — разумеется, через Кватро — еще год назад, во время подготовки к турниру. Ранее, при их первой встрече, влиявший лишь на восприятие времени Принц после изменения его способностей теперь мог влиять на скорость процессов организма, и кроме этого больше ничего не изменилось. Он был способен влиять как на себя, так и на окружающих — и именно эта сторона его способности, позволившая выжить во время авантюры у Руки Арлен, сейчас поддерживала жизнь Цеффье, фактически погрузив ту в анабиоз. И все. Больше никто из них ничего не смог сделать: навыки той же Йихва не ушли дальше оказания первой помощи, а сам Бларод, хоть и умел немногим более, но точно не знал, как зашить распоротое горло. Тут могла бы помочь Ангел, не будь она взята в заложники, ее навыков хватило бы, пусть и впритык — а Цеффье сейчас помочь себе не могла при всем желании... и неизвестно, сможет ли она сделать хоть что-то еще.

Вернее — неизвестно, насколько хватит сил Принца.

Бларод знал, что еще год назад Принц провел несколько суток провел в подобном состоянии, пока не был искусственно выведен из оного — но то был затяжной момент триггера, да и Принц был в бессознательном состоянии. Сейчас же... Кто знает, как вообще работает его способность? Кто знает, не отключится ли она, если мальчишка потеряет концентрацию?

Сама мысль об этом заставляла скрипеть зубами.

Бларод терпеть не мог Цеффье. Ее привязанность к своим ученикам стоила жизни Чунхва, более того, из-за ее вмешательства ни он, ни Верди тогда не смогли ничего сделать — но ее роль и вхожесть в ближний круг Тейлор Эбер заставляли терпеть эту суку, и если она умрет, все здорово осложнится. Хуже того: хоть он терпеть не мог Цеффье, на время этой операции она была у него в подчинении, фактически была членом его команды, его человеком. А убивать его людей никто не имел право — он и так потерял достаточно подчиненных, и сегодня здорово переволновался, когда Кватро досталось. И вот теперь отпустить на тот свет еще кого-то? Нет, он не собирался этого делать.

— Шаша, выйди на связь с Ванг-Наном, — наконец собравшись с мыслями, он повернулся в сторону часов. — Пусть заканчивает рассусоливать с тем типом и воспользуется порталом Дана. Мне нужна его способность тут, и как можно скорее, иначе Цеффье умрет.

— ... хорошо, — ушастая отозвалась через несколько секунд. — И еще... Бларод... Тот тип, как ты высказался — вполне себе приличный проводник D-ранга, с опытом в несколько веков. Как правило, в таком возрасте проводники знают хотя бы азы исцеляющих техник... и Агеро подтверждал это, когда скидывал сводку про наших временных союзников.

Даже так?

— Тогда пусть тащат и его тоже! — повысил голос мужчина, наткнувшись на исполненный надежды взгляд второго адепта света их команды. — Хоть сколько угодно лапши ему на уши навешайте, но чтобы он был здесь и приступил к процессу! Дан, будь готов открыть портал, как только Ванг-Нан передаст изображение с орба... и знаешь что? Открой портал и для меня.

— Что? — недоуменно перевел взгляд на него портальщик. — Ты...

— Я продолжаю операцию.

После этих слов к нему оказались прикованы взгляды всех подчиненных, сейчас собравшихся в этом коридоре. Неужели они не понимают?

— Ты... кха... с ума сошел, — через силу произнес Акраптор, сплюнув кровь. — Они же нас... практически раскатали. Да и порталы...

— Там не подействуют, — кивнул Бларод. — Но лестница — не единственное место, где мы можем задержать FUG, а эти уроды — не единственные, кого нам нужно убить. В конце концов...

— ... я переместил еще одного, и еще двое движутся, — пораженно выдохнул Дан, поворачиваясь к светочу, на экране которого было видно передвижение в полутемном коридоре голубоволосой девушки и мечника в светлых одеждах. — И они рано или поздно, но догонят основную группу. Если Кун не приведет подкрепления, ему будет тяжело.

— Вот именно, — оставалось лишь кивнуть в ответ. — Поэтому давай, открывай портал так близко к этому твоему "льду", как только сможешь. Я затаюсь в засаде, и ударю со всей силы. Может быть, хотя бы их выведу из строя.

— Хорошо! — энергично кивнула темноволосая девушка, поднимаясь на ноги. Э-э-э, нет уж! — Тогда я...

— Тогда ты остаешься тут, и присоединяешься к веселью не раньше, чем наш новый союзник заявит, что ему не нужно ассистирование, — жестко произнес мужчина, кивая в сторону их самого тяжелого пациента. — Сейчас это наша приоритетная задача, иначе нам всем головы открутят за ее смерть... так что ты остаешься, Йеон, и это не обсуждается. И даже если твоя помощь не понадобится, ты отправляешься сдерживать нашего "призрака": я без помощи Козыря не смогу нормально прикрыть еще и тебя. Уяснила?

— ... прекрасно, — процедила сквозь зубы та, прежде чем снова опуститься на пол и вернуться к своему занятию. — Смотри, не сдохни там.

— Не дождешься, — криво усмехнулся Бларод, кивая Дану — и шагая в портал, стоило только ряби появиться рядом с ним. Ну, вот и все...

А теперь ему нужно лишь затаиться в темноте, выжидая для одного-единственного удара — что, собственно, он прекрасно умел еще до получения этой способности. Теперь же?

У этих двоих нет ни единого шанса.

У этих двоих нет ни единого шанса.

Глава 5.

Происходящее нравилось Данхва все меньше и меньше. Сначала — та пара соратников Юры, активно бранящиеся меж собой парень и девушка, вылетевшие из портала в разгромленном зале, первым делом попытались его прибить. Затем эта же девушка, представившаяся как Элия, набилась им в сопровождающие — но, не доведя их по затемненному коридору, она после поступившего на ее часы звонка исчезла в тенях, устремившись куда-то вперед. Слишком уж быстро все закручивалось, слишком уж многого он не знал, чтобы быть спокойным...

Но, более того — ему не нравился этот коридор. Не нравилось слишком прямое и хорошо просматриваемое пространство, когда в конце их может ожидать засада копейщика, не нравились полумрак вдоль стен, и именно за эту мысль и уцепилась его интуиция. Тени были слишком жидкими, чтобы в них можно было спрятаться, но Данхва не мог отделаться от ощущения, что там кто-то есть — и в то же время он не мог сконцентрироваться на тенях, взгляд постоянно соскальзывал с них на еле-еле освещенный центр коридора. Более того, Кришна буквально гудел, словно умоляя выхватить клинок из ножен и использовать его, и именно поэтому Данхва был настороже.

Это и спасло его, когда из коридора прямо напротив них понеслась искрящаяся бирюзовая волна шинсу.

Первой реакцией, вбитой на уровень рефлексов, было отпрыгнуть и ударить в ответ — однако присутствие рядом Юры, от неожиданности сбившейся с шага, заставило его действовать иначе. Кришна был мгновенно выхвачен из ножен, и, активировав меч, мужчина атаковал в ответ, надеясь хоть немного ослабить вражескую атаку — и сразу же, стоило только волне шинсу сорваться с собственного клинка, Данхва метнулся к Юре, сбивая напарницу с ног и прикрывая собственной спиной, одновременно укрепляя тело.

Это было больно. Боль пронеслась по телу горячей, обжигающей волной — и, если бы не укрепление тела и не встречная атака, это вполне могло бы и убить его, но он не только выжил, он даже остался в сознании и относительно боеспособен. Куда более важным было то, что Юра практически не пострадала — разорванный рукав и рана были не самым худшим, что вообще могло произойти...

... и еще может.

Бой только начался.

Этой мысли Данхва хватило, чтобы вскочить на ноги и развернуться по направлению атаки, откуда на них с Юрой из затемненного коридора выдвигался противник. Высокий мужчина человеческой расы, темноволосый и темноглазый, он был примечателен лишь отсутствием одного глаза и шрамом, пересекающим закрытую веком глазницу, и определенно не выглядел опасным — впрочем, как и многие, что Данхва встречались на его пути наверх. Но та атака, которую они чуть не проворонили, определенно заставляла насторожиться: перед ними либо достаточно сильный проводник, либо же их противник владеет активируемым оружием. Более того — избранный напротив достаточно осторожен, чтобы действовать из засады. Он специально ждал их, как-то сумел укрыться от предыдущей группы, и кто знает, какие еще сюрпризы могут быть скрыты в этих густых тенях вдоль стен.

— Ну надо же... — издевательски потянул он, закидывая клинок на плечо. — Похоже, мне достался интересный улов. Вот интересно, почему мне вечно везет на парочки, а?

— Следи за языком, одноглазый, — глухо произнесла Юра, подхватывая оброненный было чемодан и начиная отходить в сторону. Все верно, в бою с противником с подобными атаками нужно рассредоточиться...

... что не позволяет узкий коридор.

Стоило только осознать ситуацию, как Данхва стало не по себе. Ловушка, в которую они попались, и впрямь была неплоха — узкий коридор не давал возможности для маневра, противник мог вполне задать ему жара, а у избранного напротив была либо какая-то способность, позволившая ему скрыть свое присутствие от товарищей Юры, либо какой-то артефакт с аналогичными свойствами, как чемодан Юры. Своих же сил может и не хватить, а на помощь Юры надеяться наверняка не стоит — адепты света редко что-то представляют из себя в ближнем бою.

...впрочем, шанс еще есть — если это действительно артефакт, то можно переломить ситуацию, лишив противника его козыря. С этой мыслью Данхва пробежался взглядом по противнику, подмечая и три дешевых на вид светоча из красного суспендия рядом с ним, и стандартный арсенал у него за спиной с дешевой иглой из того же красного суспендия, совершенно обычным крюком и несколькими однотипными малыми крюками, и несколько уходящих в темноту нитей-лесок от арсенала...

Вот только меч в руках у противника был более чем необычен, и от одного взгляда на него перехватило дыхание. Обоюдоострый клинок с широким по сравнению с местными иглами лезвием — совершенно обычное оружие, в изобилии водившееся на родине Данхва и соседних двух этажах, среди избранных было достаточно непопулярным — если, конечно, не обладало особыми свойствами, как его Кришна или как меч собеседника, который Данхва узнал бы даже спьяну. Простое лезвие и гарда без лишнего декора не бросались в глаза, как и десять лет назад, когда он в последний раз видел этот меч вместе с его обладателем... вернее, предыдущим обладателем. И это вряд ли была ошибка — та бирюзовая волна шинсу, под которую они попали, вместе со знакомой неброской красотой клинка противника, исключали возможность недоразумения.

— Нарумада, — хрипло выдохнул он.

— Что? — с этим вопросом одновременно и мечник напротив, и Юра перевели на него взгляды, после чего напарница осторожно произнесла. — Вы... знакомы?

— Нет... но мне знаком этот меч, — негромко произнес Данхва, делая шаг вперед. — Нарумада, один из семи священных мечей моего народа... этим мечом владел мой товарищ, Хонг Чунхва, еще до того, как я оказался в Башне. Откуда у тебя этот меч?

— ... Хонг Чунхва, да? — голос противника звучал глухо. — Черт... не думал я, что все так обернется. Если уж ты знал Чунхва... прими мои соболезнования. Боюсь, на этом свете ты больше не увидишь его.

Он лишь сжал кулаки в ответ на эти слова.

Чунхва мертв. Его товарищ, его друг детства, его названный брат мертв. Он умер от рук какого-то... ворья... а обожаемая им Нарумада теперь в руках его убийцы. Более того — эта мразь имеет наглость издевательски соболезновать!

Скрип зубов, наверное, отдался эхом от потолка коридора. Нет, теперь это уже было не просто сопровождением Ха Юры, не делом принципа и не вопросом чести. Это уже было слишком личным — и хрена с два он теперь отступит.

А его нынешняя задача...

— Мисс Юра, идите, — хрипло выдохнул он, перехватывая покрепче Кришну. — Я разберусь с ним... а вам надо сесть на поезд. Если я не успею нагнать вас — я не против остаться тут.

В любой другой ситуации он бы ожидал услышать колкость в ответ, за которыми, как он успел убедиться в последние сутки, Юра в карман не лезла — но сейчас стоящая рядом девушка лишь кивнула, прежде чем отпрыгнуть в сторону и рвануть вперед, держась стены коридора... чтобы вскрикнуть, когда ей в плечо вцепились несколько крюков. Точно, лески! Как он вообще мог о них забыть! С криком ярости Данхва вновь активировал Кришну, посылая вперед волну шинсу и вынуждая противника отвлечься. Это позволило Юре прошмыгнуть вперед...

А он остался наедине с этим ублюдком. Более чем неплохо.

— А ты, похоже, фанат идола, да? — тем временем продолжал издеваться брюнет, воспользовавшись заминкой...

А вот самого Данхва волновало другое.

Почему этот тип не попытался преследовать Юру? У него есть товарищи? Боится столкнуться с командой Юры? Или счет более интересным противником самого Данхва, из-за наличия Кришны? В конце концов, если уж он смог убить Чунхва и завладеть Нарумадой, он мог завладеть и прочим — например, знанием о том, что из себя представляют священные мечи, чем они были и чем они могут стать... да, выглядит правдоподобно.

Но проверить не мешает.

— Я остался по иным причинам... и не делай вид, что не понял этого, — собственный голос звучал глухо. — Меня зовут Хонг Данхва. Я — владелец одного из семи священных мечей, Кришны.

— Священных мечей? — лишь вздернул бровь его собеседник. Притворяется, что не понимает?

— Вроде того, что у тебя в руках, — раздраженно выдохнул блондин. — Нарумада — одна из семи священных мечей моей родины, в которых запечатана душа могущественного шинхэо, и которые передаются из поколения в поколение. Так я в свое время завладел Кришной, так в свое время Чунхва получил Нарумаду... которая, как я вижу, не спасла ему жизнь.

— Да, некрасиво вышло... — помрачнел брюнет, кидая короткий взгляд на лезвие Нарумады — прежде чем перевести взгляд единственного глаза на самого Данхва. — Как я понимаю, ты хочешь знать, как он умер? Раз уж ты был товарищем Чунхва... ты имеешь полное право знать, что с ним случилось, и я не стану от тебя ничего утаивать. Меня зовут Чанг Бларод, и я был лидером команды Чунхва.

... значит, он был предан собственной командой?

На этом собственная выдержка кончилась, и Данхва с нечленораздельным криком сорвался вперед. Эта мразь... Плевать, что он знает! Плевать, что он может сказать! Он все равно все расскажет — но уже когда на ногах будет стоять лишь один из них, а второй — валяться в луже собственной крови!

Сблизившись с противником, Данхва обрушил на подставленную Нарумаду свой клинок — и в тот же миг активировал оружие, заметив, как расширился единственный глаз противника... и как три светоча вспыхивают барьером. Адепт света? Или его кто-то поддерживает дистанционно, пристально наблюдая за боем? Впрочем, неважно! Нужно лишь больше сил, чтобы продавить этот барьер! Заблокировать ответный удар противника, заслониться еще одного, ударить снова...

Вернее — попытаться ударить.

Руку пронзило болью — и, пораженно выдохнув, Данхва покосился на занесенную было руку с мечом... в которую впился вылетевший откуда-то из тени крюк. Черт! И он же видел лески, и Юру тогда остановили именно с помощью крюков — но почему же не обратил внимание? Почему отвлекся?

Стоп. Отвлекся?

Он лишь перевел взгляд на заносящего меч для удара Бларода. И тогда он отвлекся, и на тенях не мог сконцентрироваться... Вот что за способность у этого типа! Он как-то управляет чужим вниманием! Отвлек, усыпил бдительность, заставил концентрироваться на другом... Наверное, и Чунхва он точно так же убил!

А в следующий момент Чунхва стало не до размышлений.

Меч противника опустился, прочертив полосу от плеча до бедра.

От боли потемнело перед глазами — и, пошатнувшись, мужчина свалился на пол лицом вниз. В памяти сухо и отстраненно мелькнуло то, что такая рана не смертельна — просто рассечение мышц, лишь кроваво и болезненно — но это блекло перед волнами накатывающей боли. Вот уж воистину, только испробовав на своем опыте понимаешь, насколько это погано...

... плюс еще и потеря крови. Кровотечение еще нужно как-то остановить — а он в ближайшее время, когда не то, что двинуться, даже дышать больно, это сделать не сможет. Если же не остановить? Он умрет, пусть и не очень быстро.

— Действительно — некрасиво вышло, — голос Бларода донесся до него словно издалека. Почему он ударил именно так? Мог пронзить сердце, мог перерезать горло... Хочет добыть какую-то информацию, или поиздеваться напоследок? — Не волнуйся, ты не умрешь. Да, не сможешь двигаться какое-то время, и не сможешь помочь своей напарнице... но ты не умрешь. Я не хочу убивать товарища Чунхва.

— Что... не все из него выбил? — собственный голос от боли звучал хрипло.

— Выбил?! — а вот в голосе собеседника звучало удивление. — Знаешь... я даже думать не хочу, что ты там себе надумал. Единственное, что я пытался выбить из Чунхва — так это информацию о лидере его предыдущей команды при нашей с ним первой личной встрече, но и в этом не преуспел. Все же остальное Чунхва рассказывал мне сам... как своему лидеру и другу. Рассказывал мне он и о своем друге детства, с которым однажды хочет встретиться — как рассказывал и о своих сомнениях, что когда-либо сможет посмотреть ему в глаза из-за всего того, что он успел натворить.

... что? О чем он вообще?

— Чунхва вообще относился к себе слишком строго и винил себя во многом, что произошло... и, кажется, это заразно, — тем временем продолжал его противник. — Как я понимаю, ты винишь меня в его смерти? Пожалуй, ты имеешь на то полное право... в конце концов, я мог предотвратить его смерть, если бы остановил его.

Нет. Не может быть. Значит, он...

— ... как? — вопрос удалось выбить через силу. — Как он... умер?

— Подорвался, когда вслепую бросился на противника чуть ли не с пеной у рта, — негромко выдохнул Бларод. — Я смотрю, вы оба склонны рваться вперед, не давая себе труда подумать. Точно, как и ты — полез мстить, потерял голову...

... и умер.

От иронии Данхва захотелось рассмеяться. Что он там думал? Узнает все, когда на ногах останется лишь один из них, а второй будет валяться в луже собственной крови? Ну вот, узнал, и точно в таких же обстоятельствах...

Это было последним, что он ощутил, прежде чем темнота накрыла его.

* * *

Еще на пути к городу Экспресса, столкнувшись в поезде с незаконным и его командой — пусть даже еще не зная на тот момент, что те ребята из себя представляют — Боро понял, что в этот раз все будет иначе. Это было заметно, когда зашла речь о FUG, это проскользнуло, когда куда-то исчез Сачи, это нельзя было отрицать, когда та девка из семьи Ха выдала информацию о настоящем статусе Баама... и это в очередной раз стало явным, когда, выйдя из шахты лифта, они увидели разгромленный зал перед входом, примечательный полным отсутствием Миротика.

Равно как и сидящей на развалинах фигурой в потрепанном коричневом балахоне.

— К нам все-таки пожаловали гости, да? — тем временем, завидев их, этот человек поднялся на ноги — и Боро вздрогнул, услышав его голос. Это... да нет, быть того не может. Наверное, просто у этого типа похожий голос, и все! — Все-таки блондиночка была права... Увы и ах, уважаемые, боюсь, я не могу вам позволить продвинуться вперед, сорвать план и помешать нам.

Чем дольше говорил этот тип, тем сильнее накатывало чувство узнавания. Знакомый голос, знакомые интонации, знакомая манера двигаться — даже то, что он еще до их прихода ел какое-то печенье, да и сейчас не прекращал его грызть... Это было слишком для простого совпадения.

И, тем не менее — не могло быть реальностью.

— ... Дэниел? — собственный голос дрогнул.

— Ой, меня все-таки узнали, — огорченно выдохнул их собеседник, скидывая капюшон и открывая знакомое веснушчатое лицо. Нет, невозможно... да как это вообще могло произойти? — А ведь так хотелось этого избежать и не сталкиваться с мерзкими типами вроде тебя... но нет же, нужно первым делом столкнуться с тобой, урод бесячий!

— Вы знакомы, черепашки? — голос Рака звучал словно через вату.

— Да... но я тоже не думал его тут встретить, — кое-как выдавил Боро. Черт... что такое тут вообще творится? — Это... Дэниел Хатчид, мой бывший товарищ...

— И компаньон Эммы Барнс, — издевательски поклонился Дэниел. Такой же фигляр, как и раньше... Боро лишь нахмурился, когда Дэниел перевел взгляд в сторону. — Впрочем, судя по вашей компании, кое-кого из вас интересует другое имя. Золотые глаза и каштановые волосы... должно быть, ты двадцать пятый Баам. Тот незаконный, о котором только и говорит Мишель Лаит — впрочем, ты знаешь и ее другое имя, верно?

— Вы и сами это знаете, мистер Хатчид, — глухо произнес тот, выходя на шаг вперед. — Наверное, вы думаете, что я буду задавать вопросы, соглашаться на нелепые пари и позволять FUG тянуть время, чтобы воплотить в жизнь свои планы... вот только, извините уж, я не собираюсь этого делать.

От услышанного в горле встал ком — и в тот же миг Боро накрыло осознание.

FUG. Они знали, что в этот раз снова столкнутся с FUG в городе Экспресса. Они знали, что FUG заинтересованы в Хоакине. Они знали, что кто-то поддерживает их — может, офицеры, а может, и участники... и кто, учитывая все это, был бы уместней, чем Дэниел? Он знает тут все, он знает о том, что происходило на Адском Экспрессе, он знает о Хоакине...

Теперь Дэниел с FUG. Он с ними — даже после того, что произошло с Роэн по вине Хоакина.

— А что ты собираешься делать? — тем временем склонил голову к плечу былой — бывший — друг. — Прорваться мимо меня, как ты привык делать с противниками, оставив вместо себя своих товарищей разбираться со мной? Учти, что тем самым ты подпишешь им смертный приговор. Я не по зубам ни мелкому крокодилу, ни твоей провожатой, ни этому старому хрыщу.

Этих слов хватило, чтобы определиться.

Боро не знал, что произошло с Дэниелом. Он понятия не имел, как бывший друг вернулся в мир живых, и даже представить себе не мог, что должно произойти, чтобы Дэниел осознанно пытался добраться до Хоакина... но своим решением Дэниел обесценил все. Он обесценил жертву Роэн, обесценил все бесчисленные смерти избранных, убитых Хоакином — а значит, раз он после всего этого выступает вместе с FUG, то он их враг.

А из всех присутствующих здесь у самого Боро куда больше опыта, и он знает Дэниела.

Расклад, как ни крути, не ахти. Они с Дэниелом и раньше были примерно на одном уровне, и пусть сам Боро не останавливался в развитии — но и Дэниел, судя по всему, не пренебрегал тренировками. Конечно, бывший друг и раньше умел хорошо блефовать, но одно дело — просто молоть языком, и совершенно другое — осознанно выходить против незаконного. У Дэниела должен быть козырь в рукаве, и раз уж что-то должно сработать против незаконного, то и самому Боро определенно придется несладко. Пожалуй, в другой ситуации он бы уже убегал — но сейчас он принял решение больше не убегать, и сейчас он мог сделать хоть что-то.

И этого чувства последние шестьсот лет ему здорово не хватало.

— ... кого это ты стариком назвал, а, мелкий выскочка? — кривая усмешка сама выползла на лицо. Такая же перепалка, как и века назад... только в этот раз, похоже, последствия посерьезней будут. — Я сам задам тебе трепку... а вы идите, ребят. Нехорошо влезать в разговоры старых друзей, не находите?

— Воу, неужели мне изменяет зрение, и мне кажется, что ты впервые поступаешь по чести? — лишь присвистнул шатен. — Признаю, я удивлен. Раньше тебе дела не было... что такого случилось, что ты отрастил яйца, а, старик? Впрочем, нет разницы. Я не намерен пропускать никого из вас.

— Ты правда справишься? — тем временем повернулась к нему провожатая. — Нам нужно пять минут, не больше.

Пять минут, да? Пожалуй... даже если у Дэниела есть какие-то козыри в рукавах, минут пять Боро сможет протянуть — где за счет накопленных навыков, где за счет знания противника и возможности заболтать бывшего друга.

— Идите уже и не путайтесь под ногами! — раздраженно выдохнул он, прежде чем вывести из невидимого режима арсенал и выхватить иглу. — Не доросли еще влезать в разговоры старших!

— Тогда удачи, — кивнула к нему Рьюн, прежде чем повернуться к незаконному. — Баам, прыгаем!

В следующую секунду что незаконный, что оба его сопровождающих исчезли... но что было куда важнее — так это то, что в тот же момент Дэниела просто снесло волной шинсу в сторону, впечатывая в стену. Техника дансулса? А ведь Баам уже демонстрировал подобное в жилой зоне, правда, на порядок слабее...

Впрочем, неважно — в конце концов, это была просто потрясающая возможность атаковать.

И с этой мыслью Боро бросился вперед.

* * *

Особого доверия Рьюн у Баама не было. Да, он был важен провожатой, да, та беспокоилась за его жизнь и психическое здоровье — но при всем этом Рьюн оставалась Рьюн, и ей не были чужды ни манипуляции, ни задействование окружающих втемную. Вот и сейчас он с некоторым опасением телепортировался к двум виднеющимся впереди звездам: конечно, на собственную реакцию Баам не жаловался, но противник — противнику рознь, а короткое столкновение с той же Ха Юрой, которая могла защититься от солидной части его арсенала благодаря своему светочу, настроило его действовать осторожней.

Вот только это не понадобилось.

С некоторым удивлением Баам, переместившись — и тут же переместив вслед за собой Рьюн и Рака — оглядел раскинувшуюся перед ним сцену. Местами на полу и стенах коридора были трещины, в нескольких местах — кровавые лужи, а у самой крупной на полу сидел Бларод, зашивая рану, тянущуюся через весь торс светловолосого мечника, ранее сбежавшего вместе с Ха Юрой, и от этой картины у Баама задергалась бровь. Помнится, Агеро говорил, что их вторая команда опаздывает и не прибудет вовремя? Судя по всему, они прибыли куда раньше... и судя по тому, что он видит Бларода здесь, они знали, куда направляться.

Похоже, Рьюн все-таки была права, и Агеро решил разобраться с проблемой без привлечения что Баама, что Тейлор.

Умом Баам понимал, что это разумное решение. В конце концов, Тейлор, задействовав протокол "Прямое управление", и впрямь сильно рискует, и у Агеро есть причины беспокоиться за нее даже без этого — впрочем, как и за самого Баама, учитывая, как он сорвался год назад. Умом он это понимал... но ему нужно было быть там, и, тем более — было нужно добраться до Рейчел самому.

Отдавать свою цель кому-либо он не собирался.

— Я смотрю, вам тут было весело, черепашки, — негромкое ворчание Рака вырвало его из размышлений — и Баам наткнулся на ошарашенный взгляд Бларода, оторвавшегося от своей работы. Еще одно подтверждение... — Что вы тут вообще устроили? Бесполезная черепашка сказал, что вы опоздаете!

— Ну... так получилось, — Бларод лишь отвел взгляд. Да уж, получилось... — В общем, хреново все получилось.

— Вы уже столкнулись с FUG... и не только сейчас, — прикрыв глаза, произнесла Рьюн. Что? То есть... — Засады. Несколько. Не всегда удачные...

— Скорее уж... почти всегда неудачные, — ее собеседник помрачнел и продолжил, не поднимая взгляд. — Мы... В зале с Миротиком вывели из строя лишь одного. После, на следующей линии обороны, серьезно пострадал Кватро и был ранен Дан. Нам удалось ослабить Эмму Барнс, уменьшив дальность действия ее способности и убрав возможность создавать порталы внутри объектов — но на этом все успехи кончились. Акраптор ранен. Цеффье... тяжело ранена — ей перерезали горло, и сейчас лишь способность Принца удерживает ее в живых. Ангел захватили в плен, в качестве заложника.

Что?

Баам застыл от этих слов. Трое ранены? Цеффье чуть не погибла? И... Ангел? Черт! Он же предупреждал Рьюн, что никто не должен погибнуть! И она сама говорила, что одному из них перережут горло...

... так, стоп. Нужно успокоиться.

Пока ничего непоправимого не произошло. Да, Ангел схватили, но ее еще можно освободить. Да, его друзья ранены — но они живы. На способность Принца можно положиться, в конце концов, однажды она спасла ему самому жизнь, а с усилением от Ванг-Нана она гарантированно поможет протянуть до подхода помощи. Кстати, о помощи...

— Помощь уже в пути? — повернулся к провожатой Баам.

— Да, он уже вылетел... я предупредила его, чтобы суспендолет был оснащен лазаретом, — кивнула в ответ Рьюн, кинув косой взгляд на вскинувшегося было Бларода. — Вот только медиков нам может не хватить...

— Справимся как-нибудь, — кивнул Бларод, явно удерживаясь от желания задать кое-какие вопросы. Да уж... когда закончится, вопросов будет более чем достаточно — впрочем, когда закончится, он и будет на них отвечать. — Где собираться?

— На платформе Экспресса... но не раньше, чем через пятнадцать минут — иначе рискуете попасть под раздачу, — покачала головой аловолосая девушка, прежде чем повернуться к самому Бааму. — Мы же расчистим вам путь. И... мой Бог, ты заметил?

— Заметил что? — сухо произнес парень, вспоминая то, благодаря чему он не решился переместиться дальше. Словно где-то там, впереди, сияла пыль, так похожая на звезды и мешающая сосредоточиться на каком-то одном объекте... — То, что Рейчел все-таки подстраховалась насчет встречи со мной?

— У них есть какое-то устройство, рассчитанное на противодействие тебе, но мешающее и открытию порталов, — неожиданно произнес мужчина. Что? То есть... и Эмме это тоже помешает? — Мы видели его через светочи Шаши. Его оставили на винтовой лестнице, где-то на полпути наверх.

— Значит, нужно будет его отключить... вряд ли его оставили без защиты, так что придется разделиться, — задумчиво кивнула провожатая. — Рак... если что, ты идешь со мной и прикроешь меня, чтобы отключить устройство. Баам...

— Я справлюсь с охраной, — оставалось лишь кивнуть, прежде чем развернуться и отправиться прочь по коридору. — Передай остальным, Бларод. Через пятнадцать минут мы ждем всех на платформе. И да... может, ты и не прислушаешься ко мне, но у меня есть все основания утверждать, что с противниками церемониться не стоит.

Ответа не последовало — впрочем, это было ненужным. Баам не настолько переоценивал собственную стабильность, чтобы считать, что новая информация ему не повредит, а учитывая, с кем он мог столкнуться, он предпочитал не рисковать.

И собственные ожидания оправдались.

Стоило им только вылететь из коридора на освещенное пространство у лестницы, как в воздухе прямо перед глазами промелькнул электрический разряд. Уклониться удалось лишь благодаря рефлексам — ударив волной шинсу себе под ноги, Баам буквально отлетел в сторону, утягивая за собой Рьюн и подхватывая за плащ Рака, и только потом, приземлившись, посмотрел на противницу.

— Йо! — Элия, сидящая на периллах, помахала им рукой. Словно и не было ее атаки... — Долго вы тащились.

... и словно не было последних семи лет — в конце концов, именно с этих слов семь лет назад и началось их знакомство.

Разумеется, далеко не все было гладко. Он не сразу отнес Элию к числу своих друзей — в конце концов, Агеро основательно накрутил его, да и доверять практически стороннему человеку у него не было никаких причин. Но доверие, как и дружба, пришли со временем, и Элия была одним из немногих людей, которым Баам не лгал. Она знала слишком многое об их планах, она знала слишком многое о нем...

И после всего этого — предала.

Как будто те шесть лет, проведенные рядом, для нее ничего не значили.

— ... пробки. И ублюдки на дорогах, — попытался отшутиться Баам, совсем как Агеро семь лет назад... получилось, мягко говоря, не очень. — Не скажу, что так уж и рад тебя видеть.

— Вот за это ты мне и нравишься, Баам — куда честнее моего братишки! — широко улыбнулась Элия, прежде чем спрыгнуть с перилл на пол. Честнее? Учитывая все, во что он ввязался, это звучит как изощренная насмешка. — Знаешь, порой я искренне жалею, что мы не смогли остаться на одной стороне.

— Тогда почему же вы ушли? — нахмурился парень, незаметно подталкивая мисс Рьюн в сторону. Раз уж нужно отключить устройство, и раз уж он не может использовать здесь свою способность — логичней отвлечь внимание разговором.

— Ну, во-первых, с вами было скучно... слишком уж ты правильный, без обид, — скучающе потянула девушка напротив, закидывая руки за голову. Правильный? — А во-вторых... ладно, буду серьезней. Неужели ты и впрямь думал, что я простила моего мудаковатого братишку? После всего, что произошло со мной по его вине? После всего, что я пережила после изгнания? Нет, Баам. Такое простить невозможно... даже если бы это было заслуженно. Но чем я это заслужила? Я ведь не сделала ему ничего! Более того, к нему относились мягче, чем к остальным детям семьи Кун — просто потому, что он мой брат! А что я получила в ответ?

— Значит, ты считаешь, что тебя незаслуженно обидели, — неожиданно произнесла Рьюн, мгновенно притягивая взгляд увлекшейся было монологом Элии. Да что она вообще творит?! Зачем привлекает к себе внимание? — Что, считаешь, что стоит вернуться и заслужить?

— А не лицемерно ли с твоей стороны спрашивать подобное, а, провожатая? — на эти слова ее собеседница буквально оскалилась. — Помнится, как-то, когда зашел разговор о втором этаже, братец назвал тебя единственной и неповторимой... да, точно, вспомнила! Прямо так и сказал — сука, каких не бывает!

— Кажется, я утрачиваю это уникальное звание... на пьедестале становится тесновато, — сухо ответила аловолосая девушка. — Ты так много говоришь о мести... Это погубит тебя, Кун Элия Агнис.

— Я знаю, — последовавший ответ выбил его из колеи. Что?

— Тогда почему ты еще с ними? — продолжала допытываться Хва.

— Неужели не понятно? — издевательски потянула Кун, вызывая за спиной пластину арсенала и выхватывая из него темное копье. Похоже, разговоры закончились... — Начнем?

— Баам, прикрой! — с этими словами Рьюн бросилась в сторону, утягивая за собой Рака...

А самому Бааму оставалось вытянуть руки, формируя волну шинсу.

Которая прошла насквозь через Элию, окутавшуюся темной пленкой шинсу.

От этого зрелища мгновенно стало не по себе — но в тот же момент Элия с копьем наперевес рванула вперед, и Бааму стало не до размышлений. Оттолкнуться от пола еще одной волной шинсу, еще одной — ударить на пробу, снова отпрянуть, не получив результата...

... и в последний момент успеть шарахнуться в сторону, когда Элия исчезла — чтобы в следующую секунду появиться из его тени и ударить вверх копьем.

Лишь благодаря собственной реакции этот удар не достиг цели, лишь вспоров одежду на плече и отдавшись вспышкой боли. Продолжи Элия атаковать, и он мог бы не суметь отреагировать — но, словно удовлетворенная результатом, его противница остановилась, и это же дало время на передышку и оценку результатов.

Получалось не очень.

Ситуация складывалась... противоречиво. С одной стороны, помехи, которые мешали ему телепортироваться, буквально насыщали воздух шинсу, делая пространство у винтовой лестницы практически идеальным полем боя для проводника — более того, на стороне Баама были универсальные и достаточно мощные техники дансулса вкупе с иллюзиями, позволяющими запутать противника, и новым козырем в рукаве. С другой же стороны, он не мог телепортироваться, а его техники на Элию почему-то не действовали, что серьезно осложняло ситуацию. На стороне же Элии были ее навыки джеонсулса и странная защита от его атак. Это точно не могло быть врожденной способностью... а значит, было чем-то иным. Особая техника шинсу? Какой-то артефакт, как чемодан Ха Юры? Если подумать... да, похоже на то. В конце концов, та же темная дымка шинсу, что окутывала Элию, исходит и от ее копья.

— У тебя... интересное оружие, — негромко произнес Баам, дотрагиваясь до плеча, что отдалось болью. Да уж, неожиданно — до сегодняшнего дня его всерьез задевали лишь пятеро, и если гонявшие его на тренировках Хачулинг и мистер Лав были офицерами, Карака — вообще убийцей, а Тейлор и Хатсу хорошо знали все его замашки, то от Элии он такого не ожидал. Расслабился, чего уж там... — Помнится мне, год назад у тебя не было ничего подобного.

— Ну, год назад и ты не мог перейти на "ты"... действительно, многое изменилось за столь короткий промежуток времени, — в ответ Элия лишь кокетливо улыбнулась. — А копье... Ну, не только братец получил кое-что интересное в турнире при Мастерских. Я первая прошла, помнишь? Наградой для первого участника, выстрелившего темной пулей, была Кровавая Тамара — артефакт, защищающий своего владельца... ну и имеющий еще несколько интересных свойств. Насколько я знаю, Зеркало Чистого Неба, которым пользуется Агеро, тоже не только запечатывать людей может...

Черт. А вот это уже нехорошо. Зеркало Чистого Неба, насколько знал Баам, пристально следивший за окружающими в то время, было еще той мерзостью, несмотря на красивое название и сияющий вид — даже то, что для запечатывания целей требовалось пронзить оную в сердце, было чуть ли не самым безобидным условием, как и запечатывание — самой безобидной способностью. В конце концов, недаром Агеро, не гнушающийся самыми разнообразными средствами в достижении своих целей, до сих пор не использовал остальные два свойства. Конечно, особую опасность Зеркалу добавляло то, что оно словно специально было разработано для Агеро...

... но если Кровавая Тамара находится на том же уровне, то вместе с этим генератором помех, защитой от потоков шинсу и навыками самой Элии уже Баам находится в невыгодном положении.

— Порой мне кажется, что Кровавая Тамара словно специально создана для противостояния Зеркалу Чистого Неба, — тем временем продолжала говорить его противница. — Мощная защита позволит избежать что банального удара в сердце, что более подлой способности Зеркала... а побочный эффект защиты позволяет делать то же самое и в переносном смысле. Отсутствие собственного потока шинсу при активации позволит избежать и способности самого владельца Зеркала. Наконец, возможность некоторой манипуляции потоками шинсу позволяет поймать юркую цель, не дав ей сбежать, и нанести болезненные раны, что поставит точку в любом сражении... Я уже говорила, что обожаю это оружие?

— Ты слишком много говоришь, — процедил сквозь зубы шатен.

Происходящее ему упорно не нравилось.

Он прекрасно знал Элию — по крайней мере, он так думал. Легкомысленная и взбалмошная на первый взгляд, она легко производила впечатление пустоголовой авантюристки, лишь чудом остающейся в живых, но то была лишь маска. Кун Элия Агнис была дочерью семьи Кун, более того — она не без оснований была выбрана принцессой Захард, и, пообщавшись с Андросси, Баам прекрасно знал, что стояло за этими словами. По сути, на кандидатуру будущей принцессы Захард было плевать всем, кроме ее семьи, и там смотрели не только на уровень сил — ну, только уровнем силы руководствовались, если не оставалось других выживших претенденток, как в случае Андросси. Обычно смотрели совсем на другое. Насколько проницательна кандидатка, насколько наблюдательна, сможет ли она пережить попытки покушений и подковерную возню между принцессами, чтобы шанс семьи на укрепление положения не был потрачен впустую... Это Марии Кун повезло — скандал с ее участием чуть не прогремел, и, более того, насколько знал Баам, "выбор" в виде поединка произошел в последний момент, при свидетелях, после чего ничего переиграть было нельзя. Элия же? Она была идеальной кандидатурой в принцессы Захард по всем признакам, и, помноженное на специфику семьи Кун, это значит, что она была достаточно умна. И вот чтобы со всем этим так открыто разглашать информацию о собственной силе, не делая из этого крайне неприятного и фатального для противника сюрприза...

Тут одно из двух. Либо Элия повредилась с умом от жажды мести или новой силы, либо же она развешивает ему лапшу на уши. И Баам не знал, что из этого страшнее.

— Ой, а ты хочешь, чтобы мы перешли сразу к делу? — подмигнула ему светловолосая девушка, прежде чем снова броситься вперед — и Баам вновь разорвал дистанцию, отбрасывая себя волной шинсу... но когда силуэт его противницы вновь рассеялся темной дымкой, он сформировал баанг, концентрируя шинсу в идеальный диск, на который и запрыгнул, резко меняя траекторию.

Это же позволило ему пропустить мимо и удар копья Элии, вышедшей из его тени прямо на стене.

— Откуда столько удивления? — он лишь усмехнулся противнице, приземляясь на Голубом Оаре на пол — и обратно вскакивая на него, чтобы уклониться от удара справившейся с удивлением Кун. — Выглядишь так, будто ты одна могла обзаводиться козырями...

— А вот теперь я скопирую тебя — ты слишком много говоришь! — рыкнула копейщица, перемежая ответ с атаками, наносимыми с завидной ритмичностью...

Стоп.

Баам лишь моргнул, когда до него дошло.

В атаках Элии он мог прослеживать ритм — впервые за все время знакомства с ней. Он зачастую спарринговал с одной из немногих его друзей, осведомленных обо всем, а до двадцать третьего этажа, когда они начали расходиться после смерти Наре, Агеро часто проводил командные тренировки вместе с Ли Су, и Баам прекрасно знал тактику действий Элии. Она, как и всякий копейщик, перекрывала противнику обзор, как джеонсулса — использовала мощные электрические атаки, не стеснялась идти в рукопашную... но, более того, она всегда сражалась грязно. Убивающие или калечащие удары, грязные приемы, и, для полноты картины — никакого ритма. Так, любимый прием Алексея с переломом ритма боя никогда не работал на ней...

... а сейчас в ее ударах прослеживалась закономерность. Одна мощная атака после трех-четырех прощупывающих, настолько мощная, что со Скользящим Ударом еле-еле удавалось уходить, и копье неизменно пронзало оставленное техникой изображение самого Баама. И, что куда важнее — это происходило с примерно одинаковыми временными интервалами. Одна мощная атака, которая действительно могла бы нанести ему вред, раз в пять секунд. Что это такое? Обманный маневр? Или же очевидная слабость ее силы?

В любом случае, пока не попробует — не узнает.

Ввязаться в ритм было нетрудно — подловить же Элию было чуть труднее. В очередной раз не просто уклониться на Голубом Оаре, нет: до этого Баам ударил лучом шинсу, прошедшим через противницу и, тем не менее, затруднившим ей обзор — а после, пригнувшись, закрутил потоки шинсу вокруг собственной руки, формируя перенятую у мистера Муле "Верхнюю подачу" и одновременно ударяя вверх.

Вслед за чем послышался отвратительный хруст.

— ... сумасшедший сукин сын, — пораженно выдохнула Элия, отпрыгивая на несколько шагов назад и опуская левую руку, пальцы которой подрагивали. Сломана, или и вовсе перебита? — Как?

— Слишком очевидная слабость... в конце концов, у вас никогда не было ритма боя, — одними губами улыбнулся Баам. — А у вашего оружия должны были быть слабые стороны. Мощная защита, перемещение, отсутствие собственного потока шинсу, контроль потоков шинсу... Слишком уж мощно это для оружия, которое можно получит в турнире Е-ранга — даже если вы наврали и на остальное, кроме продемонстрированного, Кровавая Тамара не способна, уже имеющегося должно хватить, чтобы это копье тянуло на C-ранг минимум. Значит, слабость должна быть мощной. Пятисекундная перезарядка, должно быть, на то не тянет... если, конечно, это не зависит от мощности применяемой способности оружия.

Чем дольше он говорил, тем больше мрачнела Элия. Угадал, значит... и значит, это все-таки была не игра.

— По крайней мере, думать ты не разучился... а то я всякого наслушалась что от Рейчел, что от Эммы, — мрачно произнесла копейщица, перехватывая свое оружие одной рукой и направляясь по кругу. — Уже хорошо. Знаешь, за что я люблю тебя, Баам? С тобой особо не заскучаешь. Только привыкнешь к тебе, подстроишься, даже подумаешь над тем, как перехватить контроль и что с этого поиметь — как ты сразу же выкидываешь новые коленца и заставляешь напрягатся, чтобы не потерять наработанное и упрочнить свое положение. Ты из тех людей, что вольно-невольно заставляют окружающих расти над собой, не дают происходящему скатываться в болото будней и привносят в жизнь что-то новое. Спасибо, Баам. Если бы не ты, я бы совсем расслабилась.

— Определись уже, — сухо произнес проводник, копируя движение противницы. Что она замышляет? — То тебе было скучно со мной из-за моей правильности, то со мной не заскучаешь... Семь пятниц на неделе, честное слово.

— Эй, как будто я не имею права на непостоянство и нелогичность! — нервно рассмеялась несостоявшаяся принцесса Захард. Смеяться, да в такой ситуации... или это блеф, и его постараются надуть, или же его противница задумала что-то особо неприятное. — Но спасибо тебе. Серьезно. Просто так никто не указывает на ошибки...

— Обращайся, — криво усмехнулся незаконный, подбираясь. Попытается сбежать или атакует? Бить со всей силы или защищаться? — Всегда буду рад показать тебе ошибочность твоего текущего курса действий.

— Вот так повалять в грязи меня еще не обещали, — нервно хмыкнула Элия. — Но тебе это не удастся!

С этими словами она ринулась вперед.

От первой атаки Бааму удалось уйти тем же Скользящим Ударом — копье встретило лишь фантомное изображение — после чего он начал действовать. Ударить лучом шинсу, от которого Элия уклонилась... но, тем не менее, атака свою задачу выполнила, озарив вспышкой весь зал у подножия лестницы. А вот теперь — за работу! Создать несколько иллюзорных двойников, над каждым из них зажечь баанг и периодически атаковать Элию лучами шинсу; это не даст ей расслабиться и заставит сосредоточиться на обороне. И в то же время — скрыть себя техникой невидимости, скрыть собственные потоки шинсу и осторожно направиться вперед.

Стандартная атака из невидимости, за спиной противницы, просто не подействует. Не только он прекрасно знает тактику Элии — Элия так же прекрасно знает его тактику, как знает и его привычку атаковать из слепых зон. Именно поэтому разумней сформировать у нее за спиной, всего метрах в пяти перед собой, баанг, запуская создание еще одного двойника, имитирующего все ту же Верхнюю Подачу... и рвануть вперед, как только иллюзия развеялась от удара копьем. Теперь Элия будет ожидать атаки со спины, а не в лоб! Укрепить тело, бросить себя вперед техникой дансулса — и ударить. Со всей силы.

— Чендж-ап.

Атака, которой мистер Лав в свое время проломил самим Баамом стену, сработала безотказно. Элия, получив удар в живот, буквально сложилась пополам, прежде чем отлететь к противоположной стене и с размаху удариться об нее, сползая вниз. Вот и все. Баам лишь вздохнул, выпрямляясь...

Вернее, попытавшись выпрямиться.

Сделать этого он просто не смог.

Собственное тело не слушалось, и он так и остался стоять в стойке, с одной рукой, выпрямленной для удара, и второй — прижатой к груди для защиты. Не получалось сдвинуться даже на миллиметр... более того, не получалось даже дышать, и только несколькими секундами спустя, отогнав нахлынувшую панику, Баам заметил, что копье Элии осталось тут, вонзенным в пол, в его собственную тень, совсем рядом с ним. Черт! Элия же говорила, что Кровавая Тамара может контролировать поток шинсу — и, судя по всему, это что-то вроде собственного контроля обратного потока!

А тем временем на другом конце зала с пола поднималась на Элия. И, судя по ее торжествующей ухмылке — это он, Баам, на этот раз попал в ловушку.

Так же, как и год назад.

Если бы он мог дышать, наверное, тотчас же последовала гипервентиляция. Слишком уж это было похоже на западню в пещерах на втором этаже, когда он попался в ловушку. Слишком уж это было похоже на ужас год назад, когда он попался на крючок Рейчел. Снова ловушка, снова недостаточно ярко освещенное помещение, снова никакой возможности сбежать, снова собственные друзья где-то далеко, и уже кто-то чуть не умер. А что дальше? Если Элия здесь не одна? Если Рьюн и Рака, сразу же устремившихся наверх, там поджидает кто-то еще? Даже с даром Рьюн они не в безопасности, она уже говорила, что все пути здесь перепутаны!

— Это было... интенсивно, — негромкий, полубезумный смех Элии добавил градуса страху. Она... черт, она не сошла с ума, а спланировала все это! Так же, как и раньше! Усыпить бдительность противника, навешать лапши на уши, подставиться, создать иллюзию собственной слабости — и поставить точку одним-единственным ходом, переламывающим ситуацию в ее пользу! — Как я и говорила, вот за это я и люблю тебя, Баам. Ты заставил меня практически на полную использовать способности этого копья, да и сломал собственный шаблон действий... браво. Я бы даже поаплодировала тебе, да вот только вторая рука не двигается. Это действительно было весело! Но... как говорит одна наша знакомая, не стоит смешивать работу и личное. Прости, Баам.

С этими словами Элия доставила из вновь переведенного в видимый режим арсенала другое копье, ее старое, из блекло-голубого суспендия — прежде чем двинуться вперед.

Тогда как он не мог сдвинуться с места.

С каждым ее шагом паника нарастала все сильнее. Он умрет тут. Он умрет, если не найдет силы сдвинуться. Черт возьми! Да надо хотя бы баанг вызвать, чтобы волной шинсу оттолкнуть это клятое копье! И баанг не формируется... да до какой же степени эта дрянь контролирует потоки шинсу вокруг него?! Черт, черт, черт! Надо двигаться! Двигайся, дурацкое тело! Ну же!

Даже если для этого придется использовать все, что у него есть, он спасется!

В следующий миг по телу прокатилась волна шинсу. Даже не волна — практически девятый вал, как год назад, когда он похитил Шип. Эта волна смывала боль от полученной раны, смывала напряжение — но, более того, она буквально смела все незримые оковы, и Баам отскочил назад, в последний момент, прежде чем занесенное Элией копье пронзило его. Спасся! Все-таки выжил!

... но ничего еще не кончено. Надо бить в ответ.

— Кат-фастболл! — выдохнул он.

И в тот же миг с вытянутых вперед рук сорвался поток шинсу.

Дистанционная версия Ченжд-апа и раньше была неплоха — но сейчас Элию буквально смело, вновь впечатывая в стену... пожалуй, не успей она вновь ухватиться за Кровавую Тамару и активировать ту защиту, эта атака убила бы ее, но Элия выжила, и теперь ситуация развернулась на сто восемьдесят градусов. Теперь уже Баам стоял на ногах, а Элия пыталась не сползти на пол, кое-как хватаясь за свое копье...

... и теперь он не собирался сдерживаться. Хватит. Доигрался.

— О нет, — кажется, Элия что-то прочитала по его лицу...

Впрочем, плевать.

— О да, — Баам лишь усмехнулся в ответ.

* * *

Дэниел и раньше был тем еще шустрым сукиным сыном — иные на Адский Экспресс не попадают: там нужны либо недюжинная сила, либо столь же недюжинные мозги, либо и то, и другое сразу. Еще шесть веков назад он был неплох как проводник: пусть количество баангов, подконтрольных ему, было вполне себе средним, но Дэниел брал охватом мьен и количеством су, скоростью реакции и техничностью, универсальностью имеющихся навыков и умением их применять. Но за эти же годы?

Перенаправив волной шинсу атаку еще одного фиолетового сгустка шинсу, выпущенного Дэниелом, Боро лишь глухо выругался.

На большее не хватило ни дыхания, ни сил.

Атаки Дэниела стали... подлыми, иначе и не скажешь. Эти фиолетовые сгустки шинсу — раньше ведь атаки Дэниела были другого цвета! — вели себя странно. Порой действительно представляя из себя сгустки, а порой превращаясь и в лучи, они, казалось, произвольно выбирали траекторию и уклонение от них не спасало: им ничего не стоило развернуться и ударить в спину, что он уже не раз и не два испытал на себе. Не говоря уже о способности Дэниела исцеляться, продемонстрированной сразу после того, как Баам приложил его об стену...

Боро и сам был небесталантен. Собственная бешеная интуиция, помноженная на его опыт, и навык чтения движений противника подчас могли переломить ситуацию — но лишь в тех случаях, когда он мог добраться до противника. Дэниел же такой возможности ему не давал: бывший друг хорошо знал манеру действий самого Боро, и не подпускал его, удерживая на дистанции. Он мог бы и прорваться — но тут уже Боро сподобился после первой же атаки Дэниела занять достаточно выгодную позицию, перекрывая ему проход в коридор, ведущий к платформе, что и привело к сложившейся патовой ситуации.

Пока что — патовой.

Но если Дэниел продолжит в том же темпе или усилит давление, Боро он буквально измотает.

— Знаешь, меня это все достало, — голос Дэниела, прозвучавший между атаками, был воспринят Боро как шанс на спасение. Если завяжется разговор — будет шанс перевести дыхание и придумать хоть что-нибудь! — Эти ловушки, все это мельтешение... как крысы, честное слово.

— Мы или эти детишки? — ничего умнее просто в голову не пришло.

— Знаешь... мне порой кажется, что даже эту мелочь я готов потерпеть, — лицо собеседника стало кислым. Фух... хоть атаковать прекратил! — Но вы... Вы меня бесите. Вы прекрасно знаете, что представляет из себя Адский Экспресс — и все равно продолжаете переть туда!

— Поменьше лицемерия, приятель, — хрипло выдохнул Боро. — Я прекрасно знаю, что на Экспрессе, несмотря на то, что про него говорят и что обещают доверчивым новичкам, есть лишь бесконечные потери и безграничное отчаяние. Недаром говорят, что этот поезд идет через ад... и поэтому я не хотел садиться на него. Если бы не информация о том, что вы вмешались, ноги бы моей здесь не было.

— Я смотрю, ты, как и раньше, предпочитаешь убегать, — по лицу парня напротив пробежала тень. Черт... а он не разучился бить в ответ...

— А ты, как и раньше, ведешь себя как импульсивный подросток, но толком ничего не говоришь, — резко произнес мужчина — и, увидев, что его противник недовольно дернулся, продолжил. — Ты много наговорил, Дэниел... но ты так и не сказал, что ты ищешь там.

— И это все, что тебя интересует?

— Меня интересует слишком многое. То, как ты вернулся с того света, то, почему ты присоединился к FUG... но ведь ты так просто не ответишь на эти вопросы, верно?

— Верно, — по лицу Хатчида проскользнула неприятная ухмылка. — Ну, ситуацию чувствовать ты не разучился... в принципе, я могу ответить на этот вопрос и рассказать, почему я хочу вернуться в Ад. Но готов ли ты это услышать? Сейчас ты еще можешь уйти, Боро, в память о старом товариществе. Просто отойди в сторону, и останешься в живых... сейчас это предложение еще в силе — но если ты узнаешь, что за цель я преследую, так просто уйти ты не сможешь. Если я расскажу тебе, чего я жажду, ты не сможешь вновь забиться в свою нору, и тебе останется лишь либо умереть, пытаясь остановить меня, либо же просто стоять в стороне и беспомощно наблюдать... как в тот день, когда погибла Роэн.

От этих слов пальцы сами собой сжались на рукояти иглы.

Дэниел, прекрасно зная его больное место, цинично ударил прямо по нему.

Гибель Роэн не прошла даром ни для кого из них, и Боро не был исключением. Знать, что бесконечный ужас заканчивается, чувствовать радость, что выжил... Эти чувства тогда кружили голову — но и цена была слишком велика, и образ Роэн, умирающей с улыбкой на губах, до сих пор стоял у него перед глазами. Тогда он мог только стоять и смотреть, как одна из немногих дорогих ему людей, единственный человек, объединяющий всю их команду, умирает, будучи не в силах что-то сделать. Этот день стал его худшим кошмаром, и вина густо перемешалась со страхом, заставляя раз за разом отступать и стыдливо отводить взгляд, чтобы не смотреть на былых друзей. И вот теперь, когда он решил не убегать...

Сейчас отступить он просто не сможет.

— Извини уж, но убегать я больше не намерен, — собственный голос звучал глухо. — Так что можешь считать, что я принимаю все риски и готов к последствиям. Раз уж ты заговорил о Роэн...

— ... то это связано с ней? — негромко рассмеялся проводник. Нет... неужели это правда? — Ты всегда был догадлив, Боро. Да, это связано с Роэн. Я сяду на Адский Экспресс, открою ту комнату и верну Хоакина. Я верну ему всю его силу, все его части... и тогда душе Роэн не будет никакой нужды удерживать то проклятие. Она станет свободной, и я смогу вернуть ее к жизни.

Чем дольше он говорил, тем меньше Боро верилось в реальность происходящего. Он до сих пор не мог поверить, что Дэниел все-таки жив, и куда менее вероятным казалось его сотрудничество с FUG, не говоря уже о намерении освободить Хоакина. Но если он делает это ради Роэн... да, Дэниел всегда был готов на все ради нее, даже на такое безумие.

Но страшнее всего было то, что Боро ничего не мог противопоставить этому безумию.

У него было недостаточно сил, чтобы даже добраться до Дэниела, не говоря уже о Хоакине. Еще немного — и он просто поляжет здесь, а Дэниел пройдет дальше. Еще немного, и он больше ничего не сможет сделать...

Более того — он не хочет ничего делать.

Все эти века Боро винил себя в произошедшем на Экспрессе. То, что они все-таки сели на поезд в тот раз, то, что они столкнулись с Хоакином, и то, что именно Роэн пожертвовала своей душой, а он даже толком не сказал ничего против... Вина грызла его давно, порой застилая все остальное — но чуть ли не сильнее вины было другое чувство.

Он хотел снова увидеть Роэн. Чтобы она вновь была жива, чтобы она вновь была с ними, чтобы он мог попросить у нее за все прощения...

И при всем этом Боро не мог даже помыслить о том, что такое возможно. В отличие от Дэниела, который не просто смог сделать хоть что-то — нет, ради этой цели былой товарищ вернулся из глубин Ада. И если это не просто бредни сумасшедшего... если это действительно возможно...

— Вот твой ответ, — тем временем продолжил Дэниел. — Это то, что ты желал услышать. И что ты будешь делать дальше? Попробуешь атаковать меня или же бессильно отойдешь в сторону, наблюдая за возрождением Роэн?

— Я выберу... третий вариант, — слабая усмешка сама скользнула на лицо.

Боро признавал, что у него была масса недостатков. Он был жаден, порой он был слишком острым на язык и не знал меры, он был откровенно трусоват — но, паче того, он был достаточно эгоистичен, и ставил жизни дорогих ему людей выше остальных жизней. И если есть хоть малейший шанс вернуть Роэн... если он может искупить свою вину перед ней...

— Я помогу тебе вернуть ее, — наконец собравшись с силами произнес он.

С лица Дэниела можно было писать картину воплощенного удивления. Что, не ожидал такого ответа? Естественно, не ожидал... честно говоря, Боро и сам не ожидал от себя подобного. Чего уж там, сутки назад, скажи ему кто-нибудь о сделанном им сейчас выборе, он бы лишь покрутил пальцем у виска — но сутки назад он не принял решение не убегать, в том числе и от неудобной правды.

— ... ты серьезно? — негромко выдохнул Дэниел.

— Более чем, — горько рассмеялся Боро. — Знаешь... Ее лицо до сих пор стоит у меня перед глазами, и не проходит ни дня, чтобы я не винил себя в ее смерти. Порой я жалею, что не умер там вместо нее... и если есть хоть один шанс вернуть ее, я в деле.

— Черт возьми, ты серьезен... — хмуро буркнул себе под нос собеседник, прежде чем помотать головой и вперить в самого Боро взгляд слишком ярких глаз с вертикальным зрачком. — Черт... знаешь, не думал я, что ты этого скажешь. Признаю, я думал о тебе куда хуже.

— Ты думал обо мне верно... просто и у меня есть слабости — а Роэн была общей слабостью для всех нас, — твердо произнес мужчина. — Ну так что? Вынужденное сотрудничество, как в старые добрые времена?

— Как в старые добрые времена... — беспомощно выдохнув, парень протянул ему руку. — Хорошо, идем! Но если ты предашь нас, я из тебя лично душу вытрясу.

— Знаешь, ради Роэн я не только вас не предам — я даже с Хоакином буду вежлив и учтив... — негромко рассмеялся он...

... в конце концов, он давно научился лгать собеседникам в лицо.

Он хотел снова увидеть Роэн — видят все боги этой проклятой Башни, он жаждал этого чуть ли не сильнее всего на свете. Он хотел ее увидеть... но если это бред Дэниела или обман, он просто так не будет убегать. Нет, он воспользуется покровительством Дэниела, затаится и сорвет этим уродам все их планы, пусть даже то будет стоить ему жизни.

Больше он не будет убегать, и пришло время сразиться.

Чем бы это для него не закончилось.

* * *

Наконец завидев висящую над ступенями довольно крупную пирамидку из голубого суспендия, Рьюн сбавила темп, пытаясь отдышаться. Так и есть — глушилка обыкновенная... ладно, глушилка модифицированная, раз уж они нашли способ вмешаться в способности ее Бога. В конце концов, насколько бы удобной не была телепортация Баама и как бы они не изменилась год назад, при его втором триггере, у нее оставалось две слабости. Во-первых, Баам не мог телепортироваться в произвольную точку пространства, будучи привязан либо к людям, либо к искусственным маякам — а во-вторых, он не мог телепортироваться внутри объектов, и разброс его телепортации был от двадцати сантиметров до пяти метров от тела цели, и, очевидно, именно исходя из этого была модифицирована глушилка. Если создать множество сигналов шинсу со сходными параметрами и заполонить ими все пространство, то можно воспрепятствовать телепортации Баама в определенной области... в меру остроумная идея. Нужно будет, когда все закончится, рассказать о принципе действия Тейлор — та в ее поисках противодействия что провожатым, что Умникам цепляется практически за любую идею, и, грубо говоря, этот ход поможет несколько сгладить ситуацию с обозленной на саму Рьюн незаконной. А то, что это может когда-нибудь ей аукнуться...

Учитывая риск не пережить ее путь, Рьюн не беспокоилась о последствиях.

— Ну наконец-то, — недовольно произнес ее спутник. — Эй, красная черепашка, это и есть та фигня?

— Да, Рак, это глушилка, — прикрыв единственный целый глаз, беспомощно выдохнула Рьюн. — Именно она мешает Бааму использовать его способности на полную.

— Тогда просто разломаем ее, и дело с концом! — негромко рыкнул Рак, двинувшись вперед. Э-э-э, нет, так не пойдет!

— Стоять! — девушка лишь схватила край плаща напарника, притормаживая того. — Никаких "разломать"! Нам она самим пригодится — если сегодня не выгорит с Барнс, потребуется какое-никакое противодействие ей, иначе умрут слишком многие.

— Одноглазая черепашка сказала, что ядовитая черепашка уже ослабила ее! Она теперь не сможет никого разрезать!

— Ты совсем идиот? Дан даже с ограничением Мантона может быть опасным противником, если использует свою силу с умом, а у Барнс хватит советчиков!

— Тогда что ты вообще предлагаешь делать? — прорычал аллигатор. Черт, порой он здорово раздражает...

...но он единственный не особо внимательный и технически подкованный избранный в ее окружении, чтобы не обратить внимание на пару-другую ее манипуляций, и в то же время у него достаточный уровень сил и ему в достаточной степени доверяют, чтобы назначить ее охранником. Если бы вместо Рака был кто-нибудь другой, ей бы не удалось заманить Жулика Сачи к городу Экспесса по нужному маршруту в нужное время, организовывая его встречу с Куном, и уж тем более не удалось бы провернуть то, что она планирует сделать сейчас.

— Я отключу глушилку, а потом мы заберем ее с собой, — лишь произнесла Хва, выходя вперед. — Это займет лишь чуть больше времени, но обеспечит нам преимущество... но в это время я буду вынуждена сосредоточиться лишь на путях, касающихся этой глушилки. Пожалуйста, пока я вожусь с ней — прикрой мою спину, Рак.

— Еще ждать... — недовольно выдохнул тот — но просьбу выполнил, поворачиваясь к ней спиной и плотнее перехватывая копье. Вот и хорошо...

Теперь ей ничто не помешает.

Снять одну из защитных панелей. Подключить светоч. Активировать командную строку, найти протоколы. Прописать в протоколах среди возможных сообщений об ошибках и отчетах о работе несколько строк текста, запустить отправку этих отчетов вместе с загрузкой обновлений со светоча — и в тот же миг послать один-единственный всплеск шинсу, отключая глушилку на аппаратном уровне. Со стороны, в том числе и для получателя этого сообщения, контролирующего глушилку удаленно, все будет выглядеть так, словно отправку отчетов прервало уничтожение его козыря...

... но лишь для него.

Не для того, кому она принадлежит на самом деле.

Поймав себя на этой мысли, Рьюн помотала головой. Нет, нет и еще раз нет! Когда в ее окружении есть один ушлый засранец, насквозь видящий всех, кто подходит слишком близко, начиная от эмоций и заканчивая мотивами, о подобном даже думать нельзя. Лучше ей уж забыть о сделанном до того, как придется делать следующий шаг по этому пути — тем более, пока что от нее больше ничего не зависит. Большую часть работы она уже сделала, остальное сделает за нее получатель сообщения... в общем, как и всегда. Пока что об этом можно не беспокоиться.

Сейчас у нее достаточно и других причин для беспокойства.

Как, к примеру, то, что через несколько секунд ее жизнь может оборваться.

С этой мыслью Рьюн плавно ушла в сторону — и вовремя; мимо ее плеча пронесся наконечник темного копья, которое, не попав цель, руки владелицы начали переиначивать на рубящий удар, и тут уже Рьюн пришлось присесть, пропуская атаку над головой... а в следующую секунду вмешался Рак, отвлекая внимание ее несостоявшейся убийцы на себя и позволяя разглядеть противницу. Ну да, Кун Элия Агнис собственной персоной... донельзя потрепанной персоной. Рьюн видела несостоявшуюся принцессу Захард всего несколько раз, да и то издали — но сейчас могла видеть, что от ухоженного, пусть и демонстративно-небрежного и неформального облика девушки не осталось ни следа. Лицо копейщицы было залито кровью, обильно перемазавшей и волосы, левая рука висела плетью, одежда была порядком потрепана и вымазана в крови...

От этого зрелища Рьюн лишь нахмурилась — собственные эмоции были на диво противоречивы. С одной стороны, конечно же, она была рада, что Баам может действовать достаточно жестко... но, с другой стороны, он сейчас и так порой становится неподконтрольным, а если так дело пойдет и дальше, ее Бог может стать и вовсе невосприимчивым к манипуляциям, не говоря уже о том, что его и так не особо стабильное психическое состояние может ухудшится. Нужно срочно стабилизировать ситуацию, и, как только пройдет кризис, продолжить подталкивать Баама к его принцессе...

Вот только важно, чтобы все закончилось.

Потому что от вида телепортировавшегося следом за своей противницей Баама провожатой стало не по себе.

На Баама было страшно смотреть. Смертельно-бледный, с подрагивающими от волнения пальцами и сузившимися от ярости зрачками, он выглядел пугающе для всех, кто знал его достаточно близко — но куда сильнее Рьюн испугалась парящего за его плечом Шипа. Черт... Бааму все же пришлось пробудить его сейчас! Похоже, Элия его серьезно довела, раз уж он рискнул так быстро прибегнуть к силе, которую толком не контролирует и которая может влиять на его разум — и остается надеяться лишь на то, что они смогут закончить все быстро, чтобы избежать серьезных последствий. Теперь, когда они деактивировали глушилку, Баам может очень быстро подняться наверх и там воспользоваться своей силой, пока не истек отведенный ему десятиминутный лимит использования сил Шипа...

Черт, да кого она обманывает? Пока они там начешутся языками, пока обольют друг друга грязью... учитывая, что Баам вряд ли активировал Шип только что, десяти минут ему может и не хватить.

И тогда может произойти что угодно. Начиная от смерти ее Бога, и заканчивая устроенной им резней.

— Это копье... — в следующее мгновение ее сбил с мысли голос Рака, который пораженно смотрел на оружие Элии. Хм? — Ты!!!

Отвечать на его реплику Кун не стала — лишь бросилась в сторону, в последний момент чудом уйдя от удара Баама, и исчезла в ее, Рьюн, тени. В тот же миг исчез и Баам...

... и только тогда сама провожатая обессилено уселась на ступенях, закрыв лицо руками.

Как там она думала? Сейчас от нее больше ничего не зависит? Вот уж действительно — на данный момент больше ничего от нее не зависит, и остается лишь надеяться, что она была права, выстраивая все те пути, что привели всех нужных ей людей в город Экспресса. Если она не ошиблась, если не выбрала неверный ход действий среди паутины меняющихся дорог, все нужные ей люди сегодня останутся живы. Но если не так... если она просмотрела и просчиталась...

Все пойдет крахом. И она даже не может проследить за происходящим, чтобы не попасть под раздачу.

Рьюн давно не чувствовала себя настолько беспомощно.

Глава 6.

Адский Экспресс поражал даже снаружи. До того Эмме казалось, что за прошедшие девять лет с начала восхождения она привыкла к масштабам Башни — но поезд, простирающийся практически от горизонта до горизонта, был точно куда больше, чем она могла представить. Это зрелище на какое-то мгновение заставило забыть даже собственные проблемы...

Но забывать о них не следовало. Особенно — сейчас.

Помотав головой, чтобы отогнать восторженные мысли и отрешиться от величественного зрелища, девушка лишь огляделась по сторонам, стараясь не обращать на парящего поодаль механического навигатора, больше похожего на громадного красного попугая — текущий состав ее команды беспокоил Эмму куда больше. Справа держалась Рейчел, явно радуясь отсутствию Элии; в иных обстоятельствах Эмма бы порадовалась временной передышки от вялых перепалок ее "подруг", невзлюбивших друг друга с первой встречи, но сейчас она жалела, что оставшаяся внизу Элия не отвлекает внимание Рейчел — от ее молчания и оценивающего взгляда сейчас, в момент собственной слабости, становилось не по себе, а если уж вспомнить их договор и сам факт взаимовыгодного сотрудничества... в общем, у нее были все причины опасаться бывшей сотрудницы Мастерских. Слева застыли Нунг и мрачная Лиен; эти всегда были куда тише остальных, а провожатая после захвата в заложники той блондинки, сейчас находящейся в ее светоче, окончательно затихла и сейчас смотрела в пустоту перед собой расфокусированным взглядом, явно думая о произошедшем.

И — все.

Никакого Дэниела, которому Эмма была выгодна как средство сдерживания Хоакина, и который остался внизу. Никакого Эллиота, который почитал ее как потенциального Кандидата, и мог встать на ее сторону, случись что — в столь тяжелом состоянии он ничего не сможет сделать. И уж тем более никакой Элии, которая, кажется, искренне наслаждалась обществом Эммы, и которая тоже осталась внизу, задерживать их возможных преследователей.

Она вновь осталась совсем одна.

Осталась уязвимой.

Не имеющей возможности толком сбежать.

Потребовалось вдохнуть и выдохнуть несколько раз, чтобы унять волнение и взять под контроль эмоции. Все нормально. Еще ничего не потеряно. Да, ее собственная сила ослабла — но здесь, наверху, вне зоны действия глушилки, ее способность вполне действует. Да, она больше не может атаковать порталами — но это не значит, что она не может использовать их вообще. Собственное перемещение, перемещение противников, посылка разных неприятных сюрпризов, вроде небольших метательных игл, которые она таскала с собой еще с третьего этажа, увидев, что может вытворять ими Андросси... в конце концов, она и тренировки с иглой не забрасывала! Во всяком случае, если что, отбиться она сможет...

... другое дело, что перевес уже не на ее стороне. Если раньше, обернись все катастрофой, она могла бы в лёгкую перебить своих сопровождающих и сбежать, как когда-то сбежала от Майкла, то теперь она просто не сможет — не хватит ни поражающего эффекта порталов, ни дальности, чтобы сбежать быстро и надежно. Не говоря уже о том, что условно верные ей люди могут просто не успеть прийти ей на помощь. Лиен, конечно, озаботилась мерами, чтобы в крайнем случае телепортировать к ним что Дэниела, что Элию, но не факт, что она сможет это сделать: это было оговорено даже заранее, и, в худшем случае, они оба должны вновь присоединиться к ним на станции "Деревянный Конь", пусть даже это и поставит под угрозу часть операции. Про Эллиота и говорить не стоит — как и про то, что его лояльность мгновенно закончится, если Эмма решит оборвать все связи и сбежать; она прекрасно понимала, что после исчезновения Тейлор потери другой незаконной постараются не допустить, и любая попытка дернуться в сторону может закончиться достаточно плачевно.

Иллюзий собственной неуязвимости у нее не было и раньше — что двадцать первый этаж, что другие подобные случаи наглядно показали ей, что она не уязвима. А уж когда вскрылось участие в происходящем Крылатого Древа и слила информацию Элия, оповещая, что у ее брата было несколько планов устранения самой Эммы еще год назад... И от новых "товарищей" стоило ожидать того же — Тейлор ей и тут изрядно подгадила, и пусть даже Эмма сотрудничала с FUG добровольно, глупо было рассчитывать, что союзники не подобрали какие-либо меры противодействия, просто так, на всякий случай. В конце концов, она слышала от Лиен, что год назад в команде Тейлор состоял специально подобранный избранный, имевший неуязвимость к ее атакам — и оставалось лишь гадать, кто в окружении самой Эммы является подобным "козырем"...

Вернее, являлся.

Потому что сейчас она значительно ослабла, и ее, при должной фантазии, оснащении и подготовке, может прикончить любой.

От этой мысли девушка лишь скрипнула зубами. Черт бы побрал Тейлор! Как же некстати она решилась показать зубы! И как грязно, по крысиному... Нет, избранная ей тактика была разумна — усыпить бдительность, бросить на убой пушечное мясо и значительно ослабить противника, чтобы в конце наверняка самой попытаться нанести удар — чего и следовало ожидать от крысы, которая при первых признаках опасности прячется в нору, и способна питаться лишь падалью. Это было разумно — вот только это не значило, что Эмме нравится чувствовать себя в роли добычи.

Ничего. Она сильная. Она хищница. Она уже выжила.

И с подобным она тоже справится.

— Ничего себе он огромный... — с мысли ее сбил пораженный вздох Нунга. — Кажется, что он больше "Архимеда"...

— Так оно и есть, — голос Рейчел, уставившейся в свой светоч, звучал отстраненно. — Кстати, вон та белая дверь...

— Да, это и есть вход в Адский Экспресс.

От еще одного голоса Эмма дернулась — и, оторвав взгляд от белого прямоугольника, на который указывала Рейчел, взглянула на стоящего чуть в стороне человека, быстрым шагом приближающегося к ним от невысокой надстройки на крыше, ведя на поводке шинхэо, напоминающего нечестивую помесь огромного черного разжиревшего кота и не менее толстого бульдога... впрочем, на фоне самого мужчины шинхэо выглядел более чем обыкновенным. Невысокий рост, смуглая кожа, черные вьющиеся и жесткие даже на вид волосы, странно-округлые глаза — все эти черты не были уродливыми или отталкивающими сами по себе, но все вместе они создавали достаточно неприятный облик. Да уж, похоже на описание, выданное Дэниелом...

— Поро По, я полагаю? — наконец произнесла хоть что-то Эмма.

— Да... именно со мной вы связались по прибытию, — кивнув, По обвел всю их компанию взглядом. — Я Поро По, администратор Адского Экспресса... точнее говоря, помощник офицера. Приятно познакомиться.

— Взаимно, — вместо нее отозвалась Лиен, наконец отрываясь от своих размышлений. — Все по плану?

— Только дождемся Ха Юру, и можно начинать, — лишь покачал головой их сопровождающий. Эту певичку... Да где вообще ее черти носят? — Капитан не тронется, пока она не сядет. Он ведь помогает вам, ребята, только из-за нее...

— Не волнуйтесь, она скоро будет, — спокойно отозвалась Лиен, прикрыв глаза. — Уже практически поднялась. С вашего позволения, я подготовлю пока телепортацию для Дэниела и Элии.

Да, это было бы кстати... Вздохнув, Эмма помотала головой, успокаиваясь. Да сколько можно нервничать? В конце концов, все идет по плану. Надо успокоиться, чтобы не уронить лицо и не дать окружающим повода для подозрений.

— Надеюсь, они не задержатся... — только и выдохнула рыжеволосая девушка с разочарованным видом. — В конце концов, достойных противников среди этого сброда им практически нет — я бы даже сказала, что за редкими исключениями других таких убожеств днем с огнем не сыщешь.

— Редкое исключение — это Баам, как я понимаю? — хмыкнула Рейчел, переведя на нее взгляд. Баам, да... учитывая, что она на самом деле узнала о нем от новой "подруги"...

Если быть совсем уж честной с собой, то Эмма не знала. У Баама и раньше был потенциал — несмотря на всю вежливость и демонстративную мягкость, в нем порой проглядывало что-то темное. Это была даже не банальная сталь, завернутая в бархат, а пираньи под водой вроде бы спокойного озера в тропическом райском уголке. Как рыбы порой плавают у самого дна, так и Баам прекрасно прятал свою жестокую сторону — но порой она все равно прорывалась наружу, пусть и слабыми проблесками, и намеками, но она была, и именно поэтому Эмма хотела оставить его напоследок, как и Куна. Теперь же? Когда она знала о способностях Баама — настоящих способностях, а не то, что он говорил! — и его статусе незаконного... Это, мягко говоря, подстегнуло интерес.

Баам был достойным противником. Более того — он был вызовом всем ее способностям...

... вот только — именно что был.

Пришлось приложить усилия, чтобы не проявить досады. Сейчас Эмма как никогда жалела, что не особо развивалась как проводник. Да, она отточила создание баангов, да, она освоила простые атаки шинсу и щиты — плюс, вдобавок, она не забрасывала тренировки на стезе удильщика, начатые еще по рекомендации Рьюн... но по сравнению со всем арсеналом техник Баама это как-то меркло, не говоря уже о том, что его способность была в полной силе, а ее собственная, благодаря крысиным заходам Эбер, значительно ослабла. И еще Шип...

Если они столкнутся до того, как она вернет себе все силы, это будет по-настоящему тяжело — даже с учетом всего того, что она знает о Бааме, даже с учетом возможности психологического давления, неизвестно, кто выйдет из боя победителем.

— Ну, есть такое дело, — негромко рассмеялась Эмма, пряча смятение. — Знаешь, я даже рада, что мы запланировали встречу с ним. В конце концов, где я еще найду соперника своего уровня?

— Поищи в местной канализации.

Еще один голос застал ее врасплох — и крутанувшись от По, на которого она было отвлеклась, Эмма развернулась к надстройке на крыше, от которой и прозвучал голос... до боли знакомый голос. Кое-как проглотив ком в горле, девушка ошеломленно уставилась на компанию, стоящую около лифта, и если светловолосый здоровяк в юбке и с напомаженными губами был ей незнаком, как и синекожий мужчина с посохом в руках, то их сопровождающего она прекрасно знала — и вполне справедливо опасалась, учитывая, что он восемь лет готовился убить ее.

— Что такое? Неужели вы думали уехать без нас? — лишь усмехнулся Агеро, крутя меж пальцев нож — и собственный взгляд помимо воли задержался на порхающем и раскидывающем отблески лезвии. — Признаю, я удивлен, что вы не перекрыли все пути отхода...

— Вы... вы воспользовались администраторским лифтом? — пораженно выдохнул По, выступая на шаг вперед. — У вас же не должно быть доступа!

— Кому нужен доступ, чтобы взломать створки и подняться на светоче? — голос его собеседника для Эммы звучал словно издалека. — И вот только не надо о возможных последствиях, хорошо? В конце концов, вы первыми нарушили правила. Фальшивый турнир, выданный определенной группе избранных пульт управления для отключения Миротика, планируемый угон поезда... даже интересно, что скажет на это правитель этажа, учитывая, что сей офицер достаточно лоялен Империи Захард, а нынешний политический курс в отношении FUG — давить где попадутся вместе со всеми возможными сочувствующими, чтобы не допустить их возвращения на предыдущие позиции? Даже если вы все-таки сядете на Адский Экспресс сегодня, похоже, это будет билет в один конец...

— Ч-что мне делать? — голос их сопровождающего звучал тише и уже куда менее уверенней. — Дела приняли серьезный оборот! Это действительно...

Именно в этот момент Эмма вышла из ступора — не из-за слов Поро По, и не из-за вскрывшейся бесхребетности их сопровождающего, а из-за того, что на площадке появился новый участник. Вылетевшая с винтовой лестницы снизу девушка с волосами насыщенно-голубого цвета была ей знакома разве что по изображениям на плакатах, но, тем не менее, этого хватило, чтобы узнать ее. Ха Юра, союзница Рейчел и та самая причина, по которой им помогает машинист Адского Экспресса... Все-таки прибыла.

А значит — есть надежда уйти отсюда без боя и получить возможность восстановить свои силы.

— Быстро садись на поезд, — негромко скомандовала Эмма, открывая портал перед певицей — и второй, уже на ступенях Адского Экспресса, на пределах ныне доступного ей радиуса. Раз уж машинист не тронется, пока эта певичка не сядет, лучше подстраховаться и пустить ее первой; случись с ней что, и они вряд ли смогут тем же составом убраться со станции, не говоря уже о том, что все их планы пойдут псу под хвост. — Живо!

Подстегнутая ее голосом, Юра послушно кивнула и без особых колебаний шагнула в портал — и только затем Эмма, краем глаза увидев, как союзница Рейчел продолжает подниматься по ступеням, перевела дух. Как только она взойдет на борт, все будет кончено...

... а пока что нужно потянуть время, чтобы дать Дэниелу и Элии шанс добраться до них.

— Ну и ну! — удивленно присвистнул светловолосый парень. Сам предоставляет ей шанс потянуть время? Ну, жаловаться она точно не будет... — Впервые вижу, как ты заботишься о своих союзниках. Я бы пошутил насчет того, что могло сдохнуть в лесу — но ты, кажется, начала думать головой. Неожиданно.

— Ну, все приходится делать самой, если хочешь сделать что-то хорошо, — расслабленно пожала плечами рыжеволосая девушка, продолжая лихорадочно перебирать варианты. Почему он не атакует, когда это не в их пользу? Ждет подкрепления? Готовит какую-то ловушку? Помнится, Лиен говорила, что одно время среди людей Тейлор была девчонка-Скрытник... вот только через системы наблюдения ни тут, ни на одном из вокзалов, откуда стартуют поезда к городу Экспресса, ее не заметили. — А вот тебе, кажется, эта черта начала изменять. Ну в самом деле... На что ты надеешься, Кун? Хочешь задать банальные вопросы, зачем я все это сделала? Зачем я влезла во все это, почему тогда попыталась убить Тейлор, почему водила вас за нос восемь лет, почему убила Алексея и попыталась убить Дана...

— Нет, — от прозвучавшего ответа она вздрогнула. Нет? Но... — Меня интересует другое, Эмма. А именно — насколько ты ослабла, и хватит ли мне сил, чтобы убить тебя.

... что?

Нервный смешок сорвался сам собой. Он... он что, серьезно? Он хочет убить ее лично — и именно за этим устроил всю эту катавасию? Серию ловушек, смерти его людей — и все это только за этим? Впрочем... да, чего еще ожидать от человека, который восемь лет выжидал удобного момента для ее убийства? Эмма открыто улыбнулась, уже готовясь отвечать...

И вздрогнула, когда со стороны раздался крик. Ха Юра? Развернувшись, она увидела, как союзница Рейчел катится по ступеням — и еле успевает уцепиться руками за одну, когда ее занесло вбок. Скрытник? Дистанционная атака? Впрочем, неважно! Когда еще одна рука Юры дернулась, словно по ней что-то попало, и разжалась, Эмма открыла под ногами падающей девушки портал, перемещая ее обратно на ступени — и тут же, заметив движение краем глаза, рефлекторно отпрянула в сторону, пропуская мимо себя лезвие ножа Куна. Значит, все-таки это была ловушка, да? Атаковать их шанс на побег, заставить отвлечься саму Эмму...

Ничего. Она еще покажет, почему это была дурацкая идея.

Краем глаза заметив, как бросившихся вперед здоровяка и синекожего останавливают Нунг и Лиен вместе с Поро По, Эмма кивнула своим мыслям. Как и оговаривалось — в самом худшем случае задача телепортации союзников перекладывается на плечи Рейчел, а они разбираются с остальными проблемами. Ну, по крайней мере, тактику действий против Куна она проработала. Первым делом — открыть портал за спиной, отпрыгнуть....

... и вместо портала удариться о барьер, созданный тремя светочами.

Из пяти.

— Эмма-Эмма... — это Кун протянул с каким-то садистским наслаждением. — Неужели ты забыла, против кого сражаешься?

— Ты не сильнейший адепт света в D-ранге, — оскалилась Барнс, уклоняясь от очередного удара — чтобы удариться об еще один барьер. Да сколько можно?! — Прекрати ставить мне препятствия и сражайся нормально!

— А ты не пытайся убегать, — вновь взмахнул ножом ее противник. Да когда у него уже руки отвалятся?! Раздраженно выдохнув, девушка отшатнулась назад...

И еле успела присесть, когда лезвие ножа окуталось белым сиянием шинсу — и удлинилось, практически превращая нож в меч.

Это было как в замедленной съемке. Вот она разворачивается, вот щеку обжигает болью, когда белое лезвие шинсу проносится мимо ее лица, вот мелькает пара отрезанных локонов — а затем она поскальзывается на очередном барьере шинсу, но на этот раз возникшем у нее под ногами и идущем наклонно. Чертов ублюдок! Он практически запер их обоих в барьере, меняющем форму по его желанию, да еще и с таким оружием в его руках — это же практически оружие компрессии, которое может достать до любой точки в этой импровизированной ловушке! Более того — по его воле светочи перемещаются, что либо загоняет ее в угол, либо же вынуждает ее сокращать дистанцию! Тут даже арсенал из невидимого режима не вывести, не говоря уже о том, что здесь практически негде открыть портал — Кун постоянно сокращает дистанцию и заставляет ее перемещаться, она просто не успевает создать портал на таком расстоянии, чтобы был достаточно далеко от нее! Этот сукин сын фактически навязал ей клинч!

Ладно. Если Кун хочет войти в клинч — пусть получит то, чего хочет!

Укрепив тело шинсу, девушка мстительно усмехнулась. В конце концов, пусть у нее и нет такой наследственности, но укреплять тело шинсу она может очень и очень хорошо. И отнюдь не ее проблема, что Кун этого не учел! Так, поднырнуть под горизонтальную атаку, проскользнуть за спину Куна, развернуться для удара... и уйти в нижний кувырок, чтобы не напороться на лезвие шинсу от ножа разворачивающегося противника, которое тот пропустил под своей рукой. Он заранее просчитал этот ее ход?! Черт! Раздраженно прошипев, Эмма сгруппировалась, чтобы вскочить на ноги...

... а в следующий момент ей прилетело с ноги по лицу.

Стоило только темноте перед глазами рассеяться, как время для нее словно растянулось. Удар Куна отбросил ее в сторону, вынуждая удариться об один из барьеров и падать обратно — притом, что угол наклона барьера в очередной раз сменился, и теперь она практически катилась навстречу уже заканчивающему разворот парню, который вновь заносил нож, снова окутанный белым лезвием шинсу.

И только спустя мгновение до Эммы дошло, что с такой траекторией — что ее падения, что движения ножа — ей просто отрубит голову.

А увернуться она уже не успевает.

Собственные мысли никогда не летели так быстро. Она не хочет умирать! Она должна снова выжить! А значит — нужно бороться и делать хоть что-то! Она не успевает увернуться, не успевает сгруппироваться, портал открыть негде... но у нее есть еще один шанс! В конце концов, пусть у нее не заладилось с классическими техниками проводника, классические лучи шинсу она освоила — а на таком расстоянии и с таким количеством шинсу, которое ей доступно, ее атаку просто не получится остановить!

С этой мыслью девушка зажгла перед собой баанг.

И — выстрелила.

До того, как Куна закрыла золотистая вспышка ее шинсу, Эмма успела увидеть его пораженно распахнувшиеся глаза и выведенную из невидимого режима белую пластину брони. Ха, как будто это поможет! На таком расстоянии ее лучи шинсу пробьют насквозь и эту броню, и самого Куна! Даже то, что он начал сдвигать светочи за секунду до ее атаки, чтобы перестроить барьер, ему не поможет — он просто не успеет! А вот для нее это очень кстати: она наконец-то свободна! Спешно вызвав пластину арсенала, чтобы оттолкнуться от нее, Эмма взвилась в прыжок, ухода с изменившейся траектории движения ножа. Все, наконец-то! Девушка беззаботно улыбнулась, разворачиваясь в воздухе...

Вот только эта улыбка мгновенно померкла.

Просто потому, что в тот же момент над ее головой сформировались десятки и сотни баангов.

Так быстро она никогда не действовала. Переместив за собой в облаке шинсу пластину арсенала, закрываясь ей от первых выстрелов — и, оттолкнувшись от нее, Эмма влетела в спешно раскрытый портал, чтобы выпасть из него у самых ступеней к Адскому Экспрессу. Фух, еле успела сгруппироваться... и, черт возьми, как же болит спина! Ее ничего давно так не задевало! Но... почему обычные лучи шинсу, более того — ослабленные ударом по арсеналу, ранили ее так сильно? У нее же хорошая сопротивляемость шинсу! Неужели она ослабла вместе с порталами? Или то лезвие шинсу от ножа Куна не только удлиняться может?

Впрочем, сейчас это неважно.

Выпрямившись, Эмма оглядела платформу — вернее, то, во что она превратилась. Выщербленная площадка, на которой несколько крохотных островков были лишь вокруг Рейчел, спешно создавшей барьер из светочей, Нунга, прикрывшего Дионисом Лиен, и его противника, стоящего над окровавленным телом синекожего мужчины — только сейчас она смогла соотнести образ этого накрашенного здоровяка с переданными Дэниелом описаниями ветеранов Адского Экспресса; пожалуй, у Ака Уильямса действительно были все шансы пережить эту атаку. Впрочем... нет, был еще один участок. Теперь, когда пыль и свет от лучшей шинсу рассеялись, она могла видеть, что и Кун выжил — он все-таки успел создать барьер из светочей, хотя под ним был еще один слой барьеров.

Барьеров, похожих на рябь по воде. И, в сочетании с той атакой, от которой она еле ушла...

Похоже, у нее серьезные проблемы.

Кое-как сглотнув, чему мешал вставший в горле ком, Эмма оглянулась — и замерла, увидев парящего рядом с лестницей к Экспрессу огромного жука, наездница которого в тот же миг сошла с его спины и, наступив на созданный в воздухе барьер, спокойно и без лишней суеты перешла уже на ступени, после чего отозвала своего шинхэо. Если бы Эмма не знала, что они неминуемо столкнуться, она бы не поверила своим глазам...

Но, тем не менее, это было правдой.

Тейлор была здесь.

С каким-то ошеломлением она смотрела на бывшую подругу, смотрела — и не узнавала. Исчезла затравленная девчонка, готовая забиться в свою скорлупу от любого направленного на нее взгляда, не было и героической идиотки со второго этажа, кутающегося в свое бронированное трико, и уж тем более это была не Арлен Грейс, неизменно прячущаяся за визором и пальто. Стоящая на пару десятков ступеней выше Тейлор выглядела совершенно иначе: узкие брюки, подчеркивающие длинные ноги, подогнанная по начинающей оформляться фигуре темная рубашка... но, более того, она не прятала лицо, на котором красовалось надменно-ледяное выражение. Невольно кольнула мысль, что сама Эмма сейчас выглядела отнюдь не так хорошо, как обычно. Ставшая привычной за этот год толстовка с капюшоном, позволяющим прикрывать волосы и лицо, была потрепана и наверняка окровавлена на спине, волосы, для удобства остриженные до плеч — нещадно взлохмачены, лицо, по которому пришелся удар Куна, болело, а губы нещадно саднили, если вообще не были разбиты. Словно они с бывшей подругой поменялись местами...

И эту мысль буквально подтвердил взгляд Тейлор, надменно смотревшей на Эмму сверху вниз. С такой же гадливостью и презрением, как сама Эмма раньше, еще дома, смотрела на Тейлор — а сейчас получала такой же взгляд в ответ, вместе со снисходительной улыбкой.

— Давно не виделись... — в воцарившейся на платформе тишине голос Тейлор был особенно хорошо слышен. — Здравствуй, Эмма.

И с этими словами она сделала шаг вперед.

* * *

У нее чуть сердце не остановилось, когда, взлетев над краем крыши, она увидела, что творится на платформе. Тяжелораненый — или вовсе мертвый — Мунтари, обороняющийся от атак сразу трех противников Ака... и Агеро, в которого Эмма выстрелила лучом шинсу в упор. Подобная атака в исполнении самой Тейлор даже без всяких ухищрений пробивала насквозь что стены, что тех, кто за оными прятался — и поэтому она не медлила ни секунды, благо, обхват собственного мьен позволял формировать баанги на расстоянии от тела. Именно поэтому Агеро прикрыло несколько щитов, и именно поэтому на Эмму, отпрянувшую в сторону, обрушился целый дождь лучей шинсу. Конечно, это зацепило ее лишь краем... но это заставило ее остановить бой — как, впрочем, и всех остальных. И только потому у Тейлор сейчас была возможность в более-менее спокойной обстановке взглянуть на бывшую подругу.

Впрочем, Эмму она еле-еле узнавала.

Как-то так сложилось, что с воспоминаниями об Эмме у нее была связана череда образов. Первый образ, самый ранний — улыбчивая и сияющая девочка с медными волосами, через которые просвечивало солнце; эту солнечную девочку не отпугивала ни вспыльчивость Тейлор, ни ее склонность лезть в драку — наоборот, она считала это крутым. Второй тоже был достаточно дружелюбным — веселая и энергичная девочка-подросток, с которой они когда-то могли разговаривать часами обо всем на свете, и которая вытаскивала Тейлор из апатии после смерти мамы. Третий образ был уже более холодным — изящную, красивую и ядовитую Эмму из Уинслоу было сложно понять, но легко было проникнуться к ней неприязнью. Четвертый был не более понятным — отстраненность Эммы в Аду Эванкхелла вообще долго не вписывалась в картину мира Тейлор, пока она не позволила себя обмануть и не приняла все это за чувство вины. Пятый образ до сих пор отдавался болью — лучезарная улыбка, в которой только потом, вспоминая произошедшее во время "подводной охоты", Тейлор разглядела торжествующие нотки; это снилось бы ей в кошмарах, имей она возможность видеть сны. Шестой образ сформировался без личного контакта — десятки изображений лощеной и уверенной в своих силах незаконной, что она видела в средствах массовой информации, рисовали ей картину победы Эммы...

... вот только ни один из этих образов не вязался с тем, что она видела своими глазами.

Эмма изменилась. Изящные уложенные волосы были коротко острижены и не доставали даже до плеч — более того, сейчас они были растрепаны, а некоторые локоны были короче других, словно их что-то обкромсало. Хорошо сидящая на ней модная одежда сменилась невзрачными джинсами и бесформенной толстовкой, сейчас разодранной на спине и окровавленной. На лице не было макияжа... более того, угрюмое — даже затравленное — выражение с трудом давало узнать бывшую подругу.

Словно они с Тейлор поменялись местами.

Это было жалким зрелищем — настолько жалким, что первым побуждением было спросить, стоило ли все сделанное Эммой того. Этого не дало сделать только знание, что разговором можно морально уничтожить, что Эмма когда-то раз за разом проделывала с ней. С противником вообще лучше не разговаривать, если не нужно вытянуть из него информацию или потянуть время, чтобы получить те или иные преимущества...

Но, к сожалению, ей сейчас нужно именно это. В конце концов, сражаться на узкой лестнице на невероятной высоте — далеко не самая лучшая идея; пусть у нее есть и летающий шинхэо, и крюки с метками для телепортации, и барьеры позволяют ей какое-то время маневрировать в воздухе, но полет — или падение — подразумевают под собой достаточно предсказуемую траекторию, на которой никто и ничто не помешают Эмме открыть портал. То, что она никого не разрезала порталами, уже хороший показатель, и значит, их с Цеффье план сработал... но рисковать не стоит.

А значит, чтобы минимизировать риски, придется начать с разговора.

— Давно не виделись... Здравствуй, Эмма, — с этими словами Тейлор сделала шаг вперед... и лишь поморщилась, когда Эмма, явно не осознавая того, отступила на шаг назад — а потом еще на один, и еще, по мере того, как Тейлор продолжала двигаться. Неужели ее бывшая подруга... боится? Это было бы смешно, не будь так грустно. Работу самой Тейлор это не особо осложняло — но, тем не менее, в какой-то степени это было обидно. — Куда же ты? Мы не виделись девять лет, а ты убегаешь, стоило только нам встретиться. Это невежливо, знаешь ли.

— Норм вежливости для общения с мертвецами, к счастью, не существует, — огрызнулась Эмма, отступая еще немного, когда Тейлор, наконец, спустилась с лестницы. — Признаю, я была удивлена, когда узнала, что ты выжила, Тейлор. Как по мне, тебе стоило бы оставаться мертвой — или же, на худой конец, забиться в ту же нору, куда ты пряталась годами.

— Нору... ну, вряд ли одну из тренировочных баз FUG — и не самую худшую, поверь мне — можно назвать норой, — только и хмыкнула брюнетка, отходя от края крыши. — Стоит признаться, там было даже неплохо: достаточно спокойно, да и совершенствоваться можно было без проблем. Признанных Кандидатов — по крайней мере, в моем случае — вообще неплохо готовят... я бы даже сказала, им обеспечивают все условия за согласие работать на FUG. Мне, к примеру, в числе прочего пообещали возможность без препятствий добыть твою голову...

Этих слов хватило, чтобы Эмма застыла соляной статуей — тогда как сама Тейлор кинула предостерегающий взгляд в сторону Ака, который, понятливо кивнув, подобрал тело своего подчиненного и начал осторожно отступать... а вот Агеро, наоборот, не двигался с места, словно застыв от шока. Черт! Тогда, после завершения работы протокола "Прямое управление", придется бить прицельно, а не по площади, как она хотела — второй вариант был куда заманчивей, учитывая, что тут собрались практически все их цели. Лиен с Нунгом, Рейчел... она даже телепортировала светочем этого "призрака", Дэниела Хатчида!

И не одного.

Вместе с Боро.

Не будь Эмма так шокировала, пожалуй, это могло бы стать фатальным для Тейлор — она застыла от удивления, увидев одного из ветеранов Экспресса вместе с участниками из FUG. Он... Как он мог? Вместе с товарищами он говорил о FUG с невероятной ненавистью, он рассказывал о жертвах, о всех погибших от рук другого Кандидата — а теперь присоединился к ним? Очередной предатель...

Впрочем, с ним еще успеется разобраться — когда будет разбираться со всеми ними. А пока что у нее другая цель.

— Нет... — ее размышления прервал неуверенный голос рыжеволосой девушки. — Этого... не может быть. Они не могли! Ты лжешь, Тейлор!

— Они чуть не сделали тебя начинкой для Шипа, — невозмутимо продолжила та. — Или ты не знала? Карака говорил, что Шип должен быть завершен именно с твоей душой... и ведь это не все. Знаешь, год назад, во время турнира при Мастерских, по Архимеду бродил один мой хороший знакомый — и он потом говорил, что один сотрудник Мастерских, Нунг, вроде бы, слил ему интересную информацию. Мол, для завершения "Эмили" планируется переместить ее в новое тело. Тело участницы, желательно — с сильной способностью... он говорил о сильнейшей участнице Е-класса. Как ты думаешь, кого он имел в виду?

Краем глаза увидев, как поморщилась Рейчел и вытянулось лицо Нунга, Тейлор лишь мысленно поаплодировала себе. Идея была и впрямь неплоха. Ложь, конечно, от первого и до последнего слова, в конце концов, Бао говорил отнюдь не об Эмме... но станет ли она сейчас это слушать?

— Нет... — на Барнс было почти что жалко смотреть. — Нет... Такого не могло произойти!

— Почти произошло, — это Эбер практически промурлыкала. — Почти, Эмма... Знаешь, это даже забавно. Душу — в Шип, тело — для "Эмили"... Практически безотходное производство. Я в восхищении.

— ... ты лжешь, — на этот раз голос ее собеседницы звучал уже куда тише — и от этих слов гримаса чуть не выползла на лицо. Ну вот, переборщила... Тем временем Эмма взмахнула рукой — и перед ее товарищами возник ряд порталов. Черт! Планируют удрать!— Ты же все лжешь, да? Это просто ложь! Ты хочешь отвадить от меня моих союзников! Ты же хочешь отомстить за все, что произошло еще дома, Тейлор, верно? Вот только у тебя не получилось! И что ты собираешься делать дальше?

— Думаю... это очевидно, — удрученно выдохнула она. В самом деле... что-то она заигралась. Растаптывать морально Эмму было просто невероятно приятно — пожалуй, она понимает, что чувствовала бывшая подруга, каждый раз после разговора оставляя саму Тейлор униженной и опустошенной. Это было так приятно, что сейчас приходится прилагать усилия, чтобы остановиться... но это нужно сделать — она и так уже пересекла грань, и все это давно пора заканчивать. — Я собираюсь наконец закончить все это и... активировать протокол "Прямое управление".

На этот раз было куда проще, чем год назад, когда она применяла этот протокол не в лаборатории, под контролем Цеффье, а в боевых условиях, в зоне испытаний. Тем более в этот раз не нужно было подстраивать спутника под носителя и тем более изменять его функционал — нужно было совершить одно-простое действие, к тому же, заранее оговоренное с Арахной.

[Разорвать связь спутника объекта "Эмма Барнс" с носителем. Задействовать процесс присоединения спутника к общности.]

Все это не заняло и пяти секунд — Эмма не успела даже оправиться от удивления... вот только когда процесс был окончен, ее лицо вытянулось. Хм? Почувствовала что-то? Наверное, ее способность как-то влияла на ее восприятие — все же спутники, как правило, предоставляют своим носителям тот или иной аналог интерфейса, и у Эммы должно было быть нечто подобное, раз она заметила исчезновение своего спутника. Даже жаль... было бы куда интересней, если бы до последнего момента она так и не поняла, что происходит...

Так, стоп. Не время играть в игры — она уже заигралась, и через порталы Эммы успели пройти практически все ее сообщники. Нужно заканчивать это. С этой мыслью Тейлор активировала несколько баангов над головой Эммы — и выстрелила лучами шинсу.

— Черт! — бывшая подруга метнулась в сторону... не то, чтобы ее это спасло ее, как и уже пробитая пластина арсенала, безуспешно используемая в качестве щита. Вскрикнув от боли, Эмма рухнула на разбитый пол платформы. — Моя сила... верни мне мою силу! Верни ее, или та крылатая сука умрет!

... что?

Тейлор опустила было поднятую руку от шока. Она сказала... да нет. Этого не могло произойти. Конечно, судя по эффекту, Цеффье с Ангел все-таки столкнулись с Эммой — но...

— ... о чем ты? — собственный голос звучал глухо.

— Она нам все рассказала, когда мы схватили ее! — продолжала говорить Эмма. — Она сказала, что вы с той дрянью, которую убила Лиен, разрабатывали оружие против меня! Раз у вас получилось сделать это — получится и обратно! Если ты не вернешь мне мои силы, мы просто убьем ту крылатую мразь!

Они... все-таки схватили ее. Более того...

Они убили Цеффье.

На какое-то время Тейлор забыла, как дышать — и только потом кое-как смогла уложить происходящее в голове. Все верно... и тот слабый отклик, который она в таком состоянии почувствовала от Лиен — это Ангел, верно? Она поместила ее в светоч... и сейчас эта сука уже поднялась на борт Адского Экспресса! А Цеффье...

Стоп.

Тейлор прекрасно чувствовала спутники вокруг. Она чувствовала группу спутников внизу — похоже, Агеро все-таки солгал про вторую команду. Она чувствовала канал связи к самому Агеро, который так и не получил собственного спутника, а пользовался каналом к Арахне. Она чувствовала даже еще один отзвук, чуть в стороне... похоже, Джай опять использовал Колемана, дающего ему аналог способностей Скрытника. И она прекрасно чувствовала спутника Цеффье среди прочих внизу — и, раз уж ее спутник до сих пор не присоединился к общности, значит Цеффье еще жива.

Она еще жива. Ангел еще можно освободить — к тому же, вряд ли Лиен, привязанная к своим воспитанникам, позволит ее убить. Но, для начала...

Нужно убить Эмму.

В этот же момент Эмма закричала — и, сморгнув, Тейлор увидела, как ее пытавшаяся встать противница упала на разбитый пол платформы; более-менее целая нога, на которой она держалась, была практически перебита. Выстрел? Джай! Обернувшись к надстройке, Тейлор соотнесла ощущаемую через Арахну отметку его спутника с дрожащим воздухом над плоской крышей — и больше не вздрагивала, когда еще один выстрел снова отправил на пол ее бывшую подругу, которая уже оперлась на руку и куда выстрелил Джай. И в самом деле, осталось только добить... Оставалось лишь поднять руку, как обычно на рейдах, когда она подавала Джаю сигнал к началу — и опустить, подавая сигнал стрелять.

Вот только в третий раз Джай выстрелить не успел.

Откуда-то сбоку к Эмме метнулась тень — и когда та остановилась, Тейлор с удивлением опознала в этой тени Элию. Истощенную, бледную, потрепанную, залитую собственной кровью, с исходящей от нее темной дымкой шинсу... но при всем этом сестра Агеро сохранила способность действовать — и, с коротким вскриком перекинув копье из черного суспендия из одной руки в другую, она наклонилась к Эмме...

Прежде чем исчезнуть в ее тени.

Совсем как Чунхва.

И, стоило только ей исчезнуть, Тейлор увидела буквально вылетевшего с лестницы Баама с совершенно безумным взглядом... который, стоило ему только вылететь на крышу, застыл, смотря куда-то за спину самой Тейлор.

Туда, где на ступенях к Адскому Экспрессу стояли те товарищи Эммы, что еще не успели сесть на поезд.

В том числе — и Рейчел.

* * *

Он редко увлекался боем — но если уж это происходило, то остановиться было сложно. Впервые испытав такой азарт в бою против команды Рон Мэй, Баам пытался это контролировать, и зачастую у него даже получалось это. Просто стоило напомнить себе о цели, напомнить о том, что будет, если он проиграет...

Но сейчас ни одна такая мысль не приходила ему в голову.

Сейчас Бааму хотелось просто и незатейливо уничтожить своего противника.

До сегодняшнего дня у него не было какой-то особой ненависти к Элии. Была лишь общая неприязнь, как и ко всем предателям, вкупе с непониманием — в конце концов, он не мог понять, что именно двигало Элией, которая так много знала, так сильно была привязана к Хорьянгу и так легко их предала. Пожалуй, она была чуть ли не единственным человеком по ту сторону баррикад, чьи мотивы Баам хотел узнать... до сегодняшнего дня. Но после? Когда его друзья пострадали? Когда сам Баам вновь оказался в ловушке и чуть не умер?

К черту все. Элия сама перешла грань — и он больше не будет сдерживаться. Элия однозначно обозначила себя как врага, и он должен уничтожить ее, чтобы больше не пострадал никто из его друзей.

И именно поэтому он больше не сдерживался. Ни когда все-таки смог вырваться из ловушки благодаря Шипу, ни когда раз за разом настигал пытающуюся убежать от него Элию, ни после, когда сорвался в погоню за ней. В конце концов, Агеро сам предупреждал насчет ее! Вряд ли он будет горевать, если Баам добьет ее здесь и сейчас! С этой мыслью он вновь переместился за звездой Элии, к самой вершине лестницы...

И застыл.

Все, за чем он гнался до того, вдруг стало неважным. Баам больше не обращал внимания ни на Элию, метнувшуюся куда-то в сторону, ни на окровавленное тело Эммы, ни на товарищей, застывших на платформе — его внимание приковала к себе компания, застывшая на висящей в воздухе лестнице, устремленной к поезду колоссальных размеров. И если на рыжеволосого парня в очках, знакомого лишь по инструктажам и словам Бао, ему было плевать, а смуглого низкорослого мужчину он и вовсе не знал, то та, кто стояла между ними...

Это была Рейчел.

Рейчел все-таки была здесь.

И, пропустив мимо метнувшуюся тенью Элию с Эммой в целой руке, Рейчел развернулась к нему и улыбнулась.

— Ты все-таки пришел, Баам.

От этих слов у него перехватило дыхание. Рейчел... хочет о чем-то поговорить с ним? Зачем? Неужели того, когда год назад она столкнула его в кратер к Шипу и бросила умирать, ей было недостаточно?

— А ты... рассчитывала, что я умру там год назад? — собственный голос звучал глухо. — Знаешь... Тебе надо было лучше стараться. Меня не убила даже встреча с Каракой — не то, что какое-то там падение с высоты.

— Вот оно как... вот, значит, что ты об этом думаешь, — в голосе Рейчел звучали огорченные нотки. А что еще он должен об этом думать? — Неужели ты думаешь, что мне нужно было выбрать другой ограничитель?

Тот, который сам собой отключился через несколько минут? Значит, Рейчел тогда рассчитывала оставить его тогда в живых, именно потому и выбрала именно тот ограничитель... Но почему она вообще это сделала? Цеффье потом рассказала, что страховала его по приказу Рьюн, иначе бы сам Баам тогда расшибся в лепешку при падении — и об этой страховке Рейчел знать не могла...

... или могла? На что она вообще рассчитывает? Что ей вообще нужно? Если она хотела просто сбежать из Мастерских, почему не приняла его помощь и ввязалась во все это? Нет... если она поступила так, значит, ей нужно что-то большее.

Что-то, ради чего она рискнула и его жизнью, и жизнями всех его друзей.

Отчасти Баам мог понять подобное поведение. В конце концов, Рьюн вела себя практически так же — но Рьюн он мог хотя бы отчасти контролировать, и Рьюн все-таки вела его к его цели. Но Рьюн не была ему другом, и приняла судьбу, которая ее ждет, когда она закончит играть свою роль. Рейчел же? У нее было множество секретов от него, она вертит им втемную... по факту, не сильно отличается от Рьюн — кроме того, что Рьюн, в отличии от Рейчел, он может контролировать, и Рьюн всегда рядом.

И оттого был силен соблазн все выяснить. Перетянуть Рейчел на свою сторону. Получить все и сразу...

... как он хотел год назад, во время памятной беседы с Рьюн, от которой на память остались дикий ужас потерять друзей, да простреленная им монета.

— Я уже ни о чем не думаю, — наконец произнес Баам, делая шаг вперед. — Я просто не понимаю тебя, Рейчел. То, почему ты предала меня тогда, то, зачем ты ввязалась во все это... Я не понимаю тебя. Зачем, Рейчел? Зачем ты все это делаешь и заставляешь страдать тех, кто мне дорог?

— ... прости, — улыбка с лица светловолосой девушки окончательно исчезла. — То, что произошло... прости, Баам. Я понимаю, что натворила много всего... и натворю еще больше. Мне нужно завершить одно дело, и в этом вопросе у меня просто нет выбора.

Одно дело... черт возьми! Сколько можно темнить?! Конечно, это может быть чем-то действительно важным, и на Рейчел могут давить, но...

— Вот как... я понял, — кое-как выдавил он. — Тогда у меня остался последний вопрос, Рейчел. Это твое дело... оно важнее меня?

— Да, Баам, — последовавшие слова ударили как атака Караки. — Намного. Прости.

Простить?

Губы сами собой раздвинулись в горькой улыбке.

Простить. Простить слив информации FUG, которые искали его чуть ли не с самого начала. Простить то предательство, чуть не убившее его и окончательно сломавшее. Простить травмы, боль и страх всех его друзей. Простить то, что сейчас где-то внизу может умирать Цеффье. Простить плен Ангел. Просто, мать ее, взять и простить!

— Нет.

Пожалуй, не будь этого разговора, Баам бы еще колебался, еще сохранил бы надежду на лучшее и однажды либо спас бы Рейчел жизнь, либо же вновь попытался оказаться с ней на одной стороне. Но теперь? Нет, Рейчел сама расставила все по местам — она перешла черту... и, более того, она перечеркнула все их прошлое, всю их дружбу и все те теплые воспоминания, что поддерживали Баама годами.

Все это сгорело.

И осталось лишь одно — решимость.

Рейчел сделала свой выбор — как и он сам, еще год назад, на клятом тридцатом этаже. Он решил, что больше никогда не поставит своих друзей под удар, никогда не будет делать выбор между миражами, за которыми можно бесконечно гоняться с нулевым результатом, и тем, что у него есть и что ему дорого. И вот теперь? Простить? Снова глупо рискнув всем?

Нет, это ему не по нраву.

Такому исходу не бывать.

И Рейчел, что бы там она ни планировала...

— Никуда ты не уйдешь, — негромко выдохнул Баам, формируя перед собой баанг.

* * *

Это было похоже на кошмар — кошмар без начала и конца.

По крайней мере, Агеро так и не мог понять, когда все пошло к черту под хвост.

Было ли это в тот момент, когда он не уследил за Тейлор и отпустил Баама со столь ненадежной командой, в результате чего они оба сорвались? Может быть, это произошло раньше, когда после слов Джая о способностях лидера его бывшей команды спешно пришлось перекраивать планы и принимать увеличившиеся риски? Или же он ошибся еще в самом начале, клюнув на удочку, стоило только ожить серверу Эмили?

В каком-то уголке сознания билась мысль, что все могло быть куда хуже — к примеру, Тейлор могла бы выбрать не те слова, что позволило бы Барнс сделать хоть что-то, и ситуация могла повернуться на сто восемьдесят градусов. Это, безусловно, было бы куда хуже, и умом он это понимал... но лишь умом.

Одного из его наибольших страхов удалось избежать.

Вместо этого перед его глазами разворачивался совершенно другой кошмар.

Он прекрасно знал, что для Тейлор годы вдали от него не прошли напрасно. Она несколько очерствела, стала более циничной, приобрела порой прорывающееся чернушное чувство юмора и нахваталась как от своих товарищей по команде, так и от членов FUG дурных привычек, начиная от привычки вести слишком много разговоров в боевой обстановке, и заканчивая привычкой убивать людей... и как раз это беспокоило его. Нет, определенные черты Агеро даже нравились. В конце концов, они увеличивали шансы Тейлор на выживание, да и общаться с ней стало несколько интересней — но другие же?

Это были не ее черты. И от того, что порой проглядывало через привычный образ, порой пугало Агеро.

Жесткость была не так уж и страшна. Не страшна была и готовность убивать. Но вот так вот? Тейлор словами растоптала Барнс, даже не разворачиваясь серьезно против нее. Одними словами — правдой, со смещенными акцентами... она просто сломала Барнс. Осознанно. Цинично.

И — получая от этого удовольствие.

Собственная псевдо-эмпатия рисовала недвусмысленную картину — Тейлор, пусть она то изначально и не планировала, осознанно и с удовольствием ломала Барнс, руша ее картину мира и загоняя ее в угол. В принципе, это было разумно, и сам Агеро поступил бы точно так же, если бы ему не надо было действовать быстро — он бы вообще обошелся без лишних разговоров, если бы не необходимость отвлечь внимание от Джая, использующего Колемана, и дать ему занять удобную позицию для стрельбы — но вот видеть такое от Тейлор...

От нее это смотрелось просто чуждо, неестественно и дико.

Более того — это шло вразрез с ее мечтой стать героем.

Да, герои порой вынуждены действовать жестко и даже жестоко. Да, герои мстят и убивают... но так? И, тем более — чтобы это делала Тейлор? Это было просто ужасно. Это было тем самым сценарием, которого Агеро хотел избежать и всеми силами старался не допустить. Герой, которым он восхищается, и так уже однажды пал, и повторение падения Тейлор было одним из самых больших страхов Агеро. В конце концов, он был готов взять это на себя! Ему все равно ничего не будет оттого, что он снова погрузится в дерьмо с головой! Но вместо этого своими глазами видеть, как Тейлор переступает собственноручно начерченную когда-то границу?

Это был кошмар, от которого хотелось проснуться.

Именно поэтому он застыл соляным столбом, будучи не в силах двигаться и лишь наблюдая, как Тейлор все дальше заходит на запрещенную ей самой себе территорию. Ужас буквально сковывал... и только когда Джай выстрелил, холодная хватка страха хоть немного ослабла. Вернее, не когда выстрелил Джай, а в тот момент, когда Тейлор позволила ему убить свой объект мести, не срываясь даже когда Барнс обрушила на нее новости. О плене Ангел и ранении Цеффье самому Агеро рассказала Шаша, когда они вышли на связь по дороге к платформе, и хоть это и было в целом паршиво — но, тем не менее, еще ничего не было потеряно. Пока еще никто из них не умер, Джай успел сделать последний выстрел, хоть и не контрольный, а Ангел еще можно будет освободить... более того, Тейлор удалось сдержаться, правильно расставив приоритеты. Если бы она окончательно сорвалась и сама бы убила Барнс, это означало бы, что он все-таки проиграл — но пока еще шанс есть...

Вернее, был.

До того как на платформе не появился Баам, преследующий еле живую Элию.

И — до того, как с ним заговорила эта его Рейчел.

Баам был важен. Не так важен, как Тейлор — но Баам был одним из немногих близких друзей Агеро, который, после всего произошедшего, вполне закономерно беспокоился за его психическое здоровье. Год назад Андросси, наверное, каким-то чудом стабилизировала состояние Баама, она фактически стала его якорем, и друг смог как-то оправиться — но не сегодня. Агеро не знал, что именно произошло внизу, раз Элия появилась на платформе в таком состоянии, а Баам отчетливо фонтанировал желанием убивать, но учитывая активный Шип, все предупреждения Рьюн и встречу с Рейчел, которая много чего наговорила сейчас и которая фактически организовала второй триггер Баама год назад...

Срыв был закономерен.

И мощный выстрел шинсу — наверняка усиленный Шипом! — заставил Агеро отмереть.

Хватит. Он уже достаточно долго стоял в стороне, наблюдая, как самый дорогой ему человек скатывается в бездну — и видеть повторения того же ужаса не хотелось. Да, этих мразей стоит убить — но не так! Не им! Это их окончательно доломает! Нужно сделать хоть что-то! Да, сейчас Рейчел прикрыла активация дьявола этого Нунга, а шинхэо их сопровождающего сорвался с поводка и ломанулся вперед — но надолго это не затянется! Если они не сбегут, Баам все-таки перешагнет свою черту и сломается...

... но им нельзя дать удрать!

— Агеро! — голос Джая заставил его вздрогнуть. Что за... Он лишь ошеломленно повернулся к мальчишке, бегом приближающегося к нему. — Отправь меня за ними!

... что?

— Ты с ума сошел! — пораженно выдохнул он.

— Не сильнее, чем ты! — прошипел этот мелкий психопат. — Нам нельзя продолжать бой — Баам вот-вот достигнет своего предела, а поезд тронется в ближайшую минуту! Мы не успеем стянуть все силы сюда и сесть на Экспресс, а Ангел останется там! Используй Зеркало и отправь меня на борт, а мы сойдем на следующей станции!

Черт побери...

Джаю нет причин лгать; если он говорит, что Экспресс скоро отправляется — значит, все так и будет. Бой они тоже не могут продолжать, ведь если Баам на пределе, то он скоро выйдет из строя, а им троим придется отвлекаться на его защиту, все же после переметнувшегося Боро ни Аку, ни его подчиненного не стоит учитывать в планах. Садиться же на Адский Экспресс сейчас, в открытую, фактически втроем, учитывая поддержку со стороны офицеров, которые уже нарушили правила и могут пойти даже на убийство избранных — тоже не вариант. Но и Ангел они действительно не могут оставить; неважно, что наговорила Эмма, но за такой короткий срок и после ранения Цеффье вряд ли крылатая идиотка рассказала все, а вот месяц пути до следующей станции даст возможность противникам выбить из нее информацию и составить план противодействия. Тейлор поддержала атаку Баама, и не сможет незаметно выйти из боя — да и, чего уж там, Агеро и сам ее не отпустит...

Мелкий прав. Похоже, все-таки придется лишаться оружия и оставлять его рисковать жизнью в одиночку. Конечно, на стороне Джая его способность, навыки и Колеман... но и противники уже показали наличие тузов в рукаве. Нет никаких гарантий успеха — но и бездействовать нельзя.

— Черт бы тебя побрал, — раздраженно выдохнул Агеро, перехватывая поудобней нож. — Смотри, не сдохни там.

— Не дождешься, — криво усмехнулся Джай... прежде чем Зеркало Чистого Неба вонзилось ему в сердце. Все, готово! Оставалось лишь развернуться, укрепить тело шинсу даже выходя за пределы — и бросить нож.

В тот момент произошло сразу несколько событий.

Сорвавшийся с поводка шинхэо, на пути увеличившийся в размерах, добрался до Баама и был взорван Хва Джеон-Гон Па-Суул.

Его владелец, низкорослый сопровождающий группы Рейчел, запрыгнул на механического навигатора, чтобы спикировать вниз, мимо платформы небоскреба, уходя — вернее, практически уходя — от дождя из лучей шинсу.

Тот рыжий парень, Нунг, оттолкнул Рейчел, заставив ту буквально упасть в провал входа в Экспресс — и, заслонившись от очередного выстрела шинсу активированным дьяволом, шагнул следом за ней, лишь на считанные сантиметры разминувшись с влетевшим следом Зеркалом.

И, наконец — вход захлопнулся, а ведущие вверх ступени исчезли.

Только тогда Агеро позволил себе выдохнуть, радуясь, что самое страшное осталось позади — вот только спокойствие длилось недолго. В тот самый момент, когда поезд тронулся, Шип за спиной Баама исчез, а сам его друг потрясенно упал на колени. Черт!

— Черт возьми, Баам! — в ту же секунду Тейлор метнулась к нему. — Ты как? Все в порядке? Шип...

— ... к черту Шип, — голос Баама звучал глухо — а та эмоциональная буря, что доносилась от него, заставила Агеро обреченно прикрыть глаза. Ну, Рейчел, ну, дрянь конопатая... — Почему? Почему она так со мной поступила? Чего ей не хватало?! Что такого ей нужно наверху? Что такого она нашла в этих проклятых звездах, которых ни разу не видела?! Почему это должно быть важнее нашей дружбы и всего остального?!

Слов на это не было. Совсем. Он же почувствовал в тот момент, что Баам уже сделал свой выбор и нашел нужный ему ответ, а сейчас просто пошел эмоциональный откат, когда адреналин начал спадать и Шип оказался деактивированным — но это не значит, что Баама нужно просто оставить в покое и позволить ему быть погребенным под гнетом собственных эмоций. Да, он был подсознательно готов к подобному, да, это его не доломало, а к следующему разу он обязательно оправится от этого удара и будет готов бороться против этой мелкой твари... вот только сейчас его друг буквально фонтанировал болью, окончательно потеряв для себя то, ради чего вошел в Башню.

И в таком состоянии его нельзя было оставлять одного.

Понимала это и Тейлор. Опустившись на колени рядом с Баамом, она приобняла его за плечи, тогда как сам Агеро положил ему руку на плечо. Велик был соблазн заговорить — собственная сила буквально просилась быть использованной, и, примени он ее, можно было бы очень быстро все исправить. Конечно, у Баама хорошая сопротивляемость шинсу, и внушение самого Агеро оказывает минимальный эффект — но не сейчас, когда Баам практически дошел до грани из-за Шипа, а эмоциональное состояние друга сделает его более податливым к внушению. Меньше пары минут работы... нет, нельзя. Не сейчас, когда Баам настолько уязвим, а сам Агеро мучается соблазном накрутить его достаточно, чтобы при следующей встрече эту его Рейчел можно было бы смывать со стен, а не собирать по кусочкам. Потом он обязательно поговорит с Баамом — но не накручивая, а помогая ему прийти в себя...

Но это будет потом.

Сейчас же у него другие заботы.

— Часы, видимый режим... общий канал, — негромко произнес он, и, покосившись на черную сферу, продолжил. — Общий сбор на платформе. Тащите свои задницы сюда, и живо.

... в конце концов, здесь слишком опасно оставаться. Тот тип, сопровождающий, просто ушел — и он сбежал лишь в лучшем случае, в худшем же готовит атаку. Да даже если забыть о нем, опасностей тут хватает: турнир сорван, и избранные скоро начнут покидать город Экспресса, а они и так уже достаточно засветились, чтобы уходить теми же путями. Значит, надо будет сбежать иначе — на тех же светочах, которые Шаша может поддерживать в достаточном количестве, они все смогут уйти с острова, на котором находится город, а на побережье можно будет добыть нормальный транспорт и подумать над дальнейшими действиями. Вот только...

— Тейлор, — Агеро повернулся к стоящей на коленях девушке. — Ты успела деактивировать протокол "Прямое управление"?

От его слов та вздрогнула. Не успела? Он лишь нахмурился... когда чужое ошеломление чуть не сбило его с ног. Что, черт побери, произошло?

— Нет... протокол деактивирован, — голос Тейлор звучал рассеяно. Странно... вроде бы и не лжет, но ее реакция просто не соответствует услышанному. — Не волнуйся, я даже близко не подошла к своему пределу... я, по сравнению с вами, толком выдохнуться не успела. Но остальные...

— Сейчас окажем первую помощь — и убираемся, чтобы не попасть под раздачу, — покачал головой светловолосый парень, отводя взгляд. Черт, о многом нужно сказать... но сейчас элементарно нет времени. Если он начнет задавать вопросы или выяснять отношения — тоже сорвется, а ему нужен трезвый ум, чтобы вытащить отсюда его людей. — Информация уже утекла на сторону. Скоро по расписанию пойдут первые поезда из города Экспресса, и когда за пределами города станет известно, кто здесь был и что творилось, тут будет не продохнуть от карательных войск. Нужно сматываться.

Тем более — Экспресс уже ушел...

... а что-то другое, наоборот, приближается.

Ошарашенно моргнув, Агеро вгляделся в стремительно приближающуюся черную точку. Суспендолет? И направляется прямо сюда? Так... что-то у него плохое предчувствие. Но не могли же так быстро настучать карательным войскам? И вряд ли кто-то из них был на этом этаже — он проверял через Хачулинга и его подчиненного, этот этаж не входил в зону интересов карательных войск, да и не успели бы они прибыть так быстро. Просто кто-то любопытствующий? Плановый визит? Да все равно — кто бы это ни был, ему это уже не нравится! После предыдущей встречи с одним таким любопытствующим он завел знакомство, которое ему нахрен не нужно, и лишь чудом не поседел! Если там окажется еще один монстр калибра "офицера Бидоу"... бр-р-р, нет, даже думать о подобном не хочется!

Тем временем суспендолет завис над платформой — невысоко, всего за полметра до раздолбанного пола. Ну что сказать? У пилота явно руки не из задницы растут, раз он сумел обойтись без посадки. Впрочем...

... да, это было не так удивительно, как донесшийся из внешних динамиков голос.

— Залезайте, живо!

— ... учитель? — потрясенно выдохнула Тейлор, и Агеро ее прекрасно понимал. Какого хрена Ха Джин-Сунг тут забыл? Конечно, еще год назад стало ясно, что преданность этого типа FUG далека от безоговорочной, но... — Что тут вообще творится?

Дурацкий вопрос. Учитывая, во что они влезли, и учитывая, что у части их команды могли остаться контакты с этим типом, он вполне мог появиться тут. Но если бы Ангел до такого не додумалась, Цеффье не стала бы темнить, Джай бы предупредил, а сама Тейлор не была бы так удивлена...

— Рьюн, — только и произнес Агеро. Эта... манипулятивная дрянь...

Нет. Как только они улетят отсюда, позаботятся о раненых и немного придут в себя, он из этой рыжей суки выбьет все ее планы.

Глава 7.

Прицельно кинув почти пустую упаковку из-под бинтов на тумбочку, Элия прошипела сквозь зубы; болело решительно все, что вообще могло болеть. А все босс, чтоб этой древней сволочи икалось! "Надо подтолкнуть его к пределу", говорил он! "Он должен использовать силу Шипа", говорил он! "Риски минимальны"... тьфу! Сам бы подставлялся под атаки взбешенного незаконного!

... а страдать-то ради его выгоды приходиться ей...

От одной только мысли о произошедшем Элии стало не по себе. Если бы не Темное Копье, позволяющее игнорировать часть атак Баама, и не Кровавая Тамара, увеличивающая защиту и подстегивающая регенерацию, Элию можно было бы отмывать от стен. Баам даже без поддержки Шипа мог достаточно мощно бить — что исключительный талант в плане контроля шинсу, что его спутник позволяли ему концентрировать достаточное количество су, что немаловажно для техник дансулса. А учитывая, что мелкий, похоже, заполучил себе в наставники и вонсулса, не забывал про иллюзии и работал головой... С того момента, как Баам вычислил одну из уязвимостей Темного Копья, исход был предрешен.

Элия знала, что тот бой она так или иначе проиграет.

Вот только она и подумать не могла, что это будет так больно.

Удрученный вздох вырвался сам собой. Да уж... А ведь это лишь вторая ее серьезная травма, учитывая и тот самый раз, когда ее прижали на нижних этажах после побега — ни до того, на родном этаже, ни после, во время восхождения, никому не удавалось зацепить ее достаточно серьезно. Хорошая наследственность и регулярные тренировки принесли закономерный результат в виде хорошего уровня сил, а поставляемое боссом великолепное снаряжение помогало ей нивелировать разницу даже с принцессами Захард; ту же Андросси, склонную увлекаться боем, и упускающую целый пласт возможностей в виде грязных приемов Марию она бы победила, а вот с теми же Лилил и Шилил Элия была бы на равных. Прочие же участники D-класса? Мало кто мог что-то противопоставить ей, и оттого болезненней было нынешнее поражение. Конечно, это был Баам, который является не только незаконным, но еще и парачеловеком, и владельцем Шипа, но... эх. Поражение от того менее обидным не становилось.

Может быть, у нее были бы хоть какие-нибудь шансы сравнять счет, используй она не только Темное Копье, но и семейные техники джеонсулса — но приказ босса был недвусмысленным: она должна была не только подтолкнуть Баама к использованию Шипа, но и засветить врученное ей оружие, притом, как сам факт владения им, так и его функционал. Если все пройдет так, как говорил босс, то к следующей встрече что Баам, что другие подчиненные ее братца будут готовы к противостоянию со следующим владельцем копья. А сама же Элия? Сейчас она уже практически отыграла свою роль. Нужно лишь проследить за происходящим, а в остальном же можно спокойно плыть по течению...

И, чего уж там, разобраться с последствиями.

Насчет последствий боя Элия особо не волновалась. Рейчел получила обидный щелчок по носу — нечего плести свои интриги и влезать в планы босса. Может, хоть так до нее дойдет, что не стоит зарываться? По тому же разряду проходит и Нунг, лишившийся одного из своих дьяволов; в конце концов, босс не любил лишней самодеятельности, и если Рейчел этого не поняла за годы, проведенные рядом с ним, может, до нее дойдет через обрушение ее планов. На тяжелораненного Эллиота и Юру, которой выстрелом того мелкого перебило руку, Элии тоже было плевать — разве что собственные травмы вселяли некоторое беспокойство. Как ни крути, а Баам здорово разошелся, и результатом встречи с ним стала перебитая рука, ребра, которые Дэниел буквально по кусочкам собирал, ушиб внутренних органов, неприятное сотрясение и многочисленные рваные раны... но, как ни крути, это ненадолго. Одна из трех функций Кровавой Тамары обеспечивает владельца неплохой такой регенерацией, так что совсем скоро, уже к прибытию на следующую станцию, Элия уже встанет на ноги... а пока что она уязвима.

Особенно — перед тем, кто сейчас находится в ее комнате.

— Выходи, мелкий, — негромко произнесла она — чтобы в следующую секунду почувствовать, как фон шинсу в комнате изменился. Чуть-чуть, еле заметно, словно кто-то чуть сместился в сторону; и это при том, что источник шинсу просто не удавалось отследить... — Давай, выходи. Поговорим.

— Поговорить-то мы поговорим... вот только своими ногами я уйду или меня унесут? — в следующий момент к горлу прижался нож, который держал ребенок, стоящий у нее за спиной. Черт... было бы даже смешно от банальности ситуации, не будь собственное состояние столь хреновым!

Но, как бы то ни было, все не так плачевно. Если уж завязан разговор, у нее есть возможность побарахтаться.

— А ты сам не понял? Агеро как-то говорил, что ты являешься Умником... — легкомысленно произнесла Элия, косясь в сторону, где на краю поля зрения виднелся невысокий силуэт. — Успокойся. Хотела бы я, чтобы тебя унесли — закричала бы...

— Тогда бы я перерезал тебе горло, — прошептал на ухо Джай — но, тем не менее, ослабил нажим. Просто поверил доводам, или применил свою способность? — Хотя тебе это не помешало бы, верно? Кровавая Тамара способна защитить от подобного удара... впрочем, и другие твои артефакты хороши. Смотрю, тебя неплохо снабжают?

От этих слов на лицо сама собой выползла улыбка. Понял-таки... уже хорошо. Будет больше шансов выжить, когда все закрутится.

— Я вообще увлекаюсь редкостями... как говорится, победитель забирает себе все трофеи, — с улыбкой продолжила девушка, отодвигая кинжал от шеи и разворачиваясь к собеседнику. — Кстати, твой Колеман — определенно примечательная вещица. Обеспечение невидимости владельца и манипуляция потоками шинсу на определенной территории, обеспечивающая невнимательность окружающих... где-то я уже подобное видела. Точно! Отвод глаз той девочки, Мисенг, работал так же...

— Даже не отрицаешь, — осуждающе покачал головой мальчик, опуская клинок. — Ты понимаешь, что это сведет тебя в могилу?

— Ой, да ладно. Что вы с провожатой все заладили?

— На твоем месте, если бы двое пророков предрекли мне смерть, я бы задумался.

— Не беспокойся — я такая мразь, что умру разве что от бессердечного приступа, — усмехнулась в ответ Кун, пытаясь скрыть тревогу. Эти предупреждения... она, конечно, и сама осознавала, что может доиграться, но собственные страхи — одно дело, а слова провожатой и прогноз Умника — совершенно другое. — На твоем месте я бы побеспокоилась о другом. Рейчел занята лечением Эммы, и я не знаю, как долго она еще там провозится. Юра и Эллиот тоже пострадали... сейчас более-менее боеспособны только Лиен, Нунг, Дэниел и Боро. Тебе стоит поспешить.

— Сам знаю, — огрызнулся ее собеседник, отступая на шаг назад. — Вот только это не все, что ты хотела сказать, не так ли?

— Люблю догадливых, — лишь прищурилась копейщица. Не нравится ей эта часть плана... но приказ, так или иначе, нужно выполнять. — У вас не получится сойти на следующей станции — вы лишь умрете, если попытаетесь приблизиться. Ты можешь проверить это и сам... но я свое слово сказала. Мой тебе совет — не рискуй.

— Тогда рискнет Тейлор — она нас тут не оставит, — в ответ стрелок покачал головой. Рискнет ли незаконная? О да, она рискнет, и не только она рискнет... что и нужно боссу. — Нам нужно сойти.

— Как знаешь... я вас предупредила, — беззаботно отозвалась Элия, смотря, как ее собеседник направился к двери. — Передавай привет моему братцу, если доживешь!

Стоило только мальчишке набросить на себя балахонистый плащ пыльного цвета и буквально раствориться в воздухе, как Элия откинулась на подушки, смотря в потолок. Как и планировалось, хех... В том, что Джай выживет, она не сомневалась — ему хватит мозгов, чтобы, освободив заложницу, держаться подальше от их группы, а учитывая, что он наверняка выполнит и ее, Элии, работу, это вообще шикарно. Конечно, она не видела его, сражающегося в полную силу, но и месяца наблюдения за его командой год назад хватило, чтобы понять одну простую истину: покинувший ее комнату мальчишка не был бойцом — он был убийцей, и убить одну-единственную цель, к тому же, предельно ослабленную, сможет в два счета. А уж потом Джай подстрахует Элию и в другом плане — если уж до подчиненных Агеро не дойдет, как именно она сражалась и на кого она работает. По крайней мере, с той стороны баррикад не будут бить по ней в полную силу...

А значит, собственные шансы выжить увеличатся.

От этой мысли по лицу расплылась довольная улыбка. И пусть у Элии болело все тело, пусть она будет восстанавливаться какое-то время и пусть она чуть не умерла сегодня, она была уверена в одном.

Жизнь была прекрасна.

* * *

Когда год назад Лиен приняла решение как можно быстрее встать на ноги и присоединиться к формируемой команде Эммы Барнс, она отчаянно хотела встретиться со своими учениками и получить ответы. Раз за разом она прокручивала в голове, как это произойдет — порой ей мнилось, что Джаю с Ангел заморочили голову, а порой казалось, что ученики стали частью какого-то плана верхушки FUG, о котором почему-то не был осведомлен господин Карака. Но, какими бы ни были собственные фантазии, неизменным оставалось лишь одно: все заканчивалось хорошо, она узнавала правду, какой бы невероятной та ни была, у нее получалось объясниться с Ангел и Джаем и остаться с ними на одной стороне.

Но то были лишь фантазии.

Реальность была далеко не столь приятной.

Прикусив губу, провожатая взглянула на собственную ученицу, сидящую на кровати в одной из комнат. Из-за того, что солидная часть их группы поднялась на борт Адского Экспресса в потрепанном состоянии, Дэниел настоял на том, чтобы погодить с продвижением, и провел их в жилые комнаты для пассажиров Экспресса, которых в каждом вагоне было достаточно. Единственным недостатком было то, что комнаты были двухместные — но их было вполне достаточно, чтобы каждый из их группы при желании мог расположиться в отдельной комнате, да и порой это превращалось в достоинство, особенно когда дело казалось пострадавших, неблагонадежных элементов или пленных. Так, комната Ха Юры и Эммы Барнс превратилась в лазарет — обе девушки достаточно пострадали, а незаконная и вовсе была временно иммобилизована из-за меткого выстрела Джая, буквально уничтожившего ей колено. Эллиот и Нунг по тем же причинам заняли одну комнату, Рейчел стала соседкой Элии, которой явно не доверяла, а Дэниел присматривал за своим бывшим товарищем, присоединившимся к нему в городе Адского Экспресса. Лиен же? Ей пришлось делить комнату с Ангел, за которой могла присматривать лишь она — и чем дальше, тем яснее становилось, что это была неудачная мысль. Ангел явно слишком сильно привязалась к этой ее Цеффье, раз уж была в такой ярости после смерти той, и невольно закрадывалась мысль, что лучше самой Лиен не засыпать в одной комнате с воспитанницей, чтобы не быть убитой во сне.

От этой мысли становилось горько. А ведь она хотела как лучше...

— Ангел... — кое-как выдохнула она — и вздрогнула, когда воспитанница перевела на нее немигающий взгляд. — Я... принесла поесть.

— Беспокоишься, чтобы я копыта с голоду не откинула? — ядовито отозвалась бывшая ученица, искривив губы в презрительной ухмылке — вот только ее взгляд остался пустым. Ч-черт... Не стоило все-таки убивать ту стриженную стерву... — Вот только скажи, Лиен — зачем? Помнится, Цеффье ты убила без колебаний...

— Ангел, я не хочу тебя убивать, — с этими словами та поставила поднос с едой на кровать и отошла на шаг назад. — И Цеффье... Это было ошибкой.

— Такой же, как и решение бросить нас! — в этот раз взгляд Ангел не был пустым — но от ярости и отвращения в оном оставалось лишь отшатнуться назад. Бросить? Она что... — Ты нас бросила тогда, Лиен! Буквально выбросила нас! А Цеффье все время была рядом.... интересно, ты именно поэтому убила ее? Зависть заела? Или решила вернуть нас обратно? Ну да, Джай же рассказал, что ты теперь можешь использовать свой дар...

— Нет, — голос Лиен дрогнул. Бросила? Завидует? — Нет... ты все не так поняла...

— А как я должна это понять?! — повысила голос та. — Нет, Лиен, я не понимаю, почему ты это сделала — и понимать не хочу! Ты бросила нас тогда! Ты была нам с Джаем как мать — и ушла! Ушла, когда нам было тяжелее всего! А теперь, когда мы только-только справились с последствиями смертей наших друзей, когда мы только-только приняли, что Пуонга больше нет с нами, когда Цеффье помогла нам и стала всем тем, чем была ты — ты решила вернуться и отнять у нас все! Более того, ты убила ее! Что, решила, раз мы с Джаем не достались тебе, то пусть никому не достанемся?

От этих слов в горле встал ком.

Просто потому, что Ангел была не так уж и не права.

Все пошло к черту именно после того, как Цеффье присоединилась к команде Арлен. Сама Арлен начала слишком много проводить времени в обществе непонятно где и как завербованной ей женщины, Джай буквально увядал на глазах, а Ангел, до того пусть и редко, но общавшаяся с Лиен, напрочь оборвала все контакты. Если быть совсем уж честной с самой собой, Лиен до зубовного скрежета завидовала Цеффье — не обремененная дефектным даром провожатой и давлением сверху, она была свободна и могла быть вместе с теми, кто ей дорог. Более того, она была именно с Джаем и Ангел, и уже это было достаточным поводом для чернейшей зависти — которая переросла в ненависть после событий при Мастерских. Ведь Цеффье — или, как стало известно за тот проведенный рядом с ней месяц, София Амае — была именно оттуда, и именно там, по какому-то странному совпадению, пропала вся команда Лиен. Какой шанс, что в этом не участвовала Цеффье? Она была завербована со стороны, она не прошла проверок на лояльность, именно с ней были Джай и Ангел — и она вполне могла запудрить им мозги!

Лиен ненавидела заниматься самообманом, и поэтому не могла не признавать, что она ненавидела Цеффье. И, судя по усмешке Ангел, которая стала еще шире и превратилась фактически в оскал, бывшая ученица это поняла.

— Ты завидовала ей и ненавидела ее, — процедила сквозь зубы девушка напротив, вставая с кровати и подходя к самой Лиен. — Просто потому, что она сделала то, что ты не сочла нужным сделать. Она была с нами, как бы тяжело это ни было. Она пожертвовала многим ради нас. Она стала нам опорой и поддержкой, стала практически матерью — а ты лишила меня ее. И не только ее! Если ты так боялась, что мы умрем под твоим крылом, почему вообще взяла нашу команду? Из-за тебя погибли Да Вэй и Ченгук! Из-за тебя погиб Пуонг! Этого тебе было мало, да?

— ... заткнись, — негромко выдохнула женщина.

— Я вообще не понимаю, как ты набралась смелости даже тогда войти в состав команды Арлен! — продолжала говорить бывшая ученица. — Ты первая предала нас, Лиен! Притом предала худшим образом! Совсем как моя мамаша — она тоже отдала меня первому встречному, не забывая уверять меня, что мне так будет лучше! Напомнить тебе, чем все закончилось?

— Заткнись, — собственный голос звучал глухо.

— А знаешь, Джай давно собрал информацию и о тебе, и о твоем даре, — понизив голос, погано усмехнулась ее собеседница. — То, почему тебя еще не прибили за такое количество угробленных команд, то, почему погибли наши друзья... ты ведь даже не пыталась взять его под контроль, да? Конечно, зачем это нам! Проще было ныть и каждый раз сбегать, поджав хвост, после чего жалеть себя! А все те, кто погиб под твоим руководством? Тебе было плевать на них?

— Заткнись! — не выдержав, сорвалась на крик провожатая.

Да как у нее вообще язык повернулся? Раз Ангел знает о даре Лиен — значит, не может не понимать, что от нее тут ничего не зависело! Она ведь не хотела, чтобы кто-нибудь из этих детей умирал! Раз она знает об этом... почему так говорит? Вот уж воистину, чем ближе подпустишь себе другого, тем короче нож ему потребуется!

— Заткнись, — уже куда тише продолжила Лиен. — Ты понятия не имеешь, о чем ты говоришь...

— И не хочу, — оскалилась в ответ Ангел. — Ты нас бросила, Лиен — так что мне плевать и на твои причины, и на страдания. Все, что я знаю — ты систематически убиваешь тех, кто мне дорог. И знаешь что? Лучше бы ты сама сдохла вместо них!

Стоило только Ангел сказать это, как внутри словно что-то оборвалось.

Она когда-то пыталась умереть — когда у нее на руках умирали товарищи еще в самой первой, учебной, команде вскоре после присоединения к FUG. Лиен пыталась умереть, когда осознала, что товарищи вокруг нее умирают из-за ее дара, который спасает только ее, и больше ни на что не пригоден. Но каждый раз, когда она почти решалась, накатывал сковывающий льдом ужас о той, казалось бы, бесконечной охоте, воспоминания о красных — таких же, как у нее — глазах ее преследователей и тошнотворный, пусть и фантомный, запах собственной крови... и в результате ей не хватало сил. Когда ее друзья умирали, она даже убить себя не могла! Оставалось лишь жить с этой мыслью, винить себя за каждую потерю, минимизировать все контакты...

Вот только у нее не вышло.

Ни остаться одной тогда, ни вернуть воспитанников сейчас.

Наверное, именно поэтому собственный дар посылал лишь дурные предчувствия и кошмары, намекая, что это дурная идея. Наверное, именно поэтому ей казалось, что лучше вывести Цеффье из строя, хоть проще было и убить ее. Может быть, если бы она не вошла в состав этой команды или не убила ту стриженную суку, у нее еще был бы шанс вернуть Ангел...

Но она потеряла этот шанс.

Буквально собственными руками обрубила все нити путей.

И ничего тут уже не исправить.

С этой мыслью Лиен укрепила тело шинсу, чтобы оттолкнуть от себя Ангел, коротко вскрикнувшую от боли — и тут же отступила на шаг назад, выходя из комнаты и запирая за собой дверь, а парой секунд спустя еще и блокируя выход светочем. Она успела вовремя: в тот же момент на дверь изнутри обрушился ряд ударов, а по ушам ударил полный ярости крик, но для Ангел уже было поздно. Она была заперта...

И только осознав это, Лиен прислонилась спиной к двери, чтобы сползти по ней вниз, на пол.

Плевать на то, что ее может увидеть Мишель, которая не упускает шанса проехаться окружающим по мозгам. Плевать на то, что языкатый Дэниел может застать ее в таком состоянии и ляпнуть что-нибудь, плевать на них всех. Сейчас у Лиен не было сил реагировать, и оставалось лишь оплакивать потерю воспитанников, которых она своими же руками отвадила от себя. Она могла лишь беззвучно плакать, стараясь не трястись...

... и потому смогла услышать выстрел, прозвучавший вдалеке.

Слезы мгновенно остановились — а мозг заработал на полную. Избранных, использующих огнестрельное оружие, не так уж и много, а в D-ранге — и того меньше. Учитывая же, что в городе Экспресса было не так уж и много избранных, всего несколько сотен... ах, черт, да кого она обманывает? Джай же был там! Более того — он был на платформе, из-за него пострадала Юра, и именно он, с его Колеманом, свойства которого Лиен запомнила еще с награждения на "Архимеде", мог незаметно проникнуть на Адский Экспресс, чтобы вернуть Ангел! Странно лишь то, что он так рано раскрыл себя, но это же Джай, и где он — там и перестрелка. Наверное, напоролся на кого-то из охранников Экспресса...

Вот только это не отменяет другого вопроса. Что ей делать? Что сказать Джаю, чтобы не потерять и его? Если он думает так же, как и Ангел, если он все выскажет ей в лицо... нет, она не переживет подобного. Лиен лишь сглотнула, пытаясь избавиться от кома в горле. Собственный дар, даже год спустя после крушения блока, предоставлял лишь смутные предчувствия, тревожные звонки интуиции и сны, не давая ответа. Что же ей делать?

По крайней мере, одно она знает точно.

Просто так ей сидеть нельзя.

С этой мыслью Лиен сорвалась с места — и понеслась со всех ног к направлению стрельбы. Пусть это и кажется дурной затеей, но лишившись воспитанников в переносном плане, она не может допустить еще и их смерти — просто не переживет этого... да и предчувствие не настолько дурное, чтобы что-то угрожало ее жизни. Ей оставалось лишь ускорить темп — чтобы всего через несколько метров столкнуться с Дэниелом и Боро, вылетевшими из их комнаты. Черт, да чтоб их...

— Что такое? — коротко спросил кое-как удержавшийся на ногах Дэниел, прежде чем направиться следом за ней. — У охранников тут нет дистанционного оружия, тем более огнестрельного!

— Вслед за нами проник кто-то из команды Арлен, — негромко выдохнула Лиен, покривив душой — но, заметив недоверчивый взгляд некроманта, продолжила. — Как минимум — Джай, мой бывший ученик... как максимум кто-то еще с ним.

— Как? — удивленно покосился на нее Боро. — Мы же быстро отбыли, и тогда в коридоре никого не было...

— У Джая есть артефакт — плащ, обеспечивающий визуальную маскировку, сокрытие потоков шинсу и отвлечение внимания от его владельца, — это говорить не хотелось... но она не могла не признавать, что с бывшими учениками на одной стороне остаться не вышло, а значит, Джай стал ее врагом, как бы горько это ни было. — Он мог спрятаться и идти за нами... нам повезло, что он себя выдал.

— Глупо рассчитывать на удачу! — раздраженно выдохнул некромант. — Если у него есть такой артефакт, он может проскользнуть мимо нас и вытащить нашу заложницу!

— Тогда оставайся здесь и карауль... черт, да сколько можно?! — лишь рыкнула Лиен, когда выведенный из невидимого режима арсенал зацепился за угол на повороте — и чтобы не упасть от развернувшейся по инерции пластины с иглами, ей пришлось ухватиться за Дэниела, пошатнувшегося от ее хватки. — При встрече с тобой у меня вечно что-то падает!

— Самооценка? — язвительно усмехнулся тот. Вот урод... — Ладно, бывайте!

Черт с ним, она позже разберется с этой сволочью! Сейчас главное — найти Джая и вывести его из строя, притом, не убивая! Задача сложнее на порядок, чем просто убийство... но с ней есть Боро, которому нет доверия и которым легко можно пожертвовать, так что она справится. Кивнув этой мысли, Лиен вылетела из дверей жилого сектора в просторный зал, где до того они столкнулись с охранниками...

... и затормозила, не увидев никого. О том, что тут вообще была перестрелка, напоминали лишь несколько гильз — ну, и еще искрящийся механический охранник Экспресса, лишенный головы и лежащий на полу.

Впрочем, это было не так плохо, как "голова" охранника, словно специально — хотя, почему "словно"? — поставленная на порядком раздолбанную конструкцию.

Намек был недвусмысленным.

— Черт, это плохо, — пораженно выдохнул Боро, остановившийся рядом. — Этот мелкий что, решил нас выманить?

— Похоже на то, — Лиен лишь сжала пальцы на рукояти иглы, оглядываясь, прежде чем вывести из невидимого режима светочи. Вряд ли Колеман маскирует все потоки шинсу, а значит, есть шанс найти Джая светочем... — Джай... Он всегда с охотой участвовал в учениях — особенно когда один из их команды противостоял остальным, разделяя группу и выбивая их по одному. Он не был лучшим в этом плане, но за прошедшие годы многое могло измениться...

— То есть, мы разделились против противника, сосредоточенного на устранении одиночных целей? — ядовито отозвался Боро. — И что ты планируешь делать, когда мы встретим его?

— Навязать ближний бой, — сухо произнесла женщина, запуская поисковую программу на светоче. — Джай, конечно, способный мальчик... вот только в ближнем бою он откровенно слаб. И вообще в бою — он не боец, он убийца и диверсант. Пусть он и представитель побочной ветви великой семьи, и способен укреплять тело на достаточно высоком уровне, но ближний бой у него хромает на все, что только можно.

— Что вообще у него по способностям? — раздраженно выдохнул мужчина, доставая из арсенала иглу из синего суспендия. — Есть неплохой артефакт, плюс мальчишка — стрелок...

— Копейщик... но да, он предпочитает огнестрельное оружие, — покачала головой провожатая, не отрывая взгляд от светоча. Опасности она не чувствует, в жилом блоке ее предчувствия и то паршивей были — но это не значит, что нужно прекращать поиски. — Практически бездарен в плане контроля шинсу за пределами базовых приемов вроде усиления, но великолепный сенсор, способный буквально видеть потоки шинсу, когда снимает блокирующие эту способность линзы. Хорошо умеет устраивать засады и диверсии. Неплхой тактик. Плюс еще и обладает Колеманом...

— То есть, он выманил нас, имея какой-то план, и сейчас может быть где угодно, готовя подлянку, — прошипел завсегдатай Экспресса, разворачиваясь к ней. — Эй, провожатая... ты не находишь, что ты оплошала, выйдя сюда?

— Успокойся — я не чувствую опасности для нас, — только и покосилась на него адепт света, прежде чем перевести взгляд на светоч. Вроде бы никого вокруг, только девять отметок шинсу в жилом секторе...

... тогда как в ее команде девять человек, вместе с ней и Боро. Вместе с Ангел — десять.

— Возвращаемся, — собственный голос дрогнул.

— Что? — только и нахмурился Боро. — Разве нам не надо караулить его?

— Мы лишь оттянули силы! — пораженно выдохнула Лиен, разворачиваясь и отступая ко входу в жилой сектор. Если вспомнить... да, она чуть не грохнулась в коридоре, когда ее арсенал зацепился за угол — тогда собственная интуиция буквально взвыла! Ее дар опять спас ей жизнь. — Джай уже там!

... и при всем этом она больше не чувствует угрозы для себя, и практически не чувствует для остальной группы.

Но, если так...

Что вообще задумал этот мелкий оболтус?

* * *

— Черт побери, — негромкий голос Рейчел вырвал Юру из оцепенения, и та лишь покосилась на подругу, обессиленно рухнувшую на стул у постели бессознательной незаконной. — Черт побери. Это же надо было...

— Все так плохо? — лишь нахмурилась она, садясь на кровати — и сдавленно охая от боли. Черт... как же она ненавидит копейщиков! — Мне казалось, что тебе легко удалось разобраться с ее ранами...

— Да... что бы ни произошло на крыше, это практически лишило Эмму сопротивления шинсу, так что теперь применять исцеляющие техники к ней куда легче, и эффект они оказывают куда более действенный, — покачала головой подруга, откидываясь на спинку стула и устало потирая переносицу. — Из меня хреновый целитель, тут основную нагрузку берут специализированные светочи и прочее снаряжение, и раньше собственных сил вместе с сопротивлением шинсу Эммы мне хватило бы разве что для того, чтобы затянуть ей царапину. Теперь же? Я смогла затянуть раны на спине, практически не оставив шрамов, срастить перебитые кости в руке и ноге, справиться с пулей в легком... мне пришлось прибегать к помощи техники лишь для диагностики. И если бы не это — не знаю, вскрылась бы эта проблема до того, как Эмма придет в сознание...

— Не томи, — негромко произнесла Юра, сочувственно смотря на подругу. Пусть Рейчел и не участвовала в бою, но после ей пришлось латать и незаконную, и саму Юру, и помогать Дэниелу буквально собирать по осколкам ребра Элии, и ведь еще есть ее помощник, Нунг, за лечение которого Рейчел еще не принималась... — В чем дело?

— В том, что у нее повреждение мозга! — раздраженно выдохнула блондинка, ударив рукой по стоящей рядом тумбочке. — Один из отделов буквально зарубцевался, и я не знаю, что вообще могло привести к подобному эффекту и как это повлияет в дальнейшем! В худшем случае, у нас на руках будет овощ, от которого не то, что толку не будет — об Эмме придется заботиться, чтобы нам головы за ее преждевременную смерть не открутили! Не говоря уже о том, что даже с ослабленной способностью она все равно была достаточно сильным бойцом, а теперь мы лишились еще и огневой мощи, не говоря уже о нарушениях планов господина Караки!

— С этим что-то можно сделать? — осторожно начала голубоволосая девушка. Если так... м-да, не думала она, что их дела так резко ухудшатся в самом начале. — Какая-то терапия, реабилитация?

— Не знаю, — мотнула головой ее собеседница. — Пожалуй, учитель мог бы... но я больше не могу рассчитывать на его помощь. А без его помощи я не могу дать однозначного ответа так быстро — мне нужно, чтобы Эмма пришла в сознание, и только потом можно будет проводить больше обследований, локализовать проблему и принимать хоть какие-то меры противодействия. Сейчас же я бессильна...

... как и все они.

При этой мысли Юра лишь поморщилась. Да уж... Провоцировать Баама было явно не лучшей идеей — пусть Рейчел и утверждала, что он уцепится за возможность свидеться с ней, она ошиблась. Баам вообще оказался практически неуязвим к манипуляциям, что было само по себе плохо, а уж когда в игру вступила другая незаконная, обрушив на арену свой рой, дела вообще приняли донельзя паршивый оборот. Не спас даже заранее подготовленный Рейчел антидот; если поначалу Юре удавалось держаться, то к моменту оказания помощи она уже еле дышала, и если бы Рейчел опоздала еще немного, наверное, быть бы ей хладным трупом. А ведь потом был еще и тот копейщик, подстреливший ее у самого входа в Экспресс, и теперь даже со всем снаряжением Рейчел, фактически представляющим из себя передвижной медкомплекс, ей придется ждать, пока срастется перебитая рука. И если бы она была одна такая! Из их команды только четверо были полностью боеспособны, она сама еле может двигаться, и что-то представляет из себя разве что за счет контроля светочей, а тот парень, Нунг, по словам Рейчел значительно просел в плане боевой мощи. Остается лишь надеяться, что к прибытию на следующей станции все они вернутся в строй, иначе у них могут быть серьезные проблемы.

Впрочем, радует и другое: ничего страшного не произошло. Никто из них не умер. Что же до незаконной... Рейчел предупреждала, что есть существенный шанс, что рано или поздно Эммой Барнс придется пожертвовать, а для Юры все было еще легче, в конце концов, незаконная была ей никем. Юра вообще делила людей на три категории: те, кто еще полезен и должен остаться в живых, кого следует убить немедленно и кого следует убивать медленно. Исключения можно было пересчитать по пальцам одной руки, и Эмма Барнс определенно не входила в их список.

— Рейчел... я думаю, раз ты сейчас не можешь ничего изменить, то и не следует волноваться об этом — лишь нервы попусту потратишь, — мягко заметила Юра, привлекая внимание собеседницы. — Лучше отдохни немного. До прибытия на следующую станцию еще достаточно времени, а на тебя смотреть страшно.

— Не могу, — мотнула головой подруга. — Мне еще надо заняться Нунгом. Я успела погрузить его в искусственную кому, чтобы получить возможность заняться его дьяволами, и я не могу надолго оставить его в таком состоянии. Он и так нестабилен из-за имплантации нескольких дьяволов, долго не протянет, и лучше не усугублять ситуацию. Нужно как можно скорее откалибровать систему, пока не нарушился и без того шаткий баланс... Мне некогда отдыхать, Юра.

— Тогда делай это и иди отдыхать! — надавила голосом та. — Раз уж так, лучше поторопись — ты тоже немного можешь сделать в таком состоянии, и хорошо, если не начнешь допускать ошибки. Раз уж так...

— ... да, ты права, — одними губами улыбнулась Рейчел. — Спасибо, Юра. Ты сама как?

— Мне уже лучше, — чуть покривила душой голубоволосая девушка. — Видишь, уже сижу сама! Совсем скоро вернулась в строй, и на следующей станции отыграемся. Теперь, когда мы знаем о противнике больше, можно будет скорректировать планы, верно?

— Верно, — все с той же вымученной улыбкой блондинка поднялась на ноги и направилась к двери. — Давай, поправляйся. Я зайду чуть позже.

Стоило только двери за подругой захлопнуться, как Юра обессиленно свалилась обратно на подушки. Черт... как же она ненавидит копейщиков! И анима тоже ненавидит! Такая жуткая слабость... это было донельзя унизительно. Ничего, она еще отыграется! Как бы ни были сильны незаконные, у них обязательно найдутся слабости, в том или ином смысле — а уж играть на чужих слабостях она умеет мастерски. Нужно только немного прийти в себя, и можно будет заняться составлением плана, а то мысли уже путаются, и нет сил даже проверить, что только что кольнуло ее в шею.

Это было последней мыслью Юры, прежде чем все укрыла темнота.

* * *

Стоя над обезвреженной Ха Юрой, Джай еле удерживался от того, чтобы зайти дальше. Учитывая, что натворила эта дрянь, и как она разрушила все планы его друзей, ей хотелось просто и незатейливо свернуть шею... но он сдержался, и это удалось сделать лишь потому, что лишнее убийство сейчас привлекло бы внимание и поставило бы под угрозу срыва его план. Он может убить лишь одного противника, если хочет спасти Ангел и уйти, не особо пострадав; даже одно-единственное убийство любого небоеспособного избранного из FUG привлечет внимание, благодаря медицинскому оборудованию, отслеживающему показатели пациентов, и именно поэтому Ха Юру пришлось лишь вывести из строя, используя транквилизатор. Он может убить кого-то одного, и выбор у него невелик. Элия может еще быть полезной, тот потрепанный взрывом мечник не станет серьезным препятствием для подкрепления, за Нунга его прибьет Бао, так что остаются либо Ха Юра, либо Эмма Барнс — и куда целесообразней убить последнюю. Элия не просто так засветила свое оружие, в конце концов, она прекрасно знала и о способностях Тейлор, так что вполне могла предположить лишение Барнс ее способности — а там либо она сама бы отдала то копье незаконной, либо же ее заставили бы это сделать. Это дало бы рыжей стерве возможность побарахтаться, а учитывая, что она достаточно много времени провела с друзьями Джая, она знает, куда и как бить, чтобы хоть напоследок навредить побольше. Нет уж, лучше убить ее сейчас и не рисковать. Ха Юра тоже может стать проблемой, но не такой острой, и ее усиливать точно не будут, тогда как в отношении Барнс это придется сделать...

... более того, Джай признавал целесообразность этого решения и в долгосрочной перспективе. В конце концов, Тейлор еще придется возвращаться на свою родину, уходить из Башни — и собственный дар почему-то говорил, что у нее могут быть проблемы, если она своими руками убьет Барнс или хотя бы будет знать, где и как та встретила свой конец. Может быть, смертью — или просто исчезновением — этой рыжей заинтересуются, и потребуют дать какие-то показания? Джай не мог с уверенностью это заявлять, но он мог сказать одно: если он может уменьшить количество проблем загодя, то у него нет причин этого делать. Тейлор не должна знать, где и как встретила свой конец ее противница? Отлично, она не будет этого знать.

С этой мыслью Джай развернулся к бессознательной незаконной, доставая пистолет — и тут же нажимая на курок...

... но в последний момент его рука дернулась.

Просто потому, что дверь распахнулась, открывая взгляд на Рейчел в окружении четырех светочей.

Осознание накрыло внезапно — приборы для мониторинга показателей засекли действие транквилизатора! Черт, он должен был подумать об этом... почему он вообще упустил что-то подобное из виду? Теперь весь план под угрозой срыва! Вот и сейчас его противница направила все светочи вперед, явно намереваясь, как минимум, запереть его в барьере до подхода подкрепления — чего просто нельзя опускать! Раздосадовано прошипев, мальчик метнулся в сторону, запрыгивая на тумбочку, и оттолкнулся уже от нее, чтобы взмыть под самый потолок. Оттолкнуться уже от потолка, на лету вызвать из невидимого режима пластину арсенала, чтобы оттолкнуться и от нее, приземлиться перед Рейчел... черт, оставил пистолет на арсенале, а притягивать его слишком долго! Джай лишь поморщился, прежде чем укрепить собственное тело шинсу, выходя даже за все мыслимые пределы — и ударить по ноге Рейчел; пусть даже и собственную руку обожгло болью, но наградой стал мерзко звучащий хруст и болезненный возглас веснушчатой дряни. Получилось! Теперь можно и притянуть к себе арсенал, сменить чуть не свалившийся с пластины оного пистолет на излюбленную винтовку со штыком — прежде чем ринуться вперед, перекатом вылетая в коридор, чтобы, еще не выйдя из переката, выстрелить в направлении одного из смутно виднеющихся силуэтов...

... и только потом остановился, оценивая обстановку.

Посреди коридора, примерно в пятидесяти метрах от него, стоял тот самый "призрак", Дэниел Хатчид, руки которого уже окутались фиолетовым сиянием шинсу — а за его спиной, из-за поворота, вылетели Боро и Лиен. Все верно, при планировании этой операции собственный дар утверждал, что надолго отвлечь их не выйдет... вот только что делать теперь, когда все пошло не по плану? Джай лишь на секунду прикрыл глаза, подавая запрос собственной силе — и усмехаясь, когда услышал ответы.

Да. Пожалуй, все-таки еще ничего не потеряно.

И именно с этой мыслью, не затягивая паузу и не завязывая разговоров, он бросился вперед.

Первым отошел от ступора Боро — и он же ринулся вперед, что было вполне закономерно. Хоть его и называли "проводником", что путало многих, но под этими словами имелась в виду именно его роль проводника новичков на Адский Экспресс, но никак не специализация и не стиль боя. Боро был классическим удильщиком с не менее классическим оружием в виде иглы из достаточно качественного суспендия. Боец первой линии, достаточно сильный в атаке, способный и защищаться... В его личном деле, находящемся в открытом доступе, указывалось, что он способен адаптироваться к стилю противников, более того, собственная сила указывала, что затея атаковать его в ближнем бою окончится провалом — а значит, не имело смысла даже пробовать. Выстрелив один-единственный раз, чтобы вынудить удильщика отшатнуться в сторону, копейщик продолжил движение, метнувшись вперед и уходя от удара иглой в нижний перекат — чтобы в следующий момент бросить за спину гранату. Все, несколько секунд форы у него есть! Так, метнуться в сторону, чтобы предназначенная ему атака Хатчида ушла в направлении Боро — и теперь нацелиться на Лиен!

— Сдохни уже! — крикнул он бывшей наставнице, которая вывела на позицию три из четырех доступных ей светоча... и вздрогнула, услышав его слова.

Она промедлила всего какие-то мгновения, и этих мгновений ей не хватило, чтобы замкнуть зону подавления потоков шинсу и остановить Джая — который, выпрямившись и с разбегу оттолкнувшись прикладом винтовки от пола, пружиной взмыл вверх. Оттолкнуться от потолка, чтобы уйти от очередной атаки Хатчида, прыгнуть на светоч, вновь оттолкнуться уже от него...

... и в прыжке выстрелить.

Не в Хатчида.

Не в отшатнувшуюся в сторону Лиен.

Выстрелить в дверь, которую она загораживала своим телом — вернее, в светоч, запирающий дверь.

Приземлился на пол он в тот же момент, когда Ангел вылетела из комнаты и замерла рядом с ним, припав на одно колено и доставая из собственного вызванного арсенала трезубец. Вот и отлично! Одной проблемой меньше — теперь он уже не в одиночку против троих, а вдвоем против того же числа противников...

... которым, впрочем, его атака если и навредила, то морально. Боро успел уйти от взрыва, и лишь тряс головой — собственный дар подсказал, что его малость оглушило — а вот Лиен же... да, Ангел ей знатно проехалась по мозгам, и собственный клич вместе с "намерением убить" ее здорово ее подкосили. Впрочем, это не значит, что они не готовы сражаться.

А значит — им с Ангел остается только одно.

Драпать.

Тем более, что он все-таки выполнил все поставленные задачи.

— Эй, Ангел... — собственный голос звучал глухо. Черт, как же хорошо, что большинство избранных имеют привычку почесать языком до боя, во время оного, после и даже вместо! Не будь этой славной традиции — у него не было бы ни возможности отдышаться, ни попытаться сбежать! — У меня есть план.

— Звучит как будто "у меня есть бомба", — опасливо покосилась на него напарница. Ну, так оно и есть... Оставалось лишь усмехнуться в ответ, перекидывая винтовку в одну руку — и заводя вторую за спину, туда, где под Колеманом, на поясе, в слишком больших для этого оружия ножнах покоилось Зеркало Чистого Неба. Черт, надо будет как-то объясниться с ней...

— Ну, это точно окажет взрывной эффект, — собственные губы дрогнули в нервной усмешке. — Доверься мне.

И в тот же момент он ударил Ангел.

Коротко.

Без замаха.

Прямо в сердце.

Это дало ему еще одну паузу. В конце концов, Зеркало запечатывает не мгновенно — и со стороны все выглядело так, словно он убил свою напарницу, отчего противники малость охренели. Впрочем, это ему на руку! Оскалившись, Джай бросил винтовку на пол — и сдернув с разгрузки еще одну гранату, но на этот раз дымовую, кинул ее под ноги противникам, от такого "подарка" бросившихся в разные стороны за секунду до детонации.

А теперь — ходу! Зеркало как раз запечатало Ангел, так что можно подобрать винтовку — и, накинув Колеман, под прикрытием дыма броситься прочь, к выходу из жилого сектора. У него еще есть какое-то время, и есть эффект неожиданности. Пока противники выйдут за пределы дымовой завесы, пока сообразят, что к чему, пока запустят сканирующие протоколы на светочах — он уже будет достаточно далеко, и до него просто не достанут.

Этот раунд остался за ним.

* * *

Порой Рьюн отчетливо понимала, насколько хренова ее жизнь. Что показательно, впервые такие мысли появились у нее, когда она связалась с Тейлор — и чем дальше, тем от смутных предчувствий и мимолетных мыслей она перешла в твердой уверенности в этом вопросе. Сначала Рьюн заполучила шрамы на половину лица, потом ей пришлось возиться с балансирующей на грани срыва незаконной, затем она хваталась за голову, разгребая хаос со спутниками...

... и чем дальше, тем тяжелее были последствия.

По крайней мере, в этот раз все обошлось. Риски не превысили расчетных, равно как и потери. Никто не погиб, на Адский Экспресс им бы все равно пришлось попасть, и даже ее глупый Бог отделался бы легче, чем мог — Шип он деактивировал вовремя, и отделался лишь нервным истощением. Обследование в частной клинике в соседнем городе, куда их затащил Джин-Сунг, не показало никаких ухудшений состояния Баама, и сейчас спал, утомленный последствиями активации Шипа и собственными эмоциями.

Покачав головой от этой мысли, Рьюн вновь взглянула на парня, спящего перед ней на кровати. Эмоциональный пик пройден, после пробуждения ему будет уже куда легче — тем более что на рефлексии у него будет не так уж и много времени. После того, что произошло в городе Экспресса, разойдутся слухи о незаконном... впрочем, им и без этого проблем хватает. Им все еще нужно сесть на Экспресс, а значит нужно успеть и пройти испытания до того, как этот клятый поезд достигнет следующей станции, а затем еще и добраться туда. Проблем на месте тоже вряд ли выйдет избежать, а уж о том, что должно произойти потом, сейчас и вовсе думать не хотелось. Наступает очередной режим авралов, когда только и остается, что хвататься за голову и судорожно метаться, пытаясь все успеть и прикрыть все бреши — и скоро у ее Бога не будет ни времени, ни возможности отдохнуть, что, в свою очередь, тоже может подтолкнуть его к грани, которой в этот раз удалось избежать. Пусть поспит, пока еще может...

А с остальным пока что она разберется.

Кинув взгляд в сторону двери, провожатая не поморщилась. Как будто она не знает, кто ждет в коридоре снаружи, и что ее ожидает, когда она выйдет из палаты! Невольно закрадывается мысль, что этой встречи можно и избежать — достаточно всего лишь выйти в окно, и, манипулируя своим посохом, спокойно спуститься и спрятаться, пока этот психопат не остынет. И ведь может же так сделать, тот же Джин-Сунг ее прикроет, если выдать ему информацию... вот только проблемы это не решить. Кун сам по себе — одна большая проблема, а уж когда затронуты его якоря, он начинает ехать крышей, и затаивший зло Кун — чуть ли не последнее, что ей нужно. Даже если он не будет пытаться мстить в ближайшее время, а потом остынет, он все равно будет пристально следить за ее действиями, и вполне может что-нибудь усмотреть, что для ее планов категорически противопоказано. Конечно, отвлечение в виде Тейлор сработало как надо, и начальный толчок ее планам был дан — но работа не была закончена, а значит, нужно дать Куну возможность спустить пар и как-то его отвлечь.

Вздохнув, девушка встала со стула и направилась к двери. Тихо открыла ее, бросила предостерегающий взгляд на стоящего у противоположной стены коридора парня, указывая глазами на спящего Баама, так же тихо закрыла... и только потом все завертелось.

Вернее — сорвался с места Кун, снося ее в сторону и впечатывая в стену.

— Какого хрена?! — на шее сомкнулась хватка Агеро. Кха... да что же у них всех за мания? Сначала Баам пытался ее придушить, теперь еще и этот псих... — Ты понимаешь, что ты натворила?! Если в городе Экспресса и были перемешаны пути, то вне его — нет! Ты не могла не предвидеть, к чему приведет наше прибытие туда!

— Кха... — стоило ей только беспомощно хватануть воздух, как собеседник ослабил хватку — не достаточно, чтобы вырваться, но вполне достаточно, чтобы была возможность дышать. Чертов отморозок... Она лишь прокашлялась — и только потом начала говорить. — Это... был его... выбор...

— Что?!

Эти слова сработали — и визави от неожиданности разжал хватку. Фух...

— ... это был его выбор, — негромко повторила Рьюн, потирая горло и украдкой, из-под упавших на лицо прядей, смотря на собеседника. — Неужели ты не понял, Кун? Ты достаточно хорошо знаешь Баама...

— Ты лжешь, — прошипел тот. Вот как? — Баам... никогда бы этого не сделал. Он бы не подверг себя риску просто ради мести.

— Ради мести — не подверг бы, — покачала головой девушка. — Но по иной причине? Если бы у него появилась возможность узнать, кем же он является? Почему он до появления в Башне находился в той пещере под присмотром Рейчел, почему FUG искали его, наконец, почему он важен самому Еретику... Баам хочет знать ответы на эти вопросы — и готов на многое ради этого. Более того... Баам принял все риски не только из-за жажды узнать все. И разоблачение, и последующие проблемы он считает своим искуплением.

— Нет, — с лица парня напротив мгновенно схлынула кровь — более того, он в шоке отшатнулся на шаг назад. — Ты же не имеешь в виду...

— Баам — слишком хороший человек, для его же блага, — пользуясь разрывом дистанции, Хва отвела взгляд, откидывая с лица волосы. — И он во многом винит себя, начиная еще со второго этажа. Смерть того однорогого ублюдка, похищение Тейлор, последовавшие смерти его друзей... Что бы там ни говорил Баам и как бы себя ни вел — себе он этого не простил. Он все эти годы винил себя в том, что тогда, перед разоблачением твоей Тейлор, не успел сделать этого первым — и когда он узнал про путь, гарантированно приводящий его к цели и минимизирующий жертвы, но требующий его разоблачения, он не раздумывал.

— Он порой вообще головой не думает! — рассерженно прошипел Кун, подаваясь вперед. Ой-ей... такими темпами это ничем хорошим не кончится! — А ты?! Почему ты рассказала ему об этом пути? Почему ты позволила ему пройти по нему? Мы ведь могли всего этого избежать! Был бы другой шанс убить эту его Рейчел и забрать спутника Барнс! Мы могли бы просто пройти мимо этого проклятого Экспресса...

— Не могли бы, — мотнула головой Рьюн — и видя, как застыл ее собеседник, продолжила. — У нас бы не получилось. FUG нужна часть Шипа, которой завладел Баам, не говоря уже о том, что сомнения в лояльности Тейлор еще не окрепли окончательно... в нее вложили достаточно, чтобы попытаться окупить это, и неважно, как — вернув ее на их сторону или убив руками нового Кандидата, если она не захочет возвращаться. Они нужны FUG, и Адский Экспресс — слишком удобная ловушка, чтобы их не попытались заманить туда. Активация Эмили была приглашением, и если бы оно не сработало, были бы предприняты иные меры. Как бы ты отнесся к тому, что кто-нибудь из команды Андросси Захард был бы похищен, чтобы выманить Баама? Хватило бы приглашения только для него — все остальные потянулись бы по цепочке... Адский Экспресс — путь, которого мы не можем избежать, и чем сильнее мы будем пытаться, тем больше будет жертв.

— Ты прекрасно знаешь, что мне плевать на большинство членов моих команд, — прищурился парачеловек. Ну да, как такое не заметить... — Так что прекрати увиливать и отвечай прямо. Зачем все это? Почему я должен рисковать моими близкими и засовывать голову в ловушку? Что такого произойдет, если мы просто отойдем в сторону и позволим им заниматься собственными планами, а еще лучше — свяжемся с Крылатым Древом и запросим помощи офицеров?

— Много чего! — прошипела в ответ провожатая. Скользкая дорожка, особенно с учетом способности ее собеседника... но она знает, как по ней пройти. — Во-первых, у офицеров нет права просто так находиться на Адском Экспрессе — это одна большая зона испытаний, и войти могут только представители Империи Захард при исполнении, иначе неминуем открытый конфликт с персоналом, поддерживающим FUG. Во-вторых, промедление может стоить вам Умника и Козыря — сами они не смогут выбраться с Адского Экспресса, учитывая, с кем им предстоит столкнуться. В-третьих, Баама ты все равно не остановишь — он попрет напролом, желая теперь не только узнать правду о собственном прошлом, но и расквитаться с той конопатой сукой. В-четвертых же... Тейлор ты тоже потеряешь.

От этих слов ее собеседник замер — а сама Рьюн подавила вспышку ликования; с псевдо-эмпатией собеседника это воистину неуместно. Но, черт побери, сработало же! Вот уж воистину — легко манипулировать влюбленными... и даже Куном. Конечно, довольно скоро он поймет всю подоплеку, и второй раз такой трюк не пройдет, но ей это и не нужно. Главное — отвлечь этого психопата сейчас и не заполучить новых травм.

— ... что ты имеешь в виду? — через силу выдавил адепт света. — Тейлор, она...

— Умрет? Нет, — продолжила за него проводник. — Более того — у нее хорошие шансы выйти из всего этого, став сильнее, обзавестись новыми союзниками и получить поддержку с неожиданной стороны. Но при всем этом... Кун, ты серьезно думаешь, что она останется рядом с тобой? Никуда не уйдет, не исчезнет?

Чем дольше она говорила, тем бледнее становился Кун. Да уж, это было подло с ее стороны — привязанность этого мальчишки к его незаконной является самой большой его уязвимостью, а страх потерять ее затмевает все остальное. Если у этой манипуляции не будет нужного ей результата, этот путь приведет к ее, Рьюн, смерти...

... но если получится, то окупится очень и очень многое.

А значит — нужно продолжать говорить.

— Нет, — негромко выдохнул Агеро, явно будучи не в силах поверить в услышанное. — Нет. Не может быть... она не уйдет. Она обещала, что будет в моей команде, и никуда не уйдет!

— ... без достаточно веских причин, я знаю, — ядовито отозвалась Рьюн. — И то — обсудив с тобой... Ты сам-то в это веришь, Кун? После того, как она сбежала от тебя сегодня, в одиночку отправившись на платформу Экспресса? Ну давай, скажи мне, что она не хотела подвергать тебя и остальную свою команду опасности... дальше сам додумаешься, или мне пояснить на пальцах? Вот уж воистину — любовь нечаянно нагрянет, мозги все съест и тихо свалит!

Последние ее слова Кун не слушал — впрочем, в том уже не было необходимости.

Слова попали в цель.

Кун прекрасно знает, что привычка заботиться о выживании товарищей у его Тейлор уже давно перешла на уровень рефлекса. Он прекрасно знает, что его незаконная ради блага своих друзей готова на многое, и однажды она уже пожертвовала почти всем, отказавшись от своей мечты, целей и идеалов — и если вопрос будет стоять между жизнями ее друзей и ее счастьем, Тейлор вполне может отказаться от второго ради первого. Собственно, она то и планировала, и Рьюн могла лишь догадываться, на что надеется Агеро, прекрасно осведомленный обо всем этом. А сейчас же, когда Рьюн упомянула возможность ухода Тейлор, когда она заговорила о сомнениях FUG в ее предательстве и прямым текстом сказала, что она может вернуться на их сторону... И без того накрученный Кун вполне в силах связать все это воедино, и прийти к нужному Рьюн выводу. Более того — его собственный дар обманет его; Тейлор в своих реакциях достаточно предсказуема, а те слова, которые она может сказать, вместе с ее эмоциями окончательно накрутят Куна, и ловушка захлопнется.

Осталось подождать совсем немного. А пока что...

Кун отступил. С нечитаемым лицом он сделал шаг назад, развернулся и деревянной походкой направился по коридору — впрочем, ускоряясь с каждым шагом, пока не перешел на бег. Ну, бежать ему недалеко, а там он займется выяснением отношений с Тейлор — и на какое-то время ему станет не до Рьюн; в конце концов, как бы этот манипулятор ни ненавидел провожатую, у него совершенно иные приоритеты.

... главное, чтобы его приоритеты не привели к разрушению госпиталя в процессе выяснения отношений.

* * *

Еще несколько лет назад, когда они только завербовали Цеффье, Тейлор привыкла к постоянным обследованиям, а в последний год оные и вовсе участились. Активация протокола "Прямое управление" в полевых условиях дала серьезный повод для беспокойства, и на протяжении всего года в процессе отладки протокола она раз за разом оказывалась в лаборатории и Цеффье. Это происходило настолько часто, что стало привычным и убило весь страх перед любыми медицинскими процедурами — вот и сейчас Тейлор абсолютно спокойно собиралась после обследования потоками шинсу, эдакого аналога томографии...

Хотя нет. Спокойствием тут и не пахло.

Тейлор была растеряна — и поводов для того у нее было более чем достаточно.

Происходящее в городе Экспресса до сих пор не желало укладываться в голове. Планы FUG в отношении еще одного Кандидата, разоблачение Баама, почти случившееся ее собственное разоблачение, подставившийся под удар Эммы Агеро, похищение Ангел, ранение Цеффье, побег Эммы вместе с Элией, отправившийся по их следам в одиночку Джай, сорвавшийся Баам — наконец, вытащивший их Джин-Сунг... Этого было слишком много, не говоря уже о выкрутасах Арахны. Похоже, напарница решила подстраховаться, создавая возможность деактивации протокола "Прямое управление" через собственный путь отхода, закрепившийся у Агеро, и в какой-то мере Тейлор понимала это ее решение. В конце концов, Арахна неоднократно демонстрировала свою привязанность, и вряд ли она захочет потерять Тейлор в качестве носителя, так что подобная подстраховка была даже логичной — и настораживало лишь то, что Арахна не сказала о подобном самой Тейлор. Интересно, что она еще умолчала? С этим обязательно нужно будет разобраться, как только у нее выдастся возможность поспать — хотя, скорее всего, это будет нескоро.

В ближайшее время Тейлор определенно будет не до сна.

У нее и без того достаточно забот.

Надо проверить Цеффье — хоть Сачи и смог затянуть ее рану, а после ей занялись уже в клинике, волнение за подругу, прошедшую на волосок от смерти, от этого меньше не становилось. Надо будет удостовериться, что с Баамом все хорошо — эта мелкая блондинистая дрянь в очередной раз проехалась по мозгам ее другу, которого встреча с ней буквально подкосила. Надо будет все-таки поговорить с Джин-Сунгом, как бы ни хотелось избежать этого неудобного разговора — Тейлор была благодарна учителю и за прикрытие информации о ее настоящих мотивах присоединения к FUG, и за спасение Баама в прошлый раз, и за предоставленные новые документы, и за то, что он их вытащил сегодня; Джин-Сунга однозначно нужно было поблагодарить, да и не мешало бы прояснить вопрос, почему он все это сделал, просто чтобы иметь возможность предсказать его поведение. В конце концов, надо записаться на испытание, чтобы нагнать Адский Эспресс и вытащить Ангел и Джая, и с этим тянуть нельзя — а к испытаний еще и подготовиться надо... Удрученно вздохнув от осознания масштаба предстоящей работы, Тейлор поправила волосы — и направилась к выходу из медицинского кабинета. Все, достаточно она отдыхала, пора начинать! Сначала, по мере продвижения, нужно будет проведать Цеффье и Баама, может быть, навестить Кватро...

... вот только ничего из этого она сделать не успела.

Стоило только прикрыть за собой дверь кабинета и сделать несколько шагов по коридору, как Тейлор наткнулась взглядом на вылетевшего из-за поворота Агеро, затормозившего, стоило ему только увидеть ее. А уж обеспокоенное выражение на его лице... Чтобы Агеро, да так открыто проявлял эмоции и носился сломя голову? Наверняка что-то случилось.

— Агеро... все в порядке? — собственный голос дрогнул. Что-то произошло с Цеффье? Нет, о Цеффье Агеро так не беспокоится... неужели с Баамом беда? — Что-то случилось?

— Нет... пока еще ничего не случилось, — напряженный ответ вогнал ее в еще большее недоумение. Но... в чем тогда дело? — Просто... волновался.

Да? Ну, похоже на правду... вот только все равно слишком острая для него реакция. А, ладно, чего гадать-то?

— И я... тоже волновалась, — вымученно улыбнулась Тейлор. Подумать только, сколько всего произошло! — Сегодня всем, по крайней мере, повезло выжить... но не все легко отделались. Баам, Цеффье, Кватро...

... и сам Агеро в том числе.

Стоило только вспомнить луч шинсу, несущийся к Агеро на той крыше, как все тело сковало ледяным страхом. Тогда она не думала, возводя барьеры, действовала лишь на рефлексах, и толком не успела испугаться — но позднее, когда накрыло осознание, что ее друзья пострадали сегодня, и, более того, что Агеро на самом деле мог умереть... Тейлор не трясло от страха только потому, что она привыкла этот самый страх скрывать, вот только это не значило, что ей удавалось взять собственные эмоции под контроль. А ведь Агеро и так читает ее как открытую книгу, с его псевдо-эмпатией! Наверное, им лучше будет поговорить, когда она успокоится, чтобы не ездить ему по мозгам?

— Да, им не повезло... но могло быть и хуже, — в голосе Агеро прозвучали стальные нотки. А? Она что-то не то сказала? — Тейлор... черт возьми, какого хрена ты там вытворяла?! Сначала ты фактически разоблачила себя, обрушив рой на ту дрянь, а потом и вовсе направилась на платформу в одиночку! О чем ты вообще думала?!

— О вас я думала! — не сдержавшись, повысила голос девушка. Неужели он не понимает? — Что было бы, если бы вас увязали с Кандидатом? Мунтари сразу догадался — а что было бы, когда догадались и другие? После того, как позиции FUG пошатнулись год назад, их стараются бить везде, где только заметят! Вы и так можете оказаться под ударом из-за того, что та дрянь разгласила всем информацию о Бааме — и я не хочу еще больше подвергать ваши жизни опасности!

— "Вы"? — прищурился парень. В смысле? К чему это он? — Вот, значит, что ты думаешь?

— А что я должна думать? — огрызнулась Эбер. Конечно, она знала, что Агеро довольно равнодушно относится к жизням большинства окружающих — но всему должен быть предел! — Я не собираюсь ставить вас под удар! С меня хватит!

— Даже не думай! — в свою очередь, повысил голос Кун. Что-о-о? — Скажи еще, что ты одна собираешься отправиться за Ангел и Джаем!

— Вот что я не собираюсь сделать — так это рисковать кем-то еще! — в запале выпалила проводник. — И если для этого потребуется отправиться за ними в одиночку, тогда я сделаю это!

— А ты ничего не забыла, Тейлор? — сделав шаг вперед, адепт света встряхнул ее за плечи. Да что он вообще себе позволяет? — Ты говорила, что будешь в моей команде! Что ты никуда не исчезнешь! Что не попытаешься уйти, не сказав мне!

— Я говорю — доволен?! — перешла на крик она, подмечая, как отшатнулся от этих слов Агеро. Может, хоть так он поймет! — Я не могу рисковать вами, но и Ангел с Джаем я тоже не могу оставить там! Да, это рискованно, но...

— Пойми, ты не имеешь права собой рисковать! — в ответ собеседник тоже перешел на крик. — Ты хоть понимаешь, что никто тебя не заменит?!

— Ты заменишь! Если я умру, то ты станешь следующим владельцем Арахны и спасешь Башню!

— К черту Башню — ты нужна мне! Я люблю тебя, дурная самоубийца!

— Та же херня, чертов манипулятор! — выпалила в ответ Тейлор...

... и осеклась, поняв, что сказала — и что услышала.

Она знала, что Агеро что-то испытывает в ее отношении — в конце концов, слова Марии, сказанные ей год назад на тридцатом этаже, были подтверждены поступками Агеро не раз и не два. Она знала, что Агеро знает и о ее чувствах — в конце концов, с его способностью упустить подобное из виду было сложно. Она даже знала, что его не устраивает сложившееся положение дел... чего уж там, не прерви их Сачи вчера, они могли бы прояснить все для себя.

Тейлор знала, что рано или поздно этот момент настанет.

Но это отнюдь не значило, что она была к этому готова.

С одной стороны, она была счастлива. После долгого периода изоляции — что еще дома, что после начала восхождения, в FUG — она даже помыслить не могла о том, что может рассчитывать на крепкую дружбу, не говоря уже об отношениях и взаимности. Более того, это был Агеро, к которому ее тянуло со страшной силой... нет, не так. Если бы ее просто тянуло, это было бы не так страшно — она прекрасно понимала, что отношения могут быть достаточно короткими, и подразумевать под собой лишь удовлетворение потребностей. Куда страшнее было другое: Агеро был ей действительно дорог, и не хотелось давать ему напрасную надежду и причинять боль, что в их случае будет неминуемо, ведь однажды ей придется уйти, и ставить личное счастье — и счастье Агеро — выше миллиардов жизней она не имела права. Как бы тяжело и обидно это ни было, Тейлор была полна решимости держать дистанцию, и оттого делала вид, что не замечает всех "совпадений" и "неловких случайностей"...

И именно поэтому сейчас она разрывалась от противоречий. С одной стороны, собственное сердце буквально заходилось от счастья; одно дело — чужие слова, намеки, слухи и недомолвки, и другое дело — признание прямым текстом! Но с другой же, в горле стоял ком от горечи — оттого, что она знала, что ничем хорошим это не закончится.

... впрочем, может быть, еще не поздно? Агеро, конечно, тоже осекся — но может быть, получится убедить его, что ему послышалось? Надежда, конечно, откровенно зыбкая, но...

Додумать эту мысль Тейлор не успела. Сбоку раздался какой-то грохот кафель — и она вместе с Агеро синхронно повернулась, чтобы увидеть стоящего у самого поворота коридора Бларода и чуть не упавшего Кватро, уронившего костыль, на который рыжий проводник до того опирался. Они... ох черт!

Они все слышали!

— Извините, ошиблись коридором, — с каменным лицом произнес Бларод, отступая на шаг назад и утягивая за собой хромающего Кватро — а затем на еще один шаг, и еще, пока они не скрылись за поворотом. Вот черт... Бларод, конечно, не то чтобы трепло — но...

Хотя ему нет нужды что-то выбалтывать. Учитывая, что они с Агеро не стеснялись орать друг на друга, окружающие точно в курсе — и собственная попытка заболтать Агеро, и так имеющая откровенно мизерные шансы на успех, точно ничего не изменит.

— Я не ослышался? — вкрадчивый голос Агеро заставил ее вздрогнуть. — Тейлор, ты...

Черт. Отступать уже некуда. Контроль над ситуацией стремительно уплывает у нее из рук.

— Да, — негромко выдохнула Тейлор, переводя взгляд на парня напротив. Раз уж так... Ей остается лишь признать поражение. — Я люблю тебя, Агеро.

Какое-то время они оба молчали, и если Тейлор не знала, куда деть себя от смущения, то Агеро явно осмысливал услышанное — притом настолько долго, что начали поднимать голову уже было подзабытая неуверенность и комплексы, от которых, как казалось Тейлор, она давно избавилась. А что, если Мария ошиблась в своем предположении? Что, если Тейлор сама себя накрутила, а все "доказательства", которые она считала весомыми, были лишь обычным проявлением для Агеро, которого она не успела узнать толком на втором этаже? Может быть, она приняла желаемое за действительное?

— Вот оно как, — наконец произнес парень, и от этих слов Тейлор запаниковала еще больше. — Вот оно как... И вот при всем этом ты думала уйти, Тейлор?

... что?

— Я... не хотела уходить, — ошарашено отозвалась та — и под испытывающим взглядом собеседника была вынуждена продолжить. — Я не хочу уходить... да и как будто у меня это получится, верно? Баам понесется вслед за своей Рейчел, хотя бы ради того, чтобы открутить ей голову, у Бао те же мотивы, Цеффье тоже не оставит Ангел и Джая... Я не уйду, Агеро, и не хочу уходить. Наоборот... я хочу остаться с вами до самого конца. Я хочу остаться с тобой до самого конца. Я знаю, вечно это не продлится, и рано или поздно мне придется тебя покинуть — но до тех пор... я хотела хотя бы быть рядом, и...

На этих словах Тейлор вновь осеклась. Просто потому, что по губам Агеро расползлась улыбка.

... он что, смеется?

— Хватит ржать, — уязвленно буркнула девушка, отводя взгляд. — Хватит ржать, пока я тебе признаюсь!

— Даже не думал, — негромко фыркнул парень, подаваясь вперед — и обнимая ее. Черт... кажется, у нее лицо буквально пылает от смущения. — Я тоже люблю тебя, Тейлор... черт возьми. Заставила ты меня поволноваться.

Да уж, поволноваться — это слабо сказано. Чтобы Агеро не просто не контролировал себя, а примчался, ввязался в скандал и наорал на нее... С чего он вообще так себя накрутил? Чтобы Агеро потерял самоконтроль, требуется что-то неординарное — к примеру, чтобы кто-нибудь на фоне произошедшего протоптался по всем его больным мозолям разом...

... хотя, кажется, у нее есть догадка.

— Рьюн? — лишь негромко выдохнула она, утыкаясь в плечо собеседника.

— Рьюн, — только и удрученно вздохнул тот. Да уж... Эта одноглазая сволочь наверняка могла провернуть что-то подобное — и вопрос только зачем. Впрочем, зачем гадать?

— Знаешь... если мы не разбудили Баама, можно найти эту стерву, выбить из нее все и прикопать по-быстрому, пока Баам не проснулся, — от представленной картины по губам расползлась улыбка.

— Ну уж нет, — с этими словами Кун разжал объятия. А? Она лишь недоуменно взглянула на парня напротив, улыбка которого стала какой-то странной, а во взгляде прослеживались хищные отблески. — Рьюн мы еще успеем прикопать... а тебя я больше никуда не отпущу. Я не хочу, чтобы ты исчезала — тем более сейчас, когда все только-только встало на свои места.

В следующее мгновение Агеро подался чуть вперед, касаясь губами ее губ.

И возражений больше не осталось.

Рьюн подождет — они еще успеют открутить ей голову потом. Все будет потом: и попытки справиться с последствиями, и объяснения собственных слов об Арахне, которые Агеро неминуемо потребует, и все проблемы. Все это будет потом, а сейчас же она потеряла последние остатки контроля над ситуацией, чтобы сделать хоть что-то.

... и к черту контроль.

* * *

Меньше всего Ангел ожидала, что Джай однажды предаст ее — фигурально говоря, ударит в самое сердце, что и произошло фактически. Это было больно, это было обидно до слез, в тот момент она чувствовала лишь жгучее недоумение и непонимание...

... которые только усилились, стоило ей только очнуться в каком-то затемненном коридоре — чего она, после произошедшего, вообще не ожидала.

Более того — она не ожидала увидеть стоящего напротив Джая, сжимающего в руке нож.

Рефлексы сработали прежде разума — и Ангел ударила напарника, с ноги, вкладывая в удар не только весь вес, но и шинсу. Пусть Джай и успел вскинуть руки, блокируя удар, но сила оного и собственный вес сыграли с напарником дурную шутку, и его отбросило к противоположной стене коридора... и только потом Ангел перевела дух, ощупывая собственную грудь, которая до сих пор болела.

Ощупывая — и не находя ни раны, ни следов крови на блузке.

— Успокоилась? — хриплый голос Джая разорвал тишину. Успокоилась ли она? Да она сейчас взорвется от злости! Что тут вообще происходит? — Честное слово, Ангел... я же просил довериться мне.

Довериться? Но... стоп.

— Ты! — возмущенно наставив палец на собеседника, воскликнула Ангел. — Ты все спланировал заранее!

— Естественно, я все спланировал... кха, ты можешь сдерживать силу, идиотка крылатая? — закашлялся тот, поднимаясь на ноги. Эм-м-м... — Да, я все спланировал... ты думаешь, иначе у меня были бы хоть какие-то шансы вытащить тебя? Против превосходящего противника, против сильной провожатой, пусть даже еле обученной и неопытной... и то по самой грани прошел! Если бы не Зеркало Чистого Неба, у меня бы не вышло сбежать — Колеман бы не смог достаточно хорошо скрыть нас обоих!

Зеркало Чистого Неба? Ангел лишь с опаской покосилась на оброненный напарником клинок, сейчас лежащий на полу чуть в стороне. Верно, Цеффье же рассказывала, как именно Агеро вытащил ее с помощью этого клинка. Значит, Джай использовал его точно так же...

— Ты хоть представляешь, сколько мне пришлось всего сделать? — тем временем продолжал выговаривать мальчик. Черт, даже как-то стыдно стало... — Мне пришлось сначала тащиться по их пятам, потом, когда все немного успокоилось — выманивать одного из охранников, чтобы отвлечь их внимание и избежать срабатывания дара Лиен, после я чуть не столкнулся с ней, когда проник в жилой сектор, затем чуть не попался в зону подавления потоков шинсу Рейчел, а потом, в качестве вишенки на торте, сражался с провожатой, одним из ветеранов Экспресса и его ровесником со столь же солидным боевым опытом! И все, что я получаю — удар, чуть не сломавший мне руки? Честное слово, Ангел...

— ... прости, — кое-как выдавила девушка. Черт... стоит только подумать, что она могла потерять еще и Джая... — Прости. Прости...

— Эй, ты чего? — а вот теперь в голосе копейщика сквозили обеспокоенное нотки. — Ангел... я не Агеро, в чужих эмоциях не разбираюсь, и не могу вот так просто понять, что творится у тебя в голове. Все в порядке?

Все ли в порядке? Он еще спрашивает, все ли в порядке?! После того, как погибла Цеффье, после того, как ее убила Лиен... и после того, как он сам мог умереть! Да ничего тут не в порядке! Она открыла было рот для резкой отповеди...

... и закрыла.

Нет. Джай этого не заслужил. Он и так достаточно сделал для нее, и он не заслуживает за это терпеть ее поганый характер. Теперь... когда Цеффье мертва... Он и Тейлор — все, что у нее осталось, и она просто не имеет права отталкивать немногих дорогих ей людей своим норовом.

— Главное, что ты жив — а со всем остальным мы сможем справиться, — несмело улыбнулась удильщица. — Я бы не перенесла, если бы ты умер... пожалуйста, не рискуй так больше, Джай. Черт, да как ты вообще пробрался сюда?

— Все так же — Зеркалом, — наконец подойдя к отлетевшему в сторону клинку, тот поднял его с пола и крутанул меж пальцев. Зеркалом? Но... — Агеро запечатал меня в Зеркало еще на платформе, а когда расстояние между ним и Зеркалом стало достаточным, я смог освободиться. Что? Не рада меня видеть?

— Рада, — негромко отозвалась анима, сжимая руки в кулаки. Теперь, когда она тут не одна... — Вместе у нас будет шанс убить Лиен.

— Держу пари, что Цеффье думала точно так же при их встрече, — сухо произнес тактик их старой команды, убирая кинжал в ножны. Да он... да как у него вообще язык повернулся?! — Ангел... Лиен — провожатая, сильная провожатая, пусть даже она необученная и неопытная. Она могла почувствовать угрозу для всей их группы, именно поэтому у меня почти не было времени... мне повезло, что ты ее выбила из колеи, и она действовала на эмоциях. Если бы не это, у меня не было бы шансов, даже при том, что я не намеревался убить ее. Любая провожатая никогда осознанно не ступит на путь, который приведет ее к смерти — и Лиен сильна именно в том плане, более того, она подсознательно избегает любой опасности для своей жизни.

— Да плевать, — ожесточенно произнесла она. Должен же быть хоть какой-то шанс убить ее! — Пойми, я не могу отступить!

— Ты хочешь там сдохнуть?

— Я хочу, чтобы сдохла она — и плевать, что для этого потребуется! Она убила Цеффье!

— Цеффье жива! — рявкнул напарник, выйдя из себя — и Ангел осеклась на полуслове.

Жива? Цеффье жива? Но... она же своими глазами видела, как Лиен вспорола ей горло... было столько крови...

Да как вообще можно было выжить при таких обстоятельствах?!

— Честное слово, Ангел... без обид, но ты та еще дура, — тем временем собеседник лишь закатил глаза, очевидно, что-то прочитав на ее лице. Дура? Но... — Тебе на что сенсорный компонент твоей способности! Ты же чувствуешь спутников и их местоположение — и если бы Цеффье умерла, ее спутник бы переместился к Тейлор!

... и то верно. Тогда она не почувствовала ничего подобного — иначе бы окончательно слетела с нарезки. Но...

— ... как? — собственный голос звучал откровенно жалко. Как вообще можно было выжить с такой раной?

— Скажу кратко: теперь мы оба должны Принцу по гроб жизни, — вымученно улыбнулся Джай. Верно! Способность этого позера позволяет ему регулировать скорость всех процессов в организме — а ведь по словам Тейлор, до второго триггера он был еще и в какой-то степени Эпицентром, так что он мог применить свою способность и на Цеффье! — У нее была возможность протянуть до подхода помощи... учитывая, что в прошлый раз Принц был в таком состоянии больше суток, у них были все шансы добраться до клиники в соседнем городе, даже если они не смогли заручиться помощью какого-либо целителя. Цеффье жива, Ангел. Да, тяжело ранена, да, могут быть неприятные последствия — но она жива...

Чем дольше говорил Джай, тем сильнее становился ком в горле — и под конец Ангел уже не могла сдержать слезы. Жива! Все-таки выжила!

Цеффье жива!

На этой мысли остатки выдержки покинули ее, и Ангел разрыдалась — безобразно, громко, в голос, будучи не в силах сдержать слезы. Даже сил стоять толком не было, и она обессиленно рухнула на колени, продолжая заливаться слезами облегчения... а через несколько секунд она почувствовала, как ее осторожно обняли за плечи.

— Все хорошо, — голос напарника — почти что брата — звучал успокаивающе. — Все хорошо, Ангел. Мы все живы, и у нас есть все шансы дожить до конца этого бардака. Все будет хорошо, Ангел...

И Ангел как никогда хотелось поверить ему.

* * *

Рейчел прекрасно осознавала, что ее собственная группа до жути несбалансирована; одних только адептов света в команде было трое. Трое! На девять человек! Дошло до того, что Нунгу пришлось исполнять роль скаута, хотя он по тактике действий скорее удильщик — а одного копейщика в лице неблагонадежной Элии было достаточно лишь пока что. Она прекрасно знала, что столь несбалансированный состав команды рано или поздно ей аукнется...

Вот он и аукнулся. Причем — очень рано, да еще и когда большая часть ее команды была в небоеспособном состоянии.

Вспомнив верткого мальчишку, который сумел добраться до Эммы и одним ударом переломал кости свода стопы самой Рейчел, девушка не удержалась от болезненной гримасы. Вот же шустрая обезьяна! И ведь успел освободить еще и источник информации, притом — достаточно технично... использовав один из артефатов, к созданию которых приложил руку учитель. Аргх! Зачем было тратить время, если подобная вещь попала в руки этой компании отморозков? Неужели нельзя было вмешаться в механизм распределения призов? А теперь, как результат — сама Рейчел получила сложный перелом, который еще нужно срастить правильно, Боро отделался легкой контузией и сломал нос, перепутав направление прыжка после взрыва дымовухи...

... впрочем, они, по крайней мере, остались живы.

В отличие от Эммы.

Кинув взгляд на лежащую в реанимационной капсуле рыжеволосую девушку, Рейчел сглотнула вставший в горле ком. Этот мелкий ублюдок добил незаконную — пусть он и не успел сделать контрольный выстрел, когда Рейчел его спугнула, но и того хватило. Выстрел пришелся прямо в сердце, и пусть даже Рейчел могла залечить повреждения и перезапустить пострадавший орган, она упустила время, пока валялась на полу и пыталась прийти в себя от боли. За это время кислород перестал поступать к мозгу — и пусть даже она, первым делом придя в себя, оказала помощь Эмме, время вышло. Аппаратура диагностировала смерть мозга, и сейчас в реанимационной капсуле лежал лишь овощ.

— Припоминаю, ты говорила когда-то... — от раздавшегося из-за спины голоса девушка вздрогнула. Черт! Как же ее бесит эта сучка!

— Заткнись, — раздраженно выдохнула Рейчел.

— "После посадки на Экспресс нам ничего не угрожает"... — издевательски потянула Элия. — Так, помнится, было?

— Черт, да сколько можно? — взбешенное шипение сорвалось само собой — и только потом она обернулась, пристально смотря на собеседницу. — Что ты тут забыла?

— Просто пришла проведать тех, кто пострадал сильнее, чем я! — светловолосая девушка лишь подняла руки в защитном жесте. — Значит, Дэниел не солгал? Эмма действительно мертва, Рейчел?

— Смерть мозга... тело еще живо, но толку от этого практически никакого нет, — устало выдохнула та, отворачиваясь обратно и окидывая взглядом композицию. Теперь специализированное оборудование занимало почти всю комнату — но если Юра на соседней кровати просто была без сознания, все же транквилизатор не очень хорошо наложился на пост-эффекты яда, образовав воистину убойный "коктейль", то вот Эмма... — Черт, Карака с нас всех шкуры спустит.

— И правильно сделает, — в голосе Кун звучало недовольство. Да уж... — Операция только-только началась, а мы уже знатно накосячили. Эмма мертва, Баам чуть не сорвался... вернее, на мне он все-таки сорвался...

От этих слов Рейчел лишь зябко повела плечами.

В конце концов, Баам был отдельным поводом для беспокойства.

Она долго собирала информацию о нем — от учителя, у которого был свой человек в окружении Баама, от Лиен, которая провела с ним рядом месяц... Она долго моделировала его реакции и составляла этот план, согласно которому Баам должен был успеть на платформу лишь в последний момент перед уходом Экспресса, и встретить ее лишь, в лучшем для него случае, на следующей станции. Баам должен был купиться на провокацию, Баам не должен был буквально загонять Элию — но, тем не менее, он сделал это.

А значит, либо ей слили дезинформацию, либо же Баам изменился.

В любом случае, она просчиталась.

— Этого не должно было произойти, — собственный голос звучал глухо. — Баам не должен был так отреагировать. Я не знаю, что изменилось... но он не должен был игнорировать провокации Юры, не должен был так жестко противостоять тебя — и уж тем более не должен был впадать в неистовство на платформе.

— Но, тем не менее, он сделал все это, — парящий в воздухе светоч, на котором сидела Рейчел, чтобы не беспокоить травмированную ногу, чуть дрогнул, когда Элия села на него за спиной Рейчел, приобнимая за плечи. Да уж, сделал... — Честно говоря, я не понимаю, на что ты рассчитывала. После того, что ты с ним сделала год назад... на его месте я бы не стала разводить разговоры, а просто телепортировалась к тебе и отвернула бы к тебе голову. Или ты все еще думаешь, что ты для него звезда, что сияет ярче всего на свете? Хватит заниматься самообманом. Никакая ты не звезда, а обыкновенный мусор — и Баам это уже понял.

От этих слов ее бровь дернулся. Эта... дрянь...

— Следи за языком, — сухо произнесла она. — После смерти Эммы у тебя тут нет протекции... более того, сейчас ты уязвима, а я — окружена сторонниками.

— Ай, да не кипятись ты так, — это копейщица прошептала ей на ухо — негромко, чуть ли не интимно. — Мусор тоже может сиять. Порой стекло сверкает ярче бриллиантов, просто потому, что нуждается в самоутверждении...

— Ну, ты это узнала на своем примере, верно? — ядовито откликнулась адепт света. — Несостоявшаяся принцесса Захард...

Хватка собеседницы на плечах стала болезненно-крепкой.

— Как же ты меня бесишь, стерва, — из голоса Элии исчезли все игривые нотки.

— Руки убрала, сучка, — процедила сквозь зубы Рейчел, поводя плечами — и облегченно выдыхая, когда объятия собеседницы разжались. — Выметайся, пока цела, Кун. Вали нахер, пока тебя не сожрали с потрохами.

— Ну, как знаешь, — с сожалением произнесла та, уже явно восстановившая самообладание, вставая со светоча — и, судя по звукам шагов, направляясь к двери. — А я-то хотела поделиться с тобой своими догадками... кто бы мог подумать, что Хачулинг был прав, утверждая, что у изучения паралюдей есть перспективы!

... что?

Рейчел лишь ошарашенно моргнула, когда до нее дошло услышанное. Изучение паралюдей? Эмма иногда употребляла это слово в контексте обладателей особых способностей — но, более того, тот же самый термин употребила их бывшая пленница еще в городе Экспресса. И, раз уж все обернулось так...

— О чем ты? — отбросив гордость, блондинка развернула светоч импульсом шинсу на сто восемьдесят градусов — и подавила желание поморщиться, столкнувшись с насмешливым взглядом собеседницы. — Исследование паралюдей?

— Да... проект Хачулинга — он заинтересовался способностью Баама к телепортации, и начал вычислять механизмы работы, пробуждения подобных способностей, влияния оных на владельца, распространения способностей и прочего, — легкомысленно махнула рукой Кун. Что? И вся эта информация все время была у нее под носом? — Меня эта тема не очень интересовала — но так как я крутилась рядом с Хачулингом, я была вынуждена слушать его и изображать интерес. Похоже, он все-таки был прав — хотя бы в вопросе взаимоотношения пробуждения способностей или их изменения с изменениями в психике владельца...

... черт возьми.

От пришедшей в голову мысли ей стало не по себе.

Когда она продумывала план действий в городе Экспресса после запуска Эмили, она использовала часть мощностей активируемого оружия для вычисления действий Баама на основе собранной программой информации — и не могла не заметить, что его способности изменились. Ей удалось достать информацию о прохождении им испытания на тридцать пятом этаже от одного из его противников; согласно оной, Баам мог телепортироваться к любому из их группы и просто тянул время по условиям испытания, но в то же время его сенсорика ослабла. Это стало ясно, когда тот парень рассказал, что Баам перепутал одного из противников со своим товарищем — и это дало Рейчел шанс. Но если способности Баама изменились...

— Говори, — жестко произнесла она. — Что случилось с Баамом?

— Он сошел с ума, — ответ копейщицы выбил ее из колеи. Что? — Мне известно, как он обрел свои способности. Он попал в ловушку в пещерах, в темноте, в безнадежном бою против офицера, и не смог сбежать, когда от него отвернулись все возможные союзники, а его друзья находились на волосок от смерти — и подобные ситуации только усиливают его. А год назад, когда ты столкнула его на арене, он, по-видимому, получил второй триггер. Только представь: темнота, отсутствие возможности сбежать, угроза для его друзей, предательство самого дорогого ему человека... Как ты думаешь, Рейчел — можешь ли ты по прежнему быть его ярчайшей звездой, когда по твоей вине могли погибнуть другие дорогие ему люди?

Эти слова прозвучали для Рейчел приговором.

Она во многом надеялась на Баама. Он должен был стать ее героем, практически — послушным оружием, которым можно будет вертеть как ее душе угодно, и уж тем более не видеть ее своим врагом. Но сейчас же? Если Элия не соврала... и ведь все произошедшее прекрасно вписывается в эту гипотезу! Если она права, Баам на полном серьезе желает ее, Рейчел, смерти!

И уж тем более не может быть тем героем, который так нужен ей.

Рейчел прекрасно помнила слова учителя — как наставления и инструкции, так и обычные пространные беседы, и уж тем более она запомнила его слова о героях. Время и место каждого подвига, каждой легенды определяется не случайно... но если не будет героя, не будет и легенды — а ей нужна именно легенда, самая яркая и пронзительная, та, что изменит Башню и откроет ей путь к ее мечте. Так должно было быть, все было распланировано...

... но ее герой умер, так и не родившись.

И она понятия не имела, что делать дальше.

— Элия... — собственный голос звучал глухо. — Почему ты мне все это рассказываешь?

— А ты как думаешь? — лишь вздернула бровь девушка напротив. — Ты, вообще-то, чуть ли не прямым текстом угрожала меня скормить Хоакину. Должна же я была как-то купить свою безопасность?

— Не вешай мне лапшу на уши, — нахмурилась Рейчел. — Благодаря былому покровительству Эммы, ты прекрасно осведомлена о наших планах — и, явись ты с ними обратно к своему братцу, тебе бы мгновенно простили все, начиная от предательства и заканчивая твоим козловатым характером. Всего-то и надо было, что продержаться до следующей станции — а после выйти на них! Почему ты мне это рассказываешь?

— Ну... раз уж зашла речь, позволь мне ответить вопросом на вопрос, — из тона Элии исчезли все шутливые нотки, а такого серьезного взгляда на лице "заклятой подруги" Рейчел никогда еще не видела. — Как ты думаешь, почему я на самом деле присоединилась к Эмме?

И в самом деле... почему? Рейчел лишь ошарашено моргнула, пытаясь найти ответ. Определенно не ради веселья, что бы там ни говорила Элия Эмме, и не ради мести — иначе бы она попыталась убить своего брата на платформе в городе Экспресса; с эффектом неожиданности у нее были бы все шансы. Но тогда ради чего? Что заставляет ее так рисковать и терпеть все это.

— Я не знаю, — наконец выдохнула блондинка, признавая свое поражение. — Ни малейшей догадки. Признаю, ты тут меня сделала.

— Как и всех вокруг, — слабо улыбнулась ее собеседница. — Ну, раз уж мы заговорили об этом... Я и впрямь хочу мести — но не Агеро. Я хочу мести всей этой проклятой Башне, и именно поэтому я прекратила шпионить за Эммой и окончательно присоединилась к ней, когда узнала, что ее вербуешь ты, и что у тебя есть шанс заполучить контроль над Эмили.

— Эмили? — от пришедшей в голову мысли она замерла. Да нет... — Ты хочешь ее использовать...

— Чтобы отомстить, — уверенно кивнула Кун. — Собрать информацию с ее помощью, раскопать все грязное белье, что прячут великие семьи, Империя Захарда и разнообразные организации — а затем бросить все это дерьмо в самый большой в Башне вентилятор, чтобы никто не ушел обиженным. Я хочу погрузить Башню в эпоху позора... и, если я буду рядом с тобой, у меня есть все шансы сделать это. Ну, теперь, когда ты услышала... как насчет того, чтобы поставить Башню на уши вместе со мной?

Черт. Черт-черт-черт. Если и раньше у нее были сомнения в адекватности Элии, то теперь...

Теперь Рейчел была уверена, что стоящая перед ней девушка — чокнутая на всю голову.

Нет, в какой-то мере ей нужно было то же самое — но не настолько же! Учитель за такое достанет ее где угодно и сожрет ее со всем дерьмом! Элии просто нельзя давать полный доступ к Эмили... но и отпускать ее нельзя. В конце концов, у нее сейчас каждый человек на счету — и, в конце концов, разрыв сотрудничества с Элией не гарантирует окончание ее попыток добраться до Эмили.

А значит — Элию, как она и планировала ранее, нужно использовать до поры, до времени. К тому же...

... частично это входит и в планы самой Рейчел.

Смерть Эммы, конечно, обидна и чувствительна, но не так уж и страшна — в конце концов, Карака не рассчитывал только на незаконную, иначе бы он оставил в стороне и Уайта, и попытки вернуть принадлежащую Бааму часть Шипа, и надежду получить еще одну часть, которую можно будет завершить душой незаконной... а вот тело Рейчел может и оставить себе. В конце концов, она не кормила Нунга одной лишь ложью — и у нее были свои планы на то, что получится, а уж после фиаско с Баамом эти планы стали особенно актуальны.

Да, у нее не получилось создать своего героя. Но значит ли это, что она должна оставаться? В конце концов, достижение своих целей, когда все идет наперекор, может считаться чудом — и она намеревалась создать это чудо.

— Думаю, это может быть началом прекрасной дружбы, — натянув на лицо нежную улыбку, Рейчел протянула собеседнице ладонь для рукопожатия. — Ну, будем жить душа в душу?

— Поочередно плевать в души друг другу? Мне нравится такой стиль общения, — оскалилась в ответ Элия, протягивая руку в ответ. — Итак, будем дружить вместе против кого-нибудь еще!

... и почему у нее только что появилось плохое предчувствие?

Глава 8.

Хождение по комнате успокаивало. Десять шагов от одной стены до другой, развернуться — и по новой, еще десять шагов, и опять, и снова. Это хоть немного помогало сбавить градус напряжения, раз уж от волнения не получалось заняться другими делами.

И да — у Марии были все причины волноваться.

После встречи с Агеро год назад, она начала отслеживать все, в чем он мог быть замешан — а учитывая, что брат сбавил активность, кроме испытания на тридцать пятом этаже, где засветился тот парень, Баам, она могла зацепиться лишь за другой ориентир, город Экспресса. Памятуя их разговор на тридцатом этаже и обещание Агеро, Мария искренне надеялась, что у него все пройдет гладко, и вскоре Агеро нагонит ее... но надежда — надеждой, а самой удостовериться лишним не будет. Дошло даже до того, что за месяц до старта Экспресса она отправила Рана на тридцать пятый этаж, чтобы он подкупил несколько избранных, которые должны будут проникнуть в город Экспресса и узнать, чем закончилась авантюра Агеро...

И она узнала. Судя по всему — одной из первых.

Когда Мария услышала от одного из шпионов Рана, Ханула — или как там его? — что именно произошло в городе Экспресса, она схватилась за голову. FUG? Незаконный? Вернее — незаконным оказался тот тихий парень Баам, подчиненный Агеро? Еще и Тейлор проявила свое присутствие, спустив рой на участников турнира? От таких новостей голова шла кругом, впрочем, как и от попыток представить последствия. В болото D-ранга был брошен знатных размеров камень, перебаламутивший все, и скоро последствия станут заметны всем. Это она-то узнала все довольно рано, и то потому, что была заинтересована в происходящем в городе Экспресса, но долго эта фора не продлится — FUG не потрудились убрать свидетелей, да и Агеро не задавался той же целью, а оные свидетели молчать не станут, и вопрос лишь в том, когда информация дойдет до всех заинтересованных лиц. Та же сестрица Машенни активно интересовалась произошедшим на тридцатом этаже и FUG, и Марии было не по себе даже от попыток представить ее реакцию. А ведь есть и королевские карательные войска, и великие семьи, которые тоже не ожидали появления еще одного незаконного...

... впрочем, никто не ожидал. Особенно — на фоне того, что сейчас есть еще два незаконных участника, покоряющих Башню... вернее, одна из них покоряет открыто, а вторая затаилась. От пришедшей в голову мысли Мария нервно хихикнула — интересно, сколько еще таких вот "затаившихся" незаконных? Про Тейлор она и раньше знала, теперь узнала и про Баама — а что дальше? Может, она знает еще кого-то из этой компании?

Черт, какая же чушь ей в голову лезет!

Помотав головой, девушка кинула мимолетный взгляд на собственные часы, выведенные из невидимого режима. Как только она узнала, что именно произошло в городе Экспресса, первым порывом было позвонить брату — и от этого порыва, как и от порыва спуститься на тридцать пятый этаж, ее остановило лишь осознание, что проблемы Агеро на том могли не закончиться, и ее вызов может серьезно навредить ему. Именно поэтому она ограничилась кратким сообщением с просьбой выйти на связь, как только это станет возможным — и именно поэтому она сейчас металась по комнате, ожидая ответа. Десять шагов от одной стены до другой — и по новой, и опять, и снова...

... и сбиться с шага, когда часы все-таки загудели, оповещая о входящем вызове.

Метнувшись к часам, Мария лишь облегченно выдохнула. Агеро! Конечно, это еще не значит, что все закончилось хорошо и брат в полном порядке — но, по крайней мере, можно больше не волноваться и не терзаться догадками! Оставалось лишь принять вызов и замереть, услышав знакомый голос.

— Здравствуй, Мария. Ты просила связаться с тобой?

От сквозившей в голосе брата усталости ей стало совестно — и стало не по себе. Конечно, это было естественно, что Агеро могли вымотать произошедшие события — в конце концов, с FUG ничего не бывает просто — но он практически всегда контролировал свои эмоции, и не демонстрировал собственные слабости так открыто. Что бы там ни произошло, это сильно ударило по Агеро... а тут еще и она со своим волнением подливает масла в огонь.

— Здравствуй... Агеро, — собственный голос слушался с трудом. — Как ты? Ты в порядке? В смысле... Агеро... я знаю, что произошло в городе Экспресса.

Какое-то время брат молчал — и за это время в ее голове пронеслись десятки мыслей. Все ли у него хорошо? Тот парень, Ханул, толком не знает ни о чем, что произошло после срыва турнира — ему известно только то, что Агеро вскоре после турнира покинул стадион, а потом на пути к платформе были найдены массивные разрушения, в том числе и почти уничтоженная платформа Адского Экспресса. Не пострадал ли Агеро в боевых действиях, принесших такие разрушения? Все ли нормально с его командой? Черт возьми...

Ладно. По крайней мере, он жив — а со всем остальным она справится.

— ... ты быстро, — наконец произнес он. Ну... и вот что ему на это сказать? — Там был кто-то из твоих людей?

— Информаторы Рана, — предельно честно ответила Мария. — Насколько мне известно, никто не пострадал. Я... беспокоилась. С тобой все в порядке?

— Знаешь... на фоне всего, что произошло, лично у меня все хорошо, — ответом стал суховатый смешок Агеро. Даже так? — Не пострадал, исполнил одну свою заветную мечту, даже... в выигрыше остался. Жив, цел, здоров.

— А остальные? — негромко откликнулась девушка, затаив дыхание. Раз Агеро сказал "лично у него"... значит, что-то пошло не так. — Все нормально?

— Ну... по крайней мере, никто не умер, — ответ парня прозвучал лишь через несколько секунд. — Есть двое тяжелораненных в моей команде, еще один — в союзной. У трех — средние и легкие ранения. Одну из подчиненных похитили, еще один направился за ней на Адский Экспресс.

Паршиво. Особенно — учитывая слова про Адский Экспресс. Учитывая, что Мария узнала про этот поезд, и учитывая, что звонок вообще прошел, Агеро сесть на Экспресс не удалось — а значит, один из его людей оказался там. В одиночку. Против, судя по всему, связанных с FUG избранных. Агеро, конечно, не из тех людей, кто готов отдать жизнь за своих подчиненных — но ради кого-то важного он может и рискнуть. Рискнул же он год назад ради Тейлор?

— ... сочувствую, — наконец определилась с ответом она, наконец усаживаясь в кресло и подтягивая часы к себе. — Как Тейлор? Я слышала, она проявила свою силу...

— Характер свой она проявила, — ворчливо отозвался брат. Она прямо-таки может видеть недовольное выражение на его лице... — Ну... по крайней мере, все закончилось нормально. Думаю, вопрос с Барнс окончательно решен.

— С Барнс? — собственная бровь дернулась. Неужели вторая незаконная мертва? — Стесняюсь спросить... кого мне поздравить с победой?

— Можете смело приносить поздравления мне, — от ответа адепта света она замерла. Барнс убил... Агеро? Как?! Как ему хватило сил убить незаконную, тем более, с такой способностью? — Признаюсь честно — впервые почувствовал такое удовлетворение, вмазав кому-то с ноги по лицу...

— А мне только-только показалось, что ты начал любить людей... — с притворным сожалением вздохнула скаут. В самом деле, чего она ожидала от Агеро? Он, конечно, был дорог ей — но от этого Мария не закрывала глаза на его недостатки. — Тогда поздравляю. Слушай, Агеро... на этом же ничего не закончено? Конечно, раз в этом замешано FUG, было бы разумней отступить. Вы и так раньше достаточно быстро продвигались, а я, в случае возникновения претензий, смогу оправдаться перед старейшинами, так что можно было бы вернуться к прежнему курсу действий... аргх, да кого я обманываю? Глупо же надеяться, что вы отступите?

— Прости, — негромко произнес ее собеседник. Да вашу же Башню... — У нас не получится. С Барнс все закончилось — но она не была единственной проблемой. Нам нужно освободить заложников, да и Баам не отступит, пока не расправится со своим объектом мести — и остановить его не выйдет, не после произошедшего на станции. Более того... нам придется туда идти. FUG затевают что-то с участием еще одного Кандидата, и мы не можем позволить им достичь своих целей: если прощелкаем клювом сейчас, это прихватит нас за задницу позднее. Нам придется туда сунуться, как бы тяжело это ни было. Боюсь, придется запросить поддержки у Крылатого Древа. А ведь нас только-только отпустили в "свободное плавание"...

— Агеро, не сомневайся и проси о помощи, — надавила голосом Мария. — В такой ситуации это не признак слабости... это вообще не признак слабости, если уж так пошло — это просто глупость и упрямство. Как бы ты ни был силен, союзники сделают тебя сильнее.

— Я прекрасно это знаю, — негромко отозвался тот. — Поэтому и говорил, что придется запросить помощи. Ни Тейлор, ни наши... информаторы раньше не слышали о Кандидате по имени Хоакин — а раз так, вряд ли он может быть избранным, такое обычно запоминается.

Значит, офицер — и офицер не из последних, раз заслужил титул Кандидата в Убийцы. Вдвойне паршиво.

— Я могу чем-нибудь помочь? — собственный голос дрогнул. Офицер... черт! И они собираются буквально сунуть голову в ловушку! — Как я понимаю, ваши противники сели на Экспресс... вы же собираетесь нагнать их на станции "Деревянный Конь"?

— Мария, даже не думай! — поспешно выпалил Агеро. — Только тебя там и не хватало! У меня и так сердце чуть не остановилось... кхм. Я не хочу, чтобы еще и ты рисковала собой, ввязываясь в эту авантюру.

— Я не это имела в виду, — покривила душой девушка. Конечно, Агеро с какой-то точки зрения прав... но и она не может оставить его там — да и, в конце концов, чем больше уровень сил его команды, тем лучше, а принцесса Захард на его стороне Агеро определенно не повредит. Старейшины же? Пожалуй, она сможет оправдаться — в конце концов, она представительница великой семьи и принцесса Захард, и она просто не может пройти мимо бесчинств FUG. — Просто... тебе не нужна никакая помощь? Баллы, снаряжение, в конце концов, транспорт... Раз уж семья обеспечивает меня финансированием, это должно пойти на благие цели — и я смогу отчитаться за эти деньги, в конце концов, они направлены на борьбу с FUG.

— Нет... у нас и транспорт образовался недавно, — как-то странно отозвался парень. И почему ей кажется, что там есть какая-то история? — Хотя... честно говоря, кое-какая помощь нам пригодится. У нас, конечно, есть под рукой определенные ресурсы — но мы не можем открыто сотрудничать с этим офицером, и я не знаю, насколько мы можем рассчитывать на него в данном вопросе. Нам нужен офицер, достаточно сильный, чтобы задержать Адский Экспресс на станции "Деревянный Конь", если у нас возникнут проблемы, и тот, который сможет наплевать на последствия, чтобы сделать это — неважно, будет ли он находиться на той стороне закона или прикрываться какими-либо приказами. Я постараюсь запросить помощи у Крылатого Древа в этом вопросе, но у нас слишком мало времени: не знаю, успеет ли кто-то прибыть нам на помощь, все же Адский Экспресс уже на пути к другому этажу, а из всех моих людей испытания прошла лишь моя команда, тогда как мне нужны специалисты из обеих. Если у тебя есть такая возможность...

— Я посмотрю, что можно сделать, — задумчиво отозвалась она. Офицер, достаточно сильный, который не побоится последствий... конечно, у нее есть кандидатура на примете, но последствия могут оказаться как бы не хуже. Нужно дважды подумать, прежде чем привлечь эту личность, но если ее все-таки привлечь — то получится и остановить Экспресс, и решить проблему с новым Кандидатом, кем бы он ни был. — Агеро... пожалуйста, не рискуй, прошу тебя. Я не знаю, что буду делать, если тебя не станет.

— Знаешь, никогда не думал, что скажу это... но я не могу ничего обещать, — ответ брата прозвучал как приговор. Да чтоб ему Захард приснился! — Мне жаль. Я постараюсь вернуться. Эй, Мария...

— Даже не вздумай! — отчаянно выдохнула та. — Агеро...

— Давай встретимся, когда все это закончится, и будем покорять Башню вместе? — в голосе собеседника слышалась улыбка. — Знаешь... я пойму, если ты откажешься. Я должен был сказать эти слова еще десять лет назад, а не подталкивать тебя наверх в одиночку. Если бы я мог все изменить...

— ... то я бы согласилась, — собственный голос звучал глухо. — И я согласна сейчас. Агеро... береги себя.

— Постараюсь, — с этими словами он оборвал связь...

... а Мария так и осталась сидеть рядом с потемневшей сферой часов, кусая губы и обдумывая услышанное.

Она не может потерять Агеро. Не тогда, когда они все-таки оказались на одной стороне. Не тогда, когда они вот-вот воссоединились. А значит — нужно хоть что-то сделать, и, несмотря на все уговоры Агеро, все-таки встретиться с ним на станции "Деревянный Конь" и защитить его. Конечно, у него и без того сильная команда, в которой, как выяснилось, аж двое незаконных... но, судя по событиям при Мастерских год назад, эти двое склонны сами постоянно влипать в неприятности и втягивать за собой окружающих, совсем как сейчас, так что на них особо рассчитывать не стоит. В конце концов, если есть необходимость сделать все хорошо, нужно делать все самой! И вопрос, идти или не идти, тут даже не стоит.

Вопрос тут лишь в том, что именно ей делать, и на кого она может рассчитывать.

С этой мыслью Мария поднялась к креслу и направилась к выходу из комнаты — впрочем, достигнув оного и открыв дверь в общую гостиную, она замерла, не продвигаясь дальше. И тому была причина: в просторной комнате ее товарищи горячо спорили, порой переходя на повышенные тона, и спор этот касался ее размышлений.

— А я говорю — не стоит нам в это лезть! — на удивление, осторожничал именно Ран... впрочем, и немудрено. Год назад, вскоре после прибытия на "Архимед", он был слишком неосторожен — и тогда вскрылось, на кого именно он работает и что делает, так что не было ничего удивительного в том, что его мнение совпадало с мнением Агеро. — Слишком уж велики риски. Мало того, что мы неминуемо ввяжемся в противостояние с FUG... там еще минимум один незаконный будет — и даже то, что он будет на нашей стороне, дело не облегчит, наоборот, мы рискуем попасть под удар, находясь рядом с ним. А если нам придется и схлестнуться со второй? Не думал уж я, что вы хотите попасть под режущий портал...

— Ран, ты серьезно? — вполне закономерно, Динх, адепт света их команды, занимал совершенно противоположную сторону — змеелюд, предпочитающий человеческую трансформированную форму, в которой отличался от человека лишь чешуей на висках и вытянутыми зрачками, был той еще подколодной змеей, и не упускал случая язвительно пройтись даже по своим товарищам, не говоря уже о Ране, который своим холодным и порой снобистским отношением бесил языкастого полукровку. — Может, ты в кои-то веки ответишь своими словами, а не словами своего таинственного нанимателя?

Что? Девушка лишь моргнула, услышав эти слова. Они тоже знают? Впрочем... Переведя взгляд на Кенту, она лишь кивнула своим мыслям. В конце концов, что Динх, что Майя — они оба пришли в команду вместе с Кентой, и были преданы ему, фактическому лидеру, тогда как сама Мария взяла на себя формальное лидерство и проведение всевозможных переговоров. Кента, так же, как и она, осведомленный о роли Рана, вполне мог рассказать им — и если Майя, предпочитающая молчать большую часть времени, вряд ли бы выдала подобное, то Динх в пылу спора вполне мог проболтаться. Вот и сейчас Ран, вряд ли знавший об осведомленности большей части их команды, лишь беспомощно хватал ртом воздух, пытаясь уложить услышанное в голове...

... впрочем, как и сидевший на диване рядом с ним Новик, от услышанного даже оторвавшийся от часов и переписки с кем-то и заинтересованно взглянувший на своего вечного соперника. Ну да, он-то единственный в их команде, кто не знал об этом секрете Рана!

— И давно вы знаете? — кое-как выдавил кузен. Даже жалко его как-то стало...

— Около года, — лаконично произнесла Майя, кинув быстрый взгляд на Кенту, отвернувшегося к окну и явно о чем-то размышляющего. — Не отвлекайся, Ран. Мнение твоего нанимателя нам известно. Что скажешь ты?

— ... черт, он меня уволит, и правильно сделает... — обреченно выдохнул мальчик. — Честно? Я хочу втоптать их в грязь, чтобы показать этим отбросам из FUG их место. Они и так уже получили свое год назад, и этого хватило бы, чтобы уяснить, что не нужно высовываться из дыр, по которым они забились — но раз они этого не сделали, сами виноваты.

— Согласен, — подтвердил Новик, наконец оканчивая переписку и переводя часы в невидимый режим. — К тому же... не знаю, как вы, а у меня не выйдет избежать посадки на Экспресс — а значит, мне нужно достать билет и оказаться на станции "Деревянный Конь".

— В смысле? — повернулся к нему адепт света. — Ты-то что там забыл?

— А ты как думаешь? — равнодушно отозвался копейщик. — Ха Юра, хоть она всего лишь и певица — но она из семьи Ха, и она чуть ли не прямым текстом призналась, что присоединилась к FUG. За одно это ей уже светит изгнание из семьи, а с учетом нынешней ситуации, когда этих подонков теснят везде, где только могут, ее не оставят бродить просто так, и либо попытаются схватить живьем, чтобы выбить всю информацию и ударить еще сильнее, либо просто убьют. Учитывая, что ничего не известно о ее провале в городе Экспресса, ее будут искать вокруг этого поезда — в том числе, и на следующей станции... а учитывая скорость движения Экспресса, то, что мы узнали о произошедшем чуть ли не первыми и то, что семья может не успеть послать ликвидаторов к прибытию Адского Экспресса на станцию "Деревянный Конь", привлекут членов семьи из числа избранных, которые находятся в D-ранге и которые могут быстро оказаться в нужном месте. Я подхожу под эти критерии, пусть я и из побочной ветви, и мне стоит в любой момент ждать приказа выдвигаться. Выйдет что у меня или нет — вопрос отдельный, но отсидеться в стороне у меня не получится. Следовательно, я в деле.

— Становится еще интересней... — предвкушающе оскалился змеелюд, прежде чем повернуться к своему боссу. — А ты, босс? Не то, чтобы я сомневался... но ты сам говорил, что нет смысла вступать в битву, где нет победы.

И то верно...

Мария еле сдержала тяжелый вздох. Кента... С ним было все сложно. Надежный товарищ и, как она смеяла надеяться, верный друг был закрытой книгой — проще было сказать, что в отношении Кенты было просто и понятно. Его прошлое, которое он не стремился разглашать, было покрыто мраком, и даже привлечение ресурсов семьи для поисков какой-либо информации о нем не дало никаких результатов. Его причина покорять Башню тоже была тайной: каждый раз Кента отговаривался и переводил тему, и ответа от него Мария до сих пор не получила. Кента, несмотря на личину грубоватого и недалекого простолюдина, был на диво проницателен, хваток, а его собственная вспыльчивость, свойственная как хваемса, так и полукровкам не означало, что ему была чужда осторожность — собственно, именно с его руки ее команда миновала значительную долю откровенно опасных ситуаций. Так или иначе, при всем своем нежелании спускать окружающим собственную недооценку и любви к хорошему бою, Кента избегал безнадежных ситуаций — как верно подметил Динх, его босс не считал нужным вступать в бой, где нет победы, говоря, что это удел глупцов. Вполне может, что он сейчас именно так характеризует сложившуюся ситуацию...

— Я иду, — следующие слова Кенты выбили ее из колеи. А? Он... он что, серьезно? — У меня... тоже есть там свои интересы.

Ах, вот оно что. Мария лишь кивнула своим мыслям. Разумеется, это тоже стоило учесть! Она не знала, где Кента ухитрился пересечься с незаконной еще до ее исчезновения, да и в таких обстоятельствах, что она ухитрилась... м-м-м, скажем так, серьезно травмировать его — но это явно не оставило Кенту равнодушным, что и вылилось в их вторую встречу при Мастерских, когда Тейлор не дала ему взять реванш, оторвав своему противнику ногу. Мария даже подумала бы, что Кента все еще жаждет мести, если бы не их разговор после отлета с тридцатого этажа, когда она перестала обижаться на друга за тот вырубающий удар на арене: по словам самого Кенты, они решили все разногласия, и конфликтов с командой Агеро в целом и отдельными лицами с его стороны больше не будет. Впрочем, это не значило, что ее друг не хочет в некотором смысле сравнять счет, например, самоутвердиться за счет помощи и спасения своей былой противницы, которая после этого окажется ему должна. Очень похоже на мышление Кенты, который не забывал искать во всем свою выгоду.

— Да?! Эм-м-м... в смысле... — замялся Динх, явно не ожидавший того ответа. — Понял, босс. Ну, удачи вам там, что ли? А мы с Маей, как я понимаю, остаемся придерживать Марию...

— В этом нет нужды, — негромко отозвался тот, чуть повернув голову — так, что в отражении в стекле, прекрасно просматриваемом из-за темноты за окном, стал виден его взгляд... обращенный как раз на нее. Ой. — Вы ее не удержите. Особенно теперь, когда она все слышала.

Кхм...

Оставалось лишь натянуть на лицо невозмутимое выражение, когда все остальные повернулись к ее комнате. Ну, Кента... аргх, впрочем, да о чем это она? Как будто ей это невыгодно.

— Верно, — негромко произнесла Мария, проходя в общую гостиную. — Вы не остановите меня... и у вас нет на то причин. Агеро запросил нашей помощи.

Ну а то, в чем, по его мнению, должна заключаться эта помощь — совершенно другой разговор...

— Помощи? — лишь нахмурился Ран, чуть подаваясь вперед. — Как я понимаю, слова моего информатора отображают далеко не всю ситуацию?

— Верно, — она только и кивнула в ответ, продолжая говорить. — Им не удалось сесть на Адский Экспресс, в отличии от FUG, захвативших заложников. Более того — ожидаются проблемы на станции "Деревянный Конь", где Агеро и его команда рассчитывают сесть на Экспресс. Не думаю, что в таком вопросе ему помешает помощь более-менее опытной команды D-ранга... тем более что даже у меня есть законный повод присутствовать там, раз в деле замешаны FUG.

— Круто, — лишь пожал плечами Дин, откидываясь на спинку дивана. — Значит, мы с Майей тоже с вами?

— Мы сделаем так, как скажет господин Кента, — тут же осадила его голосом змеелюдка. — Господин Кента?

— Вы, двое... вы можете пойти с нами, но лишь при двух условиях, — с этими словами Кента отвернулся от окна, окинув тяжелым взглядом обоих своих подчиненных. — Во-первых, вы оба будете выбирать себе лишь противников своего уровня, и не соваться в битвы против тех, кто вам точно не по зубам. И во-вторых... как только обстановка накалится, вы оба покинете станцию. Тут же. Без вопросов и оговорок. Уползете так быстро, как только сможете. Я ясно выражаюсь?

Оба змеелюда лишь переглянулись на эти слова — и Мария прекрасно понимала их смятение: что Майя, что Динх пусть и были достаточно сильны, но они меркли на фоне остальных своих товарищах. Ее титул принцессы Захард говорил сам за себя, Кенту порой называли сильнейшим удильщиком D-ранга, и официально это не утвердилось лишь из-за слишком быстрого темпа их восхождения, Ран был практически гением, если соотносить его успехи с его возрастом, а Новик, хоть и не носил фамилию Ха, но прекрасно мог использовать их семейные техники. Оба же змеелюда не могли похвастаться ни хорошим наследием, ни высоким уровнем сил: они по всем параметрам были чуть выше среднего в своих специализациях в D-ранге, и были теоретически грамотны в своих специализациях, но они оба неуклонно приближались к своему пределу, и, похоже, после перехода в С-ранг им придется, как минимум, на какое-то время остановиться в своем восхождении. Они и сами осознавали это, и непохоже, что они были готовы смириться с таким раскладом, результатом чего стала возросшая в последнее время рискованность обоих, словно они стремились доказать, что со всем справятся. Хотя, почему "словно"? Вот и этот вопрос Динха и невысказанная просьба Майи укладывались в стройную теорию — как и возможность того, что они оба наплюют на условия Кенты. Конечно, это произойдет позднее, в конце концов, сейчас им куда важнее получить разрешение отправляться вместе с основной командой, а сейчас...

— Предельно, босс, — уверенно кивнул Динх. — Сделаем именно так, как вы и сказали... хотя, как по мне, все это лишние хлопоты. Ну в самом деле, не может же все быть так плохо? Я имею в виду...

Мария лишь прикрыла глаза, пытаясь подавить болезненную гримасу. Ой, идиот...

— ... что может пойти не так?

Диагноз — идиот. Однозначно.

— Идиот! — кажется, Майя, метнувшаяся к напарнику и отвесившая ему тяжелый подзатыльник, разделяла ее мысли. — Соображай, что говоришь! Не стоит дразнить богов удачи, особенно — в таком деле!

— Ай, да ладно тебе... — лишь поморщился парень, потирая затылок. — В самом деле, народ...

— Динх, отнесись к этому серьезно, — негромко произнесла Мария — но остальные обернулись на звук ее голоса. — Агеро, конечно, предупредил, что Эмма Барнс выбыла из игры, так что участь быть разрезанным порталом или грохнуться с высоты станции не грозит никому из нас — но это не значит, что все будет так уж просто. Если бы ситуация не была откровенно паршивой, Агеро бы не запросил поддержки, так что не лезьте на рожон.

— Ясно, ясно... — недовольно отозвался ее собеседник, отводя взгляд. — Ну и, раз уж все так паршиво, что мы будем делать?

— Во-первых, мы воспользуемся ресурсами моей семьи, чтобы в полной мере подготовиться к противостоянию с FUG, — от ее взгляда обидевшийся было адепт света заинтересованно взглянул на нее. — Да, Динх: я достану даже хорошие светочи для тебя, может быть, найдется что-то ранга D0. Транспорт тоже будет... если кому-то нужно обновить оружие и прочее снаряжение, говорите, я включу это в список. Во-вторых, нам нужно прибыть на станцию раньше, чтобы по возможности установить ловушки и подготовить пути отхода. И в-третьих... раз уж Агеро запросил помощи, то ничего не помешает нам сделать то же. Год назад, при Мастерских, FUG откровенно нарушили все правила, использовав офицеров на арене испытаний, так что есть вероятность, что они повторят этот ход — и эту вероятность нельзя оставлять без внимания.

— Постой-ка... — голос Рана звучал негромко от волнения. — Мария... только не говори, что собираешься вызвать ее.

— Ты сам за меня это сказал, — со слабой улыбкой повернулась к кузену та. — Нам нужно быть готовыми... и сестрица вполне может переломить ситуацию в нашу пользу. Помнится мне, ты хотел как-то встретиться с ней?

— Когда я стану офицером, — мотнул головой мальчик. — Не сейчас. Тем более... я не знаю обо всех манипуляциях Агеро, но вряд ли он будет рад столкнуться с ней там.

А вот это здравая мысль — особенно учитывая, что у него в команде двое незаконных, одна из которых была Кандидатом в Убийцы FUG. Если это вскроется, потребуется настоящее чудо, чтобы они смогли оправдаться...

... вот только все это будет иметь значение, если Агеро будет жив. А его жизнь куда важнее.

— Она все равно узнает, раньше или позже — и если эту информацию ей подадим именно мы, и именно так, как это удобно нам, у нас есть шансы избежать проблем, — спокойно произнесла принцесса Захард, выводя из невидимого режима часы. — Конечно, для этого нам потребуется выдать Баама... но он уже сам себя выдал, и мы можем попытаться лишь смягчить последствия.

С этими словами она выбрала один из контактов в списке, нажала на вызов — и только после этого перевела дух. В конце концов, еще не факт, что ей удастся так быстро связаться с ее потенциальной спасительницей и головной болью в одном лице: существовал определенный регламент общения даже внутри семьи Кун, не говоря уже о другой иерархии, и нижестоящие могли лишь запрашивать позволения говорить, надеясь, что им сочтут нужным ответить... впрочем, то не относилось к чрезвычайному положению — которое хоть и не было объявлено сестрицей год назад, но ее слова о том, что Мария может обращаться к ней в любой момент, когда узнает "или вспомнит" что-нибудь интересное, сложно толковать иначе. Вот и сейчас долго ждать не пришлось: на вызов ответили быстро.

— ... Мария? — голос собеседницы был хриплым, и только тогда до нее дошло, что сейчас уже глубокая ночь. М-да, нехорошо вышло с ее стороны... — Что-то случилось?

— Доброй ночи, сестрица, — собравшись с духом, произнесла она. Это было страшно, как и то, что наверняка произойдет по ее вине — и Мария ощущала себя так, словно делала шаг с обрыва...

Но одновременно у нее на душе было легко.

Словно все наконец приобрело предельно четкое направление.

Словно наконец она нашла верный путь.

— Прости, если прервала твой сон... но я узнала кое-что важное, — стоило только осознать это, как на лицо сама собой выползла привычная вежливая улыбка, а в собственном голосе замелькали нелюбимые, но привычные вкрадчивые нотки. — Думаю, это заинтересует тебя, сестрица Машенни.

* * *

Тейлор люто и бешено ненавидела режим аврала — пусть оный и случался нечасто, но тех немногочисленных случаев, когда приходилось судорожно метаться, затыкая все дыры в планах, пытаясь успеть хоть что-то и бодрствуя по несколько дней, ей хватило за глаза. К примеру, на двадцатом этаже, когда после испытания Цеффье с Ангел спешно латали ее, и в то же время они с Джаем перекраивали уже давно сформированные планы и пытались составить график, чтобы и не выдать себя, и продолжить исследования Цеффье. Или на тридцатом этаже — тогда им опять приходилось переделывать все планы накануне финала турнира, ей самой пришлось спешно обучать Баама "Мотылькам", а ведь до того была и ночь, когда Джай пытался раскопать все подводные камни турнира, и собственная бессонница от волнения предыдущей ночью, после встречи с Агеро — первой встречи за восемь лет! — и данного им обещания, и ведь были попытки помочь Бао...

Конечно, ей не хотелось заниматься самообманом — но мысль, что это было последним таким авралом, была очень и очень привлекательна. За год, прошедший с того события, жизнь успела войти в размеренную колею, а со всеми проблемами они разбирались сообща и постепенно... м-да. Главное слово — постепенно.

Что сейчас им не грозило от слова "совсем".

Если быть совсем уж честной с самой собой, ей сейчас не хотелось ничего делать. Хотелось посидеть рядом с Цеффье и дождаться, пока та придет в сознание, чтобы убедиться, что у нее все хорошо. Хотелось проведать остальных пострадавших, того же Акраптора и Дана, чтобы извиниться перед ними за произошедшее. Хотелось узнать, что с Баамом, и помочь ему как-то справиться с произошедшим, когда он придет в себя... в конце концов, хотелось поспать, хоть и не факт, что она уснет от волнения после всего случившегося — слишком уж многое произошло за этот, казалось бы, бесконечный день, начиная от разоблачения Баама и встречи с Эммой, и заканчивая скандалом с Агеро и взаимным признанием. Кто бы мог подумать, что у нее все-таки не получится удержать дистанцию, и что все произойдет так! Прокрутив в голове воспоминания о произошедшем, Тейлор лишь покачала головой. Кто бы мог подумать, что Агеро может так самозабвенно орать на собеседника... да и, чего уж там, она и сама не могла подумать, что может на эмоциях выболтать столь многое...

Так. Не думать сейчас об этом. Не думать — а то собственное лицо, кажется, уже начинает пылать от стыда и смущения.

А ей и без того предстоит тяжелый разговор.

Помотав головой, чтобы отогнать мешающие мысли, Тейлор спустилась с крыльца клиники, прежде чем направиться к стоящему на парковке суспендолету. Достаточно простой и столь же надежный малый транспортник, предназначенный для поездок на относительно малые расстояния, суспендолет был достаточно невелик — большую часть в нем занимал пассажирский отсек с двумя рядами сидений, расположенных спинками друг к другу, а остальное место занимали рубка и технический отсек. Эта модель суспендолета была достаточно распространена, более того, она практически официально считалась транспортом избранных, и такие транспортники можно было арендовать или и вовсе купить практически на каждом этаже... и именно в нем они пролетели небольшое расстояние от города Экспресса до Лоники, довольно крупного города в Средней Зоне тридцать пятого этажа. Это было одной из причин, почему ей не хотелось подниматься на борт — тогда как второй же, не менее веской причиной, был виднеющийся через открытый люк Джин-Сунг, сидящий на одном из пассажирских сидений, и вскинувшимся, услышав звук шагов в тишине ночной парковки.

Все. Поздно теперь отступать. Впрочем, это изначально не имело смысла — этот разговор нужен ей, как бы страшно и тяжело не было.

— Учитель, — остановившись у самого трапа, почтительно произнесла Тейлор — и замерла, не зная, что сказать дальше. В самом деле, а что говорить-то? Сразу задать все крутящиеся в голове вопросы? Попытаться зайти издали, поинтересовавшись, как прошли три года с их последней встречи и триггера Джин-Сунга? Нет, в прошлый раз, когда она попыталась спросить у него что-то не по делу — еще восемь лет назад, подумать только! — она так и не получила ответа...

Впрочем, на этот раз, кажется, что-то определенно изменилось. Хотя бы потому, что Джин-Сунг улыбнулся — и это была не его обычная беззаботная улыбка: она была вымученной, явно натянутой на лицо через силу. Словно он был вымотан до предела, словно у него больше не было сил по-прежнему дурачиться... м-да, похоже, эти три года, что бы ни произошло за это время, дались ему определенно нелегко.

— Проходи, Тейлор, — от звука его голоса та вздрогнула — это был чуть ли не первый раз, когда Джин-Сунг назвал ее так... ну, кроме их первой встречи, все же даже на занятиях офицер, пока она не получила данное ей FUG имя, предпочитал звать ее "ученицей". — Все-таки ты не улетела? Я видел, как с остальной группой избранных уходил тот шумный крокодил из вашей команды...

— Рака пришлось отправить вместе с остальными в гостиницу — он слишком шумел, а персонал клиники и без того посматривал в его сторону, — поднявшись по трапу, одними губами улыбнулась Тейлор, вспоминая, и как Шаша утаскивала за ухо почти не сопротивляющегося Принца, негромко его отчитывая, и неохотно ушедшего Аку, и Сачи, не желавшего уходить даже в гостиницу без получения объяснений... Не ушли лишь пострадавшие Мунтари, Кватро и Цеффье, еще находящиеся под наблюдением, в одной из палат под присмотром Рьюн отсыпался Баам, где-то бродил Бларод, который беспокоился за Кватро и желал о чем-то расспросить захваченного им сообщника Ха Юры — ну, и еще Агеро, который уже сейчас, не дожидаясь утра, начал разбираться с последствиями, как и она сама...

Вот только понять бы еще, с чего именно начать!

— Спасибо за то, что помогли, учитель, — наконец определилась с ответом Тейлор, усаживаясь рядом и украдкой смотря на собеседника. — И за то, что помогли раньше. У меня так и не было возможности поблагодарить вас и за спасение Баама год назад, и за предоставленный шанс...

— Оставь... раз уж ты продолжаешь восхождение под другим именем, значит, наверняка прочитала и то послание, — лишь качнул головой Джин-Сунг, продолжая крутить пачку сигарет в руках. Ну... и то верно... — К тому же... даже без моих личных причин, этот шаг был наиболее логичным. Одно дело — амбиции и мечты FUG, и совершенно другое — стоящее под вопросом существование Башни.

Что?

От этих слов у нее перехватило дыхание. Джин-Сунг... он...

— Вы знаете? Откуда?! — собственный голос звучал жалко. Конечно, Арахна говорила, что его спутник направлен на сбор информации — но это слишком общая характеристика, и чтобы докопаться до подобного? — Ваш спутник, он... в смысле...

— То существо, которое предоставляет способности? — лишь кивнул в ответ сидящий рядом мужчина. — Да, с помощью его я и узнал. Мой спутник предоставил мне способность считывать информацию о прошлом объекта при тактильном контакте — и под объектами он воспринимает... слишком многое, начиная от обычных предметов и заканчивая живым активируемым оружием и целыми зданиями. Достаточно было пройти по ряду объектов, где бывали вы с Рьюн, чтобы все узнать.

— Вот оно как... Действительно, удобная способность для расследования, — нервно хмыкнула девушка, отводя взгляд. Вот только... — Простите. Мне следовало лучше контролировать это. Если бы не моя небрежность, вам бы не пришлось... пройти через триггер.

— Оставь, ученица, — вздохнул Ха, убирая пачку сигарет в карман, так и не закурив. — В конце концов, не отметай я свои подозрения и реши прояснить происходящее раньше, ничего бы из того, что отвернуло тебя от FUG и разрушило все, не произошло бы. Есть ситуации, в которых просто нет виноватых.

Ну, она бы так не сказала — сама бы Тейлор включила в список виноватых торопившегося и пожадничавшего Хан-Сунга вместе с Эммой, слепо преследовавшей свои мотивы, и Рьюн, плетущей свои интриги... но первый уже мертв, вторая, по словам Агеро, все-таки не избежала пули Джая, а вот третью защищает Баам, так что на какое-то время одноглазая сука задержится среди живых. Так что... да, смысл не особо изменился. Мстить некому, вымещать злость не на ком.

— Знаете, учитель... при первой нашей встрече я желала вашей смерти, — наконец собравшись с мыслями, начала Эбер — и, поймав на себе удивленный взгляд собеседника, продолжила. — Вот только как-то так получается, что те, с кем у меня не задается знакомство, становятся моими лучшими друзьями и верными соратниками — так и вы оказались неплохим человеком, и я искренне жалела, что не получится остаться с вами на одной стороне. Вы многое сделали для меня, а я даже сказать вам спасибо сразу не смогла... я понимаю, что мне пока еще на многое не хватает сил, но если от меня будет что-то зависеть, я обязательно помогу вам.

— Тогда... пожалуй, у меня есть к тебе одна просьба, — голос офицера звучал глухо. Хм? — Тот спутник, что достался мне... Я видел, что ты с помощью твоей Арахны можешь забирать чужие спутники. Забери его.

Что?

Услышанное не укладывалось у нее в голове. Так легко отказывается от спутника... Конечно, спутники могли манипулировать носителем, влияли на его эмоциональное состояние, а в отдельных случаях получаемая в результате триггера сила была чуть ли не худшей насмешкой, как в случае Цеффье до того, как Тейлор отрегулировала ее способности — но... нет, как-то это слишком было.

— Забери его, — тем временем повторил удильщик, смотря куда-то в пустоту. — Эта способность... Да, для расследований она удобна — но для меня это единственный плюс. Эта способность буквально упрашивает использовать ее в бою, использовать ее на оружии, а учитывая, что после этого я перенимаю стиль его предыдущего владельца, это полностью ломает мой собственный стиль боя. Более того... я так больше не могу. Знаешь, будь я чуть более мнительным, я бы подумал, что ты решила отомстить мне, вручив именно эту способность — местью это было бы достаточно изощренной.

— ... это не месть, — кое-как выдавила проводник. Кажется, тут все-таки тот же случай, что и у Цеффье... — Учитель... вы...

— Помнишь, после того, как Мирцеа одобрил твою кандидатуру, ты спросила меня, почему я присоединился к FUG? — развернулся к ней Джин-Сунг. Да, было такое дело... как раз после того случая она зареклась задавать ему личные вопросы. — У меня была... весомая причина, как мне казалось. Я присоседился к FUG вскоре после смерти дорогой для меня женщины, практически сразу же, всего несколько часов спустя — когда меня, израненного и опустошенного, нашел Мирцеа. После встречи с ним я наконец-то определился с тем, что мне делать дальше, нашел причину жить после ее смерти. В конце концов, именно в тот день, стремясь спасти ее, я отказался от всего остального и своими руками уничтожил одну из побочных ветвей семьи Ха, главе которой и была продана Виен — вот только все было безуспешно, и она умерла у меня на руках. Я веками помнил ее последние слова, просьбу не забывать ее, что бы ни случилось, и именно поэтому присоединился к FUG. Чтобы такого больше не произошло. Чтобы отомстить всем ублюдкам, действующим так же...

От этих слов Тейлор стало не по себе. Учитывая способность Джин-Сунга... кажется, она знает, к чему движется разговор.

— ... вот только оказалось, что я ошибся, и значение имели те ее слова, которые я забыл, — голос собеседника звучал глухо. — Она не хотела нового витка ненависти и насилия... а я надругался над ее памятью, своими руками, систематически, век за веком. И теперь у меня просто не получается это забыть! С момента получения этой способности я вообще больше ничего не забываю, а старые воспоминания день ото дня становятся все четче и четче. Поэтому я прошу тебя, Тейлор: забери эту способность. Она уже разрушила все, что не дорушил в своей жизни я, и я так больше не могу.

Черт возьми. А она-то думала, что же такого случилось с Джин-Сунгом за эти три года...

Тейлор еще шесть лет назад, до начала повторного восхождения, успела понять, что Джин-Сунг является не таким уж и плохим человеком. Демонстративно легкомысленный и безалаберный, он был достаточно ответственным, и принимал все последствия своих действий — если уж прибегать к религиозным терминам, несмотря на все, совершенное "демоном-убийцей из семьи Ха", его не ждал ад после смерти, просто потому, что люди вроде него уже при жизни живут в аду. Джин-Сунг жил в этом аду... и адом для него была его собственная память, не дающая ему покоя. В сложившейся ситуации способность, предоставляемая ему спутником, действительно была изощренной местью и чуть не худшим наказанием — и Тейлор просто не могла мучить так человека, которому она столь многим обязана. А значит...

— Активировать протокол "Прямое управление", — эти слова она произнесла без особой надежды на успех... и облегченно выдохнула, когда почувствовала, как перестает чувствовать парящих над клумбой светлячков. Всего один-единственный запрос...

[Разорвать связь спутника объекта "Ха Джин-Сунг" с носителем. Задействовать процесс присоединения спутника к общности.]

— Подействовало? — нахмурился мужчина, прислушиваясь к своим ощущениям. Ну, скоро и сам поймет...

— Деактивировать протокол "Прямое управление"... да, подействовало, — негромко выдохнула девушка, помотав головой. Начинает ломить виски... ладно, похоже, не стоило активировать этот протокол дважды в день, пусть и на короткие интервалы — в конце концов, у нее есть свой предел. — Я забрала вашего спутника, учитель... но что вы будете делать теперь?

— Что ты имеешь в виду? — рассеяно отозвался тот, явно пребывая мыслями где-то еще. Ладно... она может и пояснить.

— Удаление спутника ничего толком не решит, — помотала головой Эбер — и, наткнувшись на вопросительный взгляд собеседника, продолжила. — Да, он не будет больше влиять на вашу психику, не будет и других неудобств... но сложившуюся ситуацию это не особо исправит. Что вы будете делать теперь?

— Ах, вот ты о чем... — мгновенно помрачнел Ха. Словно спустился с небес на землю, честное слово... — Не волнуйся, я не вернулся к выполнению своих обязанностей... я все решил для себя еще год назад, когда после взрыва в Руке Арлен спас этого твоего Куна, отпустил и не стал докладывать Мирцеа о всех тех образах, что считал с твоей маски, хранившейся у него. Я решил все для себя еще тогда... и пусть я не заявил о своем намерении открыто, но да, я покинул FUG.

Что? Но...

— Но разве вы здесь не из-за сложившейся ситуации? — смущенно произнесла незаконная. Она-то думала... — Мне казалось, вы прибыли сюда, чтобы забрать меня...

— Нет... со мной связалась Рьюн и сказала, что вам будет нужен транспорт и помощь, — удивленно отозвался офицер. Рьюн? Эта... стерва... — То есть... так, постой, ученица. При всем твоем желании покинуть FUG, ты была готова пойти вместе со мной?

— Ну... все равно обо мне рано или поздно вспомнили бы — и сейчас не худший момент, чтобы, как минимум, прояснить ситуацию, — нервно хмыкнула она, отводя взгляд. — Несколько рановато... и резковато на мой вкус, но могло бы быть и куда хуже. Все равно бы у меня не получилось остаться в стороне, раз уж FUG настолько нужен Кандидат, что неважно, я это буду, Эмма или Хоакин, на которого они нацелились.

— Постой-постой, — взгляд удильщика стал настороженным. — Что за Хоакин?

— Какой-то Кандидат, связанный с Адский Экспрессом, — пожала плечами проводник. — Мы... Благодаря Рьюн и способностью Джая, мы выяснили, что у FUG есть какие-то планы в отношении Адского Экспресса — а столкнувшись в городе Экспресса с нашими новыми информаторами, мы узнали, что это уже происходило раньше, шесть веков назад, когда на Экспрессе присутствовал какой-то Кандидат по имени Хоакин, но который был запечатан. Вы что-нибудь знаете о нем, учитель?

— Хоакин... нет, это имя мне ни о чем не говорит... — задумчиво произнес Джин-Сунг — и осекся, словно вспоминая о чем-то. Хм? — Но... был один довольно высокопоставленный член FUG, связанный с Адский Экспрессом. И если этот Хоакин является тем, о ком я думаю... у нас серьезные проблемы. Вот что я скажу тебе, Тейлор: забудьте об Экспрессе. Не знаю, что именно вам там нужно — но даже не думайте об этом, и возвращайтесь к покорению Башни.

Забыть об Экспрессе? То есть — оставить там Джая и Ангел?

— Нет.

— Что, прости? — повернулся к ней собеседник. — Ученица... скажи мне, что ты пошутила.

— Нет. Не-а. Ни за что. Даже не надейтесь, — буквально отчеканила слова девушка. — Я не могу отступить. Там остались мои друзья, и я не отступлю, пока не вытащу их оттуда. В идеале, они должны сойти на следующей станции... но если у них не получится сделать это самостоятельно, я сяду на Адский Экспресс и вытащу их, кто бы не встал на моем пути.

— Ты хоть понимаешь, что это опасно? — вкрадчиво произнес сидящий рядом мужчина. — Если под именем Хоакина скрывается тот, о ком я думаю, то он просто убьет тебя.

— А у меня есть выбор? — голос девушки сорвался на шипение. — Они важны для меня — и для моего плана, и как друзья! Я не оставлю их там... и я не единственная в нашей команде, кто не может отступить от Адского Экспресса. Даже если вы остановите меня, учитель — тот же Баам легко сбежит и отправится на следующую станцию, чтобы сесть на этот клятый поезд и отомстить...

— Баам, да? — обессиленно выдохнул Ха, откидываясь на спинку сиденья. — Черт... Мирцеа, если узнает, с меня шкуру спустит — и правильно сделает.

Хм?

— Мирцеа? — удивленно произнесла Эбер. А он-то тут при чем? Конечно, Баам — незаконный, но... — Баам так важен? Конечно, он незаконный, но...

— Дело не только в этом, — покачал головой офицер. — Мирцеа... он с самого начала знал о существовании Баама, как и о том, что Баам должен был однажды войти в Башню. Он ждал этого, рассчитывал, что именно Баам станет Кандидатом... но его место заняла ты, а Баам исчез из нашего поля зрения. Собственно, это и было основной причиной, почему прижали Хан-Сунга; потеря незаконного, более того, ключевого элемента в планах Мирцеа — не то, что можно простить. Более того... может быть, мне показалось, но у Мирцеа есть какой-то личный интерес в этом вопросе. Когда год назад Баам присоединился к твоей команде, Мирцеа не скрывал радости от тех новостей.

— Значит, текущие новости наверняка придутся ему как серпом по... кхм, горлу, — в последний момент сдержалась незаконная — и была вынуждена продолжить под требовательным взглядом собеседника — Вы еще пока что не знаете, новости еще не распространились... но сегодня, во время турнира в городе Экспресса, Ха Юра из команды Эммы публично разоблачила Баама как незаконного.

Этих слов Джин-Сунгу хватило, чтобы застыть соляной статуей — и немудрено. Последствия тут легко можно было просчитать, и шторм дерьма уже виднелся на горизонте. Насколько Тейлор знала от Агеро, самого Баама и Дана, их команду из-за присутствия Эммы просто нещадно прессовали на испытаниях, а уж о проблемах от других участников, желающих проверить силу незаконной и самоутвердиться, как и о бесконечных провокациях со стороны офицеров, и говорить не стоит. Более того — после относительно позднего разоблачения Баама начнется самая настоящая охота на ведьм. В конце концов, Баам успешно выдавал себя за избранного участника, пусть и достаточно сильного, и рано или поздно кто-нибудь всерьез задастся вопросом, а нет ли среди других сильных избранных незаконных. Саму Тейлор пока что защищает фамилия в ее фальшивых документах — но что-то подсказывает, что вечно это не продлится, особенно теперь, когда FUG вновь начали поднимать голову.

— Дерьмо, — негромко выдохнул собеседник — и девушка лишь удивленно моргнула. А ведь это впервые на ее памяти, когда Джин-Сунг переходит на ругань. — Публично, говоришь?

— Где-то к этому моменту присутствовавшие на турнире в городе Экспресса избранные уже должны были не только покинуть город, но и прибыть на вокзалы для пересадки, — задумчиво отозвалась проводник. — А если учесть, что свидетели могли с кем-то связаться еще в городе Экспресса и рассказать о произошедшем... Думаю, слухи уже начали распространяться. Скоро будет ивестно, что очередной турнир Адского Экспресса был сорван при участии FUG, как и то, что в D-ранге появился еще один незаконный, скрывавшийся под личиной избранного участника. Уж не знаю, зачем то Караке...

— ... а вот я, кажется, догадываюсь, — мрачно произнес удильщик, отводя взгляд и смотря куда-то вдаль. — Похоже, год назад я наговорил лишнего, когда останавливал его от убийства Баама... черт. Впервые не знаю, как Мирцеа отреагирует на это...

Хм. А ведь это идея! В конце концов, это проблему надо как-то решать — и если силовой вариант не вызывает вопросов, все же у них есть возможность вызвать помощь с тридцатого этажа, да и у самой Тейлор найдется пара козырей в рукаве, то дальнейшее развитие событий вызывает опасение. То, что во всем этом замешан Карака, один из Убийц... Даже со всеми возможными козырями ни у нее, ни у ее друзей вместе взятых нет особых шансов против него — а значит, эту проблему надо свалить на чужие плечи. Идеальным было бы привлечение Джин-Сунга, но, судя по услышанному, его способность здорово проехалась ему по мозгам, и не стоит ожидать от него готовности сражаться. Значит, решить проблему должен кто-то еще, и Мирцеа тут подходит идеально. Если Джин-Сунг не ошибся, основатель FUG кровно заинтересован в происходящем из-за Баама, а значит, непременно вмешается, и это вмешательство, как минимум, позволит временно остановить Караку, а как максимум, станет началом грызни внутри этой организации. Да и не помешает немного подправить собственную репутацию — как бы ни было заманчиво резко оборвать все связи, но с учетом ее дрянной удачи рано или поздно она вновь столкнется с Мирцеа, и было бы неплохо, если бы он не начал бить на поражение при первой же встрече.

— Посмотрим, — наконец произнесла Тейлор, сообразив, что пауза начинает затягиваться. — Учитель... есть ли какой-нибудь способ быстро связаться с Мирцеа?

— Так, постой, — тот лишь одарил ее недоуменным взглядом. — Ученица... скажи мне честно — ты совсем с ума сошла?

— Нет, у меня просто есть идея, — задумчиво отозвалась она. В принципе... если сделать акцент именно на действия Караки и Риффлезо в отношении Баама, может и сработать. — Все равно имеющиеся проблемы нужно как-то решать... и, думаю, будет лучше, если эти проблемы будут решать заинтересованные лица. Не знаю, что вы имели в виду, говоря так о Хоакине — но он не единственная составляющая проблемы, а к решению подобных вопросов нужно подходить комплексно. Ну так что, есть способ связи?

— Есть-то есть... — недовольно потянул Джин-Сунг, прикрывая глаза. — Эх, ученица... Каждый раз, когда я думаю, что вижу тебя насквозь, ты выкидываешь еще какой-то сюрприз, начиная от расположения к себе Мирцеа и заканчивая способностью годами водить нас за нос. Признавайся — от своего Куна нахваталась?

— И Рьюн, не забывайте про Рьюн, — от этих слов лицо собеседника перекосило. Интересно, он тоже жаждет добраться до провожатой? Впрочем, о чем это она! Чуть ли не каждый, оказавшийся достаточно близко к Рьюн, желает свернуть ей шею. — Ну так что...?

— Ты просто не знаешь, когда нужно остановиться, — сидящий рядом мужчина лишь пораженно выдохнул, словно признавая свое поражение. — Допустим, я тебе дам данные часов Мирцеа для связи. Но ты уверена, что хочешь это сделать? Я думал, ты жаждешь покинуть FUG...

— Жажду... но FUG как маньяк-убийца — просто так не отпускает, — невесело усмехнулась девушка. — В любом случае, о моем присутствии тут скоро станет известно... признаюсь, я не сдержалась, когда та дрянь при свидетелях начала разглашать информацию о Бааме, и использовала свою способность. Мирцеа все равно поймет, что я где-то рядом с Баамом — и, учитывая что вы говорили о его личном интересе, рано или поздно мы столкнемся. Вряд ли у меня удастся провести подобную встречу на своих условиях, но подстраховаться заранее я должна, тем более, кажется, на этот раз у меня есть все шансы выйти сухой из воды. Так что передайте его данные часов... пожалуйста, учитель. Лучше я сама свяжусь с ним и все объясню, не впутывая в это вас.

... в конце концов, Джин-Сунг не хочет возвращаться в FUG, и это его право. Он и так прошел по грани — сначала, раз уж он все понял, он отпустил Агеро и не стал передавать вытянутую из него информацию Мирцеа, потом спас и отпустил Баама... да что там, одна фамилия в ее нынешних документах чего стоит! Тейлор прекрасно понимала, что просто так никто бы не позволил носить ей эту фамилию — а значит, у Джин-Сунга остались какие-то связи в его семье, которыми он и воспользовался, и из-за этого у него тоже могут быть проблемы. Лучше не рисковать. Джин-Сунг, конечно, силен, но если он вызовет гнев Мирцеа, пятнадцатого по силе в Башне... нет, даже думать об этом не хотелось.

— А кто-то тут нагл без меры, да? — криво усмехнулся Ха. В смысле? — Не бери на себя слишком многое, ученица... в конце концов, шанс у тебя не так велик, как тебе кажется. Прости за это.

— О чем вы? — лишь недоуменно отозвалась Эбер. Она чего-то не знает? Чего-то не учла?

— Я... нарушил и то обещание, что дал тебе, — усмешка офицера была невеселой. Он... нет, не может быть! — Хоть положение Хан-Сунга и не было самым устойчивым, но его убийство мне бы пришлось объяснить — и мне пришлось рассказать Мирцеа как о заложниках, так и об ошибках Хан-Сунга. Так что теперь...

— ... он может и не поверить мне, — через силу выдавила незаконная. Черт, как же хреново! И ведь ситуация только обострилась, в конце концов, тот приказ, что она получила при Мастерской...

... стоп.

— Учитель, у меня есть еще один вопрос, — собственный голос звучал глухо. — Мирцеа знал о заложниках, ведь так? Но почему тогда при встрече с Каракой перед турниром при Мастерских был отдан приказ убить Андросси? Конечно, она — принцесса Захард... но она одна из моих друзей, и была среди моих заложников.

— Что? — а вот теперь был удивлен ее визави. Он... не знал? — Карака отдал такой приказ?

— Вы не знали? — удивленно откликнулась проводник. Если это так... — Я думала, что этот приказ... я думала, что моими заложниками было решено пожертвовать.

— Нет... наоборот, Мирцеа убедил меня, что после перехода в D-ранг за ними будут присматривать, чтобы исключить все возможные несчастные случаи, — помотал головой удильщик. Это что, такая изощренная издевка? — Тейлор... Несмотря на полученную информацию, Мирцеа практически не изменил своего отношения к тебе. Да, ты была завербована против твоей воли, но ты смогла принять идеологию FUG и продемонстрировала свою верность. Более того, ему уже через несколько часов после событий при Руке Арлен доложили, что Баам присоединился к FUG только из-за тебя, что тоже сыграло свою роль. Насколько мне известно, Мирцеа все еще планировал использовать тебя в качестве Кандидата, и уж тем более не стал бы подвергать твою верность столь жесткому испытанию, устраняя заложников. То, что этот приказ был отдан... наверное, Карака решил воспользоваться ситуацией.

Черт возьми. Почему каждый раз все катится под откос из-за очередного ублюдка, которому захотелось всего и сразу? Сначала — Хан-Сунг, теперь — Карака...

— Допустим, — несколько раз вдохнув и выдохнув, чтобы успокоится, продолжила говорить она. — И что вы тогда предлагаете, учитель?

— Я сам выйду на связь с ним и подтвержу твои слова, — помотал головой тот. Что?! Но он же...

— Учитель... зачем? — ответ удалось выдавить с трудом. — Вы же хотели остаться в стороне...

— Ну, во-первых, как ты и сказала — FUG так просто не отпускает, — невесело усмехнулся Джин-Сунг. — А во-вторых же... Каким бы я был учителем, если бы позволил ученице рисковать головой без подстраховки? Я, конечно, не хочу возвращаться к прежней жизни... но я не хочу скатываться ни в трусость, ни в откровенную подлость. Так что выйдем на связь вместе. Давай, если нужно как-то подготовиться — у тебя есть немного времени, пока я устанавливаю связь через светоч...

Ну, это разумно. Вряд ли разговор через часы, без передачи изображения, даст нужную степень достоверности, чтобы Мирцеа им поверил, да и его реакции это не позволит так хорошо отслеживать. Вот только лгать в глаза она умеет куда хуже, чем играть голосом... а значит, надо настроиться, накрутить себя. Как однажды сказала Рьюн, порой Тейлор Эбер нужно отступить на второй план и освободить место для Арлен Грейс — и сейчас ей вновь надо вытащить эту маску из памяти, вновь стать не незаконной, которая ненавидит FUG и до сих пор не может простить смертей своих друзей, а Кандидатом, разделяющим идеологию своей организации и не сделавшей ничего плохого. В конце концов, она же однажды уже обманула Мирцеа, не сказав ни слова лжи? Значит, и сейчас у нее есть все шансы.

Просто закрыть глаза в качестве Тейлор Эбер, и открыть их уже как Арлен Грейс.

Просто немного сместить приоритеты.

— ... готово, — с мысли ее сбил голос Джин-Сунга, и оставалось лишь искоса взглянуть на учителя. — Ты готова, Тейлор?

— Сейчас — Арлен, — она лишь обозначила улыбку уголками губ. — И да, готова.

Учитель замялся лишь на пару секунд, прежде чем осуждающе покачать головой — и направить вызов через светоч. Только тогда кольнула непрошенная мысль: а вдруг вызов останется без ответа? В конце концов, в Башне не было такой вещи, как часовые пояса, на всех этажах было одинаковое время, а значит, и у Мирцеа, где бы он сейчас ни находился, тоже была глубокая ночь, и он попросту может спать. Слишком уж нагло с их стороны... ладно, раз уж вызов отправлен, не стоит отступать. В конце концов, чрезвычайные обстоятельства могут многое списать, верно? А сейчас обстоятельства у них самые что ни на есть чрезвычайные...

... впрочем, опасалась она зря.

Вызов прошел, и откликнулся на него Мирцеа довольно быстро — меньше чем через минуту поверхность светоча мигнула, чтобы показать изображение немолодого человека, сидящего за письменным столом. Похоже, он все еще работал в этот час... ну что же, ей даже лучше, что не пришлось будить. Было бы неприятно, если бы первый Убийца принял этот вызов за сон... впрочем, судя по неверящему выражению на лице Мирцеа, ему было трудно поверить в реальность происходящего.

— Джин-Сунг, — как бы то ни было, их собеседник быстро взял себя в руки. — Юная Арлен... рад видеть вас обоих. Правда вот, признаю, не ожидал вызова от вас сейчас. Думал, что вы свяжетесь раньше.

От упрека, прозвучавшего в его голосе, стало не по себе — и Тейлор лишь смущенно переглянулась с учителем. Да-а-а, нехорошо вышло...

— Простите, милорд... обстоятельства были сильнее нас, — негромко произнесла она. В конце концов, она всего лишь Кандидат, ей не зазорно извиниться... — Слишком много всего произошло за этот год.

— Охотно верю, — Мирцеа усмехнулся одним уголком губ. — Рад, что вам все-таки удалось выйти на связь. С вами обоими все в порядке?

— Ну, насколько это возможно, — пожал плечами Джин-Сунг, устраиваясь поудобней на сиденье. — Вот только Баам... впрочем, насколько мне известно, с ним ничего серьезного не произошло. Арлен?

— Он несколько... перенапрягся, — уклончиво отозвалась она — но под пристальным взглядом Мирцеа продолжила. — Дошел до предела использования Шипа, но, к счастью, не пересек грани. Сейчас он просто отсыпается.

— ... я ему даже завидую, — ответ их визави был еле слышен. Ну, неудивительно, в такое-то время суток... — Хорошо. Значит, он с вами? Где вы?

— Скоро всей Башне будет известно, где он, — раздраженно выдохнула девушка. В конце концов, нужно же брать быка за рога и переходить к теме? Заметив недоуменный взгляд немолодого мужчины, она кивнула, прежде чем продолжить. — Как я и сказала... слишком много чего произошло. Сегодня — вернее, уже вчера — в городе Экспресса, при свидетелях, одна участница из команды Эммы Барнс публично разоблачила Баама как незаконного.

Какое-то время Мирцеа молчал. Учитывая, каковыми могут быть последствия... его легко можно понять, особенно с учетом его интереса в отношении Баама. Тейлор прекрасно поняла, как вышла из себя, став свидетелем тех событий — и вряд ли Мирцеа дойдет до той степени злости, но какую-никакую реакцию они уже заполучили.

— Юто! — повысив голос, произнес он в сторону. Юто? То есть, настоящий? — Новости с... тридцать пятого этажа, и срочно. Локализация — город Экспресса и все, что связано с этим поездом. Параметры поиска — "незаконный" и "FUG". А вы двое... рассказывайте.

— Это долгая история, — чуть качнул головой сидящий рядом с ней мужчина. — Очень долгая.

— Полагаю, я могу уделить этому время, — надавил голосом их собеседник. — Рассказывайте. С самого начала. Что у вас там стряслось? Что вообще произошло при Мастерских?

— Пожалуй... проще будет начать именно с событий, произошедших на тридцатом этаже, — кашлянула Эбер, и, когда взгляд Грейса метнулся к ней, продолжила. — Все началось с того, что базу FUG на острове Сефия посетил лорд Карака...

Она говорила долго. Говорила, в каких обстоятельствах стало известно про Шип, и про запланированное участие Эммы в этом вопросе — и, отводя взгляд, говорила, что сперва испугалась за Баама. Рассказывала про приказ Караки в отношении ее заложников — и подмечала, как сузились глаза Мирцеа, как и в тот момент рассказа, когда зашла речь о поведении Баама после прибытия на борт, после встречи с этой его Рейчел. Вспоминала, в каких обстоятельствах ей стало известно о пропаже Эммы, какие меры были приняты этой самой Рейчел и Риффлезо — и, подняв взгляд, открыто и не таясь рассказала о своем срыве. И потом, когда слово взял Джин-Сунг, переключившийся на рассказ о том, как он остановил Караку от убийства Баама, Тейлор подмечала, как с каждым словом мрачнеет утративший контроль над эмоциями Мирцеа.

— ... тогда я отступил, удостоверившись, что они все выберутся с острова без встречи с королевскими карательными войсками, — закончив ту часть рассказа, Ха наконец-то перевел дух. — Полагаю, это и привело к сегодняшним событиям... но, увы, я не знаю всего — нам с Арлен пришлось разделиться...

— Я знаю ненамного больше, — покачала головой та. Конечно, придется говорить... но тут надо быть осторожней. — Моя команда специально собирала информацию касательно Адского Экспресса, надеясь сесть на поезд и сократить темпы восхождения, и поэтому мы насторожились, наткнувшись на след. С помощью Рьюн, Цеффье из моей старой команды и... еще одного человека стало известно, что была вновь запущено активируемое оружие "Эмили" — притом, что год назад оно было украдено из Мастерских. Более того, через Эмили для избранных D-класса передала оповещение о грядущем старте Адского Экспресса...

— Постой, девочка, — осадил ее голосом основатель FUG. — Почему ты вообще решила, что эти события связаны?

— Потому что у меня есть контакты, которым удалось добыть информацию с контрольно-пропускного пункта на тридцатом этаже, — нехотя отозвалась Кандидат. Не хочется этого говорить... но ведь придется же, верно? — И да, они заслуживают доверия — это контакты еще со второго этажа, и они остались верными мне. В общем... согласно полученным от них данным, в тот день в одной группе покинули этаж Карака, Эмма Барнс, провожатая Лиен и двое сотрудников Мастерских, в числе которых была та самая Рейчел. Она вполне могла активировать "Эмили"... и только в городе Экспресса нам стали известны ее причины. По словам моих информаторов, ранее на Адском Экспрессе действовал некий Кандидат по имени Хоакин, который был запечатан, и который черпал силу из душ — и, насколько мне известно, перед командой Эммы стоит задача освободить его.

Если до этих слов она думала, что раньше Мирцеа утратил контроль над своими эмоциями, то по сравнению с его новой реакцией он был абсолютно спокоен. От услышанного основатель FUG побледнел и подался вперед, с силой стискивая пальцами столешницу — настолько, что дерево затрещало под его хваткой. Заметив свою реакцию, Мирцеа успокоился, разжал хватку... но Тейлор уже видела достаточно. Похоже, ситуация куда серьезней, чем ей казалось.

— Значит, он все-таки не хочет оставаться в своей норе... ладно, это может стать проблемой, — следующие слова первого Убийцы подтвердили ее догадку. — Вот что я скажу тебе, юная Арлен: держись подальше от Адского Экспресса, и придержи Баама. Джин-Сунг! Проследи за этим.

Черт возьми. Не хотела ведь идти на обострение конфликта... ладно, к черту все. Все равно рано или поздно пришлось бы окончательно рвать связи — и, похоже, на этот раз переговоры увенчаются неудачей.

— Прошу прощения, милорд, но я не могу исполнить ваш приказ.

От ее слов застыл и сидящий рядом Джин-Сунг, и изображение Мирцеа на экране светоча. Пожалуй, зря она так резко ответила... но сделанного не воротишь.

— Юная Арлен... кажется, ты не понимаешь, во что ввязываешься, — негромко произнес Мирцеа, в голосе которого сквозили ледяные нотки. — Ты можешь сколько угодно быть незаконной, ты можешь быть сильной анима — но тебе пока что нечего противопоставить одному из Убийц, даже сильно ослабленному. Даже в таком состоянии Уайт тебе не по зубам.

Ладно. Она не может предполагать, насколько паршива та ситуация.

О Уайте в свое время Тейлор слышала многое — Рьюн, еще давно рассказывавшая ей о структуре FUG, достаточно времени уделила этому Убийце. Сильный удильщик, по слухам, как-то связанный с семьей Арье, использовал непонятное колдовство, что бы ни скрывалось за этим термином, и так же черпал силу из душ. Он был объявлен погибшим, в конце концов, в свое время он был побежден двумя принцессами Захард, Гарам и Урам, вот только его тело не было найдено. Больше внимания Рьюн уделяла другому — по ее словам, Уайт был невероятно жесток даже по меркам FUG и даже безумен, а уж если кто-то в FUG признавал другого отморозком, это что-то да значило. И вот теперь ей предстояло столкнуться с ним...

Стоп.

От следующей мысли кровь заледенела в жилах.

— Черт возьми! — вскочила на ноги Тейлор. Маска Арлен Грейс уже слетела — но на это было уже плевать. — Ангел и Джай сейчас там! Если это действительно Уайт, они не смогут выбраться сами!

— Успокойся! — повысил голос Мирцеа. — Не глупи, девочка. Они, конечно, твои люди...

... и друзья. Вот только это не аргумент для Мирцеа, верно? И про их способности она не имеет права раскрывать информацию направо и налево... а значит, придется давить на другое.

— Дело не в этом, — девушка лишь прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. — Вернее, не только в них. Я не спорю, учитель может легко остановить меня, как и практически всю мою команду... но остановит ли он Баама? Баама, который легко может телепортироваться на расстояние до километра за раз? Более того — найдет ли его учитель в людном городе, учитывая, что тут полно источников шинсу, а избранные постоянно отбывают и прибывают? От Баама сложно спрятаться и убежать... но верно и обратное. И прятаться, и убегать он умеет просто превосходно — а его способность к телепортации только облегчает ему дело. При всем моем уважении, милорд, мотивированного Баама не остановит никто и ничто, и у него есть достаточно весомая мотивация, чтобы сесть на Адский Экспресс. А учитывая, что меня и нашу команду остановит учитель, Баам будет там один. Ни поддержки. Ни прикрытия. Ничего.

Наблюдая, как с каждым словом мрачнеет Мирцеа, Тейлор еле удержалась от гримасы. Дожилась — шантажирует жизнью своего же друга... но иного выхода она просто не видела. Баама и впрямь остановить не получится, а значит, нужно обеспечить ему поддержку. Убийца, даже ослабленный — не тот противник, против которого они готовы выйти по одиночке, а вот вместе...

— Да чтоб вас всех... — негромко выдохнул седой мужчина, откидываясь на спинку стула. — Ладно. Допустим. И что же ты предлагаешь, девочка? Что вы можете предпринять против Караки, ослабленного Уайт и другой незаконной с ее неприятной способностью?

— Во-первых, Эмма больше не проблема — даже если она и выживет, она больше никогда не откроет ни одного портала, — с мрачным удовлетворением произнесла Эбер. А вот ей самой этот спутник пригодится... — Во-вторых, от Караки и ослабленного Уайта мы будем убегать со всех ног. В-третьих же... Если нам все-таки доведется столкнуться с ними, то у меня есть несколько козырей в рукаве, которые позволят нам выжить и отступить. Способность Эммы теперь принадлежит мне, и я не постесняюсь ее использовать.

Какое-то время Мирцеа молчал, задумчиво постукивая пальцами по столу, и Тейлор затаила дыхание, ожидая ответа. Конечно, если он все-таки запретит им приближаться к Адскому Экспрессу, они все равно ослушаются этого приказа — но, так или иначе, Мирцеа может осложнить им жизнь. Если она подобрала неверные слова, если в чем-то ошиблась...

— Пожалуй... если вы действительно не будете вступать в бой, и после покинете Экспресс при первой возможности, у вас есть шансы, — задумчиво кивнул основатель FUG. — Особенно, если вы с Баамом все-таки объединились. Ох... не думал я, что снова увижу подобное.

Хм?

— Снова, милорд? — осторожно произнес его бывший порученец. — О чем вы?

— Об объединении незаконных в одну команду, — вздохнув, отвел взгляд первый Убийца. — Вы и так сильны, но на одной стороне... Арлен, как ты думаешь, почему столь многие поверили в смерть Тейлор Эбер на втором этаже? Не задавались вопросами, могла ли ты тогда выжить, не сомневались, была ли ты незаконная — а просто поверили?

— Честно говоря, нет, — ошарашенно отозвалась она. Если подумать... да, это и впрямь странно. — Почему, милорд?

— Радость заставляет забывать об осторожности, — невесело усмехнулся их визави. Радость? Но тогда она еще никому не успела перейти дорогу... — Радость и облегчение, что удалось избежать возникновения команды, сметающей все на своем пути. Для примера... м-м-м... можешь взглянуть на текущую ситуацию в том же D-ранге — насколько я знаю, сейчас две принцессы-участницы из семьи Биа объединились для покорения Башни, и, насколько мне известно, им заменяют практически все испытания, поскольку их противники просто отказываются сражаться против них. Даже одна принцесса Захард считается страшным противником, не то, что две в одной команде... а ведь незаконные куда сильнее в перспективе. Именно поэтому в твою смерть так легко поверили, девочка — просто от облегчения, что двое незаконных не объединят усилия для достижения своих целей. Такое на моей памяти было лишь однажды, когда Захард и те, кого сейчас называют "десятью воинами" и главами великих семей, покоряли Башню вместе.

... ладно. Теперь понятно — повторение тех же событий империи Захарда невыгодно, особенно с учетом репутации незаконных и приносимого ими хаоса.

— Теперь ты понимаешь, юная Арлен? — тем временем продолжал говорить Мирцеа. — Под каким бы именем ты сейчас не восходила, тебе нельзя разоблачать себя как незаконную. Просто незаконный — одно дело. Незаконный, скрывавшийся под личиной простого участника, заставляет напрячься. Но двое незаконных в одной команде?

— Да, это прямо-таки намекает принять меры незамедлительно, пока еще не поздно, — сглотнув ком в горле, кивнула та. А ведь еще неизвестно о том, что их поддерживает Урек, да и Кента пока еще успешно прячется... впрочем, новости о смерти Эммы пока что тоже не распространились. — Я постараюсь пока что не высовываться, милорд. Я не могу ничего обещать... но теперь я буду еще осторожней.

— Надеюсь на это, — сухо произнес их собеседник, бросив взгляд куда-то за пределы экрана светоча. — Так... в ближайшее время у меня прибыть не получится, так что справляйтесь сами. Джин-Сунг — начни пока обучение Баама, ему это точно лишним не будет. Ты же займешься Каракой и Уайтом, если они покажутся до моего прибытия. Арлен... присмотри за Баамом на Адском Экспрессе, если вы все же подниметесь на борт.

— Вы могли бы не говорить этого, милорд, — слабо улыбнулась девушка. — Баам мой друг, и я не могу позволить себе потерять его.

— Именно поэтому ты и спрятала его девять лет назад, верно? — усмешка немолодого мужчины была невеселой. Ну-у-у... — Можешь не оправдываться. Конечно, было бы лучше, если бы он с самого начала был под моим присмотром... но что сделано, то сделано. К тому же, девять лет назад ему самому для сотрудничества потребовались бы заложники, верно?

Черт. Оставалось лишь прикусить губу. И вот что на это ответить?

— Он... и так многое пережил, — собственный голос слушался с трудом. — Баам даже сейчас остался очень добрым человеком, не в пример лучше меня, а девять лет назад... я не знаю, милорд.

— Можешь не продолжать, — лишь покачал головой Грейс. — Пока что ты поступала правильно, Арлен — за что спасибо тебе. Все же остальное обсудим при личной встрече. Как только я освобожусь, я встречу всех вас на одной из станций Адского Экспресса, а до тех пор... не лезьте на рожон, вы оба. И берегите себя.

Именно в этот момент он разорвал соединение — и Тейлор закрыла ладонями лицо, потирая его, отгоняя усталость и словно стирая маску. Черт... не так она думала провести разговор, совсем не так. Одно дело — просто переваливание информации на чужие плечи, и совершенно другое — встреча с Мирцеа. Может, удастся этого избежать? К примеру, быстро завершить дела на Адском Экспрессе и свалить, пока не поздно... аргх, да кого она обманывает?

— Я идиотка, — лишь негромко выдохнула она.

— Ну, не все так плачевно, — лишь похлопал ее по плечу Джин-Сунг. — Зная упорство Мирцеа и его интерес к Бааму, вы бы все равно достаточно быстро встретились... а так, по крайней мере, мы можем в чем-то на него рассчитывать. Вряд ли Карака начал реализацию своих планов на пустом месте — и, раз уж Мирцеа об этом не знает, в FUG зреет раскол.

— То есть, мы можем столкнуться не только с Каракой, — сухо произнесла Тейлор, отнимая ладони от лица. Хоть взбодрилась немного... чего уж там, после этих новостей вообще не удастся уснуть. — Просто великолепно. И Мирцеа еще не скоро прибудет... хотя это сомнительный минус.

— Ну, до его прихода нам придется продержаться самостоятельно, — удрученно вздохнул Джин-Сунг, сгорбившись на сиденье. — Эй, Тейлор... Ты говорила про козыри в рукаве. Вы точно справитесь?

— Как минимум, убежать сможем, — криво усмехнулась та, вставая на ноги. Как бы им еще и от Мирцеа не пришлось убегать! — Спасибо за помощь, учитель. Не знаю, что бы я делала...

— Опять бы глупо полезла на рожон, как на двадцать первом этаже? — ответ мужчины заставил ее поперхнуться воздухом. Черт, да сколько можно? Чуть ли не каждый считает своим долгом упрекнуть ее этим! — Ладно, хватит на сегодня. И так был длинный день — а завтра еще нужно будет определиться с дальнейшим курсом действий. Отдохни, Арлен. Скоро тебе понадобится много сил.

— Всем нам, учитель, — устало улыбнулась девушка. — Спокойной вам ночи.

Уснуть бы еще этой ночью... впрочем, как будто до утра осталось так много времени!

* * *

Блароду нравилось забираться куда-нибудь на верхотуру — настолько, что знакомые порой шутили, что ему бы больше подошла специализация копейщика, на что сам Бларод совершенно не обижался. Что бы они понимали! Мало возможности под настроение погреться под светом ламп с потолка этажа или полюбоваться хорошими видами, наличие хорошей точки обзора позволяло насладиться происходящими внизу зрелищами, к примеру, как сейчас. Конечно, вид с крыши был бы получше, но и из окна рекреации на верхнем этаже клиники было прекрасно видно, как внизу, в парке, Верди что-то втолковывает внимательно слушающему ее Данхва, который достаточно быстрыми темпами шел на поправку.

Впрочем, самого Бларода больше радовало другое. Старый друг Чунхва взялся за ум, что само по себе было неплохо. Воистину, близкие друзья похожи друг на друга: что один мечник, что другой были вроде бы и достаточно умными и проницательными в спокойной обстановке, но на эмоциях оба были склонны не думать лишний раз и слепо бросаться на противника, а особенно ярко эта черта у них проявлялась, когда они пылали жаждой мести. Вот и тогда, чтобы достучаться до Данхва, потребовалось ранить его так, чтобы он лишний раз дернулся не мог — и уже потом, прибыв в Лонику, Бларод вызвал с тридцатого этажа вернувшуюся туда после прохождения испытаний Верди. В конце концов, Чунхва неплохо относился к детям, и была надежда, что он не один такой... собственно, расчет оправдался. Данхва охотней воспринимал информацию из уст Верди, чем от самого Бларода, в чем тот не винил нового знакомого — в их компании подозрительней, чем у него, было только лицо Куна, да и то из-за характерной внешности этой семейки. У самого же Бларода была внешность типичного головореза, а отсутствие одного глаза и здоровенный шрам тоже не добавляли доверия, и незнакомые люди порой были склонны подозревать его во всех смертных грехах, совсем как Данхва, обвинивший его и в воровстве Нарумады, и в убийстве Чунхва. Именно поэтому он еще раньше, при необходимости провести переговоры, перекладывал эту обязанность на плечи Верди: оппоненты в первую очередь обращали внимания на юный возраст и невинную внешность анимы, слишком поздно понимая, что за этим фасадом скрывается недюжинный ум, редкостная цепкость и, чего уж там, сформировавшийся под влиянием его команды паршивый характер. Вот и сейчас Верди старательно окучивала Данхва, при самом Блароде ни разу не вспомнившего свою бывшую сообщницу, что было вполне понятно. Что бы ни двигало правильным и благородным мечником в их первую встречу, эти мотивы, похоже, отступили на второй план — в конце концов, своя рубашка ближе к телу, а когда Верди рассказала Данхва, что его друг погиб по вине избранных из FUG, Данхва оказался перед выбором. Конечно, результатов он еще не слышал... но, зная цепкость Верди, Бларод мог поставить свою душу на то, что светловолосый мечник никуда от них не денется.

А вот он сам...

Тяжело вздохнув, Бларод обернулся на шум шагов, приветственно кивая подошедшему Куну. Как бы ни хотелось дать волю своему нраву и языку, делать этого не стоило: после событий у Руки Арлен больше года назад у и без того не страдающего лишней доброжелательностью Куна начал портиться характер. С учетом же его способности сейчас сказавший что-то против рисковал не только заполучить лишний шрам и лишиться чего-нибудь нужного, но и получить в довесок прополосканный мозг, как тот офицер Муле, мельком виденный Блародом после тех событий — бедолага едва мог переставлять ноги от шока, и его напарник, офицер Биа, его буквально уводил. Сам Бларод достаточно высоко ценил свою психическую стабильность, чтобы не возникать, особенно когда Кун был достаточно накручен, и было глупо надеяться, что спустя пару дней после событий в городе Экспресса этот отморозок успел успокоиться. Пусть он и выглядел достаточно уравновешенно и собранно, точно так же он выглядел и во время перелета к Лонике — что не помешало ему несколькими часами позже, забыв о самоконтроле, орать на свою незаконную. Нет уж, Куна в таком состоянии лучше не трогать даже десятиметровой палкой...

... но контактировать с ним все равно придется. В конце концов, нужно решить, что делать дальше, и этот вопрос на потом откладывать не стоило.

— Как Кватро? — подойдя, первым начал разговор Агеро. — Я слышал, его травмы не так уж и тяжелы, как казалось поначалу...

— Ряд переломов... но на Экспресс он не сядет, — надавил голосом Бларод — и перевел дух, когда собеседник кивнул. М-да, каким бы отморозком ни был Агеро, он прекрасно понимает, какие границы не стоит переходить, и именно поэтому тогда не позволил сесть на Экспресс Госенг с ее сестрой, а сейчас позволяет оставить тут Кватро. Конечно, потом придется вытерпеть истерику друга и дожидаться, пока он тоже пройдет все испытания, но рыжий придурок будет жив, и это того стоит. А вот остальные... — Кстати, то, что случилось с Цеффье...

— Это не было рассчитано, — голос парня звучал недовольно. — Впрочем, я предполагаю, что к этому привело... черт, говорил же ей не нацеливаться на провожатую!

— В смысле? — повернулся к нему мужчина. — Что она сказала?

— Она... еще нескоро что-нибудь скажет, — помрачнел Кун. То есть... — Рану ей затянули, вот только нет времени доводить лечение до ума, и ей стоит поберечь горло. Провожатая задела ей гортань, повреждены голосовые связки, и даже с шинсу-терапией потребуется время, чтобы восстановиться. Пока что Цеффье общается лишь с помощью светоча, а с учетом того, что у нас откровенно мало времени, в ближайшие пару-тройку месяцев это не изменится.

— Отвратно, — без зазрений совести солгал Чанг. Цеффье он терпеть не мог, в конце концов, из-за ее воспитанников с промытыми мозгами погиб Чунхва... и то, что она на какое-то время заткнется, определенно грело ему душу. — Впрочем, по крайней мере, она жива. К слову, что-нибудь слышно про того типа, Мунтари? При эвакуации он выглядел отвратно...

— Ему досталась в противники провожатая... проще сказать, что сейчас с ним нормально, — покачал головой собеседник. — В ближайшее время он вряд ли встанет на ноги... я слышал, он только сегодня пришел в себя. Ака оставит его тут.

— Да уж... нам повезло, что он на нашей стороне, как и Жулик Сачи — всяко шансы повыше будут. И это еще не говоря о том офицере... — удрученно вздохнул мужчина, отворачиваясь к окну и опираясь на подоконник. Стоит только вспомнить, что вытащивший их со станции тип оказался мало того, что высшим офицером, так еще и тем самым "демоном-убийцей из семьи Ха", о котором Бларод так много слышал от Кватро. — Признаю, твоя незаконная умеет притягивать интересных союзников... тем более такого калибра. Уж не знаю, какова она в постели, но мозги она здорово ебет...

Только когда по коже прошелся холодок, Бларод сообразил, что именно ляпнул. Черт! И ведь хотел же воздержаться от всевозможных колкостей... Сглотнув через силу, он обернулся к Куну, от одного вида которого стало не по себе: вроде бы спокойный парень лишь смотрел на него немигающим взглядом, но Бларод прекрасно помнил, что именно так Кун и выглядел в последний раз, когда удильщик мог смотреть двумя глазами.

— Я вот не понял... — голос парня звучал вкрадчиво. — У тебя что, глаз лишний появился?

С-сука...

Бларод еле сдержался от ответных оскорблений. В конце концов... времена, когда он ненавидел Куна, остались в прошлом — и теперь ненависть отступила перед легким страхом. Именно поэтому он старался сдерживать свой характер и не затрагивать слишком острых тем в разговоре с этим типом... а вот сейчас не удержался, и надо как-то исправлять ситуацию.

— Да ладно тебе, я просто пытался разрядить обстановку... извини уж, если шутка не понравилась, — лишь фыркнул он, прилагая недюжинные усилия, чтобы сохранить хотя бы видимость спокойствия. — Ты еще Кватро не слышал. Помнится, он при мне сострил, что с учетом Хва Джеон-Гон Па-Суул метафора "бабочки в животе" при близком знакомстве с Тейлор может обрести совершенно новое значение...

— Знаешь, даже его попытка каламбурить поудачней твоих шуток, — хмыкнул этот отморозок — но, тем не менее, отвел взгляд и чуть расслабился. Фух, вроде бы успокоился... — Ладно, вспомнили былое — и хватит. Как говорится, кто старое помянет, тому глаз вон, бестактная ты скотина...

Нет. Не успокоился.

— Эй, я просто честный и прямолинейный человек! — собственный голос звучал достаточно ровно — но это не значит, что он был спокоен. Черт! Что делать?

— Каждая бестактная скотина на полном серьезе считает себя честным и прямолинейным человеком, — в голос парня напротив вернулись до жути знакомые вкрадчивые нотки. — Как я понимаю, инстинкт самосохранения у тебя вместе с остатками глаза хирургическим путем удалили?

— Кстати, о самосохранении! — теперь уже пришлось прилагать усилия, чтобы не поддаваться панике. Сменить тему, нужно срочно сменить тему! — Любопытную историю я слышал о тебе, Кун! Говорят, ты чуть не убил Барнс лично...

— Много чего говорят, — ровно произнес тот — вот только нотки в его голосе из вкрадчивых превратились в мечтательные. — Но да, было дело. Знал бы ты, как приятно было отвесить ей в лицо с ноги!

— Ну, месть — чуть ли не самое чистое и искреннее чувство, — с облегчением хмыкнул Чанг. Вроде бы не сорвался... но с этим типом никогда нельзя быть уверенным до конца. — И что дальше? Теперь одной угрозой меньше...

— Но все цели не достигнуты, — возразил Кун, подходя и опираясь на подоконник рядом. — Баам, когда отошел от произошедшего, заявил, что не отступит, пока не убьет ту веснушчатую дрянь — а учитывая, что после Экспресса она может забиться куда угодно, он неминуемо сорвется туда. У Тейлор осталась там та парочка отморозков. Бао из твоей команды тоже сорвется... Похоже, нам не избежать посадки на Экспресс.

— Похоже, тебя это сильно беспокоит, — настороженно произнес удильщик. Глупо было надеяться, что Кун так просто отвлечется на разговор о своих успехах... но раз он все-таки отвлекся, похоже, все и впрямь серьезно. — Колись, в чем дело? Я не хочу вести людей на убой.

— Вряд ли ты их поведешь, — от ответа адепта света он вздрогнул. Кун отказывается от подкрепления и резервной команды? Захард ему приснись, да насколько же все плохо? — Не хочу говорить это здесь... но ставки серьезно возросли. Даже с помощью высшего офицера, даже со спутниками и забранным спутником Барнс мы все сильно рискуем, так что поговори до собрания со своими. Будь моя воля, я бы отправился минимальным составом — но я не знаю, чего там ждать, поэтому скажу тебе вот что. На следующую станцию отправятся лишь те, кто действительно готов рискнуть своей жизнью, а на Адский Экспресс сядет лишь моя команда... ну, за исключением Бао. Остальные пойдут лишь в качестве подстраховки на случай возможных проблем на станции, чтобы основная группа не тратила силы.

Черт, а вот это серьезно. Очень и очень серьезно. Тут они тоже рисковали, и они знали, что опасности не избежать — но Кун не предупреждал настолько прямо, притом, что этот тип не из тех, кто бросает слова на ветер.

— Тогда мы лишаемся обоих адептов света разом, — мрачно произнес Бларод — и, заметив недоуменный взгляд собеседника, продолжил. — Принца не пустит Шаша, она над ним буквально трясется... ее, конечно, можно заставить, но тогда бы я не ждал от нее особых результатов: ее основной мотиватор для содействия — Принц, а без него она вполне может бросить команду. Акраптор тоже под вопросом: он, конечно, человек надежный, вот только слишком себе на уме. Пока ничего не скажу. Ванг-Нан и Йихва пойдут чисто из принципа — даже у рогатого, несмотря на всю его козловатость, в определенные моменты благородство чуть ли не из ушей прет, а про Йеон и говорить нечего. Дана вообще не отгонишь, он же зацепился за идею быть полезным команде... да и идиотом я буду, если оставлю команду без портальщика. Ах да, Кун... я тут хотел поговорить о еще одном Кандидате.

— Хонг Данхва, верно? — проследил его взгляд Агеро. Все понял, да? — Вошел в Башню девять лет назад, примерно в одно время с нами. Прошел F-ранг за три года, потратил пять лет на прохождение испытаний в Е-ранге, получил D-ранг год назад, вместе с командой успел пройти испытания на тридцать пятом и тридцать шестом этажах, есть информация о проваленном испытании на тридцать седьмом этаже. Текущий статус остальных четверых членов его команды — мертвы, убиты на испытании полгода назад своим противником из семьи Хендо. Типичная ситуация: относительно высокие темпы восхождения с крайне редкими провалами вскружили избранным головы, и они решили ускориться. Вероятнее всего, Хонг Данхва решил сесть на Адский Экспресс, чтобы продолжить восхождение, поскольку не нашел новую команду... может, имеющиеся варианты не удовлетворили, а может, он и вовсе не стал искать новую команду, еще не отойдя от смерти товарищей. Хочешь завербовать его?

— Уж лучше мы, чем FUG... благо, он оценил многолетнюю дружбу с Чунхва выше мимолетного знакомства с той певичкой, — покачал головой мужчина. — У нас и так страдает совокупная боевая мощь, так что еще один удильщик лишним не будет. Так у нас есть шесть человек... вот только отсутствие адепта света меня все равно тревожит.

— Тогда разделитесь после прохождения испытаний, — лишь вздохнул парень. Да уж, ситуация... — Тем более, что Данхва к вашим испытаниям не допустят, раз у него уже есть пропуск. Насколько я знаю, вы вообще не проходили испытаний на тридцать пятом этаже?

— Когда? Мы с Кватро, Верди и Раком вообще только две недели назад получили D-ранг, — покосился на него Чанг. — Кстати, про Рака...

— Он, в отличии от вас, уже прошел испытания, — ворчливо отозвался Кун. Что?! — И не смотри так... Кроко присоединился к одной команде избранных накануне их испытания, прошел оное вместе с ними и получил пропуск на тридцать шестой этаж, чтобы не отстать от нас. Чуть ли не впервые его вспыльчивость и нетерпеливость сыграли на пользу этому крокодилу... а кое-кто, тем временем, предпочел провести вечер в баре и наутро маялся с похмельем, пока Рак записывался на испытание.

— Между прочим, мы с Акраптором и Ванг-Наном праздновали воссоединение в D-ранге! — огрызнулся удильщик. Вот... засранец... — Если уж не веселишься, не мешай это делать другим!

— Одно дело — веселиться, а другое — упускать возможности, — голосом припечатал адепт света. — Знаешь, мне все чаще и чаще кажется, что твои проблемы с алкоголем пора как-то решать...

— У меня нет проблем с алкоголем! — возмущенно отозвался Бларод. Откуда столько скепсиса во взгляде. — У нас отличные отношения! И восхождению это не мешает!

— Пока не мешает... еще раз допустишь такой промах, и я тебе так мозг взболтаю, что можно будет через уши вытаскивать, — сухо произнес Агеро. И ведь может же, сукин сын... — В общем, я сказал. Инструктируй команду, проходите испытания, и встретимся через месяц на тридцать седьмом этаже, на станции "Деревянный Конь". Ах да: узнаю, что заливал глаза перед операцией — угрозу исполню.

Бровь от услышанного нервно дернулась. Этот... ублюдок... он не мог упустить случая еще раз пройтись по его травме.

— Иди к черту, — не выдержав, прошипел мужчина.

— Да ладно тебе... в конце концов, чувство черного юмора — как полный комплект глаз: у кого-то есть, а кому-то не хватает, — погано усмехнулся Агеро, прежде чем развернуться — и уже потом, отойдя на пару шагов, бросил за плечо. — И да: если уж вздумал начать подшучивать, запомни, какими должны быть хорошие каламбуры. Так сказать, глаз за глаз...

Оставалось лишь цепляться за остатки самоконтроля, чтобы не заскрипеть зубами в спину уходящему собеседнику. Вот сволочь, а?

* * *

Лиен откровенно не нравились отдельные моменты этого плана. Она могла понять желание провозгласить Эмму Барнс новым Кандидатом, могла понять желание заполучить Шип — она вообще могла многое понять. Но прибегать к помощи того, что осталось от Уайта? Учитывая его репутацию, и учитывая, что потребуется для его возвращения... Вот только она ни на что не могла повлиять. В конце концов, это "не нравится" было ее личным мнением, продиктованным ее взглядами и осторожностью, а не голосом интуиции, что можно было бы списать на проявления ее дара — и поэтому она не рискнула лгать в лицо господину Караке, просто потому, что ложь могла быть разоблачена. Впрочем, как будто к ней прислушивались!

Горькая улыбка скользнула по лицу. Когда ее дар наконец-то пробудился от долгой спячки, она было поверила, что все будет хорошо. Что она сможет встретиться с Джаем и Ангел, что сможет найти путь вернуть их и остаться на одной стороне, что больше ее товарищи не будут умирать рядом с ней... Вот только все это уже начало превращаться в кошмар. Ангел ненавидела ее и прямым текстом пожелала ей смерти, Джай попытался ее убить, оба воспитанника, по словам узнавшей действие того ножа-артефакта Элии, сбежали, а Эмма умерла. Хоть незаконная никогда не нравилась провожатой, та не могла не испытывать муки совести: в конце концов, Эмма была одной из ее товарищей, и Лиен в какой-то степени отвечала за ее жизнь. Да даже если забыть об ответственности, ничем хорошим это не кончится! Господин Карака связывал с их задачей на Адском Экспрессе целый ряд планов, и раз уж со смертью Эммы Барнс провалился один из них, то им придется приложить куда больше усилий для достижения остальных целей, а значит, зайти еще дальше. В случае же Хоакина? Придется дать ему больше свободы, а значит, они привлекут к себе больше внимания и окажутся в большей опасности. Это Лиен понимала даже без помощи своего дара, и эту же точку зрения она попыталась донести до своих товарищей — вот только как будто ее послушались! У Мишель были свои планы, связанные с Хоакином, Нунг был предан ей, как и Юра, Боро и Дэниел тоже возлагали надежды на его возвращение, вставший за последние пару дней на ноги Эллиот был чуть ли не фанатиком, а Элия...

Лиен лишь вздохнула, покосившись на стоящую рядом девушку, с искренним интересом осматривающую дверь, за которой и находилась частица Уайта. Конечно, собственная интуиция подсказывала, что Элия не столь легкомысленна и пустоголова, как хочет казаться — но после смерти Эммы Барнс лишившаяся ее покровительства Кун оказалась в достаточно шатком положении, и была прижата Рейчел, так что на ее помощь тоже не стоит рассчитывать.

Как и на кого-либо тут.

Она была совсем одна.

Тем временем стоящий вплотную к дверям Дэниел толкнул створки, распахивая их, скрип от чего и привлек ее внимание — и Лиен лишь моргнула, увидев в темноте за дверями светлое пятно, прежде чем вглядеться получше. В абсолютно темной комнате на троноподобном стуле сидел человек; несмотря на то, что он сидел спиной к их команде, были прекрасно видны белые волосы и столь же белые одеяния, светлые настолько, что, казалось, светились в окружающем мраке, и только спустя пару секунд Лиен разглядела и столь же белую корону, и невысокий рост сидевшего, и слишком длинный для него меч. Значит, это и есть Уайт?

— Наконец-то ты здесь... Мы думали, ты уже и не придешь, — в тишине комнаты его слова прозвучали особенно громко. — Давно не виделись, Дэниел.

С этими словами он развернулся, и Лиен смогла увидеть его лицо. Бледная кожа, тонкие черты лица, светло-серые, почти белые глаза... очень сильно похож на Арье. Впрочем, хорошо, что не Ари — ей в свое время понадобились значительные усилия, чтобы не связывать воспоминания о загонявших ее ублюдков с Джаем, и не переносить на него отношение к его семье. Если бы сейчас ей пришлось работать под началом кого-то из Ари, она бы просто не выдержала.

... впрочем, не отличался спокойствием и ее собеседник.

— Боро, сукин ты сын! — пораженно выдохнул он, разрушив первое впечатление. — Как у тебя хватило наглости явиться сюда?!

— И я тоже рад тебя видеть, Хоакин, — ядовито отозвался тот, кладя ладонь на рукоять иглы, прикрепленную к поясу — после столкновения с Джаем удильщик вообще не убирал оружие в арсенал, просто на всякий случай. — Я тут слышал о сделке, которую ты заключил с Дэниелом...

— Как же просто вас купить... — издевательски отозвался Уайт, к которому, похоже, вернулось самообладание. — Не волнуйся, Мы держим свое слово... но не просто так, и если Дэниел уже выполняет свою часть сделки, то тебе еще придется доказать свою преданность Нам.

— Не волнуйся... если ты исполнишь, что обещал, я сделаю что угодно, — решительно произнес Боро. Похоже, теперь на него ни в чем нельзя надеяться...

— Мы посмотрим, — с этими словами их собеседник встал с кресла и направился к выходу. — Ну и ну, Дэниел... Мало того, что ты заставил Нас ждать столько, что Мы аж заснули от скуки, так еще и привел причудливую компанию. Боро, одна из Кун, одна из расы грязнокровок... воистину отвратительно, но Нам не стоит жаловаться — в конце концов, твои сородичи действительно полезны, провожатая.

— Милорд Уа... — начала было она — но была встречена холодным взглядом практически белых глаз.

— Тише, — от шипения Уайта ей стало не по себе — не настолько жутко, когда она буквально на волосок разминалась со смертельной опасностью, но достаточно, чтобы замереть. — Не смей называть имя Нашего Величества своим ртом. Для тебя Мы — Хоакин, и Мы жаждем вернуть свой трон... а с поддержкой FUG Мы возьмем под контроль всю Башню и покажем всем Наше величие.

Наверное, это бы прозвучало более внушительно, если бы это не сказал кто-то столь низкого роста — но именно от этих слов Лиен отмерла. В самом деле, ей пока что не угрожает смерть...

— Почему все так на Нас смотрят? — кажется, и сам Уайт — или как ему нравится себя называть — осознал, насколько забавны его слова. — Это из-за Нашего внешнего вида? Ну... полагаю, детская внешность не придает особой веры в Наши силы. Эй, ты там! Скажи-ка, ты действительно не чувствуешь в Нас величия из-за того, что мы выглядим как слабое дитя?

— Вовсе нет, сэр Хоакин, — с этими словами Эллиот, на которого пал взор Хоакина, преклонил колено. — Я, верный пес Ямы, Буэлсар Эллиот, ощущаю вашу мощь и в таком виде.

— Пес Ямы? Должно быть, верный пес Убийцы Бэйроуда Ямы... ну, когда Мы вернем свою силу, Мы выскажем ему свою признательность, — надменно усмехнулся монстр в облике подростка, почти что ребенка, прежде чем повернуться к Элии. — И одна из Кун... вот уж удивительные контрасты. Твои братья и сестры ведь служат только себе.

— Служба себе привела меня на службу вам, милорд, — одними губами улыбнулась Элия. — В конце концов, мне не хватит сил, чтобы отомстить изгнавшему меня отцу — сколь бы сильной и перспективной я ни была, я никогда не стану вровень с Эдваном Куном.

— Вот как? В любом случае, он падет, рано или поздно, — легкомысленно произнес ее собеседник, прежде чем окинуть взглядом последних членов их команды. — А это еще кто?

— Приветствую, сэр Хоакин, — мягко улыбнулась Мишель, делая шаг вперед. — Меня зовут Мишель Лаит... или Рейчел, как вам будет угодно. Это — мой компаньон и мой помощник, Ха Юра и Нунг. Мы пришли помочь вам, сэр Хоакин.

— Помочь нам? — в голосе того звучал скепсис. — И как вы это сделаете?

— Мы обеспечим стабильный приток душ к Адскому Экспрессу, — эти слова Мишель буквально промурлыкала... и они вполне закономерно заинтересовали Убийцу. — Все, что нужно для вашего восстановления... мы приманим этих людей с помощью живого активируемого оружия, "Эмили", настройщиками которого мы и являемся. Это оружие может управлять людьми при помощи информации, пусть даже оно еще и не завершено... над чем мы сейчас работаем. Совсем скоро оно будет способно на большее.

— Звучит полезно... ну, пожалуй, вы все-таки пригодитесь, — снисходительно улыбнулся Убийца — но, оглядев их, он нахмурился. — Знаешь, Дэниел, я бы даже всерьез заинтересовался столь занятной командой, которую ты собрал... не будь они в столь плачевном состоянии. Похоже, они совсем слабы.

Он почувствовал? Лиен лишь ошарашенно моргнула. Конечно, Мишель после столкновения с Джаем до сих пор ходит с трудом, Боро совсем недавно избавился от последствий тех же событий, а Элия, Эллиот и Юра только-только оправились от своих травм — но так легко почувствовать это...

— Скорее уж, наш оппонент оказался слаб, — Мишель лишь кинула быстрый взгляд на парящий в стороне кристалл суспендия, в котором смутно угадывался силуэт девушки. — Мне жаль, сэр Хоакин, но я вынуждена сообщить вам, что в ваше отсутствие у FUG появился новый Кандидат в Убийцы, Арлен Грейс — она достаточно сильна, чтобы убить последнюю известную незаконную участницу.

Кхм. Насколько ей известно, отнюдь не Арлен добилась столь плачевного состояния Эммы, после которого ту оставалось только добить. Лиен лишь открыла рот, чтобы поправить сотрудницу Мастерский...

... и закрыла, когда холодок дурного предчувствия пробежал по коже.

На Хоакина было страшно смотреть. И без того не отличающийся здоровым цветом кожи, он побледнел до белого цвета, а глаза от ярости сузились настолько, что зрачки превратились в точки.

— То есть, Кандидат в Убийцы? — от его голоса провожатой вообще захотелось забиться в угол. Черт! Она же чувствовала, что все это будет одной огромной ошибкой! — Расскажи мне о ней... и живо.

— Непременно, сэр Хоакин, — светловолосая девушка даже не переменилась в лице, коротко поклонившись. — Итак, с чего бы мне начать...

* * *

— Ты уверен?

Пришлось прилагать усилия, чтобы не сорваться от повторенного в очередной раз вопроса напарницы — и Джай лишь прикрыл глаза, прислонившись спиной к стене. Холод металлических пластин пробирался через тонкую ткань майки, помогая остыть как в прямом, так и в переносном смысле, что сейчас ему крайне необходимо. Адский Экспресс сам по себе был весьма и весьма сложным испытанием, а уж с присутствием Ангел, с учетом ее шила колоссальных размеров в одном месте, порой тут становилось и вовсе невыносимо. Стоит только вспомнить, как она первые дни рвалась покрошить Лиен на мелкие кусочки...

— Да, Ангел, я уверен, — раздраженно выдохнул он, открывая глаза и окидывая взглядом собеседницу. — Мы не вернемся на путь, которым идет Лиен, и не пойдем по их следу по расчищенной дороге. Продолжим движение по этому пути. И да — именно по ночам.

— Но...

Так. Все. Его терпение вышло.

— Ангел, послушай меня, — собственный голос звучал глухо. — Мой дар не ошибается... он может путаться лишь в следствиях, но причины выводит все, и порой их даже слишком много. Знаешь, какова причина нашей смерти, если мы пойдем даже соседним путем с Лиен? Нас сожрет оголодавший ослабленный Убийца. Он почувствует нас, если мы подойдем достаточно близко, и неминуемо заметит, если мы пойдем тем же путем. Именно поэтому я выбрал самый дальний путь от их группы, чтобы исключить случайности и минимизировать все риски! Более того — мы двигаемся ночью потому, что их группа ослаблена и движется в дневное время, чтобы натыкаться на меньшее количество охранников!

— ... а мы натыкаемся на большее, — негромко выдохнула Ангел. — Джай, я все понимаю. Я понимаю, что это опасно и рискованно, понимаю, что мы не имеем права умирать... но и ты пойми — я почти на пределе. Еще немного, и я просто свалюсь.

От этих слов гримаса сама выползла на лицо — в конце концов, состояние Ангел было заметно невооруженным глазом. Бледная кожа, синяки под глазами, сеточка полопавшихся сосудов на склере, заострившиеся черты лица... да уж, им посадка на Экспресс не пошла на пользу.

Конечно, у них было многое. На Адском Экспрессе в вагонах хватало жилых комнат, на особых складах была провизия и даже сменная одежда... но это не могло приглушить чувства усталости. В конце концов, прохождение Экспресса даже в дневное время было рассчитано на полную команду избранных — а они двигались в ночное время, и всего лишь вдвоем. Если бы не шинсу, фон которого здесь был достаточно высок, и не их спутники, им бы уже не хватило сил. А так...

Ангел была права. Силы у них еще были — пока что были. Такими темпами они оба уже скоро свалятся от истощения. И если бы не оставалось совсем немного, Джай бы уже сам морально не выдержал... но надежда была. А то, что с шансами было куда хуже, было совершенно иной историей, хоть и прекрасно знакомой. В конце концов, когда все было иначе?

— Потерпи немного, — негромко произнес Джай, не сразу сообразив, что пауза затянулась. — В конце концов, нам нужно лишь пройти испытания для права перехода на тридцать седьмой этаж, а потом продержаться всего несколько дней. Обещаю, если мы поторопимся сейчас, то послезавтра уже можно будет перейти на передвижение по Экспрессу днем, тогда мы значительно обгоним Лиен.

— Вот только для этого нам нужно завалить охранника на испытании, — мрачно произнесла напарница. — Иначе нас ссадят с Экспресса... что лично мне чем дальше, тем сильнее кажется неплохой идеей. Может, ну его, а? Конечно, придется помотаться, чтобы вернуться к Тейлор, но...

— Не получится у нас сойти с Экспресса, — он лишь покачал головой — и поморщился, заметив удивленный взгляд напарницы. Как бы не сорвалась в очередную истерику... — Администратор Экспресса сотрудничает с FUG, помнишь? У него на борту голодный Убийца, питающийся душами — и двое потенциально-опасных элементов, которые просто напрашиваются скормить их союзнику. Пока мы прячемся по углам, убиваем охранников и выполняем условия пребывания на Экспрессе, нас не замечают... но если мы попадемся на глаза, к примеру, когда нас потребуется высадить, будет худо. Я в таком случае ни балла за наши жизни не дам.

— Ну черт, — пораженно выдохнув, девушка плюхнулась на пол рядом с ним, прислоняясь спиной к стене. Даже без истерики? Похоже, она и впрямь вымоталась... — Со всех сторон обложили... И ведь, как я понимаю, нам и на станции сойти не удастся?

— Если Убийца высунется из поезда? Без вариантов, — сухо рассмеялся мальчик. Стоит только подумать... нет, он сам из Экспресса даже носа не высунет, и Ангел не даст! — Не хотелось бы этого говорить, но вся надежда только на наших. Если никому не удастся подняться на борт, мы просто свалимся от истощения, провалим испытания и умрем.

— Ну черт, — повторилась собеседница, запрокидывая голову — и ударяясь затылком о стену. — Всегда боялась сдохнуть именно так: на каком-нибудь рейде, не дождавшись подмоги, быть вымотанной бесчисленными противниками и просто свалиться от усталости. Черт! Если помощь придет, я буду несколько дней просыпаться лишь для того, чтобы пожрать!

— Не ты одна, — невесело усмехнулся копейщик. Правда вот, нужно будет сперва передать информацию и убедиться, что с Лиен все хорошо — и только потом сваливаться... — Не беспокойся, Ангел, все будет хорошо. Если хочешь, утешай себя первым правилом коммивояжера.

— Это когда оказываешься в такой глубокой жопе, как никто другой до тебя, первым делом оглядываешься на предмет неразработанных полезных ископаемых? — фыркнула удильщица. Ну, есть и такое дело... — Знаешь, Джай, мы не первые, кто побывал здесь, и вряд ли первые, кто оказался здесь в таких обстоятельствах.

— Ну, тогда можешь утешать себя тем, что стала сильнее, — негромко рассмеялся тот. Да уж... у такого марафона были и свои положительные результаты, вот только еще вопрос, когда они смогут в полную меру ими воспользоваться. — Не волнуйся. Сейчас для нас главное — пройти это испытание и обогнать Лиен, а потом можно будет немного расслабиться. У меня есть план, как помочь нашим подняться на борт и сократить численность противника.

— ... и вот буквально только что ты говорил, что не стоит лезть на рожон, — недовольно проворчала Ангел. — Как я понимаю, засада?

— И взрывчатка. Много взрывчатки.

— Джай, черт возьми! Ты же говорил, что с этим покончено!

— Почему ты мне до сих пор веришь?

— Каждый раз, когда кто-то из наших использует взрывчатку, все идет к черту под хвост!

— Не беспокойся. На этот раз я предусмотрю все — у меня есть несколько дней и усиление от твоей способности, чтобы составить план.

— Дурацкий план!

— Я знаю, — негромко рассмеялся Джай. — Ну так что, ты со мной?

— Да черт с тобой... естественно, — вздохнув, поднялась на ноги напарница. — Ладно! Взорвем все здесь к такой-то матери!

Глава 9.

Юри привыкла к тому, что с самого детства она была на особом положении в семье. Сходство с бабушкой — и внешнее, и не только — плюс замеченный рано высокий потенциал привели к тому, что на нее возлагались достаточно большие надежды, а с учетом того, что она оправдывала ожидание, и позволялось ей немало — и до того, как она стала офицером, и до того, как состоялась в качестве принцессы Захард. Это проявлялось и в отношении Ха Юрин, порой уделявшей внучке свое ценное время не только по важным вопросам, но и просто так, как сказал бы Эван, "в порядке налаживания взаимоотношений". Если быть совсем уж честной с самой собой, можно было говорить о фаворитизме — и тут уж Юри не жаловалась, сложившееся положение ей нравилось.

И оттого контрастней, на фоне привычного положения дел, выглядел отчетливо-формальный вызов на ковер к бабушке.

— Я даже и не знаю, что тебе сказать.

Юри бы закатила глаза, если бы не пристальный взгляд собеседницы. Похоже, бабушка зла, и не стоит провоцировать ее — в конце концов, они похожи не только внешне, и Юри прекрасно представляла, как бы она повела себя в такой ситуации. Сейчас ее спасает только выдержка бабушки и родственные связи, но даже ей лучше не рисковать. Но, с другой стороны...

... а что ей самой сказать-то? Особенно, после таких новостей!

Вспомнив, с каким превосходством в голосе Машенни рассказывала ей о слухах с тридцать пятого этажа, Юри подавила желание поморщиться. Ну, Баам, ну, отмочил... И Тейлор не лучше! Совсем соображалка отказала, да? Сложно было подумать, что появление сильного анимы, контролирующего насекомых, в контексте появления еще одного незаконного непременно свяжут с ней? И если к самой Юри тут особых претензий не будет, в конце концов, ей не вменялось в задачи убить Тейлор, и про успех выполнения этой задачи отчитывалась отнюдь не она, то вот за мелкую возьмутся всерьез, когда слетит ее нынешняя маска.

Юри лишь вздохнула — и, напоровшись на вопросительный взгляд темно-красных глаз, смотрящий на нее с практически такого же лица, как у нее, смущенно отвела взгляд. М-да... Пожалуй, она погорячилась, подумав про отсутствие особых претензий к ней. В конце концов, с Тейлор вполне могут связать и саму Юри, а уж бабушка, знающая чуть побольше остальных, дошла до этой мысли быстрее и имеет закономерно больше претензий.

— Знаешь, Юри, я была рада, что ты наконец-то взялась за голову и начала расти над собой не только в смысле чистой силы, — вздохнув, собеседница встала из-за стола — и Юри покосилась обратно на нее, подмечая и водопад черных локонов, в "домашней" обстановке не убранных ни в какую прическу, и темную строгую рубашку, не скрываемую сейчас пиджаком, еще в самом начале разговора брошенным собеседницей на спинку стула... Все это вписывалось в привычную неформальную атмосферу, обычно создаваемую бабушкой на их встречах — вот только сейчас практически вся атмосфера убивалась тем, что Юри сидела в кресле посетителя в рабочем кабинете бабушки, тогда как Юрин с самого начала разговора заняла место за столом. Впрочем, сейчас бабушка отошла к окну и отвернулась, что вызывало смешанную реакцию самой Юри: с одной стороны, это задавало неформальный тон беседе, с другой же — уничтожало даже мизерную возможность прочитать реакции собеседницы.

— Впрочем, очевидно, я погорячилась, — тем временем продолжила Юрин, не поворачиваясь обратно. — Ты все так же легкомысленна и не думаешь о последствиях. Ты действительно думала, что можешь продолжать скрывать свою связь с незаконным участником?

— Я, вроде бы, не давала поводов подозревать меня в связи с Двадцать Пятым Баамом, что бы ты под этим не имела в виду, — не упустила возможность ввернуть шпильку Юри — впрочем, это не осталось без ответа.

Вернее, ответ был. Но бабушка обратила внимание совершенно на другое.

— А я не давала поводов подозревать меня в идиотизме, — понизила голос ее собеседница — но от этого в помещении словно упала температура. Ладно... теперь ей начинает становиться жутковато. — Я не про этого мальчишку... и после этих слов можешь не отрицать, что ты знала про него, девочка. Я про другое — та незаконная, которая как-то ухитрилась прихватить твой Черный Март, Тейлор Эбер. Что, будешь утверждать, что она мертва? Даже после того, как я фактически лично признала документы для этого твоего таинственного агента со схожим именем и точно такой же внешностью? К слову свидетели говорили, что в тот день в городе Экспресса из семьи Ха присутствовала не только Ха Юра... Даже не думай, что можешь это отрицать, малышка Юри.

— А почему нет, бабушка? — в собственном голосе звучала надежда.

— Потому что я тебе накостыляю, — с этими словами та повернулась обратно в помещение — и Юри осеклась под взбешенным взглядом женщины напротив. — Ну что, надумала рассказывать, как обзавелась своей личной карманной незаконной?

— Это очень долгая и печальная история, — поспешно выпалила девушка. Черт, как бы съехать с темы?

— А я люблю печальные истории, — похоже, бабушка не намеревалась дать ей шанса отбрехаться. Ладно, последняя попытка...

— Читать?

— Создавать. Давай, рассказывай.

Оставалось лишь беспомощно вздохнуть. Черт... Ладно. Прикрыть мелочь не удастся — прав был Эван, утверждая, что после тех выкрутасов в городе Экспресса ее раскрытие является лишь вопросом времени.

— Хорошо, — беспомощно выдохнула принцесса Захард, и продолжила, заметив тень улыбки на лице собеседницы. — Что именно тебя интересует?

— Меня интересует, как тебе вообще хватило наглости на это, — с этими словами глава семьи Ха подошла обратно, и, плюхнувшись за стол, притянула к себе чашку с кофе. Бр-р-р, как она вообще может пить эту горькую гадость? — Сымитировать смерть незаконной, подтолкнуть ее к FUG... интересно, откуда ты вообще узнала, что этот говнюк Мирцеа обеими руками вцепится в незаконного участника? Ладно, это даже не первостепенный вопрос. Куда важнее другое — эти ходы позволили твоему агенту занять достаточно высокое положение в организации, получить доступ к информации и слить все тебе... Просто и изящно. Я вот только трех вещей не понимаю, Юри: откуда ты узнала про незаконных, как у тебя хватило наглости и почему ты выдернула своего агента так рано, до того, как ты смогла прихватить за яйца всех выкормышей Мирцеа.

Кхм, как бы сказать...

— Ну... это сложно, — смущенно отвела взгляд она, но гнетущая тишина в комнате вынудила ее продолжить. — В общем... оно само.

— Само? — в отдавшемся от потолке возгласе звучали изумленные нотки. — Так, девочка... Ты же не хочешь сказать, что ты сама совершенно случайно наткнулась на незаконную на первом этаже, что она случайно засветилась и попалась сначала на глаза Мирцеа, а потом и в лапы этому говнюку, что она сама собирала информацию... а ты просто воспользовалась всей этой цепочкой совпадений?

— Ну, в общем-то... — начала мямлить Юри — но под орлиным взглядом собеседницы осеклась. — Да, как-то так. За рядом мелких исключений. Почти все произошло совершенно случайно.

Какое-то время ее собеседница молчала, и Юри всерьез обеспокоилась за состояние бабушки, рассеянно крутившей в руках чашку с кофе. Может, не стоило так резко во всем признаваться? Пожалуй, надо было аккуратней подвести к этому, зайти со стороны...

— Так... во-первых, случайности не случаются случайно, и лучше бы тебе запомнить это, — негромко начала Юрин, еще раз глотнув кофе и отставив чашку в сторону. — Во-вторых же... я не знаю, как тебя назвать, девочка — просто раздолбайкой или самой везучей раздолбайкой в Башне. Чтобы все это произошло вокруг тебя совершенно случайно, а ты сумела мало того, что поиметь с этого выгоду, так еще и обзавестись собственной карманной незаконной...

— Кхм... скорее уж, незаконным, — негромко произнесла девушка и чуть не дернулась, когда собеседница повернулась к ней. Так и знала, что придется объясняться! Но лучше уж сделать это сейчас, чем потом огрести от разозленной бабушки, когда вскроются все недопонимания. — Я работала преимущественно с Баамом. Тейлор же... Не знаю. Она перспективная девочка, принципиальная, верная, упорная и в то же время совершенно не амбициозная — но, насколько я знаю, вокруг нее вился один паренек из семьи Кун, еще избранный, но уже достаточно изворотливый.

— Кун? — лицо женщины напротив перекосилось. Да уж, как ни крути, а натянутые отношения с семьей Кун никуда не делись... — К черту Кунов. Вот что я скажу тебе, Юри — держи подальше от своих дел всех потомков Эдвана. Он просто какой-то сферический мудак.

— Может, феерический? — та лишь негромко кашлянула, силясь скрыть смех.

— Нет, именно сферический — мудак, с какой стороны не посмотри, — лишь фыркнула ее собеседница. Эм-м-м... — Вот только проблема в том, что здесь, в Башне, мудаком быть легко, почетно и выгодно, поэтому что Эдван, что его потомство прекрасно чувствуют себя в этом мире, полном мудаков. Я серьезно, девочка — держи их подальше. Чем плохо связываться с этой братией, так это тем, что они костьми лягут, но вывернутся, чтобы кинуть и поиметь.

Это да — тот мелкий Кун именно что такой... вот только вспомнив его речь перед тем, как она все-таки решила ему довериться, Юри лишь покачала головой. Предельная искренность, готовность сносить стены, чтобы добраться до своего героя, чуть ли не фанатичная верность...

Может, Кун Агеро Агнис и был мудаком. Но он был мудаком, чьи мотивы и приоритеты были понятны Юри — более того, они были ей выгодны, как и сами действия мальчишки. За это его стоило терпеть.

— Это да, мелкий Кун как раз готов... — от воспоминаний по лицу расползлась предвкушающая улыбка. — Вот только ты одного не знаешь, бабушка. Это Кун Агеро Агнис. Помнишь, ты говорила мне о нем...

— Тот сын Эдвана? — тон бабушки мгновенно изменился. Да уж, не любит она главу семьи Кун... настолько, что относительно неплохо относится к одному из его сыновей, подложившего отцу неплохую такую свинью. — Ладно... может быть, все не так уж и плохо. Но все равно — поосторожней, Юри. Конечно, ты поступила достаточно разумно, что попыталась привязать к нам девочку формальным удочерением, но этого мало. Раз уж ты заговорила об этом отпрыске Эдвана, ты уверена, что он может как-то влезть в твои планы, не так ли?

— Более того — сам этот план с FUG по большей части придуман им, — криво усмехнулась принцесса Захард, и, заметив, что лицо ее собеседницы вытянулось, продолжила. — В конце концов, недаром он уже заполучил одно крыло... да и Тейлор сама не уйдет от него. Что-то я такое слышала, что она дала клятву покорять Башню в его команде, вроде бы это результат какого-то пари между ними...

— Хоть свое имя на кон не поставила — уже хорошо, — фыркнула глава семьи Ха, откидываясь на спинку стула. — Значит, эта твоя подопечная умеет держать слово? Ну, с этим тоже можно работать. Подумай над тем, что можно сделать, чтобы привязать к нам девочку... раз уж ты все равно ввязала в это семью.

Ой. Что-то ей не нравится, как это прозвучало...

— Бабушка? — негромко кашлянула она, привлекая к себе внимание. — О чем ты? Если это о том, какую роль выполняла Тейлор во время ее, кхм, внедрения...

— Отчасти и об этом... хотя тут все не так уж и однозначно, — недовольно отозвалась та, отводя взгляд. — Даже то, что Кандидатом был именно твой человек, более того, что Кандидат был незаконным, можно списать — при определенных обстоятельствах, в зависимости от того, как подать эту информацию. Но вот имя, под которым она продвигалась... Немногие помнят его, малышка Юри. А те, кто помнит — предпочли бы или скрыть правду о предыдущей владелице этого имени и связанных с ней событиях, или найти ее саму, или и вовсе прибить твою незаконную, чтобы не оскверняла память Арлен Грейс.

— То есть... так, я не понимаю, — мотнула головой Юри, чуть подаваясь вперед. Предыдущая владелица этого имени? Осквернять память? Да что вообще тут творится? — Все так плохо, бабушка? Хотя бы по шкале от одного до десяти?

— Двадцать! — раздраженно рявкнула Юрин. Ой-ей... — Юри... Я порядком расстроена, что ты в этом вопросе использовала меня вслепую — это может навлечь беду на семью. И если противостояние с теми же Йеон мы можем пережить, а у меня найдется, что противопоставить этой пироманьячке, то вот Захард...

— Захард? — пораженно выдохнула девушка. Король Башни? А он-то тут при чем? — Ему-то зачем во все это влезать?

— Затем, что Арлен Грейс звали женщину, которую он так и не смог добиться, — от того, насколько тихо прозвучал голос женщины, ей стало не по себе... а от сказанных слов кровь и вовсе заледенела. Если это действительно так... если бабушка не ошибается... аргх, да кого она обманывает!

— Захард... в свое время он был буквально помешан на Арлен, — задумчиво продолжала говорить бабушка, смотря куда-то вдаль. — Он был готов на все ради нее... и ее избранник не смог его остановить. Некрасивая история вышла, в общем говоря. В то время перед всеми нами встал вопрос, кого поддержать, Захарда или Арлен — и тогда мы все, хоть и не понесли поражения, но потеряли что-то очень важное, а Захард окончательно потерял Арлен. Если раньше он был буквально помешан на ней, то после тех событий и вовсе свихнулся на этой почве. А теперь представь... как он отреагирует, если на горизонте появляется девушка с тем же именем, более того, даже похожая внешне? К тому же, достаточно знаменитая, чтобы о ней заговорили даже наверху?

— Он... может лично заинтересоваться? — собственный голос от волнения звучал хрипло. Если это так, если третий по силе человек в Башне влезет во все это... — Ох черт...

— Теперь ты поняла это, да? — криво усмехнулась глава семьи Ха. — Ты знатно оплошала, девочка, поставив всю семью под удар, если похождения твоей незаконной вскроются... и тебя оправдывает только то, что, во-первых, ты не знала, а во-вторых, смогла заполучить даже не одного, а двух карманных незаконных. Поэтому будем играть от противного — мы делаем ставку не на Арлен Грейс, а на Тейлор Эбер, которая верна тебе настолько, что помогла поднадкусывать выкормышей Мирцеа, и тем доказала свою преданности тебе, после чего была удочерена семьей Ха, чтобы быть у тебя под рукой. Молись, чтобы это сработало, малышка Юри. Молись и бойся — если это вскроется... я не могу предсказать, как он отреагирует на это, и, боюсь, мы все окажемся под ударом. В общем, будь готова зачищать всех свидетелей, в чьей лояльности ты не уверена.

О, а вот и хорошая возможность сменить тему!

— Кстати, о свидетелях... — негромко начала она — и не сдержала усмешку, когда бабушка перевела взгляд обратно. — Ха Юра. Та девчонка, что разгласила информацию о Бааме и чуть не вынесла на всеобщее обозрения связь Тейлор с Арлен Грейс. Бабушка, она чуть ли не прямым текстом созналась в причастности к FUG...

— Весьма удобный повод, — хмыкнула та, кидая взгляд на светоч, парящий над ее столом. — Спускай с поводка ликвидаторов... впрочем, это займет время. Тогда, пожалуй, отдадим приказ для всех членов семьи Ха, находящихся в D-ранге — найти и убить Ха Юру и всех ее сообщников, связанных с FUG. Отдельно, назначим еще награду за ее голову, чтобы наверняка... гордость, конечно, важна, но сохранение информации в тайне важнее. И еще, Юри! Я ожидаю, что ты лично убедишься в том, что она мертва — как ты уже наверняка знаешь, нельзя быть уверенной в смерти цели, пока лично не увидела ее бездыханное тело с несовместимыми с жизнью повреждениями.

— Будет исполнено, бабушка, — послушно кивнула Юри, поднимаясь с кресла. — На этом все?

— Размечталась, — осадила ее голосом Юрин. — Поработай над лояльностью своих незаконных, посмотри, как их можно зацепить покрепче... если с Тейлор Эбер ты хоть начала работу, то с этим мальчиком, Баамом, могла бы сработать и лучше. К слову, я ожидаю, что ты впредь будешь предупреждать меня о подобных авантюрах, просто чтобы я не втянула семью в новые неприятности из-за того, что ты что-то там не знала и о чем-то не подумала. И еще...

От того, как собеседница понизила голос, она чуть не втянула голову в плечи. Жутко-то как...

— Ты молодец, Юри, — следующие слова женщины напротив выбила ее из колеи. А? — Да, ты не владела всей информацией, да, ты рискнула... но я бы на твоем месте поступила точно так же, разве что постаралась бы получше замести следы и принять больше мер предосторожности... а уж на что-то, вроде выступления этой твоей Тейлор под именем Арлен Грейс, ты и вовсе не могла повлиять. В общем и целом, пока что ты сработала более чем неплохо. Пока что мы в выигрыше, и двое незаконных нам определенно не повредят в том, что намечается. Продолжай в том же духе — конечно, с учетом моих предупреждений.

— Да, бабушка, — оставалось лишь кивнуть в ответ, пряча собственное смятение. — Я не разочарую тебя.

— Просто будь осторожней, — лишь покачала головой та. — Удачи, малышка Юри.

Намек выметаться был прозрачен, и Юри не задержалась в кабинете, быстрым шагом выйдя в приемную — где, к счастью, не пришлось сдерживать облегченный вздох: Мира, секретарь бабушки, сейчас отсутствовала, а при Эване можно было особо не сдерживаться, в конце концов, ее компаньон-провожатый уже давно привык и к ее характеру, и к ее заскокам.

— Вижу, все прошло хорошо, госпожа Юри? — завидев ее, Эван поднялся на ноги — и, подхватив и закинув на плечи свой неизменный рюкзак, направился к ней. — Я же говорил, что ничего страшного не произойдет...

— Это не тебе бабушка мозг песочила, — недовольно буркнула Юри, прежде чем обернуться к двери — и поспешно направиться к выходу из приемной. Бабушку она, конечно, любила... но после этого разговора хотелось оказаться где-нибудь подальше. Мало ли что? Она и так многое умолчала, и неизвестно, как глава семьи Ха отреагирует на информацию о спутниках... — Давай, пойдем отсюда. Бабушка нас озадачила одной... просьбой, с выполнением которой не стоит мешкать.

— Адский Экспресс, да? — от негромкого голоса своего компаньона она чуть не вздрогнула, и лишь кинула на того вопросительный взгляд, вынуждая продолжить. — Практически все пути, которые я пытался выстроить, вели на этажи группы D-ранга. В свете недавних новостей...

— Да, нам нужно именно туда... удостовериться, что одна болтливая дрянь заткнется навечно, и пропесочить мозги двум идиотам на тему осторожности, — кивнула девушка, первой выходя из прихожей. В конце концов, пусть ее разговоры в главной резиденции семьи Ха вряд ли кто-то решит подслушивать, осторожность определенно не помешает — не та это информация, чтобы так быстро ее обнародовать. — Надеюсь, детишки не угробят себя до нашей встречи...

— Будем надеяться, — с сомнением в голосе отозвался идущий рядом мужчина. Что? Дела настолько плохи, что даже он, с его даром, сомневается в благоприятном исходе? — Они... вообще безрассудны, сами по себе, и это уже не говоря об их возрасте. Столь молодые избранные всегда опрометчиво рвутся в бой. Они хорошие бойцы именно потому, что так молоды и хотят показать себя — я уже не говорю о том, что эта жажда подогревается. Испытания, проходящие в виде разнообразных игр и называющиеся так же... Все это вселяет в избранных веру в то, что это какая-то игра, и именно поэтому они так бесстрашны. Учитывая же безрассудство... скажем так, отдельной группы участников...

— Эван, ты в курсе, что ворчать про молодость — первый признак старости? — от ее слов собеседник возмущенно поперхнулся воздухом... вот только самой Юри было не до того, чтобы смеяться над его реакцией. Черт возьми, эти придурки и впрямь могут полезть на рожон! А учитывая все обстоятельства, и разглашенная Юджи три года назад информация о спутниках... да, все это может закончиться очень и очень плохо. — Не накручивай себя заранее. Смею надеяться, они справятся и сами... в конце концов, Голубика отчитывался, что сейчас они оба в одной команде.

— Поверить не могу, — недовольно проворчал в ответ Эдрок. — Вы так спокойно относитесь к этому, госпожа Юри...

— Кто сказал, что я спокойна? — негромко рассмеялась Ха, не замедляя шага. Черт, кажется, она от волнения изведется еще до прибытия на этажи D-ранга? — Эх, Эван, знал бы ты, какая грусть разъедает меня! Понимаешь, моя тоска больше самой вселенной — я смотрю в свою душу, и вижу лишь безграничную пустоту, что непроглядно-черна и невероятно густа, как и тот крик, который я задушила в себе...

— Как я понимаю, вы не хотите работать, — провожатый лишь привычно отпустил колкость в ответ.

Ох, знал бы он, насколько он прав!

Юри сейчас и в самом деле ничего не хотелось делать. Конечно, она признавала себе, что в последние несколько лет была не так загружена, как большая часть ее знакомых — но ей хватало и уже имеющегося, даже без новостей, обрушенных на нее бабушкой. Черт! Если бы она заранее знала, чем все это грозит... впрочем, о чем это она? Права бабушка — ничего бы не изменилось, разве что она постаралась бы подстелить соломки и действовала бы поосторожней, вот и все.

Нужно было успокоиться и принять случившееся как данность. Это было бы правильным... вот только собственное волнение от осознания этого не утихало.

В конце концов, она не могла не волноваться, когда ее желание находится на расстоянии вытянутой руки.

Юри желала перемен — и особой тайной для окружающих это не было. Это знало ее окружение, наверняка это знали и не только ее сторонники. Она жаждала перемен, и именно поэтому тогда, девять лет назад, она сорвалась на встречу с новым незаконным и поддержала Тейлор, в надежде на то, что с помощью еще одной незаконной удастся переломить сложившееся положение дел и изменить хоть что-то. Эта надежда окрепла, когда в поле зрения появился и Баам; в конце концов, один незаконный, сиречь Урек, хорошо, два — еще лучше, а трое — просто отлично. Именно поэтому она ухватилась обеими руками за план брата Голубики, именно поэтому влезла во все это...

И собственные надежды оправдались. Перемены уже были на горизонте.

Но — несколько другого толка.

Угроза Башне кого угодно заставит стать серьезней — даже, как говорит бабушка, раздолбайку вроде самой Юри. И именно в тот момент, когда Юджи спокойным и ровным тоном отчитывался по переданной Тейлор информацией, именно тогда, когда она читала копию записей с ее часов, Юри поняла одно: все. Игры кончились. Перемены уже маячат на горизонте, и Башня теперь изменится независимо от того, хочет Юри этих изменений или нет — и она может лишь постараться, чтобы Башня и вообще устояла. Конечно, она жаждет перемен, и, если быть совсем уж честной с самой собой, она бы не отказалась увидеть тот мифический внешний мир, о котором так упоенно говорил Урек, но это не значит, что она готова пойти на разрушение Башни... тем более, неизвестно, выживет ли она сама, если все так уж плохо. Нет, в этом вопросе лучше не рисковать, а значит, нужно подстраховать детишек.

А с остальным они справятся и сами.

Пожалуй, девять лет назад, говоря Уреку, что можно будет запастись попкорном и просто наблюдать за происходящим, она не так уж и сильно ошибалась...

— ... но я серьезно, госпожа Юри, — голос провожатого вырвал ее из размышлений. Да уж, куда-то не туда ушли ее мысли... — Вы слишком беззаботны. Я не понимаю, как вы так живете...

— Я живу как положено, — с усмешкой ответила принцесса Захард. Ну а то, что положено у нее на все... это совершенно отдельная история, к делу не относящаяся. — Не волнуйся, Эван! В этот раз я нашла весомую мотивацию быть серьезней.

— Скорее уж, это мотивация нашла вас, — идущий рядом скаут лишь покачал головой в ответ. Да неужели? Юри лишь хмыкнула в ответ на эту реплику — интересно, чем таким занят Эван, раз нескоро понял, что у нее на уме? Обычно он ведь видит ее насквозь... — Госпожа Юри, эта... просьба госпожи Юрин...

— Не волнуйся, трусишка Эван, мы со всем справимся, — насмешливо отозвалась удильщица, ускоряя шаг. — Идем, провожатый А-ранга! Проложи мне путь!

— Звучит так, как будто вы сомневаетесь в моих способностях, — презрительно хмыкнул тут. — Это всего лишь этажи D-ранга... пожалуй, я бы нацелился на тридцать седьмой этаж. К моменту прибытия Адского Экспресса на тридцать шестой этаж мы уже опоздали, так что, чтобы отыскать хоть что-то, лучше будет проложить курс к станции "Деревянный Конь" на тридцать седьмом этаже. Тихий и спокойный этаж...

— Ну, как всегда — хорошо там, где нас нет, — лишь покачала головой Юри. Впрочем...

Хорошо там точно не будет.

Просто потому, что они уже в пути.

* * *

— Заканчиваем, — негромко произнес Джин-Сунг, и Баам с трудом подавил желание растянуться на каменных плитах площадки, по которой их с Тейлор уже который день гонял высший офицер. — Это последняя тренировка перед испытанием. Ну что вам сказать...

— Все так плохо? — лишь негромко выдохнул Баам, усаживаясь прямо на камень. К черту гордость!

— Ну, не так уж и плохо... но могло бы быть и лучше, — покачал головой их наставник. — У вас обоих, впрочем. Ну, кто первый хочет разнос?

— Давайте с меня начнем, что ли, — устало вздохнув, Тейлор последовала примеру Баама. — Что, потеряла форму?

— Не особо... просто прогресс замедлился, — их собеседник напротив окинул заговорившую девушку задумчивым взглядом. — Отсутствие в последнее время боев на грани твоих способностей плюс привычные и относительно однообразные противники сделали свое дело. Да и оружие сыграло свою роль — сразу видно, что ты уже привыкаешь полагаться на свой крюк, притом, что толком его не использовала. Признаю, оружие хорошее, убирающее необходимость в сближении для применении твоей мощнейшей атаки... но ты начала расслабляться. Конечно, если оценивать тебя не только как рукопашника, тебе есть, чем компенсировать изменение стиля боя, но учитывая, с кем вам наверняка придется столкнуться... могло бы быть и лучше.

Да уж, не особо впечатляет. Баам лишь повел плечами — и вздрогнул, когда взгляд собеседника повернулся к нему.

— Что касается тебя, Баам... — надавил голосом Джин-Сунг. — Руки бы оторвать тому, кто тебя учил.

Кхм...

— Пришлось действовать в условиях цейтнота, — тот только пожал плечами в ответ. Учитывая, что Хачулинг говорил после его предыдущей встречи с Джин-Сунгом... пожалуй, будет лучше избегать новой встречи этих двоих так долго, как это вообще возможно. — Меня готовили лишь как шпиона, для наиболее эффективного использования моей способности. Не предполагалось, что я буду вступать в серьезные столкновения. Конечно, учитель предполагал, что после завершения операции "Эвридика" он займется моим обучением нормально...

— Вот только и времени было маловато, и переучивать уже труднее, чем учить, — недовольно отозвался мужчина. — Вижу, что процесс уже пошел: техники вонсулса ты вписал в свой стиль вполне органично. Но... стиля боя, по крайней мере, на ближней дистанции, как такового у тебя и нет. Ты мельтешишь, сокращаешь и разрываешь дистанцию, ломаешь темп боя, отталкиваешь противника техниками дансулса, быстро перемещаешься с помощью техник вонсулса, атакуешь на дистанции как стандартными лучами шинсу, так и техниками — вот только достаточно сильно ты можешь ударить лишь с помощью Шипа, все остальное годится лишь против избранных D-ранга, ну, может, и на С-ранг еще потянет. Не спорю, ты хорошо умеешь скрывать собственный поток шинсу, неплохо действуешь скрытно в условиях невидимости, в связи с чем твои иллюзорные двойники, способные имитировать даже звуки, достаточно хороши, а использование техники невидимости на те или иные объекты местности позволяет контролировать поле боя. Чисто по тактике действий, ты скорее скаут: скрытно подобрался, ударил, если не ударил — помельтешил, чтобы отвлечь противника и отступил. Практически все твои навыки направлены на это, и ты сам, исходя из этих данных и твоей ограниченной телепортации, скорее уж командный игрок, которому для полного раскрытия его потенциала нужны напарники.

Ну, учитывая, что грядет, без напарников он точно не останется.

— В общем и целом, теперь по тактике, — закончив разнос, их наставник вздохнул, прежде чем продолжить. — В паре вы работаете неплохо. Конечно, сказывается то, что опыта взаимодействия друг с другом у вас маловато, года для притирки было определенно недостаточно, но и имеющееся уже внушает определенные надежды. Чисто по тактике вы — скаут-проводник и проводник-удильщик, именно в таком порядке. Баам крайне мобилен, и именно ему лучше действовать на ближней дистанции, так как для него будет проще как отступление, так и лобовая атака: Хва Джеон-Гон Па-Суул в его исполнении с поддержкой от Шипа должно быть достаточным, чтобы смести большинство целей в случае столкновения, а все остальное даст возможность подобраться на достаточно близкое расстояние для удара или отвлечь противника. На Тейлор же — прикрытие на дистанции: барьеры для физических атак и шинсу, лучи для отвлечения, телепортация на тот случай, если Баам не сможет отступить самостоятельно, или если потребуется поддержать его на передовой. Не знаю, получится ли что с шинхэо...

— Имеющиеся у меня скорее уж пригодны для шпионажа и скрытного использования, ну, есть еще пара образцов в качестве транспорта... в общем, нет, не получится, — удрученно отозвалась девушка, пожимая плечами. — Я привыкла использовать их достаточно скрытно, лишь для разведки или вывода из строя противников...

— М-да, тут есть часть и нашей вины, — отведя взгляд, Ха лишь смущенно потер шею. — Ладно, что есть — то есть. В общем, в случае столкновения с превосходящим противником работаете в паре, и не стесняйтесь импровизировать, все же тактика действия двойки скаут-проводник достаточно предсказуема даже для участника, не говоря уже о ком-то, имеющим опыт высшего офицера. Собственно... на этом пока что все.

— Все? — это они с Тейлор выдохнули хором, после чего удивленно переглянулись. Да, Баам не ожидал, что получится так быстро...

— А что вас удивляет? — лишь пожал плечами их собеседник. — Как я и сказал, это последняя тренировка перед испытанием... с вами, конечно, еще работать и работать, но сейчас на это попросту нет времени — вам надо еще пройти испытание и разобраться с Экспрессом, притом, не в состоянии загнанных лошадей. Но пока что у вас более чем удовлетворительные результаты. Баам, тебе еще далеко до нормального рукопашника, тем более, против Уайта, но хотя бы основа базы у тебя уже поставлена. Тейлор... ну, Кулак Багряной Души у тебя выходит кривовато, все же ты учишься не так быстро, да и твой собственный цвет шинсу делает эту технику не очень узнаваемой — но за полукровку Ха ты вполне можешь сойти, если не будешь демонстрировать способности анимы. Пока что с вас этого хватит, что для противостояния Уайту, что для противодействия возможным попыткам устранить команду с незаконным участником. Пока что вам этого хватит, а как разберемся с текучкой, продолжим ваше обучение. Ну... как я и сказал ранее, можете идти — вам не повредит отдохнуть перед испытанием. Ах да, Баам! Задержись на пару слов.

Ох... Понял все-таки? Впрочем, удивительней было бы другое — если бы высший офицер не заметил, что именно делал Баам. Так что тут скорее стоит удивляться, что он не стал говорить об этом прямым текстом, а дождался конца этой муштры длиной почти что в месяц.

— Учитель? — замерла было поднявшаяся на ноги Эбер. — Что...?

— Все в порядке, ученица, — лишь мотнул головой Ха. — Можешь идти. Ах да... Замечу тут хоть одно насекомое — кое-кто лишится своего шинхэо. Я предупредил.

На это его собеседница лишь скривилась — но развернулась и направилась прочь... и, что характерно, вслед за ней с тренировочной площадки направились и все светлячки, разгоняющие полумрак наступающей ночи. Показательно, слишком показательно. Вспомнив Андросси, Баам было покачал головой — похоже на обиду... впрочем, он и Тейлор тоже неплохо знал.

— Как будто она послушает, — лишь фыркнул он, когда силуэт девушки растворился в тенях на тропе меж деревьев. — Вы же знали, что она научилась контролировать и других шинхэо? Она не любит использовать кого-то, кроме насекомых, но вполне может...

— Пусть сначала остынет, — понимающе усмехнулся офицер. Ну, и то верно... — Я о другом хотел поговорить. Ты думаешь, я не заметил твоих возросших физических характеристик? Или того, что порой ты реагируешь быстрее, чем успеваешь задуматься? У тебя поначалу было на лице написано, что ты сам не ожидал от себя такого. И, кстати, не рассчитывай, что я перепутаю укрепление тела шинсу с возрастанием характеристик..

— И не собирался, — мотнул головой незаконный. Ну да, глупо было на это рассчитывать... — Просто... не хотел пока что это афишировать. По крайней мере, пока сам с этим не разберусь.

— Сам, да? — задумчиво потянул удильщик, подходя и садясь рядом. — Дай-ка я расскажу тебе кое-что, Баам... есть у меня в запасе крайне интересная история. Знаешь, когда меня направили обучать Тейлор — я получил информацию, когда она только-только начала проходить испытания на втором этаже — мне скинули данные по возможным направлением обучения. В том числе, и возможность подготовки ее по моему профилю, как удильщика или просто бойца ближнего боя... но для того требовалось одно условие. Так называемый дьявол, находившийся в озере-чаше на втором этаже, в зоне испытаний. Его предполагалось имплантировать Тейлор, что способствовало бы росту ее физических характеристик, а в перспективе — и контролю Шипа, который мог быть ей передан. Вот только дьявол был украден буквально за несколько часов до начала операции по изъятию Тейлор из числа участников...

— А потом он был украден еще раз, мной и Рьюн, уже с тридцатого этажа, из одной стационарной Мастерской, — в сторону произнес проводник, подмечая, как заледенел взгляд его собеседника. Интересно, это из-за информации о краже или из-за упоминания Рьюн, на которую у многих из них имеется зуб? — Я прекрасно понял вас, мистер Джин-Сунг. Да, мы с Рьюн имплантировали дьявола мне, как раз в расчете на похищение Шипа...

— Вот только ты, похоже, используешь его не только для контроля осколка оружия Энрю, — покачал головой тот. — Баам... Возможно, Рьюн предупредила тебя, но и я не могу оставить это без внимания. Будь осторожен. Дьявол — не то, что можно так просто использовать, и заемная сила всегда остается заемной. Более того... рассматривалась возможность, что дьявол сможет влиять на носителя.

— Да, Рьюн предупреждала об этом, — кивнул в ответ Баам. — Она упоминала, что если я превышу лимит использования Шипа, то откроюсь для влияния дьявола...

... впрочем, ему не потребовалось соблюдать это условие.

Сжав пальцы в кулак и почувствовав не только пульсацию крови, но и буквально гудящее шинсу под кожей, Баам не сдержал усмешки. Он прекрасно помнил, что видел, отрубившись от усталости после событий в городе Экспресса — говорящий с ним сгусток шинсу в пустоте определенно не был тем, что можно так просто забыть... вернее, не получалось забыть его предложение, предложение силы, столь нужной Бааму. Просто протянуть руку, просто взять чуть-что — это было заманчиво.

И он не удержался.

Да, ничего не бывает просто так, а особенно не бывает бесплатного сыра в мышеловке. Да, за использование заемной силы придется платить, что уже донесла до него Рьюн, негромко и неспешно объяснившая ему всю глубину последствий, стоило только проснуться в той клинике. Да, он во время боя порой начинает терять контроль над телом... но пока что он справляется. Тем более, используй он Шип на полную и подойди к своим пределам, могло бы быть куда хуже — а пока что у него есть шанс оправиться, если все закончится быстро.

Что, собственно, от него и требуется.

— Рад, что ты это понимаешь... но я хотел с тобой поговорить не только об этом, — голос Джин-Сунга вырвал его из размышлений. — Я понимаю, у тебя могут быть весомые причины использовать дьявола и желать его силы... и как раз об этом я и хотел поговорить с тобой. Может быть, это прозвучит лицемерно с моей стороны, учитывая все то, что я успел натворить, но месть не приведет ни к чему хорошему.

— Месть, да? — лишь покачал головой парень. — Боюсь, вы ошиблись, мистер Джин-Сунг. Это не месть. Конечно, у меня хватает и подобных мотивов... но я хочу убить Рейчел не из мести. Я... я должен убить ее, чтобы больше никто из моих друзей не пострадал. Из-за ее вмешательства год назад чуть не погибли и мои друзья, и я сам. Из-за ее действий сейчас пострадали мои товарищи. Пока еще никто конкретно из-за нее не умер... и я не хочу, чтобы это произошло. Если для этого я должен убить Рейчел, прорвавшись через всех ее союзников, я сделаю это. Она слишком много знает обо мне, она использует меня вслепую ради своих целей, и я не знаю, чего она хочет и как далеко ради этого зайдет... если честно, я и не хочу знать. Рейчел уже сделала свой выбор — как и я сам. Я должен убить ее, чтобы никто из тех, кто мне дорог, больше не пострадал из-за ее манипуляций.

... а ведь все могло бы быть иначе...

От этой мысли на лицо выползла невеселая усмешка. И в самом деле, несмотря на собственную показательную решимость закончить все в городе Экспресса, до встречи с Рейчел Баам сомневался. Он прекрасно помнил все оговорки Рейчел на борту "Архимеда", помнил тот эпизод с ограничителем, и понимал, что у того может быть своя подоплека. Именно поэтому он все-таки заговорил с Рейчел на платформе в городе Экспресса — чтобы получить исчерпывающий ответ.

Как и сказал когда-то Хеадон, он заплатит всем за возможность исполнить свою мечту. Судя по ее словам, Рейчел не собиралась останавливаться — она и так перла к своей цели с грацией и осторожностью стального угря, сметающего все на своем пути, и если так пойдет и дальше, страхи Баама воплотятся в жизнь, и он действительно потеряет все из-а Рейчел.

А этого он допускать не собирался.

Права была Рьюн год назад — ему все равно придется сделать выбор, ведь невозможно заполучить все и сразу. Чем-то одним придется пожертвовать, и Баам уже определился.

Рейчел должна умереть, чтобы остальные его друзья могли жить спокойно.

— Ох, ребенок-ребенок... — голос сидящего рядом мужчины звучал глухо. — Допустим, это так. Допустим, с какой-то точки зрения ты действительно поступаешь правильно... не смотри на меня так, не собираюсь я тебя отговаривать. Просто запомни одно — ты не один. У тебя достаточно верных друзей, которые могут помочь, и на которых можно положиться. Они готовы поддержать тебя, и не стесняйся пользоваться этим. Не взваливай все на себя, иначе перегоришь.

О да. Переложить все на чужие плечи... чтобы его друзья пострадали, исправляя его ошибки? Нет уж, он справится со всем этим сам...

... вот только в лицо Джин-Сунгу он этого говорить не будет. В конце концов, ему не нужны скандалы.

— Я попытаюсь... но не знаю, как сложатся обстоятельства, — с этими словами он поднялся на ноги. — Спасибо за совет, мистер Джин-Сунг. И за обучение тоже.

— Главное, чтобы из всего этого вышел толк, — ответный взгляд офицера не оставил сомнений — он видел Баама насквозь, и понял, что особым успехом его речь не увенчалась. — Только не глупи, хорошо? У тебя есть друзья, которые не перенесут твою смерть.

— Пока что мне удается выживать, — одними губами улыбнулся незаконный, прежде чем направиться прочь с площадки. Собственные же мысли уже метнулись в совершенно другом направлении: да, выживать ему пока что удавалось... и, кажется, скоро придется вновь доказывать это, притом, еще до встречи с Уайтом.

В конце концов, Баам не забыл, что значит проходить испытания в команде с незаконным.

И то, что на этот раз в этой роли выступал он сам, вряд ли что-то изменит.

* * *

Смотря через глаза захваченной под контроль птицы на идущего по лесной тропе Баама, Тейлор лишь покачала головой, прежде чем разорвать контроль над временным шинхэо. Ну естественно, она не застала сам разговор, просто потому что провозилась, пока успокаивалась и подыскивала подходящее животное на роль шинхэо... Это было естественно, и теперь, когда собственные эмоции улеглись, она понимала, что как раз такого результата и следовало ожидать.

Вот только волнение от этого не унималось.

— Ты слишком сильно опекаешь его, — негромко произнес Агеро — и Тейлор открыла глаза, разрывая связь с органами чувств временного шинхэо. — Пока ему не до этого, но когда он поймет...

— Он выйдет из себя, — согласно кивнула Тейлор. Да, ей бы такое точно не понравилось... пожалуй, следует прекращать так делать. Естественно — когда все немного устаканится. — Вот только скажи мне, что поводов для беспокойства нет.

— После его срыва в городе Экспресса? Я не слепой идиот, — покачал головой сидящий рядом парень, отрываясь от своего светоча. — Признаю, в какой-то степени я понимаю Баама — у него есть все причины желать смерти этой его Рейчел... но я боюсь, что будет, если он снова столкнется с ней лично...

После этих слов в гостиной бункера их команды воцарилось неловкое молчание... что и неудивительно после событий месячной давности. Тейлор лишь прикрыла глаза — ту тему они оба старательно обходили, и тому было достаточно причин, в конце концов, они оба тогда наломали дров. Вот только, похоже, вечно избегать этого разговора не выйдет...

— Именно поэтому ты и попытался решить этот вопрос без нас, — наконец произнесла девушка, отводя взгляд. Если быть совсем уж честной с самой собой... — Признаю, это было... неплохое решение.

— Не думал, что ты примешь это так легко, — смешок собеседника звучал нервно. — Одно время, помнится, ты была зациклена на Барнс...

— Можно сказать, я перегорела, — невесело усмехнулась Эбер. Конечно, воспоминания о собственном триггере, предшествующей тому травле и последующем предательстве Эммы были болезненны... но у нее хватало и других поводов для беспокойства, затмевающим разборки двух девчонок и школьную травлю. — В некотором смысле я даже благодарна Эмме. Если бы не она, я бы не получила свои способности. Если бы не она, я бы не остановилась на принятии идеологии FUG, а полностью доверилась им. В конце концов, если бы не ее предательство, оставившее меня наедине с Арахной, я бы не смогла до всего докопаться... Да, я ненавижу ее — но не срываюсь в бешенство. Ее нужно было убить, чтобы забрать ее спутник и исключить возможность дальнейшего противодействия.

— Только не говори, что на этом все, — недоверчиво хмыкнул Кун. Ну...

— И не собиралась, — она лишь обратно повернулась к нему. — Признаюсь... я несколько побаивалась той встречи — боялась, что сорвусь, или что Эмма сможет вновь вывести меня из равновесия, сказав что-то. Вот только... как я и сказала, все перегорело. В какой-то степени я даже была разочарована тем, что увидела.

— Всем бы такую реакцию, — негромко буркнул под нос адепт света. Ну да... Бааму тут повезло меньше. — И ведь это придется как-то решать...

В идеале — убить до того, как до нее доберется Баам... вот только вслух Тейлор этого не сказала. В конце концов, порой она, не сдержавшись, отшучивалась в привычном после нескольких лет в обществе Ангел духе, с чернушным юмором и следами, так сказать, "профессиональной деформации", что вызывало острую реакцию окружающих, осведомленных о ее проблеме с FUG. Так что нет, лучше сдержать свои насильственные порывы и оставить свое мнение при себе, чтобы не беспокоить окружающих.

— Если ее не решит кто-то за вас, — с мысли ее сбил голос Рьюн — и оставалось лишь сжать руки в кулаки, чтобы относительно спокойно повернуться к выходящей из кухни провожатой. В смысле — решить проблему за них? Она сама хочет убить ту конопатую мелочь! — Я думала, вы не забыли, кто на данный момент находится в окружении цели Баама.

— Элия... — лишь мрачно выдохнул Агеро...

И Тейлор нечего было на это сказать.

Она не знала Элию достаточно хорошо, чтобы твердо сказать что-то о ней, а их единственная встреча не располагала к долгим задушевным разговорам. Все, что Тейлор знала о сестре Агеро из сторонних источников — то, что она была типичной Кун, что она лишилась возможности стать принцессой Захард из-за своего брата, о чем не особенно горевала раньше, что она была дружна с погибшим год назад Беньямино Илмаром, что пыталась перетянуть Баама к себе... вот и все. Ну, кроме того, что она предала их год назад, исчезнув с "Архимеда" одновременно с Эммой — больше Тейлор не было достоверно известно ровным счетом ничего, и в ход вступали догадки, в виде слов По Бидоу Густанга, откуда-то осведомленном об операции "Эвридика", и бывшего копья Рака, оказавшегося в руках Элии месяц назад. Намек был достаточно жирным, чтобы его игнорировать...

Вот только она не знала, что и думать.

Допустим, Элия все-таки работала на главу семьи Бидоу. Но почему тогда он поддерживает FUG? Внедрение туда Элии, вручение ей копья Рака, которое было модифицировано за счет спутника, может, еще какая-нибудь поддержка — зачем все это? И, раз уж он ставит на FUG, почему не вмешался ранее в операцию "Эвридика", почему вообще засветил то самое копье, которым сейчас орудует Элия? Чего он вообще хочет, поддерживая то одну, то другую сторону, словно подбрасывая дрова в огонь? И сама Элия... Раньше Тейлор просто думала, что нужно будет прибить ее при первой встрече, но сейчас уже ни в чем не была уверена. И это она, человек, еле-еле знакомый с сей взбалмошной особой — а каково Агеро, который, несмотря на давнюю неприязнь между ним и его сестрой, проработал с ней бок о бок несколько лет и восстановил было утраченное доверие?

Все это было слишком сложно. Настолько, что думать об этом не хотелось... но придется. В конце концов, впереди еще Адский Экспресс и неминуемое столкновение с Элией, которая может стать для Агеро не меньшей уязвимостью, чем для Баама — эта его Рейчел, и с этим надо будет что-то делать.

Но что именно — Тейлор попросту не представляла.

— Ты так уверенно говоришь об этом... — негромко потянул Агеро, скользнув по своей собеседнице неприязненным взглядом. — Прости уж, но у меня маловато причин доверять тебе, особенно в этом вопросе.

— А у меня нет причин лгать, — сухо произнесла Рьюн, проходя в гостиную и садясь на диван напротив. — Мне нужен Баам, поэтому я действую в его интересах... а он заинтересован в том, чтобы его друзья были живы, здоровы, адекватны — ну, насколько это вообще возможно в нашем случае — и счастливы, опять же, насколько это возможно. Я успела достаточно понять при встрече с Элией, чтобы быть уверенной, что, несмотря на мотивы ее начальства, она симпатизирует нашей стороне, Кун.

— Вот оно как? — подался вперед светловолосый тот. — Она вообще добровольно работает на... того человека, или как?

— Сложно сказать... Джай бы лучше разглядел начало пути, — покачала головой его собеседница, откидываясь на спинку дивана. — Хотя, я склоняюсь к тому, что сотрудничество полностью добровольно: в конце концов, кто-то в его возрасте не может не понимать, что одной лишь силой или страхом можно заполучить себе лишь раба, а раб склонен бунтовать, в лучшем случае просто скверно выполняя свою работу, а в худшем вставляя палки в колеса везде, где только может. Конечно, опыт несравним, и твою сестру могут использовать вслепую... но в подобных делах это лишь приведет к увеличению неконтролируемых факторов, что может поставить все под угрозу. Меня больше волнует другое — ее копье.

— Спутник, пошедший на его создание... — тихо произнесла Тейлор, прокручивая в памяти слова По Бидоу Густанга — и собственные ощущения на платформе города Экспресса, когда она увидела то копье в руках Элии, уже находясь в режиме "Прямого управления". Ничего, ни единой тени... значит ли это, что спутник мертв, или же его присутствие смогли как-то замаскировать? — Боюсь, если он жив, я не смогу так просто его забрать, я попросту не чувствую его. А раз так...

— Раз так, могущественное оружие с большим потенциалом может оказаться в руках нашего противника, — кивнула в ответ их пленница. — С момента посадки на Адский Экспресс нам придется быть предельно осторожными, чтобы не словить удар копьем откуда-то из теней... если оно покинет руки Элии. Впрочем, это еще не самый худший вариант.

— Каков тогда самый худший? — только и нахмурился светловолосый парень. Да уж, на фоне того, что Джин-Сунг рассказал о присутствии Уайта, и принимая во внимание наличие такого копья...

— Хуже всего будет то, если эта Рейчел сможет наткнуться на что-то, что сможет помешать работе спутников в частности и будет направлено на паралюдей в целом, — покачала головой аловолосая девушка. Кхм... — Этот... человек... он откуда-то узнал о спутниках. Насколько мне известно, Элия была посвящена в ваши дела, могла получить доступ к этой информации, а значит, именно она могла слить эти данные ему. В то же время, Баам говорил, что у этой его Рейчел в Мастерских был довольно высокопоставленный учитель....

— Черт, — лишь негромко выдохнула брюнетка. Если эта догадка верна... то у них всех очень и очень большие проблемы. — И ты говоришь об этом только сейчас?

— Это бы все равно ничего не изменило... если бы он хотел убить нас, думаю, у него было бы достаточно шансов, — вместо нее отозвался Кун, в свою очередь откидываясь на спинку дивана и устало потирая переносицу. Ну... стоит только вспомнить их встречу в Менае, или уже ставшего практически шуткой в их узком кругу "офицера Бидоу"... — Ладно, намек понят. С Элией нужно быть поосторожней. Что по Рейчел?

— Не знаю, — мотнула головой Хва. Ну просто невероятно... — Я смогла передать Элии сообщение с просьбой встретиться, когда мы сядем на Адский Экспресс — глушилка на лестнице перед платформой, мешавшая способностям Баама, хоть и контролировалась Рейчел, но все технические отчеты стекались на светоч Элии. Я смогла вставить сообщение о встрече в один из отчетов, так что мы сможем получить информацию при личной встрече. До тех же пор я не могу сказать ничего точнее. Недостаточно информации, чтобы выстроить надежны путь.

— Тогда нам придется добыть информацию... после испытания, — Агеро лишь метнул взгляд в сторону светоча. — Ладно, надо обсудить дальнейший план действий. Цеффье! Кроко! Спускайтесь вниз, нужно обсудить предстоящее испытание.

— Я — Рак Крушитель! И тебе неймется, что ли, белая черепашка? — ответ Рака раздался лишь спустя несколько секунд со стороны лестницы, ведущей на второй этаж бункера, к жилым комнатам. — Мы уже обсуждали! И информацию по команде противника нашли, и стратегии обговорили...

На этих словах Тейлор не сдержала смешок. Да-а-а, информация по противнику и стратегии... хорошая шутка, особенно в их ситуации.

— Не думаю, что нам это поможет, — лишь кивнула она, заметив, как Рак спускается с лестницы. — В конце концов, Баам открыто заявил о себе как о незаконном, а информацию о команде противников можно получить абсолютно легально, за неделю до испытания... После событий в городе Экспресса и шумихе месяц назад эти данные уже могли разойтись, и нас ждут либо противники, у которых хватает тузов в рукаве, либо же смена испытания из-за того, что от боя с нами откажутся.

Спустившаяся следом за раком Цеффье лишь утвердительно кивнула, прежде чем вывести из невидимого режима светоч и набрать на нем текст.

"Помню, латала тебя после боя на Зайгене. Действительно, отказ противников с последующей заменой испытания — худший вариант."

— Согласен — это дает возможность подстроить какую-нибудь ловушку, в которую мы просто не имеем права вляпаться, — нехотя кивнул Агеро. — Пока в команде была Эмма, несколько раз против нас пробовали предпринять подобное... и не исключено, что в этот раз ситуация повторится. В конце концов, Баам подтвердил свой статус незаконного участника, а учитывая намеки о связи с FUG, которые рассыпала Ха Юра, его наверняка попробуют на зуб, как и всю нашу команду...

В этот же момент дверь за спиной скрипнула. И то верно, Баам уже должен был дойти...

— Кто тут поминал мое имя всуе? — голос ее друга звучал бодро — и, обернувшись, Тейлор кивнула Бааму, зашедшему в помещение. — По какому поводу сбор?

— Обсуждаем завтрашнее испытание... ждали только тебя, — улыбнулся ему светловолосый парень. — Есть кое-какие вопросы, которые нужно рассмотреть заранее, просто на всякий случай. Ну, раз теперь все в сборе... начнем?

Порой Тейлор казалось, что она заполучила не способность контроля над существами в определенном радиусе, а совершенно другую, куда менее полезную и опасную для нее же самой — а именно способность накаркать худший вариант развития событий.

— Да вы издеваетесь, — пораженно выдохнула она, когда стоящий напротив офицер перестал говорить. Хотелось высказаться иначе, но она и так с трудом приучила себя не срываться на мат в присутствии друзей... да и, чего уж там, ситуация была не настолько хреновой, чтобы материться вслух. По крайней мере, им вряд ли придется сражаться с офицером...

Ха-ха! Как будто от этого все становится легче!

— По-моему, я высказался достаточно четко, — сухощавый администратор испытания, больше похожий на богомола, чем на человека — настолько худым и вытянутым он выглядел, даже прежняя худоба Тейлор не шла ни в какое сравнение; впечатление дополнялось кожей нездорового оттенка, то ли желтоватого, то ли зеленоватого, что завершало сходство с насекомым. — Ввиду отказа ваших противников от теста, оный был заменен испытанием под названием "Шар". Ваша задача — найти шар на очерченной территории, не выходя за нее, и лопнуть его.

На территории, да? Тейлор лишь покосилась за окно суспендолета, за которым были видны скалистый утес, испещренный отверстиями пещер, с такого расстояния выглядящими крошечными... но вблизи они будут наверняка больше. Положение осложнялось тем, что под самым основанием утеса раскинулось огромное озеро, в которое изливались водопадами множество ручьев, текущих с одной стороны каньона, с горы. Даже издали было видно, насколько скользки камни узких горных троп, а шум воды может несколько осложнять связь... в общем, неприятная картина. По отдельности — вроде бы ничего особенного, с укреплением тела шинсу вполне можно пройти, и даже падение смертельным не станет...

... вот только будь она проклята, если все будет так уж просто.

— Звучит слишком просто, — кажется, Агеро разделял ее опасения. — В чем подвох? Ограничение по времени, иные факторы?

— Зрите в корень, юный Кун, — усмешка офицера была неприятной. — Время испытания ограничено тремя часами, да и в ходе испытания могут возникнуть некоторые... препятствия. Здесь, на этом этаже, довольно крупна популяция белых стальных угрей, и они предпочитают места подобные этому... так что настоятельно советую вам быть осторожней, чтобы ненароком не влезть в это логово.

Ну охренеть. Еще и стальные угри... Порой ей кажется, что эта проклятая Башня искренне ненавидит ее.

— Значит, за три часа перебаламутить тут все, найти шар, лопнуть его и не быть сожранными угрями в процессе, — в противовес ее волнению, голос Баама звучал спокойно. Кха... интересно, он блефует, или и впрямь спокоен. — Звучит достаточно просто. Когда мы можем начать?

— Если вы готовы принять испытание — оно начнется, как только вы спуститесь в подготовленную для него зону, — администратор улыбнулся еще шире. — Как я понимаю, отказываться вы не собираетесь?

Как будто они могут отказаться!

— ... черт возьми, ненавижу угрей, — негромко буркнула Тейлор, как только за спинами команды закрылся шлюз суспендолета-челнока, направляющегося к зоне испытаний. — Ненавижу гребаные шары... и испытания с участием шинхэо тоже ненавижу.

В ответ на эту тираду Цеффье лишь похлопала ее по плечу, привлекая внимание — и следом набрала текст на светоче.

"Да ладно. Не может же все быть так плохо? По крайней мере, в этот раз ты вряд ли наткнешься на противника, который будет тебе не по зубам..."

Так, что-то ей стало не по себе. Не стоит так нагло дразнить Мерфи!

— Не стоит так дразнить удачу, — предостерегающе произнес Агеро, окинув Цеффье недовольным взглядом. — С нашей удачей мы вполне можем наткнуться на того же Энрю, который мог забиться в какую-нибудь дыру, так что не надо каркать. Тем более... в прошлый раз, насколько мне известно, испытание с участием шинхэо действительно пошло к черту под хвост.

— Для меня — в позапрошлый, — ворчливо отозвалась Тейлор, доставая арсенал и начиная проверять оружие. Морской Черт — есть, запасная учебная игла — есть, малые метательные крюки с метками для телепортации — есть... — В прошлый раз была Зайгена, куча чертовых паразитов у нее внутри и... высший офицер в придачу. Да еще и стальные угри...

— Что с ними не так? — негромко произнес Баам, отрываясь от вида за окном. — Я слышал, это довольно крупные шинхэо...

— К черту размер, — покачал головой светловолосый парень. Вот, понимает! — Стальные угри отличаются тремя характеристиками. Во-первых, у них очень крепкая чешуя. Во-вторых, в естественных условиях они живут крупными стаями. А в-третьих... они давят шинсу. Их чешуя настолько крепка потому, что они рождаются и живут в местах с высокой концентрацией шинсу — и их организмы адаптировались таким образом, что они сами производят шинсу, бессознательно выплескивая в окружающее пространство. В гнездовьях стальных угрей порой даже офицерам приходится несладко... так что слушайте и запоминайте. Без толку по чешуе не бить. Уязвимые места — глаза. Шинсу не атаковать, просто укрепляйте тела, это поможет хоть немного побороть давление шинсу. Рак! У тебя должны быть запасные метательные копья — выдай всем, так хоть будет шанс достать до мозга угря через глазницы. Запомните, это единственное уязвимое место!

— Еще и пасть. Изнутри, — мрачно выдохнула брюнетка — и замерла, когда взгляды товарищей по команде обратились на нее. Эм-м-м... — Ну, в прошлый раз подействовало же?

— Прошлый раз? — голос Куна звучал вкрадчиво. Что-то ей не по себе стало... — Помнится, ты как-то говорила о встрече со стальным угрем...

Черт.

— Еще до... начала восхождения, — отвернулась к окну Эбер. Зря она это ляпнула... ладно, сказанного не воротишь. — Тогда... определялось, буду я вообще покорять Башню или нет. Мне назначили испытание, тоже "Шар", но надо было пройти мимо одного стального угря, а у меня не было практически никаких умений, не было опыта, а из всего снаряжения был только дрянной нож... ну, потом мне в руки попало еще одно оружие — то самое, с которым вы с Раком меня встретили на втором этаже. Вариантов у меня тогда особо не было. Пришлось дожидаться, пока угорь меня проглотит, потом пырнуть его иглой в пасть изнутри — и бежать, пока он не оклемался.

— Пока проглотит, говоришь? — в голосе Рака сквозили задумчивые нотки. О нет, нет-нет-нет... — А что, неплохая идея, черная черепашка! Надо будет попробовать!

Чертов псих!

— Так, без самодеятельности! — повысил голос Агеро, обеспокоенный взгляд которого говорил яснее любых слов. — В пасть угрю не лезть, этот ход применяется только в самом крайнем случае! Рак, раздай остальным запасные копья — лишним не будет... сам будешь вместе со мной на позиции, поддерживать дистанционными атаками. Баам — ты на передовой; у тебя чуть ли не самое большое сопротивление шинсу в нашей команде, да и ты сможешь быстро отступить в случае чего. Цеффье... из-за твоих проблем с голосом идешь с Тей — я верю в твои силы, но, случись что, ты можешь просто не успеть позвать на помощь. Тейра... сможешь провести тайную разведку?

— Я этот навык годами оттачивала, — лишь фыркнула та. В конце концов, она достаточно хорошо наловчилась использовать насекомых так, чтобы их не заметили...

— Тогда план таков, — кивнул лидер их команды. — Тейра, Цеффье — на вас разведка. Баам — главная ударная сила и эвакуатор. Мы с Раком — дистанционная поддержка. Все всё поняли?

Именно в этот момент суспендолет с легким толчком приземлился. Ну, вот и все...

— Тогда начинаем!

* * *

В жизни Цеффье было не так много вещей, которые она ненавидела: к ним можно было смело отнести бывших коллег, взрывы, перестрелки в тесных коридорах и скользкие камни. Особенно последние были сейчас донельзя актуальны: узкая скальная тропа, вившаяся по утесу и скользкая из-за брызг небольших многочисленных водопадов, напоминала ей скользкий каменистый пляж, по которому когда-то, семь лет назад, удалялась от суспендолета Мастерских навстречу новой жизни, которая ее небезосновательно пугала. Тогда ее хватало лишь на то, чтобы молча тащиться следом за Тейлор, и то она молчала лишь потому, что от волнения перехватило горло — и именно поэтому сейчас Цеффье, как она привыкла себя называть за эти годы, ощущала странное сходство с теми событиями. Она вновь быстро шла по скользким камням, стараясь не оступиться, вновь впереди шла Тейлор, вновь впереди были перемены, которых она до сих пор полностью не могла осознать, и вся разница была лишь в том, что сейчас ей было даже запрещено пытаться говорить, чтобы не повредить и без того пострадавшее горло.

— Клянусь, если мы навернемся отсюда, я использую всех своих спутников и постараюсь дотянуться до той гниды, которая нас отправила на это испытание, — тишину, кроме рокота водопадов, разбавляло лишь бурчание Тейлор, находившейся не в лучшем расположении духа еще с того момента, как им объявили о замене испытания. — Это же надо было...

Оставалось лишь набрать текст на светоче, который женщина парой секунд спустя послала вперед — и улыбнуться, когда Тейлор негромко выругалась себе под нос.

"По крайней мере, мы были готовы к тому, что произойдет нечто подобное, не так ли?"

— Так-то так... но это просто кошмар, — лишь буркнула собеседница в сторону. — Ненавижу этих мерзких тварей. Честное слово, хуже пирокинетиков!

На это Цеффье лишь покачала головой, прежде чем набрать еще одно сообщение.

"Мне казалось, что хуже пирокинетиков быть не может..."

— Может, — развернувшись, идущая впереди девушка окинула ее колким взглядом. — Стальные угри... порой мне кажется, что они могут потеснить с первого места даже разъяренного дракона. Тот, по крайней мере, хотел просто сжечь, а эти еще и сожрать норовят. И ведь не прибьешь так просто!

... нет, прибить как раз можно. Цеффье прекрасно знает, что у обоих незаконных в их команде есть по одной достаточно мощной атаке, которая может гарантированно убить этих шинхэо — но больно уж атаки узнаваемые, так что это не вариант. Скорее всего, за ними и так достаточно пристально наблюдают, чтобы в случае успеха убедиться, что незаконный действительно погибнет, и лучше не рисковать, показывая особых козырей. В конце концов, одно дело — незаконный, пусть и достаточно умный, чтобы затаиться до поры до времени, и совершенно другое — как-то связанный с FUG незаконный, если и вовсе не двое незаконных в одной команде. Все ниже градус эскалации.

Вздохнув, женщина помотала головой, прежде чем набрать новую запись и направить светоч вперед.

"Теперь мы знаем, чего ожидать, и знаем, что делать. Мы справимся. Скажи другое — ты не заметила пока что нашу цель?".

— Нет, ни следа шара, — помотала головой Эбер, прежде чем развернуться к озеру. Отсюда, с нижней тропы, до поверхности было от силы с десяток метров, и Цеффье, проследив взгляд напарницы, залюбовалась отражающей синеву потолка гладью озера, где-то в глубине которого таились опасные для них шинхэо. Действительно, завораживающее зрелище... вот только долго любоваться им нет времени — лимит оного как-то не располагает к наслаждению видами. Тейлор, очевидно, это тоже понимала, поскольку в следующий миг направилась по тропе...

... а сама Цеффье застыла, будучи не в силах оторвать взгляд от чешуйчатой головы, высунувшейся из-под поверхности воды где-то в пятидесяти метров от них. Ничего себе размеры у этого шинхэо! И то, что он высунулся... зачем ему вообще это?

Впрочем, ответ стал понятен в следующий момент.

Когда угорь прыгнул.

Горло пронзило болью, когда она пыталась закричать, предупреждая Тейлор — но с собственных губ не сорвалось ни звука, когда буквально вылетевших из воды угорь снес начавшую разворачиваться напарницу с ног, отбросив в какую-то пещеру, и лишь чудом Цеффье успела шарахнуться в сторону, когда другой угорь выпрыгнул из воды и впечатался в камень утеса совсем рядом с ней. Черт! Как же тяжело двигаться — и это с уже активным укреплением тела и поддержкой от спутника, который повышает сопротивление шинсу! Даже руки с копьем было тяжело вскинуть... нет! Нельзя сдаваться! Она не может провалить испытание!

Она не может умереть здесь, не увидев Ангел и Джая!

Это было последней мыслью Цеффье перед тем, как угорь проглотил ее...

... а первой мыслью — вернее, первым чувством — после того было отвращение.

Это действительно было мерзко. Слюнявая скользкая пасть, теснота, темнота, отвратительный запах — от этого к горлу чуть не подступила рвота, и Цеффье удержалась лишь волевым усилием. Не время! Если эта тварь ее проглотит, не факт, что она выберется! С этой мыслью Цеффье покрепче ухватилась за слишком длинное для столь ограниченного пространства метательное копье — и со всей дури, со всей имеющейся силы всадила острие в небо.

Эффект превзошел все ожидания. Потоком воздуха ее просто вынесло из пасти, и женщина кувырком покатилась по тропе, чуть не соскальзывая на камнях и даже влетев под один из водопадов... но что раздражало от силы пятнадцать минут назад, то сейчас же и радовало: по крайней мере, она была просто промокшей до нитки, а не липкой от слюней этой твари, которая от боли свалилась с тропы и сейчас извивалась на "мелководье" в три-четыре метра глубиной рядом с утесом. Черт, надо с ним что-то делать, пока он не пришел в себя! Цеффье повернулась было к светочу, чтобы выйти на связь с Агеро и позвать на помощь...

Но это не понадобилось. В следующее мгновение углом глаза скаут уловила смутную тень — чтобы, обернувшись к угрю, увидеть кое-как удерживающегося на мотающейся голове шинхэо Баама, которому тряска не помешала всадить этой твари копье в глаз, сопроводив удар всплеском шинсу, из-за которого копье погрузилось в голову его противника чуть ли не на половину древка. Все?

— Минус один, — удовлетворенно произнес Баам, прежде чем волной шинсу оттолкнуться от все еще бьющегося в слабеющих конвульсиях тела шинхэо, чтобы в один прыжок оказаться на тропе. — Цеффье, с Тейрой все в порядке?

Черт побери! Тейлор! Цеффье лишь пораженно выдохнула, прежде чем развернуться к пещере неподалеку, из которой торчал хвост угря... впрочем, торчал он недолго. Пара секунд — и шинхэо, как пробка из бутылки, вылетел в обратном направлении, а еще через несколько секунд она смогла увидеть серебристые отсветы опадающего купола шинсу вокруг Тейлор, выбежавшей из пещеры. Фух, все-таки жива! Женщина лишь перевела дух — и попыталась закричать, когда отброшенный было шинхэо одним прыжком вновь вылетел из воды, устремляясь к своей цели, вскинувшей ему навстречу кулак...

... а в следующий миг угорь взорвался.

На кровавые ошметки.

От этого зрелища у Цеффье встал ком в горле. Черт возьми, она все-таки применила Хва Джеон-Гон Па-Суул! И так открыто... если кто-нибудь опознает эту технику... черт.

— Черт, — только услышав голос Агеро через часы, Цеффье вспомнила об активном протоколе связи. Если бы она только могла позвать на помощь чуть раньше... если бы только у нее был голос... — Тейра, ну я же просил соизмерять силу ударов!

... что?

— Прости, вышла из себя, — Тейлор ответила через несколько минут, переведя взгляд на свои часы, где тоже был активирован общий канал связи. — Ненавижу этих тварей...

— Вышла из себя она... — ворчливо отозвался лидер их команды. — Сейчас ты вышла из себя и разорвала его на кусочки, не рассчитав силу, а потом что? Мне ребра переломаешь?

На это Тейлор не нашла что ответить, и лишь открывала и закрывала рот, постепенно краснея — а сама Цеффье беззвучно рассмеялась... но не над шуткой, а от облегчения. Вот ведь хитрый засранец! Да и Тейлор тоже хороша — ударила не открытой ладонью, как обычно применяется этот прием, а кулаком, имитируя обычный удар, пусть и слишком сильный что для избранной D-класса, что для представительницы семьи Ха. Хорошо, что хоть додумалась до этого... и хорошо, что Агеро прикрыл. Может быть, если им повезет, на этот эпизод и не обратят внимания?

... вот только, уловив краем глаза, как зарябила вода в озере чуть вдалеке, где это не могло быть следами от впадения в озеро водопадов, Цеффье поняла, что о последствиях можно будет подумать и потом. Для начала им надо еще разобраться с испытанием и не быть съеденными.

И да — пожалуй, она тоже начинает ненавидеть испытания с участием шинхэо.

* * *

— Вот уж не думал, что этих тварей привлекает кровь... — негромко произнес он, наблюдая через светоч, как угри в отдалении начали подплывать к избранным на нижней тропе. — Рак! Твое время.

— Ну наконец-то! — облегченно выдохнул тот, поднимаясь и выводя из невидимого режима пластину арсенала. — Сейчас Рак Крушитель покажет разницу между собой и вами, мелкие черепашки!

Как всегда — шумен и склонен переоценивать себя... впрочем, сейчас он может проследить, чтобы этот упертый крокодил не расшибся в лепешку, раз уж они теперь в одной команде. Вот и сейчас поначалу стоило некоторого труда удержать Рака на предназначенной ему позиции копейщика, хотя он вполне мог бы и сражаться на передовой, если бы не его привычка недооценивать противника... ну и, чего уж там, потребность команды в нормальном копейщике, который может прикрывать спины бойцам первой линии. Рак вообще сам по себе не был слабейшим членом их команды: высокое природное сопротивление шинсу вместе с соответственно высокой силой зверолюда было привлекательным сочетанием, а умение чувствовать потоки шинсу было просто вишенкой на торте. Ему бы еще чуть больше мозгов, выдержки и осторожности...

... ладно, это придет и с опытом. На фоне той же Цеффье, которая могла нормально действовать лишь из засады, Рак смотрелся более чем выигрышно — и, чего уж там, имел куда больший потенциал. Главное тут получить возможность реализовать его.

А для этого нужно хотя бы пройти это испытание.

— Что по шару? — с этими словами Агеро повернулся к собственным часам. — Кто-нибудь заметил нашу цель?

— Нет, в окрестностях не обнаружено ничего похожего, — первым отозвался Баам. Так... это начинает напрягать.

— В пещерах я тоже ничего не заметила, — ответ Тейлор также не внушил оптимизма... особенно учитывая, что они с Цеффье начали поиски сверху утеса, постепенно спускаясь по тропе к озеру. Это само по себе было плохо — с начала испытания прошло уже прилично времени, а они обыскали тут практически все в очерченной для них зоне испытания. Местность наверху утеса, пещеры — разве что под воду не заглядывали!

Стоп.

От пришедшей в голову мысли ему захотелось побиться головой о собственный светоч. Ну в самом деле, сложно было раньше догадаться? Учитывая их дурную удачу, учитывая саму ситуацию с желанием администратора испытания если не завалить Баама, то попробовать его на зуб подобное решение было попросту очевидно.

— Шар под водой, — пораженно выдохнул он.

— Что? — ответом стал сдвоенный возглас обоих незаконных, после чего Тейлор продолжила. — Да они издеваются?!

— Это единственный вариант, который я вижу в сложившейся ситуации, с учетом всех наших обстоятельств, — покачал головой светловолосый парень. — Шар должен быть где-то под водой. Тейра... проверь, пожалуйста.

— Да черт побери... — на экране светоча было видно, как младшая брюнетка в их команде, отражая атаку очередного угря, не разорвала его своей фирменной техникой, а отбросила обратно в воду — после чего под поверхностью в совершенно противоположном направлении заскользил темный силуэт. — Черт возьми! Агеро... ты был прав. Кажется, я... чувствую нашу цель.

— Укажи направление и примерные координаты! — лишь выпалил тот, лихорадочно обдумывая дальнейшие варианты. Лопнуть шар с помощью шинхэо? Слишком подозрительно. Заставить Тейлор использовать ее барьеры, чтобы проникнуть под воду и уничтожить цель? Не вариант — Ха Тейра, согласно ее личному делу, является не проводником, а удильщиком, и поэтому характерные техники шинсу лучше не демонстрировать, особенно сейчас, когда вокруг хватает подозревающих личностей. А раз так... — Баам! Используй техники дансулса, чтобы добраться до цели, и уничтожь шар!

— Хорошо! — через светоч было видно, как шатен кивнул — прежде чем сорваться с места, ускоряясь волной шинсу. Он совершал огромные прыжки, отталкиваясь мощными волнами дансулса от тех же угрей и постепенно смещаясь в указанном Тейлор направлении — чтобы несколькими секундами спустя, зависнув в стороне над водой и удерживая себя в воздухе волнами шинсу, начать разгонять теми же техниками дансулса толщу вод. Шар должен быть где-то на глубине семи-восьми метров, в конце концов, там не так уж и глубоко... — Есть! Вижу цель!

С этими словами он сиганул вниз...

... а еще через несколько секунд Агеро прикрыл глаза, услышав оповещение автоматического помощника, парящего над озером.

— Испытание завершено! Команда Куна Агеро Агниса выполнила условия испытания.

Вот и все. Наконец-то. В этот раз все обошлось без жертв.

... впрочем, он не обольщался. В конце концов, проверки на прочность Барнс тоже начинались не сразу, и градус эскалации нарастал постепенно. За них еще возьмутся всерьез, и именно поэтому Агеро еще таил надежду разобраться со всеми проблемами на Адском Экспрессе как можно скорее и продолжить движение на этом поезде, пока это будет возможно. Это даст ажиотажу чуть-чуть спасть, и, к тому же, в случае успеха их не будут ожидать так рано на этажах выше. Даже если им удастся подняться всего на пару этажей, это само по себе будет неплохо, не говоря уже о более благоприятных для них вариантах.

По крайней мере, первый этап они выполнили. Следующая задача — сесть на Адский Экспресс...

А для начала нужно убраться отсюда.

— Отсупаем, — негромко произнес Агеро — и лишь моргнул, когда на край обрыва рядом с ним телепортировался Баам, а спустя пару секунд рядом с ним очутились промокшая до нитки и заляпанная кровью Цеффье и взъерошенная Тейлор, испачкавшаяся в крови и каменной пыли. Да уж... и это они еще легко отделались, по сравнению с тем, в каком состоянии его команда порой выходила с испытаний вместе с Барнс. — Все целы?

— Научилась проходить сквозь стены, как и мечтала с детства, — сквозь зубы процедила Тейлор, отряхиваясь. — Как оказалось, для этого нужны не сверхспособности и техники шинсу, а просто ярость и долбанные стальные угри.

Цеффье лишь кивнула, а на парящем рядом с ней светоче высветилась короткая и емкая надпись.

"Мерзкие твари".

— Да ладно, не все так плохо, — оптимистично произнес Баам, протягивая Раку одно из его копий и отряхивая руки. Ну... он, в отличии от этих двоих, не так потрепано выглядит. — Впрочем, у меня есть идея, как можно исправить день. Как насчет отпраздновать право перехода на следующий этаж чем-то вкусным? Предлагаю стального угря.

М-м-м, учитывая, что при правильном приготовлении это блюдо весьма и весьма вкусно, это имеет определенный смысл... а учитывая еще и их ситуацию, само предложение получает дополнительную смысловую окраску. Вот и Тейлор с Цеффье переглянулись, обмениваясь совершенно одинаковыми ухмылками. В самом деле, кто бы сомневался!

— Я нахожу это символичным, — наконец произнесла Тейлор. — Хотели сожрать нас, и сами стали едой...

— Темная черепашка сечет... — одобрительно прогудел Рак. Интересно, когда это он успел нахвататься всяких словечек? Надо будет спросить с Бларода при следующей встрече... — Идем! Я проголодался!

И вот так всегда...

Впрочем, отдых следовало устроить. Команда и так вкалывала как проклятая, тренируясь этот месяц — и стоило поработать над снятием напряжения, прежде чем влезать в очередное рисковое дело. Конечно, в иной ситуации он мог бы пренебречь подобным... но не когда предоставлялась возможность совместить приятное с полезным. Как оказалось, до станции "Деревянный Конь", расположенной в Средней Зоне на тридцать седьмом этаже, в периоды активности Адского Экспресса ходил парящий корабль, и они успевали на последний рейс, который должен был прибыть на станцию за час до прибытия туда Экспресса: самое то, чтобы немного сбросить напряжение, но определенно недостаточно, чтобы чрезмерно расслабиться и потерять осторожность. Впрочем, хорошо, что они вообще успевают — не будет необходимости вмешиваться ни Джин-Сунгу, ни таинственному помощнику, обещанному Марией. Конечно, у них будет маловато времени осмотреться... но Бларод уже отчитался, что его команда уже там, а значит, к происходящему они будут готовы.

Его же задача — позаботиться о своей команде.

— Так мирно... — с мысли его сбил негромкий голос Тейлор, сидящей рядом за барной стойкой — и, помотав головой, Агеро вопросительно взглянул на собеседницу, которая лишь мотнула головой в сторону общего зала, где с их места можно было различить и Рака, что-то втолковывающего Цеффье, и Баама, стоящего у одного из окон и копающегося в собственных часах под комментарии Рьюн, прислонившейся рядом с ним к стене. — Не хочется думать, что скоро это все закончится.

— Ну, надеюсь, это продлится недолго, — с сомнением в голосе отозвался Агеро. Вряд ли, если все затянется, они справятся с темпами восхождения на Адском Экспрессе, где, судя по информации от Ака и Сачи, нужно успевать проходить по два испытания за месяц... — Главное, чтобы все прошло по плану. Надеюсь, нам не придется сталкиваться с инцидентами вроде того, что произошел в городе Экспресса?

— Я постараюсь, — слабо улыбнулась сидящая рядом девушка. Ох...

— Тейлор, послушай меня, пожалуйста, — устало вздохнул парень. Как, черт возьми, ей вбить это в голову? — Ты, конечно, ведешь себя героически — но это не отменяет того, что чуть ли не каждый раз ты рискуешь. Когда-нибудь тебе изменит удача.

— У тебя есть идея получше? — вопросительно вздернула бровь собеседница. Вот же...

— Я бы сказал тебе хранить то, что имеешь, и не высовываться... — собственный голос звучал устало. — Но ты же меня не послушаешь?

— Эй, я тогда в дракона превращусь! — негромко рассмеялась в ответ Эбер. Хм? — Буду лежать и лишь охранять груду сокровищ...

Ох, вот она о чем!

— Я не это имел в виду... — терпеливо начал Кун — вот только закончить он не успел.

— А прохожих кушать можно? — никак не унималась его девушка. Да черт возьми!

— Тейлор... даже драконов в конце концов убивают, — кое-как выдавил он — и на этих словах смех собеседницы как отрезало. — Ты прекрасно знаешь, что нет тех, кого нельзя убить или сломать. Даже дракон может быть убитым. Даже герой может пасть.

— Знаю, — лишь отвела взгляд проводник — а следом ударило застарелой тоской. Черт! Не стоило ему поднимать эту тему... — Знаешь, Агеро... я еще девять лет назад, когда... когда все произошло, поняла, что больше не смогу быть героем — а восемь лет назад, когда узнала все об Арахне, утвердилась в этом мнении. Я не могу позволить себе быть героем, потому что спасение мира наверняка потребует отложить в сторону и принципы, и идеалы... так что ничего страшного.

Черт. Черт-черт-черт. И вот что ему сказать на это, а?

— Ну... может быть, не все так уж и плохо, — осторожно начал адепт света. — Должен же где-то быть настоящий герой, который сможет остаться собой в любых обстоятельствах?

— Знаешь... а ты прав, — неожиданно улыбнулась Тейлор, поворачиваясь к нему. Хм? — И я даже знаю одного такого героя. Агеро... ты мой герой. Я могу двигаться дальше лишь потому, что ты помог мне поверить в чудо и дал надежду. Ты герой моей норовящей скатиться в пропасть жизни, который находит волю и силы спасать меня от ужаса, созданного мной же.

Пришлось прикусить щеку, чтобы сдержать смех. Главное — не засмеяться, не засмеяться...

... черт, не вышло.

— Хватит ржать! — Тейлор выглядела неожиданно уязвленно... впрочем, о чем это он? — Я морально не готова разговаривать с гиеной!

— Прости... я не над этим смеюсь, — покачал головой Агеро, сдерживая очередной нервный смешок. Ох... как хорошо, что поблизости нет больше никого из знакомых! — Просто... помнишь "офицера Бидоу"?

— Такого забудешь, — зябко передернула плечами сидящая рядом девушка. Да уж, что верно, то верно... — И как он с этим связан?

— Еще год назад, перед последним этапом турнира при Мастерских, при нашей предпоследней встрече он назвал меня героем, — лишь вздохнул светловолосый парень, и, наткнувшись на недоуменный взгляд собеседницы, продолжил. — Просто за то, что я делал то, что я делал. Черт... главное, чтобы об этом не узнал никто. Позора же не оберусь...

— Нема, как могила, — теперь уже губы брюнетки дрожали, словно она сдерживала смех... впрочем, почему "словно"? Собственный дар рисовал достаточно отчетливую картину. — Знаешь... я до сих пор боюсь подумать, что бы было, если бы мы тогда с тобой не встретились. Наверное, я так и не нашла бы смелости вновь довериться кому-то.

— Аналогично, — сдержанно улыбнулся Агеро. Кто бы мог подумать, что из его авантюры на втором этаже получится что-то подобное! — Сойдемся на мысли, что мы сделали жизнь друг друга лучше...

— Согласна, — с этими словами Тейлор чуть подалась вперед...

Вот только движение она закончить не успела.

— Внимание, уважаемые пассажиры! — голос из динамиков заставил их обоих вздрогнуть. — Парящий корабль "Сон А" прибывает на станцию "Деревянный Конь" через пятнадцать минут! Повторяем...

Ну, вот и все. Закончилось их недолгое пребывание в тихом и мирном раю, и теперь пришло время направиться в ад, чтобы забрать все долги. Совсем скоро они окунутся в очередную пучину проблем...

... но сейчас у них есть еще немного времени.

С этой мыслью Агеро и сам подался вперед, втягивая девушку напротив в поцелуй.

И — отчаянно надеясь, что это не будет последним их моментом вместе.

Глава 10.

— Это даже символично, — лишь негромко произнесла Тейлор, сходя по трапу парящего корабля на причальную площадку станции "Деревянный Конь", представляющую из себя грубо выглядящего коня из стилизованных деревянных сегментов, парящего в воздухе за счет кристаллов суспендия. — Интересно, к созданию этой станции тоже приложил руку кто-то из Мастерских?

— С чего ты взяла? — повернулся к ней Агеро. Учитывая, как много у них связано с Мастерскими...

— Да так... если вдуматься, получается забавная отсылка к истории моей родины, — на этих словах насторожились уже и остальные. — Тот же народ, что оставил после себя легенды об Орфее и Эвридике, из мифологии которого я взяла имя Арахны и к которому принадлежал ученый, именем которого назван "Архимед"... У них был один забавный эпос, долгое время считавшийся легендой — о войне двух городов-государств, об осаде города Трои. Город осаждался долго и безрезультатно, и, несмотря на потери среди защитников, его стены продолжали стоять, пока завоеватели не решились на хитрость. Однажды ночью они погрузились на свои корабли и уплыли, а утром защитники Трои нашли перед своими воротами огромного деревянного коня, которого сочли знаком уважения со стороны их несостоявшихся захватчиков. Было решено, что деревянный конь станет даром богам, и поэтому троянцы втащили его за ворота, после чего начали праздновать избавление от захватчиков... а ночью прятавшиеся в коне их противники вышли наружу, открыли ворота и впустили в город свою армию. Таким образом, Троя пала.

А ведь аллюзия и впрямь забавна. Совсем скоро их ждет встреча с одним из тех существ, которых FUG называет богами — и, учитывая его способность усиливаться за счет поглощенных душ, все, кто собрались на этой станции, уже предназначены ему в жертву. Отступление ее товарищей на тридцать пятом этаже тоже вписывается... а теперь они затесались среди жертв, чтобы завершить свои планы. Судя по негромкому смешку Рака, усмешке Цеффье, веселому взгляду единственного глаза Рьюн и слабой улыбке Баама, шутка была прекрасно понята.

— Остается лишь надеяться, что нам удастся повторить этот ход, — негромко хмыкнул Агеро, настороженно оглядываясь. — Что-то не нравится мне все это...

Хм?

— Думаешь, что-то пройдет не по плану, Агеро? — кинул на него быстрый взгляд Баам.

— Знаешь... Если я в чем-то и убедился, так это в том, что никогда нельзя быть абсолютно уверенным в том или ином плане, и нужно иметь минимум несколько их, просто на случай худшего развития событий, — нехотя отозвался тот, вызывая из невидимого режима часы и набирая сообщение. — Ладно... По крайней мере, Сачи и Ака уже здесь, да и команда Бларода занимает позиции для поддержки. Надеюсь, все пройдет хорошо.

Цеффье лишь задумчиво покачала головой, набирая текст на светоче и разворачивая экран ко всем им.

"Какие-то конкретные причины для беспокойства?"

— Не то чтобы... просто мне не нравится обилие моих родственников на этой станции, — недовольно проворчал лидер их команды, указывая взглядом на прислонившегося к стене неподалеку типа в плаще с капюшоном, из-под которого виднелись характерные голубоватые волосы. А ведь и верно — еще на парящем корабле Тейлор видела других представителей семьи Кун, девочку-подростка лет тринадцати на вид и парня от силы на год ее старше, державшихся по отдельности... — Их слишком много.

— Много? — даже по чешуйчатой морде Рака было видно, что ему не нравится услышанное. — Я видел лишь двоих — мелкая девчонка на корабле и этот тип.

Цеффье лишь кивнула, прежде чем вновь притянуть к себе светоч.

"Четверо. Двое подростков на этом парящем корабле, этот тип и женщина на террасе, справа."

Справа? Тейлор лишь повернулась, поднимая взгляд на террасу над коридором, где располагалось какое-то кафе — и у самого края, у перилл, за столиком сидела молодая женщина с целым водопадом голубых локонов. Синее платье, широкополая синяя шляпа, скрывающая лицо...

— Согласен, всего четверо, — задумчиво кивнул Баам. — В пределах нормы для массового события в D-классе, особенно учитывая очередное оповещение Эмили о концерте Ха Юры на Адском Экспрессе.

— Четверо незамаскированных, — надавил голосом светловолосый парень. Что? — Я знаю, о чем говорю... у моих родственников слишком характерная внешность, и маскируют ее тоже характерно. Краска для волос светлых цветов, так как у нас достаточно светлая кожа, перекраска бровей и ресниц — все это позволяет быстро замаскироваться, и столь же быстро избавиться от маскировки. Конечно, такое не распространено широко... но встречается, и если знать, куда смотреть и что искать, это можно быстро обнаружить. В конце концов, у нас характерный цвет глаз, а использование линз еще менее распространено... но даже так, даже с полной маскировкой, остается привычная цветовая гамма семьи, о которой порой просто забывают, и характерное для большинства представителей великих семей надменное поведение.

— Допустим, — нахмурившись, отозвалась брюнетка. Как-то это слишком зыбко... — Агеро... прости, но это звучит слишком притянуто. Ты уверен?

— Да, — глухо произнес тот. — Один из замаскированных... я узнал его. Кун Этьен Агнис, мой относительно близкий родственник, из той же ветви. Он получил право носить фамилию семьи и был отправлен на испытания где-то за пару лет до изгнания ветви Агнис, но провалился еще на втором этаже — что-то связанное с предательством, обычная история, кто-то хотел освободить себе место в списке специализации, устранив более сильного конкурента. Я запомнил его, потому что ему досталось по возвращению. А та мелочь на парящем корабле — Кун Киара Агнис, она еще одно время вилась вокруг Элии, надеясь попасть в ее ближний круг.

Черт возьми. Это действительно хреново.

— Эй, белая черепашка... — голос крокодила звучал настороженно. — Ты же не хочешь сказать, что тут куча твоих родственников?

— Я уже сказал это! — раздраженно выдохнул Кун. — Более того — тут не только избранные. Этьен, насколько мне известно, провалился, Киара так и не стала избранной — по крайней мере, на моей памяти... У них нет причин быть здесь, ну, разве что случилось что-то невероятное и все они внезапно воспылали любовью к музыке, вследствие чего решили посетить концерт Ха Юры.

— Хорошая шутка, — от голоса доселе молчавшей Ха Рьюн, плетущейся за спиной Баама, вздрогнули они все. — Но тут все гораздо проще. Как правило, без мотива нет действия — и к семье Кун это относится в полной мере. Каков у них может быть мотив участвовать во всем этом? Почему такое количество изгнанников из семьи Кун, даже не-избранных, собралось на этой станции? Подумайте. Что нам известно о станциях Адского Экспресса? Что их объединяет?

— Сами по себе станции свободны от влияния офицеров, и фактически являются независимыми городами для избранных, где зачастую действуют свои правила и законы, — негромко забормотал адепт света, явно перебирая варианты. — Если станция находится в Средней Зоне, как "Деревянный Конь", сюда есть шанс попасть и у не-избранных, что обычно не рационально, так как статус участника является необходимым условием для посадки на Адский Экспресс, обладателя часов без соответствующего идентификатора машинист просто вышвырнет обратно. Это неразумно... а значит, они рассчитывают на невмешательство офицеров.

— Меня волнует другое, — покачала головой проводник — и, убедившись, что ее слушают, продолжила. — Мы заметили четверых незамаскированных изгнанников семьи Кун. Агеро...

— Еще семеро.

— Итого — одиннадцать, и мы только-только прибыли на станцию. Это не может не волновать. Такое количество задействованных лиц предполагает организацию, хотя бы на уровне альянса команд, а отсутствие статуса избранных у, как минимум, ряда вовлеченных, заставляет предположить, что на транспортировку всех задействованных лиц потребовалось больше времени. Они знали заранее, что им нужно будет собраться тут, а значит, какую бы цель они ни преследовали, им сообщили об этом заранее. С учетом того, куда именно они прибыли, их цель как-то связана с Адским Экспрессом...

— Черт, — пораженно выдохнул Агеро, осознав, к чему она ведет. — Элия.

Конечно, они могут ошибаться. Может быть, информацию слила не Элия. Может быть, они просто хотят отомстить Агеро за изгнание ветви Агнис, чему он послужил причиной... черт! Это ни хрена не просто! У них и так достаточно проблем с Адским Экспрессом, а тут еще и родственники Агеро, явно прибывшие сюда не с мирными намерениями! Неизвестно, что им нужно — и хорошо еще, если это просто месть по личным мотивам, а не участие в плане FUG. Впрочем, если это не так... нет, неизвестно, что хуже. Ведь с учетом того, что они узнали у Рака, с учетом возможной связи Элии с По Бидоу Густангом , вполне может статься, что они вляпываются в то еще дерьмо. И с ними нет Джая, который мог бы предсказать последствия, а Рьюн вполне может использовать всех их втемную, так что нужно действовать предельно осторожно. Они не знают, что планирует Элия, не знают, что тут вообще происходит...

... и все еще остается возможность, что приманка в виде деревянного коня оставлена именно для них.

— Бларод, — от мыслей ее оторвал голос Агеро, и Тейлор лишь моргнула, смотря на парня, уже активировавшего связь на часах. — Срочно. У меня есть к тебе дело, которое гарантированно пойдет на пользу твоему самоуважению...

Нервный смешок удалось подавить. Это да — невооруженным глазом было видно, что Бларод терпеть не может Агеро, и идея выбить информацию из кого-то из родственников лидера их команды придется по душе одноглазому удильщику. Если бы не крайне ограниченное время до прибытия Адского Экспресса, можно было бы и вовсе расслабиться, но сейчас они не могли себе этого позволить, и Тейлор послала короткий импульс шинсу в контейнер с разведывательными шинхэо, осторожно выпуская их и распространяя во все стороны, чтобы оглядеть круглую площадку станции, куда они уже прибыли в поисках очередных представителей семьи Кун. Вот двое голубоволосых людей о чем-то переговариваются у колонны, вот та самая девочка-подросток с парящего корабля буквально летит навстречу высокому мужчине с почти белыми волосами, вот через толпу движется еще одна девушка, но уже постарше...

И — подозрительно знакомая.

У Тейлор встал ком в горле, стоило ей только узнать двигающуюся через толпу Кун. Длинные светлые волосы, на концах плавно переходящие к синему цвету, словно точеные черты лица, ультрамариново-синие глаза — внешность у Кун Марии Захард была яркой, и столь же яркой будет реакция Агеро, когда он осознает, что его сестра прибыла сюда при всей опасности подобного шага. Присутствие рядом с Марией Луна на этом фоне было не столь значительно: да, Тейлор прекрасно помнила обстоятельства их предыдущих встреч, однако они в той или иной мере уладили разногласия, и если и сцепятся, то точно не перед лицом большей угрозы.

Угрозы, которая теперь относится и к этим двоим.

— Тейлор? — голос Агеро звучал словно через вату — и только услышав его, она поняла, что сделала все только хуже. Со своими эмоциями, да по его псевдо-эмпатии... — Что случилось?

— Кое-что плохое, — кое-как выдавила Тейлор, уже собственными глазами, а не через насекомых, видя, как приближаются замеченные ими двое. — Мне... жаль, что так вышло.

— О чем ты? — собеседник проследил ее взгляд... и побледнел. Ну вот и все... — Черт возьми...

— А я думала, ты будешь куда больше рад меня видеть, — слабо улыбнулась Мария, оказавшись достаточно близко к ним. — Здравствуй, Агеро.

Оставалось лишь пожалеть лидера их команды. Мало того, что они с Баамом ввязывают их всех в неприятности, мало предательства Элии и ее двойной работы, мало встречи со своими родственниками на этой станции, так еще и одна из небезразличных ему людей оказалась под ударом... Тейлор лишь покачала головой, подавив невеселую усмешку.

Пожалуй, они нашли себе проблем еще до посадки на Адский Экспресс.

* * *

— Да чтоб вас...! — негромко выругался их пленник, разломав своим телом несколько ящиков, на которых его бросил Бларод. — Ты хоть знаешь, кто я?

— Очередной мертвец, — сухо произнес одноглазый мужчина, доставая из ножен Нарумаду и краем глаза замечая, как напарница перекрывает выход из закутка, куда они затащили цель, указанную Куном. — Ну что, будешь говорить, или мне перейти к более весомым аргументам? Советую не запираться, Кун.

— Ты что, ослеп? — огрызнулся его собеседник... вот только панически заметавшийся взгляд стал лучшим ответом. — Я что, похож на Куна?

— Скажи еще, что ты абсолютно не подозрителен... посмотрись в зеркало — у тебя же морда куновская! — криво усмехнулся Бларод. — Тем более, нам прекрасно известно, кто ты. Кун Этьен Агнис, провалившийся на втором этаже избранный... не находишь, что у тебя маловато поводов даже находиться на одном из этажей D-ранга, не говоря уже о приближении к Адскому Экспрессу?

От этих слов парень напротив, которого с представителями семьи Кун сейчас роднило только бледное лицо и синие глаза, замер. Дошло, да?

— Этот мелкий ублюдок... — раздраженно выдохнул он. — Значит, вы работаете на него?

— Следи за языком, Кун... если не хочешь, чтобы я сожгла его к чертям захардовым, — повысила голос Йихва — и, чуть повернувшись к напарнице, Бларод смог увидеть, как та зажгла над ладонью сферу пламени, похожую на баанг. — И отвечай на вопросы, если не хочешь, чтобы я не сожгла тебе ничего другого. Кто вас здесь тут собрал? Кун Элия Агнис?

— По крайней мере, она не предала нас, хоть и продула своему братцу! — оскалился Этьен, подбираясь в комок. Готовится к атаке? Бларод лишь покачал головой, уводя пару малых крюков на леске за спину и распространяя на них свою сил — чтобы подвести вплотную к противнику, который продолжал говорить, то ли будучи спровоцирован, то ли просто пудря им мозги. — Она собрала нас, помогла найти новое убежище, и даже предоставила нам шанс отомстить! Скоро и этот ублюдок Агеро, и его шлюха будут мертвы — и вы вместе с ними! Пройдет меньше часа, и те из вас, кто останутся в живых, будут завидовать мертвым!

М-да, а Кун все-таки умеет вызывать ненависть окружающих... впрочем, у него хотя бы мозги есть, чтобы не выбалтывать все при первой же провокации, в отличии от этого идиота. Вот уж действительно — есть люди, рождением которых боги показывают, что у них есть чувство юмора! Этому имбецилу еще повезло, что он не высказал подобного в лицо самому Куну: тут не зона испытаний, а команда этого отморозка уже привыкла к его заскокам, так что просто потерей глаза он бы не отделался...

... впрочем, ему и так не повезло.

Хотя бы потому, что не один Кун резко реагировал на подобные выпады.

Йихва одним движением сорвалась вперед, слишком быстро, чтобы ее противник сумел что-то противопоставить ей — но недостаточно быстро, чтобы он вообще не успел среагировать. Их пленник выхватил откуда-то из складок плаща несколько небольших игл, которые, впрочем, тут же вспыхнули в его руке, вынуждая мужчину их бросить... а в следующий момент хваемса уже оказалась достаточно близко, чтобы с размаху впечатать кулак ему в челюсть.

— Я же сказала — следи за языком, — процедила сквозь зубы она, окидывая презрительным взглядом их пленника, кулем свалившегося на пол, которому сейчас было не до разговоров. Ну, в конце концов, ничто так не сбивает человека с мысли, как прямой удар в челюсть... — В следующий раз я не буду столь сдержанной.

— Ах, так это была сдержанность... — не удержался от подначки одноглазый мужчина — и, поймав раздраженный взгляд напарницы, продолжил. — Йеон, нормальные люди обычно не поджигают собеседников, после чего говорят о сдержанности.

— Где ты видишь нормальных людей, Чанг? — недовольно откликнулась девушка. — И вообще, я сдерживаюсь, как могу! В конце концов, сдержанность украшает человека...

— Как и определенная репутация среди его врагов, — хмыкнул тот, поворачиваясь к их визави, сейчас севшему на полу и потирающему челюсть. — Не советую запираться, парень. Йихва не стесняется применять свою силу, и поверь — она действительно может многое. Лучше тебе говорить, иначе одними обожженными пальцами не отделаешься.

— А смысл? — зло откликнулся светловолосый мужчина. — Все равно ведь отсюда выйду либо я, либо вы!

— Ну, ты можешь попытаться, — добродушно усмехнулся Чанг, окидывая взглядом подобравшегося собеседника. — Вот только, во-первых, не факт, что у тебя получится... в конце концов, Кун недаром купил нашу помощь.

— А во-вторых? — мрачно произнес их пленник.

— А во-вторых, если все расскажешь, обещаю убить тебя быстро, — собственная улыбка вышла кривой. — Знаешь, я уже столько лет в команде с хваёмса... он даже не из семьи Йеон — но, уверяю тебя, даже обычные легкие ожоги крайне неприятны. А уж ожоги от пламени семьи Йеон, к тому же, если представитель этой семьи склонен увлекаться... Поверь мне, это больно. Если бы не возможность того, что ты сорвешь голос от криков до того, как решишь нам что-то рассказать, я бы не сомневался. Ну что, будешь говорить, Кун? Всего несколько вопросов — сколько вас, какой уровень силы...

— Да черта с два! — негромко рыкнул тот, чтобы прямо с корточек прыгнуть вперед, занося скрюченные пальцы, вокруг которых уже заплясали разряды электричества. Э-э-э, нет, не так быстро! Дернув пальцами, Бларод послал по лескам крюков импульс шинсу, вынуждая их взвиться, чтобы вонзить их в плечи противнику, вынуждая того остановиться...

И дрогнул, заметив движение краем глаза.

Развернуться он не успел — и поэтому прекрасно заметил, как вильнувший чуть в сторону и вверх из-за его движения крюк вонзился в шею пленнику, буквально распарывая ее. Будь у него хоть еще секунда, или заметь светловолосый мужчина леску он бы успел уклониться или пригнуться, но собственная способность надежно скрыла крюк до последнего момента, а там было уже поздно, и оставалось лишь досадливо поморщиться, когда во все стороны брызнула кровь, прежде чем развернуться, готовясь принять на блок удар от очередного голубоволосого ублюдка...

... который, впрочем, таковым не оказался — и сам не стремился атаковать, соорудив перед собой барьер из трех светочей.

— Весело тут у вас, — с приторно-вежливой улыбкой заметил вновь прибывший адепт света, оглядывая картину, и Бларод непроизвольно скривился. Захваченного пленника случайно убили, не успев вытянуть из него всю информацию, а значит, придется добывать еще одного "языка" и тратить на него время, которого и так мало... не говоря уже что об этом типе, что о девушке-змеелюдке, скрывающейся у него за спиной. — Это частная вечеринка, или мы можем присоединиться?

— Какого черта вам нужно? — грубо отозвался удильщик, окидывая вновь прибывших еще одним взглядом. Девушка-змеелюдка безоружна, впрочем, это еще не показатель — практически любая специализация может использовать любое оружие, и не стоит мыслить стереотипами. Ее напарник же? С такого близкого расстояния можно было разглядеть чешую на висках и вытянутые зрачки темноволосого парня — либо полукровка, либо змеелюд под трансформацией, все же уже к D-рангу многие зверолюды получают разрешение на сжатие или трансформацию, поскольку их истинная форма может мешать прохождению испытаний. Достоверно известно только то, что он адепт света... и все.

Слишком мало информации. Слишком велик риск.

— Да так... увидели, как кто-то куда-то тащит кого-то, заинтересовались... а подслушав ваш разговор, выяснили, что он из семьи Кун, — все с той же неестественно-широкой для человека улыбкой продолжил парень. — Согласитесь, это еще интересней? В конце концов, имея аж сразу двух представителей этой семейки в команде, не можешь не влезть в их дела. Вряд ли Марии понравится, что ее родственники так просто умирают...

— Ты что, плохо знаешь Марию? — сухо произнесла змеелюдка за его спиной, спрятав руки в широких рукавах цветастого кимоно. Марию? Еще одна, или это ему так специфично везет? — Она, несмотря на свою доброту, умеет расставлять приоритеты, и к большей части своих родственников относится довольно прохладно.

— Зато Рану это не понравится, — возразил ее собеседник. — Ты вспомни, как он взволновался, увидев, сколько тут его родственников...

Еще одно знакомое имя. Оставалось переглянуться с подошедшей Йихва — и демонстративно опустить крюк, привлекая внимание спорщиков. Конечно, опрометчиво... но, случись что, Йихва сможет прикрыть его от первой атаки, а затем он контратакует. Отработанная за этот месяц связка не должна дать сбой.

— Один вопрос, — напряженно произнесла напарница, воспользовавшись паузой. — Вы состоите в команде с Кун Марией Захард, Кун Раном и тем здоровяком, Кентой?

— Опачки... — пораженно выдохнул змеелюд. — Так вы знакомы, Йеон?

— Виделись год назад, когда они спускались на тридцатый этаж ради турнира при Мастерских, — лишь кивнула та, явно успокаиваясь. Впрочем, Бларод ее понимал — он и сам запомнил колоритную команду несостоявшихся противников, и помнил предупреждение Куна не вступать с ними в бой. — Не знаю, как много они вам рассказывали... но мы на одной стороне. Я Йеон Йихва, а это — лидер нашей команды, Чанг Бларод. Мы временно работаем под руководством Агеро... в смысле...

— ... порой мне кажется, что у этого родственника Марии, о котором она говорит не переставая, слишком длинные руки, — произнесла в сторону змеелюдка. — Да... мы из команды Кун Марии Захард. Я Майя, проводник команды, а этот ушлепок — Динх, наш адепт света.

— Иди к черту, — беззлобно отозвался тот, переводя светочи в невидимый режим. — Что тут вообще происходит? Кента отрядил нас занять позицию и быть готовым к неприятностям, но вы...

— А мы наткнулись на неприятности, — только и поморщился Бларод, кидая взгляд на тело их противника. — Думаю, вы все слышали... как по мне, достаточно подозрительно, что провалившиеся избранные стекаются к этой станции, и куда более подозрительно то, что все опознанные — из одной семьи и одной ветви.

— Агнис... Мария предупреждала об избранных этой ветви, — кивнула Майя, задумчиво поднеся палец к подбородку. — Да, проблемы могут быть. Как я понимаю, нужен еще один язык?

— Нет.

Хм? Бларод лишь повернулся к собственным часам с активированным протоколом связи, о котором он уже успел забыть. Собственная оплошность не прибавила оптимизма, как и очередное напоминание о женщине, которая попросила соединить с ней сразу же, как только они захватят в плен одну из целей, "чтобы собрать максимум информации для создания оптимального пути": Рьюн ему откровенно не нравилась, слишком уж мутной была провожатая, и слишком уж легко была готова пожертвовать окружающими. Но мириться приходится со всем, что несет выгоду, и поэтому приходилось мириться с манипулятивными замашками провожатой — сейчас, в отсутствии этого мелкого отморозка Джая, ее дар было попросту нечем заменить.

— В смысле? — тем временем произнесла Йихва, обернувшись к часам. — Не нужен?

— Да, он выболтал достаточно, чтобы построить достаточно устойчивый путь, — отозвалась Рьюн. — Они прибыли на станцию по приказу Элии... ей как-то удалось получить контроль, как минимум, над частью ветви Агнис, желающей возмездия за свое изгнание. Задача вызванных ей изгнанников Кун — не дать никому уйти со станции, чтобы FUG могли в полной мере достигнуть своих целей. Учитывая... специфическую ситуацию нашего противника... он не может отдалятся от Экспресса — а значит, прибывших на станцию избранных попытаются согнать к посадочной площадке, и неважно, барьерами из светочей, техниками шинсу или каким-то запечатывающим ритуалом...

Чем дольше она говорила, тем отчетливей становилась паршивость ситуации. Кун так и не сказал, кто именно их противник — но учитывая и его предупреждения, и оговорки провожатой, стоит ожидать худшего. Парящая станция, с которой своим ходом смогут уйти лишь единицы избранных, барьеры, которые должны всех согнать в одном месте и не дать сбежать...

— Ловушка, — наконец выдохнул он. — Но любая ловушка предполагает определенное положение тех, кто ее ставил. Сможешь вычислить?

— Акраптору вполне под силу отследить их — площадь станции невелика, а с помощью Ванг-Нана он накроет все своим даром, — негромко потянула провожатая. Хм... и то верно — у копейщика его команды не самая мощная способность, но сейчас она подходит идеально. — Если дело в ловушке из светочей, то Бао может переломить ситуацию в нашу пользу... но меня больше волнует вопрос эвакуации — как вашей команды, так и других избранных. Здесь на причальной площадке есть достаточно малых суспендолетов, на которых можно покинуть станцию, но это слишком очевидный путь отхода. Готова поспорить, что они будут сломаны.

Дерьмово. С ними нет Шаши, которая смогла бы помочь им всем спуститься своими светочами — и пусть Бао может вытянуть подобный трюк просто за счет своей способности и навыков, у него недостаточное количество светочей... да и про других избранных тоже надо подумать. Кун отдельно предупредил о необходимости сработать максимально чисто, мол, от этого зависит успех всей операции, а значит, нужно попытаться свести к минимуму количество жертв и проработать возможность массовой эвакуации.

— Значит, придется это исправить, — жестко произнес он. — Мы можем приступать к работе, или у тебя что-то еще?

— Нет... пока что больше ничего мне не известно, — замялась на несколько секунд собеседница. — Удачи. Она нам всем сегодня пригодится.

М-да. Пожелание удачи со стороны провожатой — чуть ли не лучшее подтверждение того, что дела весьма и весьма хреновы. Вздохнув, Бларод разорвал соединение, и только после того посмотрел на двух стоящих неподалеку избранных, заметно побледневших за время разговора. А ведь они знают куда меньше...

— А ведь Кента сказал нам валить при первых признаках опасности... — рассеяно потянул Динх, как-то даже беспомощно вздыхая. — Боюсь, не выйдет. Получается, мы с вами в одной лодке?

— Получается, что так, — удрученно покачала головой Майя. — Нам только потребуется получить подтверждение от Кенты-сама...

— Да сколько угодно, — буркнулш одноглазый мужчина, склонившись над трупом. Так, оружие, вылетевший в видимый режим арсенал, светоч, часы... так, последние пара вещей им определенно пригодятся.

— Не думала, что ты еще и мародерством не брезгуешь, — в голосе напарницы звучали пренебрежительные нотки. — И как только Кватро тебя терпит...

— Во-первых, на то и нужны друзья — чтобы справляться с заскоками друг друга, — спокойно отозвался Чанг. Как будто его можно этим пронять! — А во-вторых, в любом человеке можно найти что-то хорошее, если его обыскать. Как думаешь, Бао сможет что-то выцепить с его часов?

— О... думаю, сможет, — теперь, выпрямившись, он мог видеть удивление на лице Йеон. Ну да, подобные грязные методы — выше ее достоинства... — Я слышала о его похождениях на тридцатом этаже... по сравнению с успешным взломом подписи часов принудительная активация с пеленгом ближайших должна быть достаточно легкой. Вопрос разве только в том, успеет ли он — больше никто не разбирается в технике, чтобы найти поломки в суспендолетах...

— Запеленговать контакты из часов могу и я, — голос Динхва прозвучал неожиданно. Хм? — Как ты и сказала, Йеон — это не так уж и сложно. Десять минут максимум, и эти данные будут у меня.

Тогда все становится гораздо проще. Если есть возможность найти этих ублюдков — значит, получится обернуть их ловушку против них самих, вовремя их убив. Вот только поработать для этого придется...

... ладно. Черт с ними, с проблемами. В конце концов, когда еще он сможет безнаказанно поубивать выходцев из семьи Кун?

— Тогда начинай, — с этими словами он перебросил адепту света сферу часов. — Давайте, не будем рассусоливать. У нас еще много работы.

* * *

— О чем ты только думала? — раздраженно выдохнул Агеро, в очередной момент проходя мимо Марии, облокотившейся о перила балкона на внешней стороне станции. — Поверить не могу, что ты способна на такую глупость. Я же говорил тебе не соваться сюда!

— Ты много о чем говорил, — вроде бы и спокойно отозвалась Мария — вот только собственный дар давал понять, что собеседница не на шутку взволнована. — К примеру, о том, что тебе не помешает помощь. Что-то я не видела тут Андросси... и вряд ли тебе повредит помощь принцессы Захард.

— Плевать на помощь! — выпалил парень, замедляя шаг и останавливаясь напротив собеседницы. — Ты хоть понимаешь, что поставила себя под удар? Ты вообще заметила, сколько тут наших родственников?

— Заметила, — не сморгнув глазом, отозвалась девушка. — И что с того? Конечно, мне запрещено приближаться к тебе, Агеро, и не стоило делать этого при таком количестве свидетелей, но я смогу оправдаться...

— Да не в этом дело! — не выдержав, выпалил тот. Черт возьми! — Они все — из ветви Агнис!

Какое-то время Мария молчала — и, взглянув на нее, Агеро заметил, как по ее лицу разливается мертвенная бледность. Дошло?

— ... ой, — наконец сестра нашла силы сказать хоть что-то. — Значит... это была ловушка? Как в тот раз, при Мастерских?

— Если бы это была только ловушка — я бы сам сюда не сунулся, — устало выдохнул адепт света, потирая лицо руками. Вот как будто Уайта им мало! — И если бы все дело было в наших родственниках, я бы не паниковал, в конце концов, у меня подобрались сильные команды, да и состав избранных привык бороться с противниками, отличающимися численным перевесом. Ты думаешь, я зря говорил про FUG?

— Если это обычные избранные, пусть и связанные с ними, наших сил должно хватить, — на этот раз скаут уже не скрывала смятение. — В конце концов, на твоей стороне, кроме меня, аж двое...

— Мария! — лишь воскликнул он — и удовлетворенно подметил, что собеседница замолчала. Конечно, это скоро перестанет быть секретом, а их противники все равно уже в курсе... но не стоит выносить это на всеобщее обозрение раньше времени. — Пожалуйста, не говори об этом где-нибудь, где даже теоретически нас могут подслушать.

— Хорошо, не буду, — это сестра произнесла уже куда тише. — Агеро... я не понимаю причины твоего беспокойства. Это же не может быть хуже Мастерских?

Кривая усмешка сама выползла на лицо. Ох, если бы она знала...

... впрочем, о чем это он? В конце концов, теперь эта информация уже не повредит.

— Нас заманили в ловушку, у наших противников есть фактически двое заложников, которые сами не смогут сойти с поезда, есть оружие, которое нам надо отобрать, и несколько мразей, которых нужно прибить, — язвительно начал он. — И это не говоря о том, что ситуация осложняется планами FUG, скорым прибытием сюда одного из Убийц и наличием целой кучи наших родственников, небезосновательно жаждущих нашей с тобой крови. Так что ты там говорила про Мастерские?

С каждым сказанным словом лицо Марии вытягивалось все сильнее — а стоило только сказать про Убийцу, как она и вовсе застыла соляной статуей. Немудрено: в конце концов, не каждый высший офицер может выйти живым из боя с Убийцей, а они, пусть и достаточно сильные, но избранные D-класса... ну, может, некоторые и С-класс вытянут с натяжкой. У них нет такого уровня сил, нет возможности контролировать достаточное количество су для действительно мощных атак, и, самое главное — не хватает того самого опыта, которым могут похвастаться высшие офицеры, лишь немногие из которых младше пяти веков. Это совершенно иная лига, и бояться тут не зазорно...

— ... значит, я не зря воспользовалась ее помощью, — голос Марии звучал еле слышно. Хм? Чьей это помощью? — Ладно. Признаю, была неправа. Еще не поздно отсюда сбежать?

— Честно говоря — не знаю, — мотнул головой Агеро. Впрочем... зная их родственников... — На месте наших противников я бы попытался перекрыть все пути отхода — в конце концов, команда прикрытия должна иметь возможность куда-то отступить.

— Кстати, об этом, — мгновенно помрачнела собеседница, а в ее эмоциях разлилась непонятная решимость. — Агеро, если ты думаешь, что у тебя выйдет уговорить меня уйти...

Думал ли он о подобном? Еще бы! И у него даже вышло бы — собственный дар буквально просил быть использованным, тем более, ситуация для этого подходящая. Просто подобрать слова, использовать побольше шинсу... вот только эффект будет заметен очень быстро — сильное внушение требует достаточно много шинсу, чтобы продавить естественное сопротивление цели, и это не то, что может не заметить хороший скаут. Используй он свой дар — и потеряет Марию окончательно...

... а значит, придется смириться с произошедшим.

— Как будто у меня выйдет... — обессиленно вздохнул парень, подходя и опираясь на перила рядом с Марией. — Я не хочу потерять тебя... так или иначе. Раз уж ты пришла — лучше нам будет сражаться бок о бок, чтобы убедиться, что мы все выживем.

— Как ты и говорил, помнишь? — слабо улыбнулась стоящая рядом девушка, поворачиваясь к нему. — Мы будем покорять Башню вместе, как только разберемся со всем этим... и это мы тоже сделаем вместе. В конце концов, что может остановить команду, в которой есть принцесса Захард, двое незаконных и ты в качестве лидера?

Ну, учитывая, что Кента в какой-то степени привязан к Марии, он бы сказал про троих незаконных... но не сейчас. Мало того, что их могут подслушать — так еще и неизвестно, рассказал ли сам Морской Дракон о своем происхождении. А уж тайны его союзников, тем более, подобные, Агеро не намеревался выдавать.

— Много чего... не будь столь самонадеянной, — ворчливо отозвался он, чтобы получить в ответ беззаботный смех собеседницы. — Черт возьми... поверить не могу, что разрешил тебе в этом участвовать.

— Ну, делать глупости несмотря на весь свой интеллект — твое призвание, — негромко рассмеялась скаут, и, поймав его недоуменный взгляд, продолжила. — В конце концов, ты же любишь Тейлор?

... кхм. Что, простите?

— Что? — лишь тупо переспросил адепт света, изумленно смотря на собеседницу. Она-то откуда узнала? — Как ты...

— Это было видно... еще год назад, когда ты объяснял мне на аква-арене, почему ты хочешь спасти ее, — улыбка Марии была достаточно невеселой. — Все твое поведение, все слухи, которые ходили вокруг тебя и которые ты не особо опровергал... мне пришлось чуть покопать, но без твоего подтверждения это были лишь догадки.

... да уж, права Мария — что-то он много делает глупостей в последнее время. Давно его так не разводили... последней, помнится, была еще Элия, когда-то давно, в детстве. Судьба, что ли, у него такая?

— И когда ты научилась подкалывать окружающих, а? — криво усмехнулся Агеро — и, почувствовав отзвук чужого зарождающегося смущения, продолжил. — Ладно, ничего страшного. Что стало — то стало. Знаешь... давай поговорим обо всем после, хорошо? У нас тут на носу прибытие Убийцы, а мы выясняем отношения...

— Да, глупо вышло, — мгновенно встрепенулась собеседница. — Я пойду, извещу мою команду. Может быть, кто-то захочет уйти...

В таком случае он сам их "уйдет" — в конце концов, он не может позволить, чтобы рядом с одним из немногих дорогих ему людей находились лица с сомнительной лояльностью. С командой Марии все равно придется что-то решать, все же количество людей в одной команде крайне ограниченно, а значит, придется либо отпускать в свободное плавание что Рана, что того типа из семьи Ха, либо же формировать еще одну резервную команду — благо, кадров хватает. Но все это может подождать, в отличии от их ситуации...

... которая напомнила о себе частым перестуком каблуков по коридору, ведущему к балкону — и, обернувшись, Агеро наткнулся взглядом на приближающуюся Рьюн. Хм? С чего она вообще пришла к нему в одиночку? Или команда послала провожатую к нему лишь потому, что ее не жалко?

— Есть новости, — коротко кивнула она, провожая взглядом уходящую Марию. — Блароду с Йихва удалось достать информацию.

— Хорошо, — напряженно отозвался Агеро, вслушиваясь в бурлящие эмоции собеседницы. Что-то тут не так... — Ты не находишь, что остальной команде тоже не повредит узнать это?

— Они уже узнали... однако часть новостей касалась ветви Агнис, — покачала головой Рьюн... стоп, что? — Так я и думала. Вряд ли бы ты обрадовался, если бы я вынесла это на всеобщее обозрение.

— Допустим, — процедил сквозь зубы он. Черт возьми... — Что ты узнала?

— "Язык" не выдал многого — но мне хватило и обрывков, чтобы составить четкую картину, — деловито кивнула собеседница. — Элия собрала под своей рукой изгнанников из семьи Кун и заручилась поддержкой радикалов из их числа, желающих мести настолько, что они практически в полном составе примкнули к FUG. Их задача здесь — не дать никому уйти со станции, испортив суспендолеты, а также согнать всех избранных к Адскому Экспрессу, подставляя их под удар Уайта.

Черт. Это неприятно... но, учитывая наличие резервной группы и навыки Бао — ничего страшного тут нет. Но тогда в чем дело?

— Это непохоже на слишком личную тему, — нахмурился светловолосый парень, прокручивая в голове услышанное. Должна быть какая-то зацепка... — Ближе к теме, Рьюн. Что ты раскопала?

— Я недаром сказала про радикалов, — одними уголками губ улыбнулась та. Что за... черт возьми! — Да, Элия собрала всех под своей рукой. Да, она притащила сюда радикалов... но она знает наши возможности, и знает, что никто из них не уйдет отсюда живым.

— Она убьет их нашими руками, — собственный голос звучал глухо. Звучит вполне логично... — Однако ей не простят такого. Я хорошо знаю свою семью, и сейчас, в тех условиях, когда они не могут позволить себе трату человеческих ресурсов, Элии просто не простят уничтожения этой группы. Она оттолкнет их этим от себя.

— Более того — она оттолкнет их этим от FUG, — криво усмехнулась аловолосая девушка. — Сейчас, когда поутихшая было истерия начинает набирать обороты, открыто заявить о причастности к FUG — изощренный способ самоубийства. Если бы они могли что-то получить с этого, ситуация бы оказалась не столь плачевной...

— ... но они останутся в проигрыше, — продолжил Кун. Черт возьми, как же все просто! — Более того, присутствие на месте происшествия большого количества тел с характерной внешностью бросит тень на семью Кун, чье положение и так пошатнулось в последние несколько веков, и даже имеющаяся информация об изгнании ветви Агнис, произошедшем десять лет назад, не уймет паранойю заинтересованных лиц. С учетом традиции семей самостоятельно разбираться с предателями, ветвь Агнис окажется под ударом как со стороны карательных войск, так и со стороны семьи Кун...

— ... и будут вынуждены искать защиты, — улыбка Хва стала настолько предвкушающей, что ему стало не по себе. — Вопрос только — у кого.

Хм?

— К чему это ты? — нахмурился он. Что-то ему это не нравится...

— Я узнавала это... честно говоря, я заинтересовалась этой темой еще девять лет назад, когда пыталась просчитать твои действия, — отвела взгляд провожатая. А вот это было нагло... — Наблюдала, собирала информацию, пробивала тебя через информаторов FUG... Уже к вечеру второго дня у меня на руках был минимум информации, но и там были весьма пикантные кусочки. Думаю, ты и сам в курсе, что не был формально изгнан...

— В курсе, — сухо произнес парачеловек. Если задуматься... ох ты ж черт! — Ты же не имеешь в виду...

— Ни ты, ни твоя сестра не были формально изгнаны — по факту, вы оба сбежали, и все еще числитесь представителями семьи Кун, — в единственном глазу проводника плескалось торжество. — Следовательно, существует юридическая возможность основания новой ветви с позволения главы семьи, и условий для вхождения в побочную ветвь великой семьи немного: это достаточно близкие по меркам великой семьи родственные связи и принесение вассальной клятвы офицеру, который выдвигает себя как основателя или главу новой ветви. Кстати, вассальная клятва может быть принесена в любой момент, и это может послужить основанием для отсрочки приговора...

От услышанного шла кругом голова. Нет, он прекрасно знал это — в конце концов, еще в детстве, ища пути возвыситься, он перерывал семейную библиотеку, уделяя внимание всему, что могло бы однажды сыграть ему на руку, и своды законов исключениями не были, вот только возможность с основанием новой ветви была им забракована; в конце концов, подчиненные, связанные четкой иерархией, имеют больше возможностей подсидеть свое начальство, а рисковать ему тогда не хотелось. Но слышать все это сейчас...

— Я не офицер, — кое-как выдавил адепт света, уцепившись за единственную зацепку. — И не факт, что им стану. Много всего может случиться...

— Много, — не стала спорить собеседница. — Однако утопающие склонны хвататься за соломинку... и когда последствия действий Элии станут очевидны, в первую очередь представители ветви Агнис вспомнят о тебе, как об ее брате.

— При том, что они небезосновательно считают меня причиной всех своих бед?

— Соломинка, Кун. Соломинка. Как говорится, выбирая между большим и меньшим злом...

М-да. Вот так он и стал меньшим злом. Вот только...

... вот только это объясняет далеко не все. Как бы сказал Джай — "есть следствия, нет причин", а без причин ничего не бывает. Причины же — это чьи-то мотивы, и, не учтя оные, он может влететь по-крупному.

— Допустим, — наконец собравшись с мыслями, начал Агеро. — Допустим, все так и есть, и все будет развиваться именно так. Но зачем это Элии? И почему мы с ней оба все-таки не были изгнанны?

— Честно? Понятия не имею, — легкомысленно пожала плечами Рьюн — но нотки превосходства, издевки и ехидства в ее эмоциях сказали куда больше. Вот... стерва... — Может быть, ей это выгодно. Может быть, она так своеобразно хочет извиниться за твои вымотанные нервы, или помотать их еще больше, но уже чужими руками. Может, это выгодно По Бидоу Густангу, который тоже заинтересован тобой. Может, это сентиментальность... а может, вообще все разом, или же я ошибаюсь. Мотивы безумцев сложно понять — и ты не единственный из вас двоих, кто балансирует на грани адекватности. Пока я не встречусь с ней лично, я не могу ничего утверждать наверняка. Что же до вашего с ней статуса? Это вопрос не ко мне, Кун, а к твоему отцу — и я пока что не доросла лезть в дела глав великих семей.

... к отцу, да? Черт... похоже, старый хрен хотел как-то его использовать, раз не изгнал и так и не отправил за ним охотников за головами — и это было самым паршивым, просто потому, что Агеро не знал, чего ожидать от отца. Очень легко поступить как-то не так и навлечь на себя его гнев, однако даже в случае успеха планов главы семьи Кун безопасность самого Агеро не гарантирована. А ведь он и так привлек к себе много внимания, засветившись сначала с Тейлор, потом с Эммой, а теперь и с Баамом — и неизвестно, каковы будут последствия у этого.

Впрочем, плевать. Что сделано — то сделано, и остается лишь распутать паутину последствий.

— Ладно, с этим разберемся потом, — устало выдохнул он, потирая переносицу. Пожалуй, Рьюн за эти новости заслужила немного снисхождения — как и за прошлый ее взбрык, благодаря которому получилось вытянуть правду из Тейлор. Пусть живет. Пока. — Сейчас у нас другая задача. Нужно найти здесь лисью нору, чтобы разрушить логово и выпустить гончих выгонять лису из кустов, начиная охоту.

— Ой? Похоже, кто-то решил взяться за дело всерьез... — шутливо произнесла Рьюн. — Или это ваше семейное развлечение, как у пауков в банке?

— Пауки делают это из необходимости, представители семьи Кун — из удовольствия, — невесело отшутился Агеро. — Ладно, за работу.

* * *

Глядя в спину удаляющейся Рьюн, Тейлор лишь покачала головой. Да уж, ну и новости... Агеро определенно стоит узнать о них — вот только взволнованного за кого-то из близких Агеро лучше не трогать даже десятиметровой палкой, и если она еще попыталась отправиться к нему с этими новостями, то всем остальным, кроме Рака, просто не хватило смелости. Именно поэтому предложение Рьюн лично отчитаться ему было встречено такой радостью...

Но сейчас Рьюн ушла. И обстановка начала накаляться.

Переведя взгляд на их собеседников, Тейлор удержалась от гримасы. Лун и еще двое участников из команды Марии — уже знакомый Ран и высокий красноглазый брюнет, представившийся как "Новик, просто Новик", были определенно не той компанией, с которой хотелось находиться в одном помещении. Ее же товарищи? Сачи с Ака еще не подтянулись, Цеффье сейчас было чисто физически сложно встрять в разговор, от Рака в плане дипломатии помощи можно не ждать, а Баам же сейчас, без тормошащей его Рьюн, начал скатываться в мрачное напряжение, ожидая встречи с этой его Рейчел.

— Значит, ты все-таки незаконный, — вот только, похоже, Баама найдется кому тормошить. Взглянув на Кенту, она еле удержалась от удрученного вздоха: чуть подавшийся вперед мужчина отчетливо демонстрировал заинтересованность. — Мне стоило догадаться еще год назад. Простой избранный не смог бы выжить при столкновении с Убийцей.

— Мной, в основном, проламывали деревья, а я блефовал и тянул время, — от ответа Баама она еле удержалась от нервного смешка. Кажется, подобный подход заразен... — Мне просто повезло. Стань Карака серьезней или не слушай он меня — и меня было бы проще отмыть с арены, чем собрать по кусочкам.

— И все равно... подобный подход достаточно разумен, — судя по прищуру его собеседника, он не собирался так просто оставлять свою жертву. — В конце концов, есть битвы, в которых победить нельзя... и сражаться без шансов на победу — верх глупости.

А вот теперь шпилька была уже в ее адрес. Ну что же, она не обижается...

— Порой шансы бывают не столь очевидны, — негромко произнесла Тейлор, притягивая к себе внимание Кенты. — А порой просто приходится совершать глупости, чтобы не умирать, не попробовав победить.

— От тебя я вообще не желаю этого слышать... учитывая, как эпично ты облажалась, — криво усмехнулся их визави — а Тейлор почувствовала, как у нее дергается бровь. Вот... зараза... — Кстати, я удивлен, что тебе хватает наглости светить лицом.

— Тогда я не успела примелькаться, а остальное можно списать на сходство, — пришлось прилагать усилия, чтобы собственный голос звучал спокойно. — И вообще, меня не должны искать. Покойников, как правило, не ищут...

— Покойник покойнику рознь, — язвительно отозвался мужчина. — Я тут недавно слышал кое-какие интересные слухи про одну покойницу, Тейлор Эбер. Кто-то говорит, что она инсценировала свою смерть девять лет назад и продолжила восхождение как обычная участница, кто-то — что она и вовсе вернулась из ада, где ее не смогли удержать... После того, как в городе Адского Экспресса на ту певичку буквально обрушилась одна из казней египетских и на фоне новостей об одном незаконном сейчас начали вспоминать и другую, вроде бы умершую.

— А кое-кто еще и боится, что незаконные объединятся в одну команду для покорения Башни, — не удержалась от ответной шпильки девушка и еле подавила усмешку, наблюдая, как собеседника буквально перекосило. Ну да, она тоже не в восторге от этой перспективы...

— А я всегда говорил — жизнь нужно прожить так, чтобы после смерти тебя боялись... — негромко произнес себе под нос Новик, но в воцарившейся тишине это было отчетливо слышно. — Кстати, я еще кое-что интересное слышал. Лидер вашей команды, Кун Агеро Агнис — его теперь называют Коллекционером Незаконных, или просто Коллекционером. В конце концов, в его команде в разное время состояли все трое замеченных незаконных "младшего поколения"...

От этих слов — и, очевидно, от перспективы попасть в "коллекцию" — Кенту натурально передернуло, а Тейлор все-таки не удержалась от улыбки. Ох, знал бы этот Новик, как подколол своего товарища! И ведь Кента даже не может ему ничего сказать, чтобы не спалиться...

— Да уж, повезло ему, — ворчливо произнес Ран, отводя взгляд. — На мой взгляд, слишком уж ему везет для честного человека... а нет, он не честный. Тогда все нормально.

— Никакой солидарности... чего и следовало ожидать от кого-то из семьи Кун, — лишь покачал головой красноглазый мужчина.

— Не желаю этого слышать от так и не получившего фамилию Ха, — не остался в долгу светловолосый мальчик. Ха, значит? Ну, похож на описания этой семьи...

— Значит, ты здесь тоже за Ха Юрой? — негромко произнесла Тейлор, привлекая внимание мужчины. В конце концов, надо же как-то свернуть со скользкой темы и не допустить начала мордобоя...

— Тоже? — лишь переспросил Новик, скользнув взглядом по ее лицу, задержавшись на связывающей волосы ленте — и только потом кивнув своим мыслям. — Значит, ты тоже получила рассылку?

— Прельстилась вознаграждением, — соврала она, вспомнив оповещение, пришедшее на ее часы с неизвестного номера, в котором значился приказ найти и убить Ха Юру в кратчайшие сроки. — Ну и личные мотивы, чего уж там... так что не рассчитывай, что я уступлю тебе эту цель.

— Даже и не думал, родственница, — хрустнул костяшками пальцев ее собеседник. — Кто первый до нее достанет — того и деньги.

Ну... учитывая состав их группы и все способности... скорее всего, первым достанет Баам. Хотя, это зависит от того, не будет ли там рядом этой его Рейчел — тогда ему вообще будет наплевать на все.

— ... кхм, родственница? — из мыслей ее вырвал голос Луна, неверяще смотрящего на нее. Кхм... да, действительно, зная подтекст — звучит более чем абсурдно. — Ты...

— Прости, у меня не было возможности нормально представиться в нашу прошлую встречу, — криво усмехнулась девушка. — Меня зовут Ха Тейра.

— Хорошая шутка, — кое-как выдавил Ран. Конечно, он же был на той арене... и он прекрасно помнит, что с арены убиралась Тейлор Эбер, она же Арлен Грейс, но никак не Ха Тейра. — Из тебя Ха... Да кто тебе вообще разрешил носить эту фамилию?

— А вот это уже не твое дело, — скрестив руки на груди, произнесла она. Такая реакция... это что-то принципиальное?

— Ран... не лезь, — голос Кенты прозвучал неожиданно. Что? Зачем он... — У всех есть свое право на тайны. Уважай чужое... тем более, сейчас не время ссориться. Мне не нравится эта ситуация — будь все более-менее сносно, Мария с ее братцем не выясняли бы отношения так долго. Что вообще происходит?

Они с Баамом лишь беспомощно переглянулись. Ну... как вообще можно сказать дракону, что он влезает во внутренние разборки FUG, и что у него есть реальный шанс подставиться под удар Убийцы?

— Нам придется столкнуться с Убийцей.

Этот голос прозвучал из коридора, по которому направилась Рьюн — и, повернувшись, Тейлор окинула взглядом стоящую в проеме комнаты Марию, из-за своего высказывания приковавшую к себе все внимание. Черт... Раз она еще здесь и в сознании — значит, у Агеро не получилось уговорить ее остаться в стороне.

— ... прости, что? — негромко кашлянул Новик. — С Убийцей? Мария... без обид, но это не смешно.

— А я и не смеюсь, — сухо произнесла та, окидывая взглядом помещение, прежде чем пройти мимо. — Агеро многое не рассказал, но, судя по услышанному, легко не будет. Не беспокойтесь, у нас шанс есть: я заранее предупредила сестрицу Машенни, и она уже должна быть здесь.

— Машенни? — лишь нахмурился Баам. — Как в имени "Кун Машенни Захард"?

— Да, ее, — слабо улыбнулась Мария. — Я не знаю, хватит ли ей сил... но мы не будем совсем уж беззащитны.

Черт возьми! Тейлор лишь панически переглянулась с Баамом. Учитывая, что и они тоже подстраховались, и Джин-Сунг должен был прибыть на станцию... как бы эти двое не прибили друг друга! И ведь выйти на связь и предупредить не выйдет, он заранее предупредил, что во избежание казусов заблокирует запуск всех протоколов связи на своих часах...

— С нашей стороны тоже есть поддержка... главное лишь, чтобы они не сцепились, — осторожно произнес ее друг, чуть наклоняясь вперед. — Что же до самой стратегии... Тейра, ты знаешь больше.

— Кхм... ну, как-то так, — смущенно кашлянула та, притягивая к себе взгляды собравшихся в комнате. — Наш противник — Уайт... вернее, то, что от него осталось после столкновения с двумя принцессами Захард. Ослаблен, при предыдущих контактах с избранными выдавал себя за Кандидата и избранного D-класса по имени Хоакин. Касательно тактики могу сказать лишь приблизительно: он из семьи Арье, классический их мечник, так что не вздумайте атаковать из слепой зоны. Точные навыки неизвестны. Свидетели сообщали, что он использует души для усиления, так что с высокой вероятностью каждая смерть неподалеку от него сделает его сильнее.

— Если же смерть произойдет от его рук — это точно усилит его, — от входа раздался новый голос. Сачи? Обернувшись, Тейлор приветливо кивнула и вошедшему в помещение проводнику, и кое-как пролезшему за ним Ака. — Собственно, если кратко — то это все.

— Слишком мало, чтобы на что-то рассчитывать, — недовольно покачал головой Кента. — Есть что-то еще? Что скажет наш главный эксперт по Убийцам?

Эм-м-м...

— Скажу главное — не все Убийцы одинаково разумны, — негромко начала Тейлор. — Даже FUG признают Уайта поехавшим психопатом, а если уж эти отморозки так кого-то называют — то есть за что. Сачи, Ака... вы сталкивались с ним и раньше. Как он себя вел?

— Как поехавший психопат, — буркнул в сторону Ака. — Устраивал игры на выживание и наблюдал за тем, как избранные убивают друг друга. Упивался насилием, жестокостью и чужими смертями. Надменен донельзя... хотя, чего уж там, имеет на это полное право. Учитывая все обстоятельства, по прибытию на станцию наверняка попытается устроить резню, и у него вполне может получиться. В норме поезд стоит на станции час, и первые полчаса сесть на Экспресс не получится — это время дается только затем, чтобы уже имеющиеся пассажиры могли сойти с поезда.

— Вот в это время им и должны заняться, — продолжил Баам. — А нам нужно как-то разобраться со всем остальным — со свитой Уайта и изгнанниками из семьи Кун, после чего мы сядем на Экспресс. В бой с Уайтом вы не вступаете: это работа для нас с Тейрой, и то лишь в самом худшем случае.

— Еще и я, — подала голос Мария. Ч-черт, если с ней что-то случится... — На этом все. Возражения не принимаются.

— Нет.

Услышав этот голос, Тейлор лишь недоуменно повернулась к Кенте. В смысле?

— Я тоже пойду, — встал со своего места тот. Что? Но он же говорил... — Моя сила идеально подходит для этого. Дадите мне минуту — и мне найдется, что ему противопоставить.

— Неожиданно, — не удержалась от подначки Тейлор. — Не ты ли говорил о битвах, где нельзя победить, и отсутствии шансов?

— А кто сказал, что здесь нельзя победить? — повернулся к ней Лун. — Если бы это было так — вы бы не потащились сюда, и Марии ее брат не позволил бы рисковать. Значит, надежда есть.

Надежда-то есть... но, учитывая ее дрянную удачу, с шансами определенно будет куда хуже.

— Надежда есть, — глухо повторила Тейлор, поднимаясь на ноги. — И она заключается в том, что мы вступаем в бой лишь в самом крайнем случае, если других вариантов не будет. Уайта найдется, кому остановить, а наша задача — прорваться к Экспрессу и сесть на поезд, как только это вообще будет возможно.

— Отличный план, — одобрительно кивнул Кента.

... и почему ей кажется, что все пойдет насмарку?

* * *

Машенни редко удавалось насладиться моментами спокойствия. Просто посидеть и попить хорошего чая, насладиться видами, уложить мысли в голове — все это требовало времени, и куда важным было то, чтобы ее не дергали постоянно. "Сестрицы"-конкуренты, которые словно специально подгадывали момент, высокопоставленные родственники, считающие, что она должна работать лишь на благо семьи, собственные агенты и союзники, от которых она постоянно получала новости в последний злосчастный месяц... После этой нервотрепки, наложившейся на собственное ожидание исполнения обещания Репеллисты, выпавшая ей возможность сегодня посидеть и попить чая в спокойной обстановке была воистину бесценной. Практически все, как она любила! В одном из кафе этой станции оказался достаточно неплохой чай, впрочем, неплохой только по ее меркам — по меркам же D-ранга это было чуть ли не лучшее, что она могла достать на этой группе этажей. С самой станции открывался великолепный вид на горное плато внизу, и даже собственные часы молчали...

Вот только от этого ее глодали плохие предчувствия.

Эта тишина казалась затишьем перед бурей.

Нахмурившись, Машенни сделала еще глоток из кружки и прокрутила в голове все, что успела увидеть на этой станции. Взбудораженная ожиданием концерта Ха Юры толпа не была чем-то необычным и вызывала лишь досаду — в самом деле, насколько безмозглыми нужно быть, чтобы искать общества своего кумира, который запятнал себя связью с FUG? Чуть более удивительным было присутствие на станции большого количества ее родственников, впрочем, и тому могла найтись причина: Мария — девочка деятельна, и могла стянуть сюда все доступные ей ресурсы для подстраховки. Сама младшая сестренка тоже была тут, с балкона, на котором расположилась Машенни, была прекрасно видна причальная площадка, и Машенни вполне могла видеть и прибытие Марии, и присутствие в ее команде этого талантливого ребенка, Рана, который не побоялся в лицо сказать ей — принцессе Захард и высшему офицеру! — что однажды убьет ее в качестве испытания своих сил. Такая наглость была достойна восхищения, да и мальчик был достаточно перспективным, чтобы к нему присмотреться. В конце концов, не только же отцу возиться со своими проектами?

... один из которых она уже успела увидеть. Притом, именно здесь.

Вспомнив увиденного мальчишку, шедшего в окружении своей команды, Машенни лишь покачала головой. Для нее до сих пор было загадкой, почему отец не только не послал ликвидаторов за Агеро, но и позволил ему сохранить фамилию — у него должна быть иная причина, кроме выкрутасов мелкого засранца, которых на момент принятия решения не было и в помине. Подумать только, "Коллекционер Незаконных"! Нужно иметь наглость, чтобы покрывать даже одного из этой братии годами — не говоря уже о том, что в его команде были аж трое, все так называемое "младшее поколение"! Конечно, определенный вес мальчишке это приносило, как и кучу сопутствующих проблем, к примеру, ее собственный интерес — все же незаконный, почти десять лет прятавшийся под личиной избранного участника, был достаточно интересен, даже если забыть об информации от Марии. Подумать только, участник Е-ранга, пусть и незаконный, смог оторвать руку Караке!

Нет, с мальчишкой обязательно надо будет встретиться, хотя бы прощупать на предмет его дальнейших действий, чтобы знать, чего ожидать. А заодно — и прояснить остальные вопросы. Исчезновение Арлен Грейс, которую упоминала та певичка, слухи о возвращении в мир живых Тейлор Эбер, текущее местоположение Ло По Биа Рена, который что-то знает, и которого сейчас не только она разыскивает, чтобы задать вопросы... в конце концов, надо же узнать, с чего это Юри вдруг развила такую активность несколько лет назад!

И — нужно не забыть вбить немного мозгов Марии, чтобы так не подставлялась с нарушением навешанных ей старейшинами запретов.

Против контактов с этим ее Агеро сама Машенни ничего не имела, в конце концов, чем бы дитя не тешилось, лишь бы выполняло свою работу. В конце концов, безгрешных не существует, а привязанность Марии к своему брату дает самой Машенни собрать шикарный компромат на младшую сестренку, который можно будет однажды пустить в ход — если, конечно, вопрос обнародования информации будет еще актуальным. Черт... да о чем эта дурная девчонка вообще думала, открыто нарушая приказ старейшин при таком количестве свидетелей? Нет, нужно будет определенно вправить ей мозги. В конце концов, одно дело — нарушать правила, и совершенно другое — нарушать правила и попадаться на этом. Машенни лишь раздраженно вздохнула, отставляя чашку с недопитым чаем...

И замирая.

Что-то было не так.

Какое-то время она сидела, прислушиваясь к собственным ощущениям. Фон шинсу был относительно невысоким, каким он и должен быть на этом этаже, а отдельные источники шинсу, которые она чувствовала неподалеку, не выбивались из общей массы среднестатистических избранных. В поле зрения тоже ничего не было: кафе на балконе, где она расположилась, было полупустым, никто не выглядел подозрительным и не делал резких движений, а виднеющаяся толпа внизу не показывала никаких признаков тревоги или агрессии. Слух тоже ничего не цепляло...

И только через некоторое время до Машенни дошло.

Она чувствовала запах. Не слишком неприятный, резкий — и прекрасно знакомый. Табачный дым. Сигареты. В обычных обстоятельствах она бы не обратила на это внимание — но здесь, в D-ранге? Нет, это само по себе было подозрительно. Сигареты — слишком уж дорогой продукт, имеющий крайне ограниченную категорию покупателей, наслаждающихся этой дрянью, в результате чего объемы производства практически не было смысла увеличивать, и, соответственно, просто так сигареты на нижние этажи не попадали. Чаще всего они расходились среди представителей великих семей и офицеров, и именно поэтому присутствие этого запаха здесь было неестественным. Оставалось лишь обернуться, обводя взглядом кафе, пометить недокуренную сигарету в пепельнице всего за пару шагов от нее, и только потом уставиться на мужчину, удаляющегося от того же столика. Высокий рост, темные брюки и рубашка, то ли вьющиеся, то ли и вовсе завитые каштановые волосы — он выглядел заурядно, и, обескураженная этим контрастом, принцесса Захард смотрела ему вслед до самого выхода в коридор...

... когда он повернулся боком, сворачивая куда-то в сторону.

И она увидела его лицо.

Она интересовалась FUG после событий годичной давности, она давно создала для себя список противников, с которыми категорически не хотела сталкиваться — и этот человек был связан с обеими группами людей. Ха Джин-Сунг, так называемый "демон-убийца из семьи Ха", один из высокопоставленных членов FUG, по непроверенным слухам, личный порученец Еретика — и высший офицер из первой сотни рейтинга.

И сейчас подобный противник был с ней на одной станции.

По разные стороны баррикад.

В горле мгновенно пересохло. Вот, значит, что имела в виду Мария, прося ее помощи? И ведь не говорила ничего, дрянь мелкая... решила убить ее руками Ха Джин-Сунга? Нет... не ее стиль, слишком много неконтролируемых факторов и риска. Мария бы так не поступила, а значит, про личность "силовой поддержки FUG" она не знала.

Вот только это не отменяет другого вопроса — что ей делать дальше?

Она может попытаться уйти. До прибытия Адского Экспресса, с которым Мария в их беседе месяц назад связывала махинации FUG, еще есть немного времени. Можно просто взять один из малых суспендолетов и уйти отсюда... но тогда она не достигнет своих целей и наверняка потеряет такой ценный актив, как Мария. Но если же останется? Сражаться с Ха Джин-Сунгом... черт. Даже с активацией Желтого Мая ей придется выложиться на полную и задействовать все свои козыри, чтобы получить шанс выжить. Впрочем...

... если тот незаконный, двадцать пятый Баам, действительно смог оторвать руку Караке, он может выровнять шансы в ее пользу.

Ладно. Шансы у нее есть. Надо поторопиться. Машенни лишь кивнула своим мыслям, вставая из-за стола и разворачиваясь — чтобы в следующий момент заметить темную точку на фоне вечернего потолка.

И понять, что это такое, не составило труда.

Адский Экспресс уже почти прибыл.

Глава 11.

— А-а-а, Мы так голодны... — очередная реплика собеседника чуть не заставила его поморщиться, и пришлось приложить усилия, чтобы не пустить недовольную гримасу на свое лицо. — Хотим вкусных душ... и хотим убить Арлен Грейс, что стала Кандидатом в Убийцы в наше отсутствие.

На этот раз гримасу сдержать не удалось — впрочем, его оправдывало то, что ситуация стремительно ухудшалась. Эта дрянь Мишель, или же Рейчел, как называл ее Боро, достигла успеха в своем деле, при первой же встрече так накрутив Хоакина, что он жаждал встретиться с нынешним Кандидатом, чтобы резко сократить численность элиты FUG. Не помогло даже дальнейшее продвижение по Экспрессу — последние охранники, которых нужно было победить для получения права перехода на тридцать седьмой этаж, были уже убиты до них, и Хоакину было просто не на ком выплеснуть ярость...

... вернее, было на ком. На его же команде. То, что все они еще были живы, было не иначе как чудом — вернее говоря, Хоакин демонстрировал чудеса сдержанности, обычно ему не свойственной, и за эту сдержанность Дэниел был ему благодарен.

Вот только за все рано или поздно приходится платить — и самоконтроль Хоакина не был исключением. Оный, по мере приближения к следующей точке их маршрута, стремительно иссякал, а ввиду невозможности спустить пар на достаточно сильных охранниках, Хоакин становился менее контролируемым... насколько кто-то вроде него вообще мог быть контролируемым и предсказуемым. И именно это было самым паршивым: ему нужен был хоть какой-то контроль над этим чудовищем, чтобы получить возможность вернуть Роэн к жизни.

А сейчас, этот контроль, благодаря накрутке Мишель и невозможности Хоакина оторваться хоть на ком-то, стремительно уплывал из рук Дэниела.

И это заставляло напрячься.

— Слушай, Дэниел... — от следующих слов Хоакина он вздрогнул. — Может, Нам стоит съесть ту парочку, что бродит поблизости? Сейчас Мы чувствуем их души даже отсюда... а Рейчел сказала, что Арлен Грейс все равно встретится с Нами.

— Не лучшая идея, — развернувшись к собеседнику, покачал головой Дэниел. Стоит только вспомнить опасения Боро и слова Лиен... — Мальчишка из этой парочки — провожатый, или кто-то вроде того. Кем бы он ни был, его дар настолько мощный, что позволил обвести вокруг пальца Лиен и убить Барнс. Конечно, в открытом столкновении ему ничего не светит, но у него был месяц на Экспрессе, чтобы разведать территорию и подготовить ловушки. Учитывая, что он был вместе с Кандидатом, знает о ее уровне сил и вполне может иметь представление о твоем... лучше не рисковать, пока ты не начнешь восстанавливать свои силы. Так что хватит ныть. Мы скоро доберемся до станции, где ты наешься вдоволь, благо, блюдо уже приготовлено. Имей терпение, ладно?

— Хмпф... терпение, говоришь? — в голосе этого чудовища под личиной светловолосого паренька, развалившегося на кровати в одной из комнат жилого сектора, звучали язвительные нотки. — Мы же знаем, что ты сейчас голоден как зверь, так что хватит строить из себя крутого. Кстати, весьма неожиданно! Мы и не думали, что ты возьмешься Нам помогать... даже нанесешь знак Нашего вида и станешь тем, кто охотится на души.

От этих слов татуировки в виде змей, вьющиеся по его телу, снова заныли. Они уже давно не беспокоили, практически с самого нанесения, все же как у избранного D-ранга, у него был высокий болевой порог — но вот фантомная боль и то, что связано с этими татуировками, периодически вспыхивали, как и фантомная боль от того самого ранения, убившего его. Да уж, стоит только вспомнить...

— Я и сам не думал, — собственный голос звучал глухо. — В тот день, когда я потерялся на Экспрессе и думал, что все кончено... я и не думал, что ты появишься передо мной.

— Мы есть хотели, — от ответа визави он еле сдержал смешок. Да уж, Хоакину идет на пользу сдерживаться... — Кто бы мог подумать, что несостоявшаяся еда приведет еще еды! Эй, Дэниел, как ты думаешь, люди той Кун уже все подготовили? А Мы сможем их съесть?

... нет. Все же он в своем репертуаре.

— Ну, учитывая, что я слышал о взаимоотношениях в семье Кун, Элия вряд ли огорчится, если они умрут, — криво усмехнулся тот... и вздрогнул.

Не без причины.

— Объявление для всех избранных Экспресса! — от звучавшего из громкоговорителя механического голоса у него прокатился мороз по коже. Черт возьми! Уже? — Поезд прибывает на станцию "Деревянный Конь" на тридцать седьмом этаже через пару минут. Повторяю...

— Замечательно, — буквально промурлыкал Хоакин, рывком поднимаясь с кровати и направляясь к выходу. — Теперь мы можем наесться досыта...

Черт! Нихрена замечательного тут нет!

— Постой, Хоакин! — поспешно выпалил он, выскакивая в коридор вслед за Кандидатом. — Погоди немного! Если мы устроим переполох раньше времени, то добром это не кончится!

— С чего бы это? — не сбавляя шага, легкомысленно пожал плечами собеседник. — Родственники той девчонки должны были все обеспечить. Мы очень голодны, Дэниел... и разве ты сам не чувствуешь этого? Свежего дыхания добычи, которая ждет Нас?

— Такими темпами мы сами станем чьей-то добычей! — не удержавшись, рявкнул Дэниел, и, наплевав на взбешенный взгляд развернувшегося к нему Хоакина, продолжил. — Ты что, все позабыл? Твой контракт, заключенный с хранителем, не даст тебе отойти далеко от Экспресса! Контракт имеет силу только на борту поезда, сойдешь с него — все кончено! Тебе нельзя выходить, пока ты не соберешь все части!

— Хмпф! С чего бы это Мы должны просить разрешения выйти? — надменно светловолосый парень. Чертов кретин! Жрать хочется сильнее, чем здраво мыслить, да?

— С того! Ты привязан к Экспрессу контрактом! — не выдержав, сорвался на крик шатен. — Ты не можешь покидать Адский Экспресс, когда тебе вздумается! Совсем с мозгами туго?

— Следи за языком! — в следующий момент на плечи опустился пресс шинсу. Кха... даже в таком состоянии он способен на подобное? — Мы сейчас чертовски голодны, и Мы должны выйти и добыть себе перекус. Так что — с дороги!

— Завязывай... нести чушь, — ответ удалось выдавить с трудом — но в следующий момент давление шинсу ослабло, и стало немного легче. — Ты что, забыл наш уговор? Я соберу все твои части вместе и выведу тебя с Экспресса...

— ... а Мы своей силой вернем Роэн к жизни, — скучающе-надменно произнесло стоящее напротив чудовище. — Конечно, мы помним...

— И этому обещанию ничего не угрожает.

Черт... Сжав кулаки, Дэниел повернулся, оглядывая подходящую к ним команду. Мишель, наконец-то без своего лабораторного халата, шла впереди, а за ее спиной двигались Юра и Элия. Похоже, зря он не сдержался и перешел на крик, и теперь эти трое все прекрасно знают...

Стоп.

Что именно он услышал?

— Что ты сказала? — негромко произнес Хатчид.

— Этому обещанию ничего не угрожает... в конце концов, все идет по плану, — продолжила Мишель, пожимая плечами. — Я воспользовалась Эмили и разослала через нее оповещение об особом событии на станции "Деревянный Конь", которое должно вот-вот начаться, так что там уже должно собраться достаточно избранных... а люди Элии обеспечат, что они никуда не уйдут. Насколько я знаю, вы не можете сойти с трапа Адского Экспресса, милорд — и это не потребуется: вся добыча для вас будет на причальной площадке, где вы сможете легко до нее дотянуться.

— О, вот как? — от этих слов стоящее напротив чудовище явно приободрилось. — Видишь, все в порядке, Дэниел! Все-таки Мы изначально были правы. Давайте, пошли! Собирайтесь и следуйте за Нами. И, Дэниел...

В следующий момент из взгляда Хоакина исчез и энтузиазм, и разделенное веселье с предвкушением — их место заняли голод и недоброе ожидание, как и когда-то давно, при их первой встрече.

— ... посмеешь снова остановить Нас — и Мы отсечем тебе голову, — с этими словами он развернулся обратно, закидывая меч себе на плечо. — Знай свое место.

Черт...

Удержать каменное лицо удалось с трудом — особенно при взгляде на лицо Мишель, по которому расплывалась надменно-покровительственная усмешка. Вот же дрянь...

Для Дэниела не было секретом, что Мишель хочет заполучить контроль над Хоакином. Эта амбициозная стервочка из Мастерских вообще стремилась подгрести под свою руку все, что только можно: убедила в своей преданности Пса Ямы, как-то заманила в свои сети Ха Юру, окручивала незаконную, а после ее смерти переманила на свою сторону и Элию, в качестве бонуса к которой шли и ее родственники. Было естественно, что рано или поздно она замахнется и на Хоакина...

... вот только для Дэниела это значит, что он потеряет и так уплывающие из его рук остатки контроля и над Хоакином, и над самой ситуацией.

Что было попросту неприемлемо.

— Н-да... — из размышлений его вырвал голос Элии, и Дэниел мотнул головой, бросив взгляд в сторону удаляющегося по коридору Хоакина, за спиной которого пристроились Мишель с Юрой — прежде чем перевести взгляд на стоящую рядом девушку, скрестившую руки на груди. — Я, конечно, все понимаю... но всему должен быть предел.

— А разве ты не на ее стороне? — мрачно произнес он, пристально смотря на стоящую рядом девушку. — Весь этот месяц ты буквально липла к ней.

— Без обид... наследие семейного воспитания, — покачала головой светловолосая девушка. — Мы, дети семьи Кун, умеем чуять, откуда ветер дует... и умеем замечать, когда ветер начинает пахнуть кровью. И уверяю тебя, старик — сегодня прольется более чем достаточно крови.

— В том числе и крови твоих родственников, — поморщился шатен. Все верно, не стоит забывать, что Хоакин тут не единственное чудовище... — Тебе их совсем не жалко, верно? Хоакин вряд ли остановится, убив избранных — слишком уж он голоден...

— Не считай меня дурой, — презрительно фыркнула Кун, отведя взгляд. — Я прекрасно осознаю, что со станции, кроме нас, никто не уйдет живым... ну, если только братец не привлек тяжелую артиллерию. Ты думаешь, я бы включила в состав группы кого-то ценного? Там лишь одни горячие головы, которых сложно контролировать, и озлобленные мстители, которые неминуемо доставили бы мне проблем. Я бы все равно не смогла удержать их под контролем достаточно долго, так что напоследок следует получить с них максимум пользы.

Верно. Он ожидал слишком многого. Хоакин тут не единственное чудовище — и даже не самое страшное. Хоакин прост, понятен и предсказуем: он любит тешить собственное эго и обожает насилие. Он чудовище, упивающееся своей бесчеловечностью... так сказать, он предпочитает наслаждаться процессом. Но Мишель и Элия? Что первая, что вторая — несмотря на всю показную расслабленность и легкомысленность — прагматики до мозга костей, готовые на все ради своих целей. Ни совести. Ни морали. Ни принципов. Просто целеустремленные мрази, ради своих целей идущие по головам и не гнушающиеся любыми средствами.

Точно такие же, как он сам.

А значит, и ожидать от них следует того же.

— Тяжелый случай... — лишь выдохнул Хатчид, осознав, что пауза начинает затягиваться.

— А чего ты хотел? — негромко рассмеялась девушка напротив. — Куча интриганов до мозга костей вместо семьи, банка с пауками вместо дома и изворотливый засранец в качестве младшего брата нанесли непоправимый ущерб моей психике.

— О да, и это повод вести себя столь безответственно, — удрученно вздохнул некромант, кинув последний взгляд в сторону удаляющемуся за поворот коридора Хоакину. Что-то куда-то не туда ушел разговор... а ведь он изначально хотел спросить совсем о другом. — Знаешь, я удивлен, что ты сработалась с Рейчел, особенно учитывая... ваши предыдущие разногласия.

— Просто мы с ней слишком похожи, — последовавшая улыбка несостоявшейся принцессы Захард была невеселой. — Настолько, что уже через десять минут нормального общения мне захотелось придушить ее. Дружбы, конечно, тут быть не может... но мы вполне можем нормально работать вместе, в том числе и сейчас.

Да уж... сейчас им это определенно пригодится. В конце концов, сколько бы Мишель не уверяла, что все пройдет по плану — собственный опыт говорит, что может случится что угодно, и улучшение в плане командной работы точно лишним не будет.

* * *

— И все же, мне это не нравится, — недовольно проворчал Ванг-Нан, окидывая взглядом приближающийся Экспресс. Вновь столкнуться с FUG... бр-р-р. Ему по уши хватило того офицера на тридцатом этаже, пробившего ему сердце — и ведь, судя по намекам Агеро, в этот раз может быть как-то не хуже. Вся надежда на учителя Тейлор, без него их просто размажут по всем плоскостям... ну, может, не всех их, но группу прорыва точно! И то, что из-за собственной способности ему придется действовать близко к группе прорыва, Ванг-Нану не нравилось от слова "совсем"!

— Да ладно, не паникуй, — лишь покровительственно хмыкнул стоящий рядом Бларод. Вот сволочь одноглазая! — Я вообще не понимаю, почему ты так орешь в каждой критической ситуации, с твоей-то... живучестью.

— Просто я истеричка, — оставалось лишь огрызнуться в ответ. Он что, совсем ошалел, рассыпать такие намеки? И его "живучесть" может тут не спасти! Если Барнс все-таки выжила, или если он попадет под дружественный огонь от Тейлор и Баама, от его "живучести" никакого толку не будет! — И я не только об этом беспокоюсь. Не наследили ли мы? Тот ваш язык, потом еще один тип, приголубленный Даном...

— Я бы попросил! — возмущенно отозвался тот. — И вообще, это не моя вина! Я его даже не коснулся, он просто упал!

— ... с высоты станции, на землю, — неожиданно поддержала его Йихва. Вот! Хоть кто-то его понимает! — Это была несмешная шутка, Дан. Я, конечно, все понимаю, станции на пути следования Адского Экспресса — далеко не самое безопасное место... но пропажа аж двух наших противников наверняка заставила их быть осторожней. Динх, Акраптор, что там у вас?

— Пока что все чисто, — не отрывая взгляда от светоча, отозвался адепт света, сидящий на самом краю крыши. — Через орбы пока что ничего не вижу. Конечно, они периодически проводят проверку постов, но это нормальная и разумная мера...

— Я бы не сказал, — возразил ему стоящий рядом Акраптор. Ну... учитывая, что даже со способностью Бао и усилением оной разместить везде орбы было сложновато, белобрысый копейщик оставался их самой эффективной разведкой, и ему было виднее. — На ключевой позиции противника некоторое оживление.

— На той крыше-то? — Ванг-Нан лишь развернулся, окидывая взглядом одну из крыш, нависающих над посадочной площадкой, прикрытой светящимся рекламным щитом. Ну да, это способности-то Акраптора этот щит не помеха... — Ну... по крайней мере, с площадки не будет видно, что мы начинаем. Кстати, мне одному кажется странным, что половина их групп выбрала крыши как позиции?

— Избранные вообще любят крыши... особенно, если те у них поехали, — ворчливо отозвался Бао. Ой, вот кто бы говорил о поехавшей крыше! — А если серьезно, это довольно рационально. У них на всех восьми позициях мощные светочи, а с учетом информации об их намерении не выпустить никого с площадки, они наверняка планируют создать барьер. Сама форма площадки и открытое пространство не дают использовать меньше шести светочей, так как при пирамидальных барьерах один должен находиться в воздухе, а учитывая отсутствие крыши, это будет сильно заметно. Они заранее расположились для создания кубического барьера объединенными усилиями...

— По крайней мере, они попытаются удержать эти позиции, — покачал головой Бларод, прежде, чем повернуться к ним. — Ладно, давайте закругляться. Еще раз пройдемся по планам. Акраптор, Дан, Динх, Майя...

— Мы на позиции, — кивнул портальщик. — На нас координация и эвакуация.

— Мы с Данхва зачищаем наземные позиции, — кинув осторожный взгляд на своего мрачного напарника, лидер их команды продолжил. — Ран, Новик...

— На нас — зачистка верхних позиций, — негромко отозвался светловолосый мальчик. — Не вижу проблем.

— Надеюсь, их у вас и не будет, — лишь вздохнул одноглазый удильщик, прежде чем повернуться к последней части их группы. — И, наконец, Йихва, Ванг-Нан и Бао. Ваша задача?

— В случае развития событий по варианту "А", оказываем вам помощь с зачисткой нижних позиций, — уверенно произнес рогатый парень. — В случае варианта "Б"...

— Мы присоединимся к команде Агеро для наиболее эффективного использования способности Ванг-Нана и окажем им прикрытие вплоть до самой посадки на поезд, — за него продолжила Йихва. Интересно, у нее что, стальные нервы? Черт... что-то он слишком уж разнервничался. Надо собраться, наконец, и начать выполнять свою часть работы! Своим волнением он только подводит окружающих — и не факт, что в этот раз ему удастся принять весь удар на себя!

— Именно поэтому вы и выдвигаетесь последними, — смерив их взглядом единственного глаза, Чанг развернулся, закидывая меч на плечо. — Начинаем. Перемещай нас, Дан.

В тот же миг перед ним открылся портал — на самом краю крыши! — и без колебаний Бларод первым прошел через него. А ведь год назад и речи о таком доверии не было... да уж, и при этом одноглазый еще ворчит на то, что они все на голову двинутые и слишком много рискуют. Ну не лицемер ли?

Следом за его группой облюбованную крышу покинули и их временные союзники, и они остались на крыше лишь всемером. Не так уж и мало, практически целая команда — но все равно Ванг-Нану было не по себе. В конце концов, он помнит, чем в прошлый и позапрошлый разы закончилось разделение на малые группы, и повторять этот опыт не хотелось...

... вот только, скорее всего, от него тут ничего не зависит.

— Приготовились, — негромко произнес Бао, поднимаясь на ноги. Хм? — Орбы засекли приближение Адского Экспресса.

— Как раз по расписанию, — негромко произнесла приписанная к ним змеелюдка, прикрывая нижнюю половину лица широким рукавом цветастого платья. — Жаль, что и в этот раз упускаем шанс попасть на него...

— Знаете... к черту такие шансы, — только и поморщился Акраптор, не отрывая взгляд от щита. Вот, верно говорит! — Даже с нашими способностями я не уверен, что мы выживем там.

— Да? — Динх заинтересованно повернулся к ним. — А я подумал было, что вы, ребята, достаточно сильны. Шинсу буквально давите, необычные способности, вроде порталов Дана, у вас есть, да и члены великих семей...

— Я это знаю, — сухо произнес их сенсор. — И Агеро это тоже знает... а он не из тех, кто недооценивает своих людей. Раз у него есть причины опасаться — значит, эти причины достаточно весомы, а как тактик он на порядок лучше всех нас... ну, кроме Ванг-Нана. У него еще есть шанс, пусть и призрачный.

Что?

— А я не думал, что ты тот еще льстец, — недовольно отозвался светловолосый парень, смотря в сторону, на приближающуюся темную громаду Экспресса. — Сравниться с Агеро на поле тактики? Ну ты и загнул.

— Вы оба хорошие тактики... вспомни испытание на двадцатом этаже, или эти два испытания, которые нам пришлось пройти за этот месяц, — криво усмехнулся этот бледный хмырь. Ну... — Просто... как бы сказать... вы тактики разного типа. Агеро — логичен до предела. Он рассчитывает все, составляет варианты планов и ходов, но стоит только ему наткнуться на неизвестный фактор, и он может спасовать. Ты же действуешь интуитивно, улавливаешь ситуацию и непонятно как выбираешь лучший курс действий — пусть ты и можешь ошибаться, но ты быстрее и лучше адаптируешься, и эффективней действуешь в форс-мажорных обстоятельствах. Не так эффективно, конечно...

— Надеюсь, что в этот раз он все правильно рассчитал, — с сомнением в голосе откликнулся скаут. Экспресс уже остановился... — Ладно, хватит разговоров. Начинается.

И впрямь, началось. Всего через какие-то несколько секунд в черном массиве нависшего над станцией Экспресса показался крохотный белый прямоугольник двери, а вниз, к самой площадке-платформы, спустились парящие в воздухе ступени. Ванг-Нан затаил дыхание, ожидая следующего действия — казалось, что первые фигуры появились на трапе целую вечность спустя...

... и среди них не было Эммы Барнс. Похоже, Кун все-таки был прав в этом вопросе. Какое облегчение.

— Какое облегчение, — кажется, Дан думал о том же. — Конечно, хотелось бы убить ее самому... но я рад, что эта бешеная сука мертва.

— Бешеная сука? Мертва? — покосилась на него Майя. М-да, вот он, главный минус работы со сторонними людьми... — Если ты не в курсе, в обществе о мертвых принято говорить либо хорошо, либо ничего.

— Тогда давай молча спляшем? — зло рассмеялся Дан. Ну, учитывая, что для него это больная тема... — По крайней мере, теперь все будет куда проще.

Кстати об этом...

— А где Джин-Сунг? — собственный голос звучал глухо. Верно, ведь учитель Тейлор обещал взять на себя их самого сильного противника, и, более того, обещал не затягивать с этим... — Разве он не должен был уже вмешаться?

Воцарившаяся со всех сторон гробовая тишина была лучшим ответом. Черт возьми...

— Черт возьми, — негромко выдохнула Йихва. — Кажется, мы все-таки чего-то не учли. Почему он не вмешивается?

— Да какая, к черту, разница! — повысил голос Ванг-Нан. Верно, плевать на причины! Куда важнее — то, что они будут делать в изменившихся обстоятельствах! — Динх, свяжись с Блародом — у нас ситуация "Б". Дан, перемещай нас вниз, как можно ближе к основной группе. И еще...

Сглотнув, он обвел взглядом всю собравшуюся рядом команду. Агеро предупреждал об опасности, и Акраптор прав — этот тип беспричинно паниковать не будет... а значит, если он выживет сегодня, он может не досчитаться кого-то из товарищей.

И сейчас нет смысла ни сдерживаться, ни прятать козыри.

— Гасите всех, — хрипло выдохнул он. — И... удачи всем нам.

* * *

Свою цель она нагнала на одной из свободных галерей. Все выглядело так, словно Ха Джин-Сунг торопился — даже достаточно быстро отойдя от шока, Машенни приложила достаточно усилий, чтобы поспеть за ним. Разумеется, такое не могло остаться незамеченным, и в уголке сознания билась непрошенная мысль, что противник позволил ей себя нагнать...

... и отгонять эту мысль Машенни не спешила.

Она не тешила себя иллюзиями, что она находится на одном уровне с Ха Джин-Сунгом. Конечно, у нее тоже ранг в пределах первой сотни, но... слишком много этих "но". Слишком уж он стар, слишком силен, слишком опытен — такие, как она, конечно, ему не на один зуб, но даже с использованием всех козырей шансов у нее откровенно маловато. Пусть даже они в одной группе высших офицеров по уровню силы, разница между ними все равно слишком велика. Вот только паршивей всего то, что и отступить она не имеет права: тогда она потеряет Марию, упустит из поля зрения незаконного и разочарует отца настолько, что проще будет самой убиться о Джин-Сунга. Нет уж. Она уже отослала сообщение Марии с просьбой направить незаконного по ее координатам, и вдвоем у них вполне точнополучится убить это чудовище.

А пока что нужно его задержать.

— А я-то думал, кто это идет по моему следу... — лениво произнес ее противник, разворачиваясь и окидывая саму Машенни взглядом. — Ну и ну. Я куда чаще сталкиваюсь с головорезами из карательных войск, чем с красивыми девушками, тем более — принцессами Захард. Приятное разнообразие. Чем обязан?

— Не притворяйся, что не знаешь, — процедила сквозь зубы Машенни, выводя из невидимого режима пластину арсенала. Сразу придется использовать Желтый Май... нет, пожалуй, лучше погодить с этим. Если они оба разойдутся в полную силу — станция рискует упасть вместе со всеми, кто сейчас здесь, а значит, нужно потянуть время, давая избранным возможность эвакуироваться. — Чего ты хочешь?

— В отпуск, — ответ Ха Джин-Сунга ее ошарашил. Что... что за хрень? — Вообще я хочу в отпуск, отдохнуть на пляже и восстановить нервы. Но конкретно сейчас... Сейчас я совершенно искренне хочу нанести пользу империи Захард. Так что лучше не путайся у меня под ногами, принцесса — чем быстрее я закончу, тем лучше будет для всех.

Вот оно как, да?

— Вот оно как... — лишь потянула она. Как же все просто! — Решаете свои внутренние проблемы, да? Как это похоже на отбросов вроде вас — грызться, когда вы и так под угрозой... чего еще ожидать от сброда вроде FUG. Вы даже не можете грызться на своей территории, обязательно выставлять это на всеобщее обозрение! А то, что при этом могут погибнуть совершенно посторонние люди, вас не волнует?

— Ой? Что это я слышу? — взгляд мужчины напротив мгновенно заледенел. Вот черт... — Кто-то из семьи Кун, да заботится о случайных жертвах? То ли мир сошел с ума, что вашего брата становится все больше и больше, то ли я что-то не так понял. В любом случае... как я понимаю, если я пообещаю быть предельно аккуратным и ограничиться лишь своей целью, ты мне не поверишь, Кун?

— Неплохое предположение, — криво усмехнулась девушка, сжимая покрепче пальцы на рукояти Желтого Мая. Верить обещаниям кого-то из FUG? Тем более — ей, принцессе Захард и дочери Эдвана Куна, верить в чистые намерения демона-убийцы из семьи Ха? Хорошая шутка!

Вот только шутить она не намерена.

— У меня есть встречное предложение, — тем временем продолжила она. Черт, да где же помощь от Марии? Если незаконный не прибудет, ей придется рискнуть собственной жизнью, сталкиваясь с этим монстром! — Если мы сразимся в полную силу, от станции ничего не останется. Предлагаю сразиться в другом месте. Где угодно, на твой выбор.

— Если уж так хочешь сражаться... мы вполне можем сделать это здесь, — с этими словами выходец из семьи Ха отбросил в сторону пиджак, который до того нес в руках, и сделал шаг вперед к ней. Черт... — Только не жалуйся, Кун. Ты сама выбрала этот путь.

Да уж, выбрала... и отступить она не имеет права.

С этой мыслью Машенни, окутавшись облаком электрических разрядов из шинсу, бросилась вперед.

* * *

Словами не передать, какое облегчение она испытала, не увидев Эммы в группе избранных, спускающихся по трапу с Адского Экспресса; в конце концов, одно дело — тяжелые травмы, которые она видела, и убежденность Агеро, и совершенно другое — отсутствие ее в группе, с которой им предстояло столкнуться сейчас. Конечно, еще оставался шанс, что она была слишком тяжело травмирована, и просто не успела встать на ноги, но сейчас за спиной подростка с длинными белыми волосами, видного лишь благодаря функции приближения изображения от визора, виднелись и Элия, чьи травмы месяц назад выглядели слишком тяжелыми, и Ха Юра, которую не минули насекомые самой Тейлор, и которой меткий выстрел Джая чуть не оторвал руку. Так что надеяться на лучшее хотелось, хоть собственный опыт и заставлял считать условно-живым любого противника, чьего тела она не видела...

... впрочем, кажется, у них сейчас хватит других забот, кроме возможности выживания Эммы.

Хотя бы потому, что Джин-Сунга, который обещал вмешаться сразу же, нигде не было видно.

— Да где его черти носят? — не сдержавшись, раздраженно выдохнула она, украдкой кидая взгляд на замершего истуканом Баама. Хоть бы не сорвался раньше времени! Даже если он все-таки не удержится... одно дело — просто вломиться в ряды команды противника, и совершенно другое — подставиться под удар Убийцы! — Он уже должен быть здесь!

— Значит, что-то случилось, — раздавшийся через часы голос Агеро звучал напряженно. — Пока не высовываемся. Ждем.

Да уж, ждать... Остается надеяться, что Джин-Сунг просто задерживается. Поскольку если это не так — у них всех очень большие проблемы.

Тем временем спускающаяся по трапу компания остановилась где-то посредине. Снизу уже было прекрасно видно их и без визора, и она могла прекрасно разглядеть невысокого подростка в белых одеяниях и с такими же белыми волосами. Значит, это и есть Уайт? Она думала, он будет выглядеть старше... впрочем, о чем она? Влияние шинсу на тело неоспоримо, и тот же Джай с момента их первой встречи восемь лет назад совсем не изменился, а мельком встреченная на тридцатом этаже Евразия Берри выглядела и того младше, несмотря на свой возраст. Следует помнить, что Уайт — не ребенок, и, более того, он — враг...

... как бы тяжело это ни было. Пожалуй, несмотря на все годы в Башне, она так и не отвыкла в первую очередь смотреть на внешность.

— Приветствуем вас, мои милые избранные D-класса! — в следующее мгновение над платформой разнесся звонкий и звучный голос. — Мы видим, вас тут целая куча собралась... Мы в восторге. Все вы благословлены свыше, ведь вам выпала честь стать Нашей почетной трапезой.

От этих слов у нее буквально заледенела кровь в жилах...

... а затем со всех сторон площадку-платформу окружили голубоватые стены барьеров. Черт!

— Черт, чем вообще занимается Бларод? — через часы раздался пораженный возглас Агеро. — Я ему второй глаз выбью!

Выбьет, непременно — но только если они выживут. В чем Тейлор начинала сомневаться.

— Хватит нести чушь! — в то же время, не выдержав, закричал какой-то мужчина из толпы. — Трапезой? Ты что, вознамерился нас сожрать? Ты думаешь, тебе хватит сил?! Спускайся вниз, и я тебя уделаю!

На какое-то время Убийца застыл... а затем плавным движением взмахнул здоровенным мечом, до того мирно лежащим на его плече.

И — ударил ослепительно-белой волной шинсу.

Действовала она на рефлексах, надежно вбитых Джин-Сунгом еще в крепости Вьюн. Вскинуть руки, сформировать даже не десятки, а сотни баангов — и уже из них сформировать барьеры, расцветивших воздух над платформой серебряной рябью, похожей на круги на воде от множества дождевых капель. Именно в эти барьеры и врезалась атака Уайта, часть она просто снесла... но это и ослабило ее, и то, что долетело до платформы, было не более чем ударной волной.

Гораздо больше оптимизма внушало другое. В тот же момент голубые барьеры вокруг платформы исчезли — что бы там ни мешало Блароду выполнить свою роль, он успешно избавился от этого препятствия. Теперь ничто не помешает избранным эвакуироваться.

... что, кажется, скоро будет очень и очень актуально.

Собственные насекомые, рассредоточенные над толпой, улавливали шепотки и пораженные возгласы избранных — все же множество баангов, как и барьеры подобного вида, из-за засветки в турнире при Мастерских стали визитной карточкой Арлен Грейс, а учитывая, что несла Ха Юра месяц назад в городе Экспресса, присутствовавшие здесь избранные всерьез опасались, что их почтит своим присутствием Кандидат. Вот и сейчас самые первые, осторожные — или же просто трусоватые — избранные начали покидать платформу, отступая в коридоры...

Но далеко не все. Оставалось еще достаточно свидетелей — а значит, она не могла выйти и сразиться в открытую, не поставив под удар свою команду и не засветив прикрытие Юри; в том случае, если кто-то опознает ее как члена команды Агеро и свяжет ее имя с Ха Тейрой, под ударом окажутся все.

И, похоже, отсидеться в стороне не выйдет.

— Наконец-то! — разнесся над платформой голос Уайта. Хм? Он просто рад противнику, или его проинструктировали на случай встречи с ней? — Мы думали, ты все-таки не появишься, Арлен Грейс! Неужели тебе так важны жизни Нашей еды, что ты готова высунуться из норы, в которую забилась? Ну, где же ты? Выходи, Арлен Грейс! Мы жаждем забрать твою голову!

Ладно. Это действительно плохо.

— Даже не вздумай, Тейлор! — в голосе Агеро звучал неприкрытый страх. — Не смей высовываться! Если ты выйдешь...

— Не собираюсь, — собственный голос звучал глухо. Черт, что делать? Впрочем... пожалуй, у нее есть идея. — Баам... мне нужна твоя помощь. Подсобишь?

— А? — тот только на этих словах вынырнул из странного оцепенения. — Тейлор... что ты задумала?

— Потянуть время, — сквозь зубы процедила она, формируя из вьющихся рядом насекомых человеческий силуэт, совсем как в городе Экспресса. Маловато, придется добавить шинхэо из контейнера... — Мне потребуется твоя помощь. Иллюзии. Нужно прикрыть ими клона из шинхэо, а у тебя иллюзии лучше получаются. Я возьму на себя текстуру, ты измени цвет.

— ... хорошо, — кивнул Баам, переводя взгляд на клона, насекомые на котором уже начали менять цвет. Вот и хорошо... — Только без слишком резких движений, иначе иллюзия слетит. И так потоки шинсу будут конфликтовать с твоей иллюзией.

— Учту, — оставалось лишь кивнуть в ответ, поворачиваясь к Марии. — Мне нужно два орба. Насекомыми так четко не передашь звуки, а мой голос хорошо известен.

— Думаю, просить вернуть их в целости бесполезно? — лишь горестно вздохнула та, выводя из невидимого режима два орба и подводя их к Тейлор. Вот и хорошо... Один можно использовать вместо части головы клона, это сэкономит количество шинхэо, которыми однозначно придется пожертвовать. — Как я понимаю, пока что в бой не вступаем?

— Дадим еще шанс... нашей подмоге, — на секунду запнулась Тейлор. Все же не стоит пока что светить имя Джин-Сунга, чтобы не заставлять принцессу Захард паниковать лишний раз... кстати! — Как я понимаю, Машенни тоже задерживается?

— Она... о, помянешь дьявола! — с этими словами Мария перевела взгляд на часы. — Что... что у нее там вообще происходит?

Хм?

— Что-то не так? — повернулся к ней стоящий рядом Кента, с каким-то философским спокойствием взирающий на приготовления.

— Она... она столкнулась с демоном-убийцей из семьи Ха, — явно через силу выдавила светловолосая девушка... стоп, что? Машенни уже столкнулась с Джин-Сунгом? Вот черт... — Она... она знает, что рядом со мной незаконный, и просит направить его по пеленгу от ее часов...

Черт. Оставалось лишь переглянуться с Баамом. Похоже, Мерфи решил в очередной раз поиметь их всех — и, судя по раздавшемуся в стороне взрыву, так просто это не закончится. Черт... Остается надеяться, что эти двое не поубивают друг друга! И Машенни Захард еще хотела втравить в это Баама? Хрена с два!

— Надеюсь, что они не поубивают друг друга, — кажется, мысли шатена текли в том же направлении. — Все, готово. Можно начинать.

Вот и хорошо — в конце концов, они слишком уж затянули; Уайт, конечно, занят выкрикиванием оскорблений, но надолго его это не займет. Поэтому Тейлор оставалось лишь кивнуть в ответ, подводя замаскированный рой под иллюзией от края площадки к ее центру и наблюдая, как на пути "Арлен Грейс" расступаются избранные, уже начавшие отступать под впечатлением от предыдущего удара Уайта.

— К чему столько криков? — активировав через орб передачу звука, наконец произнесла она — и над площадкой платформы разнесся усиленный орбом голос, привлекая внимание к обманке. — Мне казалось, что кто-то твоего калибра будет более сдержан... Уайт.

— Ты... — в голосе Уайта слышалось удовлетворение напополам с бешенством. — Явилась все-таки...

— Ну, после того, как один престарелый Убийца высунулся из дыры, куда забился в страхе, у меня действительно не осталось выбора, — с этими словами иллюзия скрестила руки на груди. Сама же Тейлор краем глаза заметила, как Баам начинает что-то втолковывать Марии, прежде чем телепортироваться с ней куда-то, а Кента начинает покрываться чешуей и смещается так, чтобы прикрыть саму Тейлор. — Ты испортил мне отпуск, я испорчу тебе обед. Глаз за глаз, как говорится.

— Кажется, кое-кто тут не знает своего места, — через глаза вьющихся рядом насекомых она видела, как окаменело лицо беловолосого парня. — Мало того, что ты стала Кандидатом в Убийцы в Наше отсутствие и смеешь вставать у Нас на пути, ты не следишь за языком...

— Ничего личного, — продиктовала через орб брюнетка, параллельно окидывая взглядом площадку. Избранные отступают все активнее, все же присутствие "Кандидата" и слова об Убийце сделали свое дело... Это уже неплохо — можно не беспокоиться о случайных жертвах, вот только проблему Уайта это не снимает. В других обстоятельствах Тейлор бы блефовала и затягивала время, дожидаясь прибытия Джин-Сунга, но, раз он сейчас занят с Кун Машенни Захард, этот курс действий не рационален.

А значит, остается только трепать языком, давая время товарищам подготовиться и провоцируя противника на совершение ошибок.

— Может, это и немного лицемерно с моей стороны, но в упущенных шансах виноват только ты сам, — продолжила она говорить. Что она вообще знает о Уайте? Был Убийцей, считался достаточно двинутым, чтобы с ним не связывались, был остановлен двумя принцессами Захард... точно! — Не отсиживайся ты столько веков на Экспрессе после того щелчка по носу, моего выдвижения в качестве Кандидата и не потребовалось.

— ... щелчка по носу? — ответ она еле услышала даже через насекомых — но, услышав, не сдержала улыбку. Подействовало.

— Признаюсь, когда я впервые услышала о тебе, я была... разочарована, — продолжила давить Тейлор, пытаясь не обращать внимание на нечитаемый взгляд повернувшегося к ней Кенты. Чего это он? Не время для выяснения отношений... — Убийца FUG, один из сильнейших и достойнейших — и отступил после такой мелочи? Это даже не смешно... впрочем, я в какой-то мере благодарна тебе, Уайт. Если бы не ты, я бы никогда не получила шанс стать той, кем я являюсь. Спасибо тебе. Ты был весьма удобной ступенькой моей карьерной лестницы...

На этом моменте терпение Уайта кончилось. Неважно, что послужило последней каплей — явная ли ненависть, которую он явно испытывал еще до личной встречи, напоминания о его поражении или задетое чувство собственного достоинства — этого хватило. С нечленораздельным криком Уайт взмахнул мечом, посылая новую волну шинсу вниз, к ним...

В тот же момент произошло несколько событий.

Последние свидетели покинули платформу.

Тейлор развернула над обманкой из насекомых десятки баангов, посылая лучи шансу в Уайта.

Сверху, с крыши вагона Адского Экспресса, вниз устремился пучок молний.

Над группой избранных из FUG вспыхнул купол из темного шинсу, закрывая их и от атаки Марии, и от лучей шинсу самой Тейлор.

Атака Уайта буквально разметала обманку из насекомых.

Сам Уайт сорвался вперед, к самому краю трапа, уходя от ее атаки.

И — небольшой красный крюк с меткой шинсу, пущенный телекинезом под прикрытием атаки, вонзился в стык между плитами у самого основания трапа.

А значит, настало время вступать в бой лично.

Телепортироваться по метке — не одной, вместе с Кентой! — было тяжело, и если бы не буквально гудящий вокруг от шинсу воздух после атак Хоакина, она бы здорово просела по шинсу... но все прошло как по маслу, и она вместе с прикрывающим ее Кентой замерла прямо напротив трапа, на нижних ступенях которого стоял сокративший расстояние одним прыжком Хоакин, широко оскалившийся, стоило ему только завидеть ее.

— Арлен Грейс!!! — с этим воплем, полным ярости, он обрушил меч вперед — прямо на покрывшиеся чешуей руки метнувшего вперед Кенты, тогда как Тейлор спешно метнула вперед Морского Черта.

Все. Теперь — финишная прямая.

Или они победят, или все полягут здесь.

* * *

Мария лишь моргнула, когда собственные молнии разлетелись облаком искр, ударившись о сформировавшийся вокруг их целей купол шинсу. Мощная защита, что ни говори... Нет, она ожидала чего-то подобного, но скорее уж со стороны Убийцы, чье шинсу, как она уже успела подметить при первой атаке, было ослепительно-белым, а не черным, словно дымка из оживших теней. Она впервые видела настолько темное шинсу — в отличии от судорожно вздохнувшего Баама, которому этот вид был явно знаком...

... и который оттолкнул саму Марию назад, на пару шагов от края крыши вагона.

Чтобы копье словно возникшей из тени Элии мелькнуло в каком-то сантиметре от ее лица.

— Банальный ход, — прокомментировала противница, отступая на шаг назад и прокручивая в руках копье. Ее голос доносился до Марии словно издалека — в конце концов, она как-то не так представляла их эту встречу после всего, что Агеро рассказал на "Архимеде"... — Копейщик-Кун — это практически стереотип.

— Сказал ходячий стереотип, — невозмутимо возразил Баам. Кхм... ну, учитывая специализацию Элии... — Тебе было мало прошлого раза? Или ты надеешься запудрить мне мозги? Помнится, Рейчел пыталась провернуть что-то в том же духе...

— Уй, нет, — болезненно поморщилась его собеседница. — В конце концов, я знаю, когда нужно заткнуться... и я не собираюсь вновь выходить против тебя, Баам. В конце концов, разве тебе сейчас не нужно быть в другом месте?

На этих словах Баам побледнел. Верно, ведь говорилось же, что в самом худшем случае он должен столкнуться с Уайтом вместе с Тейлор... но и Элию просто так нельзя оставлять.

А значит, придется перекроить планы.

— Иди, Баам, — собственный голос звучал глухо. — Я сама справлюсь здесь.

— Уверена? — незаконный покосился на нее лишь спустя пару секунд. — В прошлую нашу встречу мне пришлось несладко...

— Время я тебе точно выиграю, — одними губами улыбнулась Мария, вытаскивая иглу из арсенала. — Иди. Ты нужнее там.

После этих слов Баам сомневался недолго — спустя пару секунд на крыше вагона его уже не было, а Мария осталась один на один со своей противницей.

И бой определенно обещал быть нелегким.

Если быть совсем уж честной с самой собой, она боялась этой встречи. Когда десять лет назад она пришла к Агеро с тем предложением, которое в результате лишило Элию шансов стать принцессой Захард, она не думала о последствиях — она думала лишь о том, что не хочет умирать, что непременно бы произошло, победи Элия в последнем бою, когда ее официально должны были утвердить как принцессу Захард. Она думала, что Агеро, обычно не доводящий до открытого конфликта, придумает что-нибудь, надеялась, что этого боя вообще не состоится или ей просто удастся выжить... и даже представить себе не могла, что благодаря манипуляциям Агеро ей удастся победить и стать принцессой Захард. Тем более она не думала о последствиях...

... тогда не думала.

До начала восхождения у нее вообще практически не было времени задуматься о происходящем. Сначала был лишь шок от осознания собственной победы, недоумение и горечь — в конце концов, пусть она выжила, старейшины мгновенно взялись за нее, и никто не стал скрывать, что она не является их идеальной Элией, а значит, она всегда будет лишь вынужденной заменой. Потом, после начала восхождения, было лишь удивление и боль — она оказалась не готова к тому, что влечет за собой титул принцессы Захард, и это практически сломало ее. Потом, с присоединением Кенты к команде, ей стало немного легче — появилась возможность хоть на кого-то свалить лидерство и ответственность...

А потом был тот репортаж с двадцать восьмого этажа — и, просматривая всю доступную информацию, Мария с удивлением наткнулась на упоминания Элии. Сильнейших копейщик Е-ранга, член команды Андросси Захард, рядом с которой периодически видели Агеро... После этого Мария была готова к тому, что вскоре им придется столкнуться — вот только это не значит, что перспектива встречи ее не пугала. В конце концов, она осознанно сломала жизнь Элии, она послужила причиной всех бед, что произошли с ней, и у стоящей сейчас напротив девушки были все причины ненавидеть ее. Конечно, год назад, при личной встрече, Агеро развеял все сомнения: по его словам, Элия распробовала независимую от семьи жизнь и полностью наслаждалась происходящим... вот только последующие события и то, на чьей стороне они сейчас сражаются, как-то опровергали эту информацию.

И именно поэтому Мария не знала, что делать. Она долго изводила себя мыслью, что однажды ей придется столкнуться с заслуженной ненавистью Элии, надеялась на прощение, когда Агеро рассказал ей о переменах, что произошли с ее былой соперницей, и волновалась, когда выяснилась, что Элия исчезла с "Архимеда"... а теперь, смотря в лицо стоящей напротив девушки, не могла решиться атаковать. Но должна была — ей нужно выиграть время и связать Элию боем, чтобы она не стала препятствием для Баама; судя по оговоркам, их предыдущий бой дался Бааму непросто.

И думать, что же такого нашлось у родственницы, что подействовало даже на незаконного, не хотелось.

— Теперь нам никто не помешает, — собственный голос звучал глухо. — Ты же ждала этого, не так ли?

— Возможности отомстить тебе, что ли? — прекрасно поняла Элия, перехватывая копье и начиная двигаться по кругу. — Ну... Если я скажу, что не буду мстить тебе, ты поверишь?

— Сейчас, когда ты сражаешься на стороне FUG? Вряд ли, — лишь мотнула головой Мария, повторяя движения противницы. В конце концов, не стоит забывать, что Элия — одна из ее родственников, и не может ни спустить предательства, ни попытаться морально сломать своего противника. — Чтобы присоединиться к ним сейчас, нужно либо быть безумцем, либо иметь очень и очень вескую причину... и, согласись, месть является подходящей мотивацией.

— Порой мстить просто бессмысленно, — пожала плечами родственница, не прекращая движения. — В конце концов, каждый может создать себе ад... и ты уже живешь в аду, сестренка, просто еще не осознала масштабы. Ты уже отомстила самой себе, став принцессой Захард, и вопрос только в том, когда ты столкнешься со всеми последствиями.

Что она вообще несет?

— О чем ты? — ответ удалось выдавить с трудом. — Ты... ты думаешь, я не понимаю?

— А ты думаешь, что это — все? — с усмешкой противница закинула копье на плечо. — Давление со стороны семьи и старейшин, необходимость успешно проходить каждое испытание, пристальное внимание к твоей жизни, в том числе и личной, угроза своему положению со стороны других принцесс, куча меркантильных ублюдков, что хотят лишь использовать твою силу и славу и видят не "просто Марию", а принцессу Захард из семьи Кун? Уверяю тебя, сестренка, это лишь начало, и однажды ты серьезно будешь скучать по этим временам, когда мнила все эти мелочи настоящими проблемами. Ты уже отомстила себе, Мария, победив меня тогда, и рано или поздно поймешь, что своими руками загнала себя в ловушку. Интересно, как ты будешь жить с этим? Может быть, ты даже возненавидишь Агеро, который был тому виной...

Она лишь скрипнула зубами. Эта... дрянь... она хочет настроить ее против Агеро? Она с самого начала к тому шла?

— А говорила, что знаешь, когда нужно заткнуться... — процедила сквозь зубы принцесса Захард. — Похоже, ты не знаешь и то, что нельзя говорить...

— Ну, в этом и есть вся прелесть импровизации — никогда не знаешь, что слетит с языка, — легкомысленно пожала плечами ее несостоявшаяся коллега. Она даже не отрицает? — Но, согласись, звучало неплохо? Могу еще кое-что рассказать, к примеру, об Агеро. Как думаешь, как он себя поведет, когда узнает, что тебя ждет? Он и так винит себя в происшедшем, а уж когда до него дойдет...

Дальше слушать Мария не стала. Сформировав все доступные ей пять баангов, она выстрелила в противницу пучком молний — и лишь досадливо прошипела, когда молнии прошли через фигуру Элии, окутавшуюся темной пленкой шинсу. Какое-то оружие, новые техники или заимствованный источник сил? Впрочем, неважно!

У нее сейчас лишь две задачи — удержать Элию от вмешательства в бой Баама, и не дать этой дряни заговорить.

И с этим она должна справиться.

Теоретически.

Идея перейти в рукопашный бой была откровенно дурной. Неуязвимость Элии — вернее, возможность пропускать через себя атаки — распространялась не только на атаки шинсу, и если часть ударов Марии противница просто блокировала, то часть приходилась буквально в пустоту, и приходилось прилагать усилия, чтобы не проваливаться вслед за своими неудачными атаками, иначе ее участь будет и вовсе незавидной. Впрочем, ей и так было нелегко: излюбленная техника Грозового Облака и столь же излюбленная тактика действий с боем при затрудненной видимости была очень некстати — "теневая форма" Элии, или чем там является ее козырь, сливался с видимыми самой мари эффектами Грозового Облака, чем ее противница могла воспользоваться, чтобы сбежать. Атаки шинсу, которые она не могла применять достаточно часто, преимущественно не имели толку, и оставалось лишь блокировать атаки родственницы, порой пытаясь достать ее редкими контратаками. Вот и сейчас, когда Элия крутанулась вокруг своей оси, чтобы усилить удар не только собственным весом и результатом укрепления тела, но и инерцией, Мария вскинула иглу, подставляя ее под удар копья...

... и чуть не застыла от шока, когда копье, вновь окутавшись все той же темной дымкой шинсу, прошло прямо через иглу.

Отпрянуть она успела в последний момент, когда наконечник копья, которым противница била буквально наотмашь, прошелся в считанном сантиметре от лица. Отпрыгнув на несколько шагов назад, Мария настороженно замерла, смотря на самодовольную улыбку Элии. Черт... да что же у нее за копье такое? Активируемое оружие? Это даже не артефакт С-класса, тут, как минимум, В-класс!

— Здорово, правда? — широко улыбнулась Элия и крутанула копье перед собой, словно красуясь. — Даже Баама проняло, кстати. Всегда мечтала о подобном оружии! Просто немыслимая удача, что удалось заполучить артефакт такого класса так рано...

— Если будешь и дальше продолжать открывать мне свое сердце, я тебе его вырву, — негромко произнесла Мария. — И с каких это пор тебя не устраивают ножи?

— А ты предпочла бы, чтобы я встретила тебя с ножом наперевес? — собеседница вроде бы произнесла это с улыбкой, даже подмигнув Марии, но от этого стало только страшнее — в конце концов, она не забыла, как безжалостно и жестоко Элия устраняла всех своих конкуренток, и какая судьба ожидала ее саму. — Так и знала, что тебе не чужда ностальгия. Конечно, нож — универсальный инструмент, признаю... но копье тоже неплохо, особенно — когда оно является активируемым оружием, чуть ли не единственным активируемым копьем в Башне, находящимся не в коллекции отца. Самомнение это неплохо повышает, согласись?

Оставалось лишь промолчать. Если это активируемое оружие... и ведь Элия еще не активировала его! Неужели все это — просто пассивные эффекты? Но тогда...

Похоже, все очень резко осложнилось.

И теперь Мария не была уверена, что ей удастся пережить этот бой.

Глава 12.

— Машинист! Машинист! У нас чрезвычайная ситуация! Кодовое имя — "Хоакин"! — с этими словами Поро влетел в кабину машиниста и замер, пытаясь отдышаться. — Офицер Педро...

— Я слышал, — ответом стал размеренный голос, из-за шума крови в ушах доносящийся словно издалека. Кое-как отдышавшись, Поро лишь удивленно моргнул, заметив фигуру машиниста не на его привычном месте, а у панели управления, передергивающего рычаги. — Эти детишки... Не терпелось им, что ли? Подождали бы немного, соблюли бы приличия... а так, кажется, нам придется стартовать раньше графика.

Что?

— Офицер Педро? — собственный голос от волнения дрогнул. — Вы... вы хотите стартовать раньше? Но... почему? Хоакин сейчас ослаблен, и ему противостоят участники D-ранга... в конце концов, бои на станции — совершенно обычное дело! Опасность представляет только темперамент Хоакина, в конце концов, если он увлечется и сойдет с трапа...

— Не только, — прервал его размеренный голос Педро. В смысле — "не только"? — Тем временем офицер в отдалении перещелкнул пару клавиш, активируя встроенный светоч и выводя на него изображение... на котором, среди рушащихся построек станции, металось какое-то сине-черное пятно — для определение не хватало то ли собственной скорости реакции, то ли качества камер орбов станции. — Похоже, нас почтила своим присутствием принцесса Захард.

... принцесса Захард? Он серьезно?

— К нашему счастью, она сцепилась с демоном-убийцей из семьи Ха... не думал я, что руководство пошлет подкрепление, — тем временем продолжало говорить начальство. — Но времени у нас немного. Нужно убираться как можно скорее.

— Если так... — кое-как выдавил помощник офицера. — Полагаю, нам нужно разрешение от правителя этажа, чтобы выдвинуться раньше графика?

— Если он не в курсе происходящего... слышал я, детишки месяц назад в городе Экспресса вынесли сор из избы, — покачал головой собеседник. — Боюсь, придется добиваться разрешения у хранителя лично. Буду напирать на столкновение высших офицеров в опасной близости — это само по себе ставит под угрозу жизни участников... впрочем, кажется, он уже начал реагировать. Сенсоры фиксируют увеличение фона шинсу, он растет слишком быстро даже с учетом погрешностей и проходящих поблизости столкновений.

Черт. Если хранитель начал проявлять свое недовольство... да, это действительно хреново. Просто потому, что чревато. Если сейчас у них еще есть шанс уйти отсюда, то после вмешательства хранителя такого просто не будет — к станции слетятся все, кто может, и кому-то из числа высших офицеров точно хватит сил, чтобы затормозить Экспресс. А если уж вмешается и правитель этажа...

Прав офицер Педро. Надо уходить. И быстро.

— Я беру на себя заключение нового контракта с хранителем, — слова машиниста Экспресса в наступившей тишине раздались особенно громко, отдаваясь эхом от стен просторной кабины машиниста. — Поро, на тебе телепортация ближайших участников по моему сигналу и одновременный запуск Экспресса.

— Но...

— Ты обучался управлению Адским Экспрессом на этот случай. Выполняй.

Оставалось лишь сглотнуть, когда машинист Экспресса прошел мимо — и на нетвердых ногах направиться вперед, к панели управления. Верно, как раз на этот случай Педро просветил его в нюансы управления этим поездом — в конце концов, когда связываешься с Убийцей, пусть и ослабленным, и незаконными, пойти не так может все угодно. В конце концов, они рассматривали подобные вероятности! В конце концов, если с Педро что-то случится, то он, Поро, должен будет обеспечивать дальнейшее движение Экспресса до самого конца поездки...

... а пока что у них лишь внештатные обстоятельства. Всего лишь бой принцессы Захард и личного порученца господина Мирцеа, ха-ха!

Впрочем, если быть серьезным, то ничего страшного не произошло. Все еще идет по плану, пусть и с небольшими корректировками. Совсем скоро они уберутся с этой станции и приступят к следующему этапу плана.

Осталось совсем чуть-чуть.

* * *

Прокатившись кубарем по скату крыши, Киара едва не закричала от боли в распоротом боку. Да чтоб их...! Кто же знал, что у этой "кучки идиотов", по словам Элии, будет аж два удильщика с активируемым оружием? Эти... монстры...

Киара не была избранной, и ей было затруднительно оценить собственный уровень сил. Отсеявшиеся ранее или продолжающие восхождение родственники говорили, что она перспективна, что у нее есть талант, что, стань она избранной, она непременно достигла бы вершин Башни... вот только в этом и была проблема. В конце концов, получение статуса избранного участника не зависит от человека — выбор вообще происходит либо случайно, волей хранителя Хеадона, либо же утверждающим списки кандидатов руководством великой семьи, которая может воспользоваться привилегиями и отправить своих отпрысков на испытания. Вот и от Киары тут ничего не зависело — в конце концов, даже в лучшие времена, десять лет назад, она была лишь одним из многих отпрысков семьи Кун, а на одном таланте долго не уедешь. Увы и ах, как бы человек ни был силен, без статуса избранного — пусть даже провалившегося на первых же этажах! — он никто, и прав у него практически никаких нет. Именно поэтому Киара в свое время карабкалась по головам, надеясь попасть на глаза хоть кому-то из верхушки. У нее были шансы примелькаться, если бы она вошла в окружение Элии, тогда бы ей была открыта вся Башня...

... но эти шансы похерил один мелкий говнюк.

Так же, как сейчас все херят два ублюдка с мечами.

От одной только мысли об этом из горла вырвался низкий рык. Эти... монстры... Она и подумать не могла, что избранные настолько сильны! Ее сила не шла ни в какое сравнение с этими двумя, что бы там ни говорили родственники и инструкторы! Казалось, мечники наперед видели каждое ее движение, реагировали еще до того, как она дернется... нет, это даже не сила. Это опыт, который обретают избранные в процессе восхождения, проходя испытания и раз за разом сталкиваясь с противниками. Это был тот опыт, которого не хватало ей.

Чего уж там — не хватало всем им.

И это было причиной того, что они проигрывали.

Обведя взглядом станцию вокруг, девушка закусила губу. Почти опустевшая площадка платформы внизу, по которой, в отсветах вспышек шинсу и пламени, метались фигуры, в отдалении раздавалась серия взрывов, станция буквально ходила ходуном от мощных ударов, источников которых Киара не видела, видимые даже отсюда молнии били по крыше одного из вагонов Адского Экспресса, а нависшие над станцией грозовые облака, между которых витали разряды электричества, говорили о том, что кто-то из родственниц — или эта дрянь Мария, или стриженная стерва Элия — нехило разошелся. Такая мощь... Киара о таком даже помыслить не могла! Это было что-то за пределами воображения, что-то, выходящее за рамки простых избранных, и уж тем более выходящее за рамки кого-то вроде нее. Немыслимая сила, подавляющая мощь, сметающая все на своем пути... черт возьми, да зачем Элии все они здесь? Она бы и сама справилась, не завлекая их сюда сладкими речами и обещаниями отомщения!

А теперь они все здесь полягут.

Стоило только осознать это, и на глазах выступили злые слезы. Она не хотела так просто умирать! Только не после всего того, что уже произошло! Только не вот так, сдавшись и не успев ничего сделать! Прилетит по ней какая-то шальная атака шинсу или молния, попадет она под удар одного из тех двоих удильщиков или самого Убийцы, на чьей стороне они выступили — неважно, она умрет здесь сегодня. Собственный взгляд отмечает тела родственников, останавливается на теле Шейна, упавшего с высоты той крыши после удара одноглазого мечника...

... и совсем скоро она тоже присоединится к ним. Рана, полученная ей, не смертельна, но... аргх, да кого она обманывает? Как будто ей дадут сбежать! И, будучи раненой, она не сможет достаточно долго продолжать бой, чтобы дождаться вмешательства Элии.

А значит — она умрет тут.

Умирать не хотелось, до слез и зубовного скрежета. Но что она может сделать? Бежать? Учитывая, что они сломали все малые суспендолеты... нет, пути к отступлению отрезаны — даже на светоче, все же она недостаточно хорошо контролирует светочи, и до поверхности просто не дотянет. Сражаться? Просто смешно, это не ее уровень сил! В конце концов, выбирать противников себе по уровню Киара умела, и не могла не признать, что шансов в сражении даже с теми двумя удильщиками у нее немного, не говоря уже про бой монстров внизу...

Стоп.

Там у нее шансов нет.

А в другом месте.

Найдя взглядом позицию, замеченную еще в разгар предыдущего боя, девушка предвкушающе оскалилась. Вон там, на той крыше, рядом с галереей... Всего четверо участников, один из которых адепт света — а значит, априори слаб в ближнем бою, и вообще занят координацией всего этого бардака. Еще один наверняка копейщик, а двое оставшихся либо копейщики, либо проводники — для прикрытия всей этой компании, на тот случай, если кто-то прорвется к ним. Само количество участников говорит о том, что там вряд ли есть кто-то сильный, а если и есть...

Если быстро подобраться, ударить по площади и потом, переместившись вплотную, атаковать со всех сил, она вполне успеет.

А значит, сделать хоть что-то и забрать хоть кого-то с собой напоследок у нее получится. Пусть она и умрет тут, но на тот свет она точно отправится не одна.

С этой мыслью удильщица собралась с силами и, укрепив тело шинсу, запрыгала по крышам. Если хоть что-то и играет ей на руку, так это то, что монстры внизу в своем сражении выбрасывают в воздух просто поразительное количество шинсу — следовательно, у нее не возникнет проблем с атаками, требующими достаточного количества су, и можно развернуться на полную. Нужно лишь перетерпеть боль, нужно лишь сделать небольшой крюк, чтобы подобраться к позиции противника из слепой зоны...

Замерев на краю нужной ей крыши, Киара нервно облизнулась. Ну вот и все. Финал. Позиция противника перед ней как на ладони. Осталась лишь малость — сконцентрироваться, вызывая четыре баанга, запитать их су по максимуму и ударить, обрушивая мощные разряды электричества на крышу немногим ниже. Так, чтобы все неосторожные прожарились до костей, так, чтобы все перекрыла вспышка шинсу...

И следом, окутавшись разрядами шинсу, чтобы защититься от последствий своей же атаки, прыгнуть самой.

В месте прыжка неожиданно никого не оказалось. Густой, насыщенный фон шинсу от столкновения монстров внизу не способствовал ощущению чужих потоков, и на пару секунд Киара замерла, ожидая, пока не адаптируется ее зрение. Именно поэтому она чуть не пропустила чужую атаку — интуиция взвыла в последний момент, и Киара метнулась в сторону, пропуская мимо себя луч шинсу. Какого хрена? Она лишь оторопело моргнула, разглядев среди рассеивающегося света высокую фигуру с каким-то оружием в руках. Копейщик? Как он вообще ее увидел после этой вспышки? Сенсорика или какая-то особая способность? Впрочем, неважно! Его она не заденет, просто не сможет, но есть еще трое, которых она хотя бы теоретически может зацепить! Мужчину в визоре тоже лучше не цеплять — это либо скаут-сенсор, осуществлявший наведение, либо еще один копейщик. Тогда остается лишь слабое звено...

Кивнув своим мыслям, девушка метнулась в сторону, уходя от атаки копейщика — и ударила в ответ и его, и мужчину в визоре лучами шинсу, вынуждая отшатнуться. А теперь — вперед! Пока они дезориентированны, пробежать мимо них, направляясь к адепту света и прикрывающей его змеелюдке! Та готова заслонить его своим телом, сам адепт света отвлекся от координации и вывел на позиции три светоча, уже начал возводить барьер...

Не вышло.

Себя Киара не щадила. Кровопотеря и загнанное положение все равно не дадут ей уйти — а значит, не имело смысла жалеть собственное тело. Именно поэтому она ударила со всей силы, укрепив руку су свыше всех разумных пределов. Простой удар кулаком снес барьер и впечатался в живот змеелюдки, прикрывшей напарника от удара, да с такой силой, что их просто снесло с крыши — и Киара не сдержала торжествующей улыбки, несмотря на боль и тошнотворный хруст собственных костей. Она справилась! Сделала хоть что-то! Она умрет не просто так... черт возьми, у нее даже есть шанс, если она поборется! Может быть, ей удастся вырваться отсюда? Окрыленная надеждой, девушка развернулась и без особых размышлений бросилась к мужчине в визоре — теперь, когда вспышка от собственной атаки рассеялась, она видела, что противник безоружен. Легкая мишень...

Это было ее последней мыслью, прежде чем обстановка вокруг изменилась.

В следующую секунду Киара поняла, что она падает.

Перед глазами мелькнуло днище вагонов Адского Экспресса, быстро удаляющиеся трапы, проносящиеся мимо технические этажи станции и громадные кристаллы суспендия, за счет которых эта махина и левитировала — и так же стремительно неслись собственные мысли. Как она вообще оказалась снаружи станции? Портал? Но тогда...

Прикрыв глаза, чтобы сморгнуть выступившие слезы, Киара лишь истерически засмеялась.

Предательство.

Опять.

Черт возьми, да с чего они вообще решили, что можно верить Элии? Такая же тварь, как и ее братец! Заманила их сюда, как пушечное мясо, не пришла на помощь, хоть и обещала, и вот теперь — портал ее же союзницы... и да, это сработало.

Чего бы эта дрянь не хотела добиться, она с таким подходом непременно достигнет своих целей.

А они умрут.

И сама Киара умрет.

... нет! Она отказывается умирать так просто! Просто сдаться и забыть о мести уроду, который лишил ее всех шансов на что-то лучшее? Да хрена с два! Сморгнув злые слезы, Киара вытянула целую руку вверх, активируя баанги. Всего четыре — она и так с трудом контролирует четвертый — но сейчас не время щадить себя! Максимально доступное ей количество баангов, максимально возможное количество су — как из разлитого вокруг шинсу, так и из ее собственного....

Это убьет ее. Но просто так она не умрет.

Тем более сейчас — когда у нее есть просто чудесный шанс отомстить всем, кто испортил ей жизнь.

... в тот же момент баанги дестабилизировались, и соединившийся из четырех электрический разряд устремился ввысь, к одному из кристаллов суспендия, держащих станцию в воздухе. И последним, что увидела Киара, прежде чем мир потемнел, была ослепительная вспышка и дрогнувшая станция.

* * *

Они падали.

Одного этого хватало, чтобы Майю трясло от страха. Она, как змеелюдка, вообще боялась высоты — сама мысль о том, что ей придется отрываться от земли, вызывала дикий дискомфорт. Полет в присутствии Динха, как раз за счет его поддержки, был обычно терпим, но вот падение... особенно — падение в подобной обстановке, с защищенной позиции, в самую гущу боя...

Это было страшно, страшно до дрожи и истерики — или до странного оцепенения, охватившего в тот момент, когда она от удара той девчонки слетела с крыши. Удар, который должен был заставить ее потерять сознание от боли, совсем не чувствовался, а все происходящее казалось каким-то нереальным, словно она спала. Наверное, тому виной принятые перед боем седативы — ей с ее темпераментом вообще противопоказано соваться в ближний бой, и чуть замедленная реакция стоила ледяного спокойствия — но Майя не чувствовала практически ничего, кроме нереальности происходящего.

Так не должно было случиться. Они должны были приехать, подстраховать господина Кенту и уйти, когда тут станет слишком опасно. Всего этого не должно было случиться. Станция не должна была дрожать, глаза не должны болеть от вспышек шинсу и жара пламени, доносившегося даже до сюда... в конце концов, они с Динхом не должны были сейчас лететь с крыши!

Это было неправильно. Это все казалось одним кошмаром — в конце концов, когда еще, как ни в кошмаре, она может так падать? Казалось, что совсем скоро она проснется, и весь этот ужас окажется просто сном. Нужно просто постараться проснуться...

... но почему тогда она не просыпается?

— Майя, — голос Динха, необычно серьезный для реальности, но вполне нормальный для сна, доносился до нее как через вату. — Пора валить, не находишь?

... что? Она лишь ошарашено моргнула, смотря на странно-серьезного напарника. Он же не имеет в виду... что она должна оставить его? Конечно, ей хотелось сбежать, но... не так же!

А в следующий момент Динх перешел в свою настоящую форму, не прекращая прижимать ее к себе. Из-за изменившегося веса они буквально извернулись в воздухе, да так, что теперь Майя бы приземлилась на плиты платформы внизу первой...

... и первой же она влетела в открывшийся прямо в воздухе портал.

Прежде, чем по глазам резанула очередная белая вспышка чужого шинсу.

Более-менее проморгалась она только на знакомой крыше, и, вопреки ожиданиям, достаточно быстро — только-только выкатилась в обнимку с Динхом из портала и оттолкнула его с собственного тела. Чувствительным зрачкам потребовалось хоть какое-то время, чтобы адаптироваться после той вспышки, и какое-то время Майя смотрела в темный потолок этажа, на фоне которого виднелся узнаваемый силуэт Дана, скаута команды их союзников... и — мелькнула запоздалая мысль — того самого портальщика. Получается, они с Динхом здорово задолжали ему сегодня, да?

— Ты как? — его голос почему-то звучал глухо. Хм? Перенервничал, что ли?

— ... не дождешься, — негромко выдохнула змеелюдка, переворачиваясь и кое-как поднимаясь, опираясь на руки.. Черт... Руки, обожженные чужим шинсу, еле слушаются — шок, не иначе... впрочем, сейчас это даже кстати: нужно как можно быстрее выбираться отсюда, и боль от ожогов может помешать здраво мыслить, что сейчас жизненно необходимо. — Что с Динхом?

— Он... — собеседник, вздрогнув, отвел взгляд. Нет, не может быть... — Мне жаль.

Нет!

Развернувшись, Майя сразу нашла взглядом Динха. Напарник лежал чуть в стороне, перекатившись на спину и, как она сама ранее, смотря в темный потолок этажа... вот только взгляд у него был совершенно остеклешевший, а под спиной уже успела расползтись лужа крови.

— Нет...

Динх был мертв.

— Пожалуйста, нет...

Он был мертв — и это было неправильным, неестественным, нереальным. Казалось, вся реальность вокруг была кошмаром, от которого не получалось пробудиться, затягивающим все дальше и дальше в свои глубины сном...

— Не может быть...

Нужно проснуться! Хоть как-нибудь! Но как это сделать, если не помогает даже боль?

Словно в каком-то оцепенении Майя смотрела, как тело Динха словно исчезает. Чешуйчатый хвост, который напарник так терпеть не мог и прятал за трансформацией, волосы, даже растекшаяся по плитам плоской крыши кровь — все это светлело и распадалось на белые искры, которые словно утягивало вниз с крыши, к платформе, где продолжал кипеть бой. Этого не должно было произойти, это было каким-то чудовищным кошмаром, из которого никак не удавалось вырваться...

Вот только этот кошмар не заканчивался, и она могла лишь наблюдать, как таяло в белом свете тело ее напарника и друга. И убежать не получалось — ни со станции, как они и планировали, ни от этого кошмара.

Просто потому, что этот кошмар стал реальностью.

Это осознание ударило внезапно, когда тело Динха исчезло окончательно — и этого было достаточно. Мгновенно навалилась боль как от ожогов, так и от удара этой мелкой девчонки...

А в следующую секунду собственный животный вой раздался над станцией, озаренной белыми вспышками и отсветами пожаров.

Которые в следующий миг для нее рассыпались на тысячи отдельных искр.

* * *

Честно говоря, Ванг-Нан предпочитал наблюдать за зрелищами таких масштабов издали, под каким-нибудь барьером шинсу и с запасом пива и закусок, а еще лучше — по светочу, с другого этажа, просто на всякий случай. Вот только жизнь плевать хотела на его предпочтения, и поэтому не в первый раз ему приходилось вступать в масштабные столкновения. Что год назад, на тридцатом этаже, что сейчас...

А как проще было бы все, если бы другие члены команды этой дряни Юры не вмешались! Но нет же — очевидно, им показалось, что троих противников для этого "Хоакина" будет многовато, и поэтому они сами вступили в бой. Естественно, силы противников пришлось оттягивать: у обоих незаконных и этого Кенты и без того достаточно проблем, чтобы отвлекаться на кого-то еще. Изначально этим должны были заняться лишь Жулик Сачи и Ака... но, как водится, реальность поставила крест на планах, и именно поэтому им с Йихва тоже пришлось втянуться.

По крайней мере, им досталась не провожатая, от ударов которой сейчас уходили тот здоровяк из семьи Ха и мелкий Кун. И не "живое активируемое оружие", которым сейчас занимался Бао. И не "призрак" Хатчид вместе с "проводником новичков" Боро, которые сейчас сражались с Ака и Сачи... На их фоне один из Псов Ямы, как он представился, выглядел совершенно заурядно. Подумаешь — ни скорости этого Нунга, ни колоссального опыта Боро и Дэниела Хатчида, ни способностей провожатой... лишь значительная сила, вот и все!

... а ведь три года назад он бы драпал от этого типа подальше, куда глаза глядят. Вот уж действительно — все познается в сравнении...

— Прижмись к полу, кретин! — впрочем, приказа Йихва он все же послушался и рухнул ничком на плиты платформы, пропуская над собой волну пламени. Чертова зажигалка... ладно, она хотя бы не бьет по площади, как раньше!

— Да я готов хоть расцеловать ее, стерва... — негромко выдохнул Ванг-Нан, перекатываясь и поднимаясь на ноги чуть в стороне. Фух... Ну, это-то должно пронять их противника?

— Это я-то стерва? — повернулась к нему явно оскорбленная Йихва. — По крайней мере, я не бесполезна!

— Эй, и я не бесполезен!

— Да ну?

— Я могу быть плохим примером!

— Эй, вы двое... — от раздавшегося со стороны голоса у него мурашки по коже пробежали. Черт возьми! Ванг-Нан лишь обернулся — чтобы судорожно вздохнуть, когда за рассеивающейся огненной вспышкой показались очертания фигуры их противника, открывающейся из-за растворяющихся в воздухе цепей. Какая-то особая способность? — Это слишком нагло, знаете ли — быть уверенными в смерти противника, пока вы не увидели его тела.

— Полностью поддерживаю, — негромко произнесла Йихва, поворачиваясь к противнику. — Ванг-Нан, у тебя же остались еще те бомбы?

А? Откуда она вообще знает?

— Какие бомбы? — лишь выдохнул он.

— Над которыми ты работал вместе с Цеффье и Бао! — процедила сквозь зубы девушка. Черт... и ведь вроде бы аккуратно же тогда присвоил себе парочку! — Не делай вид, что не понимаешь, о чем я!

Да она совсем сбрендила!

— Они не для того предназначены! — огрызнулся парень, тем не менее, вызывая арсенал и нашаривая нужную бомбу. Черт... — И вообще, откуда ты о них узнала?

— Ты думаешь, что можно иметь какие-нибудь секреты, живя на одной территории с Тейлор, провожатой и тем мелким белобрысым отморозком? — напарница в ответ смерила его презрительным взглядом. Ну... самый опасный его секрет еще не вышел на всеобщее обозрение... — И вообще, тебе это принципиально?

— Ты вообще понимаешь, что она создана специально для поражения живого активируемого оружия? — попытался надавить на логику Джа. Если он промахнется, их просто снесет взрывом со станции! — Мощность бомбы...

— Либо твоя взрывчатка, либо я просто высвобождаю пламя!

Черт. А вот это аргумент. Оставалось лишь стиснуть зубы и все-таки достать ту бомбу из арсенала, глядя на приближающегося противника. Раз уж он нашел какой-то способ защититься от пламени Йеон, то увеличение огневой мощи точно лишним не будет — и действовать нужно быстро, пока он сам не начал думать о возможных последствиях! С этой мыслью Ванг-Нан, нажав на кнопку таймера, кинул бомбу...

... и судорожно сглотнул, когда бросившийся вперед противник отбил не активировавшийся снаряд мечом.

Отбил куда-то вверх, в направлении одного из левитирующих верхнюю часть станции кристаллов суспендия.

Вспышка взрыва буквально ослепила, и Ванг-Нан избежал удара противника лишь из-за того, что пол заходил у него под ногами — иначе быть ему располовиненным громадным мечом Пса Ямы; проверять, может ли он выжить, будучи разрубленным на две половины, не хотелось. Именно поэтому пришлось продолжать бой: заслонившись пластиной арсенала от следующей атаки, рогатый парень приглушенно выругался, когда по ушам ударил чудовищный грохот детонировавших от последующего удара и сопровождающего его волны шинсу бомб. Приятно отведать взрыва в лицо, ублюдок!

Вот только, к его огорчению, противника это не особо проняло, и в следующий момент пришлось заслоняться от удара обломка арсенала, выигрывая время, чтобы поднять брошенную в спешке кем-то из сбежавших участников иглу, на которую и пришелся следующий удар. Заслониться-то ему удалось, за что следует сказать отдельное спасибо потоку шинсу, поступающему от спутника... вот только собственного веса оказалось недостаточно, чтобы устоять на ногах после удара. Его буквально снесло — но в тот же миг вперед вырвалась Йихва, атакуя их противника целым огненным валом...

... из которого навстречу ей метнулись две здоровенные цепи с самого Ванг-Нана толщиной, сбившие девушку с ног и протащившие ее по растрескавшимся плитам платформы. А следом вылетел и сам Пес Ямы, живой, но дымящийся и с мечом наперерез.

Осознание того, что Йихва не успеет, было кристально ясным. Дезориентированная ударом, она лишь приподнялась на руках, мотая головой и пытаясь прийти в себя — и вряд ли успеет подняться на ноги или просто откатиться в сторону, а ее пламя их противник может блокировать своими цепями, пусть те от таких нагрузок тают, как воск. А значит...

Значит, нужно выиграть ей время.

В конце концов, ему от подобного ничего не будет.

Именно с этой мыслью Ванг-Нан метнулся в сторону , наперерез Псу Ямы, закрывая Йихва от его атаки — и именно эта мысль помогла не заорать в голос, когда меч противника буквально проткнул его насквозь. Больно... черт возьми, неужели год назад ему было так же больно, когда его чуть не прибил офицер? Наверное, тогда у него был шок...

... а сейчас шокирован его противник. Хотя бы тем, что Ванг-Нан ухватился за его меч, не давая ни продолжить движение, ни выхватить оружие обратно. Ничего... скоро этому ублюдку будет больно, впрочем, как и самому Ванг-Нану — гореть всегда очень больно. Ну, по крайней мере, рану это точно прижжет...

— Эй, Зажигалка... — лишь хрипло выдохнул он, услышав за спиной шорох движения и судорожный вздох. — Жги.

И в следующий момент на его противника сверху опустился самый настоящий шквал пламени.

Отчего-то — в виде огромной огненной змеи.

* * *

Пригнуться, чтобы пропустить над собой волну шинсу, перенаправленную барьерами товарищей за спиной куда-то вверх и сопровождающуюся мощным взрывом. Уклониться от удара меча, который бил справа — и дернуться, когда тот же удар, но уже направленный слева, пришелся на барьер. Наклониться, чтобы пропустить над собой лезвие — и отпрянуть, потому что оно в тот же миг чуть не ударило снизу. Разорвать дистанцию, позволив дождю лучей шинсу обрушиться на противника, и пропустить вперед Кенту, принявшего следующий удар мечом на покрытую чешую руку и ударившего второй рукой в ответ, более того, сопроводившего удар шквалом пламени...

Это работало. Баам сам толком не понимал, как — но это работало. У них с Тейлор практически не было возможности нормально сработаться, все же прошедшего месяца слишком мало, а с Кентой они вообще еле знакомы... но они прекрасно дополняли друг друга. Возможность Кенты держать удары пусть и ослабленного, но Убийцы. Дистанционные атаки и поддержка Тейлор. И — собственная мобильность вместе с достаточно мощными ближними атаками. Если бы еще у него была возможность подобраться достаточно близко хотя бы на несколько секунд, чтобы ударить Хва Джеон-Гон Па-Суул... нет, наверное, он слишком многого просит.

В конце концов, несмотря на численный перевес и ограниченность перемещений противника узким трапом, у них сложился паритет. Они достаточно быстро меняли друг друга, чтобы не попадать под удары, прикрытия барьеров Тейлор хватало, чтобы помочь, когда они замешкались, а лучи шинсу и огненные атаки Кенты не давали Уайту развернуться в полную силу — но им не хватало огневой мощи, чтобы нанести ему серьезный вред. Уайт же тоже не мог нормально взяться за них из-за ограничений в перемещениях и хорошей защиты, но сам он мог защищаться не хуже. Патовая ситуация, чтоб ее! И нет подмоги, чтобы закончить все это...

... а значит, нужно думать самим. Что у них есть? Практически ничего, кроме хорошей защиты и удачной позиции — на той же платформе им бы пришлось куда хуже, прорвись Уайт мимо них и атакуй других участников, чтобы усилиться за счет их душ. Как-то даже странно, что он до сих пор этого не сделал...

Стоп.

— Кента, прикрой! — лишь воскликнул он, прежде чем телепортироваться назад, ближе к Тейлор. — Ты заметила?

— Он не сходит с трапа, — коротко кивнула та, формируя еще десяток баангов над головой Уайта. Верно... — Не подумал или не может? У него была возможность прорваться, когда мы ослабили защиту, но он предпочел ударить...

— Не попробуем — не узнаем, — покачал головой парень. — Используй портал, чтобы уронить его со станции. Мы прикроем.

— Хорошо, — в голосе девушки звучала опаска. — Тогда... Активировать протокол "Опосредованное управление". Используемый шаблон — "Гермес".

Это должно сработать... а если и не сработает, это должно отвлечь Уайта достаточно, чтобы дать еще один шанс для атаки. Пусть это не сработало ранее — но сейчас не та ситуация, чтобы сдерживаться и экономить силы, и, может быть, с отвлечением Уайта и использованием Шипа он сможет достаточно сильно ударить Хва Джеон-Гон Па-Суул, чтобы нанести хоть какой-то ущерб. С этой мыслью Баам рванул вперед, и следующие события расслоились для него на череду кадров.

Кента, выросший с начала боя на добрых пару метров, принимает очередную волну шинсу на отросшие перепончатые крылья и бьет в ответ.

Это наконец-то действует — от удара Уайт отшатывается назад, заслоняясь мечом.

Следом он бросается вперед, занося меч для удара сверху, по диагонали — однако атака приходится снизу, буквально срубая ногу Кенты.

Дракон буквально падает с трапа, устремляясь вниз, к земле.

Под ногами Уайта открывается портал, в который тот начинает проваливаться.

Пошатнувшись, Уайт с размаху вонзает меч в ступень рядом с порталом — и, оттолкнувшись от рукояти, взмывает вверх, избегая портала.

Баам бросается вперед, пытаясь ощутить потоки шинсу вокруг и готовя атаку.

Впереди, прямо перед Уайтом, бьет вспышка огня в виде свернувшейся змеи, постепенно обретающая смутно знакомые черты — и из которой буквально вываливается Кента.

Над трапом раздается крик "Беги, Майя!", после чего та же огненная вспышка уносит обоих вновь появившихся.

Глаза Уайта, до которого осталось буквально пара шагов, расширяются в узнавании.

И — все перекрывают собой разноцветные всполохи, а ступени под ногами исчезают.

* * *

Вступая в этот бой, Машенни была готова на многое — и готова ко многому. Она была готова сразиться насмерть с Ха Джин-Сунгом, готова была сражаться бок о бок с незаконным и была готова при необходимости уничтожить станцию... вот только все ее ожидания как-то не оправдывались.

Демон-убийца из семьи Ха явно сдерживался и словно — подумать только! — пытался от нее сбежать, явно торопясь куда-то.

Незаконный так и не пришел на помощь, впрочем, мощные вспышки шинсу и взрывы со стороны посадочной платформы говорили о том, что он явно занят.

В конце концов, даже станцию разрушали без ее участия.

Первым тревожным звоночком стало то, что во время одного из прыжков пол под ногами задрожал. Подобная мелочь не помешала ей сражаться, но была принята во внимание — в конце концов, когда сражаешься на парящей станции, где подобрался такой контингент, следует быть особо осторожной; она, конечно, может летать с помощью шинсу, но от неприятных случайностей, особенно во время боя с таким противником, не застрахован никто. Последовавший взрыв одного из кристаллов в верхней части станции заставил поволноваться не меньше — предупрежденная Марией о возможных неприятностях, Машенни заранее изучила планы станции, и прекрасно знала, что в отсеках рядом с кристаллами суспендия взрываться просто нечему, а значит, это был либо несчастный случай, либо же банальная диверсия. В конце концов, белая волна шинсу, уничтожившая еще один кристалл, по мощности могла принадлежать разве что незаконному — и после той атаки верхняя часть станции начала опасно крениться. Какие-то несколько секунд — и она с жутким грохотом упала на поезд...

... а затем, едва прошло чуть больше минуты с той атаки, поезд тронулся.

Слишком рано, слишком сильное отклонение от графика... но сейчас это играло Машенни на руку. В конце концов, Мария говорила о желании сесть на поезд — а Мария девочка целеустремленная, и если поезд тронулся, она уже там.

Не обращая внимания на душераздирающий скрежет, которым сопровождалось движение поезда из-за покосившейся верхней части платформы, девушка бросилась вперед, наперерез Джин-Сунгу. Он что, хочет вмешаться и остановить поезд? Да хрена с два! Пущенная в полную силу Электрическая Жемчужина, конечно, не заставила его остановиться, с его-то сопротивлением шинсу — но, тем не менее, он замедлился, и вскинул руку, защищаясь от атаки...

Что позволило самой Машенни подобраться на расстояние удара.

И ударить Желтым Маем со всей силы.

Пол вокруг треснул от силы удара, принятого на жесткий блок... и не только пол. В просвет открылись перекрытия и технические туннели, тоже покрывающиеся трещинами. Что за черт! Неужели то самое первое колебание было вызвано чем-то мощным? Судорожно вздохнув, Машенни отпрянула в сторону...

Вернее — попыталась отпрянуть.

Потому что в следующий момент ей на плечо опустилась рука и швырнула ее в стену.

Укрепление шинсу тела позволило пробить несколько стен, прежде чем ей удалось затормозить — а поднявшаяся пыль не стала препятствием для чтения потоков шинсу, и Машенни вовремя уклонилась от удара Джин-Сунга, вылетевшего из пыльного облака... поправка: крайне взбешенного Джин-Сунга. Похоже, личный порученец главы FUG воспринял уход поезда как персональное оскорбление, и окончательно перестал сдерживаться. Следующий его удар, от которого удалось уклониться, буквально оставил просеку на теле станции, сметя все здания до самого ее края. Впрочем, до оного было недалеко — как, судя по всему, и до окончания срока эксплуатации станции. Пол под ногами ходил ходуном, нижняя часть станции буквально разваливалась, а верхняя часть, которую теперь не поддерживала крыша вагонов поезда, медленно заваливалась вниз, пока что кое-как задерживаемая оставшимися двумя кристаллами суспендия. Однозначно, надо убираться отсюда — но, для начала, надо как-то задержать Ха Джин-Сунга, чтобы он не отправился за Адским Экспрессом!

А значит, придется идти на крайние меры.

— Желтый Май... воспламенись! — негромко выдохнула она, посылая по рукояти клинка волну шинсу и прикрывая глаза, чтобы не ослепило вспышкой. Теперь лишь ударить, раз больше не нужно беспокоиться о побочном ущербе...

Вот только ударить она не успела.

Просто потому, что первый удар вылетевшего из-за вспышки шинсу противника, пришедшийся в живот, буквально заставил ее сложиться пополам, а второй вбил в пол станции, заставляя пробить своим телом несколько этажей и вылететь за пределы станции.

Откуда она, когда пелена боли перед глазами рассеялась, прекрасно могла видеть как рушащуюся станцию, так и устремившегося прочь Джин-Сунга. Левитация за счет шинсу, конечно, затратна — но не для высшего офицера. И если ему хватит скорости догнать поезд... нет, нельзя этого допустить! Сгруппировавшись, Машенни оттолкнулась от одного из обломков и устремилась наперерез этому сукиному сыну. В конце концов, левитация требует не только достаточного количества шинсу, но и недюжинной концентрации, и есть шанс, что Джин-Сунг пропустит ее приближение...

И да — он пропустил.

На землю они грохнулись вместе, создав кратер и подняв облако пыли — и Машенни тут же отпрянула в сторону с Желтым Маем наперевес, готовясь отражать атаку противника. Впрочем, сразу оной не последовало... что не значило, что ее вообще не будет. Поднявшийся на ноги из пыли Джин-Сунг был мрачен и явно зол из-за срыва его планов, и отчасти Машенни его понимала: она бы сама прихлопнула любую наглую мошку, лезущую в ее дела. Вот только находиться на месте мошки было не особо приятно, тем более теперь, когда Джин-Сунг перестал сдерживаться, ограниченный хрупкой станцией. Пытаясь успокоиться, девушка вздохнула, вставая в более удобную стойку и наблюдая, как противник делает шаг вперед...

— Да ты охренел?!

А в следующую секунду его сносит в сторону бело-красное пятно, и Машенни замирает от знакомого голоса и знакомой мелькнувшей красной ленты.

... Юри?

Глава 13.

Скрежет стеклянных осколков под ногами одного из товарищей заставил Бларода поморщиться — звук был, чего уж там, на редкость омерзительным... как и хруст гравия, и шорохи сползающих под собственной тяжестью обломков станции, и, чего уж там, вид руин.

Последний, собственно, бесил больше всего.

Отчасти тому виной была собственная любовь к архитектуре, на редкость отвратно сочетающаяся с работой с группой вандалов, в частности, с одной специалисткой по массовым разрушением и с одним типом, использующим взрывчатку без всякой меры. Как будто им мало было разрушения древнего театра в Долине Ручьев на тридцать четвертом этаже и демонтажа Руки Арлен! Остров на тридцатом этаже Бларод, так и быть, не заносил в этот список — это была лишь арена, без каких-либо архитектурных достопримечательностей, да и не только эти двое там постарались — но сейчас... о-о-о, сейчас они перешли все границы. Разрушить целую станцию! Раздолбать кристаллы суспендия, обеспечивающие левитацию всего сооружения! Конечно, он старался это предусмотреть, да и меры для эвакуации они предпринимали — но слишком уж быстро развивалась ситуация, и без жертв точно не обошлось.

Собственно, второй составляющей проблемы точно были жертвы — и на случайные жертвы ему было плевать, Бларода выбили из колеи именно травмы его товарищей. Мужчина лишь устало выдохнул, покосившись в сторону, где в отдалении змеелюдка Майя, приписанная принцессой Захард к одному из его отрядов что-то объясняла Кенте, удильщику команды Марии Захард. А ведь всего меньше часа назад умер адепт света их команды, да и девчонка, судя по свидетельствам Акраптора и Дана, прошла через триггер... не говоря уже о том, что он своими глазами видел, как один рогатый идиот принял на себя явно смертельный удар. Конечно, ему удалось в прошлый раз выкарабкаться, с его-то наследственностью, да и сейчас у него были все шансы — но, черт возьми, это не значит, что он должен раз за разом становиться живым щитом! Когда Кватро узнает об этом, он неминуемо распсихуется...

... хотя нет. Не "когда", а "если" узнает — и возможность встретиться с товарищем встает под вопросом хотя бы из-за того, кто вмешался в их авантюру.

Кинув взгляд в сторону кратера, по дну которого между застывшей голубоволосой женщиной и уже знакомым им мужчиной с причудливой завивкой ходила высокая брюнетка, удильщик еле сдержал болезненную гримасу. Да-а-а, ну и компания подобралась... Если с Ха Джин-Сунгом он был знаком, пусть и поверхностно — все же единственной встречи перед отлетом было недостаточно, чтобы о столь одиозном высшем офицере сложилось хоть какое-то впечатление — то присутствие двух принцесс Захард, знаменитой Кун Машенни Захард и вновь набирающей популярность Ха Юри Захард, было более чем достаточно для беспокойства. А учитывая, что эти трое могли схватиться в любой момент, под раздачу могли попасть все они одним махом, просто потому, что не успеют убежать. Кстати!

— Как суспендолет? — негромко произнес он, заслышав шаги за спиной.

— Наш — в дребезги, — голос Акраптора звучал глухо. Ну, черт возьми...

Еще больше года назад, в день их первой встречи, Бларод понял, что Тейлор — как бы ее тогда ни звали — рано или поздно раздолбает в хлам суспендолет, больно уж рискованно летала Кандидат. Именно поэтому он старался держаться от нее подальше во время перемещений, и даже рискнул надеяться, что риск миновал... но не-е-ет, нельзя было так просто взять и не оправдать его ожиданий! Причем, сразу взяв новый уровень — разбить суспендолет, даже близко не подходя к нему!

— Малые суспендолеты станции пострадали не так уж и сильно, — тем временем продолжал говорить Акраптор. — Вполне можно собрать из имеющегося хлама один или два рабочих, чтобы убраться отсюда — но нам не хватит их ресурса, чтобы уйти далеко, да и Бао...

Да уж. Бао — отдельный разговор.

— Он все-таки сел на Экспресс, — подытожил Бларод, нашаривая рукой брошенную на обломок стены фляжку — и раздраженно отбрасывая ее обратно, стоило только понять, что слишком уж она легкая. — Кто еще?

— Вся команда Куна, — за спиной раздался шорох, а через несколько секунд в его поле зрения показался собеседник. — Жулик Сачи и Ака Уильямс. Кун Мария Захард... а еще затянуло Ванг-Нана и Йихва.

Черт. Все-таки они там.

— Думаю, глупо будет спрашивать, уверен ли ты, — раздраженно выдохнул одноглазый мужчина, помотав головой. У них обоих, конечно, есть потенциал, да и Кун за ними присмотрит... вот только эти двое — его, Бларода, ответственность, и то, что они оказались там — его вина, и ничья больше. — Говоришь, их просто телепортировало?

— Да, и это точно не способность Баама, — покачал головой альбинос. — Не те визуальные эффекты. Тейлор, теоретически, могла бы, успей она перенастроить трофейного спутника — но она говорила, что это занимает достаточно времени и дезориентирует ее. Она точно не стала бы этого делать в разгар боя, и тем более не стала бы забирать на борт Йихва и Ванг-Нана. Скорее всего, вмешался машинист — затянуло вообще всех, кто находился достаточно близко к поезду. Майя успела переместить... своего товарища лишь в последний момент, все мы были гораздо дальше...

— Хорошо, — прервал его Чанг. Хоть он и не Кун — но он ясно слышит, что собеседнику тяжело говорить. — А остальные наши?

— Дан успел всех переместить, пока станция рушилась, — отвел взгляд Хонг. Хм? — Того выходца из семьи Ха посекло обломками, но ничего серьезного. Мелкому Куну сломало ребра, но он тоже почти в порядке. Все наши, кто не сел на Экспресс, более-менее боеспособны...

Ах. Вот оно в чем дело. Волнение за его предыдущую команду... ну что же, это вполне естественно — особенно если он не знает, что его товарищ может пережить травму и тяжелее. Да и само их местоположение не способствует спокойствию...

— Не дрейфь, — наконец определился с ответом удильщик. — Твои товарищи в хороших руках. У них в команде есть медик... Цеффье хоть и та еще лицемерка и мразь, но свое дело она знает. И у них есть те, кто защитят их — уверяю тебя, ни Зажигалка, ни рогатый просто так не умрут. Давай лучше позаботимся о последствиях, раз уж мы можем это сделать? Не спорю, тут довольно мило для бойни — но меня настораживает компания, и я бы предпочел оказаться где-нибудь подальше...

... что теперь, когда их суспендолет разбит в хлам, пока что невыполнимо. Более того — тот Серебряный Гном, прибывший вместе с Ха Юри Захард, настоятельно рекомендовал им пока что не уходить.

— Сколько градусов самообмана было у тебя во фляге? — мрачно отозвался копейщик, очевидно, вспомнив провожатого. — Нам не дадут так просто уйти, по крайней мере, пока не вытрясут все, что мы знаем. Каков план действий, Бларод?

— Предлагаю напиться, — язвительно отозвался тот. Да уж... Сейчас это было бы нелишним — вот только возможностей расслабиться у них сейчас нет. — А если серьезно — почем мне знать? Я что, похож на предводителя оравы бестолочей?

— Без Куна и Ванг-Нана поблизости именно ты — предводитель оравы бестолочей, — категорично произнес собеседник. Да уж, не поспоришь... — Так что давай, думай. Если мы вернемся к нашим крылатым знакомым в таком составе, без... всех... ключевых элементов... В таком случае они нас с дерьмом сожрут, и правильно сделают. Надо думать, как выкрутиться из этого.

А как выкрутиться-то? Здесь — две принцессы Захард, которые их так просто не отпустят. Там — Крылатое Древо, возлагающее определенные надежды как на Тейлор с ее спутниками, так и на Баама. А ведь есть еще и "неравнодушная общественность" в лице представителей великих семей и излишне ретивых офицеров, которые могут прикопаться к тому, что и Акраптор, и Данхва были в разное время замечены в командах, связанных с FUG, и сами FUG, которые могут попытаться достать их, чтобы как-то подействовать на упущенных незаконных... черт! Есть кто-нибудь в этой Башне, кто не попытается их убить?

С мысли его сбил шорох щебенки — и, вскинув голову, Бларод уставился на приближающегося Кенту. Вот черт... еще и с ним разбираться нужно, не так ли? В конце концов, он имеет полное право жаждать возмездия за смерть своего товарища. Радует лишь одно — "восходящая звезда" D-ранга отменила трансформацию, здорово убавив в росте и лишившись чешуи с крыльями, а значит, боя сейчас наверняка удастся избежать. А вот то, удастся ли не обзавестись новым врагом...

... впрочем, о чем это он? Врага он уже приобрел.

— Ты отвечал за группы прикрытия, — голос подошедшего мужчины звучал глухо. — Бларод, если я не ошибаюсь.

— Чанг Бларод, — механически отозвался он, поднимая голову. — А ты — "Морской Дракон" Кента, я слышал о тебе. Твой товарищ был под моим началом на этой операции. Его смерть — моя вина.

— Не твоя, — неожиданно мотнул головой Кента... стоп, что? — Майя все рассказала мне — у тебя не было возможности не предвидеть это, ни предотвратить смерть Динха. К тому же, она рассказала... твоим людям этот бой тоже не дался просто так.

Пожалуй, глупо будет говорить, что Ванг-Нан обязательно выживет, если не попадет под дружественный огонь незаконных?

— Да, есть такое дело, — напряженно произнес Бларод. К чему весь этот разговор? — Но вряд ли ты подошел, чтобы просто выразить соболезнования. Чего ты хочешь?

— Встречный вопрос — чего хотите вы?

Что? Он лишь недоуменно моргнул, уставившись на собеседника. Что он имеет в виду?

— В смысле? — вместо него откликнулся напрягшийся Акраптор. — О чем ты?

— Не знаю уж, насколько сильны привязанности внутри вашей команды, но один из моих людей оказался на борту этого проклятого поезда, — голос их собеседника звучал раздраженно. — Мария сейчас там, и у меня нет никаких гарантий, что ваши товарищи смогут защитить ее. Они уже втянули ее в достаточное количество неприятностей, и я не могу доверять им. Моя команда намеревается догнать Экспресс... но если поезд уйдет слишком далеко, нас будет мало для прохождения испытаний. Более того, у нас даже нет адепта света... теперь. Если вам дороги ваши товарищи и вы тоже хотите нагнать Адский Экспресс, мы могли бы объединиться.

Оставалось лишь быстро переглянуться с Акраптором. А в самом деле, что им теперь делать? Возвращаться и отчитываться о провале? Нет уж, спасибо! Тем более, даже если его не сожрут знакомые с крылатыми фибулами, то придется выслушивать истерики Кватро...

... да, в таком контексте идея отправиться за Экспрессом выглядит более чем заманчиво.

— Я в деле, — опередил его Акраптор. — Не знаю, как остальная команда...

— А что "остальная команда"? — устало выдохнул Бларод. Стоит только посмотреть на их развеселую компанию... — Данхва не утихомирится, пока не сочтет, что Чунхва отомщен. Дан вообще отдельная тема — он хочет быть полезным, и на FUG у него зуб размером со стального угря. Я без рогатого не вернусь... так что у тебя есть команда, Морской Дракон. Скрытник, Умник, Движок и владелец активированного оружия к твоим услугам. Конечно, с адептами света у нас пока что тоже туго, но если пара друзей еще не покинула этот этаж, то можно будет заполучить пару адептов света.

— Вот как, да? — голос их нового товарища звучал задумчиво. — Пожалуй, после встречи с Куном, мне стоило рассчитывать, что вы используете эту классификацию... Хорошо. Размажем этих тварей вместе.

— Звучит как план, — оскалился в ответ Бларод — и бросил быстрый взгляд на троих людей внизу, в кратере. — Вот только сначала надо убраться отсюда в одном куске...

— Предоставь это мне, — с этими словами Кента прошел мимо... двинувшись к кратеру. Он что, намерен сам объяснить с принцессами Захард и демоном-убийцей из семьи Ха?!Ладно... По крайней мере, у их товарища определенно есть яйца, чтобы сунуться к этой компании.

А им тогда нужно позаботиться об остальном.

Выведя из невидимого режима часы, Бларод выбрал нужный номер из списка контактов — и не сдержал облегченного выдоха, когда меньше чем через минуту соединение было установлено. Раз ответ прошел так быстро, значит, эти двое еще не покинули этаж... но удостовериться не помешает.

— Привет, зайка! Ты где?

— Географически или экономически? — ворчливо отозвалась Шаша. Ну, как и ожидалось от нее... — Судя по тому, что вы так быстро звоните, все прошло нормально?

— Могло бы и лучше — но пока что все живы, — продолжил Бларод. — Слушай, у меня тут есть дело... Вы с Принцем сможете прийти на выручку?

— Мы всегда готовы прийти на выручку... и чем больше выручка, тем лучше! — обрадованно воскликнула ушастая. Ч-черт... — Так сколько вы готовы заплатить?

... и когда его жизнь превратилась вот в это дерьмо?

* * *

Машенни за свою не такую уж и долгую жизнь по меркам Башни видела достаточно странного и причудливого дерьма, но сегодняшний вечер грозил побить все рекорды. Одна только встреча с Ха Джин-Сунгом чего стоит! Более того, сам факт, что демон-убийца из семьи Ха сдерживался, кажется чем-то невероятным — чтобы личный порученец Еретика, и сдерживался в бою с принцессой Захард... На этом фоне разрушенная станция, внутренние дрязги FUG и несостоявшаяся встреча с незаконным уже не вызывала удивления — в конце концов, первое было вполне ожидаемо с учетом их встречи, второе с учетом самой специфики этой банки с пауками, а третье было предсказуемо ввиду ее, Машенни, удачи.

Вот только даже встречу с Ха Джин-Сунгом затмевало дальнейшее появление Юри.

Машенни не была удивлена, что "сестра" сразу по прибытию вмешается в бой — от Юри иного и не ожидалось, да и, в конце концов, ее долг как принцессы Захард заключался в преследовании отбросов из FUG везде, где она на них наткнется. Машенни не удивилась бы, попытайся Юри под шумок убить ее — среди принцесс Захард подобное не было редкостью, а с учетом напряженных отношений между семьями Кун и Ха и личной вражды между ними с Юри, подобное было бы чуть ли не более вероятным, чем помощь...

Но когда Юри остановилась, дав раздраженному Джин-Сунгу время высказаться — пусть и всего несколько секунд, но, фактически, выслушав его объяснения! — это стало последней каплей.

И теперь она разрывалась между радостью и опасением. В конце концов, сам по себе этот мелкий жест со стороны Юри был великолепным подарком самой Машенни — лучше компромата просто не придумаешь, и пусть сейчас ей не хватит возможностей открыто выдвинуть обвинения, этого будет достаточно, чтобы запустить волны, которые со временем перерастут в цунами. С другой стороны, Юри, взбалмошная и импульсивная, совсем уж дурой не была, и не стала бы так просто представлять такой компромат о себе — а это могло значит что угодно, от ловушки и вплоть до сговора Мясника Захарда с ее родственником, что чем дальше, тем больше казалось вероятным. Конечно, Юри замешана в текущем ослаблении FUG, и на фоне этого сам факт возможного сговора с Ха Джин-Сунгом смотрится безумием... если не принять во внимание полученную от того же Джин-Сунга информацию о внутреннем конфликте в FUG. Каковы шансы, что раскол возник еще раньше? Мог ли Еретик пожертвовать солидной частью организации и потерями репутации, чтобы сохранить власть в своих руках? В свете этого Машенни, при должной удаче и достаточно весомых доказательствах, могла выдвинуть Юри такие обвинения, при которых она бы лишь в лучших случаях отделалась запечатыванием, а не была бы убита...

Если самой Машенни дадут уйти отсюда.

В чем она вполне обоснованно сомневалась.

Именно поэтому она молча стояла, пока Юри с руганью металась по дну катера, как дикий шинхэо в клетке. "Они оба ушли", как сказал Джин-Сунг... Очевидно, это было каким-то сигналом, который просто прорвал плотину, и Юри утратила контроль над эмоциями. Сам же Джин-Сунг, наоборот, за время ее истерики успокоился, по крайней мере, он больше не порывался убить Машенни и теперь молча стоял, дожидаясь, пока его родственница придет в себя.

— Так, — наконец остановившись на одном месте, ее визави развернулась к своему несостоявшемуся противнику. — Старик, ты хочешь сказать, что они оба сейчас там, на Адском Экспрессе?

— Это я и сказал, — присев прямо на землю, Джин-Сунг зашарил по карманам, выуживая пачку сигарет вместе с зажигалкой. — Они все-таки сели на этот клятый поезд... по крайней мере, их потоки шинсу тогда исчезли, и без усиления потока шинсу их противника. Конечно, они могли бы и просто сбежать... но ты прекрасно знаешь их. Упертые детишки, не так ли?

— Вот от тебя я этого слышать не хочу, — скрестив руки на груди, отвернулась от него Юри. — Черт... Да как ты вообще мог их отпустить? Они же на ровном месте ухитряются найти себе проблем — не говоря уже про этот клятый поезд, и участие FUG...

— Уж извини, был занят другим, — сухо произнес ее собеседник, наконец закуривая. — Твоя "сестренка" сочла, что наше выяснение отношений важнее, чем возможность прикрыть детишек от одного ублюдка, которому не лежится спокойно в могиле.

— Прикрыть? — а вот теперь в голосе брюнетки сквозило недоумение. Хм? — Я, конечно, все понимаю — но не слишком ли это? Они оба достаточно способные детишки, и вместе способны справиться с любой угрозой в D-классе...

— Если эта угроза — их класса! — раздраженно выдохнул шатен. — Но Уайт вне их лиги, не находишь?

Что? От услышанного перехватило дыхание. Быть не может...

— Он мертв, — выдохнула голубоволосая девушка, не заботясь о том, что привлекает к себе взгляды собеседников. Уайт, один из убийц... — Он мертв, убит Гарам и Урам. Он не может быть живым...

— Он выжил, — категорично произнес старший из Ха. Черт... — Он ослаблен, почему-то не покидает Адский Экспресс — но он вполне себе выжил, и уж точно куда сильнее их обоих. Более того, он, как и Барнс, как-то задействован в планах Караки.

Так. Кажется, она уже превысила лимит удивления на сегодня...

— Эмма Барнс? — вместо нее задала вопрос младшая из Ха. — Так вот где эта дрянь всплыла... Значит, детишки рассчитывают как-то добраться до нее, Джин-Сунг?

— Уже добрались, — криво усмехнулся тот... стоп, что? Какие-то участники убили незаконную? Или... — Барнс больше не проблема. Настоящая проблема — Уайт и планы Караки... и теперь детишки увязли во всем этом. Не знаю, смогут ли они сами сойти на следующей станции, и насколько сильно им будет противодействовать администрация Экспресса. Я, конечно, поднатаскал их за этот месяц — но они толком не успели сработаться, а Баама проще вообще переучивать, чем продолжать обучение...

Ладно. Теперь хотя бы ясна обеспокоенность Юри. Кем бы не были эти двое, о которых говорил Джин-Сунг, но, судя по контексту, они оба — участники, пусть даже один из них и незаконный, а значит, мало что могут противопоставить одному из Убийц, насколько бы ослаблен он не был; даже без использования шинсу его физической подготовки и опыта достаточно, чтобы раскатать команду D-ранга ровным слоем. И оказаться запертыми с Уайтом на Адском Экспрессе... да, тут поводов для волнения хватает.

Самой же Машенни внушало беспокойство совсем другое. С момента прибытия на станцию Мария не выходила на связь, и то сообщение с запросом поддержки от незаконного тоже осталось без ответа. Если Мария выжила, она уже должна была выйти на связь... если она не села на Экспресс, на котором глушилки деактивируются только при прибытии на станции для закачивания пакетов информации. И ведь Мария хотела сесть на Экспресс, еще год назад она говорила о намерении это сделать "чтобы ускорить восхождение и соответствовать ожиданиям семьи"! Если она там, рядом с незаконным и Убийцей, она в серьезной опасности.

А просто так терять одну из своих фигур Машенни не собиралась.

Равно как и не собиралась упускать лавры принцессы, добившей Уайта. И упускать возможность завербовать незаконного — в конце концов, должна быть причина, почему он связался с тем мальчишкой. И терять шанс подкопать под Юри... кстати!

— Допустим, это так, — произнесла Кун, не ослабляя хватку на рукояти Желтого Мая. — Тогда...

— Принцесса Юри! — с мысли ее сбил голос провожатого, прибывшего вместе с Юри — и Машенни обернулась, чтобы увидеть и машущего им Серебряного Гнома, и буквально соскользнувшего по склону кратера мужчину в опаленной одежде, по чьему торсу извивались цветные татуировки драконов. Что-то такое Мария рассказывала... да, точно! Кента "Морской Дракон", полукровка и хваёмса, удильщик ее команды. — Тут...

— Кента, удильщик команды Кун Марии Захард, — невозмутимо прервал его вновь прибывший. Хм? Кто-то тут нагл без меры, или просто имеет невероятное самообладание? — Как я понимаю, без отчета нас не отпустят?

— Ты что-то знаешь? — повернулась к нему Юри.

— Был в эпицентре событий, — по лицу Кенты пробежала тень. Ладно, вот теперь это начинает становиться интересным... — Я сражался вместе с Баамом и... Тейрой... против Уайта.

Хм?

— Вы знали, против кого вам придется выступить? — собственный голос звучал глухо. Эта кучка идиотов... да они вообще понимают, во что влезли?

— Узнали меньше чем за полчаса до прибытия Экспресса, — покачал головой собеседник. — Мы успели только обсудить стратегию... более того, мы рассчитывали на приход подкрепления. Не дождались.

— Как я поняла, подкрепление чуть не перебило друг друга, — ядовито произнесла Юри, кинув прожигающий взгляд сначала на Джин-Сунга, а потом и на саму Машенни. — И вы вступили в бой...

— Особого выбора не было — Уайт атаковал собравшихся на платформе избранных, — продолжил допрашиваемый мужчина. — Мы знали о том, что он может усиливаться за счет душ убитых им людей, и дальнейшего усиления просто не могли допустить. В то же время вторая команда прикрытия разрушала барьер, созданный изгнанными из семьи Кун членами ветви Агнис, а Баам с помощью техник шинсу создал иллюзию Арлен Грейс, с помощью которой мы тянули время, обеспечивая другим избранным возможность эвакуироваться. Когда же стало ясно, что подмога не придет, мы вступили в бой. Мария заняла позицию копейщика на крыше вагона, тогда как мы сдерживали Уайта от погони за избранными. Нам удалось продержаться какое-то время, и пусть мы не нанесли Уайту какого-либо ущерба, мы и сами не пострадали, однако вскоре кто-то телепортировал на Адский Экспресс всех, находящихся поблизости от трапа.

Вот как... Ладно, допустим.

— Кроме тебя, — Машенни одарила полукровку задумчивым взглядом.

— Я упал с трапа... если бы не успел отрастить крылья, не выжил бы, — отвел взгляд в сторону Кента. В чем-то он тут лжет... но с этим можно разобраться и потом, сейчас есть вопросы поважнее. — Собственно, на этом все. Мои люди могут быть свободны?

— Я бы посоветовал задержаться, — повысил голос подбежавший Эван. В смысле? — Принцесса Юри... помните наш разговор девять лет назад? Вы тогда спрашивали про тайные способности и трансформации...

— Это когда это?

— Незадолго до личной встречи с Тейрой. Ну, помните...

Этого хватило Юри, чтобы замереть соляным изваянием. Что бы ни имел в виду Эван Эдрок под сказанным, этого хватило, чтобы вывести Юри из равновесия — и Машенни не собиралась терять этот шанс. За всю беседу никто не порывался убить ее, с ней охотно делились информацией, а значит, Юри все-таки ненамеренно допустила тот слив и еще не додумалась, чем ей это угрожает. Она пока что не думает о зачистке свидетелей, а значит, пора уходить. С этой мыслью Машенни развернулась и направилась прочь, надеясь, что ступора Юри хватит до тех пор, пока она не окажется достаточно далеко...

— Эван прав — задержитесь немного, у меня есть к вам несколько вопросов! — протараторила Юри, после чего за спиной раздались шаги. — Эй, сестрица! Машенни! Да стой же!

Черт...

— Чего тебе? — раздраженно выдохнула та, полуоборачиваясь и смотря на подлетевшую к ней собеседницу. — Ты не можешь мучить кого-либо другого?

— Нет, я уже выбрала тебя, — широко улыбнулась Юри. Что ей вообще нужно? — Слушай, есть разговор. Ты же не просто так тут оказалась?

Мысли заметались стайкой мелких шинхэо. Юри... как многое она может знать? Она знает про незаконного, судя по контексту, печется о нем — а учитывая, в чьей он команде и кому сорвалась помогать Мария, может знать и о ней. Кто знает, что могла выболтать эта глупая девчонка!

— Если ты думаешь, что можешь использовать Марию в качестве заложника, ты глубоко ошибаешься, — буквально прошипела Машенни — и замолчала, наблюдая, как вытянулось лицо Юри. О, черт... она что, подала ей идею?

— И в мыслях не было, — помотала головой брюнетка. Да ну? — Знаешь, Машенни... не думала, что ты окажешься хорошим человеком.

— Хороший человек — это как я, только хороший, — уязвленно произнесла светловолосая девушка, отводя взгляд. Юри что, решила, что она действительно беспокоится о Марии? Ладно... раз это на нее подействовало, можно на этом сыграть. — Допустим, ты не желаешь Марии зла... что тебе нужно?

— Мне бы не помешала твоя помощь, — прямолинейно произнесла Юри. А? — Ты слышала Джин-Сунга? Уайт и Карака... не знаю, справится ли он — и не знаю, справится ли он, если я вмешаюсь. Мне не помешает твоя помощь. Раз уж ты ввязалась в это... это куда лучше, чем выносить происходящее на всеобщее обозрение.

Так. Нежелание Юри вмешивать кого-либо в ее планы вполне понятно — огласка сотрудничества с FUG ей не нужна. Но вот то, что она решила привлечь Машенни... С чего она вообще взяла, что она связана со всем этим? Или надеется на ее человечность и порядочность, что вообще смехотворно?

Впрочем, другой вопрос куда важнее — и что, черт побери, ей со всем этим делать?

С одной стороны, если она согласится присоединиться к Юри, она неминуемо замарается в ее планах и рано или поздно предоставит на себя компромат; помочь ей может лишь напирание на то, что Юри использовала заложника в лице Марии. С другой же стороны — присоединившись к Юри, она узнает ее планы, соберет на нее компромат и получит возможность сдать конкурентку и возвыситься самой. Впрочем, в любом случае наиболее очевидную опасность для нее представляют Ха Джин-Сунг и Эван Эдрок; если первый сильнее ее и может просто устранить ее физически, то второй может предвидеть ее предательство и предупредить Юри. Машенни бросила осторожный взгляд на провожатого...

И замерла.

Просто потому, что Серебряный Гном кивнул ей.

Собственные мысли заметались с невероятной скоростью. Что он имел в виду? То, что он видит ее насквозь? Может, он предупреждал ее не ввязываться во все это? Или, наоборот, поддерживал ее присоединение? Как все сложно...

Сейчас ответственность лежит только на ней самой. И, похоже, настало то самое мгновение, которое может изменить всю ее жизнь.

— Хорошо, я в деле, — с этими словами Кун вызвала арсенал, чтобы убрать туда Желтый Май. — Попробуй предать меня — и я вырву тебе сердце.

— А ты умеешь флиртовать, сестрица! — насмешливо отозвалась ее собеседница, поворачиваясь к ней спиной. Словно упрашивает ударить... нет, нельзя. Не сейчас. — Эй, народ! В нашем маленьком клубе по интересам пополнение — прошу любить и жаловать!

— Ради всего святого... ты не можешь хотя бы притвориться, что ты принцесса Захард, а не просто дура с красивой заколкой? — копейщица лишь закатила глаза, тем не менее, следуя за девушкой впереди нее. Стоит ли говорить, что эта просьба была проигнорирована?

— Сочувствую, — лишь кивнул Джин-Сунг, стоило только Машенни вслед за Юри вернуться обратно — и от этого она чуть не поперхнулась воздухом. Он? Сочувствует? Конечно, сам факт знакомства с Юри — повод для траура, но...

— Тебя-то она чем зацепила? — негромко буркнула Машенни, тем временем лихорадочно размышляя. Может ли быть... да нет, глупость какая! Быть такого не может, чтобы Юри лично чем-то удерживает его!

— Она... заботится о кое-ком для меня, — отвел взгляд собеседник. А? — Прикрыла, позволила ей носить фамилию семьи... Уже за это я серьезно обязан ей.

Ясно все. Чувство благодарности — ну и, возможно, заложник. Конечно, жирновато давать заложнику фамилию одной из великих семей...

Стоп. Да нет, не может быть.

Только не говорите, что это чудовище еще и размножается!

— Ой, неужели? — кажется, Юри услышала эту его реплику. — А мне кажется, что ты мне обязан большим. По крайней мере, выглядишь ты лучше, чем в нашу предыдущую встречу... похоже, ты нашел, зачем жить дальше — и я искренне рада за тебя, старик. Умереть-то всегда можно, а вот жизнь требует мужества...

— Заткнись, — беззлобно отозвался мужчина. Нет, теперь она еще сильнее хочет знать, что задумала Юри и что уже успела наделать! Вот только...

Вот только ей нужно быть осторожней. За эту встречу Машенни уже успела прекрасно понять, что недооценила Юри. После разговора с Репеллистой у нее сложилось впечатление, что Юри просто воспользовалась подвернувшейся ситуацией, а не провернула небольшую интригу — вот только, похоже, она ошиблась. Ну не может же быть, что Юри просто получила всю ту информацию просто из-за того, что ей повезло? Удача не помогла бы ей заранее быть уверенной в успехе той авантюры, да и вряд ли она привлекла Джин-Сунга на свою сторону одной лишь слепой удачей. Заложниками — точно, какой-то интригой — возможно...

... а что до ее дурацкого поведения, так это вполне может быть маской. В конце концов, не одной Репеллисте изображать из себя легкомысленную обалдуйку — более того, эта маска стала частью образа Юри, а вкупе с ее относительно юным возрастом для стороннего наблюдателя складывается картинка везучей засранки с ветром в голове. Но Машенни нельзя позволять себе обмануться этой картинкой: в конце концов, она уже видела, на что способна Юри, и не стоит недооценивать это стоящее напротив чудовище с улыбкой от уха до уха. Она уже однажды недооценила Юри, и больше не стоит повторять ту же ошибку. Именно поэтому нужно действовать аккуратно — и нужно собрать доказательства повесомей, чтобы свалить Юри.

Но для начала нужно подстраховаться.

— Мне придется ненадолго отлучиться, — подала голос светловолосая девушка. В конце концов, следует оставить где-нибудь эту информацию в качестве компромата... да и повод для отлучки у нее шикарный, грех не использовать. — Ветвь Агнис... Они слишком уж зазнались, нужно поставить их на место — а заодно и вытрясти из них все, что они знают о происходящем. Насколько я знаю, людей из этой ветви недавно видели на тридцать четвертом этаже...

— Тогда иди, — неожиданно легко согласилась с ней Юри. Неужели тут есть какой-то подвох? Наверняка есть... вот только отказаться от планов она уже не может — отступление сейчас будет не только воспринято как слабость, но и обозначит вероятность предательства с ее стороны. — Только будь на связи, сестрица!

О да, она-то будет — в конце концов, ей нужно, чтобы Юри выдала еще больше компромата на себя. Но близко к этой компании без весомого повода она больше не подступит, спасибо большое! Тем более...

Вспомнив про козырь, лежащий в светоче, Машенни улыбнулась уголками губ.

Тем более, у нее есть шанс обойти Юри.

* * *

Это так сильно напоминало ее перемещение в Башню, что злило аж до зубовного скрежета. В один момент они были на трапе Адского Экспресса — а в следующий оказались посреди темной залы, появившись в ореоле цветных всполохов. Оглянувшись и заметив такого же непонимающего Хоакина, Тейлор лишь прошипела сквозь зубы, прежде чем откатить доступный ей функционал Арахны до предыдущих настроек; убить противника сейчас, конечно, очень заманчиво — но ей нужно время, чтобы перенастроить спутника Эммы. После вмешательства Цеффье он не мог игнорировать эффект Мантона, и пока она перенастраивает спутника, Уайт пять раз успеет сократить дистанцию и прирезать ее, так что лучше подождать... тем более, кажется, это перемещение тоже стало для Уайта сюрпризом. Лучше рассредоточить по территории насекомых, чтобы разведать обстановку...

Которая заставила содрогнуться.

Более-менее целыми выглядели только они с Баамом и Хоакин — ну, еще и стоящая чуть поодаль Рейчел. Ха Юра была на редкость потрепана, тогда как Агеро красовался свежим порезом на лице, Цеффье баюкала руку, а Рак раздраженно крутил в лапах обломки своего копья. У Ака были разодраны и окровавлены рукава его безразмерной куртки, Сачи был лишь на редкость потрепанным — зато стоящие напротив них Дэниел и Боро красовались ожогами и подпаленной одеждой, а поодаль лежало еще одно обожженное... нет, даже обугленное тело. Бао, как и его противник, были запылены, Мария зажимала окровавленное плечо и непонимающе смотрела на лишь чуть запыхавшуюся Элию...

Но хуже всего было с сидящей в стороне Йихва, которая, наверное, даже не заметила перемещения — и Ванг-Наном, который лежал на полу в быстро натекающей луже собственной крови. Черт... Нужно как можно быстрее оказать ему помощь! Его бы не перенесли сюда, будь он мертв, верно? Да и присоединения еще одного спутника к формирующейся общности не было... Тейлор, встретившись взглядом с Цеффье, указала ей на Ванг-Нана, после чего медик мгновенно метнулась к нему — вот только сама Тейлор присоединиться к ней не успела.

— Рад вас видеть, ребятки, — прежде, чем она успела дернуться, под скрывающимся во мраке потолком помещения раздался звучный голос — и Тейлор обернулась, смотря на возвышение вдали, по которому к троноподобному креслу двигался высокий мужчина. — Добро пожаловать на Адский Экспресс. А вы снаружи устроили ту еще потасовку... Может, вы и Кандидаты в Убийцы, но это уж было чересчур. Вы не находите?

— А ты... — через одну из стрекоз она услышала неуверенный голос Хатчида.

— Ох, простите, что не представился сразу... я машинист Адского Экспресса, Педро, — прозвучавшее имя заставило ее напрячься. Педро? Око Смерти? Когда они с Рьюн разбирали верхушку фракций каждого Убийцы, провожатая особо отметила Педро, как одного из самых влиятельных подчиненных Караки, которые еще не засветили на публику свою связь с FUG... ну, похоже, последнее уже не актуально.

— К вашему сведению, я также последователь Караки, одного из Убийц FUG, — тем временем продолжил говорить офицер, усевшись на кресло и закинув ногу на ногу. — Хоакин, значит... Я много слышал о тебе, но воочию вижу впервые. А ты меньше, чем я думал.

Этого Хоакину хватило, чтобы взорваться.

— Не говори Нам, что Мы малы! — звонкий мальчишеский голос разнесся под потолком залы. — Мы скоро вырастем!

— В любом случае, мы рады видеть всех вас на борту Адского Экспресса, — невозмутимо продолжил Педро. — Лицезреть сразу несколько человек, которые могут стать Убийцами... это весьма неожиданно. Хоакин, часть Уайта — пока лишь часть, верно? Арлен Грейс, протеже самого основателя FUG... и двадцать пятый Баам, незаконный, который смог забрать осколок шипа Энрю.

... что?

Они ввязали в это и Баама?

— Ты, — слова из собственного горла вырвались даже не речью, а скорее уж рычанием. — Что ты несешь?

— А разве это важно? Все равно в конце останется лишь один из вас, — от услышанного кровь заледенела в жилах. Лишь один? Они же не имеют в виду... — Ведь власть уготована лишь одному! И раз уж так сложилось... не сыграть ли нам в игру? В игру, которая покажет, кто из вас троих станет единственным Кандидатом в Убийцы!

Игры. Черт возьми, как ей это надоело! Игры, затеваемые офицерами, игры, под обложкой которых проходят испытания... Как будто все это игра! Ей не до игр, когда надо спасать ее друзей! И этот... сукин сын...

— Ты собираешься выбрать, кто из нас станет Кандидатом в Убийцы?! — Уайт тоже взвился, но по совершенно другой причине. — С чего это вдруг? Мы так не договаривались! Ты же сам говорил, что твоя цель — воскресить Нас, поэтому Адский Экспресс и...

— Договаривались? — Педро хватило всего одного слова, чтобы осадить его голосом. — Ну, мы ни о чем таком не договаривались. Я лишь обыкновенный фанат певицы Ха Юры, и использую свою власть машиниста Адского Экспресса, дабы помочь ей устроить свой заключительный концерт. Это лишь небольшая сумасшедшая причуда одного офицера, вот и все. Не было никакого официального плана по твоему воскрешению или чему-то там еще — поэтому, что бы ни случилось, меня это ни коим образом не касается.

— Что за... — Убийца, кажется, был удивлен этим откровением.

— Хоакин, мы действительно взяли Экспресс под свой контроль и отбыли ради твоего воскрешения... однако не всем в FUG по душе эта идея, — тем временем продолжал говорить машинист. О да, интересно, с чего бы это FUG после недавней встряски были против перспективы вернуть в строй одного из Убийц? Что бы ни натворил Уайт, это наверняка должно перевешивать все возможные плюсы его воскрешения... — Часть старейшин и Убийц выступает против и оказывает на нас давление. Понимаешь, к чему я веду? Так что даже если мы хотим помочь, сейчас необходим честный отбор, который мы и называем игрой. Другими словами, для нас помощь Вам — лишь один из вариантов, которых насчитывается целых три, и Ваше расщепленное состояние играет против вас. Может быть, так называемая "восходящая звезда" FUG, которая могла сражаться с офицером и выйти живой из этого боя, будет лучшей заменой? Или же лучше покажет себя Кандидат с Шипом?

Чертов сукин сын...

— Извините, что прерываю вас, но у меня есть возражения, — в голосе Баама отчетливо звучал лед. — Я не являюсь Кандидатом в Убийцы. Мою кандидатуру на эту роль не утверждали, об этом назначении меня не извещали. Лично я не вижу резона участвовать в этой игре...

— Вашу кандидатуру, молодой человек, утвердил лично господин Карака... и вы только что получили извещение о новом назначении, — это сидящий мужчина произнес с каким-то садистским удовольствием, словно подтверждая глубину той жопы, куда они все попали. Если Баам действительно назначен новым Кандидатом, пусть и заочно, пусть и всего лишь частью FUG... черт, это действительно все осложняет. — Более того — на вас, как на носителя Шипа, возложены надежды FUG. Если вы не хотите сражаться, можете смело отправляться обратно в горнило и расплавляться вместе с Шипом. Вы же не хотите того, верно? Впрочем... если вы хотите попытаться сбежать, пожалуйста. Сейчас вас остановить может лишь пространственное искажение, не позволяющее просто так покинуть перемещающуюся зону испытаний, которой и является Адский Экспресс, и вы можете воспользоваться лишь лазейкой, которая позволяет покинуть Экспресс участникам, не прошедшим испытания для перехода на следующий этаж... если, конечно, вы готовы встретиться с нашим особым гостем, который должен совсем скоро присоединиться к нам. Думаю, господин Карака будет рад этой встрече...

Так. Раньше было не хреново. По-настоящему хреновые новости поступили именно сейчас. Если с Уайтом, ослабленным и "расщепленным", у них есть шансы за счет спутников и порталов, то с Каракой шансов вообще нет. Вся надежда на то, что Джин-Сунг все-таки нагонит их... да черт возьми! Сейчас она была бы рада даже появлению Мирцеа — тот хотя бы сходу не будет бить на поражение!

— Выиграйте — и тогда получите все, что хотите, — с этими словами Педро позерским жестом раскинул руки. — Власть. Возмездие. Свободу. Вы сможете выбирать только в одном случае — если останетесь живы. Ну а теперь... начнем беспрецедентную игру для отбора Кандидата в Убийцы? У вас есть месяц на подготовку. Когда Экспресс прибудет на следующую станцию, игра начнется. Победитель станет Кандидатом в Убийцы, а все проигравшие умрут. Принимаете ли вы игру?

Сука. И не откажешься ведь...

... а значит, есть лишь один вариант.

— Я принимаю условия, — в наступившей тишине голос Баама звучал неожиданно громко. Ну... по крайней мере, он подумал о том же... — И вплоть до финального этапа игры, когда мы сойдемся в бою, я предлагаю альянс Кандидату Арлен Грейс.

— Я принимаю альянс, — собственный голос звучал уверенно. Если уж все катится к черту, и если их не успеют спасти... — С одним условием. Все люди проигравших Кандидатов переходят в подчинение победителя, который обязуется заботиться об их жизнях.

Сзади послышался возмущенный возглас Агеро, в котором слышались испуганные нотки...

... но это больше не имело значения.

В конце концов, когда можно лишиться всего, приходится выбирать между тем, что нужно сохранить и чем можно пожертвовать — и собственная жизнь для нее уже давно не была приоритетом.

... для нее. Но не для окружающих. И судя по тому, что читалось на лице Агеро после очередной телепортации, она совершила ошибку, заключая сделку с такими условиями при таком количестве свидетелей.

— Ты чем вообще думала? — стоило только последним отсветам после телепортации рассеяться, как Агеро, сократив расстояние до нее в несколько шагов, бесцеремонно встряхнул ее за плечо. — Даже не смей, Тейлор! Ты не имеешь права умирать!

— А что я еще должна была сказать? — она лишь прошипела в ответ. — Или я должна была промолчать, тем самым ставя вас всех под удар?! О да, великолепная идея!

— Я не о том! — не сдержавшись, повысил голос парень напротив. — Ты хоть понимаешь, что тебе просто нельзя умирать? Подумай обо всем, что от тебя зависит!

— Сейчас от меня зависит, выживем мы или нет! — в свою очередь повысила голос Тейлор. — И я не собираюсь сидеть сложа руки, когда я могу минимизировать потери!

— Теперь самоубийственные порывы так называются?

— Да хватит вам! — голос со стороны заставил их обоих вздрогнуть — хотя бы потому, что принадлежал Бааму; если Баам вмешивался в чужой разговор или, паче того, переходил на крик, тому должна быть весомая причина. — Агеро... Тейлор... подойдите сюда.

Хм? Они лишь переглянулись, прежде чем устремить взгляд на Баама, вместе с Цеффье склонившегося над Ванг-Наном. Вполне естественно, что с его способностью копировать техники шинсу и присутствием в команде Цеффье Баам еще год назад начал осваивать исцеляющие техники... и то, что он сейчас запрашивает помощи, внушает закономерные опасения. Она видела, что Ванг-Нан потерял много крови — но в прошлый раз, год назад, столь же тяжелая травма не помешала ему выжить... впрочем, раньше, пока она два годя гоняла рогатого в Е-ранге, он не демонстрировал столь впечатляющей живучести. Сглотнув ком в горле, Тейлор подошла к Ванг-Нану — и замерла в ошеломлении.

Раны уже почти не было. Под воздействием опытного целителя в лице Цеффье и Баама, способного вкладывать в техники просто невероятное количество су, рана на груди стремительно затягивалась, сейчас представляя из себя лишь глубокий порез — о серьезности травмы напоминала лишь практически разодранная на груди майка рогатого, полностью пропитавшаяся кровью. Этого с лихвой хватило бы, чтобы успокоить ее, если бы не устремленный на них с Агеро неверящий взгляд Баама.

— Просто... посмотрите и скажите, что у меня не галлюцинации, — лишь покачал головой друг, прежде чем протянуть им какое-то кольцо на цепочке. — Вы тоже это видите, верно?

Это? Тейлор лишь протянула руку, принимая протянутую ей вещь...

... и застыла от шока.

На ее ладонь опустилось кольцо из странного металла багряного цвета, украшенное до боли знакомым гербом в виде трех глаз.

* * *

Чем дальше, тем сильнее Элии казалась, что ее жизнь становится все лучше и лучше. Сначала ей удалось выжить в столкновении с Баамом, потом — сорвать часть планов этой конопатой дряни, не пошевелив и пальцем, затем — устроить ей еще одну ловушку, после — избавиться от слишком назойливых родственников и получить моральное удовлетворение после долгожданной встречи с Марией... Можно ли после этого сказать, что ее жизнь была плоха? В конце концов, ее положение потихоньку начало улучшаться, и совсем скоро она закроет все долги перед боссом...

А пока что она наслаждалась ситуацией. К примеру, как сейчас — наблюдая за взбешенным Уайтом.

— Вот черт!... Карака!!! Как посмел тот сопляк нарушить Наш договор?! — после телепортации из кабины машиниста Убийца сразу отпустил контроль над эмоциями, и сейчас бесновался в центре коридора их жилого блока. Особого шика этому зрелищу добавлял полудетский облик Убийцы и его нынешнее состояние — ни дать, не взять, настоящий бунт хомячков. — Он ведь абсолютно точно обещал вознаградить Нас! Мы их всех прибьем, как только вернем силы!

... так, а вот это излишне. Веселье — весельем, а таких оплошностей Элия допускать не собиралась. Позволять Уайту вновь войти в полную силу? Нет уж, спасибо! Мало того, что босс в таком случае ее с потрохами, так еще и Рейчел попытается прибить ее первой — просто потому, что тогда ей помощь Элии будет уже не нужна, а эта мелкая стерва не оставляет рядом с собой тех, кто может ударить ей в спину. Нет. С Уайтом нужно что-то решать, в идеале — сдержать темпы его восстановления до самого финала затеянной машинистом игры...

И, кажется, она сможет с этим справиться. Кинув осторожный взгляд на задумчивого Дэниела, Элия кивнула своим мыслям — как минимум, один союзник у нее уже будет.

— Как только у этих наглецов хватило духу объединиться?! — продолжал разглагольствовать Уайт. — А им еще и месяц на подготовку дали! Из-за этих букашек Мы уже упустили свой обед, а машинист словно еще и подсуживает им! Проклятье!!! Мы должны были пройти по революционному пути еще несколько веков назад, и если бы не... Дэниел!!!

— Да, Хоакин? — лишь дернулся тот. Ой, неужели кто-то ушел глубоко в свои мысли?

— Где другой Мы? — его собеседник повернулся обратно к их команде, смеряя их взглядом светло-серых, почти белых глаз. — Печать все еще не реагирует?

— Нет, — покачал головой Дэниел; со своего места Элия могла видеть, как проводник дотрагивается до видимой из-под балахона части татуировки на шее. — Похоже, его нет в этой области.

— Ар-р-р! Мы должны найти его до начала игры! — ответом стал взбешенный рык Убийцы...

... вот только внимание Элии привлекло не это, а улыбка уткнувшейся в свой телефон Рейчел. Нехорошая, предвкушающая улыбка.

— Странно слышать от тебя, будто печать не отвечает, — выдержав паузу, негромко потянула блондинка — но воцарившаяся после реплики Уайта тишина и ее собственный негромкий голос буквально вынудили вслушаться в ее слова. — Программа завершила обработку информации. Второй... Хоакин... где-то рядом.

Что?

— Что? — ошеломленно выдохнул Дэниел.

— Ты же не забыл? — все с той же улыбкой повернулась к нему Рейчел. — Я обещала тебе помочь при одном условии. Я загрузила твою печать на сервер Эмили и адаптировала часть ее мощностей для постоянного поиска частей Хоакина поблизости от ретрансляторов сети. Еще за год до того, как мы сели на Экспресс... и теперь у нас есть первые результаты. Эмили закончила обработку данных Хоакина. Результаты сложно толковать двусмысленно — где-то поблизости должна быть еще одна из его частей. Я думаю, что наименее пострадавшие наши товарищи вскоре смогут приступить к поискам.

— Это правда? — обрадованно повернулся к ней Уайт. Сколько восторга... — А ты на самом деле очень полезна! Тебя Рейчел зовут, да? Мы даруем тебе какой-нибудь пост, когда обретем силу!

— Благодарю, Хоакин, — тем временем коротко поклонилась та...

А сама Элия не удержалась от гримасы.

Рейчел становилась опасна. Да, она еще играла по правилам босса — вот только не нужно было способностей провожатого или Умника, чтобы понять, куда она ведет. Она пытается заполучить единоличный контроль над Уайтом, и это чуть ли не единственное уязвимое место в плане босса, над прикрытием которого нужно поработать ей, Элии. В конце концов, возвращение Уайту его силы влечет за собой массу последствий, и чуть ли не самое опасный этап должен произойти совсем скоро, во время игры, затеянной машинистом. Если Уайт успеет усилиться за этот месяц, он убьет обоих незаконных — чего как раз она не имеет права допускать. Даже если забыть о личных привязанностях и собственной симпатии к Бааму, даже если забыть о приказе присматривающегося к нему босс, остается весомый аргумент в виде угрозы со стороны спутников...

А значит — надо вмешаться. Даже с учетом того, что Рейчел внимательно наблюдает за всеми ее телодвижениями, и может вполне решиться пожертвовать ей, если этой конопатой стервочке покажется, что риск не стоит выгоды. Радует лишь одно: вмешательство нужно не только ей, а значит, ей есть, чьими руками разгребать все это дерьмо. Дэниел сам с радостью влезет в ее маленькую интригу — ему усиление Уайта крайне невыгодно, неконтролируемый монстр никому не нужен, а особенно не нужен человеку, который собрался манипулировать Убийцей. На этом поле Рейчел составляет ему конкуренцию... ну, недаром говорится, что самая удобная дружба — это дружба против кого-нибудь еще.

Ладно, нужно переходить к действиям. За исключением Рейчел, вообще не вмешивавшейся в бой на станции, именно Элия наиболее боеспособна — и поэтому с высокой вероятностью именно ее и привлекут к поискам, пока остальная группа зализывает раны. А значит, нужно взять прощальный "подарок" босса, прежде чем приступать к работе. С этой мыслью Элия повернулась к своей комнате — и замерла.

Просто потому, что дверь была открыта.

Когда она закрывала ее.

Мысли заметались с невероятной скоростью. Обыск? Конечно, вполне вероятно — все же Рейчел ей не доверяет — но не с учетом того, что все они выходили на станции. Собственная оплошность? Нет, она помнит, как закрывала дверь... а значит, остается лишь один вариант. И что паршивей — наиболее вероятный, учитывая, каких отморозков она отпустила в свободное плаванье.

Тем более, что на самой границе слышимости раздается писк.

Поправка — стремительно ускоряющийся писк.

— Ложись! — в следующий миг закричала за спиной Лиен, и Элия рефлекторно ухватилась за копье, мгновенно переходя в теневую форму...

... прежде, чем все вокруг поглотило пламя.

* * *

— Ходу, ходу! — прикрикнула бегущая за спиной Ангел — и с раздраженным шипением поддержала его за локоть, стоило только ему споткнуться. — Да чтоб... Ты как, Джай?

— Держусь, — негромко выдохнул он, прикрывая глаза и пытаясь отстраниться от буквально сметающего потока информации. — Рвануло.

— Да это я уж поняла, когда пол затрясся, — криво усмехнулась напарница, сбавляя темп и придерживая его. Верно, раз уж рвануло — торопиться некуда... — Знатно рвануло... да уж, настоящий подрывник всегда в состоянии развеять самый непроглядный мрак хорошим таким фейерверком! Ну как, у нас получилось?

— Лишь отчасти, — прикрыв глаза, мальчик направил очередной запрос своей силе. Ну-ка... — Пес Ямы мертв, но он был мертв еще до перемещения на борт — тут нашей заслуги нет. Боро оторвало руку, сильные ожоги... почти все поправимо, но калекой он точно останется. Дэниелу оторвало ноги... но он может исцелять себя с помощью техник шинсу и за счет поглощенных им душ, так что точно встанет в строй. Ха Юра прикрыла эту Рейчел. Лиен воспользовалась их защитой — ей подставиться не дала ее интуиция. Нунг вновь использовал активируемое оружие, как и Элия. В общем и целом...

— Успехи невелики, но мы хотя бы их задержим, — удрученно вздохнула девушка. — Как я понимаю, Джай, Убийце ничего не сталось?

— Много хочешь, — сухо отозвался тот. И как у Ангел еще морда от наглости не треснула? — И так хорошо, что мы их значительно задержим. Кстати, спасибо, что помогла установить взрывчатку. Без тебя бы я не справился.

— Ну разумеется бы справился... просто без такого взрывного эффекта, — подмигнула напарница. О черт... она опять взялась за каламбуры? Столько же лет прошло! И ведь казалось, что он отучил Ангел от этой дряни еще в первые месяцы знакомства... да уж, с ней никогда нельзя терять бдительности.

... и, как показал следующий момент — бдительность вообще терять не следует.

— Эй... парочка, что тащится впереди... — от раздавшегося сзади голоса копейщик вздрогнул. Да тут вообще бдительность терять не следует! Он резко развернулся, выхватывая пистолет...

... и застыл.

— Я уже давным-давно ищу путь наружу, — голос медленно выходящего из темноты коридора мальчишки лет двенадцати-тринадцати на вид звучал ровно и спокойно, разительно контрастируя с характерной внешностью и отчетливо ощущающимся давлением шинсу. — Не подскажете дорогу? Я буду очень вам обязан, если поможете.

— А ты еще кто? — выступила вперед удильщица, выхватывая трезубец из арсенала... дура!

— Ангел, стой! — воскликнул он, хватая напарницу за рукав. Замахиваться оружием на их собеседника? Существуют и менее болезненные способы самоубийства! — Не смей. Он тебе не по зубам... он не по зубам нам вместе взятым.

— Ой? Я смотрю, кто-то тут трезво оценивает твои шансы, — надменно усмехнулся наконец вступивший под лампу мальчишка. И впрямь, типичный Арье — бледный, беловолосый и практически белоглазый... да уж, тут даже без его способности было бы понятно, кто перед ним — если, конечно, знать, что Уайт из семьи Арье. — Похвально... особенно здесь. Возвращаясь к предыдущему вопросу — вы знаете, где выход?

Черт, черт, черт... и что бы ответить? Собственная сила недвусмысленно дала понять, что провал испытания, как и попытка самостоятельно выйти на следующей станции, сокращает их шансы на выживание до нуля. Открыто сливать ему информацию о FUG? Нет, куча неблагоприятных последствий для всех них, если их визави ломанется навстречу своей основной части — в таком случае никто из них не выживет. Попытаться направить хоть куда-нибудь? Тоже редкостная глупость: мало того, что они с Ангел на пределе и не уйдут далеко, когда разгневанная обманом часть Уайта отправится за ними по пятам, так это еще и оставляет возможность встречи Убийцы со своей частью. Но что тогда делать? Вести его к основной группе? Рискованно, опасно...

... впрочем, как будто у них есть выбор!

— Мы сами его ищем... у нас тут возникли небольшие проблемы — наша группа разделилась, — пораженно выдохнув, Джай убрал пистолет обратно в кобуру, не рискуя убирать его в арсенал и тратить потом время на получение оружия. — Если бы не проблемы с кое-какими идиотами, мы бы уже сошли с Экспресса... вот только противник нам не по зубам, да и мы малость вымотались. Как насчет сделки? Ты поможешь нам добраться до нашей команды, а мы покажем тебе путь с Адского Экспресса.

— А какой прок мне соглашаться? — прищурился его собеседник. Вот же... — Ты верно сказал — я вам не по зубам, и вы вымотались... хотя, как по мне, даже не вымотались, а измождены. Почему я должен делать за вас всю работу, когда могу просто выбить нужную мне информацию?

Ч-черт...

— Ты можешь это сделать... вот только не факт, что мы скажем тебе правду, — неожиданно подала голос Ангел. Хм? — Говоришь как последний психопат... Честно говоря, мне не хочется подпускать кого-то вроде тебя к нашей команде. Ты можешь попытаться выбить информацию из нас — но где шанс, что мы не солжем тебе и не утаим чего-либо? Убить нас ты всегда успеешь — но сделав это, ты лишаешься возможности проводить разведку с помощью анимы и получать информацию от провожатого.

Черт возьми, Ангел! То, что она учится блефовать — это хорошо, подруга наконец растет над собой... но, блин, надо понимать, какую информацию можно сливать, а какую можно утаить!

— Провожатого? — их визави предсказуемо уцепился за это слово. — Ты не похож на Серебряного Гнома.

— Какая разница, как мне досталась эта сила? — раздраженно выдохнул бывший оперативник FUG, отводя взгляд. Пусть часть Уайта сама выстраивает догадки... — Важнее то, что я вижу с ее помощью. Ты из семьи Арье, достаточно силен... был еще сильнее, но почему-то ослаб. Стремишься вернуть силу. Хочешь встретиться с родственниками. Твои родственники тоже ищут тебя...

— Ладно, этого достаточно, — тон частицы Убийцы мгновенно заледенел. — Ты прав. Значит, провожатый и анима? Ладно, вы мне определенно пригодитесь. Я помогу вам. И, раз уж мы работаем вместе... можете называть меня Винсент.

* * *

— Ты заставил нас поволноваться, — произнесла она, усаживаясь на стул рядом с кроватью. — Честное слово, Ванг-Нан...

— Почувствуй нашу боль, — беззлобно огрызнулся тот, смотря в потолок. — Как думаешь, что мы чувствовали каждый раз, когда ты подставлялась под удар? Я уж не говорю про самый первый случай, на Зайгене, когда ты сразилась с Уреком из-за нас.

— Как правило, я выживаю, — от этого ответа по губам скользнула слабая улыбка. Вот же...

— Как правило, я тоже, — улыбнулся собеседник, прикрывая глаза, прежде чем сесть на кровати. — В конце концов, количество людей в Башне, которые действительно могут убить меня, строго ограничено. Самое главное тут — не подставляться под их атаки, и со мной все будет хорошо.

Хорошо, как же...

— Черт возьми, Ванг-Нан... я могла убить тебя в нашу первую встречу, — беспомощный вздох сдержать не получилось. Ладно, допустим, тогда он не знал — но потом, когда ему рассказала Рьюн? — Ты совсем не боялся? Ты жил со мной под одной крышей...

— Ну, я еще с испытания знал, что ты не такой уж плохой человек, — покачал головой он, смотря на нее. — В конце концов, ты не покинула нас, когда могла это сделать, ты терпела даже Йихва... а потом, когда Рьюн мне все рассказала, я просто не мог бояться тебя, Тейлор.

Не мог бояться, говорит он...

Удрученно вздохнув, Тейлор лишь отвела взгляд. Интересно, Агеро чувствует себя так же, когда она раз за разом проходит по грани? Конечно, умом она понимает, что Ванг-Нан действительно не мог умереть в подобных обстоятельствах — даже того, что она видела собственными глазами, хватает, не говоря уже об обмолвках о "прошлом разе" и не проявляющейся в иных ситуациях регенерации Ванг-Нана — но вот чувство неправильности и привязанность к этому рогатому идиоту все равно заставляли волноваться за него.

— Бесстрашный жизнерадостный дебил, — угрюмо проворчала Тейлор. Он что, не понимает, как рисковал? — Твое бессмертие не абсолютно, ты и сам это понимаешь! А если тебе снесут голову? Или и вовсе уничтожат тело?

— Ну, Йихва один раз чуть меня не сожгла... или ты думаешь, на испытаниях три года назад она была удивлена моим отсутствием манер? — криво усмехнулся Ванг-Нан, откидываясь обратно на подушки. — На ее месте я бы удивился, что кто-то остался жив после пламени Йеон. В любом случае... я, конечно, постараюсь впредь не подставляться — но не могу ничего обещать. Думаю, ты и сама понимаешь, почему.

— Просто потому, что можешь, — грустно улыбнулась девушка. Как будто она сама рискует по иной причине — других бы ее выкрутасы просто убили... — Но спасибо и за это. Знаешь, я удивлена, что ты не стал отпираться...

— А смысл? — покосился на нее парень. Ну, тоже верно... — В конце концов, когда я очнулся и обнаружил мое кольцо на тумбочке, я понял, что все уже всплыло. Да и не вы первые, не вы последние...

Хм?

— Кто-то еще знает? — подалась вперед она. Если это так... — Они... могут оказаться под угрозой, или выдать...

— Не выдадут — им это невыгодно, — ответ прозвучал более чем цинично. — В конце концов, и Госенг, и Бларод уже хранят достаточно секретов, из-за которых могут оказаться под угрозой. Одним больше, одним меньше...

Ладно, это имеет смысл — Тейлор слышала, что именно благодаря Блароду Ванг-Нан год назад протянул до подхода помощи... да и Госенг, теоретически, могла заметить. И в том, что они будут держать язык за зубами, тоже сомневаться не приходится: как и сказал Ванг-Нан, им это невыгодно. Бларод и так особо не лезет рожон, Госенг надо позаботиться о сестре... пожалуй, в них можно быть уверенной. Впрочем, как и в остальных свидетелях — даже Ака с Сачи вряд ли будут трепать языком направо-налево, Мария и так плотно связана с их компанией, а все остальные хранят не менее опасные секреты.

— Ты лучше скажи — как остальные? — из мыслей ее вырвал голос лежащего на кровати парня. — Бои на станции были достаточно жесткими, да и нам достались не самые слабые противники...

— Все нормально, — одними губами улыбнулась Эбер. — Агеро отделался лишь порезом, пропустив один удар Ха Юры. Сачи сломали пару ребер, да и у Цеффье есть трещины в лучевой кости, но они скоро вернутся в строй. У Марии легкая рана... тяжелее всего пришлось Ака — одна из атак Хатчида, несмотря на всю его защиту, практически содрала ему кожу с рук, но Цеффье сможет вернуть его в строй. Больше пострадавших нет. Единственное — Раку сломали копье, но после утери его прошлого копья год назад он носит с собой достаточно запасных...

— Ну, как же иначе? — философски отозвался Джа. — Ладно, хватит разлеживаться. У нас же должны быть испытания скоро, верно? Что-то такое Сачи говорил, что на Адском Экспрессе ни дня не проходит без сражений...

— Верно, — собственная улыбка поблекла. Стоит только подумать... — Когда нас переместили на Адский Экспресс... Машинист назначил нам испытание. Я, Баам и Уайт через месяц будем сражаться за титул Кандидата в Убийцы. Бой пройдет на четвертой арене, куда еще надо добраться, пока нас будут атаковать выползающие по ночам монстры и охранники Экспресса, находящиеся в каждом купе. Более того — нам надо пройти испытание, чтобы получить право перехода на следующий этаж, иначе нас задержат до высадки с Экспресса, а там мы столкнемся с каким-то "особым гостем", как бы ни самим Каракой.

— Смотрю я, нас обложили со всех сторон... — только и присвистнул скаут. — Двое Убийц, постоянные бои... Не выдохнетесь за этот месяц?

— Не имеем права — нам с Баамом надо отточить работу в паре, чтобы у нас были хоть какие-то шансы против Уайта, — покачала головой проводник, поднимаясь на ноги. Что-то разговор уходит не в то русло... пожалуй, пора заканчивать. — Да и испытание для перехода на следующий этаж нужно пройти как можно быстрее, иначе все пойдет черту под хвост. Надеюсь, помощь все-таки придет... впрочем, думаю, мы справимся.

Просто потому, что они не могут не справиться.

— Я верю в вас... и если от меня что-то зависит, я обязательно помогу, — уверенно произнес Ванг-Нан уже ей в спину. — Эй, Тейлор... можно спросить тебя о кое-чем? Ты... на удивление легко приняла информацию о том, кто я на самом деле. И, более того, не стала напирать на меня, желая получить ответы. Честно говоря... я удивлен. В конце концов, я не просто так хранил это в тайне...

— У всех нас есть секреты, — обернувшись, улыбнулась Тейлор. — Наследственность, прошлое, тайные страхи, кладбище за спиной... Нет ничего страшного, если ты не хочешь говорить об этом. У меня самой даже сейчас хватает за душой того, что я не хочу вываливать на всеобщее обозрение — и с моей стороны лицемерно просить кого-то о том же. Пока твои тайны не угрожают нашей команде, я не буду тебя спрашивать ни о чем.

Если бы она не обернулась, она бы и понятия не имела, как сильно подействовали на Ванг-Нана эти слова. С лица исчезла обычная полуулыбка, а глаза... Они мгновенно стали пустыми. Она сказала что-то не то? Или то, что он продолжает скрывать, действительно угрожает всем им?

— Однажды... как-нибудь я расскажу тебе все, — его голос звучал глухо. — Но не сейчас. Прости.

Ну, подождать-то она может — тем более, она тоже не готова говорить на ряд тем...

А поговорить ей придется.

Хотя бы с Агеро.

* * *

Обессиленно рухнув на койку одной из немногочисленных уцелевших комнат в их жилом блоке, Дэниел безэмоционально уставился в потолок, пытаясь хоть немного уложить в голове происходящее.

Получалось плохо.

Бой на станции стал возможностью отвести душу. Он даже Боро терпел с трудом, и то лишь потому, что былой товарищ все-таки набрался смелости, чтобы попытаться исправить их общую ошибку — а Сачи с Ака, встречи с которыми в городе Экспресса ему удалось избежать, бесили его неимоверно. Именно поэтому он и не сдержался, атаковав Ака в полную силу: пожалуй, если бы не его способность, здоровяк уже был бы мертв. Сама битва прошла вполне себе неплохо, удивило разве только то, что Пес Ямы умер так просто... ну, он, хотя бы, забрал одного из противников с собой — Дэниел видел того рогатого парня, с такой раной он точно не жилец. Размен был хоть и не удовлетворительным, но хотя бы приемлемым...

В отличии от того, что произошло потом.

Новость о том, что оба их противника объединяются, не была неожиданной — что последний Кандидат, что незаконный уже показали способность работать вместе, да и такая ситуация была прогнозируемой. Непрогнозируемым было разве что раннее завершение обработки информации программой... черт, да даже то, что Рейчел попытается получить единоличный контроль над Уайтом, было предсказуемо! Но нет, он думал, что это произойдет позже, когда он будет более уверенным в происходящем и подготовит все для возрождения Роэн... Ну не идиот ли?

По крайней мере, еще ничего не произошло. Взрыв, произошедший почти сразу же после их перемещения обратно в жилой блок, здорово смешал все карты Рейчел — и был на руку самому Дэниелу. Пусть их и потрепало, пусть Боро и останется калекой, а сам Дэниел выложился на полную, чтобы обратно прирастить себе ноги — оно того стоило; они не могли вести поиски в таком состоянии, и пока хотя бы трое-четверо из них не встанут на ноги, не вернутся к поискам остальных частей Хоакина. Какое-то время еще у него есть...

— Но что будет потом?

Дэниел не сразу сообразил, что это не его мысли и не его слова — но, стоило ему только понять это, как он рывком сел на кровати, смотря на прислонившуюся к стене Элию. Как... как она вообще попала туда? Она же должна была присматривать за раненым Боро и находиться в другой комнате...

... как раз за стеной, да. А учитывая, что ее копье предоставляет ей возможность становиться нематериальной, стена для нее не преграда.

— Что ты вообще тут забыла? — лишь спросил он, откидываясь обратно на кровать.

— Фи, как грубо... — сбоку послышался шорох, словно Элия прошла в комнату. — Не хочешь спросить, как там Боро? Все же его травма достаточно тяжела...

— Меня не волнует этот урод бесячий, — сухо произнес Дэниел, устало прикрывая глаза. — Пусть он и старается искупить нашу вину, помогая мне, но большего, чем поддержки в бою, он не заслуживает.

— Что и ожидалось от тебя, старик, — кровать прогнулась под чужим весом. — Ладно уж... Боро, кажется, не особо обеспокоен своей травмой. В любом случае, тут уже ничего не сделаешь — как говорится, когда тебе оторвут руки, уже ничего не попишешь...

— Элия, хватит, — нетерпеливо выдохнул он. Честное слово, эта девчонка просто невыносима... — Меня он не волнует.

— Ну, не волнует — так не волнует, — хмыкнула собеседница, судя по звуку, возясь на кровати. — По крайней мере, на этот раз мы все выжили, в отличии от боя на станции. Слава богу...

От одних только этих слов пальцы сами сжались на складках его балахона. Слава богу? Она еще может что-то говорить об этом? Впрочем... чего еще ожидать от мелкой наивной девчонкой, из которой, несмотря ни на что, еще не вышел лоск представительницы великой семьи?

Сам Дэниел просто не мог слышать ничего подобного. В конце концов, где был бог, когда умирала Роэн?

— Элия... — собственный голос звучал глухо. — Уходи, или я пробью твоей головой эту стену.

— О, хоть это тебя взбодрило! — неожиданно-энергично отозвалалсь девушка. Эта дрянь... Дэниел открыл глаза — и замер, смотря на сидящую рядом Элию, чье лицо, несмотря на веселый и бодрый тон, было безэмоционально, а взгляд ярко-синих глаз был ледяным. Такой контраст...

Значит, это все было не просто так?

— Вот поэтому я и предпочитаю общаться с избранными, которым хотя бы перевалило за сотню, — смотря в его лицо, с усмешкой продолжила девушка. — Пусть у вас нет подходящего воспитания и образования, опыт уже начинает делать свое дело, и вы реже делаете глупости и чаще думаете головой. Готов к разговору, старик?

— Что тебе нужно? — обреченный вздох парню сдержать не удалось. В конце концов, она же от него не отстанет, верно?

— Просто... убедиться, что у нас совпадают интересы, — практически промурлыкала Кун. — Думаю, ты понимаешь, о чем я. Диверсия этих отморозков сыграла нам на руку — но это лишь временная мера, и если мы ничего не предпримем, скоро Хоакин вернет солидную часть своих сил. После этого ты не сможешь его контролировать, не так ли?

— А тебе какой прок помогать мне? — настороженно произнес Хатчид. Стоит только вспомнить, что Элия, фактически, на коротком поводке у Рейчел... — Не вижу тут твоей выгоды.

— Моя выгода — отсутствие выгоды Рейчел, — неожиданно прямо произнесла копейщица. Как-то даже предсказуемо... — Я нужна ей, пока не будет выполнен план Караки... и чем дольше он не будет выполнен, тем лучше для меня. Мне нужно время, чтобы найти, чем я буду полезна FUG, или подготовить пути отступления. Так что помощь тебе — в моих интересах.

Ладно, похоже на правду.

— И что ты предлагаешь? — скептически произнес некромант. — Найти части Хоакина первыми и перепрятать их? Их все равно найдут...

— Смотря — кто будет их прятать, — плутовато улыбнулась его собеседница. Она же не имеет в виду... чертова психопатка! Ошарашенный этой мыслью, Дэниел рывком сел на кровати, хватая за плечо Элию...

А в следующий момент дверь в его комнату распахнулась.

Вернее — ее распахнула провожатая.

— Я чему-то помешала? — после секундной паузы произнесла она, и только тогда до Дэниела дошло, как эта ситуация выглядит со стороны. Они с Элией сидят на кровати, слишком близко, даже соприкасаясь коленями, он держит эту бледную стерву за плечо...

— Это не то, что ты подумала! — машинально выпалил он.

— Нет-нет, это именно то, о чем ты подумала, — со смешком возразила Элия. Вот... стерва... — Закроешь дверь снаружи или присоединишься к нам?

... честное слово, у этой засранки совсем нет стыда...

— Закрою дверь... изнутри, — с этими словами Лиен вошла в помещение, и впрямь прикрывая за собой дверь. Под взглядом винно-красных глаз ему стало не по себе. — У меня есть к вам разговор.

Ладно. Теперь это точно начинает становиться интересным.

Глава 14.

Если быть совсем уж честным с самим собой, он знал, что этот момент однажды настанет — все же дурной верой в собственную удачу и неспособностью окружающих докопаться до правды Кента не страдал. Он знал, что его рано или поздно раскроют еще с того дня девять лет назад, когда он узнал о присутствии в Башне одной наглой букашки: если уж ее чем-то вынудили раскрыться, то и на него однажды что-нибудь найдется. Конечно, хотелось думать, что у него побольше выдержки и ума, чем у одной дурной девчонки, но себе врать смысла не имело — ничто не вечно, и однажды правда всплывет. Этот миг приближался с каждым днем и каждой неудачной попыткой Марии узнать что-то о его прошлом; чего уж там, Кента ждал, когда однажды ей придет в голову мысль, что никаких следов его прошлого в Башне нет, и когда уже осведомленная о наличии других незаконных принцесса проведет параллели. К такому развитию событий он был готов, и замять эту историю внутри команды вполне получилось бы. Если бы правда всплыла при свидетелях, это тоже было бы решаемо...

... по крайней мере, так ему казалось раньше. Пока оными свидетелями не стали две принцессы Захард, одиозный высший офицер с сомнительной репутацией и провожатый. Таких свидетелей, как ни крути, хрен прикопаешь по-тихому.

Поначалу он даже не понял, что произошло. Все же провожатый, представившийся как Эван Эдрок, не стремился разглашать всю информацию, отделавшись общими фразами — и без знания о том, кто скрывается под именем Ха Тейры, было сложно понять, что именно он увидел. Но когда до него дошло... Честно говоря, Кента сам не знал, как ему удалось сохранить спокойствие. Наверное, тому способствовало ясно выраженное намерение Юри не разглашать его личность — да и, чего уж там, было поздно дергаться, раз уж сам сунулся в клетку к тиграм.

Волноваться тут было бесполезно, скорее уж нужно было думать, как выкрутиться из этого.

Тем более, кажется, у него для того были все предпосылки.

Отпив чая из чашки — весьма хорошего зеленого чая, в открытой продаже в D-классе такого не встретишь — Кента смерил взглядом девушку, сидящую в кресле напротив и рассеяно крутящую в руках кружку с горячим шоколадом. Провожатый при их беседе не присутствовал: он принес напитки лишь в самом начале, и, ободряюще кивнув принцессе Захард, покинул обустроенную под кают-компанию смотровую палубу суспендолета, где они и расположились. Отсутствие провожатого внушало некоторые надежды, в конце концов, чем меньше он присутствует рядом, тем меньше увидит, но вот сама Ха Юри Захард... Прикрыв глаза, мужчина прокрутил в голове все, что знал о сидящей перед ним девушке — к счастью, Мария достаточно много говорила по нее, чтобы хоть что-то отложилось в голове. Самая молодая из принцесс Захард, ставшая высшим офицером в весьма юном по меркам Башни возрасте, внучка главы семьи Ха, сильный удильщик, на данный момент владеющая аж двумя клинками тринадцатимесячной серии, жестокая к врагам государства Мясник Захарда, легкомысленная и увлекающаяся особа, по слухам, связанная с кем-то из незаконных...

Этого было определенно недостаточно, чтобы быть в чем-то уверенным — и в то же время это было более чем достаточно для того, чтобы определиться с дальнейшим поведением. Пусть перед ним и принцесса Захард, пусть она в разы старше его и априори опытней, но если хотя бы десятая часть слухов о ней правдива, Ха Юри Захард не особо сильна в дипломатии. Сам же Кента, в свою очередь, уже был в такой ситуации — и тогда его оппонент, напротив, не мог похвастаться возрастом и опытом, компенсируя это фирменной изворотливостью семьи Кун и своими способностями Умника, что бы они ему там ни давали.

А значит, какие-никакие шансы у него есть.

— Знаешь... за вашим братом забавно наблюдать, — первой начала разговор Юри, утомленная молчанием. Может быть, это уступка или уловка с ее стороны — но ему хотелось бы думать, что взбалмошная принцесса Захард все-таки не просчитывала подобного. — Вроде бы сначала такие себе тихие, осторожные, задвигаете подальше амбиции и честолюбие... но стоит только чему-то случиться, и вы отбрасываете в сторону свою рассудительность, вызывая огонь на себя. Скажи мне честно... Морской Дракон. Тебе совсем не было страшно бросаться в гнездо стальных угрей?

Не страшно ли было ему? Хорошая шутка. Себе Кента предпочитал не лгать, и потому признавал, что ему действительно было страшно. Все же несмотря на его способности, несмотря на то, что он не сидел без дела с начала восхождения и постоянно рос над собой, его главная уязвимость не торопилась никуда исчезать. Как бы он ни был силен, как бы ни было жарко его пламя — ему требовалось время, чтобы хотя бы укрепить тело шинсу и принудительно запустить трансформацию, и за это время на таком расстоянии высшие офицеры наверняка бы убили его, если бы начался бой. Потребуется еще достаточно времени, чтобы он наконец-то смог закрыть эту брешь...

Но одно дело — признавать это самому. И совершенно другое — признаваться в этом кому-то еще.

— Могло бы быть куда хуже, — отпив чай, отозвался Кента. Вот уж действительно, стоит только подумать... — За каких-то полчаса до того я сражался с пусть и ослабленным, но Убийцей, в то же время, как принцесса Захард и столь одиозный высший офицер неподалеку разносили парящую станцию, где я и находился. Сейчас, хотя бы, шанс попасть под перекрестный огонь был меньше, да и сразу на поражение никто бить не стал...

— Никогда не думала, что меня признают меньшим злом, — негромко рассмеялась собеседница, отставляя в сторону кружку, от которой пахло горячим шоколадом. Как большой ребенок, в самом деле... — Ну да ладно. Думаю, ты догадался, почему я хотела поговорить именно с тобой?

— Я знаю... Тейру, — криво усмехнулся мужчина, откидываясь на спинку кресла. Вот и подошла основная тема разговора... — Мы с ней встречались ранее — как еще до начала восхождения, так и после, год назад. Я знаю, что у нас с ней есть много общего, знаю, как ее звали раньше... К слову, я признателен вам, что вы не стали разглашать эту информацию.

— Передай благодарность Эвану — в конце концов, тогда именно он контролировал ситуацию, — поморщилась девушка. Да уж... похоже, неприятного разговора с провожатым не избежать. — И можешь не обходиться эвфемизмами — и Эван, и Джин-Сунг уже знают если не все, то практически все, а выдавать вас им невыгодно. Что до меня же... Я не могла поверить своим ушам, когда узнала, что девять лет назад Тейлор оказалась не единственной незаконной на втором этаже. Я была в шоке, когда нашелся и третий... наверное, я начинаю исчерпывать свой лимит удивления. Чисто для справки — надеюсь, ты последний? Просто чтобы я знала, готовиться мне к неприятностям, или как.

— Мне больше ни о ком не известно, — оставалось лишь ответить предельно честно. Интересно, на что она вообще рассчитывала? Даже если бы он знал еще кого-то, с его стороны выдавать подобную информацию было бы либо глупостью, либо подлостью высшего порядка. — Впрочем, я думаю, нас и без того слишком много.

— Эта станция с тобой согласна, — лишь вздохнула принцесса Захард, кидая взгляд на стекло, за которым в сгущающемся мраке приносились руины станции "Деревянный Конь". Да уж... и это при том, что Барнс выведена из строя... — Но я хотела поговорить не только об этом. Конечно, мы придумаем, что делать с Уайтом — но это не отменяет общей паршивости ситуации.

— Что конкретно ты имеешь в виду? — нервно хмыкнул незаконный. — Саму ситуацию с FUG, исчезновение Марии, разоблачение Баама, или даже то, что уже пошли слухи о возвращении в мир живых другой мертвой незаконной?

— Да уж, действительно забавно, что о ее смерти вновь заговорили именно сейчас... — удрученно вздохнула Юри. — Впрочем, это было лишь вопросом времени, ну, и попыткой дать ей еще немного времени, чтобы она встала на ноги и была готова открыто двигаться дальше... но это не то, о чем я хотела поговорить с тобой. Раз уж вы с Тейлор были знакомы еще до входа в Башню, ты достаточно знаешь о паралюдях — и раз уж вы пересеклись год назад, ты должен знать, над чем она работает и насколько плохи наши дела. Честно говоря, именно поэтому я и удивлена: учитывая то, что я знаю о ее планах, она должна цепляться за каждого парачеловека. То, что она умолчала о тебе...

Так. Что-то ему не нравится, к чему все это ведет.

— О чем ты? — нахмурившись, Кента чуть подался вперед. Во что опять вляпалась эта букашка? — Я еще год назад понял, что ее окружение в той или иной степени осведомлено о паралюдях, как минимум — использует ту же классификацию. У некоторых из них есть достаточно необычные по меркам Башни способности, но... признаюсь, я не слышал ни о каких планах.

— Значит, она не сказала? — пораженно вздохнула его собеседница. Не сказала о чем? — Я... нет, поверить не могу. Даже в голове не укладывается! Она была в отчаянии, даже уцепилась за помощь провожатой из FUG и пошла на похищение сотрудницы Мастерских... но упустила тебя? Какого хрена? Что такого между вами произошло, раз уж она не решилась впутывать тебя во все это?

Ну, он-то знает, что произошло... вот только это не объясняет всего остального. Что, черт возьми, вообще тут творится? И ведь не спросишь же... вернее, спросить можно, но...

Кенту не покидало ощущение, что он не захочет узнать ответ на свой вопрос.

Вот только выбора у него особо-то и нет.

— Во что "в это"? — наконец решившись, он подался вперед. К черту гордость — сейчас ему нужно это узнать. — Принцесса... Юри... Расскажите мне, что здесь происходит.

* * *

Была весомая причина, почему Бларод по-настоящему не любил уступать кому-то лидерство над командой. Он предпочитал контролировать ситуацию, что было удобней всего делать с позиции лидера, и двух случаев, когда он уступил это место, ему хватило — оба раза ему повезло, что и из боя с Куном, и из столкновения с Бешеным Псом они с Кватро вышли живыми. Именно поэтому он не уступил место лидера резервной команды Ванг-Нану: при всей его харизме и, чего уж там, неплохих тактических способностях рогатый уступал ему в чисто боевом плане, а значит, мог слишком увлечься боем и не уследить за чем-нибудь. Вот только с Кентой это не сработало — знакомый еще по мимолетной встрече годичной давности здоровяк давил и харизмой, и шинсу, а его статус более опытного избранного D-ранга, зашедшего куда дальше их команды, как-то не подразумевал особых споров. Если такому индивидууму не уступить формальную роль лидера, он рано или поздно станет лидером неформальным, а наличие двух перетягивающих на себя одеяло людей неминуемо развалит любую команду. Именно поэтому в этот раз пришлось уступить...

И, как оказалось, он не прогадал.

Меньше чем за час после создания альянса команд Кента решил солидную часть их проблем. Он лично разрешил возможный конфликт с представителями официальной власти в лице принцесс Захард, и даже как-то смог заполучить помощь Ха Юри Захард, благодаря чему они в темпе убрались с места крушения станции и теперь полным ходом двигались к Внутренней Башне, чтобы вернуться в жилую зону избранных и записаться на испытания. Он выдал дельные советы, которые помогут им сократить время ожидания испытания, а также поделился информацией о типичных испытаниях этого этажа. В конце концов, после прохождения испытаний они объединятся в одну команду, и именно Кента, судя по увиденному на станции, станет ведущей огневой силой...

Как ни крути, а передача позиции лидера того стоила — более того, самому Блароду можно было не беспокоиться об улаживании всех вопросов.

Тем более, у него хватало и других причин для беспокойства.

Отведя взгляд от пока что поднятого трапа, отделяющего отсек высадки от бурных воздушных потоков за бортом суспендолета, Бларод машинально постучал пальцами по рукояти Нарумады. Он сам и толком не понимал, почему — из-за дурацкой сентиментальности или практичности, позволяющей быстрее выхватывать клинок — он таскал активированное оружие в ножнах, а не убирал в арсенал. Кватро порой шутил на эту тему, мол, он относится к оружию лучше, чем к большинству своих знакомых... и все было бы нормально, если бы Нарумада словно не отвечала на такое к ней отношение. Порой этот клинок казался большим, чем просто оружие — он идеально лежал в руке, словно был создан специально для Бларода, а уж про то, насколько легко активировалось это оружие, и говорить не стоит. Еще до начала восхождения Бларод слышал, что активируемое оружие, как правило, является привередливым к своим владельцам и непростым в обучении, но Нарумада словно сама тянулась к своим владельцам. Стоило только вспомнить, какой неожиданно легкой была первая активация этого клинка, еще под присмотром Чунхва!

Впрочем, все это казалось незначительными мелочами на фоне того, как Нарумада вела себя в последнее время. Теперь клинок буквально вел за собой руку — и, будто того мало, теперь Бларод буквально видел, как и куда лучше ударить. Конечно, это здорово помогало, особенно в тех случаях, когда сам Бларод мог отвлечься и проглядеть очередную атаку противника... вот только сам факт, что меч контролировал его, а не он — меч, не мог не насторожить. В конце концов, он и так в свое время чуть не отказался от идеи заполучить себе спутника из-за риска манипуляций со стороны последнего, и этот момент до сих пор заставлял его нервничать. Конечно, он не слышал, чтобы активируемое оружие захватывало тела своих хозяев, но...

— Наши благодетели передали, что мы прибудем в точку назначения через пять минут, — мысли прервал шум шагов за спиной и голос Данхва. — Волнуешься?

— Как будто ты сам спокоен, — с усмешкой повернулся Бларод. — Что, не рассчитывал на такой размах событий, когда подписывался участвовать во всем этом?

— В смысле — когда ты вербовал меня в нашу вторую встречу? — сухо произнес Данхва, подходя ближе. — Не забывай, что до того я был завербован Юрой, и не просто как пушечное мясо, в отличии от других кретинов из той команды. Она рассчитывала заполучить мою полную лояльность, и не скупилась на информацию.

Хм?

— Если не секрет — какую? — прищурился брюнет. И в самом деле, интересно же! За этот месяц он ничего толком не смог узнать, Данхва отговаривался лишь какими-то "весомыми причинами"... — Как я понимаю, при повторном рассмотрении эти причины оказались не столь весомыми?

— Ну... как-то так, — пожал плечами блондин, отводя взгляд. — Юра... Она многое говорила. О своем брате, с которым оказалась разлучена, об отце, которого она никогда не видела и который, как и ее брат, был обречен просто по факту своего рождения, о погибшей матери и о желании отомстить ее убийцам, о том, как сама годами жила в страхе и с висящей над головой угрозой смерти... В общем, грязная и некрасивая история. Такая же грязная, как и та история, из-за которой погиб Чунхва. Если хочешь... можешь считать, что мне своя рубашка оказалась ближе к телу.

— Спокойно, никто тебя ни в чем не обвиняет, — лишь покачал головой Чанг. Чертовы мечники и их принципы! — В конце концов... нам всем рано или поздно приходится делать выбор, и, как по мне, люди, готовые пожертвовать чем-то дорогим им — те еще лицемеры. Может, у той девчонки есть все причины делать неправильные вещи ради правильных целей, вот только есть пределы, которые не стоит переходить. Не знаю уж, чего она боялась и что там за угроза над ней висела, но она уже подписала себе приговор, открыто присоединившись к FUG. Что-то такое я слышал от одного говнюка из великой семьи, что за ее голову уже назначена награда... так что дни этой девчонки сочтены.

... если она вообще доживет до этого момента. В конце концов, незаконная не церемонилась с объектом своей ненависти, и использовала выведенных Верди черных вдов, которые с каждым поколением становились все более и более ядовитыми — настолько, что в какой-то момент юная анима забросила работу над противоядием, которое она просто не успевала постоянно совершенствовать. Если быть совсем уж честным с самим собой, Бларод был удивлен, что Ха Юра могла держаться на ногах к моменту прибытия Адского Экспресса на станцию "Деревянный Конь", и даже, судя по свидетельствам Акраптора, была более-менее боеспособна. Наверное, у FUG нашелся действительно хороший целитель, который смог поставить эту девчонку на ноги...

Но если не случилось — или не случится — чуда, то ее дни сочтены. В лучшем для нее случае Ха Юра еще долго не избавится от побочных эффектов, и вряд ли сможет сражаться в полную силу с теми, кто придет за ее головой. В худшем же для нее случае? Она уже медленно умирает, и ей недолго осталось.

Вот только будь он проклят, если скажет это в лицо Данхва. Эта девчонка и так сильно его зацепила, более того, он уже начинает метаться — и не надо усугублять эти метания неприятной правдой.

— ... я знаю, — ответ Хонг выдавил явно через силу. — Я прекрасно это понимаю, как и то, что ее не спасти...

— Вот именно — не спасти, — перебил его одноглазый удильщик. — Конечно, порой мы оказываемся перед выбором, что можно спасти, а чем нужно пожертвовать... вот только сейчас не та ситуация. И на другой чаше весов, поверь мне, лежит куда больше...

— Спутники, верно?

От раздавшегося голоса они оба вздрогнули — и, повернувшись, Бларод кинул взгляд в сторону выходящего из коридора мрачного Кенты. Он заговорил о спутниках... какой чертов гений, будь ему неладно, слил эту информацию практически случайному человеку? Конечно, со стороны Бларода было несколько лицемерно говорить о подобном, в конце концов, он сам в этом плане недалеко ушел от Кенты — но он и так давно уже об этом знал, чего уж там, к моменту оглашения этой информации Куном он знал, что с Чунхва было определенно что-то не так, и поэтому происходящее, как и висящая над Башней угроза, не стали для него таким уж ударом. Кента же? На него было страшно смотреть. Вокруг хваёмса буквально дрожал воздух, в любой момент угрожая взорваться вспышкой пламени, а чешуйки на открытых частях кожи полукровки буквально кричали о том, что он готов трансформироваться. Черт... вот найдет он этого треплющего направо и налево языком придурка, и...

— Верно, — вздохнул он. Играть в непонятки, похоже, не имеет смысла... — Они самые. Правда вот, я не понимаю, по какой причине ты влезаешь во внутренние дела Крылатого Древа...

— У меня есть весомая причина, — эти слова Кента буквально прорычал, приблизившись еще на пару шагов. — Какого черта?

— "Какого черта" что? — раздраженно выдохнул Бларод. Как будто ему текущих проблем мало! — Чего ты ожидаешь от нас? Того, что мы выболтаем все наши тайны случайным знакомым или вообще сделаем все это достоянием общественности, вызывая лишь ненужную нам панику?

— А вы рассчитываете решить все это в своем узком кругу? — собеседник окончательно сорвался на рык, покрываясь чешуей. Да чтоб его...!

— А что, мы должны были включить в планы и тебя? С хрена ли? — огрызнулся одноглазый удильщик — и продолжил, не дожидаясь ответа. — Не горячись ты так... Морской Дракон. С этим справятся и без тебя — в конце концов, над проблемой уже работают, и уж точно с Крылатого Древа хватит привлечения случайных избранных, пусть даже и довольно талантливых участников D-ранга. Не знаю уж, почему ты узнал об этом... но можешь не волноваться об этом. Вопрос спутников есть кому решать, и нет нужды случайным людям рисковать лишний раз. Как только мы разберемся с нашими... пропажами... мы разойдемся, и ты можешь не забивать себе голову происходящим.

От этих слов от полукровки напротив буквально ударила волна жара — и, прищурив заслезившийся от перепада температуры глаз, Бларод с удивлением отметил, что его визави стал выше, очевидно, от ярости не удержав человеческую форму. Ну черт возьми... да что он опять не так сказал-то?! У этого здоровяка что, гипертрофировано чувство ответственности? Нет, однозначно надо сломать челюсть идиоту, который решил посветить во все эту бешеную рептилию! Конечно, в его команде есть парачеловек — но это не повод!

... стоп.

Стоило только осознать это, как мозаика со щелчком сложилась.

В команде Кенты — бывшей команде — есть парачеловек. Это проверенный факт, в конце концов, Акраптор и Дан попали под побочный эффект триггера змеелюдки, да и способности к пирокинезу и телепортации между источниками пламени она раньше не демонстрировала. Вот только спутники распространяются только когда их будущие владельцы проводят достаточно времени в группе текущих владельцев — а с подчиненными Кенты они объединились менее чем за час до прибытия Адского Экспресса. Значит, эта Майя должна была подцепить спутника где-то еще, а следовательно, кто-то из ее команды должен быть парачеловеком, и с ними история повторяется. При Мастерских, в момент единственной встречи трех членов этой команды с паралюдьми, у них тоже было не особо много времени...

А значит, встреча должна была произойти раньше.

И, с учетом того, что новый спутник отчасти похож в плане способностей на "родительский", а полученным от спутников пирокинезом среди них владеет только Йихва — и, вот совпадение, она сменила спутник как раз после Мастерских! — у него начинают закрадываться нехорошие подозрения.

Уже другими глазами Бларод взглянул на собеседника. Сильный участник, с необычной способностью, и буквально давящий вокруг себя шинсу, совсем как паралюди... Может ли он сам быть парачеловеком? Да вполне! А если вспомнить, что среди линий спутников, произошедших от аналогичных у незаконных, до событий годичной давности не было ничего, похожего на трансформацию и пирокинез...

Десять лет назад, еще до начала восхождения, Бларод бы сказал, что появление еще одного незаконного невозможно. Восемь лет назад, после столкновения с командой Куна и одной — по крайней мере, как он думал на тот момент — незаконной на испытаниях, он бы подумал, что одновременное восхождение нескольких незаконных просто немыслимо. Два года назад, до того, как ему стало известно, кем на самом деле являются Кандидат и один скромный иллюзионст, он бы счет невероятным наличие незаконного, которому столь долго удается скрываться под личиной простого участника. Но теперь? После всего этого дерьма?

У него в голове билась всего одна мысль.

Да сколько же их вообще, черт возьми?!

* * *

Рейчел знала, что ее нельзя назвать нормальным ученым. В конце концов, она была ограничена на этом поприще — умом, теоретической базой, кратким временем обучения, в конце концов, невозможностью производить действительно тонкие манипуляции с шинсу... Нет, какие-то пробелы здесь закрывало полученное от учителя образования, что-то она могла выискать в части архивов Мастерских, которые ей позволили скопировать перед началом событий годичной давности, а что-то удавалось компенсировать за счет специализированного оборудования. Но это не могло компенсировать все, и именно поэтому она была столь рада помощи Дэниела, хоть и пришлось использовать его вслепую: сама бы она не рискнула подготовить будущее тело для Эмили, да и из нее самой бы душу вытрясли, если бы она послужила причиной провала одного из планов Караки. Вот только даже в таких обстоятельствах ей приходилось тяжело — для завершения Эмили требовалось время, много времени...

Она действительно была рада, что машинист назначил это испытание. Если бы не он — у Уайта не было бы причины торопиться с воссоединением своих частей, а сейчас поиски оттянули внимание всей команды, разделившейся на две группы и прочесывающей Экспресс под ее чутким контролем... вернее, как они сами думали, согласно прогнозам Эмили. Это же давало самой Рейчел возможность спокойно работать над завершением ее оружия вместе с Нунгом под предлогом дальнейшей настройки активируемого оружия — и, самое главное, без присутствия Дэниела, который начинал становиться проблемой.

— Сонбэ, вы уверены, что все пройдет хорошо? — с мысли ее сбил Нунга — и, моргнув, Рейчел кинула быстрый взгляд на своего протеже. К чему это он?

— Ты о наших противниках? — сдержанно улыбнулась она. — Не волнуйся, Нунг. Конечно, количественное превосходство на их стороне... но на нашей стороне помощь машиниста, да и козырей в рукавах у нас найдется достаточно. Конечно, кем-то придется пожертвовать, но им не победить.

— Я не о том, — мотнул головой Нунг. А о чем тогда? — Я волнуюсь, не будет ли сорвано возрождение Эмили. В конце концов, Дэниел и остальные его былые товарищи...

Ах. Вот он о чем.

— Они не станут проблемой, — негромкий смешок вырвался сам собой. Интересно, как отреагирует Дэниел, когда узнает, что он своими руками поставил крест на всех своих надеждах? Перенятая у учителя любовь к зрелищам буквально требовала лично ввести его в курс дела — но, будучи достаточно здравомыслящей особой, Рейчел ценила свою жизнь куда выше хорошего зрелища. — Боро и Поро По сейчас прочесывают территорию вместе с Хоакином, а Дэниел в одной группе с Лиен и Элией. Даже если он не будет отвлекаться на постоянные перепалки с этой стервой, Лиен придержит его, стоит ему только попытаться отделиться от группы, а в случае неудачи успеет предупредить нас, чтобы мы успели замаскировать все следы нашей деятельности.

— Надеюсь на то, — хмуро буркнул себе под нос помощник. — Честное слово, он начинает становиться проблемой. Сонбэ, зачем он нам еще нужен? Да, он провел нас на Экспресс — но теперь его есть кем заменить! Боро или этот помощник офицера могут помочь в продвижении по Экспрессу, а части Убийцы мы сможем найти и без него! Но если он узнает, что Эмили...

— Он не узнает, — надавила голосом блондинка. А если узнает — она первая прибьет Нунга! — В лучшем случае — не узнает вообще, в худшем — не узнает, пока не станет слишком поздно. Терпение, Нунг. У нас на носу затеянная машинистом игра, и пусть он даже будет нам подсуживать, без жертв не обойдется. Пусть лучше уж это будет Дэниел, чем ты. Согласись, разумней использовать его на полную?

— Да я и не спорю... — уязвленно буркнул рыжеволосый парень. — Просто... волнуюсь, что будет, если он узнает. Я, конечно, носитель дьяволов — но и он тоже не лыком шит, да и его опыта у меня нет.

— Но ведь ты не один, верно? — оставалось лишь ободряюще улыбнуться в ответ. Не говорить же Нунгу, что он точно такой же расходный материал, как и сам Дэниел? — Не волнуйся, все будет хорошо. Дэниел знает, что нет смысла идти на эскалацию конфликта, ведь в таком случае он — ну, в худшем для нас случае, еще и Боро — окажутся одни против остальной нашей команды. В таком раскладе они неминуемо проиграют, и Дэниел не может не понимать это. А если враг знает, что он проиграет, еще до сражения, то сражения вообще может не произойти...

И не произойдет. До конца месяца Дэниел просто не успеет что-то предпринять — а потом будет уже поздно. Хорошо, если через месяц не поляжет половина их команды... а уж Дэниел наверняка будет в числе тех, кто погибнет во время испытания.

Она обязательно об этом позаботится.

— Рейчел! — от стука двери за спиной и голоса Юры она вздрогнула. Что-то случилось? — Поро По вышел на связь. Они нашли часть Уайта по имени "Эна".

— Уже? — повернулась к двери Рейчел. Она, конечно, ожидала подобного, пусть и не так быстро... хотя плевать! Ей же нужна победа Хоакина на следующем испытании — так что не имеет смысла рассусоливать. — Хорошо. Спасибо за новости, Юра. Ты не знаешь, они вернутся, или продолжат поиски?

— Вернутся в конце дня — пополнить припасы и отдохнуть, а потом продолжат поиски, — помотала головой та. Так... Придется временно свернуть наладку — вряд ли Дэниел уведомил Боро о своем плане, но лучше уж перестраховаться, чем разгребать последствия своей оплошности. — И еще... от группы Лиен никаких новостей.

— Я даже не удивлена, — оставалось лишь покачать головой в ответ. В конце концов, Дэниел наверняка попытается затянуть возрождение Хоакина... и как бы ни хотелось думать, что Лиен сможет ему в этом помешать, ей элементарно может не хватить опыта, с учетом ее ситуации. — Юра, у меня есть к тебе одна просьба. Я скидывала тебе карты — скорректируй маршрут для группы Уайта так, чтобы он частично прошел по маршруту группы Лиен. Кстати, где они сейчас?

— Пятнадцать минут назад, когда я связывалась с Лиен, они достигли последних координат, указанных Эмили, — удрученно вздохнула Юра. — Ничего не найдено. Радует лишь, что они не отклоняются от маршрута...

Да, это радует. Но вот что не радует — так это то, что части Уайта, судя по всему, перемещаются.

А значит, поиски могут занять больше времени.

— Я рада, что они выполняют свои обязанности, — светловолосая девушка одарила собеседницу ободряющей улыбкой. — Спасибо за хорошие новости, Юра. Тебе не нужно отдохнуть до возвращения группы? Все же бой на станции дался тебе нелегко...

Стоило только ей сказать эти слова, как девушка напротив помрачнела.

И тому была весомая причина — в конце концов, свой бой она практически слила.

Первоначально Рейчел вообще не хотела посылать Юру в бой. Хоть завербованная ей полукровка семьи Ха и была талантливым и искусным адептом света, но самый первый ее бой в городе Экспресса дался ей тяжело. Яд, который ей впрыснули шинхэо этой воровки Эбер, оказался на диво пакостным — заранее выданное Юре противоядие лишь выиграло ей время, а необходимость заниматься и другими травмами вместе с мощным транквилизатором, вовремя вколотым тем мелким седым поганцем, только усугубило ситуацию. Пока Юру откачивали после этого, у нее дважды останавливалось сердце, а не будь у Рейчел хорошего медицинского оборудования, Юра бы могла остаться парализованной. Но это не разрешило проблему: даже сейчас без стимуляторов адепт света еле передвигалась, а значительно пострадавшее из-за коктейля из яда, того транквилизатора и стимуляторов сердце могло отказать очень и очень скоро.

У Юры еще были шансы оправиться. Откажись она от стимуляторов и сойди на станции, доберись до хорошей клиники, получи помощь и откажись от восхождения на несколько лет — и у нее был бы шанс однажды вернуться в строй. Но вся ирония в том, что она не могла этого сделать: из полученного через ретранслятор сети на предыдущей станции информационного пакета и Рейчел, и Юра знали, что за голову последней уже объявлена награда. Она просто не могла сейчас сойти с поезда, а учитывая то, что она постоянно подвергалась опасности здесь...

Ей оставалось недолго.

Понимала это и сама Юра. Она быстро это поняла... и неожиданно легко приняла, решив остаться и продолжить следовать своим планам. У Рейчел даже сложилось ощущение, что "подруга" задумала уйти красиво и погромче хлопнуть дверью напоследок — и оттого она сильнее зауважала полукровку семьи Ха, до такой степени, что ее даже стало жалко. Не то, чтобы ее смерть в тот или иной момент времени не соответствовала планам Рейчел...

Она умела использовать все козыри.

Даже такие.

Именно поэтому она не наложила вето на участие Юры в бою на станции. Ее целью должен был стать Кун, вернее — заключение с ним сделкой под видом боя. Если бы все прошло хорошо, то Кун бы купился на возможность получить информацию о прошлом Баама, и сам факт этой сделки, который должен был вскрыться при следующей встрече, внес бы неминуемый раскол в ряды противника... но этот засранец оказался умнее и напал на Юру, в результате чего ту пришлось вновь откачивать, когда ее накрыл откат от использования стимуляторов.

Такая преданность заслуживала уважения. И себе Рейчел пообещала, если найдет возможность спасти Юру, то неминуемо ее использует — в конце концов, подобные люди, преданные и готовые пойти за своей мечтой до конца, нужны ей. А если же спасти ее не удастся... ну, Юра будет одной из немногих, о чьей смерти Рейчел будет искренне жалеть.

— Нет, со мной все будет в порядке, — одними губами улыбнулась Юра. — Я еще немного поработаю, а потом уже отдохну, вместе с остальными. Только не ставьте меня в караул первой, хорошо? Лучше уж я встану пораньше...

— Хорошо, я запомню это... ну, тогда не буду тебя отвлекать, — улыбнулась в ответ Рейчел — и, стоило только двери закрыться за собеседницей, повернулась к Нунгу. — Напомни мне составить расписание караулов без участия Юры.

— Обязательно, — понятливо кивнул ее помощник. Вот и хорошо... — Эй, сонбэ... У нас есть шансы помочь ей?

— Если будет хоть один шанс — я помогу, — мрачно произнесла она, отворачиваясь к резервуару, в котором извивались светящиеся цепи, составляющие "тело" активируемого оружия. Совсем скоро Эмили получит новое тело... и остается надеяться, что все это будет стоить потери таких кадров. — Хватит отвлекаться. Работаем, Нунг. У нас еще очень много работы...

* * *

Когда впереди в темном туннеле замаячил источник света, Дэниел наконец перевел дух. Конечно, оставался еще существенный шанс, что это охранники Экспресса или монстры — но он помнил расположение коридоров в этом вагоне, как помнил и то, что этот коридор выходит в одну из больших зал, и для такого уровня освещения там недостаточно присутствия охранников или монстров. Это определенно должен быть светоч, а значит, они на верном пути.

— Воу, быстро мы, — удивленно присвистнула бегущая рядом Элия. — Спасибо, Лиен! Не думала, что ты сможешь проложить путь.

— То, что мне не хватает опыта — не значит, что я не могу восполнить это силой... тем более, когда "Эмили" буквально помогает выстраивать путь, — мрачно отозвалась провожатая, покосившись на свою собеседницу. — Все... можно сказать, я довела вас. Дальше будет лучше, если вы проведете переговоры в одиночку.

— Лиен, ты серьезно? — теперь настала уже его очередь обернуться к провожатой. — Мы же обговорили план. Нам потребуется сопроводить частицу Хоакина до цели, и ты просто не сможешь указывать нам путь, если будешь плестись в отдалении. Я, конечно, понимаю, что тот мелкий попытался тебя убить, да и с крылатой девчонкой ничего не задалось...

— Слабо сказано, — негромко хмыкнула Лиен. М-да... Похоже, эти двое протоптались по ее больным мозолям, слишком уж яркая реакция. — Я вот не удивлюсь, если они попытаются меня убить.

— Не в том они сейчас состоянии, чтобы пытаться, — покачала головой светловолосая девушка. — Месяц на Экспрессе, вдвоем... Даже нам порой приходилось выкладываться в сражениях с охранниками и монстрами, а он все это время продвигались вперед вдвоем. Они должны быть измотаны — если, конечно, они вообще там. Почему ты так в этом уверена?

— Потому что мой дар все еще предостерегает меня идти туда! — раздраженно выдохнула ее собеседница. — Независимо от того, с какими исходными данными я выстраиваю путь и как снижаю риски со стороны частицы Хоакина — опасность не менялась, пока я не учла их при построении пути. Даже сейчас риск еще есть...

— А если мы все провалим, риск будет еще больше, — бесцеремонно перебил ее шатен. Ну сколько можно? — Не потому ли ты присоединилась, Лиен, что в случае быстрого возрождения Хоакина у тебя маловато шансов выжить? Если хочешь, считай грядущую встречу неизбежным злом — а теперь заткнись и идем с нами.

Лиен лишь раздраженно прошипела на это в ответ — но не остановилась, и вместе с ними выбежала из туннеля на узкий балкон над залой. Оттуда была прекрасно видна сама зала, а особенно — освещенный дешевым светочем из красного суспендия участок пола...

На котором стояла та самая крылатая блондинка.

Одна.

В тот же миг к его горлу прислонился металл — а затем справа раздался щелчок, и, покосившись туда, Дэниел с гримасой смерил взглядом того седого шкета, устроившегося на трубах и держащего их всех на прицеле. Тогда с другой стороны... да, больше некому. Чуть повернувшись, он не сдержал удрученный вздох, увидев частицу Хоакина. Такой же бледный, беловолосый и светлоглазый — от Хоакина его отличал лишь рост, более короткие волосы и не столь роскошная одежда, правда, все равно в светлых тонах.

— Я смотрю, вы прямо таки рады нас видеть, — нервная усмешка выползла на лицо сама собой. — Целый комитет по встрече, ну надо же!

— Он всегда треплется без остановки, Ангел? — негромко произнес седой мальчишка, продолжая держать его на прицеле. — Если да — то в твоей жизни появился тот самый человек, единственный и неповторимый, из-за которого ты однажды улыбнешься и скажешь три заветных слова...

— Мне нужны вилы, — именно с этими словами блондинка и влетела на балкон, приземлившись на перила. — То есть, мой трезубец... и первым, хоть и древком, получишь именно ты, Джай. Если не заткнешься.

— Всегда знал, что ты меня любишь, — огрызнулся в ответ тот. Какая дружба... прямо-таки его бывшая команда вспомнилась! Ну просто цирк на выезде...

— Хватит паясничать, — очевидно, частица Хоакина думала так же. — Чем обязаны? Сомневаюсь, что вы искали нас, чтобы обменяться любезностями.

— Ну почему же? — неожиданно вылезла Элия. Да когда у нее уже язык отсохнет, а? — Лично я просто хотела поаплодировать работе мастера. Этот взрыв просто покорил мое сердце! А диверсии на продовольственных складах все время нашего продвижения на Адском Экспрессе... Мне вот одно интересно — как в вас все украденное влезло?

— Жрать хотелось сильнее, чем здраво мыслить, — огрызнулась Ангел, явно сбитая с толку этой тирадой. — И вообще — ты за кого болеешь?

— Ну, вообще-то...

— Хватит! — вновь прервал перепалку голос частицы Уайта — и, покосившись на него, Дэниел без особого удивления заметил, что беловолосый мальчик провел ладонью по лицу. Как он его понимает! Интересно, и почему эти двое клоунов еще живы? — Что вам нужно?

— Ну, боюсь, мне не поверят, если я скажу, что мы действительно хотели высказать свое почтение? — воспользовавшись затишьем, начал Дэниел. — Тем более что мы действительно не могли пройти мимо такой личности, как часть Уайта...

Его слова произвели настоящий фурор. Направленный на Лиен трезубец Ангел дрогнул — как и меч в руке частицы Уайта. Хм? Они что, действительно не знали?

— Джай... какого хрена?! — тем временем блондинка повернулась к своему напарнику. — Вот только не говори мне, что ты не понял!

— А что я должен был сказать? — раздраженно отозвался тот. Так он что, и впрямь знал? Впрочем, Лиен же говорила про его способность... — "Ангел, Винсенте — это частица Уайта, и он убьет тебя, если ты опять будешь истерить и перестанешь следить за языком"? О да, отличный план!

— Как будто твоя идея лучше! — взвилась его собеседница. — Теперь из-за тебя мы вместе движемся прямо к нашей команде — и когда мы достигнем их...

— Ангел! Заткнись! — повысил голос Джай. Черт... сейчас их было бы так просто убить! И сделай он это, во время назначенного испытания им определенно будет легче — анима и провожатый могут пошатнуть баланс в сторону их противника...

... вот только сейчас ему нужен хоть кто-то, кто сможет скрыть от Хоакина оставшиеся его части — и кроме этих двоих он просто не успевает ни до кого дотянуться. Слишком уж шаткое у него положение, даже с прикрытием от вроде бы лояльной провожатой. Слишком уж мало времени отведено им на поиски, и совсем скоро, через какие-то несколько часов, Рейчел потребует возвращения их группы, если они не покажут каких-либо результатов. А значит — эти двое нужны ему, и нужны живыми.

Риски придется принять, каковыми бы они ни были.

— Вы, двое... — от прозвучавшего в следующий момент голоса его буквально обдало волной холода. — Значит, вы вели меня в ловушку?

Черт... Обернувшись к Винсенте — или как его на самом деле зовут — Дэниел еле сдержал рвущиеся с языка ругательства. Хоть олицетворяющий часть Уайта мальчик опустил меч, на него было страшно смотреть: светло-серые, почти белые, глаза и так, сами по себе, были донельзя жуткими, а в сочетании с сузившимися от ярости зрачками, закаменевшим выражением лица и собственными воспоминаниями о проявлениях ярости Хоакина становилось донельзя страшно. Если он сейчас сорвется...

— Я доверился вам, — голос Винсенте был абсолютно спокоен, резко контрастируя с идущей от него жутью. — Я заключил с вами сделку, защищал вас во время нашего путешествия... а вы отплатили мне предательством. Глупо с вашей стороны. Я помню тех, кто помогает мне, и умею быть благодарным — но так же я помню тех, кто предал меня, и умею карать. Будут последние слова?

— Будут, — голос Джая звучал до него как через вату. — Я знаю, чего ты хочешь. И могу предоставить это тебе.

— Чего я хочу? — насмешливо отозвался его несостоявшийся союзник. — Выбраться отсюда? Не смешите меня. Вы уже доказали свою неблагонадежность, и я не могу доверять вам даже в поисках выхода. Я не знаю, что за проблема у вас с другими частями меня, и на кого вы работаете — но я не собираюсь больше доверять вам.

— Тогда ты предпочтешь снова стать частью Уайта и исчезнуть?

После этих слов все внимание оказалось приковано к провожатому. Значит, он и до этого докопался? Ну, теперь хотя бы понятно, чем он собрался зацепить Винсенте...

— Знаешь, меня не совсем правильно назвать провожатым... но в чем-то мои способности даже сильнее, — с усмешкой продолжил говорить седой мальчишка, демонстративно отложив винтовку на пластину арсенала и так же демонстративно оперевшись спиной на технические трубы. — Я не вижу пути, как провожатые, и не вижу необходимые шаги для завершения путей — но я вижу их начало и конец... причины и следствия, если угодно. Для меня весь мир состоит из причин и следствий, и чем дольше я смотрю, тем больше я вижу. Я пробыл рядом с тобой уже три дня, Винсенте — и я увидел достаточно. Пятеро детей семьи Арье, которые желали превзойти своего отца, которым восхищались, и которым не хватало силы угнаться за ним. Запретный ритуал и предложение одного из вас, Хоакина, наполненное лживыми обещаниями и предательством. Странное, неестественное существование, когда четверо из вас спали, а вся сила и контроль над телом достались Хоакину, который продолжал цепляться зубами за каждую крупицу сил. Годы заточения в тюрьме искаженного тела, когда вас даже не существовало... Ты помнишь все это, Винсенте, и не хочешь возвращения в эту тюрьму, не хочешь снова остаться наедине со сводящей с ума темнотой и пустотой. Вот только загвоздка в том, что ты не сможешь этого избежать — ты лишь один из пяти, не самый сильный из вас, и рано или поздно ты неминуемо встретишься с Хоакином, даже если оставишь все надежды выбраться с этого проклятого поезда, так напоминающего тебе тюрьму, в которой ты был заточен веками. Рано или поздно тебя найдут, тебе потребуется дать бой — и один ты проиграешь.

... ладно, это было мощно. Он бы поаплодировал, если бы не риск попасть под горячую руку этому Винсенте — чего уж там, даже Элия воздерживалась от комментариев, несмотря на свой язык без костей. И бояться им было чего: было видно, что своими словами этот мальчишка попал прямо в цель. Рука Винсенте на рукояти его меча сжалась с такой силой, что и так светлая кожа стала бумажно-белой, а сам мечник... хм, ему послышалось, или с той стороны раздался скрип зубов?

— Ты лжешь, — его голос буквально звенел от злости. — Просто пытаешься манипулировать. С чего ты взял, что я ему проиграю?

А вот тут, похоже, пришел его час выйти на сцену.

— С того, что у Хоакина есть поддержка со стороны FUG, а операцией его воскрешения руководит один из Убийц, — негромко произнес Дэниел, притягивая к себе внимание. — Более того — Хоакин уже начал возвращать силы. Он уже встретил свою часть по имени "Эна", и кроме тебя, Винсенте, осталось еще двое. Хоакин намерен найти их за этот месяц, чтобы в грядущем испытании, где определится Кандидат в Убийцы, убить своих соперников.

— ... соперников? — казалось, эта новость выбила частицу Уайта из колеи. — Кто-то еще стал Кандидатом в наше отсутствие?

— Двое... пусть и формально, — неожиданно подала голос Лиен. — Арлен Грейс, протеже Мирцеа Ласлека Грейса, и двадцать пятый Баам, незаконный участник. Уже меньше, чем через месяц, должно произойти сражение между ними и Хоакином, по итогам которого единственный выживший станет Кандидатом.

— По крайней мере, вы так планируете! — не удержался от шпильки Джай. — И в защиту моей команды: ни Баам, ни... Арлен... не планируют продолжать восхождение в качестве Кандидата. У них несколько иные цели.

Ах да мелкий сукин сын! Дэниел практически мог видеть, как шевелятся шестеренки у Винсенте. Невозможность победить Хоакина в открытом бою и поддержка того со стороны FUG на диво хорошо сочеталась с двумя "Кандидатами", которые в этом плане были абсолютно не амбициозны. Единственной ложкой дегтя в этом предложении была лишь необходимость сунуть голову в пасть стальному угрю, иначе говоря, связаться с командой противников — но непохоже на то, что у Винсенте был особый выбор.

— Именно поэтому я и хочу предложить сделку, — воспользовавшись затишьем, подал голос некромант. — Мы будем уведомлять вас, где находятся оставшиеся части, чтобы вы нашли их до начала боя — а взамен, если вы победите, ты, Винсенте, должен будешь мне одолжение.

К его чести, думал Винсенте недолго; в конце концов, одно дело — заявиться к команде условного противника в одиночку и без особых перспектив, и другое дело — иметь на руках потенциальный козырь, с которым можно уже и поторговаться. То, когда он придет к закономерному выводу, было лишь вопросом времени...

... и долго Винсенте не сомневался.

* * *

Коридоры Адского Экспресса давили. Метафорически, конечно — но этого было достаточно. Достаточно просторные, но скудно освещенные, Агеро они напоминали руины вокруг Руки Арлен: те так же были еле освещены, пусть и слабым светом ламп потолка этажа в ночном режиме, там так же таились неведомые угрозы, так же не было возможности позвать на помощь и так же витало в воздухе чувство обреченности, навеянное непонятными ему интригами. Сходства было достаточно, чтобы его способность начала разворачиваться в полную силу — может быть, то было лишь игрой воображения, но Агеро практически чувствовал, как его спутник поднимает голову и заинтересованно прислушивается к происходящему, а поступающий от него поток шинсу стал еще больше. Это само по себе было весомым подспорьем... вот только для данной ситуации это было недостаточно.

В очередной раз скользнув взглядам по спинам двух идущих впереди людей, Агеро поспешно отвел взгляд. Конечно, его бы никто не осудил просто за взгляд — но остатки семейного воспитания упрямо твердили, что не стоит пялиться в открытую, равно как и знание о рефлексах и инстинктах что Баама, что Тейлор. Он не знал, как именно Хачулинг гонял его друга, и уж определенно не хотел знать, что представляли из себя тренировки Тейлор во время ее обучения как Кандидата, но факт оставался фактом: оба незаконных сейчас могли практически чувствовать направленные на них взгляды. Не стоило их нервировать еще и этим, в такой-то напряженной обстановке.

Тем более, если быть совсем уж честным с самим собой, ему просто не хватало смелости смотреть им обоим в глаза.

Не после того, в какую ситуацию он всех втравил.

Теперь-то он признавал, что принятое еще на тридцать пятом этаже решение влезть в дела FUG было ошибкой. Если бы он тогда не напряг Джая и Лиен сбором информации, ничего бы этого не было — черт возьми, он мог бы использовать свой дар и отговорить всех колеблющихся! Да, это наверняка потребовало бы много шинсу, и могло бы даже истощить запас шинсу у его спутника, но это стоило бы того! Будь он решительней тогда, они бы не оказались здесь... и тем более не нужно было бы бояться того, что должно произойти через месяц.

Руки сами собой сжались в кулаки, стоило только подумать об этом. Испытание, бой между тремя Кандидатами, когда должен будет остаться только один... Конечно, они попытаются этого избежать — ведь по самим условиям испытания оно начнется, когда поезд достигнет следующей станции, и там к ним может прийти подмога. Но ведь, по словам машиниста, тогда же на Адский Экспресс должен сесть и Карака — и неизвестно, как в таком случае развернется ситуация. Будет ли Ха Джин-Сунг связан боем с Убийцей? Конечно, Агеро слышал, что в официальном рейтинге Ха Джин-Сунг находится куда выше Караки — но сколько времени ему потребуется, чтобы победить и прийти им на помощь? Смогут ли они продержаться достаточно долго? Ведь если им не удастся, или если Карака каким-то чудом одержит победу...

В таком случае — в лучшем случае, подразумевающим смерть Уайта — выживет лишь один из них. Либо лучший друг, которому он доверил все, либо девушка, которую он любит.

И выживший ни за что себе этого не простит.

... как не простит себе этого и сам Агеро.

— Судя по этому коридору, мы еще на тридцать седьмом этаже, — из размышлений его вырвал размеренный и тихий голос Сачи, и оставалось лишь покоситься на одноглазого проводника, инструктирующего идущих за ним Бао, Ванг-Нана и Йихва. — Советую запомнить впредь, что облик Экспресса меняется в зависимости от этажа. В определенной ситуации это может спасти вам жизни.

— Звучит так, словно он живой, — нервно хмыкнул Ванг-Нан. — Я, конечно, слышал, что этот поезд — творение Мастерских, но... как-то это невероятно. Бао, ты ничего не чувствуешь?

— Слишком много чувствую! — огрызнулся тот, отводя взгляд. — Повсюду механизмы. Переборки, запоры, камеры, датчики, уходящие вне пределов моего восприятия... Я пока что блокирую все сигналы, которые засекаю — но будьте осторожны, когда остановимся на привал; во сне или без сознания я не могу использовать свои способности, и не смогу защищать вас. Советую смотреть, куда вы наступаете, и лишний раз ничего не трогать...

— Он прав — лучше смотрите в оба и не распускайте руки, — подтвердил идущий рядом с ними Ака, перетягивая внимание на себя. — Кстати, крылатый... как я понял, ты можешь контролировать механизмы. Сможешь захватить несколько охранников Экспресса? Думаю, они нам определенно пригодятся.

— Боюсь, я узнаю это только когда увижу их...

Дальше он в их беседу не вслушивался — в конце концов, Бао не повредят наставления Ака, даже при том, что носитель дьявола и так достаточно эффективно использует свою способность. Вот только вновь вернуться к своим мыслям не вышло: ускорившиеся шаги за спиной и буквально сверлящее затылок чужое намерение поговорить отчетливо намекали, что покоя ему не видать.

— Можно с тобой поговорить, Кун? — уже через несколько секунд совсем рядом раздался голос нагнавшего его Сачи. — Думаю, нам бы не помешало уладить некоторые вопросы...

— Вроде того, почему мы, в отличие от Баама и Тейлор, не вступаем в бой? — раздраженно выдохнул он, ощущая легкий укол чужой вины. — Или тебя еще что-то интересует?

— Я понимаю, что ты волнуешься за дорогих тебе людей, — собеседник наконец нагнал его достаточно, чтобы поравняться, и теперь можно было видеть виноватый взгляд единственного глаза проводника. — Мне действительно жаль, что так получилось. Думаю, если бы я тогда не выдал вам информацию...

— Тогда Джай бы сам все вытянул из Боро, а мы нашли бы приключения менее подготовленными и уже понесли бы больше потерь, — устало прикрыл глаза Агеро. Черт, и почему его окружают одни совестливые люди, а? — Не вини себя. У нас были свои причины влезть во все это. Скорее уж это нам не стоило вас впутывать в дела FUG.

— Мы бы все равно не смогли бы остаться в стороне... ни после смерти Дэниела, ни тем более после того, что случилось с Роэн, — помотал головой аловолосый мужчина. Так, откуда такая вина? — Знаешь... Мы же с Ака сражались с ним и Боро на станции — и Дэниел сказал, почему он это делает. Он хочет вернуть Роэн к жизни, и считает, что это возможно, пусть даже ценой возрождения... Уайта.

— Ты оправдываешь его, — это даже вопросом не было. — Думаешь, оно того стоит?

— Дэниел... он был хорошим парнем, — ответ, как и ожидалось, был уклончивым. — Хотя после потери Роэн он сильно изменился... я верю, что внутри он такой же. Ее смерть стала для него большим шоком — и будет лицемерным утверждать, что я не понимаю его... в конце концов, мы занимались тем же, чем и он. После того, как Роэн пожертвовала собой, чтобы запечатать Уайта, и ее душа исчезла, мы все пытались найти ее. Ака с группой талантливых бойцов раз за разом обыскивал Экспресс, а я овладел запретными знаниями о работе с душами и поплатился за этот грех глазом. Черт, да даже Боро, несмотря на свой сучий характер и ложь, будто его это не тронуло, раз за разом находил повод вернуться и даже приводил новичков, пусть даже они и становились здесь пушечным мясом!

Осознание того, что он услышал, накрыло внезапно — и от этого захотелось рассмеяться. Черт... если бы Сачи знал...

— И все же мы так и не смогли найти Роэн, — продолжал говорить собеседник. — Возможно, мы были слишком жадными, ведь мы выжили благодаря ее жертве... но мы не остановимся, мы просто не можем не остановиться. Наверное, именно поэтому Дэниел присоединился к Хоакину. Я понимаю, что это вряд ли может его оправдать...

— Сачи, — бесцеремонно перебил его светловолосый парень. — Посмотри вперед. Что ты видишь?

— В смысле — кого я вижу? — уточнил проводник, кинув быстрый взгляд на незаконных. — Я вижу тех, кто расчищает нам путь...

— А я вижу человека, которого однажды я потерял... вернее, которого потеряли все мои друзья, и которого считали мертвым, — вновь перебил собеседника адепт света. — И человека, который ни на минуту не переставал верить в то, что наш друг выжил — как, собственно, и я сам. Ты знаешь, что Тейлор до сих пор считается мертвой в Башне... долгое время большинство наших друзей считали так же — и лишь мы с Баамом продолжали делать все, что она к нам вернулась. Мы связались с Крылатым Древом, годами копали под FUG, даже немного сошли с ума из-за этого — и поэтому я понимаю, о чем ты говоришь. Я был на месте Дэниела, Сачи, и вся разница лишь в том, что Тейлор была жива, хоть и вернуть ее к нам было лишь немногим легче, чем вернуть человека с того света. Хотя нет! Знаешь, в чем еще разница? Я практически с самого начала знал, кто виноват в ее исчезновении — и даже если бы кто-то из FUG предложил мне присоединиться к ним, чтобы быть рядом с Тейлор, я бы все равно отказался. Они отняли у меня Тейлор, и черта с два я когда-нибудь прощу их.

— Ты... — пораженно вздохнул Сачи...

... вот только договорить он не успел.

— Эй, народ! — их обоих прервал крик Баама впереди. Хм? — Мы тут нашли кое-что интересное!

Оставалось лишь прибавить шаг, чтобы нагнать ушедших вперед товарищей — и когда они их нагнали, бровь Агеро пораженно дернулась. В пол небольшой залы было вмонтировано варп-устройство, до боли напоминая о площадках телепортации на том самом испытании второго этажа, когда все пошло к черту под хвост.

— Не думал, что мы найдем варп-устройство так рано, — прогудел Ака, обойдя вокруг слабо светящейся в полумраке площадки. — Даже и не знаю, что делать...

— Зависит от того, куда оно ведет, — впервые за долгое время произнесла хоть что-то Мария — и одно только это заставило обернуться к ней. Сестра была подавлена с самого момента перемещения на Адский Экспресс, когда она оказалась разделена со своей командой, и сейчас ее интерес хоть к чему-то был определенно хорошим знаком. — Не имеет смысла попусту рисковать.

— Поверь, тут есть причина, — кинул на нее быстрый взгляд Сачи. — Варп-устройства здесь обычно переносят к охранникам, которые наголову выше тех, что охраняют каждое купе. Сражения с ними тяжелее и опасней, но оно того стоит — охранники, к которым ведут такие пути, обычно охраняют спрятанные сокровища и артефакты. Правда вот, если сил не хватает, лучше к ним не соваться.

Тогда, пожалуй, рисковать не стоит...

— Стоит рискнуть.

Стоило только прозвучать этим словам, как Агеро провел ладонью по лицу. Ну черт возьми!

— Ты уверена, Тейлор? — повернулась к заинтересованно ходящей вокруг варп-устройства незаконной Йихва. — Даже если там какое-то оружие или артефакты...

— Дело не в них... хотя и они тоже не помешали бы, — мотнул головой Баам. И он туда же? — Дело в том, что нам с Тейлор нужна практика взаимодействия в боевых условиях, чтобы сразиться с Уайтом. Конечно, охранники и монстры тоже позволяют нам сработаться — но это бои против большого количества более слабых противников, тогда как через месяц нам придется сразиться с одним противником, превосходящим нас обоих. Нужно обкатать несколько сценариев и тактик на этот случай — все же с Йокимом, во время испытания для перехода на следующий этаж, мы многого не успели. Нам нужен этот бой.

Оставалось лишь прикрыть глаза, вновь проклиная себя за неспособность подобрать сколь-либо действенные контраргументы. И ведь сам понимает, что этот бой необходим...

Вот только позволять им вмешиваться даже в такой бой было страшно.

Умом Агеро понимал, что он больше не сильнейший человек в их тесной компании. Тейлор больше не та заблудившаяся и беспомощная в социальном плане девчонка, которую было страшно отпускать на пару шагов от себя, чтобы она ничего не выкинула. Баам больше не беспомощный и боящийся собственной силы ребенок, каким он запомнил его на втором этаже. Его друзья изменились за эти годы, он сам изменился, и не может не понимать, что он не может вечно опекать своих друзей — но это не отменяло того факта, что он до сих пор боялся за них.

И будь он проклят, если у него нет на то причин.

* * *

Почему-то все стационарные устройства телепортации, в том числе и варп-устройства, телепортировали своих пассажиров на небольшом расстоянии от пола. Даже для избранных Е-класса подобное не было проблемой — уже возросшая к тому моменту скорость реакции и умение укреплять тело шинсу делали просто невозможным травмы при падении с такой высоты. Однако ничего приятного в этом все равно не было, и поэтому Баам предпочитал телепортацию хотя бы по созданным Тейлор маякам, а еще лучше — к людям, к которым он уже успевал протянуть "нити" разработанной за этот год техники, заменяющей ему утраченную при втором триггере сенсорику. В таком случае он хотя бы был уверен, где окажется...

Впрочем, зала, куда их перенесло варп-устройство, не сильно удивило его. Да, просторное, пусть и несколько душное, помещение — но он за эти годы уже привык к масштабам помещений в Башне. Да, скудное освещение — но у него было несколько дней, чтобы адаптироваться к недостатку освещения на Экспрессе. Дискомфорт вызывал только сам факт того, что он был заперт здесь как минимум до испытания, и поэтому порой Адский Экспресс неприятно напоминал ему родную пещеру... но за исключением этого все было достаточно терпимо.

— О, замечательно... — недовольно проворчала приземлившаяся рядом Тейлор — и, заметив его вопросительный взгляд, продолжила. — Я как раз думала, как должно выглядеть дурное и зловещее место... а вот и оно!

Хм, дурное и зловещее? Баам открыл было рот, чтобы задать вопрос...

И закрыл, стоило ему понять, что именно он чувствовал.

Это была не духота — это было давление шинсу, которое он, из-за естественного сопротивления и помощи спутника, чувствовал крайне редко. На его памяти было всего два момента, когда он мог почувствовать это: при встрече с Уреком и при приближении к Шипу, и оба эти случая как-то демотивировали опрометчиво соваться вперед...

Тем более что картина, открывшаяся, когда его глаза привыкли к полумраку помещения, отнюдь не радовала.

В отдалении, у самой стены, на странной конструкции, напоминающей усеченный конус, сидел огромный человек. При попытке хотя бы приблизительно рассчитать его рост Баам замялся — сидящий человек, кем бы он ни был, был больше пятидесяти метров в высоту и точно был самым огромным человеком, которого он увидел с момента входа в Башню... хотя нет, не человеком. Не сразу Баам сообразил, что не чувствует его через свою способность — но стоило только понять этот факт, как он напрягся, готовясь к бою.

Чем бы ни было это существо, оно определенно было опасно.

И эта догадка была подтверждена в следующую же секунду.

— Бог... охранников? — голос Сачи звучал пораженно. — Черт... даже не знаю, везунчики мы или наоборот.

— Кто это такой? — осторожно подала голос Йихва. — Он что, руководит охранниками Экспресса?

— Не совсем... охранники почитают его как своего бога, — столь же тихо отозвался Ака, которому явно было здесь не по себе. — "Богом охранников" его называют владельцы билетов за то, что охранники никогда не заходят на его территорию. Слухи говорят, что он был на Экспрессе еще в те времена, когда главы великих семей покоряли Башню — и даже существует легенда, что главы семей заполучили свои силы как раз после его испытания... но это лишь легенда. Не стоит рисковать.

— Ака прав, — согласился с ним другой ветеран Экспресса. — Я все понимаю, вам нужен тренировочный бой, и вы оба — незаконные... но не стоит лезть на рожон. Лучше отступить. Если что-то пойдет не так, мы все здесь поляжем...

Он продолжал говорить — но Баам уже не слушал, кинув быстрый взгляд на Рьюн. Значит, это и есть возможность повторить путь глав великих семей, о которой она говорила? И ведь провожатая утверждала, что упомянутая Ака легенда является не просто байкой для жаждущих силы избранных...

А раз так, то он должен быть там. В конце концов, для исполнения обещаний и достижения всех его целей ему нужна сила.

— Я хочу пройти это испытание, — решительно произнес Баам.

Хоть он и не повышал голоса, но собственные слова отдались эхом под потолком помещения — как-то так вышло, что он высказался в краткий момент тишины между репликами монолога взволнованного Сачи, и оттого сказанные им слова привлекли внимание окружающих. Наверное, со стороны это смотрелось слишком драматично...

Вот только ему было плевать.

— Эй, черепашка... — голос Рака звучал настороженно. — Ты что, совсем сбрендил?

— Нет... я чувствую, что должен сделать это, — оправдание было откровенно неуклюжим — но частично оно сработало: Рак заколебался, да и на лице Куна мелькнуло сомнение. — Я хочу бросить вызов богу охранников.

— Так, а ну-ка полегче! — повысил голос Агеро, выступив вперед. — Тебе не кажется, что это безрассудно? У нас и так на носу столкновение с Уайтом и его приспешниками — и если ты пострадаешь, ты можешь умереть!

— Согласен, — скрестил руки на груди Ванг-Нан. — Тебе необязательно проходить это испытание здесь и сейчас. Если уж ты загорелся идеей повторить путь глав великих семей, ты можешь вернуться и потом...

— Все в порядке, — оставалось лишь покачать головой в ответ. — Я уверен, что если уступлю сейчас, то позже пожалею.

— Черт, — по лицу лидера его команды пробежала тень. — Баам, ты...

— Я тоже пойду.

Что? Он лишь обернулся на голос — чтобы увидеть, как Тейлор вызывает арсенал и подхватывает крюк. Она что, серьезно...

— Лучше попытаться и отступить при неудаче, чем отступить сейчас и пожалеть об этом, — негромко продолжила она, продолжая проверять снаряжение. — В случае удачи, если легенда правдива, мы действительно пройдем испытание и обретем силу. Если легенда лжет, но бог охранников так же охраняет артефакт или сокровище, мы получим шанс усилить нашу команду, пройдя испытание, которое он нам назначит. Если и это неверно, мы можем опробовать ряд идей на подобном противнике... ну а если все пойдет совсем уж плохо, можно использовать телепортацию Баама и доставшиеся мне от Эммы порталы, чтобы убраться куда подальше. В любом случае, мы ничего не теряем от одной попытки, не так ли?

— Черт возьми, Тейлор... — теперь Кун побледнел как мел...

... а сам Баам, воспользовавшись отвлечением, кинул короткий взгляд на Рьюн — и еле удержал спокойное выражение на лице, когда провожатая, замявшись на пару секунд, еле заметно кивнула. То есть, она не против такого развития событий? Но изначально она не упоминала, что он отправится туда не один...

Впрочем, неважно. Если его будут прикрывать — у него будет больше шансов пройти это испытание. Вот только...

— Ты уверена? — коротко произнес он, переведя взгляд на темноволосую девушку.

— Баам, ты смеешься? — мрачно произнесла она. — Я, по-моему, все доступно аргументировала. Более того... кем бы я была, отступи сейчас? Ты дважды меня поддержал — что в решении сесть на Адский Экспресс, что еще девять лет назад... и не смотри так, Рак мне все рассказал, что именно из-за твоей речи вся наша группа избранных решила поддержать меня на том испытании. И если я отступлю сейчас... это будет не только трусостью, но еще и редкостной подлостью. А у меня, если ты не забыл, есть хоть какие-то стандарты.

Горькую усмешку удалось не пусть на лицо — вот только помрачневшее лицо Агеро выдало, что собственные эмоции не остались секретом. А что еще, черт возьми, он должен чувствовать? Он и так стремится исправить все свои ошибки, стремится отплатить по всем счетам и отдать все долги — а окружающие, словно нарочно, щадят его и все делают для него! Чего стоят только эти слова Тейлор... да если бы не его речь девять лет назад, то испытание вообще могло бы не состояться, и ничего бы из последовавшего ужаса не произошло бы! А собственная речь больше месяца назад, когда они решали, садиться на этот поезд или нет? Если бы он тогда просто согласился присоединиться и придержал язык за зубами, так много его друзей не рисковали бы своими жизнями сейчас! И вот за это его еще хотят поддержать? Это ему хотят вернуть долги?

Нет. Все это просто одна большая ошибка. Так не должно быть.

— Хорошо, — вот только произнес Баам совсем другое — отказать он сейчас просто не мог. — Спасибо за поддержку... и давайте начнем.

— Эй! — выступил вперед Рак. — Вы совсем сбрендили, черепашки — соваться туда лишь вдвоем?!

— А вы можете попасть под перекрестный огонь, — извиняюще улыбнулся шатен, прежде чем обернуться к богу охранников. — Вы все... оставайтесь здесь, пожалуйста. Когда там будет безопасно, мы свистнем.

— А если нет? — не унимался крокодил.

— Заорем, — криво усмехнулась Тейлор, прежде чем обернуться и вместе с ним двинуться вперед. — Начинаем стандартно, да?

— Погоди, — покачал головой Баам, окидывая взглядом бога охранников, который выпрямился на том конусе и сейчас пристально смотрел на них. Если Рьюн права... — Не каждое испытание — бой.

— Думаешь...? — с сомнением в голосе произнесла брюнетка — прежде чем кивнуть своим мыслям. — А что, вполне возможно. Атаковать или сбежать всегда успеем, а испортить отношения можно очень и очень быстро.

Тем более — если Рьюн все-таки права...

Оставшийся путь они проделали молча — и стоило им только остановиться неподалеку от "конуса", как бог охранников прыгнул, чтобы в следующую секунду присоединиться рядом с ними — и Баам лишь пораженно выдохнул, еле успел послать встречную волну шинсу техникой дансулса, чтобы хоть немного сбавить давление шинсу, обрушившееся на них вместе с потоками воздуха просто от прыжка этого здоровяка. Особой пользы от этого не было: собственная волна шинсу буквально рассеялась, а барьеры Тейлор замерцали, практически мгновенно просев от непроизвольной атаки бога охранников.

... и вот с этим он собирался сражаться?

— Вы же... одни из тех, кто сами отворили врата Башни? — к удивлению Баама, голос бога охранников не оглушал — от существа таких размеров он ожидал голоса побольше... да чего уж там, вблизи их собеседник куда огромней, чем казалось издали! — И сразу двое... Давно такого не было. Последние трое приходили по одному — но... вы отличаетесь. И от Захарда с его воинами, и от последних троих. Более слабые. Более странные. Посмотрим-ка... Верно. То, что вам надо — должно быть...

— Баам! — лишь пораженно выдохнула Тейлор, когда руки бога охранников приблизилась к ним...

... прежде чем ухватить обоих за шивороты.

— ... революцией.

То, как бог охранников утащил их с собой, просто обескураживало. Баам впервые столкнулся с неостановимой силой, которой он вообще ничего не мог сделать — рядом с тем же Джин-Сунгом он хотя бы мог телепортироваться... но собственные способности, очевидно, не считали бога охранников человеком, и поэтому Баам просто не видел его. И вырваться из хватки тоже не представлялось возможным: при его телепортации вместе с ним перемещается и тот, кто держится за него, а тащить бога охранников к его команде было бы самым настоящим безумием. Если же подытожить все его ощущения...

... он ничего не мог сделать, когда бог охранников затащил их с Тейлор в ту конусообразную конструкцию.

Только тогда их отпустили — и, перекатившись от падения по полу, Баам вскочил на ноги, готовясь в любой момент атаковать и защищаться. Точно так же рядом замерла более мягко упавшая Тейлор, сгруппировавшись и заведя руку с крюком на спину. Если им придется сражаться с... этим... нет, лучше даже не думать об этом. В таком случае им останется лишь одно — бежать, максимально быстро и максимально далеко, и надеяться, что их не догонят.

А значит — нужно потянуть время и постараться обойтись без боя.

— Что это за место? — очевидно, Тейлор пришла к тем же выводам.

— Это место, которое раньше использовал кузнец Мастерской, чтобы натренировать глав десяти великих семей — Рисовый Котел, — с этими словами бог охранников опустился на корточки, внимательно смотря на них обоих. — Здесь я обучал тех, кто самостоятельно открыл врата в Башню... вообще-то, сам Экспресс и охранники были созданы для этой тренировки. Именно поэтому хозяин называл все это революционным путем.

— Революционным путем? — зацепился за эти слова Баам. — И ранее вы говорили про революцию...

— Только ради нее существует Рисовый Котел... и я, — кивнул в ответ их собеседник. — Общество, другие люди, идеология — все это помеха в обретении "истинного себя", и "революция" возможна только тогда, когда это все отброшено. В этом месте вы можете обнаружить себя самих, которых не могли найти прежде, когда были окружены фальшивыми условностями и рамками. У вас — всех вас, кто открыл врата в Башню самостоятельно — есть "судьба", которую нужно пробудить, и здесь это становится возможным. Здесь вы можете обрести настоящих себя вместо жалких копий, которые стоят передо мной. Не то, как вы выглядите в глазах других или по каким-то другим меркам, а "то, что вы есть на самом деле"...

То, чем они являются на самом деле? Но...

— Я не понимаю.

Хм? Баам машинально повернулся к Тейлор, которая успела выпрямиться — но не отпускала руки с рукояти крюка. О чем она?

— Вы говорили про общество, других людей, идеологию... но ведь это и формирует нас! — тем временем продолжала говорить девушка. — Воспитание семьи, общественные ценности, социальные нормы, мораль — кто мы без всего этого? К тому же... имеет ли это значение сейчас?

... верно. Он и забыл, зачем все это.

— Я согласен, — кивнул парень — и, заметив, как их собеседник нахмурился, продолжил. — Я понимаю, что это ваша цель и задача, и что вы видели много людей вроде нас, притом что у каждого были свои цели и устремления. Может быть, для вас все это незначительно — но не для нас. Это наши жизни и наши проблемы. Все, что нам нужно сейчас — это сила, чтобы победить в грядущем бою. Если мы сможем выиграть этот бой и спасем тех, кто нам дорог... какая разница, обретем мы истинных себя или нет?

— Вы так и не поняли, да? — огорченно покачал головой гигант. — Не знающие своей истинной сути просто не могут знать, как спасти других — и тот, кто не меняется, навсегда остается обузой.

Обузой?

— Начнем с тебя... — голос собеседника прозвучал словно издалека... а в следующий момент на него обрушился самый настоящий ураган шинсу. Такая мощь! — Так сказать, с самого легкого. Чтобы обрести истинного себя, тебе надо оказаться "совершенно одному"... а для этого можно разок и умереть.

Умереть?

Нет! Он не имеет права умирать! Только не так, только не здесь и сейчас! Только не в этом Рисовом Котле, так похожим на ту проклятую пещеру и хранилище Шипа, темном и изолированном! Только не сейчас, когда жизни его друзей зависят от него!

— ... когда тебя будет некому спасать, и некому откликнуться на твой зов, когда ты встретишься лицом к лицу со смертью... — голос бога охранников звучал словно издалека, — ... только тогда ты обретешь свое истинное "я".

В следующий миг поток шинсу усилился — и прежде, чем все закрыла ослепляющая вспышка, Баам успел услышать еще одни слова бога охранников.

— Итак, посмотрим... Что ты такое?

Глава 15.

— Что ты такое?

Тейлор лишь ошарашено моргнула, услышав эти слова бога охранников, обращенные к ней. В смысле — что она такое? Незаконная, парачеловек... но ведь и Баам не сильно отличается в этом плане? Или дело в чем-то еще?

— Что вы имеете в виду? — наконец произнесла она, отбросив пустые размышления. — Чем я могу быть? Я незаконная...

— Не только, — громадный палец собеседника чуть не ткнул в нее. — Ты не только незаконная... вернее, не только ты. Ты пришла сюда не одна — я не знаю, несешь ли ты на своих плечах паразита, или пользуешься заемной силой — но это чувствуется неправильно.

... ладно. То, что он может почувствовать Арахну, вполне понятно — в конце концов, она прекрасно знает, что сенсорика Хатсу может улавливать существование спутников, и нет ничего странного в том, что кто-то еще засек Арахну. Нет, внимание цепляло совершенно другое.

— Тогда почему вы говорите это только мне? — прищурилась Тейлор, прокручивая в голове все услышанное. — Баам тоже парачеловек, и у него тоже есть спутник...

— Он един, в отличие от тебя, — ответ выбил ее из колеи. Един? Но... — У него есть много чего, я чувствую — но это все он, и он един. Чем бы ни был этот спутник, о котором ты говоришь, твой товарищ подчинил его и поглотил, став единым. Ты этого не сделала.

Черт возьми.

Собственные мысли заметались с невероятной скоростью. Вот почему Арахна говорила, что ей будет сложно изменить спутника Баама в случае необходимости! Сама Тейлор списала это на наличие Шипа, который мог просто в фоновом режиме осложнять работу — но теперь... теперь она начинала понимать.

Все начало складываться.

Небывалая легкость имплантации дьявола, о чем рассказала Рьюн, и Шипа — что Цеффье, что связанные с Крылатым Древом медики отмечали, что такое невозможно без какой-то особой способности. "Поглощение" спутника, что бы под этим не подразумевал бог охранников. В конце концов, копирование Баамом техник шинсу, которые были применены к нему...

Это и было его способностью. "Поглощение", позволяющее копировать техники шинсу и облечившее телепортацию дьявола и Шипа — вот чем была способность Баама... способность, каковая, по словам Рьюн, есть у каждого из незаконных. Знаменитая многозадачность Энрю, сделавшая его сильнейшим копейщиком Башни, чудовищная сила Урека, "поглощение" Баама — у каждого из них была способность, которая была именно их, а не зависела от спутника, как в ее случае. Именно это и имел в виду бог охранников, не так ли?

По губам скользнула горькая улыбка. Права была Юри при их первой встрече — она действительно нестандарт по меркам незаконных.

— И что с того? — смешок вышел нервным. — Да, это действительно не моя сила... но так ли это важно? Арахна помогает мне, и пусть даже мы никуда не годимся по стандартам незаконных участников, мы делаем общее дело. Пока она позволяет мне пользоваться своей силой, чтобы я могла спасти мой мир, мне плевать, есть у меня какая-то особая сила или нет, и являюсь ли я настоящей собой или фальшивкой.

— Но сможешь ли ты спасти хоть кого-то? — прогудел бог охранников. Если честно — хороший вопрос... — Тот, кто не знает себя, не может спасать других — и, что куда важнее, заемная сила не всегда будет с тобой. Рано или поздно найдется тот, кто разорвет вашу связь, и тогда ты останешься одна, без той силы, на которую привыкла опираться. Что ты будешь делать тогда? Что есть у тебя самой?

... а ведь и впрямь — что?

Конечно, Тейлор не сидела сложа руки все эти годы, постоянно росла над собой — но если быть совсем уж честной, то без спутника она значительно ослабевает. Да, она может сражаться в рукопашную — но она привыкла сражаться, вкладывая в свои удары максимальное количество шинсу, которое из окружающего пространства так быстро не собрать, в отличии от резерва Арахны, который доступен ей постоянно. Да, она достигла определенного успеха с использованием крюков и катушек — но и тут ее стиль основывается на использовании множества крюков, и неизвестно, насколько пострадает ее многозадачность без Арахны. Да, она может контролировать шинсу и знает ряд техник — но и их она привыкла применять сразу в больших количествах, притом, не скупясь на су и на большой площади благодаря накрывающему оную мьен Арахны. Но без ее помощи...

Нет, что-то она может. Без подавляющего преимущества в виде помощи Арахны, позволяющего форсировать все три характеристики контроля шинсу, у нее есть стандартные техники и умение их применять, так что она вполне может сражаться в том же D-ранге, а при грамотном составлении планов — пожалуй, и в числе сильнейших участников этого ранга. Но поддерживать текущий уровень и сражаться с превосходящими D-ранг противниками? Нет, это она просто не сможет сделать.

И уж тем более она не сможет спасти свой мир без помощи Арахны.

— ... и что я, в таком случае, должна сделать? — собственный голос звучал глухо. — Отказаться от Арахны? Она мой друг, и...

— Много ли тут твоих друзей? — прозвучавший ответ заставил ее оцепенеть. — Что ты будешь делать одна, без их поддержки? Когда окажешься наедине со своим врагом, без возможности опереться на кого-либо? Только наедине с собой... что ты будешь делать?

А ведь она уже была в такой ситуации... Восемь лет назад, когда Арахна оказалась ее самым страшным ночным кошмаром, когда Рьюн была лишь стервой, плетущей свои сети, когда она рассорилась с теми, кто считал ее друзьями — она была именно в такой ситуации, и понятия не имела, что делать. Сдалась, сломалась окончательно, опустила руки... И ведь это длилось всего лишь несколько дней!

И будь она проклята, если допустит повторения того ужаса.

Снова сломаться она не имеет права. С каждым разом это было все хуже и хуже, и велик риск того, что в следующий раз она не сможет просто встать, отряхнуться и пойти дальше. Но что куда хуже — она не имеет права сдаваться. Не тогда, когда на кону столь многое.

Конечно, это страшно. То, что бог охранников говорил об отречении от идеологии, общества и прочего — Тейлор понятия не имела, как это будет происходить, и насколько это будет плохо для ее психики. Она до сих пор держалась только благодаря идеалам, сформировавшимся из воспитания родителей, и желания не разочаровывать близких еще больше — и переступать эту черту было страшно, чуть ли не так же страшно, как принимать предложение Хан-Сунга девять лет назад. Вот только как будто у нее есть выбор!

Этот путь нужно пройти. Точно так же, как она двигалась вперед до сих пор — унимая дрожь страха и до скрипа стискивая зубы, продолжая идти, как бы страшно и больно ни было. Иначе она так и останется стоять на месте, пока жизнь проходит мимо.

А для этого придется рискнуть.

— Тогда я это исправлю, — наконец собравшись с силами, произнесла Тейлор. — И, пожалуй, начну прямо сейчас. Говоришь, я должна остаться одна? Ну хорошо. Активировать протокол "Наследие".

И в тот же миг все изменилось.

Без поддержки Арахны ее сопротивление шинсу резко упало, не до минимума, но все же заметно — и на фоне этого давление шинсу бога охранников упало на плечи как толща вод. Не удержавшись, Тейлор пошатнулась, и чуть не упала на колени лишь благодаря тому, что уткнула в пол перед собой так и не убранный крюк. Черт возьми... Лучше бы это испытание того стоило!

— Так и быть, — голос бога охранников из-за давления шинсу донесся до нее как через вату. — Тогда начнем... и посмотрим, что ты представляешь из себя.

Это было болезненно-знакомое чувство.

В последний раз она чувствовала нечто подобное год назад — когда после турнира при Мастерских Арахна перешла на режим сохранения энергии и не выходила на контакт даже во время сна, отчего, без ее привычного присутствия, Тейлор начинала путать сон и явь. Это чувство нереальности преследовало ее и сейчас. Казалось, что последних девяти лет вообще не было, что не было ни Агеро, ни друзей, ни важных открытий, тягот испытаний и боли утрат — все это казалось нереальным на фоне того, что она видела вокруг.

Она вновь была в Уинслоу.

Стоило только узнать это место, как сердце от волнения забилось сильнее, а дыхание участилось. Поблекшая и местами облупившаяся светло-зеленая краска на стенах, потрескавшаяся плитка пола в коридорах, морально устаревшие и порой мигающие лампы... Это все было знакомо, знакомо до дрожи, и на какое-то время Тейлор замерла, не решаясь шевелиться. Может... может это все действительно было нереально? В конце концов, она могла попытаться убежать от реальности в свои мечты и иллюзии, тем более, она чуть не сошла с ума в шкафчике, а потом лежала в психиатрическом отделении, и мало ли что могла увидеть под влиянием успокоительных...

Об этом было даже страшно подумать.

Но если это правда — тогда что же ей делать?

Собственный взгляд заметался по коридору в поисках несоответствий, которые могли бы указать на то, что это сон. Конечно, прошло девять лет, заполненных не всегда приятными, но однозначно яркими впечатлениями, и воспоминания о былом малость поблекли... но ведь не все же она забыла, верно? Конечно, она может не помнить количество трещин на плитах пола и степень помятости дверец шкафчиков вдоль коридора, но вон тех кровавых брызг на стене определенно не было...

Стоп.

Осознание накрыло внезапно, и Тейлор заозиралась по сторонам. Брызги кровь на стене рядом, кровавые разводы у нее под ногами, виднеющаяся лужа крови чуть в стороне... черт, да если для Башни это было чем-то нормальным, то в Уинслоу так много крови не было даже после разборок между подрастающим поколением банд! В конце концов, хоть некоторые и носили оружие в школу, то воздерживались от разборок прямо в ней, или пытались обойтись обычным мордобоем. По меркам Уинслоу это было слишком, и Тейлор знала только одну достаточно жестокую суку, которая была одновременно достаточно отморожена, чтобы перейти к рукоприкладству при свидетелях, и вместе с тем достаточно уверена в том, что сможет избежать последствий, но даже София не делала такого. У нее просто не было причин...

... хотя нет.

Кажется, она знает одного достаточно жестокого человека, у которого были причины.

От этой мысли Тейлор бросило в холод. Учитывая увиденное и собственные догадки, оборачиваться было откровенно страшно — она нервно сглотнула, прежде чем повернуться и первым делом увидеть испачканный в крови пол, будто сначала кого-то потрошили, а потом тащили куда-то.

И только затем она увидела логическое завершение картины.

Посреди коридора лежали тела. Не три, как она боялась — куда больше. Мистер Глэдли с выколотыми глазами. Джулия с языком, вытащенным через разрезанное горло. Миссис Нотт со вспоротым горлом и застывшим во взгляде ужасом. Бывшая секретарь директора, чьи руки превратились в кашу, будто были засунуты в гигантский шредер. Даже Грег, чья одежда была полностью вымазана в крови, а на лице застыло удивленное выражение... На их фоне даже рыжие и тщательно завитые локоны Эммы, испачкавшиеся в луже крови, не особо выделялись — в отличии от единственного живого человека рядом с этой... композицией, если ее можно так назвать.

Но хуже всего было то, что стоящая чуть в стороне фигура в темной балахонистой толстовке и мешковатых джинсах, прислонившаяся к одному из шкафчиков, была ей прекрасно знакома.

— Ну привет, — собственный голос отразился от потолка коридора, и в тот же момент собеседница сдвинулась, снимая капюшон и приветливо улыбаясь Тейлор. — Наконец-то ты пришла, лицемерка.

Из-под капюшона на нее смотрело ее же собственное лицо.

* * *

Машенни не была склонна строить иллюзии — и потому немногого ожидала от встречи с изгнанниками семьи; в самом деле, как могут отреагировать изгнанные слабосилки из ветви Агнис на появление полноправного члена семьи Кун, более того — высшего офицера и принцессы Захард? С учетом самого факта изгнания, с учетом того, что она узнала о художествах отдельных представителей этой ветви парой этажей выше и того, к кому эти глупцы присоединились... Именно поэтому Машенни ожидала всякого — от бездумной отчаянной атаки и до ловушки, призванной выиграть время для побега, от униженных просьб сохранить жизни хоть кому-то до показательного массового самоубийства...

... вот только чего она не ожидала, так это приема по всем правилам этикета, вкупе с приглашением на чай к нынешней главе ветви Агнис.

Стоит признаться, ее это сбило с толку. Но — лишь на пару секунд. Если оппоненты хотят решить проблемы мирным путем, то кто она такая, чтобы разрушать их иллюзии? В конце концов, после услышанного от того товарища Марии на станции Машенни знала, что ветвь Агнис точно замешана во всем этом, и просто так ее оппоненты не отделаются, а ложь и попытки увильнуть с их стороны окончательно загонят их в ловушку. И все это произойдет в более-менее приятной атмосфере, без лишней суеты, в традициях семьи...

Сейчас ей было это нужно. После напряженного столкновения с Джин-Сунгом, после неприятного открытия о том, что Юри оказалась куда умнее, чем то виделось со стороны раньше, в конце концов, после неудачи... Ей было нужно хоть где-то спустить пар и, чего уж там, восстановить пошатнувшуюся самооценку — и привычная политическая игра, пусть и в малых масштабах, идеально для того подходила.

Тем более, с таким оппонентом.

Поставив чашку на стол, Машенни еще раз окинула взглядом помещение. Вполне ожидаемо, что то не соответствовало стандартам семьи — но и, чего уж там, совсем уж дырой не было. Относительно небольшая вилла в Средней Зоне тридцать пятого этажа, насколько она помнила, была традиционным свадебным подарком Эдвана одной из его жен, который принадлежал лично ей, и именно оттуда Машенни начала свои поиски. Как оказалось, не прогадала: Кун Шейла Агнис, или сейчас просто Шейла Агнис, вместе со своими родственниками обреталась именно там.

Но на этом ожидания и заканчивались.

Хотя бы потому, что сидящая напротив женщина за время изгнания не растеряла привычного лоска — и, чего уж там, помнила о правилах игры.

От пришедшей в голову мысли Машенни еле сдержала усмешку. И впрямь, словно домой вернулась! Привычные осторожные беседы с прощупыванием обстановки, в качестве оппонентов — старейшины и жены отца, которые желают что-то получить от нее, и умиротворенная атмосфера, резко контрастирующая с напряженным оперированием смысловыми слоями. И вся разница в том, что сидящая напротив нее утонченная женщина в струящихся шелковых одеждах больше не была женой отца, а обставленные со вкусом комнаты главной резиденции сменила застекленная веранда, за которой раскинулся цветущий сад.

— Как я понимаю, вы ждете моих оправданий.

... хотя нет. Была еще одна разница.

Шейла Агнис отступала от канонов ведения переговоров.

— Не поймите меня неправильно, принцесса — я прекрасно осведомлена о том, что произошло на тридцать пятом этаже, — тем временем продолжила сидящая напротив женщина, отставив в сторону кружку с чаем. Интересно, чего она добивается, сразу переходя к теме, более того — начиная прямым текстом? И обращение к самой Машенни как к принцессе Захард... Это признание поражения или какая-то уловка? — В конце концов, эта ситуация назревала давно, с самого изгнания. К сожалению... признаю, частью членов моей семьи было сложно управлять.

— Вы действительно надеетесь, что я куплюсь на это оправдание? — лишь прищурилась Машенни. Классический ход с инициативой подчиненных... да это настолько избито, что просто смешно! — Я разочарована. У вас было время придумать что-нибудь получше, Шейла.

— Боюсь, я не совсем точно высказалась, — только и покачала головой та, откидываясь на спинку стула. — Похоже, у вас сложилось мнение, что я была в полном неведении относительно их планов... однако я разочарую вас. Я знала, что они хотят сделать. В конце концов, их цель — мой сын, и у моей семьи есть все причины желать его смерти. Лишь немногие из нас смогли оправиться от того удара, что он нанес нам, и двинуться дальше — хватало и тех, кто продолжал жить прошлым и лелеял мысли о мести, пока им не подвернулся удобный момент.

Ее сын? Тот мальчишка, вокруг которого вилась Мария... ладно, это уже начинает походить на правду. Но этого определенно недостаточно.

— Похоже, жажда мести лишила их рассудка, — собственный голос звучал достаточно холодно — но вся реакция, которой она добилась от собеседницы, состояла лишь из горькой улыбки. — Присоединение к FUG, тем более, сейчас... Они должны были понимать, что это гарантирует смертный приговор.

— Может быть, это огорчит вас, но они не присоединялись к FUG, — следующие слова Шейлы выбили ее из колеи. Не присоединялись? Но из отчета того удильщика и самой ситуации с Убийцей у нее сложилось другое мнение... — Хотя, как по мне, лучше бы присоединились. Они пошли за совершенно другим человеком — моей дочерью, Элией. Думаю, вы помните ее.

— Несомненно, — сухо произнесла девушка, припоминая единственную их встречу — перед тем самым аттестационным боем, по результатам которого Мария стала принцессой Захард вместо своей конкуренткой, на которую возлагалось столько надежд. Перед глазами до сих пор стоял образ молодой девушки в цветастых одеждах и с длинными волосами, уложенными в сложную прическу — резко контрастирующий с лицом и взглядом девчонки, которая выглядела так, словно все потолки Башни одновременно упали ей на плечи. Да уж, соперница Марии многого лишилась в тот день... и нет ничего удивительного в том, что она попыталась отомстить.

— Я догадываюсь, откуда Элия узнала о местоположении Агеро — она несколько раз была замечена в его компании больше года назад... вполне вероятно, втерлась в доверие или сыграла на чувстве вины, — тем временем продолжала говорить сидящая напротив женщина. — Как бы то ни было... Примерно год назад она вновь прибыла сюда, но уже с хорошими новостями — естественно, хорошими лишь для части моей семьи. Она говорила, что знает планы Агеро, знает, как ему отомстить, и что хочет воспользоваться его же планами, чтобы полностью уничтожить его. Сами понимаете... нашлись те, кто к ней прислушался. Ее саму недолюбливали за то поражение, которое она потерпела десять лет назад, но, очевидно, в такой ситуации кто-то счел ее меньшим злом, а кто-то рассчитывал убить и ее. В любом случае, Элия забрала у меня часть людей, несколько месяцев обучала их работе со специализированными светочами, а потом исчезла, забрав с собой тех несчастных. Затем же, четыре дня назад, их часы перешли в неактивный режим. С учетом новостей с тридцать седьмого этажа, куда они и собирались направиться...

Так, а вот теперь это уже больше похоже на правду. Месть — действительно хорошая мотивация, и эта мелкая нахалка могла просто воспользоваться событиями, которые подвернулись ей под руку. Раз уж она какое-то время была в ближнем круге своего брата, и раз уж оный как-то замешан в произошедшем год назад при Мастерских, она наверняка была в курсе его планов и могла подставить под удар FUG как своего брата, так и более успешную конкурентку. Даже если она не знала об Убийце, у нее были все шансы на успех — к примеру, лишить противников возможности сбежать и использовать ловушки на определенной территории, а все случайные жертвы можно было бы свалить на FUG. Нагло, грязно... но как раз в духе их семьи, а значит, вполне вероятно.

Вот только есть один нюанс...

— Это не доказательство, — произнесла принцесса — и заметив, что взгляд ее собеседницы заледенел, продолжила. — Нет никаких доказательств, что твоя дочь не состоит в FUG, и что она не сотрудничает с ними. Нет никаких доказательств, что за время своего отсутствия здесь завербованные ей сами не присоединились к FUG. Так или иначе, у вас нет никаких доказательств вашей невиновности.

... равно как у нее самой нет доказательств вины что ее собеседницы, что других изгнанников. Конечно, они ей не нужны — в связанном с FUG вопросе ей хватит подозрений и своего статуса принцессы Захард, чтобы избежать любых возможных негативных последствий. Она в любой момент может воспользоваться этим шансом...

Вот только не упустит ли она чего-либо? Сейчас ей нужна любая возможность докопаться до планов Юри и затем пошатнуть ее положение — и, более того, это нужно сделать быстро. У нее нет возможности в сжатые сроки, до подхода Адского Экспресса к следующей станции, привлечь обязанных ей людей или использовать ресурсы семьи, а значит, она должна использовать те шансы, которые плывут ей в руки. Изгнанники семьи — не самое худшее оружие: они достаточно отчаянны, их положение без защиты семьи неустойчиво, а с угрозой расправы они пойдут на все, чтобы не быть уничтоженными. Стоит только дать им надежду выжить и мечту быть принятыми обратно в семью за верную службу, и они сделают все, чтобы достичь этих целей.

А значит — нужно надавить еще немного.

— Это звучит правдоподобно, не спорю, — допив чай и поставив чашку на стол, продолжила она. — Вот только ты и сама понимаешь, что это просто слова. Я могу к ним прислушаться, поскольку я знаю нашу семью и наш образ мысли. Может быть, я даже дам себе труд убедить в этом старейшин или отца, когда встанет этот вопрос. Но другие того не сделают, Шейла Агнис. Карательные войска, желающие выслужиться малые семьи... Они даже не станут слушать твоих оправданий, и лишь вопрос времени, когда это место запылает.

— И я прекрасно это понимаю, — по лицу изгнанницы пробежала тень. — В таком случае... я, Шейла Агнис, от имени всех своих родственников хочу принести вассальную клятву представителю семьи Кун.

... что?

Пришлось постараться, чтобы удержать непроницаемое выражение на лице. Серьезно? Вот так быстро? Честно говоря, Машенни ожидала иного. Она думала, что ее собеседница отречется от своей дочери, думала, что будет отрицать причастность к ее действиям — но и подумать не могла, что они согласятся на вассалитет так быстро. Такое чувство, как будто ее поимели, но она сама не понимает, как и в каком вопросе! Да и вообще, если подумать...

Слишком уж странные эти переговоры. Показная эмоциональность и открытость собеседницы, бесконечная игра в поддавки, одна собственная победа за другой — слишком уж это подозрительно. Конечно, Машенни знала, что Шейла Агнис младше ее самой — чего уж там, как и часть отцовских жен — к тому же, так и не стала избранной. Она потерпела ряд поражений — в качестве избранной, выжив единственной из своей команды и оставшись искалеченной настолько, что была вынуждена на долгое время отказаться от прохождения испытаний, в качестве жены отца в подковерной возне среди своих конкуренток, и даже ее попытка возвыситься за счет своих детей обернулась неудачей.

Очередной ее проигрыш был вполне закономерным.

Вот только выглядит это неестественно. Притом настолько, что просто разит фальшью.

И именно поэтому Машенни не торопилась. В любой другой ситуации она бы приняла вассальную клятву и использовала на полную буквально упавшие ей в руки ресурсы — но сейчас она опасалась. Может ли это быть еще ловушкой? Еще как! Если сидящая перед ней женщина отчаялась до предела, она вполне могла усугубить свое положение более глубокой связью с FUG или нарушением законов Башни — и если она зашла достаточно далеко, ответственность может пасть и на ее сюзерена, когда все вскроется. Конечно, вряд ли она рассчитывала на присутствие Машенни, но изгнанница могла остановиться на любом другом достаточно высокопоставленном родственнике, который мог прибыть разбираться с последствиями...

Нет. Вляпываться в ловушку она не имеет права. А значит, нужно переложить сомнительную честь принятия вассальной клятвы и всевозможные последствия на кого-нибудь еще. К тому же, хоть она это сразу и не вспомнила, она сама не может принять эту клятву со стороны Шейлы или других изгнанников — слишком дальнее родство, настолько, что это даже не учитывается...

— Хорошо, — наконец произнесла она, определившись с дальнейшим курсом действий. — Смею надеяться, вы определились с кандидатурой.

— Разумеется, — слабо улыбнулась Шейла — и от промелькнувшего в ее взгляде торжества Машенни захотелось снести ей голову. — Я хочу принести клятву Кун Агеро Агнису.

Еще раз — что?

На этот раз она не удержала контроль над эмоциями, и ощутила, как у нее вытягивается лицо. Серьезно? Изгнанники хотят поставить у себя во главе человека, виноватого в их изгнании? Конечно, у них нет особого выбора — в конце концов, из сохранивших фамилию близких родственников Шейлы полноправным офицером является только Газо, на которого и могла быть настроена предполагаемая ловушка, а за той девчонкой Элией люди просто не пойдут, не после того, как она так сильно подставила семью. И все равно... после всех надежд и переживаний...

Успокоиться удалось лишь через несколько секунд. В конце концов, ничего страшного не произошло, верно? Ей самой ничего не угрожает, и она еще не потеряла шанс использовать изгнанников — в конце концов, мальчишка, на которого они ставят, еще не является офицером, и само принесение вассальной клятвы является лишь отсрочкой приговора. К тому же...

— Допустим, — сухо произнесла Машенни, кивнув своим мыслям. Да, пожалуй, так она и поступит... — Однако вам в ближайшее время нужно принести вассальную клятву ему лично. Сомневаюсь, что он в ближайшее время спустится на этот этаж...

— Значит, нам самим придется организовать эту встречу, — одними уголками губ улыбнулась ее собеседница. — Кисея... подойди.

Что? Она лишь моргнула, когда из-за двери, ведущей в основное здание, вышла молодая коротко стриженная девушка с характерной внешностью их семьи. Белый фартук горничной поверх длинного платья заставлял обращать на нее не больше внимания, чем на любую другую прислугу — вот только внимание приковывало совершенно другое.

От нее не чувствовалось потока шинсу. Совсем. Более того — за все время беседы Машенни даже предположить не могла, что за ней наблюдают. С ее опытом она давно научилась чувствовать чужие взгляды и рефлекторно определять эмоции через чужие потоки шинсу, но сейчас не чувствовала вообще ничего. Интересно, это какой-то хороший подавитель, высокоуровневый орб со специализированными программами, медикаментозное подавление эмоций, просто патология или выработавшийся с опытом навык, которого целенаправленно добиваются некоторые высокоранговые избранные и офицеры? Впрочем, неважно. В любом случае, теперь она понимает, какой козырь в рукаве был у Шейлы. Если у нее в распоряжении есть человек, способный скрывать свое присутствие даже от высшего офицера — неважно, какой ценой — то она вполне могла попытаться либо устранить прибывшего разрешать проблему родственника, либо же послать этого подчиненного в качестве ассасина к той или иной цели, в самом худшем случае отдавая приказ убить свою дочь и убеждая семью Кун или карательные войска в своей законопослушности.

Смущало лишь одно.

Машенни не помнила родственниц-офицеров с такой внешностью и такими способностями.

— Кисея — избранная D-класса, — следующие слова собеседницы ответили на предыдущий вопрос — и вместе с этим обрушили лавину новых. Умение так хорошо скрывать потоки шинсу у избранной D-класса? Девочка должна быть самым настоящим уникумом, чтобы освоить этот навык так рано... — У нее есть право перехода до сорок пятого этажа включительно, и она сможет лично встретиться с Агеро, чтобы принести ему присягу от нашего имени.

— Продумано, — девушка ограничилась лишь этим ответом. Да уж, хороший ход... равно как и намек — если у Шейлы нашелся такой кадр, пусть и D-ранга, мог найтись и кто-то другой, а уж в искусстве убийства ближнего своего ее родственники поднаторели. — Ты уверена в ее лояльности?

— Кисея — моя дочь, пусть и не по крови, — слабо улыбнулась женщина — и только тогда до Машенни дошло. А ведь она же слышала как-то, что жена отца из ветви Агнис приютила дочь своей сестры, и что девочка могла унаследовать от своего отца способность к тонкому контролю потоков шинсу... вместе с тем, что конкурентки дочери Шейлы умирали от избытка железа в крови, притом, что они явно не успевали защититься от нападающего. — Если я в ком-то уверена, то именно в ней. И, раз уж от нас требуется доказать свою лояльность и законопослушность... то до тех пор, пока Кисея не принесет вассальную клятву Агеро, она поступает в ваше распоряжение.

Ладно, а вот это уже другой разговор. Конечно, девочка наверняка избранная D-ранга — такими вещами не шутят — и наличие под рукой человека с таким навыком определенно пригодится ей, для шпионажа или же для ликвидации потенциальных угроз. Впрочем, приближать к себе человека с такими способностями тоже не хочется: такого понятия, как "верность", для ее родственников в принципе не существует, и если девочка взлетит достаточно высоко, есть шанс, что однажды она попытается ударить Машенни в спину. Но это верно и в другом направлении — раз она сама не заметила девчонку, чем бы она для этого ни пользовалась, то это сработает и против Юри.

А уж чем зацепить эту девчонку — это она обязательно найдет.

— Хорошо... я дам вам шанс, — с этими словами Машенни поднялась на ноги, и, окинув взглядом стоящую в дверях убийцу, направилась к выходу с веранды. — Собирайся... Кисея. Полетишь со мной. Вылетаем через полчаса.

— Слушаюсь, принцесса Машенни, — коротко поклонилась та. М-да... Тихая, вежливая и сдержанная убийца. Хороший подарок, что ни говори!

Вот только главное тут, чтобы этот подарок пошел ей на пользу, а не во вред.

* * *

Стоило только перестуку каблуков в коридоре затихнуть, как Шейла съежилась, обхватив себя за плечи и стараясь не трястись. Черт возьми... Пусть ей и удавалось держать лицо и блефовать перед Машенни Захард, это не значит, что ей не было страшно до дрожи! Да, она и раньше общалась с высокопоставленными членами семьи, в конце концов, не все жены Эдвана были избранными или простыми обитательницами Башни, да и со стороны высокопоставленных родственников хватало желающих повлиять на решения Эдвана через них — но убеждать в своей опасности принцессу Захард и высшего офицера из первой сотни...

Это было страшно. Страшно до такой степени, что ей просто хотелось съежиться в комок и запереться в своей комнате, забыв все этот как страшный сон и пообещав себе больше никогда не ввязываться во что-то подобное. Вот только самообманом страдать она не имела права: с учетом того, во что Элия ввязала всех их, ей не раз и не два придется контактировать с той же Машенни, и хорошо, если только с ней. По крайней мере, Машенни — Кун, что бы там не говорилось об отречении принцесс Захард от своих семей, и к родственникам она относится с некоторым снисхождением, хотя бы потому, что у нее больше возможностей использовать их. Ведь недаром говорится, что в некоторых делах лучше знать судью, чем закон...

В этот раз все обошлось именно благодаря знанию натуры своих родственников. Она одержала самую выдающуюся победу — победу без сражения, знак настоящего мастерства. Ей удалось сохранить то, что у нее уже было, получить шанс на улучшение ситуации и откупиться от Машенни. Но

Впрочем, учитывая ее удачу... верно, о чем это она?

Не с ее удачей ожидать подобного. И не с ее детьми, вобравшими все ее недостатки.

— Мама? — в реальный мир ее вернул голос Кисеи — и, сморгнув подступающие слезы, Шейла взглянула на приемную дочь, на лицо которой вернулись все эмоции, и которая буквально подлетела к ней. — Ты...

— Ох... я в порядке, — смущенно улыбнулась Шейла, поворачиваясь к дочери. — Просто... переволновалась немного. Давно я так не блефовала! И со столь интересными собеседниками тоже не общалась... теряю хватку, как думаешь?

— Нет... ты все столь же цепка и изворотлива, — явно через силу улыбнулась Кисея. Ох, девочка-девочка... — Значит... у нас получилось?

— По крайней мере, выиграть время, — лишь покачала головой женщина. А уж как дальше пойдет... —

Надеюсь, ты готова, Кисея? Сейчас мы уже не можем отступить, и тебе придется рискнуть многим.

— Я готова пойти на риск, мама, — уверенно кивнула девушка. Ох, самой бы Шейле такую уверенность! — В конце концов, я же встречу Элию, верно? Оно того стоит.

Да уж... Оставалось лишь прикрыть глаза, не желая пускать эмоции на лицо. Кисея всегда души не чаяла в Элии — и если сначала это было желание приблизиться к потенциально сильной и влиятельной родственнице вкупе с уважением к способностям ее родной дочери, то потом это переросло в настоящее восхищение. То, что Элия не сдалась даже после своего поражения и смогла стать избранной, то, что она в краткие сроки достигла двадцатого этажа, то, что она смогла объединить под своей рукой семью и найти способ им снова возвыситься, то, что она обзавелась союзниками в Мастерских и обеспечила семью хорошим снаряжением... Этого хватило, чтобы заслужить уважение Кисеи и ее практически фанатичную преданность, и сейчас, когда жизнь Элии была под угрозой из-за ее сотрудничества с FUG, вполне естественно, что Кисея себе месте не находила. Если бы не необходимость послать кого-то из немногочисленных имеющихся у них избранных к Элии, Кисея бы сорвалась сама и наверняка наделала глупостей, в конце концов, она развивала свои способности и совершенствовала навыки в ущерб профильному обучению семьи, в отличии от Элии, для которой это было жизненно необходимо, и Агеро, для которого это вообще было профильным обучением.

Наверное, это и привело к провалу. Ведь тогда только Кисея смогла бы докопаться до планов Агеро — но для этого ей просто не хватило навыков.

Горькая усмешка сама пробежала по лицу. Ее дети — все трое — прекрасно дополняли друг друга. Сила Элии, талант и навыки Кисеи, ум Агеро — все вместе они должны были стать идеальной командой, поддерживающей друг друга во время восхождения, и вместе достигнуть вершины. Это было мечтой Шейлы, к этому она прикладывала все усилия... Вот только сейчас она надеялась совсем на другое.

Она не хотела, чтобы хоть кто-то из ее детей погиб.

Стоило только вспомнить, когда этот страх чуть не стал реальностью, как ее сковало холодом. Десять лет назад, когда Элия была дисквалифицирована в качестве потенциальной принцессы Захард... Это было шоком — и не только для нее самой, как и для других, кто рассчитывал на победу Элии. Ее дочь сама тогда была в шоковом состоянии, и Шейла узнала о том слишком поздно, через сплетни прислуги. Она спешила на встречу с дочерью, боялась худшего — и опоздала. Срезая путь через одну из галерей, она издали увидела, как стоящая на одном из балконов живого сектора Элия заносит нож, намереваясь вонзить его в себя...

Но этого не произошло. Ее дочь спасли. К стыду Шейлы — не она... просто какой-то сопровождающий из делегации, которая должна была утвердить кандидатуру новой принцессы Захард. Незнакомый офицер, вовремя появившись рядом, отвлек Элию и втянул в разговор; Шейла не знала, что он тогда сказал ее дочери, но Элия опустила нож, и уже за это Шейла была благодарна незнакомцу.

А на следующее утро Элия исчезла. Сбежала еще под утро, опередив Марию и воспользовавшись семейной площадкой телепортации. Она не была изгнана, она ушла сама, после чего вскоре стала избранной — и только потом она вышла на связь сначала с самой Шейлой, а потом и с остальными изгнанниками. Они не говорили о том дне, и Элия лишь вскользь упоминала своего спасителя, в конце концов, у них были другие темы для разговора и более актуальные проблемы... но Шейла не забыла о том дне и о пережитом тогда страхе, который был куда сильнее забытого ужаса от гибели ее команды.

Однажды она уже чуть не потеряла дочь. И она не хочет потерять хоть кого-то из своих детей.

... вот только для этого нужно рискнуть, притом — рискнуть жизнью Кисеи, которая уже давно стала ей такой же родной, как и Агеро с Элией. И от одной мысли об этом ей становилось страшно.

— Не беспокойся, мама, — казалось, воспитанница читает ее мысли. — Все будет хорошо. Я найду доказательства невиновности Элии. Ведь ничего же не указывает на ее причастность к FUG, верно?

— Пока что не указывает, — надавила голосом нынешняя глава семьи. Но как только Машенни подойдет достаточно быстро... — Не переоценивай свою сестру и не недооценивай принцессу: Машенни определенно узнает, что натворила Элия, и к тому моменту у тебя уже должно быть достаточно весомое оправдание для нее. Оно есть, иначе бы она не оставила подсказку в своем послании, и твоя задача — найти это оправдание как можно быстрее, пока Машенни не решила судьбу Элии. Как бы мне того ни хотелось, но для этого тебе наверняка придется встретиться с Агеро... и я прошу тебя лишь об одном. Будь предельно осторожна, Кисея.

— Ты не просишь меня не убивать его? — удивленно выдохнула та. Ох, девочка-девочка... — Я думала...

— Он тоже важен для меня... хоть он и натворил дел, он все равно мой сын, — слабо улыбнулась провалившаяся избранная. — Другое дело — что ты не сможешь просто так его убить. Даже если ты заманишь его в засаду, даже если ты отсечешь его от товарищей... Не забывай, что у него в команде есть незаконный, более того, способный к телепортации. В лучшем для тебя случае твой план просто провалится. В худшем — ты умрешь. Именно поэтому я и прошу тебя быть осторожной, Кисея. Более того — будь осторожна, даже разговаривая с Агеро.

— Мама? — ответом послужил лишь недоуменный возглас.

— Ты так и не поняла, да? — невеселый смешок сорвался сам собой. — Агеро опасен, и не только на поле боя или в светоче, управляя своей командой. Он опасен именно тем, кого собрал вокруг себя. Ты же следила за его восхождением, верно? У него в команде в разное время были все трое замеченных незаконных участников, и то, что одна сейчас считается пропавшей без вести, ни о чем не говорит — более того, уже пошли слухи о том, что другая выжила. Как ты думаешь, почему он не побоялся привлечь их всех в свою команду, зная, что гарантированно попадет под удар? Более того — как он смог это сделать, и как он смог сохранить за собой роль лидера? Конечно, у твоего брата есть какая-никакая харизма и способности лидера, но он скорее уж кукловод, советник и закулисный игрок, чем правитель. И то, что никто из незаконных не оспаривал его роль лидера, и не уходил в другую команду, говорит само за себя. У Агеро есть какой-то козырь в рукаве, и это точно не банальный шантаж, иначе бы его подчиненные уже расправились с ним. Нет, тут что-то другое, и именно поэтому я прошу тебя быть осторожной.

— ... хорошо, — неуверенно кивнула Кисея. Ну хоть задумалась над возможностью этого — уже хорошо! — Есть какие-то догадки, с чем мне предстоит столкнуться?

— Ничего конкретного... считай это просто предчувствиями и опасениями — но, согласись, в связанных с твоим братом вопросах лучше перестраховаться, — негромко рассмеялась Шейла. Ох, кто бы мог подумать, что однажды она будет опасаться своего сына! — Смотри в оба, Кисея. Думай. Наблюдай. И, что бы ни случилось — не доверяй своему брату, в конце концов, он знает больше тебя.

— Обязательно, мама, — с этими словами воспитанница подошла, чтобы приобнять ее за плечи. — Не беспокойся. Со мной все будет хорошо. Я найду доказательства невиновности сестры, принесу клятву Агеро, а потом, когда все это закончится, спущу этого паршивца сюда, и ты ему доступно объяснишь, насколько он был неправ. Объяснишь же?

— Обязательно, — одними губами улыбнулась женщина. Пожалуй, если что кому-то что-то надо будет объяснить — так это объяснить Кисее, что на самом деле сделал ее брат... но это подождет до ее возвращения. — А теперь собирайся, у тебя не так уж и много времени. Конечно, образ горничной достаточно неприметен, но вряд ли ты захочешь предстать перед братом и сестрой в таком виде, верно?

— Да, точно! — с этими слова дочь разорвала объятия, буквально вылетела с веранды...

А Шейла осталась одна. И только тогда она позволила себе опереться локтями на стол, чтобы спрятать лицо в ладонях.

Ей до сих пор, даже спустя десять лет после того памятного разговора с Элией, было страшно. Страшно от мысли о возможных последствиях, страшно от самого масштаба того, во что они ввязались. Конечно, Элия не говорила всего — еще бы эта скрытная особа много говорила! — но Шейла видела признаки. Сами обещания Элии, ее таинственные знакомые, регулярные поставки качественного снаряжения... Кто-то использовал их, обещая помощь в достижении их целей, и это было самым страшным. В конце концов, все они были лишь инструментом — а инструмент могут легко сломать или выкинуть, если необходимость в нем исчезнет. И то, какие средства уже были затрачены на ее семью, говорило о том, насколько велики ставки и насколько много неведомый благодетель хочет получить с их помощью...

Это был не уровень простых членов великих семей. Это был даже не уровень офицеров, которые в той или иной степени могли рассчитывать на поддержку своей семьи. Нити неведомого кукловода тянулись куда-то вверх, в верхние эшелоны одной из великих семей или сопоставимой по калибру организации, а Шейла по себе знала, насколько жестоки и безжалостны люди там даже по меркам семьи Кун.

Именно поэтому она сдерживала дрожь — абстрагироваться от этого страха просто не получалось. И ведь если бы она рисковала сама! Теперь все трое ее детей ввязались во все это, и она не смогла остановить даже Кисею. Если бы не явная связь недавних событий с Адским Экспрессом, Шейла рискнула бы сама — но на момент приостановки прохождения испытаний она была отнюдь не избранной D-ранга, и не сможет законно сесть на Адский Экспресс, а нарушить законы ни она, ни кто-либо из ее семьи просто не могут себе позволить. И теперь Кисея будет рисковать своей жизнью вместе с братом и сестрой...

— Во что же вы ввязались, дети? — собственный голос отразился от стеклянного потолка.

* * *

Лезвие ножа сверкнуло в отраженном свете вечерних фонарей, отражающих полумрак, и держащая нож девушка нервно облизнулась. Один удар — и все. Не будет ни горечи предательства, ни позора поражения, ни наполненных превосходством и презрением взглядов родственников, что сопровождали ее с тех пор, как она очнулась в лазарете после проигранного боя. Не будет ничего этого, ни боли, ни страха за свое будущее, и нужно лишь решиться...

— Ты так и сдашься?

Раздавшийся из-за спины голос заставил ее вздрогнуть — и, обернувшись, Элия уставилась на стоящего в дверях человека. Из-за окружающей ее темноты и яркого света из коридора, льющегося из-за спины собеседника, она не могла толком разглядеть ничего, кроме высокого роста собеседника и длинноватых, чуть растрепанных, волос; впрочем, даже без этого она могла сказать, что они незнакомы, просто по его голосу. Хах, да как будто кого-то это теперь остановит! После сегодняшнего поражения ее судьба незавидна, и теперь на ней захочет отыграться всякий, перед кем она не лебезила раньше и на кого вовсе не обращала внимания...

— А почему бы и нет? — истерично рассмеялась она, не поднимаясь на ноги — после удара, нанесенного братом, ноги ее еле держали. — Я уже проиграла. Что меня ждет дальше? Роль прислуги, когда только ленивый не напомнит мне, как я низко пала? Или я стану очередной наложницей какого-нибудь ублюдка, который решит, что я даже с моим растраченным попусту потенциалом смогу родить талантливых детей — так же, как и моя мать когда-то? Спасибо, не интересует. Уж лучше я закончу все сейчас, чем... так.

— М-да... я разочарован, — издевательски потянул собеседник. Ну еще бы ему не быть разочарованным! — И это все возможности, которые ты видишь? Как-то удручает. Мне уж было показалось, что твое поражение было случайностью...

Случайностью?

— Не было, — скрипнула зубами Элия. Да в каком месте это случайность? Мария не могла знать о всех ее слабостях и уязвимых местах, об этом знали всего трое — и мать заинтересована в ее победе, а Кисея слишком сильно восхищается ей, чтобы предать. — Я проиграла. Даже не в бою — задолго до того... проглядела предательство. Это поражение куда страшнее. Будто ты не Кун, чтобы не понимать подобное!

— Не Кун, — ответ заставил ее вздрогнуть. Что? Но... — Я из семьи Бидоу — просто воспользовался ситуацией и присоединился к делегации, чтобы встретиться с... бывшим товарищем. А получилось так, что узнал еще и о нюансах взаимоотношений в этой семье... Ну что же, это было интересно. Спасибо за новости.

... о да. Еще лучше. Не только проиграла и лишилась всех шансов на что-то лучшее, но еще и опозорилась перед представителем другой семьи... Просто великолепно! Если кто-то об этом узнает...

Впрочем, а что от этого изменится? Ровным счетом ничего. Она уже не может ничего изменить.

— ... и оттого я еще меньше тебя понимаю, — тем временем продолжал говорить Бидоу. А? — Отчаянная ситуация, вмиг ставшее шатким положение... Неужели совсем нет пути его упрочнить? Хотя бы отомстив тем, кто тебя предал? Так ты можешь показать, что ты не так слаба, как кому-то могло показаться, что твое поражение было лишь случайностью, и получить второй шанс, пусть и не в качестве принцессы Захард, а просто избранной...

— А смысл? — невесело усмехнулась девушка. Отомстить Агеро, конечно, было бы заманчиво, но... — В бою он куда слабее меня — да, он достаточно быстр и способен на несколько трюков, но он мозг команды и тактик, а не боец. Он гарантированно проиграет мне, и эта победа ничего не даст.

— И что, у тебя совсем нет других путей? — возразил мужчина. Другие пути... — Да хотя бы бросить вызов кому-то из достаточно сильных родственников, чтобы самоутвердиться за счет победы над ним! У тебя куча возможностей, девочка. В конце концов, ты же не Арье...

— К чему это ты? — невольно выдохнула она. Арье? Она, конечно, много слышала об этой семье, но...

— А... скажем так, там воспитание подрастающего поколения идет более жестко, — равнодушно пожал плечами собеседник. Еще более жестко? — Был у меня один приятель оттуда, рассказывал как-то... У Арье не добиться успехом, если ты не владеешь мечом. В их семье ничего не достичь, если ты не превосходный мечник. И, более того... Даже если член этой семьи стал избранным, у него есть всего лишь два варианта. Он может бросить все силы на то, чтобы служить семье — или же попытать счастья где-нибудь еще, но самостоятельно, без какой-либо поддержки, что не особо отличается от изгнания. Что-то такое старшие говорили, мол, Арье Хон считает, что птенцов нужно выкидывать из гнезда, чтобы они научились летать... И этим славятся не только Арье. У нас, Бидоу, тоже все строго — или ты подтверждаешь свои способности и свой интеллект, самостоятельно вступая в исследовательскую ассоциацию, или изгнание. У Ло По Биа жесткая конкуренция между представителями разных ветвей, про Хендо вообще можно не говорить... Так что не надо отчаиваться, девочка. Твое положение далеко не уникально, и нет смысла делать из этого драму. Может, я и скажу банальность, но если закрывается одна дверь, всегда открывается как минимум еще одна. В любом случае — ты еще жива, а пока человек жив — слишком поздно не бывает.

А ведь и верно...

Она еще может попытаться. Как и сказал этот Бидоу, она еще жива, и у нее есть все шансы. Вызов кому-то из родственников, поиск новых вариант, да тот же банальный побег — к примеру, через телепорт, ведь семья уже выдвинула ее в качестве избранной, и она скоро должна была приступить к прохождению испытаний... Она еще может все исправить, пока не слишком поздно. А смерть? Умереть она всегда успеет — и если она умрет сейчас, не поборовшись до конца, она распишется в своей слабости и признает поражение, так же, как признала поражение мама, прежде чем выйти замуж.

Себе такой судьбы Элия не хотела. А значит, она еще поборется.

... тем более, она, кажется, уже знает, как подпортить Марии впечатление от ее победы наиболее унизительным для нее образом.

— Допустим, — наконец произнесла она, опуская нож. — Спасибо за разговор... буду должна.

— Разберись сначала со своими проблемами! — с этими словами мужчина развернулся, направляясь прочь. — И давай, поднимайся уже.

— ... давай, поднимайся уже.

Этих слов хватило, чтобы проснуться — слишком уж реалистично они звучали для сна, и Элия рывком села, осматриваясь по сторонам. Все тот же затемненный коридор, где они остановились на привал, все те же мигающие и еле светящие лампы потолка... и все та же компания. Похоже, она проснулась последней: в отдалении Джай о чем-то негромко беседовал с Винсенте, затыкая жестами рвущуюся что-то сказать Ангел, Лиен наблюдала за ними, не решаясь подойти, а рядом с ней застыл Дэниел, как раз будивший ее. Черт... ну и приснится же...

— Уже пора? — наконец произнесла она ладонью по лицу, словно пытаясь стереть остатки сна. Черт... а ведь казалось же, что она оставила все это в прошлом! — Сильно они ушли вперед?

— Программа на твоем светоче говорит, что они вообще остановились, — покачал головой Дэниел. А? Остановились? С чего бы? — Так что совсем скоро мы доберемся до них, если они в ближайшее время не выдвинутся. Лучше не медлить — отдохнем потом.

— Ты прав, — оставалось лишь кивнуть, прежде чем Дэниел отстранился. Так, ну-ка, где светоч... ага, все верно. — Все нормально? В конце концов, ты был в карауле последним...

— Нет, все тихо — мы надежно зачистили территорию, — помотал головой собеседник. Ну, тогда есть шанс, что они доберутся до цели без задержек в виде боев с охранниками и монстрами... — Кстати, я удивлен. Ты впервые беспокоишься о ком-то.

— Я беспокоюсь о себе, — резко произнесла Элия, поднимаясь на ноги. — Не знаю, как ты, а я не имею права проиграть.

... собственно, как и всегда. Но на этот раз на кону не только ее жизнь — ставки за минувшие несколько лет значительно выросли, и теперь она должна не только выжить и вернуть долги своим спасителям.

И, чтобы ни случилось, проигрывать ей нельзя.

* * *

— Зачем?

Увиденное в голове не укладывалась. Это... что это такое? Она действительно бредит — или это и есть ее истинное я, на встрече с которым настаивал бог охранников? Но...

... разве она такой человек?

— Зачем... что? — склонила к плечу голову не-она. — Зачем я убила всех их? Дурацкий вопрос, и не делай вид, что ты не понимаешь причин. Они сами заслужили это — хотя бы тем, что они сделали с тобой.

— Нет... — от шока слова застыли в горле. — Они... не... Не все они...

— Все они виноваты, — надавила голосом собеседница. — Подумай — как долго они плевали на то, что происходит с тобой? Не видели зла, не слышали зла, не говорили о зле — и надеялись, что зло их не настигнет, как пресловутые буддистские обезьянки! Эта избирательная слепота имеет последствия, о чем им следовало помнить, а не засовывать головы в песок. И ладно — твои тогдашние ровесники: дети, спрос невелик и прочая хрень в этом духе, которую еще рассмотреть надо на предмет разумности. Но учителя? Персонал? Они своим бездействием способствовали этому! Посмотри, что произошло с тобой из-за них! Ничего этого не было, если бы они нормально выполняли свои обязанности! А что делали они? В лучшем случае — просто трусливо держались в стороне, а в худшем — помогали подталкивать тебя к пределу! Ты помнишь эту дрянь Фленниган, которая засунула твое заявление в шредер у тебя на глазах? Или этого бесхребетного лизоблюда Глэдли, который не упускал шанса выслужиться перед твоими обидчицами, но стоило только тебе дернуться в их сторону, как ты оказывалась виноватой? Они сполна заслужили это. В конце концов, в этом безумном мире постоянно подталкивать человека к его грани — практически самоубийство, ведь есть вероятность, что доведенный до триггера человек на волне эмоций просто возьмет и незатейливо прибьет своих обидчиков... а даже если у него не пробудится способностей, ничто не мешает ему убить обычными методами, к примеру, отравив или перерезав глотку. Все действия имеют свои последствия, и не стоит это забывать. Да даже детей этому учат! Банальное "не трогай чайник, обожжешься", "не суй пальцы в розетку, дернет током"... Твои обидчицы — почти взрослые люди, за ними присматривали взрослые, чьей работой это и было — и они не то, что не выполняли ее, они сами не учли подобные закономерности! Они несли ответственность за всех вас и свои действия, и они должны отвечать за свои поступки. Не более и не менее.

— Не так, — стиснув кулаки, шагнула вперед Тейлор. — Нет нужды в этом! Одно дело — просто ткнуть их в свои ошибки, и совершенно другое...

— А как? — договорить ей не дали. — Хочешь сделать это благородно, или и вовсе законным путем? Ты пыталась, признай... и что с того вышло? Хватит лгать себе, лицемерка. Признай — ты и сама хотела это сделать, но просто боялась последствий. Боялась, что тебе не удастся подстроить все незаметно, что тебя найдут и посадят, все же твоя сила не может обеспечить тебе возможность отомстить нормально и без последствий, слишком уж четкий след останется. Не потому ли ты решила, что хочешь использовать свои силы, как и все остальные паралюди? Просто спускать пар где-нибудь на стороне, чтобы не сорваться в школе и не воплотить в жизнь один из романов Стивена Кинга. О! Кстати, знаешь, что пришло мне в голову?

— ... заткнись.

— Ты ведь ничуть не лучше их. Как бы ты не оправдывала свое бездействие своим стремлением стать героем и сакраментальным "герои так не поступают", как бы ты не твердила себе, что хочешь быть лучше их — ты действовала так же, как и они. Ты выбрала своей целью бандитов и злодеев просто потому, что в глазах общества они являются приемлемой жертвой, так же, как и в глазах трех идиотов такой жертвой является надломленная и одинокая девчонка, не имеющая возможности что-то исправить. Ты получаешь удовольствие от схваток, иначе бы так сильно не напирала на рукопашный бой. Помнишь твои тренировки с Джин-Сунгом? Ты так обожаешь их просто потому, что ты можешь на них выплеснуть накопившиеся эмоции, и твоему противнику ничего не будет! А с каким удовольствием ты гоняла по Средней Зоне всякую шваль, убеждая себя, что ты делаешь благое дело?

— Заткнись.

— Прими это как правду, лицемерка. Прими все как правду — ты ничуть не лучше их, и непременно воплотила бы все это в реальность, останься дома. Тебе же до срыва совсем ничего оставалось! Знаешь, даже жаль, что тебя затянуло в Башню — не произойди этого, и ты бы уже на следующий день сняла свои розовые очки.

— Заткнись! — не выдержав, сорвалась на крик Тейлор — и, убедившись, что дальнейших реплик не последовало, продолжила. — Заткнись. Это не так. Все вокруг же создано из моих мыслей, верно? Я не слышала о существовании телепатов в Башне, а значит, все вокруг создано из моих страхов, опасений и подавленных мыслей — следовательно, все это плод моего воображения. Значит, ты... чем бы ты ни было... знаешь, как обстоят дела на самом деле, и искажаешь правду. Я не считаю себя героем, и уж тем более уже давно не считаю себя лучше их. Я знаю, что я за человек, знаю, почему с близкими я сдерживаюсь и притворяюсь кем-то лучшим, и знаю, что все это неправда. Конечно, в определенной ситуации любой способен как на самоубийство, так и на убийство — но этого не произошло, и вряд ли вообще произойдет.

— Ну, ты можешь сколько угодно иметь свое мнение — но это не отменяет того факта, что в таком случае жизнь будет иметь тебя, — лениво отозвалась не-она, засунув руки в карманы. — Или ты не заметила? Хотя бы на примере Баама — не знаю уж, как у других незаконных — но его сила неразрывно связана с его личностью. Причины триггера, о которых он говорил, страх одиночества и выросшее из этого желание не отпускать от себя окружающих... это банальная жадность, пусть и поданная в благородно выглядящей обертке. Наверняка ему придется принять это, чтобы в полной мере раскрыть эту свою способность — и так же тебе придется принять правду об истинной себе, чтобы получить свою силу, а не опираться на козырь в виде Арахны, которую ты привязала к себе, и которую до сих пор не простила до конца. И знаешь, что тут самое забавное? Ты не можешь уйти просто так! Если ты упустишь этот шанс стать сильнее, ты будешь себя поедом есть...

— ... ты права, — собственный голос звучал глухо. Черт возьми, как же все просто!

— Вот видишь! — казалось, собеседница от этих слов приободрилось. — Тебе нужна эта сила. Сила, чтобы продолжать тешить себя своими иллюзиями, сила, чтобы не показать свое истинное лицо перед теми идиотами, что купились на твои дурацкие благородные поступки и умение красиво трепаться! И я дам тебе эту силу, которая поможет тебе и дальше манипулировать этими глупцами, вертя ими как угодно ради своих капризов — в конце концов, я не настолько жадная, чтобы оставить все себе. Все для тебя, все для того, чтобы ты могла потешить свой эгоизм и психозы! Давай, один только шаг — и ты получишь достаточно силы, чтобы больше не лгать себе и контролировать все то, что происходит в твоей жизни! Если уж ты так хочешь, ты действительно сможешь изменить все к лучшему и удержать рядом всех тех кретинов!

Действительно — это просто. Столько подсказок, столько намеков...

— Больше тебе не нужно будет притворяться и лгать что себе, что другим, — слова собеседницы продолжали литься патокой. — В конце концов, какой в этом будет смысл, когда ты сможешь все контролировать? Ты и сама понимаешь это. И ведь стоило только...

— Я еще не все сказала, — надавила голосом она, отчего собеседница мгновенно замолчала. — Ты права — вот только ты не учла одного. Поедом себя есть? Агеро прав — никто не занимается самоедством лучше меня, и я прекрасно это знаю. Как знаю и то, что ты упустила из виду... фальшивка.

— Ты... — подалась вперед ее копия. М-да... И вот это ее вывело из равновесия? Мелочность, собственный острый язык, трусость, откровенная подлость и результат той самой вседозволенности, о которой и говорила копия...

Противно. Откровенно противно.

— Ой, какая острая реакция от той, кто называла меня лицемеркой! — теперь уже собственный голос звучал издевательски. — Я не знаю, что ты — воплощение моих страхов, результат применения какой-то техники богом охранников или так и не сформировавшаяся толком вторая личность, созданная из моих попыток быть Арлен Грейс, чтобы обмануть всех вокруг. Но знаешь что? Ты — не я. Более того, ты сделала большую ошибку, проигнорировав или исказив некоторые факты. Интересно, в каком месте хтоническая хрень, пожирающая миры, является приемлемым противником, против которого безопасно выступать? А те, как ты сказала, глупцы и идиоты, купившиеся на мои махинации — я не рассчитывала привлекать их на свою сторону, и уж тем более рисковала жизнью не для того, чтобы получить несколько марионеток. В конце концов, в каком месте мое, как ты выразилась, стремление вертеть окружающими... Если бы я хотела кого-то контролировать, я бы не могла так спокойно находиться в команде под контролем Куна и хоть не всегда, но подчиняться ему. Так что ты просчиталась.

— Не во всем, — по лицу, так похожему на свое собственное, пробежала тень.

— Не во всем, — одними губами улыбнулась Тейлор. — Да, я не такой хороший человек, как мне хотелось бы быть. Да, мне действительно нравится, что я могу разбить пару морд, и я действительно в какой-то степени лицемерна. Да, я боюсь многого, и стремлюсь сохранить контроль над ситуацией, из-за чего уже наделала слишком много ошибок. Но у меня есть причина не переходить определенных границ и пытаться быть лучшим человеком — и как раз с этим связано то, что ты упустила из виду. Что там ты говорила о связи способностей и личности? Спасибо. Ты открыла мне глаза на то, что я за человек, чего я боюсь и чего хочу, и дала достаточно подсказок, где мне искать и что я должна делать, чтобы обрести свою настоящую силу. И я смогу сделать это без твоей помощи.

— Ты не сможешь сделать это одна! — шагнула вперед ее копия.

— Не смогу, ты права, — горькая усмешка сама выползла на лицо. — Но твоя помощь мне тут определенно не потребуется.

С этими словами Тейлор развернулась, направившись прочь. Она ожидала удара в спину...

... но чего она не ожидала, так это того, что в следующий миг залитый кровью коридор сменится темнотой рисового котла.

Контраст был настолько неожиданным, что она остановилась, чтобы не пошатнуться — и только потом, озираясь и вновь пытаясь привыкнуть к почти полной темноте, она наткнулась на изучающий взгляд бога охранников.

— Очнулась? — прогудел он, кидая взгляд куда-то в сторону — и, взглянув туда, Тейлор увидела неподвижно стоящего Баама, окруженного облаком шинсу. Значит... это испытание так выглядит со стороны? — Похоже, для тебя это было проще, чем ты боялась. Как прошла встреча с самой собой? Смогла обрести свое истинное "я"?

— Либо я себя действительно ненавижу, либо я доигралась до раздвоения личности, — сухо произнесла она, садясь прямо на пол и выводя из невидимого режима часы. Надо бы записать пришедшие в голову идеи, чтобы ничего не забыть... — Я тут подумала... Можно вопрос? Само это испытание — это искушение, верно?

— Интересно, — ей показалось, или бог охранников подался вперед. — Что натолкнуло тебя на эту мысль?

— Сами условия, — покачала головой Тейлор. — Необходимость встретиться со своим "я", чтобы обрести силу, твои слова о необходимости отринуть все лишнее, в конце концов, сам факт испытания... Ничего не бывает просто так, и необходимость встретиться со своим "я" и отринуть нормы звучит слишком просто. А уж то, что в таком случае увидит испытуемый... Конечно, это может быть ломка личности, что поможет адаптироваться к своей силе — но это не состыкуется со словами о том, что эта сила изначально принадлежит испытуемому, а на примере Баама я заметила, что его сила в какой-то степени перекликается с его личностью. Следовательно, это что-то иное. Я не знаю, как это было у других незаконных... но лично мне не особо понравилось то, с чем я столкнулась, и принятие этого потребовало бы усугубление целого ряда моих недостатков, что, как по мне, не стоит предлагаемой силы. Звучит как искушение, не так ли? Пойти простым и легким путем, получить все и сразу...

— Тем и заманчив простой и легкий путь, — лишь покачал головой собеседник. Значит, она права? — И соблазниться слишком легко. Был... кое-кто, соблазнившийся огромной силой, которой владеет. Захард поддался той силе, что внутри него — и уже от приходивших позже я узнал, что он так и не достиг того, что хотел.

— Тогда... если это был не просто продукт моей затяжной актерской игры, я поступила правильно, — оставалось лишь пожать плечами, возвращаясь к набору текста. Остается лишь надеяться, что Баам не совершит той же ошибки... но сейчас она может только ждать и верить в то, что он справится. — Эм-м-м... Ничего, если я запишу кое-какие мысли, пока они не вылетели у меня из головы?

В конце концов, сейчас это ей действительно необходимо. Просто потому, что в голове крутится слишком много идей.

* * *

Он ни разу не видел этажа, где на весь потолок приходилась один-единственный светильник — чего уж там, он ни разу не слышал о том, что в Башне вообще есть подобный этаж. Обычно на потолке были расположены от шести до восьми светильников для более-менее равномерного освещения всей площади этажа, и только поэтому открывшаяся для него картина была необычным. Впрочем... он же ложился спать, не так ли? Значит, это всего лишь осознанный сон — такие порой случаются, пусть с ним это и впервые.

С этой мыслью Агеро лишь покачал головой, сетуя на причудливые выверты сознания, и огляделся. Неизвестная набережная, океан, волны которого посылали в глаза тысячи бликов, заливающий все теплый свет той самой единственной лампы — конечно, достаточно расслабляющая атмосфера, и это можно использовать этот сон для психологической разгрузки...

Или нет.

Как-то это слишком странно. Слишком детализированные образы, ощущение тепла и сырости от океана на коже — разве сны должны быть такими? Может, конечно, это просто выкрутасы подсознания, но...

[Приветствие.]

Эти слова словно прозвучали у него в голове — и только тогда до Агеро дошло. Сам образ набережной незнакомого города, единственный светильник на потолке — светильник ли, и потолок ли это? — и сам факт излишней реалистичности вкупе со звучашими в голове словами... Он же знает о подобном!

И тогда остается лишь один вопрос.

— Почему ты сделала это, Арахна? — выдохнул он, оборачиваясь — чтобы увидеть подтверждение своих мыслей.

За его спиной стояла Тейлор... или что-то, принявшее облик Тейлор — такой, какой он запомнил ее по второму этажу. Более короткие волосы, чем сейчас, чуть менее развитая фигура, костюм из паучьего шелка... Этот образ был прекрасно знаком по записям Тейлор, переданным через ее часы, и это давало часть ответов по поводу того, где он оказался — но порождало не меньше вопросов. Впрочем, если быть честным с самим собой, следовало признать один простой факт: он не понимал ничего.

... а если быть совсем уж честным — и не хотел понимать. Просто потому, что возможные перспективы заставляли бы леденеть кровь в жилах, если бы он не спал.

[Принесение извинений. Необходимость. Запрос помощи.]

Что? От догадки стало не по себе, и Агеро шагнул вперед — но Арахна на этом не закончила.

[Особые условия прохождения испытаний. Полная изоляция Тейлор. Невозможность получения помощи Тейлор. Последовавшая невозможность связаться с Тейлор и оказать ей поддержку.]

Черт. Это плохо, очень плохо. Если она проходит испытание у того существа, тем более — своими силами, без помощи спутницы...

— Как она? — собственный голос звучал глухо. — Она... в порядке?

От кивка собеседницы стало легче — и только потом последовал ответ.

[Последнее зафиксированное состояние Тейлор является удовлетворительным.]

Да? Но тогда...

[Наличие другой проблемы. Необходимость помощи со стороны второго носителя.]

... что?

— Второго носителя? — кое-как выдавил Агеро. Это вообще возможно? — Что ты имеешь в виду?

Ему показалось, или Арахна смущенно отвела взгляд?

[Наличие возможности создавать новых спутников невозможна в рамках стандартного цикла. Иной принцип увеличения числа носителей. Создание вторичного соединения при уже имеющемся носителе. Использование мощности для двух и более носителей. Создание вторичного соединения при частых и длительных контактах основного носителя с потенциальным. Наличие опыта подобной практики при резкой смене условий цикла для стабильности сбора результатов.]

То есть... стоп. Нет, не может такого быть.

Как вообще он может иметь ту же спутницу, что и Тейлор?

— Постой, — подался вперед парень. Должно же быть какое-то объяснение! — Я... не понимаю. Еще до того, как у меня раскрылись способности от... тебя... Еще до того сенсоры фиксировали характерный поток шинсу! И обследования... ладно, допустим, что признаки... скажем так, "второго поколения" для стороннего наблюдателя не отличаются от первых. Но зачем все это? Более того — почему ты говоришь об этом только сейчас? И разве Тейлор не знала этого? А наши Козыри? Неужели ни Цеффье, ни Ангел не могут заметить подобное?

[Отрицание. Осведомленность Тейлор о сложившейся ситуации. Осведомленность объектов "Цеффье" и "Ангел" о сложившейся ситуации. Наличие соглашения. Использование сложившейся ситуации для реализации протокола "Наследие" при необходимости.]

Оставалось лишь поморщиться, смотря, как собеседница пожимает плечами. Еще один протокол, и само название "Наследие"...

Стоп.

Нет. Он не хочет в это верить.

— Арахна... ответь мне честно, — это он практически прошипел. — Вы создали этот протокол на тот случай, если Тейлор умрет, и кто-то должен будет продолжить ее дело?

Ответ стал ясен еще до того, как слова прозвучали у него в голове — слишком уж характерно, совсем как Тейлор, Арахна отвела взгляд.

[Принесение извинений. Подтверждение.]

Да черт возьми...

Слов не было. Совсем. И вот только он понадеялся, что ситуация стала улучшаться к лучшему, и Тейлор начала ценить свою жизнь! И ведь сам факт того, что она, похоже, все-таки использовала этот протокол — иначе бы Арахна вряд ли вышла на контакт с ним — заставляет серьезно опасаться за ее жизнь.

— Скажи мне, что она в порядке, — надавил голосом Кун. — Скажи, что она жива, и просто перестраховывается.

[Подтверждение факта жизнеспособности Тейлор. Необходимость использования протокола "Наследие" по условиям испытания. Смена статуса Тейлор с основного на вторичного носителя. Присутствие возможности считывать показатели.]

Фух... Только услышав это, он смог перевести дыхание. По крайней мере, пока что все хорошо, и она еще жива — а все остальное можно исправить, чем он и займется. Но...

... так. Что-то не складывается.

— Я рад это слышать, — эти слова он произнес абсолютно честно. — Но... ты же недоговариваешь, Арахна. Почему ты просишь помощи?

Ответа пришлось ждать несколько секунд.

[Поступление новой информации. Бесперспективность дальнейшего развития взаимоотношений с Тейлор в текущих условиях. Невозможность Тейлор полноценно использовать все способности спутника. Не предназначенность способностей спутника для человека. Высокая нагрузка на мозг носителя при использовании всех способностей. Ограниченность функциональности протоколов ввиду ограниченности связи с носителем. Необходимость поиска выхода из текущей ситуации.]

Ладно... Теперь он, кажется, понимает обеспокоенность Арахны.

То, насколько ее способности опасны для ее же носителей, стало понятно еще год назад, когда Тейлор буквально свалилась через несколько минут использования способностей Арахны — и то через протоколы и заранее оговоренные команды. И это так просто не исправишь: у всего есть предел, и как бы не развивался человек и как бы его тело не адаптировалось в процессе восхождения, лимиты есть у всех. Это та самая причина, по которой Энрю, способный обрабатывать тысячи баангов, является настоящим чудовищем по меркам даже высших офицеров. Это та самая причина, по которой адепты света для повышения многозадачности используют модификации светочей и втайне мечтают об Опере. У человеческого мозга есть предел обработки информации, и люди в этом плане здорово уступают спутникам...

Вот только это рождает новые опасения.

— Знаешь... после услышанного у меня все меньше поводов доверять тебе, — напряженно произнес Агеро, лихорадочно размышляя над ответом. — Ты так беспокоишься об этом... Как ты планируешь решать эту проблему? Доводить носителей до их предела и менять их?

[Отрицание. Нерациональность подобных действий. Необходимость частой смены носителей, необходимость посвящения и мотивации нерационально большого количества носителей, распыление шинсу ввиду увеличения количества носителей. Наличие протокола "Сосуд", подразумевающего копирование информации Тейлор и возвращению ее в случае некритичного повреждения мозга носителя. Наличие протокола "Зеркало", подразумевающего копирование информации и личности Тейлор для имитации ее действий в случае критичного повреждения мозга носителя.]

От этих слов он замер. То есть... если бы год назад он не спохватился так быстро... если бы Тейлор умерла...

... ее место заняла бы Арахна?

От одной мысли об этом руки сами собой сжались в кулаки, и Агеро шагнул вперед — чтобы остановиться, когда Арахна продолжила.

[Негативное отношение к подобным мерам. Неприемлемость подобного развития ситуации. Высокая эффективность работы с Тейлор. Использование концепции "дружба" в отношении Тейлор. Нежелание смены носителя. Недопустимость гибели Тейлор.]

Ладно, а вот это было неожиданно. Конечно, он знал, что Тейлор удалось как-то привязать к себе Арахну — если быть совсем уж объективным, она привязала ее настолько крепко, что за год, описанный в тех записях в ее часах, Арахна не раз и не два пыталась восстановить их прежнее общение. Но чтобы так?

В другой ситуации у него были бы все поводы опасаться, что его лидерская позиция в команде однажды окажется под угрозой. Но сейчас ему было как-то не до того.

— Тогда что ты предлагаешь? — наконец произнес он. — У тебя есть какой-то план, или нужна помощь еще и в этом?

На это спутница лишь кивнула, прежде чем начать отвечать.

[Отсутствие плана. Наличие возможного варианта решения проблемы. Отсутствие возможностей выполнить сделку без носителя ввиду повреждений, полученных от ядра общности. Отсутствие возможностей продолжать следование текущим курсом с наличием ограничений. Наличие информации про разделенное состояние объекта "Уайт". Моделирование наличия объединенного состояния объекта "Уайт". Наличие информации об использовании магии душ. Предложение изучения этого вопроса.]

Она же не имеет в виду...

[Поиски возможности воссоздания примененной Уайтом техники. Желание передать контроль над объединенным состоянием Тейлор.]

... пожалуй, теперь он верит, что суицидальные тенденции заразны. Впрочем...

Как будто ему это не выгодно.

Да, это рискованно. Да, если Арахна ему лжет, она вполне может попытаться захватить контроль над Тейлор. Но альтернатива... Нет, он должен попробовать. Хотя бы проконсультироваться с кем-то, осведомленным в этой теме, хоть с тем же Сачи, чтобы знать, возможно ли вообще такое, каковы риски и возможные побочные эффекты.

— Я ничего тебе не обещаю, — наконец решившись, произнес Агеро. — Не факт, что мне удастся заполучить информацию по этой теме, что что-то подобное вообще возможно, и что это будет безопасно для Тейлор. Я не знаю, получится ли у меня что-нибудь, в конце концов, я не проводник, и не знаю, каковы требования к контролю шинсу для этих техник... но я попытаюсь.

Ответом стала благодарная улыбка Арахны, точь-в-точь как у Тейлор.

[Использование концепции благодарности. Выражение надежды на благополучное разрешение ситуации.]

Именно с отзвуком этих "слов" он и проснулся.

Какое-то время Агеро лежал, смотря в потолок, и прислушиваясь к изменившемуся потоку шинсу. Быстрее, мощнее... значит, так и чувствуется обладание собственным спутником, а не просто "удаленное подключение"? Пожалуй, теперь он понимает, почему так много паралюдей вокруг используют шинсу от спутника для усиления собственного тела, не боясь ослабление способностей — с таким-то потоком какого-либо ослабления просто глупо бояться...

... вот только он готов променять эту прибавку к силе на то, чтобы Тейлор вернулась.

— Эй, ты не спишь? — голос Сачи со стороны спугнул его с мысли. — Ты же только недавно закончил свою смену караула...

— Я в порядке, — с этими словами Агеро сел, оглядываясь.

Импровизированный лагерь, разбитый неподалеку от Рисового Котла, еще спал — ну, по большей части спал. Дежурившая вместе с самим Агеро Мария сейчас тихо посапывала рядом, в стороне негромко храпел Рак, Цеффье, казалось бы, уснула прямо за светочем, Йихва с Ванг-Наном тоже спали, набираясь сил перед их сменой караула... Бодрствовал только он сам, Сачи, дежурящая вместе с одноглазым проводником Рьюн, и о чем-то переговаривающиеся в сторонке Бао и Ака, взявший негласное шефство над носителем дьявола и подкидывающим ему идеи. Обстановка была относительно тихой и мирной, и это настолько разительно отличалось от собственных предчувствий, что ему было просто не по себе от такого контраста.

— В порядке, говорит он... — лишь проворчал собеседник, отводя взгляд. — Ты сам не свой с того самого момента, как бог охранников утащил незаконных с собой. Я понимаю, в конце концов, если они задержатся там, то у нас будет впритык времени, чтобы добраться до места...

— Не в этом дело, — оставалось лишь потереть лицо, стряхивая последние остатки сонливости. — Ты сам прекрасно знаешь, почему я волнуюсь. Конечно, вряд ли провожатая отпустила Тейлор и Баама туда, где они могут серьезно пострадать... но она сама говорила, что рядом с Экспрессом ее способности сбоят. Если там что-то случится... я никогда себе этого не прощу. Буду жалеть, что поддался на уговоры, что проглядел ловушку, что глупо доверился провожатой из FUG...

— Кун, ты... — осторожно начал одноглазый мужчина. А сколько опаски...

— Боишься, что я свихнусь, совсем как Дэниел, и пойду на все, чтобы воскресить Тейлор, как и он — Роэн? — негромко рассмеялся светловолосый парень. — И правильно делаешь. Даже если мне придется заключить сделку с дьяволом, или...

От пришедшей в голову мысли он сбился с речи. Что там Сачи говорил про то, что он овладел запретными знаниями о работе с душами? И ведь этот ценный кадр у него под рукой — а значит, и завязывать с допросом не стоит. Конечно, придется постараться, чтобы выбить из него всю правду, особенно после сказанного сейчас, но...

— Кун! — с мысли его сбил голос Рьюн. Ну что еще? Оставалось лишь недовольно обернуться к провожатой — которая успела вскочить на ноги, и теперь стремительно приближалась к нему. — У меня есть новости. Тот наш разговор на станции "Деревянный Конь"... Кажется, у нас есть шанс прояснить ситуацию.

Хм? Тот разговор? О последствиях атаки, перспективах...

... и Элии.

— Постой, — нахмурился он. Если у них появилась возможность встретиться с Элией... — Ты выстроила путь к... ней?

— Нет, — помотала головой провожатая, кидая взгляд на светоч. Но тогда... — Один из шпионов неподалеку засек ее. Она уже почти здесь — и, судя по ее сопровождающим, она хочет о чем-то поговорить с нами.

Ладно. Пожалуй, Сачи может и подождать — в конце концов, проводник от него никуда не убежит, а Элию, если ей надоест ждать, потом можно смело искать по всему Экспрессу. Тем более, учитывая, на кого она работает...

Может быть, что-то и выйдет из этого.

Глава 16.

Как-то так получилось, что с момента начала восхождения ему довольно часто приходилось участвовать в переговорах. Вербовка, альянсы, выуживание информации... Конечно, даже по сравнению с семейным обучением масштаб подобных переговоров был откровенно мелковат — кроме единственного исключения в виде сделки с жаждущим мести драконом — но Агеро уже привык к подобному, как и к самым странным оппонентам. Привык он и к разнообразному отношению оппонентов, начиная от доброжелательности, как в случаях с Ли Су, и заканчивая намерением прибить его, что буквально излучал Бларод в их вторую встречу, когда Агеро договаривался насчет пребывания в команде одноглазого Чунхва, Верди и Рака...

Вот только сейчас он не мог понять своих оппонентов — и, что куда хуже, не понимал, как ему самому относиться к ним.

Когда Рьюн заявила, что Элия явно готова к разговору, он не ожидал многого — и уж тем более не ожидал, каковой будет компания сестры, на что намекала провожатая. Ладно — Дэниел Хатчид: он такой же ветеран Экспресса, как и Сачи с Ака, и без него здесь глупо расхаживать. Ладно — Лиен: пусть она и толком не обучена как провожатая, но она тоже могла стать весомым подспорьем. Ладно — Джай и Ангел: учитывая, что они на Экспрессе уже больше месяца, можно было предположить, что они будут захвачены в заложники. Но то, что с ними был мальчишка с характерной внешностью семьи Арье? Особенно учитывая имеющуюся информацию про разделенное состояние Уайта, чисто по внешним признакам относящегося к этой же долбанутой семейке... Это определенно заставляло поволноваться — и тут не помогала даже поддержка Рьюн, с которой они сейчас разделяли общие цели.

Это однозначно были не простые переговоры. И не попытка получить что-либо за счет заложников. Но чего именно хотели добиться их оппоненты? Оставалось лишь сосредоточиться на поступающих от своей способности ощущениях — и усмехнуться. Дикая усталость от Джая, усталость напополам с раздражением от Ангел, ожидание с примесью все того же раздражения от мальчишки Арье, непонятная отчаянная решимость Дэниела, любопытствующее предвкушение Элии... и страх провожатой? Действительно?

— Ну и ну... — собственный негромкий смешок разорвал тишину, окутавшую коридор, где они столкнулись. — Смотрю, вы в отчаянном положении... при всем моем отсутствующем уважении, я не могу найти иную причину для страха провожатой.

Стоящая справа Рьюн с удрученным вздохом приложила ладонь к лицу. Хм, он перегнул палку? В любом случае, удержаться не получилось — на фоне всего навалившемуся ему нестерпимо хотелось кого-нибудь растоптать, и оттого было все труднее контролировать себя...

... и, судя по торжеству, которое промелькнуло во взгляде и намерениях Элии, он это сказал зря.

— Ну и ну... смотрю, ты вырос над собой, братец, — ядовито произнесла она. — При всем моем отсутствующем уважении, ты просто давишь... шинсу. Ах, какая ностальгия! Я больше года такого не чувствовала — и даже тогда ты достаточно быстро взял это под контроль. Неужели что-то случилось, а? Твоя пропажа что, была лишь первой, углубившей взаимодействие со... своей компаньонкой?

Что? Он лишь моргнул, прислушавшись к себе. А ведь и действительно, он же почувствовал, насколько усилился поток шинсу от Арахны — и совершенно забыл скрыть его! Да, существенная ошибка... и хорошо, что Элия подметила это сейчас, а не позже, когда ему могла бы понадобиться скрытность.

... а еще лучше — то, какими непонимающими взглядами обменялись ее товарищи.

Еще больше месяца назад, когда Тейлор отобрала у Эммы ее спутника, и рыжая дрянь сорвалась в безобразную истерику, Агеро понял, что Элия о многом умолчала перед своими новыми товарищами. Она точно не рассказала о спутниках — и, более того, не рассказала о них сейчас, что еще оставляло надежду. Учитывая, на кого работает сестра и от кого она получила свое копье, она просто не может не знать; следовательно, раз их противники еще не получили информацию, которая — пусть даже чисто теоретически — может дать им преимущество, то босс Элии не поддерживает их в этом начинании, а использует для каких-то своих целей. Это одновременно и упрощало ситуацию, и в то же время усложняло. Совсем как с непонятными ожиданиями со стороны старого хрена...

И когда его жизнь успела стать такой дерьмовой, а?

— Черт возьми, — голос Рьюн, в котором звучала опаска, вырвал его из размышлений — и, повернувшись к провожатой, он наткнулся на ее взгляд, полный суеверного ужаса. — Кун... не надо. Прошу тебя, не надо. Я уже говорила... ей... этот путь слишком опасен, чтобы пройти по нему.

— Ей? — пораженно выдохнула Элия... а ударившая следом волна ошеломления напополам с весельем чуть не заставила поперхнуться воздухом. — Ну и ну! Мне стоило догадаться раньше — в конце концов, у тебя чуть ли не первого появился потенциал к появлению подобной способности, и ведь еще до того, как она поставила это дело на поток! Нет, ну это же надо... Ты теперь, получается, на редкость многогранная личность — не просто сволочь и гад одновременно, но еще и паразит! Хах... не могу...

Все. С него хватит.

— Неужели тот, кто дал тебе это копье, сам не разглядел этого? — стоило только сказать эти слова, как смех сестры словно обрезало. — Или он не счел нужным сообщать это тебе? Интересно, он использует тебя точно так же, как и...

— Ну все, — с этим рыком Элия шагнула вперед, на ходу взмахивая рукой, рядом с которой перешло из невидимого режима тут же подхваченное темное копье. — Пора кому-то обкорнать его слишком длинный язык.

— Хватит! — от голоса провожатой FUG они оба вздрогнули. Черт... и ведь действительно не время выяснять отношения! Как только закончатся переговоры, надо что-то сделать с самоконтролем — иначе такими темпами он наговорит лишнего в лицо, к примеру, высшему офицеру, и на этот раз так легко не отделается...

— Хватит, — повторила Лиен, удостоверившись, что все ее слушают. — Сейчас у нас есть проблема поважнее ваших разборок... поубивать друг друга вы сможете и позже. Элия, пожалуйста, хватит провоцировать наших противников. А вы... может, это прозвучит странно с нашей стороны, но нам нужна ваша помощь.

— Помощь? — лишь вскинул бровь Агеро. Конечно, звучит интересно... но почему он должен соглашаться просто так? — С чего вы решили, что я буду вам помогать? В конце концов, я же сволочь, гад и паразит одновременно...

— По крайней мере — ты гад той же породы, что и я, а значит, мыслишь так же, — скривилась в ответ сестра. — И ты не можешь не понимать, что тебе это тоже выгодно. Ну что, выслушаешь, или как?

— ... допустим, — напряженно произнес он. Раз уж явно взбешенная Элия все-таки смогла успокоиться, все действительно серьезно. — Как я понимаю, в вашей команде серьезный разлад?

— Да... все пошло не так, как хотелось бы, — выступив вперед, начал говорить Дэниел. — Хоакин, он... он начинает слетать с нарезки. Эта девка из Мастерских, Мишель, знатно накрутила Хоакина, стоило нам только выпустить его. Слово за слово — говорила, что в его отсутствие нашли нового Кандидата, что даже Караке его учитель втихую готовил замену в лице незаконного... С его самомнением это было все равно, что кидать кусок мясо в клубок стальных угрей. Учитывая, что ему не на кого было выплеснуть свою злость, положение стремительно накалялось — а когда он не получил достаточно душ на предыдущей станции и потратил больше сил, чем планировалось, он стал еще безумней обычного. Последней каплей стал сам факт того, что машинист назначил испытание, чтобы вернуть ему звание Кандидата — даже не Убийцы!

Черт. Звучит хреново.

— Значит, другой я сейчас весьма нестабилен, да? — неожиданно подал голос тот мальчик с внешностью семьи Арье. Черт... ведь так и думал же! — Говоришь, еще больше, чем обычно?

— Не знаю, помнишь ли ты, Винсенте... но по сравнению с нынешним тот Хоакин, которого я встретил шестьсот лет назад на Экспрессе — просто образец адекватности, — сухо произнес "призрак". — И все усугубляется тем фактом, что Хоакин хочет воссоединиться со своими частями, чтобы вернуть силы к началу испытания.

— Тогда... пожалуй, я понимаю твои причины, — неторопливо произнес Винсенте, обводя взглядом собравшихся рядом с ним людей. — Единый "мы" когда-то был пугалом для Башни — и то, что те времена давно прошли, еще не означает, что о них и сотворенном нами забыли. И если Хоакин действительно более безумен, чем раньше...

— У каждого из нас есть свои причины ставить на то, что контроль над вашим единым состоянием захватишь ты, Винсенте, — покачал головой его собеседник. — Будь то страх за свою жизнь, или желание необходимость использовать магию душ того уровня, на который я сам попросту неспособен... но мы жаждем твоей победы. И у вас, Кун, как я понимаю, есть свои причины желать подобного — в конце концов, как я понял, никто из твоих товарищей не желает становиться Кандидатом.

... что он сказал?

Агеро лишь ошалело моргнул, пытаясь осмыслить услышанное. Магия душ, да? Нет, он предполагал, что что-то подобное возможно — что-то в этом духе говорил Ака после того боя на станции, да и как раз магия душ могла помочь этому типу вернуться в мир живых, если он действительно умер два века назад...

Ладно. Планы надо несколько пересмотреть. Еще неизвестно, получится ли вытянуть что-нибудь из Сачи, который стал более настороженно к нему относиться — и в таких обстоятельствах еще один источник информации ему нужен просто позарез. А значит, Дэниела Хатчида придется брать живьем.

— Допустим, — повторился светловолосый парень, перекинувшись взглядом с настороженно смотрящей на него провожатой. — Как я понимаю, у вас есть план?

— Первоначальный план состоял в том, чтобы мы, воспользовавшись помощью Дэниела, отыскали другие части Уайта прежде, чем то сделает остальная их команда, — неожиданно произнес Джай, приковывая к себе внимание. — Но план сорвался: одна часть Уайта была найдена еще до нашей встречи, и со второй нас тоже опередили. Осталась еще одна, но она вне зоны досягаемости Дэниела...

— И мы не успеваем найти ее, — подхватила Лиен, заработав презрительный взгляд Ангел. — Мы и так уже задержались вне всякой меры, и если в моей лояльности команда уверена, то у Дэниела и Элии напряженные отношения с нашим лидером. Мы не можем больше задерживаться — а значит, план следует изменить. Винсенте... Он должен быть в безопасности с вашей командой. Только его отсутствие удерживает Уайта от возвращения полной силы...

— Именно поэтому я хочу предложить нам всем сделку, которая будет выгодна каждому из здесь присутствующих, — перебил провожатую "призрак". — Заключим альянс. Вы помогаете Винсенте победить и занять место Хоакина. Винсенте становится вашим союзником. Мы же вернемся к нашей команде и потянем время до испытания, собирая информацию о всех противниках, чтобы уравнять шансы на победу...

— А есть что-то, чего мы не знаем? — бесцеремонно прервала его Рьюн. — Ваш состав невелик. О твоих способностях нам известно, о способностях провожатой и несостоявшейся принцессы Захард — тоже. С Ха Юрой нам уже довелось схватиться, за Боро громче всего говорит его репутация, и даже носитель дьяволов, Нунг, не является темной лошадкой. Единственная более-менее неизвестная величина — это, как ты выразился, "та девка из Мастерских", но и на ее счет есть какие-никакие догадки. С этой точки вы нам не можете помочь, скорее уж навредите, если вернетесь и проколитесь на мелочах — а если предадите во время испытания и будете сражаться на нашей стороне, то следящий за ходом испытания машинист вряд ли оставит это просто так. Хоть он и объявил испытание, он не намерен давать нам ни единого шанса на победу, и ваше вмешательство во время оного может только усугубить ситуацию. Объясните мне, вы трое... Сейчас на нашей стороне количественное преимущество — насчет качества вопрос спорный — и мы вполне можем попытаться решить все сейчас, ослабив вас еще до испытания. Почему мы не должны этого делать?

Что? Ну уж нет! Мало того, что ему не хочется влезать в планы главы семьи Бидоу, так еще и упускать из рук ценный кадр, владеющий знаниями о работе с душами... нет, в его планы это однозначно не входит.

— Присоединяюсь к вопросу, — оставалось лишь скрипнуть зубами, когда в следующий момент Джай направил пистолет на Дэниела. Черт, и он тоже! — Я почти приблизился к пределу использования своей силы, но даже сейчас я вижу, насколько опасно наше сотрудничество и какие последствия понесет. Мне достаточно лишь нажать на курок, чтобы избавиться от их части...

— ... но не от всех них, верно?

Не сразу Агеро понял, что это сказал не он — но, взглянув на усмешку Элии, он еле сдержал облегченный вздох. Значит, и она поняла, да?

— Ты рассказал о том, чем именно является твой дар, — продолжила говорить сестра. Все-таки поняла... — Причины и следствия, не так ли? Начала и завершения путей, логические цепочки... но ты видишь лишь начало и конец. При всех своих тактических способностях и гордости за них, при всей своей осторожности, ты вынужден полагаться на то, что выглядит как интуиция — и ты не позволяешь себе забыть, что ты не видишь промежуточных звеньев выстраиваемых твоим даром логических цепочек. Более того: у одного и того же события могут быть самые разнообразные следствия, в зависимости от того, как воспользоваться ситуацией и что предпринять, чтобы достичь того или иного результата. Если следствия противоречивы, а ты не видишь промежуточных шагов, ты вынужден осторожничать — и, учитывая твои слова о приближении к своему пределу, ты просто не можешь себе позволить просто так убить хоть одного из нас.

— Причина весомая, — одними губами улыбнулся он, скрестив руки на груди. Конечно, Элия изящно вывернулась... вот только ему нужно немного додавить, чтобы получить нужное. — Но ты не ответила на вопрос полностью. Конечно, нам будет тяжело в столкновении с Уайтом без... Винсенте — я бы даже сказал, что нам будет тяжело в любом случае, учитывая, что Уайт нашел еще две свои части. Но какой нам прок отпускать вас? Чтобы вы ударили нам в спину, а затем собрали себе все преференции? Я не настолько глуп, Элия. Скажи мне, что именно должно это перевесить.

— Что именно? — чуть подалась вперед собеседница. — Ну хорошо, я скажу. Как ты отнесешься к информации о том, что твою драгоценную Марию еще можно спасти от той судьбы, на которую ты ее обрек? Или к тому, что я знаю, кем именно является Баам? А может, к тому, что мой... хех, знакомый... рассказал мне о пути, ведущем за пределы Башни?

... что?

От услышанного перехватило дыхание. Все эти вопросы... Откуда Элия все это знает? Допустим, она могла узнать о поисках пути за пределы Башни от своего начальства — но остальное? Неужели он так читаем в своем желании вытащить Марию из всего этого дерьма? Да и Баам... кем он может быть на самом деле? Вернее — кем он должен быть, чтобы Элия именно таким образом сконцентрировала на этом внимание?

— Предлагаю сделку, — тем временем сестра все не прекращала говорить. — Вдобавок ко всему, что мы обсуждали ранее, вы получите ответы на все эти вопросы... пожалуй, я могу даже вернуть твоему чешуйчатому товарищу его бывшее копье, как только Экспресс прекратит свое продвижение. Но взамен же Винсенте выполнит просьбу Дэниела, а вы отпустите нас троих после испытания и дадите без помех сойти на следующей станции — более того, ты, братец, озаботишься тем, чтобы оправдать меня. Мне не очень хочется стать целью карательных войск, знаешь ли! И возражений тут я слышать не хочу — ты уже прекрасно знаешь, как это сделать, а если ты привлечешь нашего родственника-игромана, ты даже сможешь получить на руки доказательства. Ну так что? Как тебе предложение?

— По рукам, — пришлось прилагать усилия, чтобы не произнести это слишком быстро, все же предложение было заманчивым. Конечно, еще лучше было бы наложить руки на Хатчида с целью вытрясти из него информацию... но это еще успеется — да и потом, может быть, это будет легче, чем сейчас. — А теперь говори. То, что ты сказала о Бааме, Марии и... путях... Что ты об этом знаешь?

— Скажем так... получила информацию от знакомых из семьи Бидоу, — от этих слов по коже пронесся мороз. Неужели глава семьи Бидоу настолько доверяет Элии, что поделился с ней чем-то подобным? Неужели сестра действительно важна для каких-то планов По Бидоу Густанга? — Так, по мелочам... но о важном. О родителях Баама и о том, почему ему рано или поздно придется стать врагом семьи Захард. О том, чем на самом деле являются принцессы Захард, и о том, на что ты обрек Марию. Наконец, о том, что может помочь вам спасти Башню... вот только я не горю желанием говорить обо всем этом здесь и сейчас — не люблю повторять одно и то же несколько раз, знаешь ли. Можешь спросить Марию, если тебе так уж любопытно.

Стоп. Что?

— Марию? — лишь изумленно выдохнул Агеро.

— Скажем так — нам удалось неплохо поговорить, когда мы встретились на станции, — в улыбке Элии не было ни дружелюбия, ни веселья. Поговорить? И то, что Мария после перемещения на Экспресс буквально замкнулась в себе... черт возьми! Что Элия с ней сделала? — Я ей рассказала все... ну, почти все. Если бы я рассказала тебе все, она бы задушила тебя собственными руками — а ты, узнай все, не стал бы сопротивляться. Знаешь, мне не хотелось бы этого: если уж ты и погибнешь не от моих рук, то только у меня на глазах, и лишать себя шанса увидеть подобное я не намерена. Поэтому лучше спроси у Марии, что именно я ей сказала, и пройди по тому пути, что увидишь, до самого конца. Это будет немного честней, не находишь?

Ладно... в конце концов, Элия действительно знает, на что давить. В конце концов, он действительно хочет получить всю эту информацию — и действительно боится столкнуться с ненавистью Марии. Он и так уже виноват перед ней, и если окажется, что ситуация усугубилась из-за него...

Нет. Он даже думать об этом не хочет.

С этим своим страхом не хочется сталкиваться даже в мыслях.

Наверное, именно это остолбенение и послужило причиной того, что их противники так просто ушли. Элия не стала долго затягивать — и она, и ее товарищи исчезли, стоило только провожатой телепортировать их через светоч... и только тогда Джай подошел к нему.

— Это было глупо, — лишь покачал головой мальчишка, внимательно смотря на него. — Я могу вновь использовать свой дар и попытаться разобраться в последствиях...

— Не надо, — с этими словами Агеро сделал шаг назад и обвел взглядом всех собравшихся. — Ну, что сделано, то сделано. Сейчас мы на одной стороне... Винсенте. Идемте — мы обустроились лагерем неподалеку. Это, конечно, не жилые помещения, но там вполне можно находиться.

— Надеюсь на то, — сухо произнес Винсенте, прежде чем двинуться вперед. — И, надеюсь, с вами тоже проблем не будет.

— Если уж меня до сих пор не убили — не будет, — нервно хмыкнула Рьюн... прежде чем положить ладонь на плечо Агеро. — Кун... послушай, тебе не обязательно было принимать эту сделку. Если уж ты так хочешь узнать о Бааме... в таком случае...

— Дело не только в этом — и ты прекрасно это знаешь, — раздраженно выдохнул он, сбрасывая ладонь провожатой с плеча. Если бы Рьюн только знала...

... нет. Ей нельзя знать о его величайшем страхе. Достаточно и того, что Элия, просто догадываясь о нем, смогла сейчас добиться своего — и вручать такое оружие в руки провожатой он не имеет права.

Он и так наделал уже достаточно ошибок.

* * *

— Цеффье! — именно этот крик был первым, что ударило по ушам, стоило только из темноты коридора показаться остальной части их группы — а в следующий миг ее буквально ударила бросившаяся ей на шею Ангел. Кха... с усилением шинсу... да она чуть с ног не сбила! — Ты жива! Джай, конечно, говорил, что ты выжила — но я... в смысле...

Непрошенная улыбка сама собой выползла на лицо. Ох, Ангел-Ангел... Как будто она сама меньше волновалась, когда узнала, что эта дура крылатая оказалась захвачена в плен! Да и Джай тоже хорош — это же надо было, додуматься в одиночку ломануться на Адский Экспресс, к FUG, уповая лишь на свою постепенно выводящую его из строя способность и пару артефактов! Она ведь извелась за этот месяц...

Вот только говорить сейчас это не стоит. Это еще подождет — в конце концов, сперва нужно успокоить чуть ли не плачущую у нее на плече девушку. А ведь теперь так просто этого не сделаешь! Оставалось лишь удрученно вздохнуть, прежде чем вывести из невидимого режима светоч и набрать текст.

"Успокойся. Все уже закончилось. Я жива, все мы живы, а остальное — вполне поправимо."

... и ничего. Ангел как продолжала что-то тараторить, так и не останавливалась, попросту не обратив внимания на светоч. Как всегда! Покачав головой, Цеффье лишь прищелкнула пальцами перед лицом собеседницы, привлекая ее внимание, после чего указала на светоч.

— Да... но... — стоило только Ангел прочитать это, как она побледнела. — Цеффье, ты... почему ты не говоришь?

Черт. Не хотелось бы говорить этого — но шила в мешке не утаишь, верно?

"Горло травмировано. Не было времени пройти нормальную шинсу-терапию, чтобы полностью восстановить голосовые связки — сделай я это, и не успела бы подготовиться к испытанию и сесть на Экспресс. Со временем восстановлюсь."

Закончив печатать, женщина перевела дух — и только в следующий момент она поняла, насколько плохая это была идея.

По мере того, как Ангел скользила взглядом по тексту, ее лицо менялось. От непонимания и страха, возникшего при столкновении с ее... проблемой... впрочем, Цеффье бы предпочла непонимание и страх, а не заледеневший взгляд напарницы и ожесточенность. Та самая ожесточенность, которая порой мелькала во взгляде Ангел во время рейдов — когда она, как однажды призналась сама девушка, натыкалась на что-то, что напоминало ей о прошлом и пронимало ее... Они с Джаем и Тейлор научились высматривать такое поведение их бестолковой подруги, все же в таком состоянии Ангел могла натворить дел, не думая головой — к примеру, бестолково ринуться на противника, стремясь его убить любой ценой.

Это было само по себе опасно. С провожатой же в качестве цели? Это было опасно вдвойне, что Цеффье уже испытала на себе.

И именно поэтому она была рада услышать голос подошедшего Джая, вырвавший Ангел из этого состояния.

— Я бы вообще предпочел, чтобы ты не садилась на Экспресс и занялась своим здоровьем... но это было слишком много, не так ли? — подойдя, улыбнулся мальчик. Что-что он сказал? Так... пожалуй, не только Ангел надо будет прописать взбучку. — Рад видеть тебя, Цеффье.

... впрочем, это может немного подождать. Окинув взглядом подходящую компанию, женщина кивнула своим мыслям — верно, не стоит выносить командные дрязги на всеобщее обозрение. Пусть все они и на одной стороне сейчас, но привычка, выработавшаяся за два года в команде с этими неадекватами, берет свое... и, чего уж там, не стоит подставлять друзей, песоча их на глазах у окружающих. К тому же — надо как-то поблагодарить того же мальчишку Арье, что помог этим двоим оболтусам. Всего лишь набрать несколько строк — и, после первого сообщения, передвинуть светоч ближе к остальной части группы.

"И я тоже рада видеть вас обоих."

"Как я понимаю, вы были с моими товарищами? Спасибо, что заботились о них и помогли им вернуться ко всем нам. Если я смогу как-то отблагодарить вас, я обязательно отплачу вам за вашу помощь."

— Не стоит, — было видно, что мальчишку Арье эти слова чем-то пробрали. — Во всяком случае, они оба оказались полезными товарищами... хоть и шумными.

В смысле — утомили его своими перепалками? Ну да, эти двое могут... Оставалось лишь покачать головой, набирая очередной текст, прежде чем развернуть светоч так, чтобы его увидел Кун.

"Тогда не возражаешь, если я заберу этих двоих? Мы с ними давно не виделись, да и, думаю, они порядком вымотались за этот месяц..."

— Да, позаботься о них, — ответ Куна прозвучал как-то... слишком ровно, что ли. Хм, что это с ним? Такое ощущение, будто что-то просто выпило из него все силы... — Когда озаботишься о них двоих, подтягивайся к нам с Рьюн и Винсенте. Есть кое-какая новая информация, нужно будет обсудить дальнейшие действия.

На это Цеффье лишь кивнула, жестом поманив обоих товарищей за собой. Так, лагерь, за исключением часовых, вроде спит, Рьюн с Куном и этим Винсенте, кем бы он ни был, отошли достаточно недалеко... а значит, можно и начинать.

— Ой! — лишь удивленно выдохнул Джай, стоило только ухватить его за ухо. — Цеффье, ты чего?

Он еще и спрашивает?

"А ты как думаешь? Заслужил! Ладно Ангел — с нее спрос невелик, да и она особым умом не блещет! Но ты? Чем ты думал?"

— Эй! — а вот теперь возмутилась Ангел. — Что значит — спрос невелик?

Возмутилась — и умолкла под прожигающим взглядом самой Цеффье.

"Если ты хочешь, я могу и с тебя начать..."

Удостоверившись, что собеседница помотала головой, женщина повернулась к пойманному мальчику.

"Я понимаю, почему ты ломанулся на Экспресс — я бы сама не смогла оставить там никого из вас в одиночку. Но один? Уповая лишь на свою способность и парочку артефактов? Ты совсем сбрендил?!"

— Вообще-то... — начал оправдываться Джай — но договорить он не успел, она набрала очередной текст быстрее.

"Кун мне рассказал, что у тебя в зоне досягаемости был тот же Ака. Ему даже мозги морочить не нужно было бы, чтобы затащить с собой! А ты что сделал? Ломанулся сюда в одиночку! Если бы с тобой что-то случилось — ты подумал, что стало бы с нами? Со мной? С Тейлор? А как бы чувствовала себя Ангел?"

— Я... черт, — копейщик их команды устало прикрыл глаза. Понял, да? Оставалось лишь отпустить его и отойти назад. — Черт, ненавижу слушать это оправдание... но у меня сейчас иного нет. В конце концов, все закончилось хорошо, разве не так? Мы же живы...

Ох... И вот ответить на это больше нечего. Она действительно часто выслушивала это оправдание, пусть и от другого своего товарища — и каждый раз соглашалась. Действительно, они живы, а все остальное еще можно исправить...

Вот только ничего не закончилось.

Впереди еще испытание, где все они будут рисковать своими жизнями. Даже если им удастся убить Уайта — остается еще Карака, и вопрос, успеет ли подойти подмога, остается актуальным. И даже если успеет, на том все равно ничего не кончится: Баам уже разоблачен как незаконный, а учитывая, как Тейлор подставилась в городе Экспресса, ее раскрытие не за горами. Их жизни окажутся в опасности, и не стоит забывать о том, что все еще существует угроза со стороны FUG, которым сейчас необходимо восстановить свое пошатнувшееся положение, и исходящая от спутников опасность. Им всем следует быть предельно осторожными и больше не совершать таких глупостей.

Но это подождет.

Сейчас она просто хочет провести немного времени со своими друзьями и удостовериться, что с ними все будет хорошо.

"Черт с вами, оболтусы. Как вы? Мы тут провели не так уж и много времени — но на нашу долю выпало уже достаточно сражений. Этот месяц был тяжелый, не так ли?"

— ... да, было тяжеловато, — кивнула Ангел, пробежавшись взглядом по строкам на экране светоча. — Постоянно или охранники, или монстры, без возможности обустроить нормальный лагерь... Представь, у Джая патроны подошли к концу!

Учитывая, сколько он с собой таскает в светочах? Да, пожалуй, действительно было тяжело...

"А я всегда говорила, что лучше носить с собой нож, поскольку патроны имеют свойства заканчиваться... А ты как, Ангел? В конце концов, из вас двоих ты — главная ударная сила..."

— Да что этой проглотке сделается? — недовольно буркнул Джай, позевывая. — Ты бы видела, что она устроила на одном из продовольственных складов... Она вынесла все, что смогла!

— Эй — ты сам учил меня выносить все, что не прибито гвоздями! — возмутилась на претензию его напарница. — И вообще, что за наезды? Ты намекаешь на то, что я много ем?

— Нет, много ем я. А ты натурально уничтожаешь всю еду, которую видишь.

— Эй!

Нет, с ними точно все в порядке — вот, уже и привычные перепалки пошли. А что до всего остального...

Она справится. Тем более, у нее еще есть идеи.

Подавив улыбку, Цеффье набрала очередной текст на светоче — и вклинила его между спорящими товарищами, чтобы они точно отвлеклись от привычных колкостей со стороны Джая и возмущенных воплей Ангел, которые вполне могут перебудить весь лагерь.

"Хватит вам. Ангел, в который раз тебе говорю — хватит вестись на провокации Джая, ему это только нравится. Джай — хватит провоцировать Ангел, однажды ее нервы не выдержат, и тебе придется туго. И вообще, следуй за своей мечтой."

— А? — лишь тупо переспросил седой мальчик. — Ты о чем?

"Иди спать. Я же вижу, ты устал."

— Да, есть такое... — с этими словами Джай провел руками по лицу. — Цеффье, если мы сейчас и впрямь свалимся...

Он еще спрашивает?

"Никто на это не обидится, и ничего страшного не случится. Давайте, отдохните. Вам это нужно."

... как и ей.

У нее есть несколько часов, пока отсыпаются ее товарищи. Скорее всего, Джай активно использовал свой дар, если не использовал его сейчас, несмотря на очевидную напряженность со стороны Ангел — и в ближайшее время он поостережется. За это время ей нужно найти возможность не дать Ангел добраться до Лиен, чтобы крылатая балбеска не наделала глупостей. В конце концов, учитывая, что они узнали о Лиен от Джая, переть на провожатую, которая собаку съела на выживании — глупейшая затея из всех возможных, и Цеффье уже испытала это на собственной шкуре, поплатившись голосом за неудавшуюся попытку убийства. Как бы ни хотелось прибить дрянь, надломившую Ангел, провожатая должна оставаться в живых...

Впрочем, ее это не спасет. Хотя бы потому, что есть масса возможностей, чтобы Лиен пожалела о том, что смогла выжить — и есть участь, что могут быть куда хуже смерти.

* * *

Дэниел не имел привычки лгать себе, и потому легко признавал, что может ошибаться. Чего уж там, он ошибался слишком часто — не признался вовремя Роэн, позволил ей включить Поро в состав их команды, вообще пустил их на Экспресс в тот раз, не прикрыл их единственное слабое звено в виде того же Поро, не взял вину Роэн на себя, позволил ей пожертвовать собой... В его жизни было много ошибок, и самым ироничным было то, что в той или иной степени все его ошибки были связаны с неправильной оценкой людей. Кого-то он недооценил, кого-то переоценил, испугался чьей-то возможной реакции, которой так и не последовало... да чего уж там, он чуть не совершил новую ошибку, просчитавшись насчет Элии.

Впрочем, на то у него были все причины.

Языкастая малявка его здорово злила. Пытающаяся вертеть незаконной и прячущаяся от последствий своих ошибок за его спиной, не следящая за языком и порой излишне осторожная, девчонка напоминала ему Боро; пусть даже этот трус неожиданно сделал хоть что-то правильное в своей жизни, воспоминания о всех его предыдущих косяках и самой главной его ошибке не давали относиться к нему иначе как с презрением. Впрочем, это было даже не всей бедой — куда поганей было то, что Элия буквально провоцировала окружающих, словно упиваясь ненавистью к себе и уговаривая нанести ей удар в спину. И вот после всего этого получить от нее помощь, когда и провожатая, и тот мальчишка с жутковатой способностью намеревались его убить... это, мягко говоря, было неожиданно. Тем более неожиданным было то, на что она пошла, чтобы спасти его. Она буквально несколькими фразами раздавила своего братца, шантажировала его...

И самое забавное было в том, что у нее не было никакой необходимости в этом. В конце концов, какой ей прок? Они вечно препираются, а теперь, когда вновь запущен сервер "Эмили" и его печать продублирована, в самом Дэниеле просто нет необходимости; скорее всего, Мишель не натравила на него Хоакина только потому, что еще есть шанс разменять его жизнь на вывод из строя нескольких участников из команды противника. Чего уж там, даже его смерть было бы легко оправдать — сказали бы, что в поиске частиц Хоакина наткнулись на других Кандидатов, и дело с концом!

Дэниел не понимал, почему он выжил — уже в который раз в своей жизни. Но это не значило, что он не хотел жить, в конце концов, его дело было еще не закончено, а значит, следовало хотя бы поблагодарить Элию.

— ... даже не думала, что ты знаешь, как подмазаться к девушке.

— Даже не думал, что ты пьешь, — парировал в ответ Дэниел, смерив взглядом сидящую перед ним девушку, держащую чашу саке в руках. Причем такое пойло... Конечно, не стоит сетовать — в конце концов, даже простого саке могли не загрузить на пищевые склады Экспресса — но его мировоззрение в очередной раз за последние месяцы дало трещину. — А ведь дочь великой семьи...

— Еще раз скажешь про дочь великой семьи — вмажу, — недовольно взглянула на него Элия. — И вообще, я изгнанница, мне можно. Знал бы ты, какую дичь я вытворяла на двадцатом этаже, почувствовав вкус свободы...

— Охотно верю, — оставалось лишь усмехнуться в ответ, опрокидывая в себя очередную пиалу. — Знаешь, я так и не поблагодарил тебя. При первой встрече я счел тебя той еще бездушной сукой.

— А я оказалась душкой, да? — только и фыркнула сидящая напротив девушка, повторяя его жест. — Ладно, что стало — то стало. Главное, что ты не пытаешься отделить мою душку от тела... что, чую, не за горами.

— Мишель, — понятливо кивнул парень. Да уж... Эта манипулятивная стерва уже начинает напрягать. — Ты ей изначально не доверяла.

— Я не доверяю никому, кто считает, что может в хитрые планы, — лишь покачала головой собеседница, отводя взгляд. Хитрые планы, да? — В лучшем случае — эти хитрые планы действительно хитрые, и тебя метафорически поимеют, стоит только зазеваться. В худшем же случае так называемые "хитрые планы" оборачиваются такой дичью, что остается лишь за голову хвататься, а о просчете последствий можно и не думать. Вот как сейчас: как думаешь, что планировала Рейчел?

Дэниел открыл рот — и закрыл. А в самом деле, что? Он знал о мотивациях каждого члена их команды, за исключением этой блондинки. Нунг трясся над своей Эмили, Боро и он сам хотели вернуть Роэн, Ха Юра как-то обмолвилась про желание достичь Скрытого Этажа, Элия что-то говорила про месть... а вот Мишель была загадкой. В самом деле, что ей не могло дать ученичество у высшего офицера Мастерских?

— Я... не знаю, — неуверенно произнес он. — Понятия не имею. Все остальные — как на ладони, а она...

Договорить он не успел.

Его прервал заливистый смех.

Элия смеялась. Она заливалась смехом, запрокинув голову назад и смахивая с лица упавшие на него пряди. Звонкий смех разносился по ее комнате, где они расположились, и издевательски вкручивался в уши. Что за... почему она смеется?

— Как на ладони, Хатчид? — отсмеявшись, выдохнула Кун. — Действительно? Может быть, ты разглядел, что Нунг не только восхищается Эмили, но и хочет использовать ее в качестве инструмента? А Боро — ты думаешь, он так легко поверил тебе? Зуб даю, он предаст, стоит только Хоакину даже намекнуть, что он не обязан воскрешать Роэн. Или, может быть, ты знаешь, почему Ха Юра не только стремится на Скрытый Этаж, но и провела столько лет в D-ранге, будучи идолом, что вызывает у нее отвращение? Или Лиен — все ли ты знаешь о том, что произошло между ней и теми двумя шкетами?Ничего ты не знаешь, Хатчид. И Рейчел для тебя не исключение.

Пожалуй... да, она права. Слишком многое он упустил из виду, наконец заполучив возможность вернуть Роэн — и это может оказаться фатальным. Тем более...

— А ты сама? — негромко произнес Хатчид, переведя взгляд на собеседницу, отчего та замерла. — Что нужно тебе, Элия? Сначала ты говорила, что хочешь отомстить брату и своей конкурентке за свою разрушенную жизнь. Потом... не знаю, что ты наговорила Мишель, но после этого Юра и Нунг начали следить за каждым шагом. Что тебе на самом деле надо? Почему ты делаешь это?

Какое-то время Элия молчала, рассеяно покручивая в пальцах пиалу из-под саке. Было видно, что она сомневается, говорить или нет — но через несколько секунд она прикрыла глаза, словно собираясь с мыслями. Решилась?

— Причин... много, — наконец произнесла она. — Я ненавижу сложившуюся в Башне обстановку — слишком уж много дерьма происходит и замалчивается, притом, слишком уж даже по меркам великих семей вообще и семьи Кун в частности. Я хочу раздать долги, что успела накопить. Наконец, я действительно хочу отомстить... но не только Агеро и Марии — я не врала сегодня, они уже сами достаточно себя наказали, и хлебнут еще больше горя. Я хочу... отдать последнюю дань кое-кому.

— Даже так? — лишь вздернул бровь скаут. Как-то слишком уж это... — Погибший возлюбленный? Серьезно?

— Ты думаешь, что я способна любить? Серьезно? — ядовито отозвалась копейщица. Ну... — Вот что я тебе скажу: любовь слишком переоценивают. У меня никогда не было человека, которого я действительно любила — и посмотри, как я счастлива!

— В перерывах между мелкими психическими срывами? — он просто не удержался, чтобы не поддеть собеседницу. — Хорошо, я понял, не буду лезть. Не хочешь говорить — не надо.

— Нет... пожалуй, мне это все-таки нужно, — ответ светловолосой девушки заставил его замереть. — Хоть с кем-то поделиться этим... просто уже не могу держать это в себе. Да, это была не любовь — но это было не менее ошеломляющим, в конце концов, для кого-то вроде меня заполучить настоящего друга — чудо само по себе. Моего друга звали Хорьянгом... может быть, ты слышал о нем. FUG он был известен как Беньямино Илмар.

Он? Оставалось лишь изумленно моргнуть. Он слышал о "дьяволе правой руки" и втором — их личности обсуждались, когда решалось, кто войдет в состав их команды. Именно тогда Дэниел узнал о живых активируемых оружиях, просто потому, что их присутствие могло быть необходимым, если провалится основной план, и придется использовать запасной. Также он слышал, что они незадолго до сбора команды ухитрились умереть, но тогда отнесся к этому равнодушно — все равно запасной план подразумевал невозможность воскрешения Роэн, и поэтому он не хотел доводить до этого. Кто бы знал, что эта история еще всплывет...

— ... мы столкнулись на двадцатом этаже, — тем временем продолжала несостоявшаяся принцесса Захард, рассеяно крутя в руках пиалу. Она что, все-таки ухитрилась захмелеть, раз так треплет языков? А ведь по внешнему виду и не скажешь... — Забавно, но Хорьянг до самого конца верил, что наша встреча была случайной... тогда как я целенаправленно искала его, даже разыграла целый спектакль из серии "девица в беде" и специально озаботилась доказательствами, под которые так просто не получилось бы подкопать. Я заранее узнала все про него, узнала, на какие точки давить, чтобы привязать его к себе... а в итоге сама привязалась. То, что он по-доброму отнесся ко мне, то, что он считал нас друзьями — это оказалось неожиданно приятно. Ему единственному была нужна только я, а не будущая принцесса Захард, инструмент для влияния, объект для вымещения злости или просто сильный копейщик, благодаря которому можно быстро взобраться наверх. Он видел во мне не совокупность титулов и чужих надежд, а меня, просто Элию, а порой даже Лию или Ли, безбашенную девчонку, сующую свой нос в чужие дела и тогда только-только начавшую учиться жить, как и он сам. Я привязалась к нему, держала его по близости, старалась как можно чаще быть рядом даже когда нас разбросало по разным командам... а потом он умер. Сорвался на встречу со своей бывшей учительницей — и все. Баам мне рассказывал, что его тело опознали лишь потому, что та учительница Хорьянга, София Амае, своими глазами видела его смерть. Он подорвался, глупо и по-дурацки, пытаясь спасти своего брата.

— Вот как... — голос некроманта звучал глухо. Значит, они все-таки похожи больше, чем ему казалось... вот только, в отличие от Элии, у него есть шанс вернуть к жизни самого дорого для него человека. — Значит, ты хочешь отомстить за него? Но кому именно? Той учительнице, из-за встречи с которой он погиб? Или тому, кто установил ловушки? Кого ты считаешь виновным в его смерти?

— А вот это не твое дело, Хатчид, — собеседница неожиданно взглянула ему в глаза — и от ее взгляда стало не по себе. — Не лезь в это дело... или я тебя уничтожу. Мне хватит всего одной фразы, чтобы растоптать то, что от тебя осталось — и я не стану молчать, если ты будешь и дальше копаться в моем прошлом. Все. Минутка откровений закончилась.

— ... хорошо, — оставалось лишь кивнуть в ответ. Да уж, странная реакция после ее предыдущих откровений... но, может быть, эта тема более личная, чем все сказанное ранее — и не ему, с его-то прошлым и внутренними монстрами, судить за наличие тайн. — Если ты не хочешь — не буду в это лезть. И еще...

— Вы что, нажраться решили, придурки?

От голоса, прозвучавшего со стороны двери, вздрогнули они оба — чтобы, обернувшись, увидеть стоящую на пороге предельно взбешенную Юру. Упс...

— Вы хоть понимаете, в каком мы положении? — надавила голосом она, обведя их обоих взглядом. — У нас на носу испытание, где легко может полечь половина команды, где-то поблизости шастают те двое отморозков... Нам необходимо быть предельно бдительными и готовыми к бою в любой момент — а вы не придумали ничего лучше, кроме как нажраться! Да еще немного, и вас можно было бы брать голыми руками!

— А вот это уже наезд, звездочка, — процедила сквозь зубы Элия, начиная подниматься из-за стола. — Голыми руками, говоришь? Давай-ка выйдем и проверим, кого тут можно голыми руками брать. Пожалуй, я даже сделаю скидку на твое состояние, и не буду использовать копье...

— Совсем ошалела? — по лицу Юры пробежала тень. — Хочешь похерить все еще до начала испытания?

... а ведь можно же. Если дать Элии сорваться на не оправившейся до конца Ха, это понизит совокупную боевую мощь команды, которую они уже рассчитывают покинуть, и убавит количество грядущих проблем. Но им просто не дадут это сделать — не он один понимает, что у них сейчас каждый человек на счету, да и ему с Элией сейчас особого доверия нет. В лучшем случае, им удастся спустить все на тормоза. В худшем же? С ними никто не будет церемониться, а просто скормят их Хоакину, вот и все. Именно с этой мыслью Дэниел и ухватил за рукав уже вышедшую из-за стола Элию и покачал головой в ответ на ее недоуменный взгляд.

Не время. Еще слишком рано.

— В общем, так, — не получив ответа, продолжила их визави. — Приводите себя в порядок, и подтягивайтесь в нашу комнату. Рейчел вернулась, уже стали известны условия испытания. Нам надо обсудить все, чтобы максимизировать наши шансы в первом туре.

Оставалось лишь ошарашено моргнуть на эти слова. Что? Уже? Нет... он, конечно, знал, что машинист прибег к помощи Рейчел в организации испытания — с их-то противниками нужно быть максимально осторожными, а учитывая, что Рейчел владеет информацией о способностях и слабостях незаконного, машинист просто не мог пройти мимо такого шанса. Но... если уже все готово...

— Хорошо, — собственный голос звучал словно издалека. — Мы скоро будем.

— Надеюсь на это, — презрительно фыркнула Юра, прежде чем развернуться и выйти прочь. Черт...

— Черт, — продублировала его мысли Элия. — Слишком уж это быстро... Не ожидала я такого — не против Баама. Они должны были тщательней подготовиться. Но так быстро? Жопой чую подлянку.

— Не ты одна, — криво усмехнулся Дэниел, вставая из-за стола. — Ладно, давай посмотрим, что это за подлянка. И, Элия...

— Чего еще? — недовольно буркнула та.

— Знаешь... лично я никогда не видел в тебе инструмент, представительницу семьи Кун или что-то в этом роде, — обернувшись, усмехнулся он — и, глядя на вытягивающееся лицо собеседницы, продолжил. — Для меня ты была просто невыносимой занозой в заднице, которой ты и являешься. Но теперь... я благодарен тебе за то, что ты была на моей стороне. Вряд ли я смогу многое сделать для тебя — но я вполне могу предложить тебе дружбу с человеком, который видит в тебе именно тебя, а не совокупность тех или иных ярлыков.

— Дружбу, говоришь? — голос Элии звучал глухо. Похоже, это и впрямь действительно болезненная для нее тема... — Знаешь что, Хатчид? Пожалуй... я приму твое предложение. Но только давай сначала оба выживем, хорошо? Не хочу еще раз наступать на те же грабли.

— Заметано, — улыбку сдержать не удалось. — Смотри, сама не сдохни.

Может быть, у них все удастся. Может быть, они все выберутся с этого Адского Экспресса, достигнув своих целей и ничего не потеряв.

Впервые за последнее время Дэниелу верилось, что все действительно закончится хорошо.

* * *

Он прекрасно осознавал, что среди родственников его репутация находится где-то на уровне катакомб второго этажа Башни — и на уровень первого этажа его репутация не спустилась только потому, что даже в семье Бидоу и среди побочных ветвей есть куча больших неудачников, чем он сам. Полукровка, замеченный лишь благодаря тому, что кто-то из недоброжелателей отца взломал его часы и распространил информацию о его бастардах, не имеющий фамилии представитель главной ветви... Его случай не был уникален — семья Бидоу практиковала обучение и введение в число избранных как раз таких неприметных людей вроде него, для сбора информации и образцов, исчезновение которых не должны связать с семьей. Предполагалось, что такие дети будут благодарны чисто за обучение и шанс попасть в число избранных, взамен став верными слугами семьи, и эта система была отлажена тысячелетиями практики...

Вот только на нем она дала осечку. Дважды.

В первый раз — когда он стал избранным не из-за решения куратора, а благодаря личному вмешательству Хеадона.

И во второй — когда ему удалось пробиться еще выше.

Это и было причиной зависти родственников. Практически бесправному отродью удалось самостоятельно войти в число избранных, удалось обзавестись интересными связями, которые помогли привлечь к себе внимание верхушки, и даже более того — достаточно высокий интеллект и пусть и поздно проявившийся, но достаточно сильный талант к чарам позволили ему, все еще избранному, занять достаточно устойчивое положение, пусть и не слишком высокое, в семейной иерархии. Этого было достаточно, чтобы возгордиться... вот только от этого останавливало осознание, что его личной заслуги тут маловато. Просто врожденные предрасположенности и удача, не более того...

И именно поэтому Кейджи из семьи По Бидоу нервничал, когда дверь кабинета его непосредственного начальства распахнулась перед ним.

— Заходи, не стой на пороге, — прозвучавший из глубины кабинета голос был мягким и обволакивающим — казалось, если продолжить вслушиваться, можно о многом забыть и дать обладателю голоса себя запутать. — И не трать время на поклоны и прочие церемонии. Что у тебя?

— Пришло послание от Элии, — все-таки коротко поклонившись, начал отчет Кейджи. — Все идет по плану. Проект "Эмили" вышел на финишную прямую, глава.

— Вот как? — с этими словами его собеседник отвернулся от светящейся в полумраке панели светоча, на которой красовалась причудливая печать неизвестного самому Кейджи заклятия. — Значит, девчонку все-таки осадили. Твою протеже пока не раскрыли?

— Нет — она передала, что незаконная погибла без ее участия, — слабо улыбнулся он. Во всяком случае, Элии пока ничего особо не угрожает... — Простите за наглость, глава... но я удивлен, что вы вообще позволили этой девчонке мутить воду.

— Она предсказуема, — равнодушно пожал плечами глава семьи По Бидоу. — И, что куда важнее, даже ее бунтарство предсказуемо и удобно. Пусть уж... мутит себе воду... пока может. В конце концов, она сама придет к нужному мне результату, что бы там себе ни думала. Что касательно иных новостей? Что-нибудь известно о FUG, или по другим вопросам?

— Относительно FUG... судя по всему, события развиваются прогнозируемым путем, — замявшись на секунду, продолжил бастард. — Элия отчиталась о распечатывании Уайта. На момент ее последнего отчета все полным ходом двигалось к его столкновению с интересующими вас объектами. Если все пойдет таким путем...

— Не беспокойся, они справятся, — только и хмыкнул высший офицер, отворачиваясь обратно к изображению печати заклятия. — Они не могут не справиться... в конце концов, учитывая, кем они являются, им придется пройти по тому же пути, что и мне когда-то. Лучше побеспокойся о другом. Что-нибудь известно о спутнике Барнс? В руках "Эмили" он может стать слишком мощным оружием.

— По словам Элии, Барнс лишилась своего спутника еще до посадки на Экспресс, — отчитался избранный... и заметил, как заинтересованно полуобернулся к нему собеседник. — Судя по всему, Эбер начинает на полную использовать потенциал своего спутника.

— Значит, одной проблемой меньше... а если детишки не будут глупить, то и двумя, — лишь покачал головой хозяин кабинета. — Рад это слышать. Что по поводу заклятия на часах твоей протеже? Оно все еще работает, Кейджи?

— Да... но только на усиление пеленга, — недовольно отозвался тот. Сейчас, десять лет спустя, одна из своих первых работ казалась донельзя топорной и неуклюжей — но она, по крайней мере, делала свое дело. — С высокой вероятностью получится установить соединение, если инициировать его самому... вот только это может поставить под угрозу провала задание Элии.

— Тогда не связывайся с ней — в этом уже нет необходимости, — слова собеседника выбили его из колеи. Уже? Но... — Зато пришло время для твоего выхода на сцену. Собирайся. Ты должен будешь присоединиться к команде Элии и помочь завершить проект "Эмили".

Не проявить собственное волнение не получилось — Кейджи пораженно выдохнул, делая шаг вперед. Наконец-то! Наконец-то он сможет сделать хоть что-то, наконец-то он сможет выполнить то, к чему готовился годами...

... и, может быть, наконец-то он сможет искупить собственную вину.

— Ах да, Кейджи, — с этими словами глава семьи повернулся к нему, застыв на фоне светящегося в полумраке светоча. — Я ожидаю, что ты будешь добросовестно выполнять свои обязанности, и не сорвешь миссию из-за... личных мотивов. Я понимаю, что ты привязался к своей протеже, и хочешь загладить свою вину, но я искренне надеюсь, что ты сможешь сыграть свою роль. Даже если девочку будут убивать у тебя на глазах, ты не должен выдать себя, понял?

— Да, глава, — кое-как выдавил он, коротко поклонившись. Даже если Элию будут убивать у него на глазах... вряд ли он переживет это. — Разрешите идти?

— Иди, собирайся, — в голосе собеседника звучало веселье. — И, Кейджи? Не давай чувству вины все испортить. Твоя протеже — не ее мать, и перед ней ты ни в чем не виноват.

На это не нашлось, что ответить, и Кейджи вышел из кабинета, только в коридоре переведя дух. Не виноват, да?

Нет, он виноват. Виноват хотя бы тем, что засветил столь "перспективный ресурс" перед главой, когда спас Элии жизнь.

* * *

Чем ближе Агеро узнавал людей, тем сильнее он утверждался во мнении, что их опасно предоставлять самим себе. Не замечать их волнение и страхи, предоставлять пространство для маневра — все это могло привести, как минимум, к значительным проблемам, а как максимум — к настоящей катастрофе. Невероятных размеров тараканы в голове Тейлор, убившее Чунхва желание мести, приведшее к провалу выверенного плана желание Хорьянга разобраться с его братом, уничтоживший всю его команду подавленный психоз Эммы, собственный триггер, которого вполне можно было избежать, наконец, чувство вины Баама, раз за разом втягивающее и его, и всех их в неприятности... Всего этого можно было бы избежать, если бы хоть кто-то вовремя задал вопросы, поговорил о проблемах и сделал хоть что-то. Всех проблем можно было бы избежать при вовремя проявленной бдительности и без спуска проблемы на самотек — этот урок Агеро усвоил очень хорошо, и поэтому сразу после совещания направился к Марии.

Застать ее в одиночку было не так уж и сложно. Как он и подмечал раньше, Мария старалась держаться отдельно от всех с того самого момента, как оказалась на Экспрессе — и даже сейчас, после совещания, она отошла к самому краю лагеря, где обычно и копалась в своих орбах, настраивая их... вернее, вроде бы настраивая. Конечно, сам Агеро не очень хорошо разбирался в снаряжении подобного типа — но он не мог не заметить, как Мария просто хаотично роется во внутренностях техники, или что она порой надолго застывает, смотря в одну точку. По уму, надо было бы подойти к ней раньше, и не давать ей время самой справиться с этим...

Ладно, что не сделано — то не сделано. И лучше начать бороться с последствиями сейчас, пока еще не поздно.

— Не против, если я присяду здесь? — произнес он, подойдя к ушедшей в свои мысли сестре, которая вздрогнула от звука его голоса. Похоже, все еще хуже, чем он думал... — Не похоже, чтобы я тебя от чего-то отрываю.

— Нет, все нормально... никак не могу сосредоточиться на работе, — смущенно и явно через силу улыбнулась Мария, отодвигая наполовину разобранный орб и позволяя сесть рядом. — Прости, не хотела заставлять тебя беспокоиться. У тебя и так куча проблем...

— И все они решаемы, — возразил Агеро, вслушиваясь в эмоции собеседницы. Подавленность, страх, сомнения... — К тому же, я не обязан решать все лично, могу и переложить что-то на чужие плечи, чтобы сосредоточиться на других проблемах... и не только общих. Мария, я не хочу лезть тебе в душу — но и оставить тебя в таком состоянии не могу. Что случилось?

— Что? — удивленно моргнула собеседница. Так, похоже, кто-то сейчас будет нещадно юлить... — С чего ты взял?

— Понял, — ультимативно произнес он. Пожалуй, не стоит сейчас вносить сумбур еще и информацией о спутниках. — Ты же знаешь — я всегда лучше разбирался в людях, чем ты... да и, чтобы прочитать тебя, особого умения и не надо. Ты сама не своя после посадки на Экспресс, а учитывая, что я видел твое сражение с Элией, на то наверняка есть весомые причины. Что случилось? Она что-то тебе сказала?

— Она... много чего говорила, — негромко произнесла сидящая рядом девушка, практически съежившись в комок. — Если честно... мне больше нравилось сражаться с ней десять лет назад — тогда она была куда серьезней, да и молчаливей на порядок. В этот же раз... Она говорила практически весь бой, когда только могла. Говорила, что я ничего не знаю о принцессах Захард — о том, чем они являются на самом деле, чем они изначально должны были быть и как вся эта система была искорежена. Говорила, что ты загнал нас обоих в ловушку, из которой мы не сможем выбраться. Что я обязательно возненавижу тебя, когда осознаю масштабы... и что совсем скоро, когда поезд достигнет сорок третьего этажа, все это воплотится в реальность.

Сорок третий этаж? Но... стоп.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — потер виски парень. Он видел лишь упоминания об этом этаже в семейных архивах, куцые и неполные — и куда больше информации нашел потом, уже после начала восхождения, когда заинтересовался незаконными. — Этаж Смерти? Тот самый, где Энрю убил хранителя, и куда сейчас никому нет хода?

— Да... тот самый этаж, где строжайше запрещено появляться принцессам Захард, — лишь кивнула родственница, старательно не смотря на него. — И... я знаю, почему. Когда год назад мы договорились, что твоя команда воспользуется Адским Экспрессом, чтобы нагнать нас, я начала узнавать про станции, где мы можем встретиться — в том числе и через Машенни, которая в свое время прошла весь путь на Адском Экспрессе. Она мне и рассказала про Адский Этаж. Раньше там стояли плотные кордоны, чтобы никто не мог ни войти туда, ни выйти оттуда — но даже после их снятия никто не покинул этот этаж. Кто-то всерьез считает, что там не осталось никого живого, да и сам этаж называют непригодным для жизни потому, что шинсу без хранителя там утратило своего хозяина... но Машенни говорила иначе. Она говорила, что на этаже есть выжившие, и что они не могут покинуть то место — а еще она остерегала меня появляться там, даже сходя с Экспресса. Мало того, что шинсу там просто так нельзя контролировать, мало противников, которые будут не по зубам даже офицерам... она говорила, что там обосновался кто-то, и все, кто пришел туда через Экспресс и зашел слишком далеко, никогда не возвращались. Машенни никогда не упоминала о личности того отшельника, у меня даже сложилось впечатление, что она сама того не знает...

— Но Элия знает, не так ли? — удрученно произнес адепт света. И почему это звучит как ловушка, в которую они обязательно сунутся? Стоит только кому-то из свидетелей их разговора проболтаться, как Баам заинтересуется этим местом, Тейлор привлечет возможность найти путь за пределы Башни... да и, чего уж там, он сам не упустит шанса найти ответ на этот вопрос. — И кто это?

— Принцесса, что подобна цвету толщи вод, — от ответа скаута он чуть не поперхнулся воздухом. Она? — Одна из трех принцесс Захард, что владели двумя оружиями тринадцатимесячной серии, убийца своей сестры и изменница, за которой семья Захард охотится до сих пор... Гарам Захард. Как я поняла, я должна найти ее, чтобы отыскать все ответы на вопросы... но я боюсь, Агеро. Боюсь, что Элия не лгала, чтобы дезориентировать меня. Боюсь, что там действительно скрыта какая-то тайна — и что правда окажется настолько чудовищной, что я не выдержу этого.

Черт. И ведь вполне может быть так — на Марию до сих пор оказывалось значительное давление, которое, как показал их разговор год назад, она уже еле выдерживает. Если же к этому добавится еще что-то, Мария действительно может не выдержать... а значит, пускать ее туда попросту нельзя.

— Тогда не иди туда, — с этими словами он положил руку на плечо собеседницы. — Мария, есть правда, без которой вполне можно жить — и тебе не обязательно идти туда. Тем более, это запрещено, не так ли? Да и у нас после этого испытания не будет причин задерживаться на Адском Экспрессе...

— Агеро... прошу, не ври мне, — вымученно улыбнулась Мария. В смысле? — Элия мне рассказала, что ты все равно туда пойдешь — у тебя самого есть куча причин, чтобы оказаться там и найти какие-то ответы. Ты все равно окажешься там, не так ли? Прости, если вдруг обижу... но я не могу тебе верить в этом вопросе — и не поверю, если ты по возвращению скажешь, что ничего не узнал. Я не могу закрывать глаза и притворяться, что ничего не произошло, не могу заниматься самообманом... и никогда не прощу себе того, что решила остаться в своем безопасном и уютном мирке, где ничего не происходит.

От этих слов в горле встал ком — вернее, от сопровождающей их решимости и намерения любой ценой узнать правду. Черт возьми...

— Я слишком долго лгала себе, — продолжала говорить сестра. — Верила, что могу оставаться беззаботным ребенком и закрывать глаза на то, что представляет из себя наша семья. Считала, что моя просьба, обращенная к тебе десять лет назад, останется без последствий. Надеялась, что мне никогда не придется столкнуться с Элией и сполна расплатиться за украденную мной судьбу... Вот только все это оказалось ложью, и каждый раз за самообман мне приходилось платить сполна. Я не могу пройти мимо шанса узнать правду — и уж тем более не могу оставить тебя без помощи, когда вы пойдете туда... прости уж, но на твоих незаконных, впутывающих тебя в передряги, я не могу рассчитывать. Я должна сама оказаться на Этаже Смерти, узнать правду и попытаться как-то с ней примириться. Поэтому, Агеро... я хотела бы попросить тебя о кое-чем.

— Спрашивай, — кое-как выдавил тот. Если уж Марию не получится остановить...

— Не защищай меня больше, — следующие слова ударили подобно рушащемуся на плечи потолку этажа. — Я знаю, что раньше ты хотел меня защитить... но время прошло, и я выросла. Я должна сама встать на ноги, чтобы выжить в этом жестоком мире — и поэтому тебе больше не нужно защищать меня от грязи и прятать правду. Если ты узнаешь что-то, если правда действительно окажется жестока... не прячь ее от меня, и не лги мне, пожалуйста.

И вот как он должен отвечать на это? Он ведь не сможет сдержать это обещание... но и солгать после услышанного тоже не сможет. Черт возьми...

Прав был Сачи, когда как-то сказал, что этот поезд идет лишь через ад. Они сели на него совсем недавно — но Марию уже это успело надломить, а сам Агеро уже столкнулся с самыми настоящими демонами... пусть и теми, что жили внутри него — и вышли наружу, почувствовав, что сейчас самое подходящее для их появления время.

— Обещаю, — наконец выдохнул Агеро, прикрывая глаза. — Но... тогда и ты пообещай мне кое-что, Мария. Независимо от того, что мы узнаем... прошу, постарайся не возненавидеть меня.

— Обещаю, — одними уголками губ улыбнулась сидящая рядом девушка.

* * *

Образ демона перед ним рассеялся мягким мерцанием, и Баам затуманенным взглядом оглядел открывшийся вид. Рисовый Котел, да? Бог охранников никуда не делся и сейчас сидел прямо на полу — впрочем, как и Тейлор, увлеченно делающая какие-то заметки в своем светоче; правда вот, стоило только ему шевельнуться, как оба присутствующих обратили на него взгляды.

— Ты тоже очнулся, я посмотрю, — тише, чем мог бы, прогудел бог охранников. — Как прошла твоя встреча с самим собой? Смог обрести свое истинное "я"?

— Я... не уверен в этом, — собственный голос дрогнул. Стоит только вспомнить демона, его до сих пор вкручивающиеся в уши слова и жадный взгляд, то и дело становящийся затравленным... нет, слишком уж странно это было. — Я действительно встретил кое-кого... но я не был уверен, что это было. Позже, когда все разъяснится... тогда, думаю, я и смогу точно сказать. В любом случае, это был неплохой опыт.

— Дай-ка угадаю — это была стремная хрень, которая несла полную дичь и требовала согласиться с ней? — лишь хмыкнула Тейлор, поднимаясь на ноги и переводя свой светоч в невидимый режим. Откуда она... стоп. И у нее тоже так было? — Сочувствую.

— Да... приятного маловато, — покачал головой Баам, отводя взгляд. И — никакого результата этого испытания, лишь зря потратил нервы и время...

Стоп! Время!

— Как долго мы здесь пробыли? — кое-как выдавил он. Здесь совсем не чувствуется ход времени, да и в общении с "самими собой" они могли провести несколько часов...

— Хм... в том мире прошло около трех недель, — ответ собеседника заставил его пошатнуться — а поднимавшаяся на ноги Тейлор и вовсе грохнулась обратно на пол.

— Сколько?! — пораженно выдохнул он, пытаясь не обращать внимания на приглушенные ругательства поднимающейся с пола девушки. Учитывая, что они потратили пять дней с момента посадки на Экспресс прежде, чем добраться сюда... Месяц уже почти на исходе! — Я... Мы должны идти!

— Не вздумайте! — эти слова бог охранников буквально прогрохотал. — Революция еще не окончилась!

— Если мы останемся тут еще ненадолго — революцию будут заканчивать мертвецы! — рявкнула Тейлор, выводя из невидимого режима пластину арсенала и хватая несколько крюков. — Мы потом вернемся!

Верно. Они еще успеют вернуться — сейчас куда важнее пройти испытание и избежать столкновение с Каракой. Возможность стать сильнее, конечно, просто так не подворачивается под руку, но они смогут вернуться к Рисовому Котлу и в другой раз, когда сядут на Адский Экспресс через два года и когда все здесь немного поутихнет.

Сейчас у них совершенно другие задачи.

... выбраться из Рисового Котла много времени не заняло. Несколько прыжков с укреплением тела шинсу и подбрасывающими его волнами дансулса — сущий пустяк, он уже давно перевел подобные трюки на уровень рефлекса, так что наверху он оказался одновременно с Тейлор, закинувшей себя крюками, и уже оттуда, сверху, он смог увидеть своих друзей. Действительно — судя по увиденному, прошло достаточно времени; внизу, в отдалении от Рисового Котла, раскинулся самый настоящий небольшой лагерь с обустроенной спальной зоной, следами приготовления пищи и частично разобранными охранниками в отдалении.

Но все это было не так важно, как взгляды его друзей, обращенные на них, в которых даже с такого расстояния читалась масса эмоций. Недоверие, облегчение, радость, отблески страха... да, даже как-то стыдно стало. И ведь придется же сталкиваться с реакцией! Зябко поведя плечами, Баам лишь вздохнул перед прыжком вперед — и мягко приземлился, ударив встречной волной шинсу.

— Вы вернулись! — первым делом метнулась вперед... Ангел? Их с Джаем все-таки нашли? Тем временем блондинка порывисто обняла его с Тейлор, прежде чем начала тараторить. — Заставили вы нас поволноваться! Вам что, так нужно это было? Вы хоть понимаете, сколько времени прошло? Испытание уже...

— Так, угомонись, — отодвинул ее в сторону подошедший Агеро. Ну наконец-то... да уж, отвык он от такого потока болтовни. — Вы, двое... мы волновались за вас. Кстати, я тут узнал кое-что интересное, касательно одного протокола.

— Эм... так получилось? — неуверенно произнесла Тейлор. Протокол? Что она опять намудрила? Впрочем...

С этим разберутся и без него. С усмешкой покачав головой, Баам направился вперед, к основной команде — вперед которой вышла Рьюн. Ее-то ему и нужно...

— Ты знала, с чем мне придется там столкнуться, — утвердительно произнес он, смотря в глаза. Ведь действительно, говоря об опасностях Экспресса, провожатая предупреждала, что там он найдет неудобную правду... — Как знала и то, чем я являюсь.

— Ты думаешь, что это все? — с тихим смешком подалась вперед Рьюн. Все? Но... — Не обманывайся, мой глупый Бог. Это — лишь вершина айсберга, и далеко не вся часть, что видна над поверхностью ледяных вод... чем дальше, тем больше придется тебе всматриваться в темные воды, и тем больше ты увидишь. Что, тебе не понравилось уже замеченное?

— А кому бы понравилось? — лишь нахмурился Баам, вспоминая увиденное. Дьявол, убеждающий его в том, что он должен править окружающими и подчинить их, словно олицетворяющий бесконечную жажду власти и безграничную жадность... и — словно гонимый страхом, в котором Баам видел отражение собственного страха потерять друзей из-за собственной слабости и снова остаться одному. — Не могу поверить, что мое истинное "я" может быть таким.

— Ну, с этим уже ничего не поделать, — пожала плечами провожатая, прежде чем положить ему ладонь на плечо. — То, что уже сформировалось, исправить трудно... поэтому остается лишь двигаться дальше и решить, что делать с уже увиденным. Сдаться или бороться, поддаться своим внутренним демонам или попытаться быть лучше, направляя свои наклонности в более-менее продуктивное русло — выбор только за нами. Ты волен выбирать сам.

Выбирать... Да как будто у него много вариантов! Нет, он не собирается подчиняться тому чудовищу, как и не собирается поддаваться тому страху. В конце концов, он уже давно определился, что не желает быть монстром и хочет остаться человеком, как бы тяжело это ни было — и поэтому он продолжит защищать друзей и спасать дорогих ему людей. А что до того, насколько он алчное создание? Плевать, пусть будет так. Баам был готов признать, что он жаден — если это означает то, что он хочет оставаться рядом с дорогими ему людьми, пусть будет так.

Ничего не изменилось. Он просто продолжит делать то, что делал и до того — разве что с несколько возросшими ставками. Сейчас ему придется столкнуться с одним из Богов FUG, пусть даже забытым и ослабленным...

И это ему на руку. Он воспользуется любым шансом.

В конце концов, если Бог захочет, чтобы дорогие ему люди погибли — у него не будет выбора, кроме как остановить это, даже если для этого потребуется убить Бога.

* * *

Наверное, не стоило даже рассчитывать, что ему удастся бросить курить, после стольких веков стажа-то. Все же прилипчивая это привычка, чисто на психологическом уровне: его начало тянуть закурить еще когда он разнимал своего бывшего и несостоявшегося учеников на тридцатом этаже, и вот, чуть больше года спустя, он сорвался. Всего-ничего продержался! Конечно, с какой-то точки зрения у него есть оправдание, ведь он не ожидал, что из-за вмешательства одной не понимающей человеческой речи принцессы Захард ему придется оставить детишек самих разбираться с Уайтом...

... впрочем, может быть, оно и к лучшему, что он сорвался. В конце концов, курение привычно успокаивало — и сейчас, смотря из тени на пустую платформу и приближающийся Экспресс, Джин-Сунг осознавал, что с каждым выдохом горького дыма выходит и волнение. В конце концов, в этот раз все должно пройти по плану: они заранее все согласовали, и пока он решает вопрос с возможным подкреплением со стороны бывших товарищей, Машенни вместе с откопанной ей где-то девчонкой-ассасином незаметно сядет на Экспресс, чтобы разобраться с машинистом и решить проблему Уайта. Не должно быть никаких неожиданных появлений, в конце концов, даже избранные после случившегося месяц назад опасаются приближаться к станциям Адского Экспресса — чего уж там, станция сейчас абсолютно пуста, и если бы не необходимость сотрудничать с принцессой Захард и ее подопечной, он бы вообще был здесь единственным человеком.

Хотя нет. Похоже, в их полку прибыло.

Вслушавшись в течение потоков шинсу, мужчина кивнул своим мыслям. Началось. Подкрепление прибыло... и, словно назло, окутывающий станцию поток шинсу был ему знаком. Неужели после событий на тридцать седьмом этаже Карака решил, что ему стоит вмешаться лично? Конечно, он не мастер в сенсорике, да и Карака слишком хороший скаут, чтобы его можно было просто так засечь без его желания — но сейчас бывший ученик и не считал нужным прятаться. Оно и понятно: пустая станция, с которой разъехались даже ее постоянные обитатели, отсутствие какого-либо сопротивления, никаких свидетелей — зачем лишний раз тратить силы? Вот и Карака, очевидно, считал так. Провожая взглядом закованную в броню фигуру, неспешным шагом идущую по пустой платформе станции, Джин-Сунг лишь покачал головой: слишком уж самонадеян бывший ученик. Впрочем, это можно было понять еще тогда, когда стало ясно, во что именно ввязался Карака с этой авантюрой...

А значит — его надо осадить. Может быть, получится вбить ему немного мозгов?

С этой мыслью Джин-Сунг деактивировал скрывающий орб — чтобы заметить, как остановился впереди Карака, поводя головой из стороны в сторону. Почувствовал... ну что же, не имеет смысла больше скрываться.

— А я-то думал, что мне показался запах сигаретного дыма, — негромко произнес он, прежде чем обернуться. — В позапрошлую нашу встречу вы говорили, что намереваетесь бросить, учитель. А теперь — опять курите?

— Нет, просто рисую дымом на потолке этажа, — флегматично отозвался Джин-Сунг, выступая из тени. — Я уже заждался тебя. Думал, так и придется киснуть в одиночестве...

— Вы ждали меня, учитель? — за маской выражения было не разобрать, но в голосе Караки звучали удивленные нотки. — Вы... тоже во всем этом замешаны?

— Ты слишком сильно баламутишь воду, чтобы я не заинтересовался, — оставалось лишь пожать плечами, прежде чем затушить сигарету и отбросить в сторону. Конечно, стоило бы поискать урну... но по сравнению с тем, что сегодня вечером инфраструктура Адского Экспресса не досчитается еще одной станции, это просто не имеет смысла. — Серьезно, Карака... В последнее время ты действуешь слишком открыто. Та детская возня в городе Экспресса, буйство Уайта на станции "Деревянный Конь", привлечение людей со стороны, большое количество свидетелей... Признаюсь, я удивлен, что еще не последовало ответной реакции. Ставлю на то, что на следующей станции или через одну в момент стоянки Экспресса подтянутся карательные войска, чтобы разобраться в происходящем и покарать все, что движется.

— Это не должно касаться вас, учитель, — огрызнулся бывший ученик. О, кто-то тут излишне самоуверен? — Вы и Мирцеа уже сделали свой выбор.

— А вот тут ты ошибаешься, — надавил голосом порученец главы FUG. Выбор, да? Удачно он сымпровизировал год назад... на этом можно играть и играть еще долго. — Это касается нас всех, причем прямым образом. Ты соображаешь, что творишь? Ладно, я понимаю попытки вернуть в строй Уайта, пусть даже Мирцеа это и не одобряют — отчаянные времена требуют отчаянных мер, и так далее. Но остальное, Карака? Вся эта авантюра с Адским Экспрессом слишком рискованна. Насколько мне известно, твои подручные уже потеряли столь ценный ресурс, как незаконная участница, привлекли слишком много внимания к Экспрессу и сейчас рискуют жизнью другого незаконного, который особо важен для Мирцеа. Ты понимаешь, что порушил все то, что мы старались сохранить? Ты засветил одного моего ученика и заставляешь подставиться под удар другую, несмотря на то, что мы ее специально спрятали, пока все не утихнет. Ты зашел слишком далеко, Карака.

— Я делаю хоть что-то, пока вы забились меж камней и ждете, пока буря утихнет! — не выдержав, подался вперед Убийца. Ох, ребенок-ребенок... — То, как наше имя треплют на каждом углу, то, какие мы уже понесли потери... Этого нельзя оставлять просто так! Такая демонстрация слабости просто непростительно, и мы должны вернуть все, что упустили, учитель!

— Мы и возвращаем, — твердо произнес тот. Все равно рано или поздно FUG оправятся от этого удара... — Мы не понесли невосполнимых потерь. Да, мы потеряли людей — но они были лишь мелкими сошками, вместо которых мы наберем новых. Да, мы потеряли убежища, учебные центры и ряд активов — но и это мы сможем вернуть со временем. Да, некоторые старейшины попали под удар, нарвавшись на Урека Мазино — но их состав, как по мне, давно уже нужно было бы проредить и обновить. Зато мы не потеряли никого из Убийц и Кандидатов, не потеряли исследовательские центры и уникальные артефакты, которые еще послужат общему делу. Полученный удар лишь замедлит нас, не более того... но он же усыпит бдительность противника, уверит его в нашей слабости и даст нам время подобраться еще ближе к нашим целям.

— Вы...

— Вернее — так должно было произойти, пока ты не влез. Ты хоть соображаешь, сколько порушил планов? Засветил детишек, привлек к нам лишнее внимание и даже угробил незаконную. Браво, Карака. Ты сделал то, что не удалось Крылатому Древу — ты поставил все наши планы под удары. Мирцеа просто в ярости... впрочем, ты скоро сам сможешь убедиться в этом, когда он прибудет.

Какое-то время Карака стоял неподвижно, и невольно Джин-Сунг задался мыслью, подействовали ли его аргументы. Конечно, все это — блеф чистой воды, под которым есть лишь зыбкие основания в виде собственных наблюдений... но ведь есть же шанс, что это сработает? В конце концов, в прошлую их встречу он блефовал куда сильнее, и даже толком не надеялся, что Баам поддержит его игру...

Вот только следующие слова Караки буквально оборвали все надежды.

— К черту Мирцеа, — выдохнул скаут, делая шаг вперед. — К черту вашу трусость и чрезмерную осторожность. К черту всю эту демагогию, под которой кроется лишь страх и жалкие попытки оправдать себя. Вы действительно думали, что я поверю вашим речам, учитель? После того, как год назад вы рассказали мне о незаконном? Вы просто использовали меня, использовали всех нас... и наверняка пожертвуете кем угодно и чем угодно, лишь бы он был на вашей стороне. В какой-то степени я понимаю вас...

Черт!

— ... вот только я отказываюсь быть очередной жертвой, — в тот же момент вокруг Караки буквально ударило темное шинсу, из которого сформировались уже знакомые сферы Мира Тьмы. — С этого момента я сам буду решать, как именно исполнить нашу мечту — и вам не остановить меня.

— Решил, что сейчас самое время для подросткового бунта, жестяная твоя башка? — процедил через зубы Джин-Сунг, сжимая кулаки. Переговоры провалились... ну, теперь он хотя бы понимает мотивы Караки. А что до всего остального — ему нужно лишь исполнить свою роль, и приволочь этого своенравного мальчишку к Мирцеа, чтобы тот уже сам разбирался с ним. — Ну хорошо. Если ты не хочешь по-хорошему, то и я с тобой церемониться не буду. Не ной, когда получишь свой урок.

И с этими словами он ринулся вперед.

* * *

Наверное, в этом есть какая-то ирония, что первая увиденная Рейчел арена испытаний, где будет сражаться и она сама, была спланирована с ее помощью — особенно с учетом того, что когда-то она мечтала стать избранной и самостоятельно покорять Башню, а не оказаться по другую сторону испытаний. От этой мысли стала горько: ведь если бы тогда у нее все удалось, все было бы иначе. Да, у нее не было бы тех ресурсов, что она смогла взять, покидая Мастерские, да, она бы не получила знаний от учителя и уж точно ее не было бы здесь сейчас... Но было бы и многое другое. Она могла бы покорять Башню самостоятельно, как героиня тех детских историй, что порой вспоминала с теплом и сожалением. Она могла бы обзавестись настоящими друзьями, а не инструментами или вероломными союзниками, готовыми в любой момент вгрызться ей в горло. Она могла бы быть свободной от всей этой грязи...

... и уж тем более ей не нужно было бы до сих пор засыпать с включенным светом, вспоминая о непроглядной и голодной темноте пещеры, где она осталась одна после исчезновения Баама.

Помотав головой, Рейчел отогнала мешающие мысли. Верно, сожаления о несбывшемся ничего не принесут — наоборот, сейчас они могут только помешать, сбивая концентрацию и заставляя медлить перед тем, как нанести решительный удар. Лучше уж сосредоточиться на более актуальной информации, к примеру — на арене, созданной не без ее участия. Первоначальный план машиниста пришлось забраковать чуть менее чем полностью: он был рассчитан на взятие заложников, вокруг чего и должно было крутиться основное испытание, однако сама способность Баама делает подобное невозможным, и поэтому пришлось искать другие способы. Пришлось анализировать все доставленные Поро По при посадке записи из города Экспресса, вычитывать предельно возможное расстояние телепортации Баама, принимать во внимание замеченные способности его товарищей... и чем дальше заходило, тем сильнее Рейчел понимала, что этот этап плана может оказаться под угрозой. Да, у Уайта есть возможность быстро вернуть часть своих сил посредством тех его частей, что уже были найдены, да, на его стороне опыт и мастерство, вот только замеченные ей факторы складывались в тревожную картину: что у Баама, что у этой воровки хватает козырей, а продемонстрированная ими совместная работа еще на станции "Деревянный Конь" оставляет мало надежд на удачный исход при честной игре.

Это значило лишь одно.

Они должны играть так грязно, как это вообще возможно, чтобы вырвать эту победу.

Собственно, это и было учтено на этапе планирования арены. Увеличенная площадь, которая не позволит Бааму накрыть своей зоной сенсорики всю арену. Запущенные на пути монстры, в надежде, что они могут создать для Баама ложные сигналы и затруднить обнаружение им противников. И существовали трудности не только для него — сильный воздушный поток должен сдувать мелких шинхэо, которых использует эта клятая воровка; тот же воздушный поток, хоть и теоретически, но должен влиять на пламя хваёмса, сбивая ей контроль; ловушки в коридорах снабжены системой уничтожения механизмов на случай вмешательства того бывшего друга Нунга, у которого еще в Мастерских была зафиксирована способность контроля техники разной степени сложности; в конце концов, постоянное перемещение путей и активная работа Эмили должны сбить с толку что вражескую провожатую, что того мелкого скаута. Все эти меры призваны снизить число потерь в ее команде, как, впрочем, и условия испытания с розданным каждому из них снаряжением — и первый этап они в большинстве своем должны пережить...

Обведя взглядом стоящую рядом команду, Рейчел кивнула своим мыслям. Уайт, застывший на краю отведенной им площадки, за прошедшее время стал практически привычен — в отличии от двух его частиц, Эны и Давида, которые разительно отличались и по внешности, и по поведению. И если послушную своему "брату" девочку-колдунью еще можно было терпеть, то предпочитающий сразу несколько недлинных тесаков, больше смахивающих на мачете, Давид обладал острым языком и неуемным нравом; пожалуй, если бы не длительное общение с Элией, Рейчел бы неминуемо сорвалась и натворила глупостей, поскольку этот "брат" Уайта был откровенно невыносим. Впрочем, если быть совсем уж честной, Элия в последнее время несколько притихла — неважно, из-за отсутствия покровительства Эммы или после встречи с ее родственницей, на которой эта стерва спустила пар — но за это Рейчел была ей искренне благодарна. Юра вообще не вызывала проблем, разве что ее состояние заставляло побеспокоиться, Нунг был послушен и управляем, Лиен из-за ее осторожности была предсказуема, а разлад с бывшими учениками давал шикарный рычаг для манипуляции... Опасения вызывал только Дэниел, который из-за своего пошатнувшегося положения мог натворить глупостей, да Боро, подверженный влиянию своего былого товарища — но пока что они не глупили. А дальше? Это зависит от того, переживут ли они испытание. В конце концов, Рейчел была прекрасно знакома с таким понятием, как размен фигур, и не отказалась бы смести с доски некоторые из фигур противника, пусть и поступившись кое-чем.

Впрочем... Если все пройдет по плану, она не потеряет много. И уж тем более они не проиграют — со всеми приготовлениями и Уайтом на их стороне, они просто не могут проиграть Бааму.

А значит, сегодня он умрет.

Одна мысль об этом отдавала горечью. Да, она раньше боялась Баама, да и сейчас этот страх не полностью исчез — но она так же помнила и свои надежды использовать его, и наивный доверчивый взгляд этого кретина, и поэтому рвать связи было немного больно. Впрочем, это не значило, что она не собиралась этого делать: теперь, когда она не просто не может использовать Баама, но и невольно настроила его против себя, Баама просто опасно оставлять в живых. Как бы ей изначально не хотелось превратить его в своего героя, Баам должен пасть, и сегодня должен прийти конец его пути...

И в то же время должен начаться другой путь совершенно другого героя.

До завершения Эмили осталось всего-ничего. Даже несмотря на ее задействованные мощности, процесс будет идти даже во время испытания — и когда все закончится, Эмили наконец займет свое место в ее плане, став тем оружием, что расчистит самой Рейчел путь наверх. До того осталось совсем немного; у Рейчел мелькнула даже мысль, что она уже почти победила, но она помотала головой, отгоняя ее. Не время становиться самонадеянной! Как бы ни хотелось закончить с этой беготней и заняться следующей проблемой, не стоит отвлекаться и даже надеяться, что их противники опоздают. Конечно, до начала испытания осталось всего несколько минут... но что Баам, что эта воровка обладают просто невероятной пунктуальностью в этих вопросах.

... и, словно подтверждая ее мысль, под самым потолком арены раздался взрыв — а затем на отведенную команде Баама площадку упал охранник, на спине которого через облако пыли угадывались человеческие силуэты. Какими-то несколькими секундами спустя и на второй площадке появились люди... правда, через портал. Интересно, они что, не могли появиться без пафоса и зрелищ?

— Итак, раз все участники в сборе... — голос Поро По из-под потолка прервал ее мысли. Верно, нужно сосредоточиться! — Испытание начинается.

Глава 17.

В этом определенно была какая-то горькая ирония.

Агеро привык готовиться к испытаниям. Добывать информацию о команде противников, при возможности связаться с участниками на несколько этажей выше — добывать информацию и о площадках испытания, разрабатывать стратегии, выискивая чужие слабости и играя на собственных сильных сторонах... и оттого было непривычным оказаться на другой стороне подобной подготовки. Нет, абсолютно новым ощущением это не было, в конце концов, умных противников всегда хватало, да и порой находились отдельные уникумы, находившие уязвимости его товарищей — но это были единичные случаи, и они особо не влияли на исход испытаний.

Сейчас же? Сейчас за них взялись всерьез.

Конечно, рано или поздно это должно было произойти. О них было достаточно известно — даже в открытом доступе, не говоря уж о более подробной информации, имевшейся у этой Рейчел. Это было вполне естественно, что администратор испытания рассчитывал на победу Уайта, а сам показательный статус испытания и изолированность Адского Экспресса от нормальных зон испытаний давали возможность создать тест, дающий преимущество некоторым участникам. Учитывая, что многое стоит на кону, неудивительно, что администратор воспользовался информацией от этой конопатой мелочи... да уж, хуже было бы только в одном случае — если бы в ход испытания вмешался офицер с намерением их всех перебить. От этого спасал только озвученный машинистом факт необходимости испытания, пусть и формального, но вряд ли обойдется без вмешательства, если они всерьез начнут побеждать. Да и учитывая слова машиниста о прибытии Караки...

— Есть идеи, Агеро? — коротко произнесла бегущая рядом Мария. — Нам нужен план.

— Как насчет неконтролируемой истерики? — сухо отозвался Агеро, не сбавляя темп. План, да? Плана у него не было — да и его составление сейчас ничем не могло бы им помочь.

В конце концов, если противник предусмотрел не все, то очень многое.

Не было никакой возможности создать план, никакой координации команды — с самого начала они оказались разделены и телепортированы в сеть явно переделанных из труб коридоров, по которым должны были перемещаться, избегая ловушек, чтобы добраться до центра этого своеобразного лабиринта, где и находилась арена для финала испытания. За прохождение определенного участка коридора начислялись баллы, так называемые "даллары", которые пригодятся на следующем этапе, и их количество варьировалось в зависимости от размера группы, сложности ловушек и времени прохождения коридоров. Если еще учесть, что в этих коридорах был слишком сильный поток воздуха, который может сбить насекомых Тейлор, куча всевозможных развилок, где легко ошибиться и свернуть не туда, плюс Эмили, которая может вмешаться в работу способности Джая и помешать выстроить путь Рьюн... и глупо предположить, что они не сделали ничего, что может блокировать способности Баама. И, как результат — все складывалось не в их пользу. Разобщенные, разбитые на небольшие группы — если вообще не в одиночку! — с невозможностью найти дорогу, позвать на помощь, скоординировать собственные действия или даже применить свои силы...

Это действительно было паршиво.

И, что самое паршивое — он понятия не имел, что с этим делать.

— Не знаю, — продолжил он под испытывающим взглядом сестры. — То, что нас телепортировали одновременно... я даже не знаю, на сколько групп нас разбили и каков их состав. Идеальным было бы решение, когда с Джаем в одной группе оказались бы Ванг-Нан, Ангел или Цеффье — хоть Эмили и мешает работе его способностей, усиления от одного из двоих наших Козырей или вмешательства Цеффье хватило бы, чтобы он смог вычленить хоть что-то и объединиться с другой группой, увеличивая наши шансы на прохождение лабиринта. Было бы неплохо, если бы в одной группе с Ванг-Наном оказалась Ангел — она способна обнаруживать... некоторых членов нашей команды, и с усилением от Ванг-Нана может накрыть большую территорию. Любой из них мог бы усилить способности Бао, чтобы отключить ловушки при прохождении лабиринта... и все. Других идей у меня нет. Ч-черт... я ведь предполагал, что на этот раз они подготовятся к бою с нами...

А в результате — никакие меры противодействия так и не пригодились. В конце концов, какой прок от планов и стратегий, если они элементарно не могут связаться с товарищами? А в одиночку...

В одиночку он, конечно, не совсем бесполезен. Но — близок к тому.

Завидев впереди развилку коридора, Агеро замедлил темп, сосредотачиваясь на текущей проблеме. Верно, лабиринт с ловушками, которые как-то нужно пройти... но ловушки — еще не самое страшное. Мария вполне может защитить себя семейными техниками, у него есть светочи и поток шинсу от Арахны, так что ловушки они пройдут почти со стопроцентной гарантией. Куда страшнее элементарно заплутать, потеряв время и прибыв к арене слишком поздно — или не прибыть совсем. На счету каждая секунда — по словам машиниста, испытание должно было начаться с прибытием Экспресса к следующей станции, где на поезд должен сесть Карака. Конечно, об этом был осведомлен Джин-Сунг, да и Мария запрашивала помощи у Машенни... но кто знает, чем закончился их бой этажом ниже, и на чью помощь они могут сейчас рассчитывать.

В любом случае — у них практически нет времени.

И это главная проблема.

Они вынуждены спешить. Принимать поспешные решения, не думая о последствиях. Опрометчиво совать голову в ловушки, которых они могут избежать, просто потому, что у них нет на то времени. Между безопасным и быстрым путем выбирать быстрый. И это даже на первом этапе — что будет на втором, он понятия не имеет. Угроза, висящая над ними...

Стоп.

Агеро резко остановился прямо на перекрестке, поняв, что именно он чувствует. Угрозу, чистую и неприкрытую — притом, это определенно была не интуиция, и вряд ли была его паранойя. Это было улавливаемое его способностью чужое намерение причинить им с Марией боль... нет, не им. Вся чистая и концентрированная ненависть была сфокусирована именно на нем. Это из команды противника он ухитрился разозлить до такой степени? Может, Рейчел, из-за того, что поспособствовал убийству Барнс? Нет, веснушчатая блондинка казалась ему довольно здравомыслящей особой для такой реакции. Или же Ха Юру? На станции "Деревянный Конь" они успели схлестнуться — но он толком не успел ей навредить, и даже по больным мозолям не стал топтаться, а просто и незатейливо попытался убить ее. Что еще? Боро, переметнувшийся к противнику? Опять же, нет причин для такой ненависти...

... впрочем, это не значит, что состав группы противника может оставаться прежним. В конце концов, он не мог мониторить ситуацию все время на станции "Деревянный Конь", будучи отвлеченным боем с Ха Юрой — и, тем более, раз Адский Экспресс уже прибыл на следующую станцию, команда противника могла получить подкрепление. Остается только вопрос, кого именно они получили, и откуда столько ненависти... впрочем, о чем это он? Элия уже ранее привлекала их родственников — и могла провернуть этот трюк еще раз, а уж там у него недоброжелателей хватает.

Странно лишь одно. То, что ненависть распространяется именно на него — но не на Марию, которая стала принцессой Захард, отобрав это место у Элии. По идее, у Марии должно быть не меньше недоброжелателей... ладно. В любом случае, эту проблему надо решать, и Марии, в ее состоянии, лучше не сталкиваться лишний раз со вполне оправданной ненавистью со стороны их родственников.

— Мария... — собственный голос звучал глухо. — Мне нужна твоя помощь как скаута.

— Можешь на меня рассчитывать, — остановившись рядом, покосилась на него сестра. — Что надо сделать?

— Разведать путь, — не стал затягивать с ответом парень. — Нам нужно определить верное направление, поэтому нам придется разделиться. Мне нужно, чтобы ты просканировала все три эти коридора и определила путь с наибольшим количеством ловушек.

— Наибольшим? — пораженно выдохнула девушка, повернувшись к нему. — Зачем, Агеро? Разве не разумней...

— Разумней как можно быстрее найти путь к центру лабиринта, — лишь покачал головой тот, вслушиваясь в чужие намерения. Радость напополам с предвкушением предсказуемо раздалась, стоило ему только заговорить о разделении... вот только никакой досады от услышанного невидимый наблюдатель не продемонстрировал. Странно. — По условиям испытания это должен быть путь с наибольшим количеством ловушек; именно за прохождение наиболее опасных путей начисляются максимальные баллы, которые нужны и нам, и команде противника. У наших противников может быть способ отключить ловушки, готов поставить на это; относительно нас же они наверняка рассчитывают максимально ослабить нашу команду, чтобы если кто-то и доберется до центра лабиринта с приобретенными далларами, они были не в состоянии продолжать испытание. Более того — им выгодно, чтобы мы спешили и делали ошибки, соответственно, наверняка самый опасный путь приведет к цели. Нужно обследовать несколько коридоров, один за другим, и если наиболее опасные будут вести в одном направлении...

— ... эта закономерность будет указывать, что они действительно ведут к центру лабиринта, — задумчиво кивнула девушка. Поняла, да? — Пожалуй, я смогу это определить — мое чувство направления все так же хорошо, и его хватить, чтобы уловить закономерность. Тогда тебе действительно лучше подождать тут, Агеро... эм... не хочу тебя обидеть...

— Ничего страшного — адепты света жертвуют возможностью заполучить навыки для прямого боя в ущерб совершенствованию в своей специализации, — скупо улыбнулся он... и отметил, что предвкушение со стороны наблюдателя усилилось. Да что же это такое? Ладно, еще одна проверка... — Я никогда не был бойцом, Мария, так что не волнуйся. Той же Элии я в подметки не гожусь.

А в следующий миг он еле сдержал довольную усмешку. Вот оно! Целый шторм эмоций и намерений — от восхищения и теплоты до опасения и желания защитить. Нетипичная реакция по отношению к "позору семьи", с которым можно объединиться только ради желания уничтожить общего врага. Да и без этого — в семье подобные теплые отношения были скорее уж исключением, чем правилом, и он знает лишь два таких примера... а значит, теперь знает и личность наблюдателя.

— Тогда иди, — оставалось лишь кивнуть в ответ. Если он не ошибся... Марии тем более не стоит видеть этого. — У нас действительно мало времени, и мы не можем себе позволить стоять без толку.

Ответа на это не последовало — сестра, коротко кивнув, развернулась и спустя несколько секунд рванула вперед за своим орбом. Фух... Оставалось лишь дождаться, пока она скроется за поворотом — и, вызвав все светочи, произнести в темноту за спиной:

— Я знаю, что ты здесь. Выходи, Кисея.

* * *

— ... выходи, Кисея.

Она не могла не вздрогнуть, услышав обращенные к ней слова брата — просто не получилось. Как?! Как он заметил ее присутствие? Она достаточно хорошо маскирует свой поток шинсу, чтобы участник D-класса не обнаружил ее, даже если она будет стоять у него за спиной! Да, она не использовала сейчас орб со скрывающими программами, вместо этого сменила его на Ревуна, стоило только ей узнать Агеро — но даже так он не мог заметить ее, и уж тем более не мог узнать ее, не видя!

А она только-только порадовалась, что все идет хорошо. Госпожа Машенни помогла ей попасть на борт Адского Экспресса, по пеленгу от часов Элии ей удалось попасть в эти туннели за пару секунд до их изоляции, и ей даже повезло практически сразу наткнуться на Агеро с его защитницей, которую брат тут же опрометчиво отослал, оставшись один... Почему он это сделал, если узнал о ее присутствии? Какая-то ловушка? Очередной его хитрый план?

Мама была права — с Агеро нужно быть предельно осторожной.

Оставалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, успокаиваясь, прежде чем выскользнуть из люка в потолке и мягко приземлиться на пол коридора... и — не рассеивая маскировку; пусть Агеро и был осведомлен о ее присутствии, но Мария ничего не знала, и ей самой не нужно, чтобы принцесса Захард вмешалась в их разборки, тем более, что у брата наверняка была куча тузов в рукавах. Окинув быстрым взглядом стоящего напротив парня, Кисея поморщилась: внешне Агеро изменился не особенно сильно, разве что вытянулся и нарастил немного мышечной массы, но внешние изменения были самыми незначительными. Странное давление шинсу, словно окутывающее все пространство вокруг него — раньше такого никогда не было, Агеро всегда предпочитал себя контролировать, да и не мог он давить таким количеством су. Нож, который брат словно машинально крутил в руках — он был выше таких привычек, и никогда столь открыто не демонстрировал свою нервозность. Наконец, дежурная вежливая улыбка в сочетании с совершенно ледяным и колючим взглядом... черт возьми, да это чуть ли не первый раз за долгие годы — еще до их изгнания! — когда она видит эмоции на лице брата! Да, десять лет — достаточный срок, чтобы измениться...

Вот только она не ожидала, что контраст будет настолько разительным.

— Что меня выдало? — лишь произнесла она без приветствий, как когда-то, в детстве, когда она только-только осваивала эту сторону своих способностей. В зависимости от того, что и как ответит Агеро...

— На самом деле, почти ничего, — улыбка брата не коснулась его глаз. — Ни звуков, ни запахов, ни движения, ни потоков шинсу... чего уж там — среди всех моих людей лишь четверо... ну, максимум, пятеро смогли бы обнаружить тебя здесь и сейчас, и то лишь при удаче. Тебя выдали лишь твои намерения. Твоя ненависть ко мне настолько сильна, что сводит на нет всю твою маскировку.

— Как видишь, на твою защитницу моей маскировки вполне хватило, — лишь скрипнула зубами Кисея, вытаскивая нож из ножен на поясе. Этот... урод... черт, если бы не необходимость найти оправдание для Элии, она бы с удовольствием его убила! — Теперь ты остался беззащитен, братец.

— Беззащитен? Ну... да, без команды моя боевая мощь несколько просела, — демонстративно-задумчиво произнес Агеро, продолжая крутить нож в руках. Отраженные лезвием синие блики от светочей периодически били по глазам, и поэтому пришлось прищуриться, сосредотачиваясь на голосе собеседника — раз уж по шинсу все равно ничего не понять. — Но на тебя оставшегося вполне хватит. Однако есть один нюанс, Кисея — зачем ходить вокруг да около и тратить силы на никому не нужный бой, если ты не намерена убивать меня?

Что?

— Никому не нужный? — не сдержавшись, прошипела она. Сволочь... да что он может знать? — Ты думаешь, что все так просто? Ты можешь просто предать нас, можешь просто послужить причиной изгнания нашей семьи — и ожидать, что тебе за это ничего не будет? Никаких последствий? Ох, братец... знал бы ты, как я хочу тебя прирезать.

— Тогда попытайся, — особо яркий блик света ударил ей по глазам. — Вот только будь осторожней. Не я начал разговор про последствия...

Дослушивать Кисея уже не стала. Выхватив нож, она рванула вперед.

Первый удар пришелся на блок. Как и второй. Стоило признать — что бы ни говорил Агеро, он отнюдь не расслабился, и еще что-то из себя представлял; если по сравнению с ней ему не хватало мастерства, то он компенсировал это силой и скоростью. Сколько же шинсу он вкладывает в свои атаки? Впрочем...

... было бы опасно, если бы с этого был толк.

Вот только нож в руках брата был скорее щитом, чем оружием.

Агеро почему-то играл от обороны. Не то, чтобы у него было так уж много возможностей атаковать — в конце концов, она владела ножом куда лучше — но отсутствие даже попыток вырваться из глухой обороны было странно. На пробу оставив несколько дыр-ловушек в защите, Кисея лишь досадливо поморщилась: все зря! Агеро не купился ни на одну ловушку и не атаковал, даже когда она замаскировала дыру в защите, чтобы она не была столь явной. И при этом ему хватало сил и скорости блокировать ее атаки, пусть порой и в опасной близости от цели... словно он знал, что она намеревается сделать и куда хочет ударить!

— Будь уже серьезней! — не выдержав, воскликнула она. — Или ты действительно думаешь, что я смогу все оставить просто так? Ты не можешь быть настолько тупым, Агеро!

— Если я что-то и узнал с начала восхождения, так это то, что не стоит недооценивать человеческую глупость! — парировал брат. Эта сволочь еще и издевается? — В том числе и твою! Совсем головой долбанулась? Это не лучшее место для разборок!

— За дуру меня держишь? — повысила голос Кисея, наращивая темп атаки. Да сколько можно сдерживаться? Он что, действительно верит, что может все закончить просто так? — Думаешь, мне есть дело до этого вашего испытания, чем бы оно ни было? Или ты думаешь, что я поверю в твою заботу о своих товарищах? Ты просто неспособен на подобное!

— Если бы я был неспособен на подобное, я бы не помог Марии продвинуться в качестве принцессы Захард! — выдохнул в ответ Агеро, заблокировав очередной ее удар...

... и собственное терпение рухнуло.

Как он смеет? После всего, что он наделал — еще и оправдывает свою ублюдочность... да как бы он ни оправдывался, его ублюдочность все равно не перестанет быть таковой! Он может сколько угодно оправдываться мнимыми благородными мотивами и прочим, но все это не имеет никакого смысла, если ради этого он пожертвовал своей семьей! Не сдержавшись, Кисея со взбешенным криком усилила натиск, заставляя брата уже не блокировать, а уклоняться — и, более того, вывести вперед светочи, принимая на создаваемый ими барьер часть атак. Неужели он забыл про орба-ревуна, которого мать выдала ей еще до изгнания? Впрочем, ей даже лучше! Можно пока что не использовать его, усыпить бдительность Агеро, заставить его больше полагаться на барьеры...

Додумать эту мысль Кисея не успела. В следующий миг вспыхнул еще один барьер, но — уже у нее под ногами, заставляя оступиться и скользнуть по наклонному барьеру вперед, прямо на встречу Агеро, заносящему нож. Она... не успевает уклониться? С замиранием сердца Кисея следила, как опускается лезвие...

... и как о вспыхнувшее шинсу вокруг лезвия ударяется пущенная из-за спины брата молния, чтобы тут же рассеяться.

Воспользовавшись заминкой противника, она успела сгруппироваться и отпрыгнуть в сторону, где и замерла, оглядывая сложившуюся картину. Агеро так и застыл со своим ножом и светочами вокруг него, а в отдалении замерла вышедшая из-за поворота Мария, под чью атаку чуть не попала Кисея. И ведь еще немного... бр-р-р. Здорово ей повезло. Сначала Агеро заставил ее потерять равновесие и буквально закрыл своим телом, потом еще и отразил атаку Марии — если бы не его помощь, атака от принцессы Захард могла бы поджарить ее.

Стоп.

Агеро... помог ей? Специально? Ведь та траектория, позволившая ему принять на лезвие шинсу удар молнии — он завел клинок чуть назад, чтобы он материализовался у него за спиной! Он бы не смог просто ударить ее! Но тогда... барьер... это тоже было специально?

Черт побери, что он вообще задумал?

— Это было неосторожно, Мария, — укор брата, обращенный к его напарнице, был странно мягким. — А если бы ты задела меня?

— Ну не задела же? — в голосе принцессы Захард, наоборот, звучала сталь. — Значит... это и есть причина, по которой ты отослал меня? Недаром мне показалась надуманной твоя причина разделиться...

— Просто наш Агеро не любит выносить на всеобщее обозрение свою гнилую суть, — промурлыкала Кисея, выпрямляясь. Она, конечно, не так умна, как Элия, и не съела собаку на интригах, как Агеро — но кое-что может, и упустить шанс внести разлад между союзниками точно не упустит. — Если бы ты знала, что он скрывает...

— Знаю побольше твоего, — жестко перебила ее Мария. Даже так? Теперь ей действительно стало интересно... — Если бы ты знала все, что он скрывает, ты бы поседела.

На этих словах Агеро не сдержал смешок. Ну да... вряд ли даже Мария все знает. Даже жаль, что у нее не получится толком разыграть эту карту — но куда важнее другое, а именно то, что Агеро отвлекся. И не только отвлекся сам, но и перетянул на себя внимание Марии! Просто великолепный подарок! Сдержав усмешку, Кисея опустила нож... чтобы тут же, скользнув за спину брата, приставить нож к его горлу.

Карта разыграна.

— Не дергайся, иначе у меня не получится сдержаться, — эти слова она практически промурлыкала на ухо заложнику. Ах, какое искушение... разом расквитаться за все... — И брось нож. Так, чтобы я видела.

— Как скажешь, — с этими словами брат уронил нож на пол, и оставалось лишь отопнуть его в сторону. Просто великолепно! — Теперь успокоилась?

Успокоилась? Он еще и рассчитывает, что она может успокоиться?

— Ну уж нет, — широко усмехнулась убийца, прежде чем перевести взгляд на замершую истуканом Марию, которая не решалась даже двинуться. Уже хорошо... но тут надо бы довести все до логического конца. — Теперь ты... принцесса... даже не думай предпринять что-либо. Ты, конечно, скаут, и можешь атаковать меня орбом со спины — но перерезать глотку этому предателю я успею быстрее, так что не рассчитывай особо на успех. Если мне покажется, что ты замышляешь что-либо, я убью его.

— Хорошо, — ответ был вполне ожидаемым... только вот раздался он не со стороны Марии. Хм? Оставалось лишь покоситься на затылок брата, который был на удивление спокоен. — Убей меня.

Что, простите?

— Агеро! — принцесса Захард шатнулась вперед — но замерла, стоило только Кисее усилить захват, надавив ножом на шею брата. — Нет... не смей...

— С этим нужно разобраться сейчас, — в голосе Агеро звучал лед. — Давай, Кисея. Убей меня... и отправь со мной на тот свет и Элию.

Что? Откуда он...

— Что ты несешь? — прошипела она.

— Ты ведь себя выдала, помнишь? — смешок брата прозвучал для нее как скрежет металла по стеклу. — Может, я не чувствую твой поток шинсу... но я чувствую твои эмоции и намерения. Извини уж, что спровоцировал тебя сейчас — но ты слишком сильно хочешь увидеть, какого цвета мои потроха, чтобы спокойно рассказать о проблеме и попросить помощи. Пришлось идти на крайние меры и провоцировать, чтобы увидеть реакцию.

Так, стоп. То есть, этот урод... он что, все рассчитал? И не просто так заслонил ее от Марии?

— Вряд ли ты пробралась сюда затем, чтобы убить меня — тебе было достаточно лишь подождать, у меня сейчас не так уж и много шансов выжить, — тем временем продолжал говорить брат. — К тому же, ты могла попытаться меня убить и раньше, в конце концов, я достаточно засветился... а значит, причина не в мести. Что еще могло заставить тебя потерять контроль над собой до такой степени, чтобы вслепую бросаться на противника и делать ошибки? Тут вариантов практически нет. Мы действительно с тобой похожи, Кисея — мы оба хладнокровны и действуем предельно рационально... но можем потерять контроль и стать невообразимо жестокими, когда мы хотим что-то защитить. И если в моем случае вариантов будет побольше, то у тебя их всего два — наша мать, которой ты безмерно благодарна за ее доброту, и Элия, которой ты всегда восхищалась. Учитывая, с кем она связалась, и что рано или поздно она окажется зажата между ликвидаторами семьи и карательными войсками, ты можешь быть здесь только по одной причине. Ты хочешь найти доказательства ее невиновности, хоть что-то, что оправдывает ее. Вот только знаешь, что тут самое забавное? Сейчас твоя единственная зацепка в поисках — я. Человек, чьей смерти ты жаждешь больше всего.

— И чем больше ты треплешься, тем сильнее становится эта жажда, — уверенно произнесла она — вот только вся эта уверенность была лишь показной. Агеро докопался до всего этого? Конечно, он всегда был умен, но... Неужели его слова про ощущение эмоций и намерений были правдой? Это и есть тот козырь, о котором предупреждала мама? — Я уже еле сдерживаюсь, братец... и скажи мне, почему я не должна убить тебя прямо здесь и сейчас? Ты не сказал, что являешься единственной зацепкой в моих поисках вообще, а значит, кто-то тоже может это знать, и я смогу выудить информацию у них.

— Попытайся, — хладнокровно ответил Агеро. Ч-черт... такая уверенность... может ли это быть блефом? — Я не собираюсь отстаивать свое мнение и облегчать тебе работу. Можешь просто убить меня... и столкнуться с последствиями. Кроме меня, всю картину происходящего знают лишь двое — и у одной из них есть причины обозлиться на Элию, тогда как вторая скорее убьет Элию у тебя на глазах, чем поможет тебе, если со мной что-то случится.

— ... у нее ничего не выйдет, — собственный голос дрогнул. — Ты не знаешь, на что на самом деле способна Элия. Даже без ее копья...

— Копье не проблема, — договорить ей собеседник не дал. — Что же до способностей Элии... Не думаю, что она сильнее незаконной. И не думаю, что она сможет что-то противопоставить ослепленной жаждой мести незаконной.

Черт. Похоже, мама была права и в этом вопросе.

— И не одной ей, — подала голос Мария — и, переведя на лицо ее взгляд, Кисея лишь ошарашено моргнула: проявившееся на кукольном личике соперницы Элии ожесточение было... чем-то новым. — Ради этого я не побоюсь открыто объединиться с незаконной... и обещаю тебе: если с Агеро что-то случится, я буду убивать твою обожаемую Элию у тебя на глазах, так медленно и жестоко, как смогу.

... ладно. Это действительно весомый аргумент. Как бы Элия ни была сильна, и в чем бы на самом деле не заключался ее талант — она вряд ли сможет противостоять и незаконной, и принцессе Захард одновременно. Но тогда...

Неужели ей и впрямь придется согласиться с Агеро?

— Предлагаю сделку, — тем временем продолжил говорить он. — Пари. Как только закончится это испытание, я передам тебе все, что знаю в отношении Элии. Все ее замеченные связи, то, на кого она работает, и по чьему приказу внедрилась в команду наших противников... Одно только это может если не оправдать ее, то заставить наблюдателей закрыть глаза на ее похождения, просто чтобы не связываться с ее боссом. Если же этой информации не хватит или я не выдам ее — ты будешь иметь полное право убить меня, я даже сопротивляться не стану... и гарантирую, что никто не будет мстить тебе или Элии за мою смерть. Ну так что? Принимаешь условия?

Как будто у нее такой уж большой выбор!

— ... хорошо, — выдохнула Кисея, отбирая нож и отходя на шаг назад. Эти условия... звучит, конечно, заманчиво — но Агеро вряд ли станет так рисковать своей жизнью, а значит, у нее еще есть шанс спасти Элию. — Каков план?

— Нам нужно в максимально сжатые сроки прорваться к центру лабиринта, — сухо произнес брат, подбирая свой нож с пола. Кстати, интересное у него оружие... — У нас мало времени. Если мы еще можем пройти текущее испытание, то с Каракой нам не справиться — даже в свежем состоянии нам потребовалось бы самое настоящее чудо, чтобы выжить; после же испытания нам повезет, если вся наша команда будет жива.

Кстати!

— Об этом... — лишь кашлянула она, притягивая к себе внимание и брата, и его защитницы. — Помощь уже пришла. Я не знаю многого, но... Убийцу, пытавшегося сесть на Экспресс, сейчас задерживает какой-то знакомый госпожи Машенни, офицер из семьи Ха. Сама госпожа Машенни направилась к машинисту.

— Вот как? — выступила вперед Мария. А что это за радость на лице? Хотя... да, она сама вне себя от счастья, что угроза со стороны Убийцы практически миновала — так что поводов для радости тут хватает. — Она... все-таки жива?

... стоп. Она говорила о Машенни? Когда эта проныра успела приблизиться к уже состоявшейся принцессе Захард?

— Да, кажется, удача наконец повернулась к нам лицом, — улыбнулся ей Агеро, прежде чем повернуться к самой Кисее. — Что за знакомый? Высокий бледный мужик с дурацкой завивкой?

— Именно он, — оставалось лишь рассеяно кивнуть в ответ. И Агеро его тоже знает? — А что?

— Кажется, удача действительно на нашей стороне, — со смятением в голосе произнесла Мария... прежде, чем подойти к брату и ударить его по плечу. — Но не обольщайся! Я, конечно, понимаю, что найти человека с такими же психическими расстройствами, как у тебя — бесценно, но всему нужно знать меру! А если бы ты просчитался? Шантажировать противника своей же жизнью...

— Ты недооцениваешь силу такого шантажа, — тот лишь криво усмехнулся в ответ. — К тому же... я учился у лучших.

* * *

— Будь здорова, — это ее напарник произнес явно машинально, стоило только ей чихнуть. Черт... — Надеюсь, ты не больна? Не хотелось бы проиграть Хоакину по столь тривиальной причине.

— Не беспокойся, не проиграешь, — помотав головой, отозвалась Тейлор. И почему у нее такое чувство, что где-то нещадно треплются о ней?

— Надеюсь на то, — сухо отозвался бегущий рядом беловолосый мальчишка, смерив ее взглядом. Частица Хоакина... ну что же, у него полное право не доверять ей — как и у нее нет причин доверять ему. — Ты уверена в направлении?

— Нашим противникам выгодно, чтобы мы двигались по наиболее опасному участку коридоров, — оставалось лишь поморщиться, принимая на вспыхнувший барьер несколько коротких дротиков из очередной ловушки. — Они сами наверняка идут схожим путем, чтобы получить максимально возможное количество далларов... так что рано или поздно мы с ними встретимся. Другой вопрос — что мы будем делать после встречи.

— Мне казалось, что ты уверена в своих силах, — лишь фыркнул Винсенте. Этот мелкий... — Или что-то не так?

— Все не так, — раздраженно отозвалась девушка. По крайней мере, противники потратили достаточно усилий на подготовку...

Но никакая лесть и уважительное отношение от противника не стоило урезания солидной части ее боевой мощи.

Этого следовало ожидать: в конце концов, в команде противника была и Лиен, осведомленная о ее способностях и излюбленной тактике действий, и Элия, которая тоже владела соответствующей информацией. Ее излюбленную тактику с разделением команды противника и выбиванием их по одному применить не представлялось возможным — для этого требовалось разведать местность, на что не было времени, да и мощный воздушный поток в коридорах просто сдул бы большую часть ее роя; то же самое относилось и к диверсиям с помощью шинхэо. Шард Эммы использовать не выйдет, она уже пыталась, и заработала лишь головную боль — скорее всего, тут была какая-то глушилка вроде той, на которую напоролся Баам в городе Экспресса. Вандализм с применением лучей шинсу тоже не представлялся возможным — машинист предупредил, что они должны двигаться строго по коридорам, переделанным из труб, и выход за их пределы будет автоматически означать дисквалификацию, так что в полную силу с техниками шинсу тут развернуться не выйдет. Рукопашный бой же и применение техник шинсу на ближней дистанции... Это она может, умеет и любит — но против Хоакина этого будет мало; ее навыков и поддержки от Арахны просто не хватит.

— Я не знаю, что будет на следующем этапе, но сейчас я не могу использовать добрую половину своего арсенала, — наконец продолжила она под испытывающим взглядом напарника. — Мои шинхэо, атаки по площади, разведка, диверсии... Оставшегося хватит против большей части наших противников — но Хоакину я в одиночку не противник, тем более на такой арене. Я могу что-то ему противопоставить, если буду работать в паре с Баамом и у нас будет пространство для маневра — но в одиночку? Нет, я смогу разве что потянуть время, и все.

— Я кое-что слышал о вас обоих, пока команда дожидалась вашего возвращения с того испытания, — нахмурился мальчик. Хм? — Незаконные. Выбранные FUG в качестве Кандидатов, пусть и в разных обстоятельствах и по разным причинам. Обладатели мощных способностей... Я понимаю, что мне сказали не все, в конце концов, я — часть вашего врага. Но без совместной работы не будет и победы. Нам нужно довериться друг другу.

Довериться, да?

— Тогда и ты не держи язык за зубами, — резко отозвалась девушка. — Джай успел рассказать о том, что FUG уже нашли две частицы... Уайта... Что ты можешь рассказать о них?

— Они... сильны, как и мы все, — по лицу собеседника пробежала тень. — Мы все были надеждами семьи, все были достойны стать избранными в юном возрасте... вот только у всех нас были недостатки. Так, я куда сильнее Хоакина в защите — по крайней мере, раньше был сильнее — но в нападении я ему всегда уступал. Эна откровенно слаба как мечник, и физически она не особо была сильна, будучи болезненным ребенком, но она начала изучать чары, и самой первой из нас заинтересовалась работой с душами. В основном, Эна предпочитает работать на дистанции, в ближнем же бою без защиты своих созданий она крайне уязвима. Давид... он всегда плохо держал удар, и не мог контролировать большое количество су для мощных атак — но он компенсировал это скоростью и применением ядов, к тому же, как скаут, не пренебрегал и орбами. С ним ситуация прямо противоположная — в ближнем бою он опасен, но, как бы быстр он ни был, его реально подловить на дальней дистанции, если действовать с умом. Если машинист благоволит их команде, Эна с Давидом наверняка окажутся в одной группе, и тогда их будет сложно одолеть. Есть идеи?

Идеи...

— Даже не знаю, — с сомнением в голосе отозвалась Эбер. А ведь если присмотреться... — У нас с Баамом схожая ситуация, правда, с некоторыми нюансами. Он — быстрый и маневренный скаут-проводник с большим арсеналом атак, способный чисто технически подловить противника, и любит постоянно менять дистанцию, то отдаляясь для дистанционной атаки, то приближаясь практически в упор. Я же скорее проводник-удильщик: могу атаковать издалека и по площади, прикрывать иллюзиями чужие и свои атаки, отвлекать противника теми же иллюзиями... ну, еще недавно освоила одну технику для усиления атак шинсу, но в ближнем же бою против превосходящего противника пытаюсь все свести к коронной технике Убийц. Касательно слабостей... нам лучше не подставляться под атаки. Если Баама еще может спасти Шип, у которого есть определенный лимит использования, то у меня нет никакого особого наследия и преимуществ в ближнем бою, кроме способности укреплять тело большим количеством шинсу, работая на износ.

— Значит, вам обоим нужен кто-то, кто будет принимать на себя атаки вместо вас... — задумчиво произнес выходец из семьи Арье. — Сойдет. Я вполне могу вас прикрыть. Кстати, ты говорила про технику для усиления атак шинсу...

Договорить он не успел. Взгляд Винсенте метнулся в сторону — и Тейлор рефлекторно активировала сразу с десяток барьеров, отступая на пару шагов... вот только техники приняли на себя не дротики, не очередную порцию кипящего раствора или какую-нибудь другую пакость, а яркий и ветвистый разряд молнии...

... после чего барьеры прошило до боли знакомое копье, окутанное темной пленкой шинсу. Ровно в том месте, где она была секунду назад.

— Упс, — в тишине коридора голос материализовавшейся рядом Элии звучал особенно громко. — Промазала.

В следующий момент она распалась на клочья темного шинсу — чтобы вновь материализоваться, но уже где-то в метрах десяти от них, и замереть, явно оценивая происходящее. Это же дало и самой Тейлор время на раздумья. Чего вообще Элия добивается? Действует на публику? Учитывая личность ее, скажем так, босса, учитывая более раннюю помощь Элии — зачем ей атаковать сейчас?

— Я смотрю, тебе было мало Баама, — с показной уверенностью произнесла Тейлор, продолжая лихорадочно обдумывать варианты. — В тот раз ты почти проиграла, несмотря на всю подготовку поля боя. Похоже, ты так ничему и не научилась.

— Я не учусь хронически, — криво усмехнулась Элия, крутанув копье в руках. — К тому же, не ты ли всегда пыталась достичь своих целей, даже если знала, что это невозможно? Не надо лицемерить, Эбер. Ты прекрасно понимаешь, что мной движет.

— Не совсем, — оставалось лишь процедить сквозь зубы, выводя арсенал из невидимого режима и хватаясь за крюк. — С твоими метаниями непонятно, чего ты хочешь и на что вообще рассчитываешь. В любом случае... не находишь, что глупо продолжать следовать прежним курсом, когда и провожатая, и Умник-прогнозист недвусмысленно заявляли тебе, что это тебя погубит?

— Как будто ты слушала такую чушь, — в смехе собеседницы звучали откровенно жутковатые нотки. Черт, да что с ней? Влияние спутника Чунхва, объединенного с копьем? Или она сама по себе двинутая? — Но я имела в виду другое... может быть, ты уже забыла об этом? Год назад. Наша первая встреча, тогда, у "Руки Арлен". Ты прекрасно знаешь, кого я лишилась по твоей вине.

Ох, черт возьми...

К горлу подступил ком. А ведь она помнила того здоровяка, воспитанника Цеффье, что им удалось выманить вместе с их целью — Беньямино Илмар, или Хорьянг, как он тогда представился, определенно не был человеком, которого можно так забыть. И то, что он подорвался вместе со своим братом и Чунхва... да, в принципе, в этом можно обвинить ее — в конце концов, если бы не их с Чунхва встреча, вскрывшаяся правда, ранние конфликты этих троих и ее собственная дурная инициатива, все трое бы до сих пор были живы.

У Элии есть все причины винить ее в смерти своего друга.

— Знаю, — наконец выдохнула Тейлор, на секунду прикрыв глаза. Черт, как же все это хреново... — Я прекрасно помню тот день, Элия. Хорьянг не первый человек, погибший по моей вине, и не последний... вот только если ты думаешь, что для меня это неважно, ты ошибаешься.

— Да, из-за той суки из Мастерских, которую ты использовала как наживку, — лицо светловолосой девушки закаменело. — Я не забыла про нее, не надейся... но она была элементарно дальше, чем ты. Не находишь, что проблемы нужно решать в порядке очередности?

— О да, очень последовательно с твоей стороны, — не сдержавшись, хмыкнула брюнетка. — Особенно после...

Договорить она не успела — в следующий миг Элия вновь окуталась всполохами шинсу, прежде чем рвануть вперед. И времени для лишних мыслей не осталось; лишь на периферии сознания мелькнул рассказ Баама после суматохи в городе Экспресса. Копье Элии — как бы оно ни называлось, потому что, по словам Агеро, "Кровавой Тамарой" оно точно не было — обладало всеми неприятными сторонами что спутника Чунхва, что слишком поздно почившего Риффлезо. Отсутствие собственного потока шинсу, мощная защита, обеспечение мобильности владельца, прохождение через щиты и продемонстрированный ранее Чунхва паралич через тень, то есть тот же контроль шинсу... и не стоит забывать тот факт, что и Баам, и Мария недавно отделались относительно легко благодаря вовремя оказанной медицинской помощи — потоки шинсу возле ран останавливались, что могло привести к некрозу тканей. Копье получилось очень подлым оружием, и самой очевидной его слабостью была необходимость перезарядки между использованием его особых свойств раз в пять секунд.

Все это было плохо даже по отдельности. Но вместе? К Элии нельзя было приближаться, чтобы избежать паралича, при том у нее иммунитет против дальних атак, а один-единственный удачный удар копья может поставить точку в этом испытании. Паршивый расклад, даже без способностей джеонсулса Элии и ее мастерства копейщика. Единственный противник кроме Уайта, с которым так просто не справиться...

— Винсенте, в сторону! — поспешно выпалила Тейлор, блокируя удар копья крюком. Может, взорвать его? Черт... отсутствие собственного потока шинсу распространяется и на само оружие! — Не давай ей приблизиться или ударить! Открывается раз в пять секунд!

— Понял! — ответ мечника не заставил себя долго ждать.

Будь она одна — ей бы пришлось туго, и наверняка пришлось бы прибегать к помощи Арахны, чтобы разобраться с Элией. Но с помощью Винсенте, и со знанием способностей противника...

Это уже было легче.

И никто не говорил, что она не может использовать это поле боя в свою пользу.

Первым принял удар Винсенте, прикрывая ее и парируя удар копья Элии, тогда как сама Тейлор выдернула из арсенала все имеющееся оружие. Два десятка небольших черных крюков, старые тренировочные небольшие крюки и метательные иглы из дешевого красного суспендия — в ход пошло все, и опутанное лесками оружие прошло насквозь дематериализовавшуюся Элию... чтобы Тейлор в следующий момент атаковала в ответ, вынуждая копейщицу отшатнуться в еще не обследованный на предмет ловушек коридор, по плитам пола и стен которого сейчас колотило ее оружие, выявляя активирующиеся механизмы ловушек. И небезуспешно: воздух наполнился явно отравленными дротиками, тут же подхваченными телекинезом, из стены коридора выплыло и было подхвачено воздушным потоком облако какого-то белого газа, а очередная порция расплавленного раствора пролилась чуть ли не на голову Элии, которая вновь еле успела перейти в теневую форму, чтобы тут же сместиться в сторону. Но главное — то, что она отвлеклась!

Этот шанс упускать нельзя.

Элии приходилось вертеться волчком. Пусть Винсенте и говорил, что он не так хорош в атаке, как Хоакин — но на Элию его хватало, а вместе с ее собственной помощью их противнице приходилось откровенно тяжеловато. Она постоянно пыталась ударить копьем по ногам одному из них или воткнуть в тень, но сама Тейлор сражалась на дистанции, направляя крюки и прочее катушечное оружие телекинезом, тогда как Винсенте хватало реакции вовремя разрывать дистанцию. Тейлор и сама не ожидала, что их сотрудничество будет настолько эффектным... но у них получалось.

Паритет был достигнут.

Но бой нужно было заканчивать.

Она могла сколько угодно признавать свою вину и право Элии на месть — но это не отменяло необходимости выжить и пройти это испытание. Как бы мерзко от этого ни было, но ей нужно было переступить через Элию, чтобы спасти всех своих друзей и достичь своей мечты... и Элия не тот противник, который так просто примет поражение, и которого удастся захватить живым или вывести из строя, не убивая. Ее нужно было убить. Это было логично и попросту необходимо — и поэтому Тейлор лишь скрипнула зубами, чуть подаваясь вперед. У нее осталось несколько дротиков из ловушек, наверняка отравленных и сейчас скрытых иллюзией под потолком, и нужно лишь направить их в цель так, чтобы ни один не наткнулся на буквально порхающее в руках светловолосой девушки копье. Учитывая скорость Элии... это откровенно проблематично. Значит — нужно отвлечь ее, дать ей цель, и в то же время не допустить ни единой раны...

... черт.

Похоже, у нее есть идея.

И, похоже, за ее реализацию она определенно будет гореть в аду.

— Прикрой! — лишь крикнула она напарнику, разрывая дистанцию и отпрыгивая назад, в очищенный от ловушек участок коридора. Нужно дать Элии цель для ее копья, и разорвавший дистанцию проводник определенно подходит под понятие цели — как правило, проводникам нужно время на особо изощренные и пакостные техники, и ни один здравомыслящий избранный не даст вражескому проводнику достаточно времени для такой атаки. Вот и Элия подействовала предсказуемо: заставив Винсенте заблокировать очередной ее удар, она пронеслась мимо и, окутавшись всполохами шинсу, чтобы избежать атаки удильщика, продолжила движение.

Пора.

— Запустить изменение режима работы спутника! — повысив голос, выдохнула Тейлор слова активации несуществующего протокола. — Активация режима "Проекция"!

А затем — создала рядом с собой иллюзию Беньямино Илмара, таким, каким запомнила его. Высокий рост, отросшие черные волосы, косая сажень в плечах, коричневое пальто, виднеющиеся из-под одежды черные бинты... Пусть у нее была не идеальная память, но образ получился более чем схожим.

И Элии этого хватило.

Копейщица рывком остановилась, настолько она утратила контроль над происходящим — о побледневшем лице и изумленно распахнувшихся глазах можно и не говорить; чудо, что она свое оружие не выронила. Какое-то время Элия и стояла так, явно не в силах поверить своим глазам...

Впрочем, как и Тейлор, до которой наконец дошло, что она видела.

И именно поэтому она промахнулась.

Четыре скрытых под невидимостью дротика сорвались из-под потолка еще в тот момент, когда Элия остановилась — но в последний момент Тейлор утратила контроль, и оружие, вылетев из телекинетической хватки, сбилось с курса. Один из дротиков вообще прошел мимо, один оцарапал ее противнице шею, другой — щеку, и лишь последний вонзился в плечо, наконец заставляя ее противницу сбросить оцепенение. Элия пошатнулась, схватившись за плечо, уставилась на нее пораженным взглядом, в котором постепенно росло осознание...

... а в следующий момент она исчезла, растворившись все теми же темными клочьями шинсу.

И больше не появилась.

Какое-то время Тейлор стояла, пытаясь отдышаться и уложить в голове увиденное. Вот, значит, как... Вот почему Элия продолжала упорно следовать тем же путем — и вот почему она не обращала внимания ни на предупреждения Джая, ни на слова Рьюн, о чем ее успела известить провожатая. И ведь стоило же раньше понять, что Элия, сильно дружная с Илмаром, вряд ли сможет так просто перенести его смерть!

— Все нормально? — прервал ее мысли голос Винсенте, небрежно закинувшего меч на плечо. — Чем ты ее?

— Дротики под невидимостью... и иллюзия ее погибшего друга, для отвлечения внимания, — выдохнула Тейлор, взмахом руки развеивая иллюзию и начиная стягивать к себе все оружие, чтобы убрать его в арсенал. — Все нормально? Она тебя не задела? Оставленные этим копьем раны вызывают некроз тканей...

— Нет, ни единой царапины, — покачал головой мальчик... вот только он не спешил расслабляться. — Ты заметила? Несмотря на ранние действия, она подкараулила нас... и перебила тебя, не став дослушивать.

— Да, заметила, — помрачнела Тейлор. Элия явно хотела оставить в тайне факт их прежнего сотрудничества... но их же тут всего трое! Неужели где-то есть орб или светоч, или же машинист может наблюдать за происходящим в лабиринте? Как бы то ни было — что-то наверняка есть, и для них любой исход плох, потому что либо противники приготовятся к следующему раунду, либо же арену для следующего испытания изменят еще больше, чтобы она выявляла как можно больше слабостей ее команды. Впрочем...

Это было далеко не всем, что она заметила.

Куда больше внимания привлекло другое.

Взгляд Элии, обращенный на нее, когда она создала иллюзию Илмара. Тейлор ожидала получить ту или иную реакцию, и ошеломление было вполне естественным... но она рассчитывала, что за ним последует вспышка гнева из-за использования образа погибшего друга Элии, и поэтому действовала быстро.

Чего она не ожидала — так это того выражения, которое периодически видела в зеркале, начиная со смерти Розель и куда сильнее ударившей по ней гибели Пуонга.

Вины.

Элия действительно не оправилась от смерти своего друга, и действительно нашла того, кого можно во всем винить — вот только этим человеком была она сама. Тейлор был прекрасно знаком этот тип вины: "не удержала", "отпустила", "упустила возможность спасти"... и, как оказалось, эта вина была не чужда и Элии.

Это не объясняло все — но было ответом на многие вопросы. Почему Элия продолжает рисковать, почему в городе Экспресса она практически самоубилась об Баама и почему искала встречи и боя сейчас. Конечно, вполне возможно, она пыталась отвести от себя подозрения и упрочнить свою репутацию в команде, но это не отменяло факта, что она ринулась в бой с противником, который, пусть и чисто теоретически, имеет все шансы ее убить. Черт возьми, да сама Тейлор в свое время не поступила так лишь потому, что у нее не было возможности вырваться из крепости Вьюн, а при попытке самоубийства ее наверняка откачали бы! Но сейчас...

Видеть это со стороны было просто дико.

И будь она проклята, если не попытается сделать хоть что-то, чтобы вытащить не такого уж и плохого человека из той бездны, в которую когда-то чуть не погрузилась сама.

— Идем, — наконец произнесла она, заканчивая убирать оружие в арсенал. — У нас мало времени.

* * *

— Да чтоб я... еще раз...

Обычно Ванг-Нан не жаловался на вестибулярный аппарат; тот был закален и не таким дерьмом, к примеру, совместными поездками с Тейлор, которая пилотировала так, словно не могла решиться, хочет она превратить себя и пассажиров в фарш или равномерно окрасить какую-нибудь плоскость. Но это было привычно и в чем-то даже терпимо, особенно если занять место на заднем сиденье и закрыть глаза...

Перемещение на светочах Бао отличалось кардинально.

Может быть, в спокойной обстановке носитель дьявола и был аккуратней — но сейчас, когда им требовалась максимальная скорость, он выжимал из своей способности и снаряжения все, что только мог. Способность контролировать светочи, по крайней мере, он использовал на полную катушку: на паре светочей он нес себя и их с Йихва, а еще восемь светочей из дешевого красного суспендия, образующие вокруг них кубический барьер, принимали на себя все ловушки. Нет, подобная скорость была им необходима, да и защита позволяла экономить силы... вот только заносимые на резких виражах светочи, шум активирующихся ловушек и мерцание уже еле держащихся барьеров обеспечивало хороший такой сенсорный шок, в результате чего Ванг-Нана нещадно мутило. Бр-р-р... а если они вдруг наткнутся на кого-то? В таком состоянии он сможет разве что атаковать ботинки противника содержимым своего желудка! Черт, да почему ему так не везет на долбанутых Властелинов, которые не знают меры в плане скорости и обладают явственными садистскими наклонностями?

— Спокойно, скоро все закончится, — сидящая рядом на светоче Йихва утешительно погладила его по плечу. Скоро? Ох, остается только надеяться на это... — Бао! Ты уверен, что мы движемся нужным путем? Твой радиус сенсорики и контроля даже с усилением не настолько велик, чтобы захватить весь лабиринт...

— Его хватает, чтобы понять тенденцию, — резко отозвался тот. — И голова у меня на плечах не только для красоты, Йеон!

— Еще немного — и я не удержусь от того, чтобы начать дарить людям тепло! — в устах хваёмса такая угроза звучала действительно... многообещающе, иначе и не скажешь. Только попробуй нас завести куда...

Договорить ей не дали. В следующий миг в барьер светочей прямо по курсу врезалась желто-зеленая вспышка шинсу, продавливая эту защиту и заставляя их разлететься в разные стороны под испуганный вскрик Йихва, а его самого — приложиться о стену, прежде чем сползти на пол. Ванг-Нан сам не знал, как его не вывернуло наизнанку от такой посадки... но стоило только ему проморгаться, как он пожалел, что более-менее боеспособен.

В коридоре, кроме них, был еще один человек. Смуглый рыжеволосый парень в квадратных очках, халате и по самую шею закутанный в бинты, виднеющиеся из-под одежды, был знаком Ванг-Нану преимущественно по инструктажам — лично он видел его всего два раза, мельком на станции "Деревянный Конь" и куда дольше в городе Экспресса. Носитель нескольких дьяволов сразу и заклятый друг Бао, Нунг... черт, как хреново-то!

— Ты быстро, друг, — негромко произнес Нунг, не убирая окутывающую его желто-зеленую пелену шинсу. — Даже не думал, что ты будешь целенаправленно меня преследовать...

... что?

Ванг-Нан лишь пораженно выдохнул. Это... правда? То есть, Бао так напирал на скорость потому, что хотел нагнать этого Нунга?

— Тебе следовало быть осторожней, чтобы не привести за собой никого, — жестко произнес Бао, собирая за своей спиной уцелевшие светочи. Он что... действительно... — К тому же, я думал, вы лучше подготовились к моей способности, учитывая, что каждый механизм отключения ловушек дополнен системой самоуничтожения, которая активируется при попытке их отключения.

— Ну, ты достаточно засветил свою силу и в Мастерских, и после... думаешь, я не понял, чьей милостью не сработал пульт отключения охранника в городе Экспресса? — криво усмехнулся Нунг, засовывая руки в карманы. — Ничего личного, Бао. Меня лишь одно интересует — как ты нашел меня?

— Учитывая, что датчики ловушек активировались, но сигнал не проходил? Не считай меня совсем уж дураком, Нунг, — сухо произнес тот, начиная двигаться вперед. — Еще когда огласили условия испытания и выдали информацию про ловушки, я подумал, что у вас наверняка должны быть какие-то пульты для их нейтрализации, как в городе Экспресса. Как видишь, не прогадал. Моего радиуса контроля вполне хватило, чтобы засечь тебя, а все остальное было лишь делом техники.

— Ты... — Йихва явно не могла поверить в услышанное. — Как ты...

— А ты действительно думала, что я пройду мимо шанса достичь своей цели? — повернувшись к ней, раздраженно бросил носитель дьявола. — Брось, ты не так глупа, Йеон. По крайней мере, я доставил вас так близко к цели, как смог... теперь вы можете идти. Это мой бой, и не стоит вам вмешиваться.

— Нет.

Собственный голос звучал достаточно глухо — но акустика коридоров разнесла его достаточно далеко, и к нему оказались прикованы взгляды всех присутствующих. Черт, наверняка он об этом пожалеет... ладно, у него нет особого выбора. Оставалось лишь встать на ноги, отряхнувшись от пыли, и продолжить.

— Отказываюсь, — сполна насладившись видом вытянувшегося лица Властелина, Ванг-Нан усмехнулся. Как будто он не знает, что не его одного эвакуировали из Мастерских в тяжелом состоянии! Да и личные мотивы... нет, один он точно натворит дел. — Мы в одной команде, крылатый. Конечно, ты тот еще говнюк, раз завел нас сюда... но команду ты не бросишь. Я тебе не дам этого сделать, уяснил? Так что давай, будем разбираться со всеми проблемами вместе.

— Не лезь, — надавил голосом собеседник. — Ты не настолько глуп, чтобы влезать в чужие разборки.

— А ты настолько глуп, чтобы отказываться от козыря? — игра слов возымела действие — Бао лишь недоуменно моргнул. Не подумал? Да-а-а... кажется, жажда мести ему совсем все затмила. — Эй, Зажигалка... Кажется, ты хотела начать дарить тепло?

— Радуйся, что не ты стал его целью, — процедила через зубы Йихва, рука которой окуталась шлейфом пламени, рассыпающимся сотнями искр от воздушного потока. — Потанцуем? Объявляю новое направление танца — кавалеры спасаются от дам!

Что-то ему даже стало жалко этого Нунга... хотя нет, наверное, его все еще мутит от поездки.

— Вы не понимаете, во что ввязываетесь, — мрачно произнес он, начиная приближаться к ним. — Бао... Я даю тебе и твоим спутникам последний шанс — отступи. Независимо от того, чем закончится это испытание, у вас еще есть шанс выжить: Хоакин может сжалиться над вами, даже если ваши объединившиеся Кандидаты проиграют ему.

— О, да ты, наверное, издеваешься, — через зубы процедил Бао. — Отступить? После всего, что ты натворил? Черт возьми, да ты соображешь, что ты делаешь? Ты же похерил все, ради чего жил! Все, кого мы с тобой спасли... мне вот интересно, сколько народа ты помог заманить этой своей "Эмили" в Мастерские? Сколько людей, вроде нас с тобой, стали жертвами экспериментов? Десятки? Сотни? Может быть, тысячи?

— Заткнись, — негромко выдохнул Нунг. Выходит из себя? Уже неплохо... — Ты не понимаешь, насколько это важно! Стоит только завершить Эмили, и все жертвы не будут напрасными! Они бы все равно умирали и без ее вмешательства — а с Эмили я получу шанс изменить эту проклятую Башню, чтобы больше никто не страдал, как мы с тобой!

— Ты, походу, свихнулся, — пораженно произнес его бывший друг. Да тут даже не "походу"... — Думаешь, это оправдывает твою ублюдочность? Да, они бы продолжили умирать... в конце концов, не может быть мира, где каждый счастлив и может прожить долгую счастливую жизнь! Меня больше волнует, что именно ты наделал, и чем ты стал! Где мой друг, который хотел помочь всем, кому сможет, и не мог смотреть на чужие страдания? Когда его успел заменить вот этот психопат с манией величия? Нет уж, не надейся, Нунг. И знаешь что? Иди-ка ты нахер со своим снисхождением и предложениями. Я не отступлю, пока не выбью из тебя все дерьмо.

— Попробуй, — лишь рыкнул тот, пригибаясь, тогда как шлейф шинсу вокруг него усилился. — Частичная активация: Дионис!

В тот же миг за спиной у Нунга возникли крылья — а сам он рванул вперед... мимо Бао, к Ванг-Нану. Черт! Так серьезно отнесся к словам про козырь? Ладно, делать нечего! Вздохнув, он вывел из невидимого режима арсенал с бомбами, подставляя его как щит под удар ноги носителя дьявола — и, укрепляя тело на полную, отпрыгнул назад. Взрывная волна подхватила его, откидывая на добрую пару десятков метров... но, несмотря на это, он успел увидеть, как к его противнику устремляется волна пламени со стороны Йихва. Сработало?

... нет. Не сработало.

В следующий момент из пламени и облака дыма устремилась огромных размеров желто-зеленая нога, впечатавшая Йихва в стену туннеля — и, более того, пробившая эту стену. Черт... Надо сделать хоть что-то, пока не стало слишком поздно!

* * *

— Да что они вообще творят? — раздраженно выдохнула идущая рядом Юра, не отрывая взгляд от экрана своего телефона. — Сначала Элия наткнулась на противников, толком не успев погрузиться в лабиринт... она что, словно целенаправленно их искала? Теперь твой ассистент аж против троих...

— Нунг справится — если в его противниках не незаконные и не часть Уайта, он обязательно справится, — уверенно ответила Рейчел, не сбавляя шага. — В конце концов, я хорошо над ним поработала, да и... комплектующие... попались действительно хорошие. Насчет него я не волнуюсь...

— А насчет чего? — во взгляде напарницы сквозило беспокойство. Хех, лестно...

— Меня беспокоит еще одна лишняя отметка на карте Эмили, — блондинка лишь бросила короткий взгляд на телефон своей подчиненной. — Она появилась буквально за пару секунд до начала испытания, когда программа засекла сигнал с еще одних часов... судя по отслеженному взаимному пеленгу, у наших противников появилась подмога. Кого именно они прятали? И, более того — как узнали о местоположении этой арены, притом, с точностью до коридоров стартовой зоны?

— Ой, — кажется, до голубоволосой девушки начало доходить. — Думаешь... они знали?

— Если они знали о местоположении арены — могли и знать, что она из себя представляет, — оставалось лишь кивнуть в ответ. — Не то, чтобы у них был особый выбор... но меня смущает то, что они так спокойно сюда сунулись. Мы где-то просчитались, или они припасли еще какие-то сюрпризы?

— Ты про количество этих... паралюдей? — замялась на секунду полукровка семьи Ха. — Признаюсь, я не поверила своим глазам, когда Эмили выдала все подписи шинсу... да, Рейчел, это действительно пугает.

— Не только в этом дело, — мотнула головой та. — Я и раньше подозревала что-то подобное — еще в турнире при Мастерских я заметила у некоторых участников нетипичные способности... да и учитель, похоже, о чем-то определенно знал — слишком уж характерен был его энтузиазм в последний месяц перед турниром, словно он нашел новый объект исследований. Это не так страшно, Юра, тем более мы уже подобрали метод реализации способностей части из них. Но остальные... Надеюсь, все пройдет по плану, и удастся выбить несколько противников до начала финального этапа. Я скорее обеспокоена другим — то, что они как-то нашли одну из частей Уайта, притом, что группа Дэниела ее упустила. Вряд ли это особо поможет им, но...

— Ты опасаешься предательства, — понятливо кивнула напарница. Вот, наконец-то дошло! — Кто именно? В группе Дэниела было трое: он, Элия и Лиен. Не думаешь же ты, что все трое могли предать?

— Не знаю, — предельно честно ответила Рейчел. В конце концов, если она чему-то и научилась в Мастерских — так это тому, что нельзя доверять никому. — Лиен... она могла элементарно отступить, почувствовав опасность — в конце концов, не она контролирует свой дар, а ее дар контролирует ее. Это могло оказаться шансом для Дэниела помешать воссоединению Уайта с еще одной его частью... впрочем, не следует забывать и об Элии. Не знаю уж, дело в ее "Кровавой Тамаре" или еще чем-то, но Элия на диво маневрена, и вполне могла телепортироваться, чтобы провернуть что-то за спинами своих товарищей...

... и ведь так просто это не узнаешь, пока не станет поздно! Нет, кто-то из них определенно их предал, все же исчезновение части Уайта и появление ее среди их противников — слишком для совпадения. Если они оба переживут это испытание, надо будет озаботиться расследованием и выяснить, кто решил половить рыбу в мутной водичке...

Ключевое слово — "если".

Рейчел умела добиваться своего — и прекрасно знала, что порой за достижение целей нужно чем-то платить. Им нужно вывести из строя несколько паралюдей, в идеале — того мальчишку-"провожатого" и носителя дьявола, который может контролировать механизмы и который может поставить под угрозу следующий этап испытания. Было бы неплохо убить еще и Куна, в конце концов, после встречи в городе Экспресса у нее появились догадки касательно его способности... но мечтать не вредно, ей за глаза хватит и двоих. Благо, что есть, на кого разменивать: из всей команды ей реально нужны только Юра из-за ее способности и провожатая, без остальных вполне можно обойтись, особенно с учетом того, что на следующей станции их уже ждет подкрепление. За Лиен она не беспокоилась от слова "совсем", в конце концов, конкретно эта провожатая ни за что не встанет на путь своей смерти, а Юра была с ней, и они двигались по проложенному Эмили маршруту, который был пусть и длиннее остальных, но пролегал в отдалении от других меток. Жаль лишь одного — что они, кроме ее команды, не запеленгованы; как было бы просто, если бы она могла точно определить местоположение каждого из противников и направить за целями пешек, которых можно разменять! Но, увы и ах, мечты так и останутся мечтами...

От мысли ее отвлек писк собственного телефона — и, вытащив его из кармана пиджака, Рейчел сбавила шаг. Оповещение от Эмили? Сейчас? И сам текст...

Стоп.

Что значит "вход в систему второго администратора"? Это что, шутка?

Глава 18.

Лиен не могла не признавать, что присутствие Мишель в команде было удобным. Бывшая сотрудница Мастерских вообще была достаточно удобна — вежливая, приятная в общении, довольно умная и заботящаяся о своей команде, она была чуть ли не лучшим возможным лидером для этой миссии; если бы не тот факт, что она так цеплялась за Уайта, и связанное с этим отчетливое ощущение надвигающейся беды, Лиен бы позволила себе привязаться к ней. Так же... образно говоря, Мишель была терпима и удобна, особенно сейчас, в этом испытании. Контролируемая ей Эмили заранее составила карту всех туннелей, сигнал с собственных устройств позволял отслеживать свое местоположение, а благодаря допуску к системе наблюдения, обеспеченной машинистом Экспресса, они могли отслеживать и местоположение противника через сигналы их часов. Это помогло наиболее уязвимым членам их группы, вроде той же Юры, избегать столкновений с противником...

... и помогало в достижении других их целей.

Еще на этапе подготовки было решено, что необходимо вывести из строя некоторых членов команды противника — тот крылатый тип, еще один выкормыш Цеффье, Бао, мог помешать на следующем этапе... равно как и Джай, как бы больно ни было это признавать. От одной только мысли о том, что Мишель говорила о необходимости его убийства, становилось горько. Да, он сам хотел ее убить, и у него были причины для ненависти — но это не помогало забыть все то время, что они провели вместе, как одна команда и почти что семья.

Единственным утешением тут было то, что Мишель учла ее ситуацию и не отправила саму Лиен за бывшим воспитанником; вместо этого ей предписывалось уничтожить Бао, что казалось не такой сложной задачей. Да, он был носителем дьявола, был по определению силен, а непонятная "парачеловеческая" способность, позволяющая ему контролировать механизмы разной степени сложности делала его неприятным противником на Адском Экспрессе, где хватало механических охранников — но и у нее, кроме дара провожатой, хватало тузов в рукаве, начиная от Ставриды, которая даст ей необходимую скорость, чтобы не попасть под атаки противника, и заканчивая подготовленными Мишель бомбами, рассчитанными как раз на нейтрализацию живого активируемого оружия. Единственная проблема была в том, чтобы найти ее цель в этом лабиринте, но тут ей на помощь пришла "Эмили", и оставалось лишь следовать за сигналом ее цели...

... которая сейчас была одна, в отличии от начала испытания. И когда только этот Бао успел разделиться со своей командой? Впрочем, неважно. Ей же лучше. Конечно, собственный дар не дал бы ей так умереть в бою с девчонкой Йеон, а рогатый блондин вообще не был угрозой — но их присутствие потребовало бы от нее больше усилий. А что до того, что этот бой мог помочь вытряхнуть из головы все ненужные мысли и забыться... да, для этого не нужно присутствие посторонних. Ей и одного носителя дьявола хватит.

Завидев впереди, посреди тускло освещенного туннеля высокую фигуру в свободных штанах и балахонистой куртке с капюшоном, Лиен сбавила темп бега. Да, Бао должен быть тут... но почему он не двигается? Как-то заметил ее? Неужели его контроль механизмов распространяется и на часы с прочим снаряжением, и он засек ее издали? Оставалось лишь перейти на шаг, выводя в видимый режим Ставриду и покрепче сжимая пальцы на рукояти иглы. Если он ждал ее... может ли это быть ловушкой?

А тем временем Бао обернулся... и оказалось, что это совсем не Бао. Да, выкормыш этой суки из Мастерских был одного роста с ее собеседником — но на этом сходство заканчивалось; ее противницей была довольно фигуристая женщина, прячущая волосы под капюшоном куртки, а лицо под маской противогаза. Она уже видела ее на станции "Охота за именами": тогда ее противница была в группе этого мальчишки Куна, одной из его телохранителей, и первая приняла на себя удар Юры. О ней было не известно ничего, кроме предположительной специализации скаута из-за использования трех орбов в тот день. Даже имя не удалось выяснить — из-за экстренной транспортировки на борт Экспресса личные данные с часов получить не представлялось возможным, и именно поэтому стоило быть настороже. Даже у того рогатого блондина оказался козырь в виде невероятной живучести, позволившей ему выжить с проломленной грудной клеткой, так что следовало принять это за данность: возглавляющий команду мальчишка из семьи Кун абы кого не привлекал, так что у Скаута, как они ее назвали на совещаниях, наверняка были приготовлены неприятные сюрпризы для противника, а уж о подтвержденных сканирующей программой Мишель парачеловеческих способностях можно и не говорить.

Бросаться сразу в бой будет опрометчиво. Пусть она и не чувствует угрозы — но это не значит, что стоит нарываться: в конце концов, она так и не взяла под контроль свой дар полностью, и есть куча вещей хуже смерти, которые она просто не увидит, сосредоточившись на выживании. Именно поэтому Лиен остановилась, собираясь с мыслями и смотря на свою противницу.

— Неожиданно, — наконец произнесла она. Надо выудить хоть какую-то информацию, прежде чем атаковать... к счастью, ей на руку играет традиция избранных почесать языками до, после и во время боя, не говоря уже о бахвальстве своими навыками. — Я думала увидеть здесь этого сопляка Бао. Мне казалось, что он должен пойти этим путем...

Вместо ответа ее собеседница вывела из невидимого режима светоч — и Лиен уже приготовилась защищаться... но вместо атаки Скаут вывела на экран строки текста.

"Боюсь, вы немного разминулись."

"Бао движется коридором ниже, все еще со своей группой."

"Наши пути пересеклись, и не моя вина, что ты приняла желаемое за действительное и последовала за мной."

Черт... Да, походу, она слишком отвлеклась на прохождение очередного участка с ловушками, раз перепутала свою цель со Скаутом. Более того — собственная отвлеченность и напряженность из-за волнения за Джая тоже отвлекали, так что это действительно была ее ошибка...

... но это не значит, что здесь была лишь ее ошибка.

Может быть, она излишне параноидальна, но Лиен отчетливо казалось, что над ней издеваются. Манера построения фраз, расслабленная поза собеседницы... даже то, что она не двигалась с того момента, как Лиен визуально обнаружила ее — все это было слишком нарочито, выверено и похоже на ловушку, чтобы быть просто случайностью: насколько Лиен знала, случайностей не существует вообще, бывает лишь иллюзия случайности. Эта Скаут что, специально заманила ее сюда? Но как она могла быть уверенной, что она пойдет за Бао? Неужели их план раскусили еще до начала испытания, и Джай разработал схему противодействия? С одной стороны, она могла порадоваться за бывшего воспитанника — мало гордости как наставницы, Лиен действительно не хотелось, чтобы Джай умирал. С другой же стороны...

Это было откровенно тревожно.

— Смотрю, вы подготовились, — наконец произнесла она. От побега останавливало лишь то, что собственная интуиция молчала — иначе бы она уже отступала. — Как?

В ответ Скаут лишь склонила голову на бок, прежде чем набрать текст на светоче.

"Что именно "как"? Как все это удалось? Ну, это было просто. Сами условия испытания намекали на то, что вы будете двигаться по одиночке — в конце концов, если эти "даллары" были введены, это зачем-то было нужно, а значит, вы попытаетесь получить максимальное их количество. Скорее всего, исключением являются лишь либо самые слабые ваши члены, либо наименее лояльные: те будут передвигаться вместе с кем-то, чтобы за ними можно было присмотреть. Ты не входишь в число ни тех, ни других."

Она лишь ошарашенно моргнула, стоило только осмыслить услышанное. "Ты"? И предыдущие слова Скаута...

— Ты хотела встретиться именно со мной? — удивленно выдохнула провожатая. Какой в этом смысл? Скаут так уверена в своих силах, или это какая-то ловушка? — Зачем?

На этот раз ее визави замялась с ответом на несколько секунд, демонстративно потирая нижний клапан маски, словно замечая этим жестом задумчивое потирание подбородка. Черт, да сколько можно паясничать?

"Я бы сказала, что хочу поговорить с тобой... но, боюсь, в моем состоянии это будет дурацким каламбуром."

"Так или иначе, мне хотелось бы расставить все по местам без препятствий со стороны окружающих."

Что?

— Мы знакомы? — ошарашенно произнесла Лиен. Когда это она успела познакомиться со столь колоритной личностью — и, судя по всему, перейти ей дорогу? Ну, по крайней мере, становилось понятно, почему Скаут предпочитает не говорить и не показывать лица...

... впрочем, похоже, ее противница решила, что хватит таинственности. Она скинула капюшон, продемонстрировав отросшее каре черного цвета, прежде чем стянуть противогаз.

И Лиен замерла.

Просто потому, что перед ней стояла женщина, которую она убила, чем перечеркнула любую надежду на примирение со своими воспитанниками.

Цеффье.

Мысли лихорадочно заметались. Как? Как это вообще было возможно? Она же прекрасно помнила, как убила ее! Она помнила, как рванула вперед, подстегнутая чувством опасности, как буквально вспорола горло иглой этой дряни, и как та рухнула в лужу собственной крови! Единственное, ее союзники утащили ее тело... неужели они сумели как-то откачать ее, с такой-то раной?

— ... ну, теперь хотя бы понятно, почему ты не говоришь, — нервно хмыкнула Лиен, кое-как восстановив самообладание. — Смотрю, твою душу даже ад не принял?

В ответ на это Цеффье лишь усмехнулась.

"Никто не будет принимать твою душу туда, откуда ты и появилась. Тут даже ты бессильна."

— Как же ты меня раздражаешь... — хрипло выдохнула провожатая, начиная обходить свою противницу по кругу. — Мне вот интересно, ты специально инсценировала свою смерть, чтобы спровоцировать Ангел и Джая? Они чуть было не наделали глупостей...

Прежде чем повторить ее движение, бывшая ученая Мастерских набрала подряд сразу несколько сообщений на светоче.

"Аналогично. Бесишь."

"Меня достало, что ты каждый раз косячишь так, что остается лишь за голову хвататься."

"Тоже мне, провожатая!"

"Ты даже не понимаешь глубины того, свидетелем чего ты стала."

— И не хочу понимать, — процедила Лиен. Как же она была рада, что травма Цеффье не позволяла ей говорить! Она, конечно, была не Арлен, которая могла сломать собеседника одними словами, и не Джаем с его способностью и даром убеждения — но оттого более беседовать с Цеффье не хотелось, и искренне радовал тот факт, что набор на светоче не позволяет ей развернуться на полную, а строки текста можно проигнорировать. — Все, что я хочу — прибить тебя. С того момента, как ты присоединилась к FUG, все пошло к черту под хвост.

На это Цеффье лишь рассмеялась — и без звука это выглядело действительно жутко.

"Когда я присоединилась? Ты действительно слепа."

"Все это началось задолго до моего присоединения — наоборот, меня завербовали потому, что Тейлор понадобился лояльный ей специалист с моими навыками."

Что?

От прочитанных слов перехватило дыхание. Это все... началось еще до прихода Цеффье? И... Арлен? Все это связано с ней? Значит ли это, что все произошло по ее вине? Когда она присоединилась и утратила контроль над своими силами на первом их совместном рейде, вся ее команда чуть не полегла, потом умер Пуонг, когда его пришлось вывозить из крепости после ссоры с новоиспеченным Кандидатом, а потом и Джай с Ангел их предали... Лиен лишь подалась вперед, открывая рот для вопроса — но Цеффье уже вывела на экран светоча новый текст, словно отражающий ее мысли.

"А теперь, похоже, ты винишь Тейлор в происходящем... ну, у тебя хорошо получается перекладывать вину на других и прятать голову в песок. Ты же в этом мастер, не так ли?"

Она... эта стерва...

— Хватит этой чуши! — выведя из невидимого режима Ставриду и ускоряя собственный поток шинсу, рванула вперед Лиен. — Что ты вообще можешь знать?!

С размаху ударить иглой, вынуждая Цеффье принять удар на блок пары коротких метательных игл. Продавить блок, вынуждая противницу отпрянуть назад. Ринуться следом и ударить еще раз, чтобы очередной удар вынудил противницу уклониться. Взвинтить темп...

Это было просто. Несмотря на то, что у Лиен не было никакого наследия великой семьи, а собственные способности провожатой не проявлялись никак, кроме повышенной интуиции и умения уходить от смертельной опасности, на ее стороне было то, чего не было у Цеффье — значительный опыт и хорошая школа, все же в FUG в свое время не поскупились на обучение провожатой, пусть и с заблокированным даром. К тому же, на ее стороне была Ставрида, выборочно ускоряющая или замедляющая потоки шинсу — а значит, что бы ни планировала Цеффье, Лиен была просто быстрее. Она взвинтила темп настолько, что Цеффье оставалось лишь блокировать ее удары, и уж тем более у нее не было времени использовать свой светоч для набора сообщений...

... но это не значило, что она не пыталась говорить. Пусть травма Цеффье и не позволяла ей разговаривать — но она явно машинально двигала губами... и это было хуже всего для Лиен.

Хотя бы потому, что у них был один родной язык.

Хотя бы потому, что в ее обучение входило и чтение по губам — и с тех пор Лиен не забыла ни одного урока.

"Что я могу знать? Да уж побольше идиотки и трусихи, бросившей своих воспитанников!"

— Не желаю слышать это от такой лицемерки, как ты! — не сдержавшись, закричала адепт света. Вновь ринуться вперед под ускорением от Ставриды, замедлить поток шинсу противницы, отвлечь ее ложным ударом — и, подловив, сбить ее с ног, чтобы прижать своим телом к полу и наконец произнести ей в лицо то, что копилось больше года. — Почему ты думаешь, что ты в чем-то лучше меня? Почему Джай с Ангел пошли за тобой и предали меня?! Ты ведь тоже бросила своих воспитанников! И они тоже погибли по твоей вине!

Она высказала это... и замолчала.

Просто потому, что по губам скаута расползалась донельзя поганая усмешка.

Что за... Она знала об этом умении Лиен?

"Верно. Илмар и Кассано погибли по моей вине. Но у меня, хотя бы, хватил смелости открыто признать это и иметь дело с последствиями, чтобы не допустить повторения той трагедии — а не трусливо убегать, поджав хвост между ног."

И она тоже?

— Я делала это ради них самих, — с этими словами Лиен прижала клинок к шее противницы, прямо напротив неаккуратного, кое-как залеченного, уродливо расползшегося шрама. Почему никто этого не понимает? — Если бы они остались рядом со мной... они могли умереть. Мой дар...

Цеффье продолжила говорить, прежде чем сама Лиен закончила — и Лиен невольно прервалась, концентрируясь на движении губ собеседницы.

"Я знаю о твоем даре. Один из тех случаев, когда жизнь человека рушится, если он получает больше силы, чем ему нужно — более того, ты потеряла волю к жизни, раз за разом теряя все, что было тебе дорого... вот только ты не одна такая, Лиен. Илмар и Кассано тоже были такими людьми, хоть с ними это и произошло по моей вине. Таким человеком стал Джай, таким человеком является Тейлор — но знаешь, в чем разница между тобой и ими? Они нашли силы бороться с последствиями, нашли решимость делать хоть что-то, а не просто ныть, забившись в угол. Более того, они не просто борются с последствиями и исправляют свои ошибки: они сражаются ради всех нас. Ради того, чтобы все мы жили. Ради того, чтобы Башня продолжала стоять."

Башня?

Лиен лишь ошарашено моргнула, прочитав эти слова по губам противницы. Она говорит о Башне? И год назад Джай тоже говорил, что он хочет спасти Башню...

Неужели это был не просто блеф?

— О чем ты? — наконец решившись, произнесла она. — Что за бред? Что вообще может угрожать Башне?

Ее противница на это лишь усмехнулась.

"Много чего — как изнутри, так и снаружи. Ты думаешь, что грызня между великих семей не несет последствий? Или что FUG так уж безгрешны? Башня трещит по швам, провожатая — что изнутри, что снаружи... и если на решение внутренних проблем нам просто не хватает ни сил, ни ресурсов, ни влияния, мы вполне можем сосредоточиться на внешних."

— Незаконные, — пораженно выдохнула провожатая. Внешние проблемы... да какие еще могут быть внешние проблемы у Башни, кроме незаконных? — Это все из-за них?

Бывшая сотрудница Мастерских словно ждала этого вопроса — настолько предвкушающей стала ее усмешка.

"Скорее уж из-за того, что именно последовало за ними... уж не знаю, вряд ли это относится к старшему поколению незаконных — слишком долго они тут — но практически все младшее поколение принесло с собой в Башню не только хаос. Они принесли с собой смерть."

Смерть? Да она издевается! Лиен лишь стиснула зубы, готовясь полоснуть иглой по горлу поверженной противницы...

... и застыла, когда по коже прокатились мурашки, а пальцы на рукояти свело судорогой.

Это чувство было знакомо ей прекрасно — в конце концов, именно оно не раз и не два спасало ей и только ей жизнь, позволяя избежать фатальных ошибок. Чувство опасности, дурной вой обостренной интуиции провожатой... Оно никогда не срабатывало просто так, оно всегда действовало лишь в момент смертельной опасности — и конкретно сейчас оно не давало ей убить Цеффье.

Неужели смерть этой дряни приведет к ее собственной смерти?

А тем временем Цеффье продолжала говорить — и с каждым ее словом чувство опасности становилось все сильнее.

"В какой-то степени ты небезосновательно винишь Тейлор — но тогда тебе следовало бы винить и других незаконных, в конце концов, Тейлор не единственная принесла в Башню то, что может погубить всех нас... да и вины их особой в этом нет, в конце концов, они не знали об этом, и от них ничего не зависело. Их способности — частицы единого целого, частицы чудовищного существа, что пожирает целые миры, и когда придет время, эта тварь неминуемо заявится в Башню, чтобы вернуть всю свою силу и пожрать заодно и Башню. Думаю, ты уже поняла, о чем я."

— ... паралюди, — собственный голос дрогнул. То, о чем рассказывала Элия, ссылаясь на своих родственников, то, что раскопала Мишель... — Они — паралюди... но тогда...

Усмешка Цеффье превратилась в вымученную улыбку.

"Да, ты верно поняла. Паралюди — носители крупиц той силы... притом, все паралюди, а не незаконные — в конце концов, эти существа, столь похожие на дьяволов, могут размножаться, и сейчас в Башне их уже более чем достаточно. Ты лично знаешь многих их носителей, кроме незаконных. Джин-Сунг, пусть он недавно и лишился своей силы. Джай. Ангел. Я. Ты — пусть твою силу и изъяли год назад еще до того, как она пробудилась... Вот и ответ на твой вопрос, Лиен. Это и есть та причина, почему Тейлор привлекла меня. Это и есть та причина, почему твои воспитанники, как ты сказала, предали тебя — они, как и ты, предпочли оставить тебя, чтобы не допустить твоей смерти."

Последние "слова" Цеффье разорвали оцепенение — и Лиен лишь сморгнула подступающие с глазами слезы. Нет. Этого не могло случиться. Это слишком чудовищно, чтобы быть правдой... это же неправда, верно? Это должен быть блеф, очередная уловка противника! Нельзя позволять этому помешать ей! Надо только ударить...

... вот только собственная рука до сих пор не двигалась.

Как и раньше, когда собственный куцый дар не давал ей совершить фатальную ошибку и умереть.

— Ты... лжешь, — через силу выдавила она. Верить в то, что она узнала, просто не хотелось. И если подумать... точно! — Это какая-то уловка, верно? Ты же Умник, как и Джай, не так ли? Именно так ты нашла меня?

На то ее противница лишь закатила глаза, прежде чем ответить.

"Нет. Я нашла тебя через "Эмили", воспользовавшись остатками своего служебного положения — в конце концов, я была одной из ученых, создавших ее, и я еще присутствовала в Мастерских на этапе внедрения в нее протоколов для контроля. Они слишком важны, лежат практически в основе всей ее программы, и их бы просто так не стали удалять, на что я и рассчитывала. Как видишь, не просчиталась. Я получила допуск к Эмили на правах администратора, получила карту лабиринта и маршруты ваших передвижений, а потом просто подловила тебя. Вряд ли этот трюк выгорит еще раз, в конце концов, мое вмешательство должны были засечь, и "Эмили" будет перепрограммирована на более глубоком уровне, но сейчас мне этого хватило с лихвой."

Через "Эмили"? Но... Черт! Если Мишель не успеет перепрограммировать ее, все они будут в опасности! Весь их план...

А тем временем Цеффье продолжила говорить — и, против своей воли, Лиен сконцентрировалась на ее лице.

"Впрочем, я понимаю, почему ты мне не веришь. Ты просто не хочешь верить, не так ли? Не хочешь разрушать свой уютный мирок, разделенный на черное и белое, где все просто и понятно. Ты не хочешь признавать, что все это время была трусихой, когда якобы защищаемые тобой Джай и Ангел делали куда больше, чем ты. Ничего нового — не ты первая, не ты последняя, кто будет прятать голову в песок. Ты все равно не поверишь мне, что бы я ни сказала, надеясь, что это трюк и уловка, чтобы сбить тебя с истинного пути. И, раз уж ты считаешь так... я дам тебе шанс самой узнать правду. Давай. Попытайся убить меня."

И с этими словами Цеффье подалась вперед, навстречу ее игле...

... а собственная рука дернулась, уводя оружие назад и не позволяя противнице напороться горлом на лезвие.

Нет. Этого не могло произойти. Этого не могло случиться.

Цеффье не могла оказаться права!

Додумать мысль Лиен не успела. Словно оправдывая ее ожидание, Цеффье дернулась вперед, ударяя по руке самой Лиен и заставляя ее отвести оружие в сторону — чтобы в следующий момент вдарить лбом в переносицу провожатой. Вспышка боли и собственные рефлексы вынудили ее отшатнуться и согнуться в три погибели, шипя от боли и держась за сломанный нос руками, которые стремительно заливала кровь... нет! Нельзя терять концентрацию! Она не может в полную силу атаковать Цеффье, собственный дар ей просто не даст этого сделать — а значит, ей придется извернуться, чтобы выжить! Выпрямившись, Лиен бросила быстрый взгляд на Цеффье, задумчиво примеривающуюся к ее собственному клинку, рефлекторно сделала шаг назад...

... и вздрогнула, уперевшись спиной в стену. Нет!

— Честное слово, с тобой даже тяжелее, чем с Ангел, — удрученно вздохнула Цеффье, потерев лоб, прежде чем направиться к Лиен — и ощутимо концентрируя шинсу. Нет, нет, нет... — Впрочем, наверное, я предвзята — в конце концов, Ангел вправляла мозги не я... ну да ладно, хватит разговоров. У меня нет времени, чтобы тратить его, лелея твои иллюзии — и я не собираюсь этого делать хотя бы ради Джая, который еще не поставил на тебе крест. Не находишь, что стыдно отворачиваться от того, перед чем храбро предстали те дети, о которых ты заботилась? Хватит бежать и закрывать глаза на правду, лицемерная ты идиотка. Сними уже свои розовые очки.

С этими словами она щелкнула пальцами по лбу провожатой...

... и для нее все изменилось.

Силуэт Лиен напротив расплылся — от него словно во все стороны разошлись полупрозрачные... клоны, иначе их назвать не получалось. Какие-то из них покидали ее, удаляясь по коридору, какие-то отходили на несколько шагов и, скрестив руки на груди, терпеливо ждали, какие-то продолжали в чем-то убеждать, хоть слова не удавалось разобрать из-за того, что шевеление губ клонов накладывалось друг на друга — и именно это вернуло Лиен в чувство. Это и есть те пути, которые она впервые видит по-настоящему? Это и есть предвидение, о котором когда-то говорила мать, что оно доступно лишь сильнейшим провожатым?

Если это так... тогда у нее есть шанс спастись. Нужно лишь взглянуть на все пути, которые она видит. Заглянуть подольше. Может быть, у нее есть шанс выжить? Может быть, предчувствие смерти при возможном убийстве Цеффье связано с угрозой со стороны ее товарищей? Тогда нужно найти путь, позволяющий убить их всех! Лиен напряглась, пытаясь вглядеться в мельтешащие тени, которые уводили ее все дальше, застыла, перебирая варианты...

... и закричала, когда все варианты, за которые она ухватилась, закрыл собой золотой свет, стирающий все на своем пути.

* * *

— Черт возьми...

Откинувшись назад, Элия прислонилась спиной к стене и устало выдохнула. Перед глазами все плыло, голова нещадно гудела — и пусть у всей команды заранее было заготовлено противоядие против этого яда, а Кровавая Тамара подстегивала регенерацию, сейчас лишь холод стены более-менее безопасного коридора с уже обезвреженными ловушками позволял оставаться в сознании и более-менее связно мыслить.

Что было особенно актуально после недавних событий.

Которые никак не удавалось полностью вспомнить — или же, наоборот, полностью забыть.

Стоило только прикрыть глаза, как перед ними вставали смутные вспышки. Полутемный коридор, два человека напротив, теплое древко копья в собственных руках, острая колющая боль несколькими секундами позже — и буквально за миг до этого знакомый силуэт, сформировавшийся рядом с ее противницей. Хорьянг. Проекция или иллюзия, чем бы он ни был...

Пришлось прикусить губу, чтобы успокоиться. Черт возьми... кто бы знал, что один-единственный образ, воплощенный в шинсу, сможет заставить ее делать ошибки! Хотя нет, не так — все это сражение с самого начала было ошибкой. Попытка отвести от себя подозрения, доказать свою лояльность и выдать Рейчел видимость рычага давления на себя казалась разумной, пока она не приступила к действиям. Ведь этот рычаг был подделкой лишь для той фальшивки, что видела Рейчел — той Элии, а порой и просто Лии или и вовсе Ли, которая ради веселья и острых впечатлений ввязывалась в любые неприятности; но для самой же Кун Элии Агнис это было болезненно, и она всерьез переоценила себя, решив, что за этот год ей удалось немного оправиться и оставить воспоминания о Хорьянге в прошлом. Сколько бы она ни пыталась рационализировать свои мотивы, сколько бы ни пыталась забыть, все чаще и чаще используя созданную заклятием фальшивую личность — все без толку...

... но самым худшим было то, что заклятие, похоже, переставало работать.

Наконец удалось успокоиться — и Элия провела ладонями по лицу, стирая последние остатки слез. Все верно. Она знала, что однажды этот миг наступит. Заклятие, наложенное спасшим ее десять лет назад Кейджи, и так держалось на соплях по критичной оценке разглядевшей его работу босса: наспех выполненное, оно подействовало как неплохое внушение при ее первой встрече с Кейджи, позволив ей отрешиться от свежих воспоминаний и сменить фокус восприятия на более удобный в тот момент, позволивший ей сбежать и продержаться какое-то время до подхода помощи. Заклятие и так изначально было слабым, а последовавшие изменения, добавившие в функционал полноценную псевдоличность и функцию ее активации, и вовсе сделали его нестабильным. По-хорошему, его вообще надо было бы снять и не мучиться, но выбора у нее особенно не было: еще на этапе вербовки босс предупредил, что ей потребуется какое-то время играть роль двойного агента, и тут ее собственных способностей просто могло не хватить, особенно учитывая, что ей пришлось бы — и пришлось же! — контактировать как с обычными офицерами, так и с настоящими монстрами из числа высших офицеров. Ей не хватило бы ни актерских способностей, ни опыта, ни таланта для того, чтобы выжить при таком внедрении, и потому она согласилась с необходимостью внесения изменений в заклятье.

И это вполне оправдало себя.

Но было бы еще лучше, если бы она не пренебрегла мерами предосторожности в угоду эмоциям.

Заклятие было своеобразным фильтром для компрометирующих ее воспоминаний, чтобы она не выдала себя реакцией, оно было призмой, позволяющей ей не концентрироваться на провалах в памяти и фокусироваться на определенных нюансах — но эта призма была очень и очень хрупка, и чем больше Элия использовала ее, тем тоньше она становилась. Раз за разом, когда вспоминать становилось слишком тяжело, раз за разом, когда она понимала, что вот-вот сорвется, она активировала заклятье... чего уж там, она только пару раз его использовала по делу, когда навешивала лапшу на уши Хачулингу и Берри, и потом еще два раза в присутствии Караки — вот и все! Кейджи наверняка будет в ярости, когда все узнает...

С мысли ее сбило гудение телефона, который, в отличии от часов, работал на Адском Экспрессе, пусть и с поддержкой 'Эмили' — и, взглянув на экран, Элия лишь удивленно моргнула, увидев оповещение системы. Новый администратор? Откуда?

Стоп.

— Вот же живучая сука... — пораженно выдохнула она. София Амае! Босс же предупреждал, что она тоже принимала участие в создании "Эмили" — но неужели уже нашла лазейку в системе? Вряд ли им это поможет, в конце концов, она прекрасно помнит, как год назад Агеро пропесочил одного из своих подчиненных за использование "Эмили"... да, похоже, так и есть. Пусть Софии Амае вроде бы не было на станции — она могла подготовить все заранее, хотя бы проинструктировать кого-то из своих товарищей.

Нервный смешок сорвался сам собой — чтобы вскоре перерасти в истерический смех, в котором выплескивалось все накопившееся напряжение. Хех, интересно, как Рейчел отреагировала на такие новости? Это ведь ей как серпом по горлу — она так гордится своим контролем над "Эмили", так упивается возможностью манипулировать окружающими... а тут — такой удар! Конечно, она от него быстро оправится и сможет отрезать постороннее вмешательство в систему, отчего команда брата утратит было появившееся преимущество... хах, нет, все же это было слишком хорошо! Как жаль, что она не была рядом с Рейчел, когда та поняла, что происходят. Однозначно, надо будет как-нибудь поблагодарить Амае за то, что несколько осадила эту веснушчатую стерву...

... впрочем, судя по свернувшейся и вновь открывшейся программе, это может подождать. Похоже, Рейчел уже восстановила контроль над системой, и сейчас начнет раздавать всем указания, стремясь свести на нет всевозможные хитрые ходы противника.

Так, собственно, и оказалось. Меньше минуты спустя ей пришло оповещение от администратора системы.

"Замечена попытка взлома. Взлом нейтрализован. Все задействованные группы, отчитайтесь о текущем местоположении."

Какой командный тон... Элия лишь усмехнулась, представив, как Рейчел предъявляет подлобные претензии Уайту. Впрочем, ситуация показалась смешной лишь ей одной — от остальных групп тут же посыпались оповещения.

"Боро: 10 сектор, на подходе к 11, участок 10-Е. Движемся согласно плану."

"Дэниел: 11 сектор, участок 11-А. Движемся согласно плану. Группа Боро в прямой видимости."

М-да. Похоже, они уже достигли цели и скоро объединятся, в то время как она оправлялась от яда и страдала херней. Ладно, надо и самой отписаться...

"Элия: 3 сектор, участок 3-Е. Отклонилась от плана."

Стоило только собственному сообщению высветиться на экране, как следом начала набирать текст Рейчел — чтобы уже через несколько секунд скинуть короткое сообщение.

"Администратор: Какого хрена? Что ты там творишь?"

Ну, уж точно не то, что планировала...

"Элия: Наткнулась на Эбер и часть Уайта. Была ранена и отравлена, удалось сбежать. Уже восстанавливаюсь. Скоро продолжу движение."

На этот раз Рейчел набирала ответ куда дольше.

"Администратор: Ты совсем сбрендила? Твоей задачей было устранение этого седого поганца, а не самодеятельность! Ты что, специально их искала? На что ты вообще надеялась?!"

Прекрасная реакция — и особо прекрасно тут то, что эта реакция предельно предсказуема. Рейчел становится все более и более понятной, и ее реакции все легче прогнозировать. Вот и сейчас у нее был заготовлен ответ.

"Элия: Каюсь. Не сдержалась. Слушай, у меня действительно была на то причина. Я расскажу все после испытания, хорошо?"

После этого сообщения блондинка не отвечала достаточно долго. Хех, она буквально кожей чувствует, как Рейчел хочет открутить ей голову...

"Администратор: помни о своем положении. Один шаг в сторону — и я не поставлю на твою жизнь ни балла. Выдвигайся."

Вот и славно. Отсрочка до конца испытания у нее есть — а потом пойдет в ход заготовленная легенда, ну и, в крайнем случае, можно будет еще раз активировать заклятие...

... вот только это означает, что сейчас ей нельзя прибегать к его помощи, как бы тяжело не было.

С мысли ее сбило очередное оповещение программы — и, посмотрев на экран, девушка лишь удивленно выдохнула.

"Дэниел: Нунг и Лиен не вышли на связь. Есть возможность отследить их текущее местоположение?"

Ох, черт! И правда — никто из них не отчитался о своем местоположении. А ведь у всех них есть "Эмили", и если они не видели оповещений, они в лучшем случае — для них, разумеется — ввязались в бой. В худшем же?

Похоже, их противники успела грамотно воспользоваться полученной информацией. И это уже становится интересно.

... так же, как и пришедшее следом сообщение от Рейчел.

"Администратор: проследила их местоположение по логам системы. Последние замеченные точки — 7 сектор, участок 7-С, разные уровни. Учитывая замеченные поблизости группы команды противника, присутствует вероятность столкновения."

Вероятность? Ха, хорошая шутка. Она, похоже, не учитывает, что их противник на этот раз готов играть грязно — и, очевидно, у них нашлось достаточно сюрпризов, чтобы надолго занять Лиен. Впрочем, она наверняка выживет: уж в чем-чем, а в способности этой провожатой выживать сомневаться не приходилось. Другой вопрос — Нунг. Конечно, он может пригодиться им, когда они достигнут сорок четвертого этажа... но вполне можно обойтись и без него, а без одного лояльно настроенного по отношению к Рейчел члена команды ей будет куда удобней работать.

Впрочем, это уже от нее не зависит. Свою роль на сегодня она практически выполнила.

Вздохнув, Элия оперлась на копье, поднимаясь на ноги, прежде чем медленно направиться по коридору. Все верно. У нее еще хватит работы — и остается лишь надеяться, что ее хватит еще и для того, чтобы лишний раз не думать о Хорьянге, без помощи заклятий и псевдоличности.

Хотя бы потому, что она больше не может прибегать к посторонней помощи, чтобы разрешить личные проблемы.

* * *

Все началось очень быстро. В один момент Нунг одним из своих дьяволов просто смел Йихва, проломив ее телом стену туннеля — а в следующий момент Бао ринулся вперед. Светящиеся крылья за его спиной сменились на схематичные изображения кулаков, после чего бинты на его руках буквально разошлись от красноватого шинсу, и на Нунга обрушился удар, заставивший его отпрянуть на несколько секунд, после чего Нунг вновь использовал своего дьявола, чтобы отбросить противника прочь по коридору. Черт... Да что он вообще творит? Слепо броситься на явно превосходящего противника? После всех составленных планов и подготовленных охранников?

— Соберись, придурок! — не выдержав, заорал Ванг-Нан. — Помнишь, о чем мы говорили?

Этих слов хватило, чтобы сбиться с шага Нунгу — а проскользивший по полу от его удара Бао сгруппировался, на секунду прикрывая глаза... прежде чем вывести светочи из невидимого режима за спиной, десятки их, фактически перегораживая коридора.

А в следующий миг из светочей начали выходить охранники Экспресса.

— Вот оно как... — процедил через зубы Нунг. — Те же трюки, что и при Мастерских, да? Никогда бы не думал, что ты сможешь стать нормальным адептом света.

... ну, поспорить сложно. В конце концов, способности Бао и заставляют его действовать как адепта света или высокорангового скаута... хотя нет, есть еще одна аналогия — анима, притом классический, а не монстр вроде Тейлор. С его контролем механизмов необходимо заранее подготавливать снаряжение на все случаи жизни, составлять планы и тактики, а уж о постоянной модификации механизмов всех мастей. В этом плане Бао как раз является стереотипным адептом света — конечно, с одним исключением.

Додумать эту мысль Ванг-Нан не успел. Просто потому, что Нунг переключился между режимами активируемого оружия: гигантские зеленоватые ноги исчезли, на смену им пришлись опять же зеленоватые и кое-как структурированные вспышки шинсу, но уже похожие на крылья — правда вот, они появились опять же у ног Нунга, после чего он бросился вперед, буквально снося ближайших к нему охранников. Черт, такая силища... и ведь они еще в городе Экспресса через светочи Шаши засекли, что у него один из дьяволов, Фобос, просто перегорел!

Нет. Все-таки Бао переоценил свои силы. Сразись он с Нунгом до города Экспресса, и он просто умер бы... впрочем, сразись он с ним сейчас в одиночку.

А значит, нужно наконец-то включаться в бой.

Он не Йихва с ее силой. Даже от собственного спутника нет особого толка: в случае Бао он просто увеличивает его зону контроля механизма, а вырабатываемого спутником шинсу толком не хватит, чтобы нанести Нунгу серьезный урон в ближнем бою. Все, что у него есть — это взрывчатка и разнообразные гранаты...

... хотя нет. У него еще есть план — пусть потом за его реализацию и достанется от всех, кто узнает.

С этой мыслью Ванг-Нан вызвал часы. Конечно, он хранил часть бомб в арсенале... но учитывая, насколько эффективен ход с арсеналом в качестве щита был на станции "Деревянный Конь", он не собирался отказываться от этого приема. К тому же, часы были хоть и более медленным вариантом — но лучшие его бомбы были именно там, и именно они сейчас были нужны, особенно учитывая, что прорывающийся через охранников к Бао Нунг представлял из себя легкую мишень. Так, прицелиться...

В следующий момент Нунг повернулся, отбивая атаку одного из механических охранников — и тем же движением отбил летевшую прямо в него бомбу, после чего, бросив на Ванг-Нана раздраженный взгляд, вернулся к планомерному уничтожению охранников. Вот и хорошо: раз не считает угрозой, значит, обращает меньше внимания. Оставалось лишь добавить вторую бомбу, которая разорвалась при ударе о брошенного Нунгом за спину искореженного охранника, третью, взорвавшуюся практически под ногами бывшего друга Бао...

А затем направить ту самую первую бомбу, отлетевшую к стене, чтобы ударить ей в бок противника.

Нунга спасла лишь скорость реакции. Он успел развернуться и, судя по расширившимся глазам за стеклами очков, понять, что именно в него летит — судя по всему, он даже успел укрепить тело шинсу, сосредотачивая его на месте удара; он не успел опустить руки или как-то заблокировать бомбу, и потому прозвучавший взрыв буквально смел его, отбросив к стене. Жаль только, сами физические характеристики живого активируемого оружия не дали ему потерять сознание или концентрацию... но и это уже было неплохо.

— ... подло, — наконец произнес Нунг, зажимая пальцами бок — но через них и бинты все равно пробивался свет, а светлый лабораторный халат начал темнеть от крови. — Та самая бомба, которую я отбил первой? Она не разорвалась... какой-то механизм?

— Вставленный блок левитации от орба, — кривая усмешка сама выползла на лицо. Орбы обычно достаточно крупны, вот только подобное снаряжение D-класса не может похвастаться особой скоростью — но переставленный в небольшую бомбу блок левитации уже не поддерживал более значительный вес орба, так что управляемая бомба могла развивать куда большую скорость. — Примитивно и эффективно.

... а еще эффективней было бы, если бы он мог потратить больше баллов на закупку запчастей и вооружить такими бомбами Бао — сам Ванг-Нан не может контролировать больше двух орбов, для него это до сих пор предел. Но чего нет, того нет, и так он слишком поздно дошел до этой мысли...

Вот только вся соль в том, что Нунг этого не знает. И, судя по опасливому взгляду, брошенному в сторону Бао, он прекрасно осознает перспективы использования таких бомб в масштабе многозадачности его бывшего друга.

Именно поэтому Нунг сделал единственную возможную вещь.

Он со всей возможной скоростью рванул к Ванг-Нану.

Его маневр был очевиден — в конце концов, при резком повышении риска вполне рационально попытаться захватить члена команды противника в заложники, и Бао это понял. Крылья за его спиной вновь сменились, но на этот раз на схематичные изображения ботинок, в результате чего скорость носителя дьявола увеличилась — но его хватило лишь на смазанный удар в уже раненый бок Нунга, после чего тот только с удвоенной скоростью устремился вперед, отталкиваясь от тела Бао. Ванг-Нан лишь прошипел сквозь зубы, отшатываясь на шаг назад — чтобы выронить сразу несколько бомб, когда Нунг сбил его с ног.

А в следующую секунду на шее сомкнулась хватка противника.

— Даже не вздумай, Бао... и ты, Йеон, — прошипел Нунг над ухом — и Бао, ринувшийся было вперед, замер столбом, равно как и Йихва, только-только выбравшаяся из пролома в стене. Наконец-то вернулась! Самое то для плана. — Увижу хоть одну искру — оторву вашему товарищу голову. Одно любое движение механизмов в этом коридоре — и я оторву ему голову. Один ваш шаг — и я оторву ему голову. Один взрыв...

— ... и ты оторвешь ему голову, я понял это, — лишь скрипнул зубами светловолосый носитель дьявола. — Черт, Нунг... ну ты и паскуда. Не думал, что ты опустишься до такого.

— Эмили стоит всего этого, — надавил голосом рыжеволосый парень. — Зря я надеялся, что ты поймешь... Впрочем, ты же вообще не понимаешь, что такое привязанности? Ты ведь тоже предал меня, Бао — и даже замену мне нашел очень быстро.

— По крайней мере, ему хватило совести, чтобы заботиться о кое-каком придурке даже после того, как этот придурок его предал, — процедил Ванг-Нан, украдкой запуская руку в карман, чтобы вытащить бомбу — и бросить быстрый взгляд на Бао и Йеон. Пусть хоть один поймет намек! Ему нужно лишь небольшое отвлечение Нунга, чтобы достать бомбу...

— И, по крайней мере, эти двое дебилов неплохо сработались, — по лицу Йихва расплылась кривая усмешка. Поняла! — К примеру, они оба склонны рисковать... и они оба любят взрывы.

От последовавшего за этими словами удара, отправившего его на пол, выбило воздух из легких. Расчет оказался верным, Нунг принял самого Ванг-Нана за живую бомбу, потому и оттолкнул от себя, чтобы не попасть под удар — и, раз план сработал, нельзя расслабляться! В конце концов, он же не только для блефа бомбу вытащил? Конечно, Нунг уже знаком с управляемыми бомбами, и ему не составит труда увернуться...

... но не тогда, когда Ванг-Нан готовился подорвать ее практически в упор. И не во время прыжка, когда хрен изменишь траекторию.

В последний момент перед взрывом он увидел, как глаза Нунга изумленно распахнулись — а затем носителя дьяволов просто впечатало взрывной волной в стену коридора; без отсутствия точки опоры от увеличенной силы и сопротивления шинсу не было особого толка. Этим не преминул воспользоваться Бао, ринувшийся вперед еще до того, как осела вспышка от взрыва, дезориентировавшая его бывшего друга, и с лета впечатавший кулак в травмированный бок своего противника. Это наложилось на предыдущую дезориентацию, и светловолосый носитель дьявола поспешил закрепить успех, раз за разом впечатывая колено в живот противника. Обычный уличный бой, с кучей грязных приемов и без какой-либо техники — чего уж там, сам Ванг-Нан дрался не лучше, разве что у него не было такой силищи, обеспечиваемой не только поддержкой спутника, но и наличием дьявола. Тем не менее, такая техника была хоть и примитивной, но действенной. Вот и сейчас от очередного удара Нунг отлетел на пару шагов...

А затем перед ним в воздухе вспыхнуло три желто-зеленых баанга. Черт!

— Ложись! — заорал Ванг-Нан...

Вот только было поздно.

Он сам и так лежал на полу, и поэтому луч шинсу прошел над ним. Йихва тоже удалось защититься, луч сдетонировал о стену пламени... но вот Бао не так повезло. В последний момент он вновь сменил режим работы дьявола, и одно из крыльев преобразовалось в схематичное изображение щита, но этого не хватило, чтобы до конца погасить атаку. Бао просто отбросило прочь по коридору, после чего Нунг бросился за ним...

А в следующий момент его поглотила вспышка пламени. По ушам ударил полный боли крик, а по коридору, распространяемый воздушным потоком, начал быстро распространяться запах паленого мяса. Черт... помощь Зажигалки никогда еще не была так кстати! Нечасто она использует свое пламя на полную катушку — впрочем, она никогда не делает этого без повода, да и каждый раз выкладывается на совесть. Вот и сейчас крики их противника достаточно быстро затихли, и только тогда Ванг-Нан смог встать, оглядывая коридор. Бессознательный Бао, которого хорошенько приложило о стену, обгорелое тело Нунга, бледная Йихва с чуть трясущимися руками... черт! Акраптор же говорил еще три года назад, что она сильно комплексует по поводу отсутствия контроля собственного пламени — и пусть это и изменилось с новым спутником, но вот причина подобных комплексов и ясно видимого сейчас страха, похоже, никуда не исчезла.

А значит, с этим нужно что-то делать.

— Фух... сработало, — наконец произнес он — чуть громче, чем нужно. Эти слова вырвали Йихва из полутранса, и она лишь ошарашено моргнула, смотря на него. — Спасибо за помощь, Йихва. Без тебя бы мы не справились.

— Ну разумеется, не справились бы! — собеседница быстро восстановила самообладание, с небрежным видом откинув растрепавшиеся волосы за спину. — И пострадали бы еще сильнее! И вообще... ты чем думал, кретин? Ты что, специально подставился, чтобы он взял тебя в заложники?

На это он не нашел, что ответить — и, судя по всему, зря. Глаза девушки напротив опасно сузились. Ой-ей...

— Ну... — неуверенно начал Ванг-Нан — но, напоровшись на требовательный взгляд собеседницы, продолжил. — Сработало же?

— Сработало? — эти слова еще больше раздраконили Йихва. Черт! — Сработала идея подставиться под удар? Ты совсем псих!

— Я же бессмертен!

— Почти бессмертен! Конечно, тебя на этом поезде могут убить лишь двое — но ты подумал, как ты будешь выживать с оторванной головой?

Эм... ну, об этом он как-то не подумал...

— Что и требовалось доказать, — фыркнув, девушка сложила руки на груди, отворачиваясь. — Люди вроде тебя, заботящиеся о других — идиоты! Что ты, что Бао...

— Да уж, знатно он сглупил, — лишь вздохнул парень, подходя к лежащему носителю дьявола. Жив, и вроде бы цел... просто вырубился. По крайней мере, не ранен серьезно — уже хорошо. А ты сама как, Йихва? Ты нечасто так используешь пламя...

— ... нормально, — голос хваёмса звучал глухо. Похоже, тут действительно есть какая-то история... — Давай, идем уже. Мы и так тут прилично задержались, а теперь нам придется пробираться по лабиринту без помощи Бао, если его не удастся привести в себя.

— Он дал нам подсказку еще до боя, — оставалось лишь покачать головой в ответ. — Тенденция, обилие ловушек... Всего-то и нужно, что выбирать из имеющихся вариантов самый опасный. Из меня, конечно, хреновый скаут — но направить орб в коридор, чтобы просканировать его на наличие ловушек, я могу.

— Тогда поспешим, — с этими словами Йеон выдвинулась вперед. — Нужно поторопиться, пока противники не спохватились. Я до сих пор удивлена, что меня еще не дисквалифицировали за выход за пределы зоны испытаний...

От пришедшей в голову мысли он чуть не сбился с шага. Черт возьми! Ведь такое уже было с ними один раз — как раз год назад, в Мастерских, когда они начали побеждать, и администраторы испытания просто не стали дисквалифицировать их противников. Конечно, сейчас им на руку, что их еще не дисквалифицировали...

... но сама тенденция настораживает. В конце концов, машинисту Экспресса, судя по его словам, выгода победа Убийцы — и он бы не упустил шанса ослабить их команду. Вот только он до сих пор этого не сделал.

А значит, что-то случилось.

И не факт, что это играет им на руку.

* * *

Это было настолько знакомо, что даже смешно. Полутемные коридоры с обилием ловушек, разделенная команда, таящийся где-то неподалеку противник, который может играючи убить их всех... Совсем как шесть веков назад. Словно ничего и не изменилось за это время, словно он так и остался тем же самым идиотом, позволившим совершиться непоправимому.

— Как в старые недобрые времена, — кажется, идущий рядом Ака чувствовал то же самое. — Не думал уж, что все закончится так. Я ведь раз за разом набирал людей, чтобы обыскать Адский Экспресс и попытаться найти Роэн... а ты мне только мешал, отпугивая новичков от Экспресса.

— Не хотел, чтобы они влезли во все это, — глухо произнес Сачи, отведя взгляд. — Тем более — случайно вмешались бы в работу заклятия. Ведь после того пробудить Хоакина было проще простого...

— Что и сделал Дэниел, — лишь покачал головой светловолосый мужчина. Да уж... черт, знал бы он, что именно наделал! — Знаешь... в какой-то степени я даже восхищаюсь им. Не думаю, что смог бы отринуть все ради возвращения Роэн — в отличие от него. Он ведь этим зацепил Боро, не так ли? Черт... никогда бы не подумал, что мы будем сражаться на разных сторонах. И уж тем более не подумал бы, что мы своими руками будем препятствовать возвращению Роэн.

Чем дольше говорил Ака, тем больше замедлял шаг Сачи. Такие разговоры... Нет, сомнения в их ситуации вполне очевидны — не знай он принципа работы этого заклятия, он бы сам попытался присоединиться к Дэниелу. Но сейчас? Вооруженный знанием о заклятиях и душах? Нет, он не имеет права совершать такую ошибку — и уж тем более не имеет права позволить сделать то же самое Ака.

— У него не получится, — собственный голос звучал глухо. — Это невозможно. Роэн не вернется.

— Что? — ушедший чуть вперед собеседник остановился, услышав эти слова. — Сачи, о чем ты?

— Она не вернется, — повторил тот, привычно потирая повязку, закрывающую глаз. Жаль, что он так и не смог рассказать об этом Боро... — Души, используемые для таких заклятий... Их нельзя вернуть к жизни.

— Постой, — взгляд былого товарища заледенел. — То есть... Хоакин солгал Дэниелу?

— Не совсем, — нехотя отозвался проводник — но под взглядом собеседника продолжил. — Думаю, он может выделить душу Роэн среди всех собранных им душ, и наверняка может даже воплотить ее, засунув в другое тело, предварительно освобожденное от души. Но... ты действительно думаешь, что с самой душой все будет нормально? После того, как из нее веками тянули шинсу? После соседства с тысячами других душ, обезумевших от отчаяния и ненависти?

— Сачи... не темни, — явно через силу произнес защитник. — Роэн...

— Как я и сказал, она не вернется, — горько усмехнулся он, потерев скрывающую глаз повязку. — Я ведь не просто так пожертвовал глазом за это запретное знание... Я знаю, что Роэн не вернется, Сачи. За эти века с... таким соседством... Роэн перестала быть собой. Ее личность и воспоминания стерлись, и все, что осталось — лишь ненависть к Хоакину. Даже если каким-то образом удастся выделить ее среди душ, даже если удастся вернуть ее к жизни — это не будет Роэн. Это будет отчаявшееся и исходящее пеной от бешенства животное, стремящееся уничтожить всех, до кого дотянется, чтобы хоть как-то выместить свою ненависть.

По мере того, как он говорил, Ака становился все бледнее. Что, дошло?

— Значит, Хоакин... — голос Ака дрогнул. — Черт! Поверить не могу...

— Ты действительно думал, что Хоакин просто вознаградит Дэниела за то, что тот поможет ему вернуться? — негромко рассмеялся Сачи. — Вознаградит одного из нас? Неужели ты забыл, что он — самый настоящий демон? Хоакин ни за что не простит тех, кто унизил его и нанес ему поражение, и Дэниел сполна отведает его мести, в духе типичных игр Хоакина. Он уже заставил Дэниела отречься от своих принципов. Думаю, он планирует уничтожить всех нас руками его и Боро, затем оставить из них лишь одного — в качестве проверки на верность; думаю, Боро сдастся сам, просто позволит себя убить из чувства вины, взамен стребовав с Дэниела обещание удостовериться с тем, что с Роэн все будет хорошо. После этого оставшийся один и почти сломанный Дэниел получит желаемое... и я вижу лишь два исхода. Либо вернувшаяся к жизни Роэн убьет его, и Дэниел, не успев понять, что именно произошло с ней, не станет сопротивляться — либо же он все вовремя поймет и убьет Роэн сам, что окончательно доломает его, и после чего он погибнет уже от рук Хоакина.

— ... черт, — с этими словами Ака потер руками лицо. — Типичная игра с чужими жизнями на кону, от которой без ума это чудовище... Ты ведь это с самого начала знал, верно?

— Еще с того момента, как узнал, что Боро присоединился к Дэниелу, — оставалось лишь покачать головой в ответ. — Боро... при всех его недостатках, он винит себя в произошедшем не меньше нас — но при всем этом он не мог не помнить, что это началось из-за Хоакина, и он ненавидит его не меньше нашего. Если что-то могло заставить его присоединиться к Дэниелу, следующему за Хоакином, так это возможное возвращение Роэн. Как только я понял это, я понял, что мы должны их остановить...

— Я слышал, ты говорил с Куном о Дэниеле, — замявшись на пару секунд, кивнул собеседник. И это слышал? — Значит, ты рассчитываешь вытащить их с Боро?

— Нам надо их вытащить, пока не стало слишком поздно, — надавил голосом проводник. — Давай, надо двигаться дальше.

На это у Ака возражений не нашлось — и он первым двинулся вперед по коридору, туда, где впереди виднелся свет, а поток воздуха усиливался. Очередной вентилятор? Они уже натыкались на подобные на границе зон, по мере нарастания количества ловушек... ну что же, они хотя бы идут верным путем. Эта мысль только утвердилась, когда он своими глазами увидел очередной огромный вентилятор...

... а в следующий момент интуиция взвыла — и Сачи рефлекторно взмахнул жезлом, создавая перед собой лозы роз, о которые и разбилась ослепительно-белая волна шинсу, пущенная со стороны.

Стоп. Белая? О черт...

— Хах, а вот и вы! — от звонкого голоса, отдавшегося эхом от потолка залы на пересечении коридоров, мороз прошел по коже. Нет, нет, нет... черт возьми! Почему именно сейчас? — Вот уж не думали, что вы будете так долго добираться до этого места! Мы уж было начали сомневаться в тебе, Дэниел — но, похоже, эта программа работает как надо!

... программа? Они об "Эмили"? Эта гадость как-то выследила их?

— Вы оба, и в одном месте... это действительно выглядит интересно, — тем временем продолжал говорить Хоакин. Через поврежденные его атакой лозы виднелся технический туннель в отдалении, откуда к перекрестку коридоров спускалась лестница — и стоящие у выхода из этого туннеля рядом с Хоакином Дэниел, Боро и двое незнакомых детей, худощавый мальчик-подросток и невысокая девочка. Части Уайта? — Думаем, вам больше некуда бежать...

Как будто от этого есть особый толк! Оглядевшись, Сачи поморщился — особых путей отсюда не было. Входы в три других коридора были закрыты прочными на вид переборками, до технических туннелей, вроде того, в котором был Хоакин, добираться было слишком долго, да и сам тот факт, что туда нужно забираться по лестницам, замедлит их и вынудит подставиться под атаки противника. Отступить обратно? Теоретически можно — но последняя развилка, откуда можно свернуть в нужном им направлении, была слишком давно, да и благодаря "Эмили" их будет слишком просто найти. Не вариант. Черт... Им нужна возможность быстро сбежать, и так, чтобы противники не последовали за ними!

... хотя... да. Кажется, у него есть идея.

Уже совершенно иначе Сачи взглянул на вентилятор. Здоровенная махина с быстро крутящимися лопастями-лезвиями — самое то, что им нужно. Он уже отсюда видит трубу, которая идет практически от самого центра механизма, уходя куда-то вниз... вот только нужно будет рискнуть, чтобы добраться до нее — да и, чего уж там, одно только это может повлечь их дисквалификацию по условиям испытания. Но тут уж выбирать не приходится: у них просто нет шансов. Если Дэниелу и Боро они могут что-то противопоставить, если против частей Уайта у них еще есть надежда, то против всех сразу...

Нет. Без вариантов. Нужно бежать и попытать судьбу в другой раз.

— Ака, — негромко произнес Сачи, перехватывая жезл поудобней. — Отступаем.

— Думаешь? — Ака лишь покосился в сторону вентилятора. Да уж... радует, что хоть в чем-то их мысли схожи. — Налажаем — порубит в щепки.

— Нас определенно что-то или кто-то сейчас попытается порубить — и с вентилятором у нас больше шансов дойти до цели одним куском, — оставалось лишь начать собирать шинсу для техники. Эх, знал бы он, что он так будет тратить шанс на отомщение Хоакину и спасение этих двоих кретинов! — Мне нужна твоя помощь. Когда доберемся до цели, выиграй мне минуту, чтобы я мог замедлить лопасти.

— Заметано, — еле слышно отозвался товарищ...

— ... наконец-то Мы съедим вас, — тем временем продолжал говорить Хоакин. — И наконец-то Мы отомстим за то, что случилось несколько веков назад.

Хм?

— Издеваешься? Это мы хотим отомстить! — повысил голос Сачи. Если уж Хоакин хочет спуститься сюда и сразиться лично — то почему бы и нет? Конечно, им не хватит сил, чтобы одолеть его, но во время боя можно попытаться его спровоцировать, чтобы он признался в своем замысле в отношении Дэниела — тогда они разом обретут двоих союзников и смогут попытаться переломить ситуацию. — Мы не намерены убегать! Спускайся, Хоакин! Давай положим этому конец!

— Ох, Нам надо еще о кое-ком позаботиться... в конце концов, тут слишком много Кандидатов, — с притворным сожалением покачал головой их противник. Черт... не вышло... — С вами найдется, кому сразиться.

— Ты хочешь, чтобы это сделал я? — в наступившей тишине голос Боро прозвучал набатом — и Сачи неверяще перевел взгляд на былого товарища. Спокойное лицо, наполовину искаженное не до конца зажившим ожогом, пустой рукав, развевающийся из-за потока воздуха... что, черт возьми, с ним произошло? — Ты говорил, что я должен буду доказать тебе свою преданность.

— Нет, это подождет, — легкомысленно рассмеялся его собеседник, обводя взглядом остальную команду. Черт... — Давид, Эна... займитесь.

В тот же момент оба беловолосых ребенка, кивнув, сделали пару шагов вперед — и прыгнули вниз, чтобы мягко приземлиться совсем рядом с ними. Теперь их можно было рассмотреть куда лучше: оба беловолосые и светлоглазые, чем похожи на Хоакина — но на этом сходство заканчивалось. У девочки, Эны, были округлые черты лица и какой-то до нелепого наивный взгляд, а общее впечатление сущего ребенка подчеркивалось плюшевой игрушкой-зайцем, которого она сжимала в объятиях — в то время как паренек, Давид, отличался чуть вьющимися волосами и шкодливой усмешкой, и нетерпеливо постукивал пальцами по рукояти одного из тесаков на поясе. Дети, внешне — совсем еще дети...

... но не стоит забывать, что они оба — части Уайта. И наверняка те еще чудовища, ему под стать.

В тот же момент оба их противника вызвали свое оружие — и если в случае мальчишки это были четыре обычных скаутских орба, пусть и белого цвета, то над девчонкой завис красный пульсирующий шар с множеством глаз. Сосуд?

Кажется, он произнес этот вопрос вслух — потому что в следующий миг Эна улыбнулась, прежде чем начать говорить.

— В этом сосуде сок, который захватывает души, — с невинной улыбкой, контрастирующей со словами, произнесла девочка... стоп. Что она сказала? — Я сделаю из вас отличный сок. Ну, поиграем, ребятки?

Да хрена с два!

— Бежим! — воскликнул Сачи, наконец концентрируя шинсу — и запрыгивая на первую лозу, материализуя другую на пути красных брызг, ударивших во все стороны от водопада жидкости, выплеснувшейся из сосуда. Если они попадут под это, им сразу крышка! — Ака! Живо сюда!

— Вовремя, — былой товарищ в одно движение запрыгнул на лозу, поднявшую их на раму вентилятора. — Без обид... но это я останавливать не буду. Мечи и копья — одно дело, но это...

— Похоже, кто-то прохлаждался все время на Экспрессе? — не упустил случая поддеть напарника проводник. Впрочем, как будто ему нужно, чтобы Ака подставлялся!

... и ведь у него еще будет шанс подставиться.

Ни Эна, ни Давид не собирались упускать их. Прошло каких-то несколько секунд — и они оба тоже оказались на раме вентилятора, перелетев через озеро красной жидкости внизу на орбах Давида. Черт... Быстрее, чем хотелось бы!

— Вот поэтому я и говорил тебе, что не стоит говорить с противником! — мягко пожурил девочку паренек, стоило им только спрыгнуть на раму вентилятора. — Было бы куда эффектней, если бы они словили этот сюрприз в последний момент...

— Прости, братик, — по Эне было непохоже, что она раскаивается. — Но так бы я не смогла играть с ними слишком долго, верно? А братик Хоакин, похоже, хочет увидеть, как они страдают...

— Эх, твоя правда, — удрученно отозвался Давид, вытягивая из ножен один из тесаков и прокручивая его в руках. — Ладно, начнем. Которого оставить тебе?

— Эй, Сачи... ты говорил, что тебе нужно будет время? — в то же время негромко произнес Ака. Что? — Давай, беги. Я их задержу.

... черт. Ему и впрямь нужно время, чтобы остановить вентилятор — но Ака...

— Доберусь до цели, одна минута — и все будет готово, — пообещал он, крутанув в руке жезл. — Начинай потихоньку отступать.

— Куда это отступать? — последную часть фразы услышали и их противники, особенно — мелкий скаут. — Через лопасти, что ли... черт! Да вы, я смотру, нахрен отбитые.

— Не выражайся! — осуждающе произнесла маленькая проводница, над головой которой сформировались три баанга... цвет и консистенция которых подозрительно напоминали о растворяющем души соке. — Ну же, ребятки, не убегайте. Вы же не хотите огорчать братика Хоакина?

— Вынужден огорчить, — процедил через зубы Сачи. — Терновый путь!

В тот же миг от него ударили три схематичных оранжевых изображения лозы — и если одно прокладывало ему путь прямо по воздуху, поверх лопастей вентилятора, то еще два устремились к противникам. Пусть он и не сможет долго удержать их обоих, но немного времени для Ака он точно выиграет! Конечно, выиграть сам бой у них не получится: как бы Хоакин не хотел понаблюдать за их смертью издали, не пачкая руки, он обязательно вмешается, как только они с Ака начнут побеждать. Они могут лишь мельтешить, ставить препоны, выигрывать время...

По крайней мере, он выиграл немного времени для Ака. Давиду хватило скорость уклониться от захвата лозы — но не Эне: оранжевая светящаяся лоза опутала проводницу, сковывая ее движения. Уже что-то! Ему нужно совсем немного времени, меньше минуты при самом удачном раскладе, тем более что он уже добрался до цели.

Прервав действие двух сдерживающих лоз, чтобы запустить новые лозы в механизм, Сачи обернулся назад... и только поэтому успел вовремя отшатнуться в сторону, чтобы в него не врезался отброшенный ударом противника Ака, к своему счастью, приземлившийся на защитную пластину в центре вентилятора, а не на лопасти. Черт! Неужели этот ребенок настолько силен?

— Точно — нахрен отбитые, — констатировал Давид, закидывая тесак на плечо. — Попытаться замедлить лопасти, чтобы вы могли сбежать, а нас перемололо в фарш... Безумно настолько, что это может даже и сработать. Эй, Эна! Боюсь, нам придется огорчить Хоакина. Давай, захерачь этих мерзких паскуд.

— Не выражайся! — явно машинально отозвалась та.

— Иди на хер! — рявкнул мальчишка... прежде чем отпрыгнуть назад? — Запускай сосуд!

Нет!

Словно в замедленной съемке Сачи смотрел, как сосуд взмывает над вентилятором и несется к ним. Слишком близко... слишком большая площадь накрытия... черт, он не успеет замедлить лопасти! И если он вызовет новые лозы, старые просто перестанут существовать! А поток сока...

... поток сока, устремившийся вниз, наткнулся на новое препятствие.

На спину Ака, закрывшего его своим телом.

Все словно замерло. Он же... он не мог, верно? Он же не умрет?

— Ты что... умереть хочешь? — кое-как, через силу, выдавил он.

— Заткнись, — процедил сквозь зубы былой товарищ. Нет... нет, нет, нет... — Жить с грузом еще чьей-то смерти на сердце... я больше не хочу. Раз уж так все вышло... беги. Беги, забудь все и будь счастлив. Пусть хоть кто-то из нас выжи...

Договорить Ака не успел. Его глаза остекленели — а затем Сачи увидел, как голова его друга буквально тает и растворяется под действием сока.

И это стало последней каплей.

С того дня, как Роэн погибла — практически с теми же словами! — не было ни дня, когда он мог заснуть без гнева и сожаления. Как, черт возьми, как можно было забыть это и жить счастливо, словно ничего не случилось?! Как можно было забыть собственную трусость, что привела к гибели лучшей из них?

И вот теперь та же картина повторилась у него на глазах.

Кошмар вновь воплотился в жизнь.

С яростным криком Сачи бросился в сторону. Нет! Он больше не сбежит и не отступит! Теперь, когда еще один его друг погиб, ему осталось лишь одно: превратить скорбь в силу, а боль — в крушащую мощь его лоз и шипов, что выстелили ему путь к противникам... вернее, к Давиду, который, оскалившись, ринулся вперед по тому же терновому пути. Пропустил над собой одну лозу, уклонился от другой...

... а затем сам путь опутал его ноги — и резко бросил на лопасти.

Какое-то время Сачи стоял, тяжело дыша. За его спиной тело его товарища растворялось в этой колдовской дряни, под ним лопасти вентилятора стремительно окрашивались в красный цвет, впереди стояла дезориентированная смертью напарника Эна — а еще дальше и выше, в выходе одного из технических туннелей, стояла его цель.

На этот раз он не сойдет с Экспресса, пока не умрет Хоакин.

Или же он сам умрет, пытаясь воплотить это в жизнь.

* * *

— Куда?! — прошипела Рьюн, стоило только ее напарнику дернуться. — Нас заметят, если мы выйдем в освещенную часть туннеля! Кому говорю, прижмись к стене, болван!

— Да я готов хоть расцеловать ее! — недовольно огрызнулся Рак, все-таки выполняя ее указания. Кто бы знал, как ее достало с ним работать! — Ну, долго там еще?

— Самоконтроль и подготовка нужны в каждом деле! — не удержавшись, она заехала этому ящеру кулаком по голове. — Так что соберись, и притворись, что ты нормальный копейщик, а не просто дебил с копьями!

Аллигатор на это недовольно заворчал — но притих, что ей и было нужно, а нужно ей было выстроить траекторию для достижения цели. В конце концов, раз уж ей выпало передвигаться по этому лабиринту не в одиночку, а с напарником, надо воспользоваться шансом и попытаться решить хоть часть накопившихся проблем. На самого Уайта нацеливаться глупо, как и на его частицу — даже со всем потенциалом Рака, толком не реализованным, и собственным даром у них просто ничего не выйдет, а они, наоборот, окажутся под ударом. Куда лучше попытаться устранить часть его команды: смерть Боро будет небесполезной, в конце концов, ее глупый Бог не будет при их встрече мучиться совестью из-за того, что его опрометчивые слова толкнули этого идиота в силки их противника.

Но это — лишь приятный бонус.

В конце концов, она нацелилась на совершенно другого человека.

Идеальным для нее раскладом была бы смерть Жулика Сачи и Дэниела Хатчида еще до конца первого этапа испытания; если хоть кто-то из них выживет, угроза катастрофы с участием дьяволов сохранится. Если же выживут двое? Может произойти абсолютно все, что угодно. Она вряд ли сейчас сможет устранить обоих, в конце концов, ей попался слишком неподходящий для того союзник — Рак вряд ли будет молчать о ее махинациях, и если на убийство Дэниела Хатчида еще могут закрыть глаза, то оставление в опасности или убийство союзника... нет. Она и так ходит по слишком тонкой грани, и не имеет права рисковать своим положением. Чтобы достичь своей цели, чтобы направить ее глупого Бога по его пути, она пока еще должна оставаться в живых, а значит, придется принять риски. По крайней мере, у нее еще есть шанс сработаться с Сачи, если он выживет...

Но вот допускать выживания второго, кхм, знатока магии душ она не намерена.

А значит — нужно все тщательно рассчитать, вычленяя нужный путь среди фальшивок, создаваемых "Эмили". Нужно полагаться даже не на свой дар, а на навыки, опыт и предчувствия. Рассчитать расстояние до цели, учесть погрешность колебания потоков шинсу, учесть реакцию Уайта, который вполне может все сорвать, наконец, рассчитать достаточно времени, чтобы после их атаки к ним успела подойти помощь, которую она уже чувствует на периферии доступной ей зоны сенсорики...

Да. Сейчас оптимальный момент.

— Готовься, — собственный голос звучал глухо. — Цель — Дэниел Хатчид... крайний слева в группе противника. Расстояние до цели — шестьсот пятнадцать метров. Погрешность движения потоков шинсу через триста метров в направлении цели — пять метров в секунду, направление — вверх. Атака по моей команде. Готов?

— Спрашиваешь! — недовольно пробурчал Рак, вставая в стойку.

— Тогда начинаем, — одними губами улыбнулась Рьюн.

А в следующий миг ее напарник метнул копье.

... и в тот же миг Дэниел, полезший в карман своего балахона и чуть развернувшийся, заметил приближающееся к нему оружие — и одним слитным движением ушел в сторону, пропуская копье мимо себя, после чего уставился в их сторону, в скрывающую их с Раком темноту коридора.

Ну черт возьми.

— И что теперь? — в голосе крокодила звучала настороженность. Смотрите-ка, у кого тут инстинкт самосохранения прорезался! Хорошо хоть до него дошло, что сражаться с Уайтом слишком опасно...

— Теперь — план "Б", — удрученно вздохнула девушка, выходя на середину коридора, в пятно света — и наблюдая, как впереди Боро, бросив несколько слов своим товарищам, устремляется вперед, чтобы уцепиться за выведенный из невидимого режима орб некроманта и перелететь через открытое пространство внизу. Ну да, вполне предсказуемо, что разбираться с ними направили именно его...

Предсказуемо — и удобно для нее.

В конце концов, теперь ее цель осталась без защиты.

— Какие люди, — приветливо улыбнулась Рьюн, когда противник приблизился к ней на достаточное расстояние, чтобы не надрывать горло. — Вот смотрю на тебя и думаю — надо было мне тогда отвлечь Баама, чтобы не ездил тебе по мозгам. Непредсказуемый ведь результат получился...

— По крайней мере, меня это полностью устраивает, — жестко произнес Боро, выуживая иглу из арсенала. — Во всяком случае, тут уже ничего не исправить.

— Ну да... бывает, — философски пожала плечами девушка. — Как говорится, оторвут тебе руки — и тут уже ничего не попишешь...

От этих слов бровь Боро дернулась. И опять же, предсказуемо — слишком свежо увечье, чтобы он не отреагировал. Но ей это на руку: в конце концов, у нее маловато опыта, чтобы сравняться с противником, и сейчас в ее пользу играет присутствие напарника, увечье мужчины напротив и его несколько нестабильное состояние, которое можно усугубить.

Жаль лишь, что с ее основной целью все не так просто. Но Дэниелом Хатчидом займется совершенно другой человек, и у него лишь один из десяти шансов на выживание.

— ... верно, — голос мужчины напротив звучал глухо. — Ничего не попишешь. Так что ничего личного.

— Аналогично, черепашка, — буквально прорычал крокодил, вцепившись в собственное копье. — Будут какие-то указания, красная черепашка?

— Ничего, с чем бы ты не справился сам, — уголком губ улыбнулась провожатая, выводя из невидимого режима свой посох. — Начинаем.

В тот же момент Рак ринулся вперед. Все же именно эта черта в нем и нравилась Рьюн — его не надо уговаривать, чтобы набить кому-нибудь морду...

* * *

— Нет, ну это было нагло! — лишь покачал головой Хоакин, и Дэниел отвел взгляд от вступившего в бой Боро, вместо этого подмечая, как все яростней сражается внизу Сачи. — Выкладывается на полную! И Ака отдал жизнь за товарища... пха-ха-ха-ха-ха! Что за хрень? Глянь, что творят... а ведь все равно помрут! Просто чума! Эй, Дэниел, почему ты не смеешься? Разве не смешно?

Нет. Не смешно. Смешно ему не было совсем — была только горечь и какое-то странное недоумение. По идее, он должен быть удовлетворен, что хоть один из этих придурков умер, вот только ничего подобного Дэниел не чувствовал. Да еще и те слова, что сказал Ака напоследок... черт, да чем он вообще думал? Думал, что его жертва искупит его трусость в тот день? Глупость несусветная.

Нет. Это было слишком легко. Ака, даже заплатив душой, слишком легко за все отделался.

Тем временем стоящее рядом чудовище резко прекратило смеяться — и Дэниел напрягся, готовясь к неприятностям. Что-то не так?

— Ты пришел... Винсенте, — следующие слова прозвучали неожиданно. Что? Они уже здесь? Он развернулся — чтобы увидеть выходящих из темноты туннеля Винсенте и Арлен Грейс. Какого черта? Чем они вообще думали, идя сюда?!

— Да, Хоакин, — с этими словами Винсенте распахнул книгу, которую он нес, и над страницами начал материализовываться белый меч из шинсу. — Я пришел положить этому конец. После нашей битвы один из нас исчезнет.

— Вот значит как? — Хоакин повернулся назад с хищной усмешкой на лице. — Так значит, скоро Бог воскреснет в этом теле... ведь исчезнешь именно ты!

С этими словами он единым слитным движением ринулся по направлению к своим противникам. Первый его удар пришелся на рябь барьеров, вспыхнувших перед Винсенте — и именно это дало и части Уайта, и Кандидату возможность контратаковать.

— Ты ничего не знаешь! — между белыми и серебряными вспышками шинсу слышался взбешенный крик Хоакина. — Черт! Мы все еще похожи на того слабака, которым были до нашего слияния? А, Винсенте? До того, как мы все стали Едины, мы были простыми избранными из десяти великих семей! То, что мы стали Едины и покорили Башню!!! То, что стали так сильны!!! То, что стали офицером!!! То, что возвысились над другими, став одним из Богов FUG!!! Все! Это сделал...

— Тон убавь! — раздался из облака шинсу взбешенный крик... а затем коридор залила серебряная вспышка от ряда лучей — и Хоакин от мощности ударов проехался на несколько метров назад, даром что заслонился мечом... а когда свет рассеялся, стало видно раздраженную Кандидата, вытягивающую руку из-за плеча Винсенте. Пожалуй, с толковым проводником, специализирующимся на поддержке, у части Уайта действительно есть шанс противостоять Хоакину, учитывая даже то, что Давид уже умер, а его сила поглощена. — Винсенте... помнишь, о чем мы говорили?

— Та твоя идея? Хорошо, попробуем, — покосился на напарницу беловолосый мальчик. — Готовься.

— С какими же отбросами ты связался, Винсенте... — по лицу бывшего Убийцы пробежала тень гадливости. — Или это только для того, чтобы защититься от меня? В конце концов, ты всегда был хорош в обороне... и лишь в обороне. Больше зацикливался на защите, чем на нападении. Сильный меч, который, увы, не может принести победу...

— Верно, — бесстрастно ответил его собеседник, не поддавшись на очевидную провокацию. — Мой меч всегда отличался от столь враждебного твоего... и именно так я привык выживать. Однако тебе никогда не приходилось заботиться о выживании — в моих воспоминаниях ты всегда был "гением".

— Так как ты только оборонялся, среди сверстников я не мог одолеть лишь тебя, — кажется, Хоакина зацепили эти слова. — Ведь ты только защищался... Меня это так выбешивало! Мы с тобой такие разные!

— Верно, — повторился Винсенте. — Но в чем-то мы были похожи... и именно поэтому мы смогли слиться воедино. Но объединить силы с тобой стало ошибкой. Слишком много грехов ты совершил, когда мы стали Едины. Ты сожрал души стольких людей ради получения их силы, и в итоге мы оказались здесь потому, что ты перешел все границы, решив прибегнуть к мощнейшей магии. Нельзя отринуть все ради одной лишь силы, Хоакин.

Какое-то время Хоакин лишь молчал... а потом посреди коридора раздался смех.

— Пха-ха-ха... нельзя отринуть все ради силы? — отсмеявшись, продолжил он. — Ты так жаждал силы, чтобы убить нашего отца, что пошел на запретное слияние со своими братьями и сестрами. Ты вступил в ряды FUG, предав семью, и забрал множество жизней, будучи Убийцей — а в итоге тебе не удалось получить еще больше силы, ты оказался здесь, и даже теперь пытаешься забрать души братьев и сестер, чтобы воскреснуть. Как же так? Разве можно отринуть все... думаешь, у тебя есть право говорить подобное?

— Большинство из этих поступков были задуманы одним лишь тобой, — сухо произнес его собеседник. — После того, как мы стали Едины, мое сознание погрузилось в сон — но теперь, когда мы более не вместе, я остановлю тебя, и стану во главе.

— Не пори чушь! — с этими словами ринулся вперед его противник, атакуя и заставляя свою часть принять удар на блок — а затем обрушивая удар за ударом, от которых продавливались блоки и рассыпались сотнями искр барьеры. — Ты пытаешься отобрать у меня все, не так ли?! Без каких-либо усилий или жертв!!! Пытаешься отнять то, чего я достиг за эти годы, верно же? Ты даже не представляешь, что творилось вокруг, пока ты спал! Ты ни черта не знаешь! С таким хилым нутром тебе не стать сильным! Ради великой силы жертвы необходимы! Сила достигается только посредством жертв и смертей! "Совершенное создание" может появиться лишь тогда, когда человек пройдет по головам множества других! Ты подобного сделать не сможешь! Думаешь, братья и сестры примут тебя главой?

Следующий удар был еще сильнее — но на этот раз он пришелся не только на белый меч... но еще и на серый крюк, отчего меч Хоакина исчез в белой вспышке. Вот как? Им действительно есть, что ему противопоставить?!

Для Хоакина это тоже было открытием. Он разорвал дистанцию, отпрыгивая назад и начиная снова формировать меч из шинсу — и Дэниел буквально кожей чувствовал его опасение...

... которое усилилась, когда Арлен Грейс вышла вперед.

— Давно я такой чуши не слышала, — негромкий хрипловатый голос отдался эхом от стен туннеля. — Даже философия хищников и жертв отходит на второй план перед этим дерьмом. Серьезно? Жертвы и сила? И это говорит тот, кто мнит себя "совершенным созданием"?

— Не желаю этого слышать от выскочки, — оскалился Хоакин. -Ты не прошла даже еще половины пути наверх, Арлен Грейс, и не понимаешь, о чем ты говоришь!

— Мне казалось, что ты объединился со своими братьями и сестрами еще до восхождения... извини уж, если не так поняла, — ядовито отозвалась Арлен. Тянет время? — Ты говорил о жертвах... признаю, отчасти ты прав. Без жертв не получается ничего — в конце концов, сила, полученная просто так, за красивые глаза, цениться не будет. Но знаешь что, Уайт? Жертва жертве рознь — и чтобы получить настоящую силу, которая будет истинно ценима, нет необходимости жертвовать кем-то со стороны. Жаждущий силы в первую очередь должен пожертвовать тем, что он сам имеет. Он должен сам столкнуться со своей проблемой, пропустить ее через себя, лицом к лицу столкнуться с бессилием и страхом неудачи — и только тогда он станет по-настоящему силен. Ты же? Тот, кто пожертвовал чужими жизнями? Я вижу не "совершенного человека", а обыкновенного труса, который побоялся провала и слабости, побоялся, что не сможет встать на ноги после того, как пожертвует чем-то.

Тишина после этих слов была настолько обволакивающей, что Дэниел застыл с печеньем в зубах. Ладно, это было смело...

— ... заткнись, — процедил через зубы ее собеседник. Однако... Неужели это его действительно зацепило?

— Хорошо, — покладисто произнесла Кандидат. — Тогда поговорим о другом... Ты сказал, что Винсенте пытается отнять у тебя то, чего ты достиг за эти годы. Прости... а чего именно ты достиг? Славы неудачника, который слился после боя с двумя принцессами Захард? Репутации пугала FUG? Помню, еще во время моего обучения твое имя стало фактически нарицательным, обозначая кровожадного отморозка, который не умеет толком оценивать свои силы... Или, может быть, ты имеешь в виду свое существование на этом поезде, с которого ты не можешь сойти?

— Заткнись, — в голосе бывшего Убийцы слышалось утробное рычание. Да он же практически на грани бешенства! Эта девчонка что, осознанно его провоцирует? И это после слов об отморозке, который не умеет толком оценивать свои силы...

— О, и эта тема тоже под запретом? Ну ладно, — философски пожала плечами девушка. — Тогда... поговорим, может быть, о Винсенте? Ты сказал, что его братья и сестры не примут его главой... но, судя по твоему настрою в его отношении, это и не нужно. Какой-то неизвестный им аспект этого заклятия? Согласие не обязательно? Впрочем, неважно. Даже если они не примут Винсенте, его примем мы. Я не так уж и давно его знаю — но этого уже хватило, чтобы понять, что он куда лучший человек, чем ты... к тому же, мы отлично сработались.

В тот же момент перед ними, между ними и Хоакином, возникла сфера шинсу, рыхлая настолько, что потоки на ее поверхности буквально вспучивались, словно кипя — и в тот же миг Винсенте ударил по этой сфере, посылая с клинка волну шинсу...

... которую эта сфера поглотила, чтобы выпустить ослепительным сияющим лучом, ударившим в Хоакина. В последний момент тот успел прикрыться мечом — но сила атаки была такова, что его просто протащило по полу мимо Дэниела, и он застыл на краю выхода из туннеля, прямо над залом, где внизу плескался сок, растворяющий души. Конечно, вряд ли подобное проймет Хоакина — но эта атака сама по себе была ударом, показывающим, что бой не будет вестись в одни ворота.

— ... знакомая техника, — эти слова Хоакин практически прошипел. — И школа тоже знакомая... похоже, вы действительно сработались. Невероятное совпадение.

И с этими словами Хоакин перевел взгляд на Дэниела. Догадался наконец-то? Ну да, с его-то отлучками и мотивацией...

— Чего ты на меня так злобно уставился, Хоакин? — легкомысленно отозвался Дэниел, хрустнув печеньем. — Улыбнись! Весело же.

— Дэниел!!! — в следующий момент по ушам ударил взбешенный вопль обманутого противника — а он сам бросился вперед, занося меч. Оп, это становится опасно! Когда клинок противника ударил по вспыхнувшим перед ним барьерам, Дэниел не дрогнул лишь потому, что не успел это сделать — а в следующий момент его сдавили лески с крюками, буквально вырывая из-под атаки Хоакина и отбрасывая в сторону. Черт! И когда только успела подвести? И ведь он чувствует оружие, но не видит его... какая-то иллюзорная техника?

Похоже, он не прогадал, ставя на этих ребят. И ведь это без незаконного!

— Как ты посмел, Дэниел? — чуть успокоившись после вспышки ярости, бывший Убийца медленно двинулся вперед. — Как ты...

— Ничего личного, — пожал плечами тот, приземлившись рядом с новыми союзниками. — Просто мы с Винсенте заключили ту же сделку, что и с тобой, вот и все.

— Сделку? — его собеседник на миг сбился с шага...

... а потом рассмеялся.

И от этого смеха у Дэниела прошелся мороз по коже.

— Куча идиотов... — отсмеявшись, выдохнул их визави. — Вы действительно думаете, что это возможно? Более того, Дэниел — ты действительно думаешь, что Винсенте сможет вернуть тебе эту твою Роэн? В конце концов, Винсенте... то, что я рассказал вам тогда, было ложью. Помните? В ту ночь, когда я впервые рассказал вам всем о заклинании. Ты, Давид, Эна, Альбеда и я — мы все объединились, чтобы превзойти нашего отца. Нас всех выдвинули в качестве избранных участников, и предполагалось, что через пару дней мы должны будем начать покорение Башни. В ту самую ночь я сказал вам, что нашел заклинание, оставленное древним демоном — и мы воспользовались им. Мы стали Едины, прибегнув к этому заклинанию, и начали восхождение... но я соврал.

— Что? — пораженно выдохнул стоящий рядом Винсенте. О чем он? — Ты же...

— Правда в том, что я не находил книгу, а получил ее, — с усмешкой продолжил Хоакин... от которого начало исходить белое сияние шинсу. Готовит какую-то атаку? — От того самого древнего демона... лично, когда я заключил с ним сделку. Вот так-то, Винсенте. Ничего ты не знаешь. Это заклинание изначально было создано для того, чтобы я стал Убийцей — ведь только я могу заключить сделку с демоном! "Центральный" элемент был определен с самого начала!

На этих словах Хоакин полностью скрылся в белом шинсу — а в следующий миг это шинсу ударило во все стороны, и Дэниел рефлекторно прикрыл лицо руками, защищаясь от слишком яркого света. Впрочем, тот уже через пару секунд начал сходить на нет...

И тогда он понял, что обстановка изменилась.

Винсенте исчез — его просто не было рядом. Исчезли и звуки боя из залы внизу, где до того Сачи сражался с Эной. Из всех частей Уайта остался лишь Хоакин — и теперь он выглядел куда старше и уверенней, совсем как шесть веков назад, до того, как Роэн вмешалась в его заклятие. Когда...

... когда Хоакин не был разделен.

— Какая жалость, — голос Хоакина доносился словно издалека. — Вы считали, что это отличный способ справиться со мной... ну, все же это было занятно. Ты весьма позабавил меня, Дэниел. И теперь, когда я знаю, что ты меня предал, мне нет никакого резона возвращать ту девчонку Роэн к жизни. О, что-то ты совсем изменился в лице... Как ты там говорил? Точно! Улыбнись! Весело же.

Стоило только осознать, что именно сейчас случилось, как в горле встал ком. Нет. Нет-нет-нет. Этого не могло произойти...

Он не мог порушить все собственными руками!

— Что такое? — тем временем продолжал говорить бывший Убийца. — Я же сказал тебе улыбнуться. Сколько же тебе стоило трудов удержать улыбку, когда ты представлял, как Винсенте вернет Роэн к жизни, предав меня, да? Так вперед: смейся вдоволь!

Этот сукин сын... он его...

— Успокойся! — по ушам хлестко ударил голос Кандидата, положившей ему ладонь на плечо. — Он тебя провоцирует. Ты ничего не добьешься, потеряв остатки самоконтроля и атаковав его.

— А он и так все равно ничего не добился, — надменно улыбнулся этот ублюдок. — Теперь я стал почти Един, еще одна частичка — и я достигну своей цели... а затем я применю это заклятие ко всему Экспрессу, и воскрешу себя при помощи всех живых душ на борту. Я верну душу той стервы Роэн... и сожру ее вместе с остальными.

... что?

— Закатай губу! — не выдержав, ринулся вперед Дэниел, собирая шинсу для заклятия и не обращая внимание на предупреждающий возглас Кандидата. К черту все! Раз теперь Роэн не вернуть... нет, он не сдастся просто так! — До этого я успею...

Он не успел даже договорить.

Просто потому, что в следующий момент неожиданно оказавшийся слишком близко Хоакин взмахнул мечом.

Собственное тело что-то рвануло в сторону, мимо Хоакина — леска? Кандидат вмешалась? — но было слишком поздно. Живот обожгло болью, и Дэниел лишь закашлялся, смотря, как кровь проливается на пол туннеля... из которого их просто вынесло по инерции, когда он врезался страхующую его сзади союзницу. Приземление было жестким, они просто покатились по полу коридора внизу меж луж красной жидкости... кха... интересно, у него потроха от такого не вывалятся?

— Дэниел! — раздался сбоку знакомый голос. Сачи? Какого хрена? — Он...

— Хоакин добрался до него, — негромко произнесла Кандидат, перекладывая его. Черт... почему им вообще есть дело до него? — Позаботься о нем, пожалуйста.

— Думаю, вам всем стоит позаботиться о себе, — чуть в стороне, раздался голос Хоакина, спрыгнувшего на раму вентилятора. Черт! Отрезает пути к отступлению... — Признаюсь, это однозначно было весело. Я смотрю, Арлен Грейс, ты излишне сентиментальна, раз ринулась спасать союзника... но, боюсь, это будет напрасно.

— Я в этом сомневаюсь.

Что? Дэниел лишь повернул голову — чтобы мутнеющим взглядом окинуть человека, парящего в воздухе над ними, у самого выхода из туннеля. Давление шинсу от его техники в сочетании с восходящим воздушным потоком создавало чуть ли не самый настоящий ветер, треплющий свободную куртку и вьющиеся волосы вмешавшегося в их разборки паренька. Значит... незаконный все-таки прибыл, да?

— О, теперь все тут собрались... — слышимый словно издалека голос Хоакина звучал предвкушающе. — Мы не думали, что ты так быстро найдешь Нас.

— Пусть я и не могу сейчас телепортироваться, это не значит, что я никого не чувствую — и здесь было слишком много людей, чтобы я прошел мимо, — горько произнес Баам, спускаясь и мягко приземляясь на пол. — Так что оставь свои дурные шуточки, Уайт. Тейлор, Винсенте...

— Поглощен, — глухо произнесла та. — Боюсь, что нам все-таки придется сражаться вдвоем. Как и планировалось, да?

— Как и планировалось, — криво усмехнулся незаконный...

А в следующий момент ударил лучом шинсу в направлении Хоакина.

Чтобы техника, пройдя через возникшую у нее на пути сферу, стала только сильнее.

Вспышка шинсу ослепила, заставляя прикрыть глаза — а когда он открыл ее, Хоакина на вентилятора не было... впрочем, не было и самого вентилятора, и стены за ним, где переборка закрывала вход в центральный отсек, на арену для следующего испытания. Сейчас там зияла лишь дыра...

А Хоакин стоял в стороне, взбешенный настолько, что, казалось, сейчас он утратит последние остатки самоконтроля.

И у того была причина.

— Второй ход на арену разблокирован! — резануло по ушам системное оповещение. — Выжившие участники, вы допущены ко второму этапу испытания! Первый этап испытания завершен! Повторяю, первый этап испытания завершен!

Да. Завершен — как и его авантюра, как и все планы вернуть Роэн к жизни.

Чего больше не случится.

Обратив лицо к потолку, Дэниел закрыл глаза. Сил держаться больше не было.

Он проиграл.

Глава 19.

Выйдя из туннеля на освещенную площадку залы, Рейчел поморщилась — все же в открывшейся перед ней картине было мало приятного. В круге света, отведенного для их команды, были лишь двое, и от вида что осунувшейся Элии, что раздраженного и повзрослевшего Уайта у нее заболела голова.

Всего двое. Из всей команды.

— Ну наконец-то, — недовольно произнес Убийца, окинув их взглядом. — Вы заставили Нас ждать себя. Где остальные?

И как бы ему сказать? Эх...

— Боюсь, они не придут, — наконец решившись, начала Рейчел, кинув взгляд в сторону, где в тот же момент на другой стороне залы из туннеля вышла женщина, которую она не ожидала здесь увидеть — вот только внимание привлекало не узнаваемое лицо Софии Амае, которую сама Рейчел уже считала мертвой, а свисающая с ее светоча Лиен. Черт... Чем же она проняла Лиен, раз смогла захватить ее живой? С ее даром провожатой, с ее опытом и снаряжением ее было проще... — Лиен захвачена в плен. Нунг... его отметка исчезла с карты. Думаю, он мертв.

— Прискорбно, — несмотря на эти слова, тон Уайта не изменился. — Один из немногих в вашей команде, у кого был потенциал... пусть и толком не реализованный.

На это ей ответить было нечего — просто потому, что Уайт был прав. Их команда вообще была... крайне несбалансирована, если не сказать иначе. Плачевное состояние самой Юры, почти полная неопытность Нунга — да и собственная, чего уж там — плюс травмы Боро и Эллиота рисовали удручающую картину. Чего-то стоило только Дэниел с его опытом, Элия с ее талантом и снаряжением, и Лиен, которая стремительно росла над собой и была застрахована от фатального исхода особенностями ее дара...

... и вот теперь Элия словно чем-то раздавлена, Лиен захвачена в плен — впрочем, похоже, как и Дэниел, над которым сейчас на площадке второй команды хлопотал Жулик Сачи. А Боро...

— Не сочтите за дерзость, господин Хоакин... но где Боро? — не выдержав, негромко произнесла девушка. Конечно, конкретно этот ветеран Экспресса не был мощным активом, но...

— Он отделился... пошел разобраться с кое-какими наглецами, — взгляд собеседника устремился в сторону команды противника, а именно на крокодила-копейщика в его полной форме, раненого, но довольного как слон, и заляпанную кровью провожатую. Да что же такое! Что у них там вообще произошло? Не явившийся сам и не перемещенный системой Боро, погибший Нунг, захваченные Лиен и Дэниел, явно поглощенные Уайтом его части... — Впрочем, туда ему и дорога. Жаль лишь, что Дэниел не оказался на его месте...

Что?

— Что? — вместо нее подала голос Элия, недоуменно поднявшая взгляд на собеседника. — Дэниел, он...

— Он предал Нас... он предал нас всех, — в голосе беловолосого мужчины звучало неприкрытое злорадство. Черт побери этого придурка! Рейчел, конечно, сомневалась в лояльности Хатчида — но чего-чего, а такой глупости она не ожидала! Она думала о подковерных играх, рассчитывала, что он попытается как-то саботировать ее контроль над ситуацией и очернить ее в глазах Уайта... но откровенное предательство? Идиотизм чистой воды! — Решил, что один из других Нас сможет исполнить его желание. Это было опрометчиво с его стороны... за что он и поплатился.

Кинув еще один взгляд в сторону лежащего на полу Дэниела, Рейчел только поморщилась. Ну да, кто бы сомневался... Уайт не из тех людей, кто может оставить предательство безнаказанным — и чудо, что Дэниел вообще выжил. Как там говорила Лиен про ту воровку? Тянет к себе всех, кого может, словно маленькая жалостливая девочка — щенят и котят? Действительно, верное сравнение. Вот только со стороны их противников опрометчиво верить Дэниелу: в конце концов, предавший однажды предаст еще раз, и лишь вопрос времени, когда это произойдет.

... впрочем, ей самой это даже на руку. Да, Дэниел с его знанием Экспресса был вполне полезен — но его без труда может заменить Поро По, который более труслив, и которым куда легче манипулировать. От Дэниела же рано или поздно пришлось бы избавляться; чего уж там, вместимость чемодана Юры достаточно ограничена, и если Элия после этого испытания сможет уйти своим ходом, а Хоакин наверняка сможет уйти сам, то самой Рейчел потребуется помощь Юры, чтобы выбраться с этой арены живой. Она прекрасно осознавала, что Дэниелом и Боро наверняка придется пожертвовать...

Вот только это не значит, что она хотела столь бездумно разбрасываться кадрами.

Что в конце концов и произошло.

Гримасу удалось удержать — и уже совершенно другим, абсолютно спокойным взглядом, Рейчел оглядела их противник. Бессознательный носитель дьявола, внесенный на площадку команды противника его товарищами, тем рогатым парнем и девушкой из семьи Йеон, шатающийся и бледный мальчишка-провожатый, ведомый своей напарницей чуть ли не за плечо, отсутствующий Ака Уильямс... Ладно, по крайней мере, своих целей они хотя бы частично достигли. Может, провожатые — что мальчишка, что Алая Ведьма — и поймут, что с арены им живыми не выбраться, но с концентрацией Баама и этой воровки на Уайте и вышедшим из строя носителем дьявола им не хватит сил, чтобы выжить. Смерив взглядом пролом в стене, девушка лишь усмехнулась: вот уж воистину, неважно, открыта или закрыта дверь, когда стучатся незаконные!

Но это им не поможет. Да, они, образно говоря, достучались, вскрыв вход на арену — но тут их всех и пристукнут. Уайта на них хватит с лихвой, а барьер, который должен вот-вот опуститься, не даст выйти никому, кроме уже получивших допуск у машиниста.

А значит, ее план сработал. Рокировка проведена успешно — и осталось лишь поставить шах и мат.

* * *

Прошедшее испытание оставило за собой сильный привкус горечи. Уже знакомая от Сачи и Ака, пусть и оговорками, история Дэниела вместе с его травмой была лишь началом, просто неприятно царапнувшим. Но остальное? Поглощенный Винсенте — и, черт возьми, еще один утраченный шанс победить и выжить! — и смерть Ака просто не могли не выбить Тейлор из колеи, и на арену следующего этапа она вступала в смешанных чувствах, обводя взглядом как уже собравшихся товарищей, так и выходящих из туннелей. Рак и Рьюн, присоединившиеся к ним с Баамом и Сачи, выглядели потрепанными и заляпанными кровью, но донельзя довольными... впрочем, не всем так повезло. Собственный взгляд остановился на вырубившемся Бао с окровавленной головой и несколько потрепанных Йихва с Ванг-Наном, на чуть ли не шатающемся Джае, который, очевидно, вновь довел себя до головной боли Умника, и отчитываемой Ангел потрепанной Цеффье... с чьего светоча свисала бессознательная Лиен? Да что, черт возьми, у них вообще произошло?

Впрочем, ответ на этот вопрос может подождать. Помотав головой, отгоняя ненужные сейчас мысли, Тейлор повернулась к Агеро, приближающемуся в компании двух девушек...

Стоп. Двух?

Уже совершенно иным взглядом Тейлор посмотрела на незнакомую девушку, приближающуюся вместе с Агеро и Марией. Издали ее можно было принять за Элию из-за схожих черт лица и короткой стрижки, но на том сходство заканчивалось. Незнакомая девушка была несколько выше Элии, а ее волосы лежали куда аккуратней, а уж такого настороженного выражения лица у Элии никогда не было. И кто это вообще? Хотя нет, куда важнее другое — как посторонний ухитрился попасть на Адский Экспресс, да еще и в зону их испытания?

— Я смотрю, тебя нельзя на полчаса оставить, чтобы ты не... — на этих словах Тейлор прикусила язык, сдерживая рвущийся вопрос. Не устраивать же сейчас сцену ревности, в самом деле! Но что тогда сказать? Хотя... — ... завербовал еще союзников.

— Это говоришь мне ты? — от встречного вопроса Агеро она чуть не поперхнулась воздухом. О чем он вообще? — Притащив за собой всю свою позапрошлую команду, половину прошлой и своего учителя?

А, вот о чем... ну, по крайней мере, у нее было больше времени на установление отношений! И масштаб тут не сравним!

— О, хватит вам обоим! — не выдержав, Мария сделала шаг вперед. — Тейлор, это Кисея, наша родственница и... сестра Агеро. Кисея...

— Та самая Тейлор Эбер, "мертвая" незаконная участница, — напряженно произнесла Кисея. Ч-черт... знала же, что это прикрытие долго не протянет! — Знаешь, братец... а она права. Ты умеешь обзаводиться союзниками.

Агеро на это лишь прикрыл глаза, устало массируя виски. М-да... похоже, с их стороны это было слишком.

— Да чтоб вас всех... — сквозь зубы процедил он. — Как я понимаю, все пошло не по плану?

— Разве только не по нашему, — невесело усмехнулась темноволосая девушка. — Бао выведен из строя. Джай вряд ли сможет использовать свой дар. Ака... погиб. Винсенте поглощен, как и остальные замеченные части Уайта...

— Уайта? — пораженно вздохнула Кисея, переводя пораженный взгляд на Агеро. Хм? А он ей не сказал? — В смысле — легендарного Убийцы FUG, Уайта? Вы что... собираетесь сразиться с ним в грядущем испытании? Совсем сбрендили?!

— Как будто у нас есть особый выбор, — покачал головой светловолосый парень. — Придется. Успокойся, Кисея.

— Успокойся?! — взвилась та. — Ты говоришь мне успокоиться? Боги, да я умру в окружении самых дремучих идиотов в Башне — а ты говоришь мне успокоиться!

— Успокойся! — повысил голос Кун — и, похоже, на этот раз он воспользовался своей силой, поскольку Кисея тут же замолчала. — Раз Машенни уже здесь, есть хороший шанс, что нам не придется сражаться... если она, конечно, успеет прийти нам на помощь.

— Значит, нужно блефовать и тянуть время, — понятливо кивнула Эбер. Нужно еще и выстроить стратегию... черт, у них слишком мало информации для этого! — Есть идеи?

— Пожалуй, да, — с этими словами ее собеседник перевел взгляд в сторону. — Баам! Подойди сюда, нужно обсудить тактику. Нужно как-то потянуть время, пока не прибудет Машенни.

— А у нас уже есть наметки? — невесело усмехнулся тот, подходя ближе. — Честно говоря, не думаю, что смогу чем-то помочь...

— Тогда начну я. Мне не нравится эта арена, — покачал головой лидер их команды, отводя взгляд в сторону. Хм? Проследив его взгляд, Тейлор оставалось лишь кивнуть — да, арена была несколько... причудливой, иначе и не скажешь. Между двумя площадками, на которых расположились они и команда Уайта, была пропасть, над которой парили небольшие платформы в виде дисков. Виднеющиеся далеко внизу створки, скрывающие что-то, куча труб с потолка... Не похоже, чтобы это было случайным образом выбранное помещение. Тут определенно есть какая-то ловушка, и осталось лишь понять — в чем именно.

— Вряд ли эти трубы только для красоты, — тем временем продолжил адепт света. — Ставлю на то, что они как-то будут играть на руку нашим противникам — в лучшем случае, они будут выдавать мощный воздушный поток, мешающий контролировать платформы и сбивающий с курса; в худшем же случае через них направят какую-либо дрянь. Опять же, платформы: они слишком массивны для простых летающих платформ, которые должны управляться шинсу человека, который на них перемещается. Там может быть что угодно, начиная от встроенного механизма удаленного контроля, и заканчивая банальной взрывчаткой. Если бы вы с Баамом не владели аналогами левитации, я бы места себе не находил... а ведь еще и Хоакин сейчас объединился почти со всеми своими частями! У кого-нибудь из вас есть какие-то идеи?

— Не особо, — поморщился Баам, переводя взгляд на платформы. — Наши сильнейшие техники — контактные... но не думаю, что разумно будет лезть в ближний бой к офицеру, пусть и ослабшему. Можно, конечно, попробовать тот вариант, что я применил к Караке год назад... но я бы не стал рассчитывать на удачу.

— На нее вообще рассчитывать не стоит, — мотнула головой Тейлор. — И ты прав: это дурнейшая идея из всех возможных. Уайт — типичный Арье, удильщик; имеющиеся дистанционные атаки наверняка представляют из себя режущие волны шинсу, бьющие по большой площади. Сам стиль боя Арье делает невозможным ближний бой, так что наш удел — средние и дальние дистанции, мобильность и атаки шинсу.

— Зайти из слепой зоны не выйдет? — покосился на нее друг. Как бы ему сказать...

— Против Арье? Без вариантов, — неожиданно произнесла Кисея. Что? Она лишь повернулась к сестре Агеро — которая под испытывающими взглядами их группы замялась, но продолжила. — Арье же. Я сталкивалась с ними... даже на уровне избранных участников они жутковаты. Сама их техника боя делает невозможным заход из слепой зоны. Если же речь идет о прямых потомках Арье Хона, то тут еще хуже. Дети и внуки главы семьи Арье рано или поздно обучаются превращать пространство вокруг себя в оружие. Меч, который бьет сверху, когда должен был ударить снизу, горизонтальная атака, когда она начиналась как вертикальная... Они не ограничены формой и размером своего оружия, и на близкой дистанции могут атаковать так, как им угодно. Более того — от их атак уклоняться не имеет смысла. Если тело достаточно крепко, еще можно принять атаку на себя и контратаковать, когда противник откроется, но если нет... тогда нет. Остается лишь надеяться, что он не прямой потомок Арье Хона...

— Надежда умерла еще до своего рождения, — перебила ее темноволосая девушка. Черт, как все паршиво складывается... — Я разговаривала с Уайтом... похоже, он действительно сын Арье Хона. Он говорил о своем отце, ради убийства которого он и стал одним из Богов FUG. Более того — когда я уничтожила его оружие, он создал новое из шинсу.

— И на станции "Деревянный Конь" было тяжело как раз из-за того, что его меч двигался абсолютно непредсказуемо, — задумчиво кивнул шатен. Ну вот, еще одно подтверждение... — Тогда ближний бой действительно исключен. Слушай, я тут подумал, Тейлор... может, ты попробуешь поговорить с ним? У тебя это хорошо выходит.

Кха... и он туда же? Черт возьми... Ну кто бы знал, что попытка спасти свою шкуру на двадцатом этаже принесет ей эту славу! И ведь не было бы так обидно, если бы у нее не получалось...

— Можно попытаться, — собственный голос звучал обреченно. — Во время разговора, кажется, я нащупала, на что давить. Уайт хочет убить своего отца, и настолько жаждал силы, что пошел на применение мощнейшей магии, что бы это ни значило, и поглощение множества душ. Считает, что для получения силы необходимы жертвы. Считает нас всех отбросами. Рассчитывает после победы применить какое-то заклятие к Экспрессу и воскресить себя при помощи всех живых на борту. Судя по реакциям, без этого он сойти с Экспресса не может. Что еще... Поражение от принцессы Захард сильно ударило по нему — более того, он чего-то боится. Слишком уж болезненно он реагировал на слова о его страхе.

— Уже что-то, — задумчиво кивнул Кун. — Помните: основная наша цель — дождаться Машенни, а до тех пор тяните время. Разводите на истории, давите уже имеющейся информацией... черт, да хоть пляшите, если это поможет!

— Остается еще шанс, что мы его только спровоцируем, — негромко произнес Баам — но от его слов Кун замер. Да уж... худший вариант. — Тогда придется сражаться. Тейлор, у тебя точно не получится стандартный вариант "Кипения"?

— Чего? — нахмурился лидер их команды.

— "Кипение"... я сменила название одной техники, которой меня обучал Хан-Сунг, когда адаптировала ее для себя, — покачала головой проводник. — Эта техника предназначена для поддержки. У самого Хан-Сунга она собирала все доступное шинсу из поступающей в баанг чужой атаки и распыляла эту атаку по площади без потери ее мощности, я же остановилась на концентрации луча шинсу и придания ему дополнительной мощности. Против маневренной цели будет плохо, но если подловить Уайта, есть шанс нанести ему серьезные травмы.

— Вопрос в том, чтобы подловить ее, — подхватил напарник. — Тейлор... прости. Не думал, что попрошу тебя об этом. Если вариант с лесками не подействует... активируешь "Вуду"?

— ... придется, — собственный голос дрогнул.

Переработанная техника для связи с шинхэо, усовершенствованная за счет информации о предыдущих настройках спутника Баама... Она была еще не готова — но и имеющегося потенциала хватало для боевого применения. Вот только побочные эффекты оставляли желать лучшего. Не травмирующие, но весьма и весьма болезненные...

— Думаю, мы справимся, хоть нам и придется выложиться, — наконец решившись, произнесла Тейлор. — Тогда...

Договорить она не успела.

— Здесь собрались все уцелевшие участники! — над ареной пронесся уже знакомый голос. Тот тип, помощник офицера? Задрав голову, девушка вгляделась в парящую платформу, на которой стоял невысокий человек. — Итак, мы начинаем последний раунд даллар-шоу! Игра, в которой все вы ставите на кон свои жизни и даллары, называется...

— Подождите.

Лишь благодаря тому, что она следила за помощником офицера, ей удалось увидеть вновь прибывшего — и бессильно сжать зубы, когда белая вспышка шинсу рассеялась, являя взглядам присутствующих еще одну фигуру. Узнаваемая светлая кожа и белые волосы...

Еще одна часть Уайта прибыла.

* * *

— Подождите.

От прозвучавшего за его спиной голоса Поро дернулся, чуть не свалившись с платформы — и лишь потом обернулся, окидывая взглядом вновь прибывшего... вернее, прибывшую, парящую в воздухе за его спиной. Белые волосы, светлая кожа, меч и корона на голове роднили ее с Хоакином, и из этого образа выбивались лишь красные глаза и меч. Еще одна его часть?

От этой мысли Поро По лишь сжал руки в кулаки — образ парящей рядом с ним девушки наложился на услышанное через систему наблюдения. Хоакин, этот дьявол... Он нарушил условия их сделки! Вероломно предал их! Да, у него есть оправдание ввиду предательства Дэниела... но он заключал сделку не с одним только Дэниелом! И теперь, когда он не намерен воскрешать Роэн...

Будь у противников Хоакина меньше шансов на победу, Поро бы испугался. Не будь машинист занят проникшей на борт Экспресса принцессой Захард, Поро бы не решил действовать. Но сейчас?

Сейчас у него были практически развязаны руки.

И раз все сделки расторгнуты, он намеревался обеспечить поражение дьявола, убившего Роэн.

— Есть еще один, — тем временем продолжала говорить часть Хоакина. — Вы не представили самого главного участника. Я — последний кусочек головоломки в этой игре... думаю, вы и сами догадались, кто я.

— Последняя часть Уайта, — нервно кивнул Поро. Черт... ее вмешательство не было оговорено! Что она планирует делать?

— Не смеши меня! — тем временем закричал Хоакин внизу. — Среди моих братьев и сестер не было никого, похожего на тебя! Кем ты себя возомнила?!

... что?

— Что же... неужели ты не чувствуешь во мне огромную мощь? — повернулась к нему его часть. — Откуда во мне ей взяться, если я не твоя частичка? Я и есть твоя последняя часть. Тот самый кусочек, которого тебе не хватает, чтобы стать Единым.

С этими словами она замерцала... чтобы в следующий момент появиться за спинами Кандидата и незаконного. Черт! Если она вмешается...

— Значит, это вы сразитесь с Хоакином? — в ее голосе звучало живейшее любопытство. — Кандидаты в Убийцы... Паренек, который выглядит слишком добрым для того, чтобы прозябать во тьме — и... ого, какая острая реакция! Мне называть тебя рыцарем, защитницей или героем?

— ... нелепо, — пришлось прибавить громкость, чтобы услышать слова Арлен Грейс — акустики не хватало, слишком уж тихо она говорила. — Рыцарь, защитница, герой... Думаю, для неудачницы, которая раз за разом влезает в неприятности и втравливает в это своих товарищей, это слишком лестно.

— Действительно — нелепо, — одними губами улыбнулась их визави, выпрямляясь. — Надеюсь, у вас хотя бы были достойные цели, чтобы сделать это.

— Как сказать, — с этими словами незаконный развернулся к части Уайта. — Я мог бы сказать, что мы хотим спасти Башню и бесчисленное количество невинных жизней. Я мог бы сказать, что все мы в какой-то степени преследуем прекрасную мечту увидеть небеса, свободные от закрывающих все этажей... но мы ввязались во все это по совершенно другой причине. Мы хотим защитить всех, кто нам дорог.

— Даже если останется лишь один из вас? — чуть подалась веред часть Уайта. — Я тут слышала от машиниста, что выйти с этой арены должен лишь один Кандидат...

— Значит, так и будет, — отвернулась от нее Кандидат, отходя на несколько шагов в сторону. — В конце концов... в одном Уайт прав: порой приходится чем-то жертвовать. Приходится выбирать. И в вопросе между теми, кого нужно спасти, и тем, чем можно пожертвовать, все решают лишь бездушные расчеты.

— Похоже, у нас вырисовывается кое-что интересное! — лучезарно улыбнулась беловолосая девушка... прежде чем замерцать — и вновь оказаться рядом с Поро. Да что же это такое?! — Ладно. Я тоже поиграю. Сначала я понаблюдаю, а потом помогу тому, кто мне больше приглянется... так пойдет, а?

Поможет... тому, кто больше приглянется? После всех заданных противникам Хоакина вопросов, после ясно проскальзывающего напряжения...

Поро сам не знал, почему эта девчонка не на стороне Хоакина. Но этот шанс упускать он не собирался.

— Хорошо, — произнес он, прежде чем включить громкоговоритель. — Тогда ей даруется право "вмешательства в игру"! Часть Хоакина может помочь любой команде по ходу боя!

Снизу раздался шквал голосов, в котором слышались и возмущение, и удивление — и Поро не сдержал улыбку. Да, он немногое может сделать по условиям турнира. Да, он не может открыто вмешаться...

... но все, так или иначе, уже кончено. Несмотря на снаряжение машиниста, им занимается принцесса Захард из числа сильнейших высших офицеров — а значит, время машиниста сочтено... собственно, как и самого Поро. Глупо рассчитывать, что его отпустят теперь, когда факт сотрудничества FUG и персонала Адского Экспресса вскрылся. Даже если ему позволят довести поезд до конца маршрута, потом его не ждет ничего хорошего. И если ему осталось не так уж и много, если теперь нет шансов вернуть Роэн к жизни — почему бы ему не утащить Хоакина за собой в ад? Конечно, придется нарушить правила, но они были нарушены уже по факту планирования испытания, и сейчас он просто восстанавливает баланс сил.

— А теперь приступаем к следующему раунду игры, — слова, как и принятое решение, дались легко. — Игра называется "Морской бой"! Кандидаты, прошу пройти вас на платформы! Команды, выберите трех игроков, которые будут представлять Кандидатов во время игры! Смотрите внимательно, игроки — это светоч "Поле боя", из которого вы, как только начнется игра, сможете помогать своим Кандидатам и менять арену по своему усмотрению! Смотрите внимательно...

В следующий миг, стоило ему только нажать на кнопку открытия створок, арену озарили красноватые отсветы раствора внизу.

— Внизу — кипящий раствор, который за считанные секунды может уничтожить то, к чему прикасается! — продолжил говорить Поро, наблюдая, как от каждой команды после некоторой заминки отделилось по одному участнику. Мишель, как она представилась, тот мальчишка Кун и светловолосый рогатый паренек... ну, кем бы ни была эта темная лошадка, участникам определенно скучать не придется.. — Этот же раствор может поступать на арену по трубам, и этот процесс будете контролировать вы сами, игроки — как и парящие платформы, на которых будут сражаться ваши Кандидаты! Обратите внимание, что каждая задействованная вами труба будет повышать уровень раствора на арене... и этот уровень как может повышаться вами искусственно, за счет отдельно потраченных баллов, так и будет повышаться по мере испытания сам по себе! Не затягивайте решения, но и не совершайте опрометчивых поступков! Максимум через десять минут уровень раствора достигнет платформ, а через двадцать — затопит всю арену, вместе с лабиринтом!

К сожалению, на это он повлиять уже не может — процесс запрограммирован и остановить его можно лишь из кабины машиниста. Он может повлиять лишь на скорость подачи раствора из труб... но и это хоть что-то.

— Поскольку это финальный раунд, альянс команд Арлен Грейс и двадцать пятого Баама расторгнут! — помотав головой и отогнав ненужные мысли, помощник офицера продолжил инструктаж. — Учитывая все множители за количество участников в группах на предыдущем этапе и выбранные маршруты, у команды двадцать пятого Баама сорок девять далларов! На втором месте — команда Арлен Грейс с шестидесяти девятью далларами, и победитель прошлого раунда — команда Хоакина, со всеми множителями получившая сто тридцать пять далларов! Не стесняйтесь применять их, игроки... но помните, что потративший даллары до окончания игры автоматически дисквалифицируется вместе со своим Кандидатом и всей командой! Итак... начинаем игру!

В этот момент платформы вместе с игроками достигли висящего под самым потолком светоча — и одновременно что Хоакин, что оба Кандидата встали на платформы, прежде чем направить их к центру арены. Ну вот и все.

У него есть максимум двадцать минут, чтобы отправить Хоакина на тот свет.

* * *

Стоило только малой платформе взмыть вверх, как Баам прикрыл глаза, ощущая, что видимые ему одному звезды чужих жизней вокруг подергиваются мутной пеленой. Очередной подавитель, значит? И куда мощнее, чем в прошлые разы — тогда, хотя бы, не было особых помех для сенсорики...

Впрочем, он и так знал, что сбежать просто так не получится.

А значит, остается лишь блефовать и тянуть время, как и сказал Агеро.

Одно только это волновало Баама. В конце концов, у него не особо хорошо получалось разговаривать с противниками. Напугать он мог, как в случае с Рон Мэй и ее командой, спровоцировать на атаку, как в случае с Каракой, тоже мог... да чего уж там, ему не стоило болтать много и в городе Экспресса — может быть, не будь его слов, и Боро бы не присоединился к избранным из FUG. И вот теперь, когда им нужно было забалтывать Хоакина, он вполне предсказуемо нервничал. Да и вообще... имеет ли смысл блефовать и тянуть время? Учитывая, что у них не так уж и много времени, пока раствор не поднимется до этого уровня, имеет ли смысл ждать прибытия Машенни Захард? Конечно, у них самих не так уж и много шансов...

Додумать эту мысль он не успел. В следующий момент собственная перспектива раздвоилась — как и раньше, когда он мог наблюдать за окружающими через нити его силы. Но сейчас нитей он не видел... зато видел Уайта с двух разных точек зрения. Значит, Тейлор уже активировала "Вуду"?

— Времени не так уж и много, — если бы не техника, еле слышного шепота напарницы он бы не услышал. — Предлагаю установить лимит в пять минут. Если Машенни Захард не явится, будем справляться своими силами. Вряд ли бой затянется надолго.

— Поддерживаю, — так же еле слышно прошептал Баам. — Кто начинает? Не хотелось бы спровоцировать Уайта раньше срока.

— Начинай ты, — негромко отозвалась Тейлор. — Если что, я вмешаюсь.

Именно в этот момент они сблизились на достаточное расстояние — вот только Уайт не торопился атаковать. Убийца спокойно стоял на своей платформе, закинув меч на плечо, и с каким-то болезненным интересом смотрел на них обоих. Не настроен сразу сражаться? Ну что же, им это только на руку.

— Сколько решимости на лицах... — лишь потянул он, стоило только им приблизиться. — Неужели вы думаете, что хоть один из вас сможет выйти отсюда живым?

— Не попробуем — не узнаем, — только и пожал плечами Баам, притягивая к себе внимание их противника. — Думаю, это закончится быстро... и лично я не вижу смысла торопиться. Как насчет разговора?

— Разговора? — прищурился Уайт, чуть подаваясь вперед. — И что же ты от Нас хочешь услышать?

— Даже не знаю... — демонстративно потянул он. В конце концов, на счету каждая секунда... — Я вообще не особо интересовался FUG, и тем более Убийцами. О тебе я слышал только то, что ты когда-то был Убийцей, но лишился этого титула, потерпев поражение от рук принцессы Захард... но, тем не менее, выжил. Тогда почему? Как я успел понять, FUG раньше особо не разбрасывались даже Кандидатами — но почему тогда лишили титула тебя? Конечно, кто-то мог счесть, что ты проявил слабость, проиграв принцессе Захард, но лично мне это кажется слишком неустойчивым аргументом. Так ли это, или ты совершил что-то еще?

— А-а-а, вот в чем речь... — лишь усмехнулся его собеседник. — Да так, была одна мелочь. Нам нужны были жертвы, чтобы нарастить Наше могущество — вот Мы и убили кучу народа. По самым скромным прикидкам около... миллиарда, что ли?

... сколько?

От услышанного перехватило дыхание. Миллиард? По самым скромным прикидкам, как он сказал? После всего времени, проведенного в пещере в одиночестве, Бааму было даже сложно представить это число — даже восхождение и масштабы Башни не особо помогали это осознать. Но... столько жизней...

— Мы столько лет потратили на то заклятие... и оно сработало бы, если бы не та принцесса Захард, — голос противника доносился до него как через вату. — Вот уж позор. Наш план провалился, мы потеряли все свои силы и очутились тут... но Мы совсем не жалеем. Разве не в порядке вещей, что массы должны жертвовать собой ради великого создания?

— ... как ты можешь быть столь самодоволен после убийства стольких людей? — собственный голос звучал глухо. — Ты...

— Мы имели на то право, — мужчина напротив лучился самодовольством. Право? — В конце концов... знаешь ли ты, незаконный, кто такой "монарх"?

Что?

— Что? — лишь ошарашенно переспросил парень. К чему такая смена темы?

— До того, как Мы оказались заточены тут, в нашу бытность Убийцей... Мы были королем двух земель во Внешней Башне, — с какой-то ностальгией произнес Убийца. — Вначале все было просто: в одной из земель жил король — ленивый, нечестный на руку правитель. Все его ненавидели. Мы перерезали ему глотку, за это Нас славили... и, понятное дело, Мы стали их новым королем. Мы заботились о бедных и казнили жадных чиновников. Ох... Мы были чудесным королем. Соседние земли склонились перед Нашим могуществом, а люди повсюду стали воспевать Наше величие. Спустя много-много лет Мы назначили королем самого верного Нашего последователя и исчезли. Люди записали Наше имя в легендах и поклонялись Нам как богу...

Словно завороженный, Баам слушал неспешный рассказ. Звучащие слова перекликались с его собственными размышлениями о Башне.

— ... с тех пор минуло много лет, но Мы... приглядывали... за теми землями долгое время. Та земля становилась все сильнее и расширила свои территории, но одновременно с этим появились надменные короли и правители. Чем больше они потакали своей алчности, тем больше людей страдали от голода и нужды — в точности так же, как в давние времена, когда правил злой король и его подчиненные. Забавно вышло, не так ли? Поэтому мы собрали всех бедных и отвергнутых, создав другое государство. Естественно, они не знали, кто Мы на самом деле — а Мы говорили о прошлом себе как о жестоком правителе, которого надо свергнуть. Мы собрали всех сирых и убогих, стали у них во главе... и сила их народа стала расти, пока не стала столь великой, что это стало опасным для Нашего первого детища. В итоге созданные Нами две страны стали презирать друг друга, вели беспрестанные войны и знали лишь ненависть и боль, но ни капли прощения и примирения. Конечно, наступали и такие времена, когда обе страны пытались прийти к миру, но каждый раз Мы без сожаления подогревали их ненависть друг к другу. Бесславная кончина героя, изнасилования и убийства невинных дев — но лучше всего действовала безоговорочная вера обеих стран в Нас.

Эта... тварь... это даже не человек!

— Когда войны начинали утихать, и появлялись первые признаки мира, мы представали перед Ними и взывали к ним, — во взгляде Арье появились мечтательные нотки. — Мы обращались к ним, призывая их сражаться за своего Бога, называли противников каждой стороны демонами и настоящими чудовищами... Тогда погибло около миллиарда людей. Ах, вкус тех душ, к которым на гарнир шли их отчаяние, мучения и гнев... Трудно передать словами. Это был совершенный вкус.

— Ты... ты собирался сделать это с самого начала?

Что? Баам лишь оглянулся, чтобы увидеть Тейлор — которая чуть не дрожала от злости. Она...

— Именно, — довольно потянул Уайт. — Конечно же, мы планировали это с самого начала. Мы угробили столько времени, создавая подходящую ситуацию, чтобы поглотить души всех погибших на полях сражений! Мы наложили мощное заклятие на обе страны! Если бы не та треклятая принцесса Захард, Мы бы уже были самым могущественным Богом в мире! Что, жестоко звучит? Ну, такова действительность. Сила монарха черпается из ярости и глупости масс — и, в конце концов, они сами определили свою судьбу, провозгласив Нас своим королем. Правитель имеет право, не так ли?

— Ну и мразь же ты... — выдохнула темноволосая девушка — и Бааму стало не по себе. Никогда, даже в памятный для него день во время турнира при Мастерских, когда они в последний раз говорили про справедливость, он не видел такой ненависти на лице Тейлор...

— О? Слишком личное? — беловолосый мужчина лишь склонил голову к плечу. — А ведь ты похожа на наших подданных, тех самых униженных и оскорбленных людей, из которых мы сформировали второе наше королевство. Тех, кто столкнулся с жестокостью правителей, тех, кто испытал отчаяние, страх и ярость бессилия... Ты много говорила об этом, Арлен Грейс, когда мы столкнулись на прошлом этапе. Неужели ты и впрямь не понимаешь, что рождение великого правителя требует великих жертв? Похоже, что так... и значит, ты уже проиграла. Пока ты это не осознаешь, тебе не стать Королем-Убийцей...

— Мне это и не нужно, — голос напарницы звенел от злости. — Мне не нужна власть, ни титул Убийцы, ни сила. Все, что мне нужно — это защитить моих людей... и как раз ради этого я готова пойти на жертвы. Но если уж говорить о жертвах... Когда встает вопрос, что следует отбросить, для того, кто заботится о людях — правитель он или нет — в первую очередь должен быть один лишь ответ на этот вопрос: он сам должен пожертвовать чем-то, а не принуждать к этому других.

— Знакомые речи... помнится мне, что-то такое говорили те герои, которых Мы убивали для разжигания вражды, — усмехнулся Убийца — прежде чем повернуться к Бааму. — Ну что же, мы выслушали мнение глупого героя. А что до тебя, незаконный? Я слышал много о вашей братии... может быть, ты сможешь развлечь нас?

— После всего этого дерьма? Не горю желанием, — сухо произнес он. Вот же... Похоже, придется заканчивать разговоры — такими темпами первая сорвется именно Тейлор, а не их противник. Лучше уж спровоцировать его, и иметь дело с последствиями, чем самим наделать глупостей. — И уж тем более я не желаю больше слышать подобного от такого отброса, как ты. Ты был правителем, ты должен был заботиться о своих людях! Они сражались за тебя и верили в тебя — а ты оказался лишь поганым отбросом, который пытается из пальца высосать разумные доводы и найти своим действиям хоть какое-то оправдания! Ни одна душа в мире не достойна участи стать жертвой ради тебя! Твои оправдания... Я уже встречал людей вроде тебя. Трусов, которые боялись самостоятельно, своими силами двинуться вперед. Ты говорил про страх, помнится мне? Ну что же, я его вижу — тот самый страх и ярость бессилия, что и направили тебя по этому пути. Я вижу это... и вижу, кто ты на самом деле. Просто трус, которому не хватило сил, чтобы превзойти собственного отца. Просто трус, который не смог найти другой путь, кроме как по головам окружающих.

— И что с того? — демонстративно-скучающе произнес их оппонент. И что с того? — Ты много говоришь, незаконный... но несешь лишь полнейшую чушь. Что ты можешь сделать прямо сейчас? Когда я почти вошел в свою силу? Когда даже твоя напарница — пусть и дура редкостная — но уже смирилась со своей участью, решив пожертвовать своей жизнью?

— ... я спасу всех.

Какое-то время все они молчали — а потом в ответ раздался смех Уайта, в котором так и плескалась издевка. Этот смех отдавался эхом от стен и потолка арены, буквально вкручивался в уши...

... но чем дольше Уайт смеялся, тем больше Баам убеждался в правильности своего решения.

— Хах... что за глупость! — наконец отсмеявшись, выдохнул Убийца. — Это было просто восхитительно! Спасти всех, да? И ты еще говорил о трусости... ты и сам трус, мальчишка! Трус, не желающий принимать мир таким, каким он есть!

— Может быть и так, — оставалось лишь кивнуть в ответ. — В конце концов... я действительно трус. Однажды я позволил своей трусости решить все за меня, позволил себе промедлить, будучи скованным страхом — и это стоило мне многого. Я сошел с ума от страха и отчаяния, я потерял одного из дорогих мне людей... и больше я не допущу повторения того ужаса. Я не буду бояться, не буду сомневаться — и уж тем более никогда не расстанусь ни с кем из тех, кто мне дорог. Я спасу их всех — если потребуется, спасу даже от самих себя. И уж тем более я не буду никем жертвовать.

— И опять же — чушь, — лишь оскалился в ответ Уайт. — Знал бы ты, как меня это достало!

С этими словами он ринулся вперед.

... а сам же Баам, заметив красную вспышку сверху, прыгнул в сторону, на другую платформу, ускоряя себя техникой дансулса. И вовремя — на то место, где он только что был, сверху обрушился поток раствора... а следом пришлась волна шинсу, сорвавшаяся с меча противника. Простой удар — но такая сила? И ведь он еще не вернул себе все свои части!

Есть ли у них вообще шансы?

* * *

Было бы преуменьшением сказать, что он волновался. Испытание, где на кону их жизни, противостояние Убийце — не Кандидату, а настоящему Убийце! — наконец, игры разума против тех, рядом с кем его собственная изворотливость меркнет...

Да, Ванг-Нан места себе не находил от волнения. И имел на то полное право.

— Ты атаковала первой, — негромко произнес Агеро, наблюдая, как на одном из экранов внутри светоча вниз устремился поток кипящего раствора, чуть не задев Баама. — Торопишься?

— Тебе ли не знать причину? — одними губами улыбнулась Рейчел, отделенная от них барьером. Такие барьеры отделяли каждого из них от остальных и, по идее, должны были послужить гарантией их безопасности... впрочем, Ванг-Нан жалел об их присутствии: в конце концов, его нынешняя противница его самого убить не сможет, а убив ее, они бы обеспечили возможность хоть немного, но затянуть испытание. — Я заметила новое лицо в твоей команде... и машинист не выходит на связь. Притом — вскоре после прибытия на станцию. Поэтому я заинтересована в том, чтобы закончить это испытание быстрее — и поэтому не жди от меня никаких поблажек.

— Я не идиот, Рейчел, — ее собеседник ответил ей точно такой же улыбкой. — Просто... недоумеваю. Из рассказов Баама о тебе у меня сложился определенный образ, который теперь как-то диссонирует с реальностью.

— Ах, вот оно что... значит, ты не просто коллекционируешь незаконных, но еще и прислушиваешься к ним, — та лишь откинулась назад, изучающе окидывая своего визави взглядом. — Баам, Эмма, эта воровка... Знаешь ли ты, что они такое на самом деле? Знаешь ли ты, почему Баам был заключен в той пещере? Знаешь ли ты, на что именно посягнула твоя воровка, приняв то имя?

— Да какая разница? — не выдержав, выдохнул Ванг-Нан — и под обращенными к нему взглядами спорщиков продолжил. — Я понятия не имею, о чем ты говоришь. Заточение, кража... Я не знаю, какими именно ты видишь их обоих — но я могу утверждать, что они действительно хорошие люди. Лучше, чем ты и я вместе взятые. Да, у них есть кое-какие недостатки, и они несовершенны... но они стараются быть лучше.

— Ой, кто подал голос, — произнесла блондинка напротив, нажав несколько кнопок на клавиатуре светоча перед ней — и в тот же момент под ногами Тейлор на экране заходила ходуном платформа, а бросившуюся в сторону девушку чуть не окатил поток раствора, по касательной принятый на несколько барьеров. — Я ведь наблюдала за тобой... Джа Ванг-Нан, не так ли? Еще при Мастерских. Полнейший неумеха, выезжающий только на своем снаряжении и союзниках.

— То же самое могу сказать и о тебе, — криво усмехнулся в ответ он. — Я ведь слышал о тебе... ты ведь просто сиднем сидела в Мастерских. Ни опыта, ни умений — ничего, только украденное снаряжение и склонность окружать себя мясными щитами. Ты ведь даже не избранная... и ты решила, что чего-то стоишь?

— ... может быть, ты и прав, — на этот раз платформы заходили под ногами у Баама. Да чтоб ее! — Вот только я не настолько бесполезна, как тебе кажется... иначе бы я не была здесь сейчас.

Черт... Ему оставалось лишь смотреть, как Рейчел вновь и вновь меняла рельеф поля боя. Неустойчивые опоры, летящие в незаконных платформы, льющиеся с потолка потоки раствора... Сколько баллов она уже истратила? Изначально она была в более выигрышном положении, получив больше баллов чем обе их команды вместе взятые — даже за плененных союзников, поскольку правила не оговаривали захват в плен, лишь попадание на арену живыми! И сейчас Рейчел пользовалась своим преимуществом, щедро тратя баллы... чего они не могли себе позволить. Каждая активированная ловушка с кипящим раствором — это повысившийся общий уровень и сокращенное время испытания, а следовательно, меньше шансов на подход подмоги, о чем его проинформировал Агеро.

Они не могли себе позволить ни поднятие уровня раствора, ни активации ловушек. Единственное, на что они могли влиять — на положение платформ, так же, как и Рейчел, используя их для затруднения передвижения и атаки Уайта... и, к их счастью, это стоило всего по баллу, в отличии от пяти баллов за открытие каждой трубы и десяти за поднятие раствора.

Но долго так продолжаться не может. Слишком много платформ. Слишком велик темп испытания. Слишком это мизерные атаки, которые годятся разве что как отвлекающие факторы.

— Ах, все тот же идеализм, — из мыслей его вырвал голос противницы. — Порой мне кажется, что это заразно. Вы, ребята, мните себя героями, не так ли? Смешно это видеть в вашем исполнении.

— Ты права — мы не герои, — лишь негромко хмыкнул Кун. — Мне кажется, настоящим героем может быть лишь дебил... но всегда есть выбор — убегать или идти навстречу своему страху, и выбор одного из этих вариантов и делает людей героями. Так что смотри внимательно, Рейчел. Там, внизу, сражаются настоящие герои.

— Герои, да? — в голосе бывшей сотрудницы Мастерских звучала задумчивость. — Забавно. Я ведь изначально хотела, чтобы Баам стал моим героем... увы и ах, он сорвался с крючка. Кстати, не расскажешь, что именно произошло? Элия что-то рассказывала про триггеры — но я толком и не поняла...

— Опять же, повторюсь — я не идиот, — с этими словами адепт света нажал несколько кнопок, активируя поворот платформ под ногами Уайта, заставивший его споткнуться — чем не преминули воспользоваться оба проводника внизу. — Ты хочешь, чтобы я разглашал тебе информацию о моих людях? Чтобы потом ты могла им навредить?

— Я тоже не идиотка, Кун — и я понимаю, что ты не намерен отпускать меня живой, если у тебя выдастся хоть один шанс убить меня, не жертвуя твоими товарищами, — только и фыркнула девушка напротив. — Тогда... пожалуй, я попытаюсь убедить тебя. Давай поговорим. Только честные ответы на вопросы от всех нас, по очереди — и все это время я не буду использовать ловушки. Как тебе такая сделка?

Черт! Слишком заманчиво...

— Согласен, — выдохнул скаут — и, поймав взгляд товарища, продолжил. — Лично я в деле.

— Тогда и я присоединяюсь... и задаю первый вопрос, — осуждающе покачав головой, Агеро перевел взгляд на их противницу. — Знаешь, я совсем не понимаю тебя, Рейчел. Не могу просчитать действия, не зная мотивов. Ты играешь в опасную игру. Думаешь, твой учитель простит тебе предательство? Или твой провал с той же Барнс останется безнаказанным — с учетом того, что ты связалась с Каракой, известным своим нравом? Я не понимаю, ради чего ты так рискуешь. Связалась с FUG, что уже стало известно карательным войскам, настроила против себя двух незаконных... ради чего это?

— Ради чего... пожалуй, можно сказать, что я хочу восстановить справедливость, — задумчиво произнесла Рейчел, прислонив палец к подбородку. Справедливость? Она серьезно? — И я понимаю, почему ты не смог этого разглядеть... Кун. В конце концов, справедливость — это путь одиночества...

— ... чушь собачья, — раздраженно выдохнул Ванг-Нан. Ой, а с чего такой взгляд? — Ты звала меня идеалистом... но сама-то понимаешь, что порешь не меньшую чушь? Нет никакой справедливости. Башня живет без справедливости.

— Ах... ты думаешь, что она не нужна нам, — испытывающе взглянула на него светловолосая девушка. — Тогда зачем же сражаться? Зачем вообще делать хоть что-то? Для любых действий нужна причина.

— Но эта причина не в справедливости, — собственный голос звучал твердо. — Нам не нужна справедливость — нам нужно лишь спасти эту забытую богами Башню.

— Спасти, да? — по лицу собеседницы пробежала тень. — Ну что же, считай, что я выслушала твою точку зрения. Мой черед. Как ты выжил? Я своими глазами видела на прошлой станции, как Эллиот убил тебя. Не просто рана — пробитый насквозь торс. Твое сердце, легкие, а также частично грудная клетка были полностью уничтожены его атакой. С таким не живут... целители тут не помогут, когда часть органов уничтожена. Даже с заготовленной донорской кровью и донорскими органами у тебя не было шансов. Тут нужен целитель высшего класса, чтобы вытянуть пациента, и подобные кадры наперечет. Так ответь мне — как?

Черт. Самый неудобный для него вопрос. И что бы такого сказать, чтобы это не было очевидной ложью? Уж точно не правду...

— На самом деле мои рога — это замаскированные тараканьи усы... характерная живучесть, не так ли? — заговорщически прошептал блондин — и, сполна насладившись вытянувшимся лицом противницы, продолжил. — Шучу. Просто хорошая наследственность... очень хорошая. Что ты знаешь о незаконных? Даже не о "старшем поколении", как сейчас называют Фантаминума, Энрю и Урека Мазино — а о... как бы сказать... старом?

— Захард и главы великих семей... — пораженно выдохнула бывшая сотрудница Мастерских. Ну же, пусть сама себя обманет! — И каждый из них заключил контракт, предоставляющий им ту или иную форму бессмертия... Значит, ты из одной великих семей. Внешность не особо узнаваема, рога, к тому же... ты полукровка, не так ли? И судя по твоей живучести — первое поколение, сын одного из них?

— Ну, как-то так, — пришлось постараться, чтобы ответ звучал не слишком уклончиво. — Вот только... раз на раз не приходится. Я тут слышал от своих товарищей о провожатой из твоей команды, Рейчел — мол, у нее был почти заблокирован ее дар, кроме той части, что была направлена на ее выживание и в итоге гипертрофировалась. Если хочешь, считай, что у меня схожий случай.

— Ну, это многое объясняет, — лишь покачала головой та. Купилась! — Вот уж действительно, недаром тебя назвали коллекционером — каждой твари по паре! И, раз уж так... дошла очередь и до тебя.

И в тот же момент светоч дрогнул. Зарябили экраны, замерцали клавиатуры светочей и барьеры... а как вытянулось лицо у их противницы!

— Похоже, не судьба, — криво усмехнулся Кун.

* * *

Смотря на лежащего перед ней в кратере в полу мужчину, по чьему телу — как и по всему этому помещению — пробегали разряды молний, Машенни лишь осуждающе покачала головой. Действительно, ничего выдающегося по меркам высших офицеров... но сколько гонору-то было! "Око смерти" Педро, древний наблюдатель, "Пурпурный диментор", которого язык не поворачивается назвать орбом, яд на одном из когтей, мощная атака шинсу — и совершенно бездарное применение всех возможностей! Вот уж действительно, любая техника в руках идиота превращается в кусок металлолома.

По крайней мере, она не особо затянула бой — дольше искала кабину машинста. И, по крайней мере, теперь она может заполучить необходимую ей информацию.

— Надеюсь, теперь ты адекватней расцениваешь свои возможности, — холодно произнесла она, когда лежащий перед ней человек прекратил дергаться. — Можно перейти к делу. Где Уайт?

— Хех... немного занят... принцесса, — явно через силу выдавил Педро. У него еще есть силы ерничать? Надо добавить... — Он... хех... сейчас проходит... испытание...

Что?

— Испытание? — лишь нахмурилась женщина. — Убийца и высший офицер? Не смеши меня.

— Он... больше не Убийца... или пока еще не Убийца? — следующие слова заставили ее замереть. Что он вообще несет? — Он... ослаблен после... прошлых поражений. Разделен... и понижен до того статуса, который он имел, в последний раз будучи в таком состоянии. Сейчас он избранный участник... и проходит испытание, сражаясь за титул Кандидата с другими претендентами.

Другими?

— Кем именно? — подалась вперед она.

— А... важно ли это? — кое-как произнес лежащий перед ней мужчина. Важно ли? Разумеется, важно — раз FUG опять поднимает голову, нужно это пресечь, пока они не успели вновь усилиться! — Все равно... им не победить. Это не так-то просто... принцесса. Уайт сильнее их обоих... и кем бы они не были... он сотрет их в порошок. Даже незаконный... не может ему ничего противопоставить.

— Незаконный? — выдохнула Кун. Все, хватит с нее! Сократив расстояние, она вытянула игру из арсенала и приставила ее к шее собеседника. — Отвечай, живо. На вашей стороне незаконный? Кто именно?

— Эмма Барнс должна была стать одним из Кандидатов... но погибла, — от последовавших слов она поморщилась. Значит, Ха Джин-Сунг был прав... — Но нам... нашлось, кем ее заменить.

— Двадцать пятый Баам, — утвердительно кивнула принцесса Захард. Черт, да что же это такое? Она, конечно, слышала, что у этой братии ветер в голове и сами головы на плечах лишь для красоты — но подобное... — Почему он присоединился к вам?

— А кто его спрашивал? — от услышанного ее рука дрогнула. Что? — Мальчишка — владелец одного из осколков Шипа Энрю... и должен либо присоединиться к нам, либо умереть.

Шип Энрю? Тот самый, которым, по легенде, был убит хранитель? И в руках еще одного незаконного... черт, да что же за монстр выйдет из этого мальчишки?

Ясно одно — такому оружию к FUG попадать нельзя. Даже не учитывая ее собственные мотивы, она должна вмешаться и спасти мальчишку. По идее, она имеет полное право это сделать: испытания, назначенные врагами империи Захард, признаются недействительными, а на весь персонал Адского Экспресса уже есть ордер после событий в городе Экспресса. Она без каких-либо помех может вмешаться и не только вытянуть свои источники информации, но и прибрать к рукам незаконного с Шипом, обойдя Юри.

А значит, нужно поторопиться, пока Убийца не прихлопнул то, что ей нужно.

— Хорошо, спрошу иначе, — прошипев это сквозь зубы, она прижала иглу к горлу собеседника. — Где все они?

— Восьмой сектор этого вагона, близ вентиляционных отсеков, — с усмешкой ответил "Око Смерти". Так близко? Черт, она же пробегала там, и бросила там Кисею, ориентировавшуюся по пеленгу часов своей сестры! — Вот только... вы не успеете. Все участники там попали в ловушку. Даже если Уайт проиграет... в программе заложено, чтобы кипящий раствор заполнил весь отсек. Придет конец всему.

Что? Нет!

Собственные нервы не выдержали — и Машенни отвела иглу, чтобы в следующее мгновение вонзить ее в глаз противника. Мгновенная смерть, повреждение мозга — теперь он точно не сможет ставить ей препоны!

В конце концов, она и так уже достаточно медлила.

И нужно поспешить, чтобы достичь своих целей.

* * *

— Ой, а ты стал быстрее! — азартно воскликнул Уайт, принимая на меч часть лучей шинсу со стороны Тейлор и уворачиваясь от остальных. Черт! Оттолкнуть волной шинсу, оттолкнуться самому... — И вкладываешь больше силы в свои атаки! Откуда такая силушка? Вот уж не ожидал, что ты станешь сильнее всего за месяц! Ты их тех, кто никогда не останавливается, да? Что именно произошло за этот месяц, а, незаконный?

— Встреча с одним куском дерьма, который нес ту же чушь! — негромко рыкнул он, уже привычно вызывая Шип. Как там говорила новая союзница Агеро? Принять удар — и атаковать? Пока Уайт не бьет в полную силу, он вполне может это сделать! Закрыться скопированными барьерами, на которые пришелся удар, отбить меч, который пусть и проломил барьеры, но утратил часть силы атаки — и ударить в ответ!

Это было страшно. Действительно страшно. Сильнее, чем год назад, в бою с Каракой — тогда он толком не осознавал своих действий после второго триггера... но как и тогда, он не собирался отступать и бояться попусту. Как бы больно, как бы страшно ему ни было, он продолжал атаковать и защищаться. Уайт был до жути похож на того дьявола, что Баам встретил в Рисовом Котле — те же слова о праве и правителе, тот же скрываемый за ними страх...

Этот страх принадлежал дьяволу. Этот самый страх превратил Уайта в того монстра, которым он является — не всегда же он был таковым, в самом деле? В конце концов, Баам прекрасно помнил тот же страх в глазах Хо, в тот день, когда все пошло к черту... Именно страх превращал людей в монстров, и монстром он становиться не желал.

Он сможет справиться и сам. Как человек.

А сила? Он станет сильнее сам. Без всяких заклятий и подлости. Он сам возьмет свое, как бы тяжело ему не пришлось.

... отбив очередную атаку Уайта, Баам почувствовал, как платформа уходит у него из-под ног. Черт, Рейчел! Опять! Оставалось лишь отбросить себя ударной волной шинсу, одновременно отталкивая Уайта — и наблюдая, как его меч окутывается белыми всполохами шинсу, похожими на пламя. Какая-то атака? Черт, черт, черт! Нужно попытаться сменить траекторию, на которой его просто подловить! Как в замедленной съемке он наблюдал, как Тейлор срывается с места, наплевав на платформы и наступая на возникающую в воздухе рябь барьеров...

И в тот же миг с меча Уайта сорвался ослепительно-белый мощный луч шинсу, несущийся прямо к ним.

Чтобы наткнуться на брошенный меч и рассыпаться всполохом белоснежных искр.

— Довольно, Хоакин, — сбоку прозвучал звонкий голос. Так часть Уайта? Приземлившись на одну из платформ, Баам обернулся к подлетевшей беловолосой девушке. — Лишь смерть сможет изменить твою злобную натуру.

— Нашу натуру? — повернулся к ней Уайт. — О чем ты? Да что тебе вообще известно о нас?!

— Я наблюдала за тобой гораздо дольше, чем ты можешь представить, — приблизившись, покачала головой его собеседница. — Ведь миллиард принесенных в жертву людей и их алчущие души... воплотились во мне, твоей последней частице.

С этими словами часть Уайта опять замерцала... а в следующую секунду ее рука сжала его плечо.

— Ты говорил, что хочешь спасти всех... хочешь стать героем, или же стараешься не потерять остатки человечности? — от слов, прозвучавших из-за спины, он вздрогнул. — Значит, ты тоже боишься... ну, это вполне естественно, с такими-то надеждами. Твоя надежда спасти всех, не жертвуя никем, однажды разобьется вдребезги — но, думаю, это случится не сегодня. Ладно. Я выбираю тебя... и я поделюсь с тобой нашей силой.

В тот же момент Баам задохнулся от острой боли.

И, опустив взгляд, увидел лезвие меча, торчащее из его груди.

— Баам! — чужой крик звучал словно издалека. Черт...

Неужели все слова о помощи были ложью?

— Сила миллиарда душ, собранных Уайтом... от их имени я дарую тебе эту силу, — голос атаковавшей его девушки буквально вкручивался в уши. — Если сможешь выдержать их злобу и обиду... если ты достоин их... то обретешь невиданную силу.

А в следующий миг боль исчезла.

Это было похоже на имплантацию Шипа год назад. Боль схлынула мгновенно — а затем по телу пронеслась волна шинсу, сметающая все на своем пути, словно цунами, обрушивающееся на берег. Это буквально опьяняло. Собственное тело стало невероятно легким, и Баам не сразу понял, что меча в груди больше нет; более того, даже одежда осталась целой, словно ничего не произошло. Он бы принял это за иллюзию, не ощущай под кожей гудения шинсу...

... и, пожалуй, частица Уайта не лгала про злобу и обиду всех тех душ.

— О? Ты принял силу намного лучше, чем я ожидала, — облетев его, беловолосая девушка зависла в воздухе прямо перед ним. — Я была почти уверена, что ты скончаешься от болевого шока.

— Он в любом случае справился бы, — неожиданно произнесла Тейлор. Что? Баам лишь перевел взгляд на напарницу, мимоходом отметив вытянувшееся лицо Уайта. Что она имела в виду? — Если кто-то и мог бы это сделать, то только Баам.

— О чем ты? — недоуменно произнес он — но получил в ответ лишь покачивание головой. Похоже, ответа он не дождется...

— Ты... — зато он дождался, пока Уайт вышел из ступора. — Неужели ты и впрямь завладел силой, которую копили Мы?

— ... похоже на то, — на секунду замялся с ответом Баам, пытаясь совладать с нахлынувшими чужими эмоциями. И как с подобным вообще справляется Агеро?! — Ведь души тех, кого ты принес в жертву... настойчиво твердят, чтобы я убил тебя.

— Тогда посмотрим, что ты сможешь сделать теперь, с силой, которую забрал, — с этими словами мужчина напротив направил свою платформу вперед, занося меч. — Духовный меч...

Пора!

— ... время мертвецов!

Это действительно было похоже на то, что происходило с ним ранее — пусть и не после имплантации Шипа, но после встречи с дьяволом. Тогда он мог читать движения Джин-Сунга, пусть и не успевал на них реагировать... а сейчас видел движения Уайта. Тысячи клинков из белоснежного шинсу разлетались от Убийцы по разным углам и траекториям, будто они живые — и, более того, он успевал реагировать на них...

И видел, как пройти через них.

Сорваться с места. Наступить на платформу чуть впереди, чтобы оттолкнуться от нее волной шинсу, взмывая вверх. Создать скопированный барьер и запрыгнуть на него. Оттолкнуться, ринуться вниз, уклониться от еще одного клинка на Голубом Оаре — и с размаху впечатать кулак в лицо Уайта.

— Ах ты скотина! — его удар дезориентировал лишь на секунду, и он замахнулся мечом в ответ — но атака пришлась на вспыхнувшую рябь барьеров... а в следующий миг сверху ударили лучи, вынуждая противника разорвать дистанцию... и отмахнуться от лесок с крюками?

В тот же миг собственная перспектива вновь раздвоилась.

Он двумя парами глаз видел, как зашаталась платформа под ногами Уайта — а в следующий момент собственные ноги пронзила боль, тогда как Тейлор сзади припала на колени, а Убийца напротив неловко пошатнулся. Шанс!

И этот шанс он был не намерен упускать.

После атаки Уайта это было легко. Направить к рукам не только шинсу — но и чужую ненависть, сжигающую изнутри. Сформировать сияющий меч из шинсу...

И нанести удар, как только перед ним вспыхнула серебряная сфера.

Волна шинсу, устремившаяся вперед, мгновенно впиталась в нее — а в следующий миг сфера сдетонировала, и из нее вперед устремился сияющий луч,

Прямо в не успевающего уклониться Уайта.

Выстрел был далеко не самым метким. Не в голову, и даже не по внутренним органам — он пронзил противника насквозь в районе ключицы... но затем рана начала расширяться. Уайт напротив как-то заторможено опустил взгляд, неверяще смотря на свою рану...

И одновременно с потолка устремился поток шинсу.

Прямо на замершего Убийцу.

В тот же миг двойная перспектива разорвалась, и уже одной парой глаз Баам смотрел, как тает в светящимся красном потоке силуэт противника... пока сзади не раздался вскрик. Тейлор? Он резко обернулся — чтобы увидеть, как отпрыгнувшая на свой созданный барьер девушка баюкает обожженную руку, на которой буквально плавилась кожа. Черт, раствор! Пожалуй, зря он обрадовался, когда в какой-то момент раствор прекратил литься.

— Ты как? — лишь выдохнул он — и поморщился. Черт, дурацкий вопрос...

— В последний момент успела прикрыться щитами... задело по касательной, — явно через силу отозвалась напарница. Черт... — Ладно, рука хотя бы на месте... значит, все?

— Да, все, — устало улыбнулся Баам. — Мы победили. Все наконец-то закончилось.

— Кандидат Хоакин мертв! — сверху раздался голос помощника офицера. Наконец-то отреагировал? — Команда Хоакина дисквалифицирована...

Вот только дальше Баам не слушал. Голос офицера полностью перекрыл гул, исходящий снизу — и, опустив взгляд, он лишь глухо выругался.

Причина была весомой.

Уровень раствора начал стремительно подниматься.

... и, похоже, ничего еще не закончилось.

Глава 20.

— Захард ее за ногу! Сбежала! — лишь выругался Ванг-Нан рядом, глядя, как в отдалении на площадку внизу приземляется Ха Юра со своим чемоданом в обнимку. Вовремя она переместилась к светочу, нечего сказать — стоило только Рейчел броситься наружу, как шустрая Ха тут же оказалась рядом со своим чемоданом, и, спрятав туда напарницу, вновь телепортировалась обратно. Впрочем, она не была единственной: Агеро с какой-то даже обреченностью отметил, как внизу Элия телепортировалась в тень Цеффье, караулящей свою пленницу — и, подхватив провожатую, исчезла, чтобы вновь появиться рядом с Юрой и броситься наружу, в лабиринт туннелей.

И ведь не погонишься же за ними...

Окинув взглядом арену, Агеро подавил желание глухо выругаться. Уровень раствора внизу стремительно поднимался — куда быстрее, чем до того. Какая-то программа на случай поражения Хоакина, чтобы гарантированно не упустить Шип? Умно с их стороны, да... Но им-то что делать?

— Что делать? — кажется, Ванг-Нан думал о том же. — Через туннели выбираться долго, и не факт, что мы найдем выход...

— Сперва нужно воссоединиться, — мрачно произнес Агеро, выводя из невидимого режима светочи чуть ниже их текущей позиции и создавая барьер. — Давай, прыгай.

— Эм-м-м... ты уверен? — неуверенно произнес он, поворачиваясь к самому Агеро. — Выглядит не очень надежно...

— Пошел! — с этими словами он толкнул напарника в спину и спрыгнул следом за истошно голосящим блондином, мягко приземляясь на барьер.

До командной платформы внизу они добрались быстро. Спускаться на светочах вообще легко — просто подавать куда меньший поток шинсу для левитации, и тут не надо какого-либо особого контроля. Единственным минусом была пленка барьера, подрагивающая от слабой подачи шинсу, что заставляло понервничать Ванг-Нана, но, тем не менее, они оказались внизу, рядом с остальной командой...

... которая, чего уж там выглядела несколько плачевно. Собственный взгляд метнулся на так и не пришедшего в себя Бао, прошелся по Джаю, у которого от перенапряжения начала течь кровь из носа, по Дэниелу, над которым хлопотал Сачи, по порядком потрепанному Раку — прежде чем остановиться на самых близких его друзьях, у которых вообще не было возможности вновь перевести дух, и которым сейчас вновь предстоит выложиться на полную. Баам определенно заставил побеспокоиться: в конце концов, он своими глазами видел, как та девчонка, частица Уайта, пронзила его мечом насквозь, но при всем этом он не видел ни раны, ни даже следов крови на одежде — напротив, Баам выглядел так, словно у него открылось второе дыхание, а глаза незаконного как будто светились тем же золотым светом, каким была наполнена и его последняя атака. А Тейлор же...

Черт. От одного взгляда на стыдливо отводящую взгляд девушку мороз пронесся по коже. Он же видел своими глазами! То, как с потолка прямо на нее полился раствор, то, как просели подставленные наспех барьеры... Еще чуть-чуть, и она бы не успела ускользнуть от прощального подарка этой стервы, и не отделалась бы лишь ожогом, практически уничтожившим кожу у нее на руке! От одной только мысли об этом становилось дурно...

... и ведь еще ничего не кончено.

— Нужно убираться отсюда, — первым делом произнес он, спрыгнув с барьера на поверхность платформы. — Тех, кто не способен передвигаться сам — поместите в светочи! Цеффье, Бао не удается привести в сознание?

Женщина лишь помотала головой — а затем на ее светоче высветился текст.

"Нет. У него травма головы. Предположительно — сотрясение мозга. Даже если я сейчас приведу его в сознание, толку от него не будет."

Ч-черт... значит, поработать с механизмами тоже не выйдет. Тогда у них вообще не так уж и много вариантов — либо пробиваться через потолок арены, либо же углубляться в лабиринт, рассчитывая на замедление темпа поднятия раствора, когда он доберется сюда и начнет распространяться по туннелям. Первый наиболее логичен... но не стоит забывать о том, что при подготовке испытания наверняка рассчитывалось воспрепятствовать им выжить. Там могут быть какие-то ловушки, они могут сами задеть трубы с кипящим раствором... да чего уж там, суетящийся наверху и явно паникующий помощник офицера тоже является каким-никаким знаком. Вариант с туннелями более рисковый — но тут на их стороне столь ненавидимый Блародом вандализм в отношении архитектурных сооружений; нужно всего-то найти самую высокую точку и применить тот же Хва Джеон-Гон Па-Суул руками Баама или Тейлор, чтобы покинуть арену и сбежать.

Тут главное не ошибиться. Выбор неверного пути может стоить им жизней.

К слову...

— Рьюн, — он лишь повернулся к провожатой, сейчас сидящей рядом с Джаем. Ее дар, конечно, сбоит — но она не замечена за альтруизмом, и не стала бы помогать товарищу, когда у него уже есть помощники и защитники. С другой же стороны, Джай не был в таком плачевном состоянии до начала испытания, а значит, он усугубил последствия использования его способности и успел узнать что-то. — Куда?

— Точно не вверх, — покачала головой она, переведя на него взгляд. — Джай сказал однозначно: мы все умрем, если будем подниматься.

Значит, туннели... черт. Слишком опасно.

— Мы можем уйти через туннели.

Что? Он лишь вздрогнул, оборачиваясь на голос из-за спины — и потрясенно окинул взглядом Поро По. Он... что, помогает им? После всего сделанного? Впрочем...

... да, кажется, он понимает. Мрачное торжество и злорадство перемешанное с легкой паникой и непоколебимой решимостью рисуют двойственную картину: подобные эмоции может ощущать либо человек, желающий забрать с собой в могилу своих врагов, что при отсутствии каких-либо недоброжелательных намерений со стороны противника кажется маловероятным — либо же помощник офицера и бывший товарищ Сачи успел разойтись во мнениях с Хоакином и сейчас искренне рад его смерти, но сам отправляться на тот свет не хочет.

Вот только слепо доверяться — глупо. Но и тратить время на проверки — не меньшая глупость.

— Через туннели? О чем ты? — тем временем к помощнику офицера повернулся Ванг-Нан. — И почему ты нам вообще помогаешь?

— Потому что Хоакин отказался от воскрешения Роэн, чем нарушил условия нашей сделки, — неожиданно твердо ответил Поро. — И, раз уж так, раз уж из-за этого погибли Ака и Боро... пусть хоть кто-то из нас выживет, чтобы жертва Роэн не была напрасной. Так что, вы выслушаете меня, или мы все здесь умрем?

— Выслушаем... он не лжет, — коротко бросил в сторону товарищей Агеро, прежде чем повернуться обратно к помощнику офицеров. — Что ты предлагаешь?

— Зона испытания изолирована с помощью барьера и генератора помех... можете называть его стабилизатором пространства — он мешает даже телепортации с помощью светочей, и ранее эффективно действовал что против порталов, что против телепортации незаконного, — кивнув, начал быстро говорить офицер. То есть... им не выбраться, не разрушив его? — Сам стабилизатор скрыт в туннелях, на нижнем их уровне. Но если мы все пойдем тем путем...

— Слишком большая группа, прикрытия всего одного адепта света недостаточно — нас просто зальет раствором, — понятливо кивнул в ответ светловолосый парень. — К тому же, мы потратим больше времени, и все вместе после выхода из зоны испытания окажемся под ударом, когда не сдерживаемый барьером раствор польется вниз. Нужно разделиться. Одна группа должна будет найти стабилизатор и отключить его, вторая — добраться до верхнего яруса лабиринта и приготовиться ломать переборки к чертовой матери.

Стоило только сказать это, как от команды ударила волна возмущения, заставившая его поморщиться от накатывающей головной боли Умника. Кто-то не готов рисковать своей жизнью, кто-то не хочет рисковать чужими... ну что же, их можно понять. Но выбора тут особого нет.

— Пойду я, — жестко произнес он — и, стоило только гулу возмущений повыситься, как он сам повысил голос, продолжая. — В группе должен пойти адепт света, который сможет на какое-то время задержать поток кипящего раствора, если все пойдет совсем уж плохо.

— Я тоже могу задержать барьерами! — выступила вперед Тейлор. Ну уж нет!

— На свою руку посмотри, — резко осадил ее Агеро. Как будто он позволит еще кому-нибудь сегодня рисковать! — Твои барьеры будут нужны в общей группе, чтобы прикрыть всех, в том числе и раненых... к тому же, нам нужна будет твоя ударная сила, чтобы уничтожить переборки и выбраться, пока Баам будет эвакуировать поисковую группу. Баам... на тебе именно эвакуация. Цеффье, Ангел, Ванг-Нан — делайте что хотите, хоть насухо своих спутников выжимайте, но Бааму будет нужно максимально возможное усиление, чтобы он мог дотянуться до нас. Так, дальше...

— Да хрена с два! — с этими словами темноволосая девушка выступила вперед. — Ты не должен рисковать, Агеро! Ты...

— Я и не буду — все просчитано, — одними губами улыбнулся он, прежде чем повернуться к основной группе. — Мне нужен скаут в поддержку... думайте, кто вызовется добровольцем. Поро, где стабилизатор?

— Я... не знаю, — ответ собеседника заставил кровь застыть в жилах. Что?! — Я клянусь, я не знаю! Установкой занимались без моего участия — машинист не настолько доверял мне...

— Я знаю.

Заторможено Агеро повернулся к команде, чтобы недоуменно уставиться на севшего на полу Дэниела. Что он...

— Я знаю, где установлен стабилизатор, — тем временем продолжил он. — В той самой зале, где умерла Роэн... это место как раз под нами, внизу, под ареной испытаний. У меня там был установлен орб-наблюдатель, на тот случай, если Хоакин раньше времени начнет работать с заклятием или что-то пойдет не так — и я заметил, когда там кто-то появился, а потом смог и получить видео, выясняя, что же это было. Я знаю, где стабилизатор, и я знаю дорогу. Более того, Кун... я же скаут. Тебе пригодится моя помощь, не так ли?

— Что... нет! — возмущенно воскликнул Сачи. — Даже не думай, Дэниел! Ты ранен, и...

— И ты кое-как подлатал меня, — невозмутимо отмахнулся тот от бывшего товарища. — По крайней мере, путь вниз я выдержу, а дальше уже... потом разберемся.

— Тебя может кто угодно заменить! — не унимался его собеседник. — Тут хватает скаутов!

— Но им придется тратить время на поиск нужного пути, — надавил голосом Дэниел. — Время, которого у нас нет. Давай, Кун. Я покажу тебе дорогу.

Ч-черт... И ведь действительно, особого выбора у него тут нет. Бао не сможет помочь, Ванг-Нан как скаут — в плане работы с наблюдателями — откровенно так себе, Марией он ни за что рисковать не станет, Кисея сама вряд ли пойдет, а Цеффье нужна ему наверху. Действительно, остается только Дэниел... и, чего уж там, его знание пути будет очень и очень кстати.

— Хорошо, — наконец кивнул он, пододвигая к собеседнику светоч. Его рана, конечно, многое осложнит... ну, по крайней мере, туда они доберутся, а потом Баам их вытащит. Оставалось лишь покачать головой — прежде чем перестать сдерживать свою силу, вкладывая шинсу в голос. — Давайте, начинаем. Времени у нас мало.

Многим этого хватило. Отступил на шаг Поро По, первым развернулся Сачи, направляясь к выходу из туннелей, судорожно кивнула Кисея, прежде чем ухватить за локоть упирающуюся Марию... Вот и хорошо. Конечно, внушение долго не подействует — но им главное начать.

Последним командную площадку покинул Баам. На металлическом балконе, уже освещаемом красными отсветами от подступающего раствора, остался только сам Агеро, раненный Дэниел...

... и Тейлор, не желающая уходить.

— Ты... черт возьми, Агеро! — негромко выдохнула она, подходя к самому адепту света, буквально фонтанируя беспокойством и страхом. Да уж... неужели их типичная ситуация повернулась на сто восемьдесят градусов? — Только попробуй... только попробуй не вернутся...

— Я вернусь... в конце концов, я же умею творить чудеса, верно? — слабо усмехнулся тот. В конце концов...

Да, это будет сложно. Нужно успеть пробраться к нужному участку по лабиринту туннелей, суметь деактивировать стабилизатор и дождаться помощи от Баама, чью способность их Козырям еще нужно будет усилить и перенастроить, и который из-за размеров самого лабиринта на данный момент вряд ли сможет дотянуться сенсорикой до нужной залы. Игра на выживание вышла на новый уровень...

Вот только не изменилось одно обстоятельство, остающееся прежним практически с самого его начала восхождения.

Они не имеют права проиграть.

— Возвращайся, — вырвал его из мыслей голос девушки напротив... которая шагнула вперед и на мгновение прикоснулась своими губами к его в целомудренном поцелуе. — Возвращайся, Агеро. Я буду ждать.

С этими словами Тейлор развернулась и быстрым шагом покинула площадку, переходя на бег. По крайней мере, она не стала устраивать сцену...

... и, по крайней мере, у них все еще есть шанс, что все закончится хорошо.

— Что бы ты ни думал, лучше придержи язык за зубами, — процедил Агеро, когда со стороны его негаданного напарника раздалось ехидство, густо замешанное на горечи. — Идем.

— Да я вообще молчал, — лишь криво усмехнулся Дэниел. Ну, раз им все равно какое-то время работать вместе...

— Ты слишком громко думал.

* * *

Похоже, у нее начинала развиваться клаустрофобия — и притом, тому было достаточно оправданий. Шкафчик, тесные на фоне построек Башни коридоры Уинслоу, откуда она не могла просто так сбежать, закрытые коридоры подземной базы FUG, храм внутри горы на аква-арене тридцатого этажа, и вот теперь эти коридоры, где им снова пришлось разделиться... Все это заставляло нервничать, не говоря уже о том, что Агеро остался где-то там, внизу, расчищая им дорогу.

И это злило. Злило до дрожи. Злило собственное бессилие, которое заставляло лишь обеспечивать поддержку в минувшем бою. Злил промах, чуть не стоивший ей жизни. Злила боль, приглушенная обезболивающими и иллюзией.

Если бы не необходимость концентрироваться на пленке барьера, Тейлор бы трясло от злости.

— Есть какой-нибудь прогресс? — раздавшийся сбоку голос вырвал ее из размышлений. Прогресс, да?

— Никакого, — не отнимая целую руку от барьера теперь не скрываемого разрушенным потолком одного из туннелей, она повернулась к обратившейся к ней частице Уайта, парящей на уровне самой Тейлор, стоящей на ее барьере. — Потоки шинсу сменяются слишком быстро и в слишком хаотичном порядке, чтобы у меня получилось сконцентрироваться на них. Мне нужно взять их под контроль и заставить вибрировать, чтобы разрушить барьер, но когда они движутся настолько быстро...

— Значит, придется вернуться к предыдущему вашему плану... — собеседница лишь бросила быстрый взгляд в сторону Баама, за чьей спиной, прикрыв глаза, застыла Цеффье. По идее, усиления от трех Козырей должно хватить... — Думаешь, ему хватит сил?

— Если ему не хватит — не хватит никому из нас, — твердо произнесла брюнетка, переводя взгляд обратно, на барьер. — К тому же... ты сама доверилась ему, Альбеда.

— Что? — в голосе той звучала растерянность. — Откуда ты знаешь мое имя?

— Винсенте сказал... он рассказывал по всех вас, — оставалось лишь покачать головой в ответ. — С Эной и Давидом мы не успели столкнуться, ты определенно не Хоакин... так что осталось лишь методом исключения. Или я ошиблась?

— ... не сильно, — замялась с ответом беловолосая девушка. В смысле? Разве она не одна из дочерей Арье Хона, объединившаяся с Хоакином? — Я... не совсем Альбеда. Да, у меня есть ее воспоминания — но от Альбеды осталось лишь одно имя. Я являюсь воплощением душ всех тех жертв, принесенных Уайту. Он создал меня, свою новую частичку, смешав с душой одной из своих сестер, когда принцесса Захард победила его, и его контроль ослаб. Когда после поражения Хоакин сел на Экспресс... он потерял контроль над душами и разделил их на пять частей. Именно часть доставшейся мне силы я и передала твоему товарищу. Сила жаждущих отмщения душ, которая выросла от их ярости и ненависти к Хоакину...

На этих словах Альбеда прервалась — а Тейлор стало не по себе. Слышалась в словах ее собеседницы какая-то жутковатая недосказанность...

— Но? — только и произнесла она — и когда парящая напротив девушка встрепенулась, продолжила. — Ты хотела сказать что-то еще?

— Просто... удивлена, — мотнула головой Арье. Чем? — Может, дело в том, что он — незаконный? Он слишком легко перенес получение такой огромной силы за один раз. Я думала, что он в лучшем случае отделается болевым шоком, или вообще повредится рассудком, если не сумеет разграничить собственные чувства и эмоции душ, но ничего из этого не произошло. Он просто поглотил эту силу!

Поглотил? И если вспомнить слова бога охранников... хах. Действительно, просто невероятно!

— А я разве не говорила? Если кто-то и мог это сделать, то только Баам, — с улыбкой повернулась к собеседнице Эбер. — Но согласись, неплохо же вышло?

— Неплохо? И это все, что ты можешь сказать? — потрясенно выдохнула нежданная союзница. — Он спас всех, никем не пожертвовав. Признаюсь, я удивлена, что он не стал жертвовать тобой... в конце концов, машинист говорил, что должен остаться лишь один Кандидат.

— Ну, такой уж человек Баам, — негромко хмыкнула в ответ незаконная. — Есть такие люди, которым не нужны ни звания, ни власть, ни чужая сила, не прекрасные далекие мечты. Для Баама на первом месте — люди, что стали ему близки... вернее, вообще люди. Он, конечно, стал жестче за годы, прошедшие с нашей первой встречи, но одно осталось неизменным: он вообще не любит убивать, и чтобы он хотя бы попытался сделать это, его враг должен совершить нечто чудовищное.

— Полагаю, это полностью наш случай, — слабо улыбнулась частица Убийцы. И ведь не поспоришь... — Надо будет поблагодарить его, когда все закончится. Конечно, души, полученные им, будут помогать ему и впредь... но этого слишком мало за то, что он сделал. Хоть в мире и нет такой вещи, как идеальная месть... но то чувство, когда он убил Хоакина, было непередаваемым.

Ну, это прекрасно можно понять. Чего уж там, сама Тейлор не без удовольствия наблюдала, как бывший Убийца буквально тает в растворе — и это при том, что у нее куда меньше поводов для ненависти. Хотя со смертью Ака, с риском для всей их команды, с тем, что Уайт убивал просто так, потому что считал себя вправе делать это, совсем как обычная шпана...

Да. Покойный Убийца прекрасно умел заставлять себя ненавидеть.

— Тогда лучше не затягивай с этим... а то обещания — это такое дело, — лишь покачала головой Тейлор. А ведь и впрямь, у нее так и не было времени выполнить даже те обещания, что она дала еще на втором этаже... пожалуй, нужно будет исправиться. — Как насчет сделать это, когда мы выберемся отсюда?

— Пожалуй... это звучит как неплохая идея, — замявшись на секунду, кивнула Альбеда...

А в следующий миг потоки шинсу под ее пальцами исчезли. Неужели...? Запрокинув голову, Тейлор увидела быстро гаснущие отсветы желтого барьера на вентиляционных шахтах и переплетении труб вверху. Получилось! Они могут спастись! Оставалось лишь вздохнуть, приготовившись взмыть вверх, чтобы расчистить дорогу...

Вот только этого сделать она не успела.

Просто потому, что секунду спустя нагромождение труб наверху буквально взорвалось.

* * *

— Ну, вот и все.

С этими словами Дэниел буквально сполз на пол со светоча, уже не смотря, как его напарник аккуратно — нет, даже педантично — вставляет на место внешнюю пластину стабилизатора. Верно Кун сказал...

Вот и все. На этом все заканчивается.

Они одержали победу — пусть и большой ценой, но они смогли затолкать Хоакина обратно в тот ад, из которого он выполз. Они избежали смертельных ловушек, избежали беснующегося потока кипящего раствора, который буквально бурлил за отгораживающей их тонкой преградой из барьера, натянутого между светочами, перекрывающего выход в единственный туннель. Совсем скоро должен явиться Баам, наконец закончив приготовления, и спасти их обоих...

Вот только самому Дэниелу не хотелось быть спасенным.

Ему вообще больше ничего не хотелось.

— Ты как? — вырвал его из мыслей голос напарника. А? Дэниел лишь поднял голову, смотря на обеспокоенного паренька из семьи Кун, так и стоящего у светоча. Ох... точно, он же проявил слабость...

— Жить буду, — натянуто улыбнулся Дэниел. — Не стоит недооценивать меня, малец.

— Я не о том, — следующие слова мальчишки — Агеро, вроде бы? — стерли улыбку с его лица. — Твоя жизнь сегодня буквально полетела в бездну. Срыв сделки с Уайтом, смерть двоих бывших товарищей... Ты как?

А как он может себя чувствовать? После того, как предал память Роэн, пойдя на сделку с убившим ее дьяволом, после того, как все его усилия оказались напрасными, а он сам порушил все своими руками, после того, как из-за него умерли Ака и Боро, которых Роэн хотела спасти... и после всего этого он даже умереть не смог, бросившись на Хоакина! Сначала его спасла Кандидат, у которой для того не было никакого повода, потом его, матерясь, латал Сачи, который вообще должен его ненавидеть...

— Порой мне кажется, что если бог и существует, то он меня искренне ненавидит, — наконец выдохнул он. — Он планомерно отнимает у меня все и вся, а стоит мне только попытаться уйти к нему — и он делает все, чтобы наша встреча не состоялась. Или ты считаешь, что мне самое место в аду?

— Мы живем в аду... ниже падать уже некуда, и снизу уже не постучат, — лишь покачал головой собеседник. Хах... до сегодняшнего дня он думал точно так же... — Впрочем, кажется, я тебя понимаю.

Что?

— Ты-то? — шатен смерил взглядом собеседника. Да что этот мальчишка Кун несет? Выходец из великой семьи, которому не приходилось сражаться за каждую крупицу знаний, везучий паршивец, недаром получивший прозвище Коллекционер, наконец, дорогие ему люди хотя бы были живы... — Не неси чушь, и не равняй нас. Что ты вообще можешь знать?

— Ургх... Захарда ж за ногу! Поверить не могу, что делаю это. Моему сердцу вредно быть таким хорошим... — прикрыл лицо светловолосый парень. О чем он вообще? — Мы похожи больше, чем ты думаешь, Хатчид. Чуть больше года назад я был на твоем месте. Лишившийся всех надежд, испортивший все своими руками, упустивший шанс воссоединиться с дорогим мне человеком, неизвестно как выживший, когда должен был умереть... В ту ночь я брел по пустыне, толком не понимая, зачем я вообще продолжая идти — и в ту ночь я встретил одного человека, рассказавшего мне древнюю легенду о певце по имени Орфей, лишившегося своей жены, Эвридики.

Что? На эти слова Дэниел лишь недоуменно моргнул. Был на его месте? И... легенда? К чему это он?

— В отчаянии он спустился в царство мертвых и обратился с мольбой к богу мертвых, прося вернуть к жизни его жену, — тем временем продолжил говорить Кун. — Хоть бога и разжалобили его слова и песни, но он поставил одно условие: Эвридика вернется к жизни, если Орфей по дороге обратно в мир живых ни разу не оглянется назад, где вслед за ним будет идти его жена. Однако испуганный тишиной и страхом провала, Орфей все-таки обернулся — и упустил вернуть шанс к жизни самого дорогого ему человека...

— К чему это ты? — не выдержав, перебил собеседника Хатчид. — Да что ты вообще...

— ... могу знать? — со слабой улыбкой продолжил адепт света. — Повторяешься, Хатчид. Касательно того, что я могу знать... я знаю, как ты себя чувствуешь. Словно земля уходит у тебя из-под ног, и не получается устоять на ногах, словно все потолки Башни одновременно упали тебе на плечи, и сил держаться больше нет. Более того... я знаю твою историю. У тебя хорошие друзья, Хатчид, которые стремились заступиться за тебя даже тогда, когда ты считал их врагами.

Что? Ака и Сачи? Но...

— Почему? — лишь выдохнул скаут. — Почему они... черт! Зачем им это?

— Кто знает? — пожав плечами, отвел взгляд его напарник. — В любом случае... они беспокоились о тебе и понимали твои причины. Чего уж там! Я чувствовал их намерения, и я могу с уверенностью сказать, что будь у Ака еще хоть немного времени, он бы решился присоединиться к тебе, чтобы вернуть к жизни твою Роэн. Не сказать, чтобы я так уж и многое знаю о тебе, или о ней... но ты действительно думаешь, что она была бы счастлива, если бы ее друзья продолжали умирать? Была бы она счастлива, если бы ты умер?

Дурацкий вопрос. Естественно, не была бы — пусть это он и узнал слишком поздно, в последнюю ночь перед ее смертью. То признание Роэн, ее слова о том, что она влюблена настолько, что не боится даже смерти... Именно эти слова двигали им веками, заставляя раз за разом возвращаться сюда и искать недостижимое.

— Она... хотела, чтобы мы жили, — собственный голос дрогнул. — Она считала себя виноватой в том, что Хоакин слетел с катушек и начал убивать нас одного за другим... и когда выяснилось, что для его запечатывания нужно кем-то пожертвовать, она вызвалась на эту роль. Мы все ее отговаривали... но не смогли. Этот трус Боро, Ака, Сачи — они боялись смерти... и, наверное, были рады, что кто-то должен был умереть вместо них. Наверное, им это даже казалось справедливым — ведь из-за Роэн они все оказались в опасности, и она же вызвалась все исправить, чтобы они жили...

... а в итоге остались только он, Поро и Сачи.

— И не стоит и дальше топтаться по граблям, — неожиданно негромко произнес Агеро. — Я знаю одну такую же безбашенную идиотку с суицидальными наклонностями... и, поверь мне, она бы никогда себя не простила, если бы кто-то пожертвовал жизнью, чтобы она выжила. Поэтому... не стоит, Дэниел. Не надо.

— Не надо... что? — сил натянуть усмешку на лицо хватило. — Ты что думаешь, я сдамся?

— Да, — ответ собеседника заставил поморщиться. Проницательный сукин сын... — Я вижу тебя насквозь, Хатчид. Если бы барьер был проницаем с этой стороны, ты бы бросился в кипящий раствор, не так ли? У тебя это на лице написано. Ты любил... и любишь свою Роэн — и теперь, когда все шансы на ее возвращение утрачены, ты не видишь смысла жить. Вот только... не будет ли это еще одним предательством ее памяти?

— И что ты предлагаешь? — раздраженно выдохнул Дэниел. — Просто забыть все? Забыть ее жертву?

— Нет, ты никогда этого не забудешь, и никогда себе не простишь, — покачал головой светловолосый парень. — Но если ты не можешь забыть тех, кто умер, порадуй их тем, что продолжаешь жить. У тебя уже хватило духу, чтобы смириться со смертью — но хватит ли у тебя духу жить, и жить так, чтобы они тобой гордились? Это всяко лучше, чем так легко сдаться после всего, что ты успел натворить, не попробовав искупить все содеянное. Или ты хотел попытаться сбежать от своего прошлого, от суда своей памяти и совести? Нет, боюсь, тебе придется искупить все содеянное. Теперь, когда Ака и Боро мертвы, из всей компании остались лишь ты и Сачи — и не слишком ли эгоистично оставлять его единственным выжившим?

Эгоистично? Пожалуй. Вот только...

Вот только эгоистом Дэниел быть больше не желал.

В конце концов, именно их трусость и эгоизм тогда погубили Роэн.

— Допустим, — наконец глухо произнес шатен. Раз уж так... — Значит... ты именно так и справился?

— Мне было легче, — покачал головой Кун. И это он говорит после всех его слов? — Хоть я и был на твоем месте... вся разница между нами лишь в том, что моя Эвридика изначально была жива, а мне нужно было вернуть ее не из мертвых, а вырвать из лап FUG. Мне просто нужно было поверить и дальше двигаться вперед, как бы страшно это ни было и даже если казалось, что у меня ничего не выйдет. Каким же путем пойдешь ты? Выбирать лишь тебе. Но если что, помни — всегда найдутся люди, готовые помочь тебе подняться, когда ты упадешь.

С этими словами Кун, подойдя к нему, протянул руку — и оставалось лишь ухватиться за нее, пытаясь подняться на ноги...

А в следующий момент обстановка изменилась.

Исчезла темная зала, которая давила не только своим неудобным местоположением, но и кучей связанных с ней воспоминаний. Исчез стабилизатор, исчез кипящий поток раствора за тонкой преградой барьера — все это сейчас заменяла полость среди труб, где сейчас единым диском блеклым серебряным светом сияла совокупность барьеров, напоминающая расходящиеся круги от брошенных в воду камней... на которых стояла группа людей. Собственный взгляд прошелся по Сачи, который облегченно выдохнул, завидев его, по Поро, которому явно было неуютно здесь находиться, по парящей в воздухе части Уайта, по бледным от усталости незаконным...

... прежде чем остановиться на высокой женщине в синих одеяниях и с узнаваемой внешностью семьи Кун, которую сам Дэниел лично еще ни разу не видел. Зато он видел ее на записях, когда Поро доходчиво объяснял, почему они раньше положенного убрались со станции "Деревянный Конь".

Перед ним стояла Кун Машенни Захард.

И в свете этого собственное выживание вновь стояло под вопросом.

* * *

Поезд уходил вверх, к потолку этажа — впрочем, и сама по себе станция "Руно" находилась далеко не низко. Это было вполне естественно: в конце концов, "Адский Экспресс" был слишком велик и массивен, чтобы находиться рядом с поверхностью этажа без риска для обитателей оного, и именно поэтому его станции представляли из себя либо парящие острова, либо высотные строения на самых высоких точках этажей, как тот же город Экспресса. Станция "Руно" не была исключением...

... и, чего уж там, Джин-Сунг был удивлен, что после его боя с Каракой станция не рухнула.

Но, судя по ощущениям, до того было недалеко.

Окинув взглядом окрестности, мужчина лишь нервно хмыкнул. Ну, не так уж и сильно они с учеником разошлись. Да, большинство построек выровнено, да, саму станцию мелко потряхивает — наверняка из-за повреждения одного из кристаллов суспендия, обеспечивающих левитацию... но ведь ничего же не рухнуло! Вот уж действительно, по сравнению с прошлым разом это можно считать прогрессом.

Кроме этого похвастаться было нечем.

Хотя бы потому, что Карака ушел.

Если подумать, это было вполне себе предсказуемо. Да, его ученику было еще далеко до того, чтобы стать одним из истинных Богов FUG — как ни крути, Карака был еще новичком, и ему не хватало ни опыта, ни тонкости, а вместе с привычкой ученика переть напролом порой это создавало удручающую картину. Да, в чем-то Караке пока еще не хватало сил... но он всегда был скользким паршивцем, и не стеснялся сражаться грязно. Сам его стиль боя был выстроен на грязных приемах: сферы Мира Тьмы, способные поглощать не только атаки, но зачастую и самих атакующих, перенаправление атак и использование шинсу из атак противников против них же самих, хорошие навыки скрытности, потрясающая живучесть, ограниченная телепортация, наконец, получение информации даже от мертвецов и потрясающая техничность навыков скаута... И это не говоря уже о тактике боя ученика. Карака не стеснялся давить на противника психологически, провоцируя и заставляя совершать ошибки, брать заложников, использовать рельеф поля боя — с той же грацией обезумевшего от голода стального угря, с которой ученик шел по жизни, он привык и идти к победе...

... вот только если Карака по каким-либо причинам не мог победить, он начинал играть еще грязнее.

Кинув взгляд на растворяющееся рядом с ним во всполохах шинсу тело, Джин-Сунг лишь покачал головой. Как будто он купится на такую обманку! Сам же помогал ученику оттачивать эту технику, и поэтому он прекрасно осведомлен о привычке непутевого ученика изображать из себя ящерицу, раз за разом отбрасывая хвост в виде копии собственного тела, на которую он и подменял себя при его телепортации. И прямо сейчас он поступил так же — в конце концов, похоже, Карака торопился сесть на Экспресс, и уж тем более не собирался проигрывать... и своей цели он достиг.

Но, по крайней мере — не он один.

От пришедшей в голову мысли мужчина не удержался от тихого смешка. Вот уж кто бы знал, что от той вздорной девчонки, влезшей в их планы месяц назад, будет толк! Но нет, Машенни Захард вместе со своей подчиненной первым делом сели на поезд, это он успел заметить — а значит, детишкам можно не опасаться столкновения с Каракой, все же принцесса Захард наверняка определить Убийцу в качестве приоритетной цели...

Так что со стороны Караки им тут бояться нечего.

... другое дело — чтобы они не подставились перед самой Машенни.

Под ногами в очередной раз затрясся пол станции — и одновременно запищали собственные часы. Уже? Осуждающе покачав головой, мужчина бросил последний взгляд на почти исчезнувшее фальшивое тело своего ученика и направился прочь, туда, где на фоне темнеющего вечернего потолка приближалась яркая точка суспендолета. До сих пор не верится, что у этих двоих на этот раз хватило ума держаться подальше... нет, не так — не верится, что малышка Юри все-таки прислушалась к уговорам своего провожатого. Всегда была ведь с начисто снесенной крышей! Неужели начала взрослеть, что ли?

— Даже почти без опозданий, — с усмешкой произнес он, когда люк подлетевшего суспендолета открылся, являя за собой в единственном пассажирском отсеке Юри, сидящую прямо напротив двери. — Я удивлен, мелкая.

— Даже почти не разрушил станцию... я удивлена, старик, — с усмешкой отозвалась собеседница, закинув ногу на ногу. Вот мелкая язва, а? — Честно говоря, после предыдущего этажа я ожидала большего.

— Так, там не только мы старались! — поспешил одернуть родственницу Джин-Сунг, закрывая за собой люк и усаживаясь рядом. — К тому же... на этот раз Карака очень спешил. Поезд стоял на станции всего пару минут — перед ним только успела твоя подруга проскочить, вот и все. Более того, он боялся бить по поезду — и даже уводил мои атаки в стороны...

— Вот как? — заинтересованно повернулась к нему Юри. — Я слышала, что нельзя просто так повредить Экспресс, но такая осторожность... это как-то слишком. Думаешь, за этим скрыто что-то?

Думает ли он? Это он знает наверняка. Но вот что именно...

... ладно, пожалуй, стоит это сказать. В конце концов, сейчас они на одной стороне — и это выгодно им обоим.

— Два варианта, — наконец решившись, произнес мужчин. А какой любопытный взгляд! — Первый... лишь мои догадки. Мирцеа, когда узнал, во что мы ввязались, рассказал мне о Уайте и источнике его сил — и мне достоверно известно, что Уайт прибегал к колдовству. Я не особо осведомлен в теории, но знаю лишь, что это аналог техник шинсу, в котором вместо чистого шинсу используются души людей или шинхэо, особым образом прикрепленные к какому-либо объекту. Должно быть, одно из заклятий Уайта наложено на Адский Экспресс, и Карака не хотел его разрушения.

— Погано... но жить можно, — задумавшись на пару минут, поморщилась девушка. — А что до второго варианта?

— Чисто логический, — помотал головой старший из Ха. — Он не хочет крушения поезда. Дальше объяснять?

— Если эта махина упадет на поверхность этажа... ох, — потрясенно вздохнула младшая. Дошло, да? — Он же проходит над жилыми зонами как Средней, так и Внутренней Башни! Если поезд упадет, это будет самая настоящая бойня!

— Вот именно, — утвердительно кивнул порученец главы FUG. — И бойня — не то, что FUG сейчас может себе позволить, не после недавних событий. Одно дело — кучка избранных, сунувшихся на одну из станций Адского Экспресса, где априори опасно, и куда после событий в городе Экспресса ни один здравомыслящий человек не сунется...

— ... и совсем другое — просто жилые зоны с небольшим расстоянием между поселениями и высокой населенностью, — кивнув, продолжила принцесса Захард. — Это кардинально диссонирует с общим курсом вашей организации, это просто уничтожает всю выстраиваемую вами в последнее время репутацию... и поднимает цену за ваши головы. На такое никто в здравом уме не пойдет. Смертей такого количества избранных вам не простят.

— Верно... вот только меня еще кое-что беспокоит, — задумчиво произнес Джин-Сунг — и, наткнувшись на пристальный взгляд собеседницы, продолжил. — Почему Уайт не попытался сойти с поезда на этой станции? На прошлой, по показаниям свидетелей, он такую попытку предпринял. У него и персонала Экспресса был месяц, чтобы найти детишек и расправиться с ними. На их стороне была сила, подготовленная территория и помощь высшего офицера. Так почему они продолжают движение? На поезде, где их маршрут можно отследить — и чем дольше они двигаются, тем больше вероятность, что на одной из станций их встретят карательные войска, если эти ребята вообще не сядут на Экспресс. Если они не сошли сейчас...

— Они либо не поймали детишек, либо же они заинтересованы в дальнейшем движении Экспресса! — потрясенно воскликнула Юри. Вот, то-то же... — Но зачем? Какова точка прибытия? Тридцать девятый этаж — аграрный; из интересного там только станция "Охота за именами", где можно заполучить пополнение... или перевербовать кадры, украв их имена. Не думаю, что с уже засвеченными ресурсами им нужно необходимое, разве что они рассчитывают похитить имена незаконных. Сороковой... там тоже ничего особо интересного — в основном промышленность, разве что станция "Грибная ферма" является одним из двух постоянных поселений избранных из всех станций Адского Экспресса, на остальных станциях избранные появляются преимущественно к очередному старту Экспресса. Сорок первый этаж... хм, там неподалеку от "Черной горы" есть крупный исторический памятник, один из объектов культорного наследия — и все. На сорок втором этаже век назад сменился правитель, нынешний абсолютно лоялен империи Захард... ну не на сорок третьем же им, в самом деле, счастья пытать?

— Не знаю, — мотнул головой мужчина. Сорок третий этаж, место гибели хранителя, место, откуда был увезен первый осколок Шипа, доставшийся Бааму... может ли быть, что их интересуют остальные? Да наверняка! К тому же, этот этаж представляет из себя самую настоящую зону беззакония... и вряд ли закрывающие его кордоны столь плотны, чтобы через них нельзя было прорваться. Чего уж там — за прошедшее с буйства Энрю время оцепление должны были ослабить, и прорвавшийся через кордоны вполне может затеряться этажом выше или ниже, а потом уже через Среднюю Зону, да с помощью провожатой, уйти от преследования...

Вот только этого он Юри говорить не будет. Потому что обеспокоенная FUG малышка Юри — одно дело, а обеспокоенная еще и нарушением одного из табу для принцесс Захард означенная принцесса — совершенно другое.

— Значит, нам придется подождать... — удрученно вздохнула девушка. — Ладно, куда ты планируешь двигаться дальше? Никак на станцию на следующем этаже, старик?

— Да... надо встретить детей, — уклончиво отозвался он. Пожалуй, не стоит трепать малышке Юри нервы возможным визитом Мирцеа... — А что? Самой неймется?

— Между прочим, у меня еще поручение от бабушки, — недовольно отозвалась собеседница, скрестив руки на груди. Вот как, да? — К тому же... мне тут Машенни передала кое-что. Абонемент на все фестивали-аукционы, происходящие на этой станции. С возможностью взять сопровождающих. Заинтересован?

Заинтересован ли он? Дурацкий вопрос.

— Подумай о своей репутации, девочка, — старший из Ха осадил голосом собеседницу. — Мое лицо, конечно, не так широко известно...

— А ты мастер преувеличений! — заливисто рассмеялась младшая. — Ты же как призрак из глубины веков: тебя помнят немногие, да и в лицо мало кто узнает, слишком уж у тебя внешность неприметная. Ну так что? Составишь мне компанию?

М-да. Похоже, от Юри ему никуда не деться — и теперь, кроме незаконных, ему предстоит присмотр еще за одним взбалмошным ребенком...

* * *

Еще только ввязываясь в эту авантюру и собирая команду, Рейчел прекрасно осознавала, что в ее команде добрая половина участников относится к категории пушечного мяса, пусть и классом повыше, чем большинство избранных D-ранга. Нунг, который бы долго не прожил, Эллиот, чья полезность состояла лишь в запирании противника на ограниченной территории, Дэниел, с которым они рано или поздно пересеклись бы на почве влияния на Уайта, до Элии рано или поздно доберется кто-то из ее бывших товарищей... По-настоящему Рейчел были нужны лишь Юра и Эмили, первая из-за ее способности к телепортации, а вторая из-за контролируемой ей системы и вычислительных мощностей — и, словно в насмешку, эти двое ей и остались, ну, за исключением практически неконтролируемой Элии.

Притом все сорвалось тогда, когда они были в шаге от победы.

Закрыв дверь в комнату Лиен, Рейчел лишь покачала головой. Жилая зона девятого вагона, куда они отступили, чтобы не попасть под горячую руку принцессе Захард, ранее уже была ими обустроена и готова на случай подобного развития событий... что и пригодилось, как и медицинские комплексы в каждой комнате — что для Юры, которая чувствовала себя неважно, что для Лиен, которая, как ни странно, оказалась не в таком плачевном состоянии. Провожатая просто была вырублена транквилизатором, и единственным следом схватки было множество царапин у нее на лице, да и то было сомнительно; больше было похоже на то, что Лиен пыталась выцарапать себе глаза. Что же такого она увидела, что заставило ее сделать подобное? Неужели ее дар провожатой наконец-то развернулся в полную силу? В любом случае, что бы ни произошло, они это не скоро узнают: что бы ни увидела Лиен, это ее окончательно сломало, и сейчас на кровати в закрытой комнате сидела лишь бледная тень провожатой, которая с самого своего прихода в сознание не произнесла ни слова. Нужно будет как-то приводить ее в себя, в конце концов, подобное состояние провожатой тревожило, да и скоро потребуется ее помощь...

Все же сегодня они потеряли слишком многое.

Плевать на Дэниела — все равно его рано или поздно пришлось бы устранять. Плевать на Боро — от него было еще меньше пользы, она надеялась лишь разменять его жизнь на жизнь кого-нибудь из противников. Да, несколько жалко Нунга, но и он выполнил свою роль... но Уайт? Как, черт возьми, он мог проиграть? Нет, это у нее до сих пор в голове не укладывалось. Та частица Уайта что-то сделала с Баамом... но все равно! Проиграть двум участникам D-ранга, пусть и незаконным! Аргх...

На Уайта она возлагала определенные надежды. Да, его было нелегко контролировать, и нелегко сдерживать — но это того стоило. Даже не вернув сейчас себе полную силу и статус высшего офицера, он, с его силой и опытом, мог стать ценным союзником, который поднимет ее наверх... более того, он был нужен Караке, который и финансировал эту экспедицию. Теперь же, когда он мертв? О, это в одночасье осложнит все. Да, Уайт не был незаменим, и у нее уже есть заготовка идеального оружия, которое проведет ее за собой наверх и откроет ей путь к заветной мечте, но такой промах еще придется объяснять — и, чего уж там, заглаживать свою вину.

Вот только сначала...

Собственный взгляд остановился на Элии, подпирающей собой стену напротив выхода из комнаты Лиен. Верно. Сперва нужно разобраться с текущими проблемами, решить их — или, наоборот, сделать их чужими проблемами. В конце концов, ей же не помешает козел отпущения, верно?

— Как она? — первой начала разговор Элия, очевидно, не выдержав тишины. Демонстрация слабости? — Когда я забирала Лиен, у нее все лицо было в крови...

— Физически она практически не пострадала, и уже пришла в себя, — негромко произнесла Рейчел, прикрывая дверь поплотнее. Ни к чему Лиен слышать их разговор... — Психически же? У нее шок, и я лишь догадываюсь, чем он может быть вызван.

— Думаешь, триггер? — покосилась на дверь собеседница. О, думает ли она? — С момента прохождения первого этапа она буквально давит шинсу...

— Да, вполне возможно, — нехотя произнесла блондинка. Говорить об этом не хотелось... впрочем, и утаивать нет смысла. Если Элия все-таки лояльна ей, она поможет ей с Лиен, благо, у нее уже имеется опыт длительного взаимодействия с парачеловеком. Если же нет — далеко она все равно не уйдет с этой информацией. — Я обнаружила так называемую неактивную Корону Поллента после того, как ты поделилась информацией о паралюдях... более того, она у нее уже больше года, я заметила Корону Поллента на одном из первых осмотров после объединения команды, но не придала тогда тому значения. Вот только я думала, что она раскроется в Движка, раз уж была заимствована у Эммы...

— Думаешь? — лишь хмыкнула девушка напротив. В смысле? — Раз она была у нее уже больше года... Вряд ли она тогда получила спутника от Эммы — я слышала, что для этого нужно время. Может быть, имеет значение длительный контакт с парачеловеком, может быть, дело в эмоциональной близости... Вряд ли это "второе поколение" от спутника Эммы — думаю, в таком случае Лиен могла бы сбежать, в конце концов, Баам смог сразу использовать свои способности. Насколько я знаю от Агеро и Хачулинга, паралюди сразу же проявляют свои способности...

Значит, не Движок. Скорее всего, Умник: в конце концов, Лиен была эмоционально близка с тем мальчишкой-"провожатым", и могла получить свои способности от него. В конце концов, она рассказывала, что он наговорил ей на арене турнира при Мастерских год назад, и они успели пересечься еще и на Экспрессе... к тому же, это согласовывается с нынешним состоянием Лиен. Может быть, ее способность Умника как-то взаимодействует с даром провожатой — и при триггере она вполне могла увидеть что-то, что ее испугало, или же банально словить сенсорную перегрузку, отчего и попыталась выцарапать себе глаза, а сейчас находится в шоковом состоянии. В принципе, это наилучший для них вариант. Если это действительно так, то есть вероятность, что Лиен сможет на полную использовать свои способности провожатой, и нужно лишь будет озаботиться ее психическим состоянием...

Впрочем, им нужно будет озаботиться в любом случае. Она прекрасно помнит, насколько двинутой была Эмма, и как было страшно даже тогда, когда она себя контролировала — и повторение этой ситуации ей не нужно.

Лиен нужно будет заняться вплотную.

И тем более — не подпускать к ней никого лишнего.

— Это еще может подождать... во всяком случае, Лиен нужно прийти в себя, — негромко произнесла она, окидывая взглядом собеседницу. — К слову, не ей одной. Ты заставила меня поволноваться во время испытания. Конечно, ты достаточно сильна, и Кровавая Тамара — хорошее оружие, но... признаю, я не ожидала, Кун, что ты так легко отделаешься после встречи с незаконной, что сможешь сразу же заступить на дежурство.

— А кто бы еще это сделал? — лишь фыркнула в ответ та. Вот надменная дрянь... — Лиен сейчас не в форме, Юре бы от такого ноги не протянуть, ты... без обид, даже во время срабатывания команды я не видела, чтобы ты сражалась — к тому же, тебе нужно было позаботиться о практически всей нашей команде. Или ты имеешь в виду, что меня должен подменить твой небольшой проект? Не смеши меня. Эмили еще не готова к активным действиям, и нескоро будет готова.

— Я не о том, — надавила голосом несостоявшаяся сотрудница Мастерских. Конечно, можно и надавить на собеседницу, заставив ее отвечать... но лучше не доводить до этого — если пожертвовать еще и Элией, у нее не останется в команде тяжелых нападающих, которые ей рано или поздно понадобятся. — Ты сражалась с незаконной и частью Уайта. Как ты вообще жива?

— Просто Тейлор несколько сентиментальна, и она не атаковала меня всерьез, — ответ несостоявшейся принцессы Захард заставил ее поморщиться. Конечно, это хороший рычаг для воздействия... но это только добавляет вопросов по поводу лояльности Элии. — Да и... чего уж там, правду говорят, что не стоит с ней лишний раз разговаривать. Она...

— Что она тебе наговорила? — отбросив все маски, жестко произнесла Рейчел. Она сама видела все записи публичных выступлений этой воровки, и не могла не признать — язык у нее подвешен неплохо, провоцировать или выводить из равновесия противников у нее получается на славу. Если она как-то смогла перевербовать Элию... или просто заложила рычаги для воздействия на будущее, которые заставят взбалмошную Кун предать саму Рейчел позднее...

— Упомянула то, чего упоминать не следовало, — глухо произнесла Элия. — Может быть, ты знаешь... несколько лет назад я была дружна с одним человеком. Канг Хорьянг — впрочем, может быть, тебе он был известен под именем Беньямино Илмар, или же испытуемый номер двадцать один из проекта Альфа.

Ох, точно. Тот самый проект Альфа, над которым в первые месяцы после их знакомства завершала работу София, или Цеффье, как ей теперь нравится называться... Она прекрасно знала, что двадцать первый и девяносто девятый испытуемый погибли еще до того, как сама Рейчел покинула Мастерские, но вот чего она не знала, так это того, что Элия была близка с одним из них.

— Хорьянг погиб из-за Тейлор, — тем временем продолжала говорить ее собеседница. — Баам мне рассказал, еще когда мы готовились к турниру... Если бы не авантюра Тейлор, Хорьянг бы не сорвался к Руке Арлен. Если бы не бешеная зайчиха из ее команды, он бы не подорвался. Если бы не притащенная ей туда София Амае, он бы не отвлекся во время боя...

— И ты хотела отомстить ей, — утвердительно кивнула блондинка. По крайней мере, все начинает проясняться... — Скажи мне вот что, Кун: ты совсем дура? Ты хоть понимаешь, что у тебя не было ни единого шанса справиться с ней, особенно когда она была вместе с частицей Уайта?

— Если бы она не призвала проекцию в виде Хорьянга, я бы справилась, — мрачно отозвалась девушка напротив, отведя взгляд в сторону. Даже так? Собственная бровь на эту реплику дернулась — однозначно неплохой ход, хоть и достаточно грязный. — А тогда... черт. Когда я увидела, что эта стерва двигается совсем неподалеку, у меня словно голову снесло. Это была просто великолепная возможность...

Которую Элия упустила. Ну что же, тут ее винить сложно — ее мотивы и вытекающие из них ошибки наконец-то стали понятны... как и сама Элия. Что там она говорила по поводу своего желания? Хочет погрузить Башню в эпоху позора? Ну что же, теперь ясно, что у нее есть для того более весомая причина, чем разглашение внутренних дел великих семей, что все равно ничего не изменит из-за силы и власти глав семей. Зато Мастерские, связанные с этим акты похищения незаконнорожденных детей из Средней Зоны и общие порядки там, сама жестокость экспериментов... да, это вполне можно попытаться изменить.

— ... никто тебя не винит за неудачу, — наконец решившись, произнесла она — и, наткнувшись на удивленный взгляд собеседницы, продолжила. — Просто... нас и так осталось слишком мало, и то, что ты так подставилась, могло еще сильнее ударить по нам.

— Этого больше не повторится, — мотнула головой дочь Эдвана Куна. — Я... не имею права так рисковать. Я хочу отомстить, но я не должна позволить жажде мести управлять мной.

— Надеюсь, ты будешь более осторожна впредь, — осталось лишь улыбнуться в ответ на эти слова. И, раз уж так... пожалуй, не помешает наладить шаткие отношения в команде. — И... спасибо, Элия. Не думала, что ты так просто откроешь это, без твоих привычных шуточек. Более того — я не думала, что ты окажешься не просто мстительной злобной дрянью, заставляющей окружающих исходить пеной бешенства от ненависти.

— А ты думала, что все так просто? — лишь горько усмехнулась та. Хм? К чему это она? — Ненависть — это прекрасный щит, который держит подальше идиотов и подхалимов. Знаешь... я ведь раньше была любимой дочерью в семье. Как же, одна из сильнейших детей Эдвана Куна в своем поколении, сильнейшая претендентка на роль принцессы Захард! Люди тянулись ко мне, пытались завоевать мое расположение, получить что-то от меня... Я была любима и обожаема, пока не проиграла — и тогда вся любовь мгновенно обернулась ненавистью и презрением. Не находишь, что ненависть куда честнее? Ее нет смысла подделывать, и даже если кто-то имитирует ненависть — значит, все не так плохо. К тому же... когда тебя ненавидят настолько, что исходят пеной бешенства, это действительно весело. Всегда можно насладиться реакцией и подлить еще масла в огонь, и никто не будет разочарован!

... нет, пожалуй, ей все-таки не понять до конца логику Элии. Она все равно наглухо двинутая, раз наслаждается подобным отношением к себе окружающих — но, по крайней мере, теперь она стала более понятной и предсказуемой.

— Не знаю, поверишь ты мне или нет... но знай, что есть, как минимум, один человек, которому нет смысла тебя ненавидеть, — улыбнулась Рейчел, прежде чем отвернуться от собеседницы...

... и замереть, когда она увидела в конце освещенной части коридора закутанную в черные одеяния фигуру, приближающуюся быстрым шагом к ним.

* * *

Порой Машенни отчетливо осознавала, насколько наивна была века назад, когда чуть ли не сорвалась в пляс от радости, узнав, что ее кандидатура в качестве принцессы Захард была утверждена. Конечно, это принесло ей то, чего она вряд ли смогла бы достичь, даже став высшим офицером из великой семьи: слава, положение в обществе, повышенное внимание отца, доступ к куда большим ресурсам... вот только ради всего этого приходилось работать и работать, и эта работа не ограничивалась одними лишь тренировками. Да, ей приходилось постоянно расти над собой как по мере восхождения, так и после оного, да, она поддерживала форму — но личная сила была далеко не всем. Как и всякая дочь Эдвана Куна, достигшая сколь-либо высокого положения, Машенни прекрасно осознавала, что личная сила является далеко не всем, и поскольку она уже достигла пика своего развития, она сосредоточилась на другом: на, так сказать, альтернативной семейной специализации. Взаимовыгодные и не очень сделки, альянсы разной степени хрупкости и союзы, которые могли быть как долгосрочными, так и мимолетными... и над всем этим приходилось работать. Для поддержания равновесия и медленного, но верного продвижения еще выше по иерархии Башни нужно было как получать что-то от союзников, так и отдавать, и порой жертвы были незапланированными.

Как, например, личное время. И вообще время.

Вздохнув, женщина легким всплеском шинсу отодвинула от себя парящий перед ней в воздухе светоч и помассировала виски. Ужасно хотелось спать... ну, или выйти из комнаты и вытрясти из какого-нибудь участника встреченной ей группы интересующие ее сведения. Но и того, и другого делать не стоило. Конечно, вряд ли избранные попытаются сбежать, воспользовавшись ее передышкой, и вряд ли попытаются атаковать — но от дураков никто не застрахован, да и самой Машенни нужно начинать работать над отчетом для отца, а заодно и подумать, какую информацию ему обязательно нужно передать, какую стоит придержать, а о чем не стоит уведомлять ни в коем случае. В принципе, это не так уж и сложно, нужно было лишь получить информацию от Марии и компании, в которой она оказалась...

С чем и возникли проблемы.

Только взглянув на них при первой встрече, Машенни поняла — быстро это не закончится. Потрепанная, вымотанная и еле стоящая на ногах слишком большая команда вряд ли была готова давать ответы на ее вопросы. Явись она хоть на минуту раньше, и можно было бы надавить на чувство благодарности, вот только время было упущенно, а только-только выбравшиеся из боя с Убийцей избранные были напряжены до предела. Давить на них? Учитывая присутствие незаконного — который по странному совпадению год назад был на одной арене с Каракой, когда тому оторвали руку — это не самый разумный вариант. Конечно, можно соблюдать осторожность, и тогда ей удастся продавить сопротивление... но зачем? Еле держащиеся после испытания участники могут что-то забыть, что-то напутать, а то и осознанно солгать или же просто умереть раньше, чем нужно. Нет, нерационально. Ей нужна каждая крупица информации, хотя бы потому, что порой мельчайшие нюансы могут исказить всю картину событий до неузнаваемости, что ей вовсе не нужно. Более того, разумно ли спускать в трубу шанс наладить дружественные отношения с незаконным, которого потом можно использовать в своих интересах? Дурацкий вопрос!

Именно поэтому Машенни пошла другим путем.

Тем самым, который сама до конца не понимала.

Как показала ее оплошность при недавней встрече с Юри, люди способны сотрудничать гораздо охотнее, если демонстрировать то, что всякие идиоты называют "человечностью" и "сочувствием". Юри стала гораздо уступчивей и открытой, стоило только ей решить, что Машенни есть дело до Марии... да даже Джин-Сунг, чтоб ему пусто было, отнесся к ее ситуации с пониманием! Для самой Машенни это было чем-то абсурдным, в конце концов, не стоит ставить чужие интересы выше своих собственных, это просто невероятная глупость — но факт оставался фактом: ее окружали глупцы с непонятными мотивами, и раз уж ей было что-то нужно от этих глупцов, следовало влиться в их общество, на какое-то время притворившись одной из них. Что стоит ей подыграть им? Выставить напоказ несуществующую слабость, не надавить на них, когда у нее просто была великолепная возможность, в конце концов, дать прийти в себя после встречи с Уайтом и испытания для перехода на следующий этаж, последовавшего менее чем через час, и потом помочь добраться до жилого блока, местоположение которого знал один из избранных...

Это было глупостью. Она упустила возможность. Она потратила лишнее время на потакание чужим слабостям.

Но, тем не менее — это оценили. Машенни лишь покачала головой, вспомнив и улыбку Марии, и благодарный кивок мальчишки-незаконного, и взгляды других избранных их команды, в которых удивление было перемешано с радостью... Похоже, они действительно ожидали, что она сходу возьмется за них, и были благодарны, что этого не произошло. Интересно, их благодарности хватит на правдивые ответы? Впрочем, это зависит от того, что они могут скрывать. До разоблачения незаконного она вряд ли получила бы хоть какую-нибудь информацию — но теперь? На что она вообще может рассчитывать теперь?

... с мысли ее сбил неясный звук за дверью, и принцесса Захард встрепенулась. Что-то не так? У кого-то хватило наглости, чтобы шпионить за ней, или же избранные решили, что их благодарности было достаточно, и теперь сбегают? Не очень разумно с их стороны — даже исключая высокий риск нажить врага, просто неразумно прятаться до прибытия на следующую станцию на довольно ограниченном пространстве. Так или иначе, это надо пресечь. С этой мыслью Машенни, встав со своего места, бесшумно подошла к двери — и чуть отворила ее, вслушиваясь в шумы...

И, чего уж там, всматриваясь в творящееся за дверью.

Жилой сектор, где они остановились, был совершенно типовым и не отличался от прочих подобных секторов Адского Экспресса, которые Машенни запомнила по своему восхождению. Наличие складов с провизией и одеждой, практически все возможные удобства, достаточно просторные комнаты, рассчитанные на двоих-троих человек, широкие коридоры... Именно ширина коридора и позволила увидеть ей стоящую у двери комнаты наискосок Кисею, о чем-то разговаривающую с незаконным. Стоит ли говорить, что собственное любопытство не дало ей закрыть дверь и вернуться к прежним делам?

— ... я видела их своими глазами! — негромкий шепот приемной дочери Шейлы благодаря акустике был прекрасно слышен. — Ты все еще будешь отрицать, что что-то происходит?

— Если бы что-то происходило в пределах моей зоны сенсорики, я бы это почувствовал, — категорично отозвался ее собеседник, скрестив руки на груди и прислонившись плечом к косяку. Еще и сенсор? Тогда... — Успокойся. Они тут, никуда не выходили за пределы жилого сектора, и не делают ничего противозаконного.

— С чего это я должна верить тебе? — практически через зубы процедила Кисея. — Тому, кто годами скрывал свою истинную сущность, не составит труда еще раз соврать!

— Я мог бы предъявить те же претензии тебе, — понизил голос Баам. — Агеро представил тебя как свою сестру... вот только вся его команда знает, насколько напряженные у него отношения с семьей, в конце концов, все мы были на станции "Деревянный Конь". Где гарантия, что ты не замышляешь чего-либо, чтобы навредить ему? Например, выманиваешь меня отсюда, чтобы попытаться убить его?

— Мне это невыгодно! — огрызнулась в ответ светловолосая девушка. — К тому же, с Агеро мы уже выяснили отношения!

— Переводя с языка вашей семьи на нормальный — ты попыталась его убить, не так ли? — от такого вопроса шатена его собеседница растерялась. Что? Неужели эта дурная девчонка действительно попыталась перепилить сук, при падении с которого гарантированно свернет себе шею? Вот идиотка... — Вижу, попыталась. Конечно, ты далеко не первая, кто жаждет его смерти, и не последняя... но моего вопроса это не снимает. Так почему я должен доверять тебе?

— Аналогично, — буквально прошипела личная убийца Шейлы. — Я тоже не должна тебе доверять. Кто знает, не лжешь ли ты, преследуя свои цели!

— Во-первых, по пустякам я не вру, — чуть подался вперед незаконный. — Во-вторых, среди нас нет совсем уж идиотов, чтобы делать глупости неподалеку от принцессы Захард. И, в-третьих, я не настолько хорошо лгу, чтобы обмануть принцессу Захард.

Все-таки почувствовал ее... да, тогда скрываться действительно не имеет смысла. Кивнув своим мыслям, Машенни распахнула дверь занятой ей комнаты.

— Что здесь происходит? — холодно произнесла она, окидывая взглядом обоих спорщиков, что предсказуемо не удивившегося незаконного, что испуганно ойкнувшую дочь Шейлы. И ведь действительно интересно...

— Я... заметила, как двое... членов их команды покинули свои комнаты, — неуверенно произнесла Кисея. Хм, к чему такие заметки? — Они...

— Ни Альбеда, ни ... Тейра не сделали ничего предрассудительного, — Баам на это лишь закатил глаза, и Машенни перевела взгляд на него. Вчера незаконный выглядел... ну, вполне достойно для их братии, если не сказать иначе. Распространяющееся от него давление шинсу, буквально пылающие золотом глаза, парящий за плечом красный осколок Шипа — все это как-то отвлекало от достаточно заурядной внешности. Но сейчас же, без всех этих атрибутов? Не знай Машенни, кто стоит перед ней, приняла бы мальчишку за обычного избранного. Среднего роста, с чуть вьющимися темными волосами и чертами лица, не до конца утратившими детскую округлость, парень смотрелся... невероятно обыкновенно для незаконного.

— Я, конечно, понимаю, что подъем в такую срань может быть легко оценен как мазохизм, а применение таких мер к окружающим — как садизм, но тебя они не трогали, — тем временем продолжал говорить парень, повернувшись к своей собеседнице. — И вообще, дальше кухни они не ушли.

— И за этим они скрывали свое шинсу? — продолжала напирать светловолосая девушка. — Если бы я не умела скрываться так же хорошо, я бы ничего не заметила!

— Будить они твоего брата не хотели! — не выдержав, чуть повысил голос шатен.

Нет. Это надо прекращать, пока ее нервы еще выдерживают. Она, конечно, знала, что незаконные, мягко говоря, эксцентричны... но терпеть этот цирк определенно не собиралась.

— Хватит вам. Обоим, — наконец произнесла Машенни, отчего спорщики, вновь начавшие распаляться, осеклись. Неужели успокоились? — Кисея... я была разочарована твоей несдержанностью.

— Прошу прощения, принцесса, — вышколено вытянулась по струнке девушка. — Больше не повторится.

Да ну? Оставалось лишь осуждающе покачать головой, после чего смерить задумчивым взглядом незаконного. Конечно, он не является ее подчиненным, в отличие от Кисеи, но и отчитать его ей ничего не мешает... впрочем, тогда она отклонится от уже выстраиваемой линии поведения...

— М-да... пожалуй, я тоже погорячился, — лишь выдохнул тот, избавив Машенни от раздумий. Просто тактичный, или играет в поддавки? — Не стоило так срываться. Мне жаль, что мы нашумели.

— Остальных, впрочем, это не разбудило, — лишь покачала головой Машенни, вслушиваясь в потоки шинсу вокруг. Да, вместе со спорщиками шестнадцать человек, как и было вчера... — Надеюсь, все действительно нормально?

— Пожалуй... думаю, вы уже можете сами убедиться в этом, — склонив голову к плечу, словно к чему-то прислушиваясь, отозвался ее собеседник. Ах да, сенсор... — К тому же, завтрак скоро будет готов. Раз уж вы не спите, может, присоединитесь?

— Пожалуй, — лишь для вида Машенни замялась на пару секунд. Возможность наконец-то получить информацию? Ну уж нет, этого она не упустит! — Как я понимаю, большая часть команды еще нескоро проснется?

— Все вчера перенервничали, — флегматично пожал плечами Баам, прикрывая за собой дверь комнаты и первым направляясь вперед по коридору. — Столкновение с Убийцей, потеря товарищей, постоянное напряжение... К слову, я удивлен, что ты приняла это так просто, Кисея. Как я понял, ты узнала об Уайте только перед началом испытания?

— Ты издеваешься? — та лишь смерила его нечитаемым взглядом. Ох, точно! Машенни лишь устало потерла переносицу. Знала же, что о чем-то забыла — например, известить новую подчиненную, что тут к чему... — Это мне тут нужно удивляться, что вы вообще решили сражаться с ним! Я уж думала, когда Агеро шантажировал меня своей же жизнью, что он самый отбитый из вас...

— Уж точно не он, — хмыкнул в ответ парень...

... а в следующую секунду Машенни замерла. И не без причины.

Поток шинсу от незаконного изменился, просто исчезнув. Более того — с Баама соскальзывал даже взгляд, а его шаг изменился, став полностью беззвучным. Что он вообще задумал?

— Ты... что ты задумал? — вслед за ней замерла и Кисея, но ее реакция была более острой. Девчонка выхватила из-за пояса складной нож и выщелкнула лезвие, наставив его на собеседника. — После всего, что ты говорил...

— Просто не хочу заранее извещать их о нашем подходе, — с улыбкой развернулся к ним Баам. — Неужели вы не слышите?

Что именно они должны услышать? Машенни вслушалась в тишину, форсируя слух с помощью шинсу — и лишь хмыкнула, услышав перестук посуды и два голоса, спорящие не менее неистово, чем Кисея с Баамом пару минут назад.

— ... ты куда льешь столько? Хочешь все испортить?

— Ой. Это еще можно исправить?

— Исправить, говорит она... Сложно было не косячить?

— Эй! Я впервые занимаюсь подобным! И вообще, марать руки так недостойно дочери великой семьи!

— Да? Ну как знаешь. А мне казалось, что ты намерена выполнить свою часть нашей сделки...

На этих словах нервы точно так же вслушивающейся в далекий разговор Кисеи не выдержали. Глухо выругавшись, девушка сорвалась вперед по коридору, к виднеющемуся от входа в кухонный блок прямоугольнику света. Оставалось лишь последовать за ней, лишь бросив недовольный взгляд на приглашающе мотнувшего головой Баама...

И, достигнув Кисеи, лишь покачать головой, увидев открывшуюся картину.

Будь Машенни более параноидальна, она могла бы подозревать попытку отравить ее — исходя из подслушанного разговора, можно было ожидать чего угодно — но открывшаяся картина была на удивление мирской: две девушки просто готовили завтрак, и, очевидно, были застуканы Кисеей в процессе готовки. Другое дело, что они вряд ли ожидали вмешательства Кисеи, с криком "А ну стоять!" застывшей у входа с ножом на перевес... ну, и их личности тоже были примечательны. По крайней мере, беловолосой девушки — из сжатого отчета Марии вчера стало известно, что альбиноска в темной одежде является одной из частей Уайта, почему-то поддержавшей незаконного...

... да, в свете этого его действия становятся понятными. Банальная двухходовка — взвинтить противника и спровоцировать его на агрессию против куда более сильного существа. Просто и вместе с тем элегантно, в лучших традициях семьи.

— Жестоко с твоей стороны, — лишь произнесла она, вслушавшись в вновь ставшие заметными шаги незаконного.

— Вы действительно думали, что я оставлю просто так попытку убить одного из моих друзей? — обернувшись, Машенни наткнулась на холодный взгляд Баама. — Сейчас мы все на одной стороне, и сражаться неразумно... но это не значит, что я не буду предпринимать ничего в ответ.

Собственные губы дрогнули в слабой улыбке. Вот ведь мстительный засранец!

— Доброе утро всем, — тем временем незаконный прошел на кухню и поздоровался с обеими девушками. — Может, вам не стоило утруждаться, а просто взять полуфабрикаты из хранилища?

— Прости уж, но с меня полуфабрикатов хватит, за несколько лет рейдов я ими по горло сыта, — отозвалась темноволосая девушка. — Доброе утро. Подождите немного, минут через десять завтрак будет готов...

— Не перенапрягайся, Тейра, — на это Баам лишь осуждающе покачал головой. — В конце концов, ты вчера пострадала...

— Скоро буду в норме... нужно только сойти с Экспресса и встретиться с одной рептилией, и я восстановлюсь, — с этими словами брюнетка, названная Тейрой, бросила взгляд на собственную забинтованную руку. — Хотя ты прав, это уже не смешно. Сначала один придурок переломал все кости в этой руке, потом Сачи чуть не содрал кожу в нашу с ним первую встречу, теперь ожог... И все на одной и той же руке! Такое ощущение, что я рано или поздно ее лишусь.

— Типун тебе на язык, — явно от души пожелал ее собеседник. — Давай, садись и не глупи.

— Да ладно... в конце концов, я же привлекла Альбеду! — на этих словах отвлекшаяся на разговор часть Уайта приуныла.— Она же хотела поблагодарить тебя за то, что ты расправился с Хоакином...

Кхм... и впрямь, Кисея была права — все эти избранные напрочь отбитые. Привлечь часть Убийцы к чему-то настолько банальному, как готовка завтрака? Машенни не знала, смеяться ей или плакать.

— Отморозки, — кажется, Кисея думала о том же. — Как у тебя вообще рука поднялась...

— Знаешь, если я уж что-то и понял в этой жизни — так это то, что не стоит стоять на пути человека, который хорош в кулинарии, — севший за стол шатен лишь усмехнулся в ответ на ее слова. — Можно просто-напросто разделить судьбу овощей.

— Мне кажется, или у кого-то прорезался черный юмор? — только и покачала головой брюнетка, прежде чем повернуться обратно к своей напарнице. — Давай, пеки...

— Я виню в этом Хачулинга... — в ответ незаконный лишь усмехнулся.

А у Машенни сложилась мозаика.

Хорошие навыки скрытности, встречающиеся у скаутов — и, тем более, характерные для одного конкретного скаута. Специфическое чувство юмора и ясно чувствующееся отсутствие здравого рассудка. Наконец, схожие привычки в одежде и даже схожие мимика с жестами...

Куна Хачулинга, с которым ей довелось столкнуться однажды, Машенни не забыла — уж слишком... яркие, иначе и не скажешь, впечатления оставила после себя эта личность.

— Мы говорим об одном Хачулинге? — негромко произнесла она — но это было достаточно, чтобы привлечь к себе внимание. — Кун Хачулинг, преступник, член Крылатого Древа, игроман и социопат?

— Он предпочитает, чтобы его звали просто Хачулингом, — с улыбкой поправил ее незаконный. Черт... — А вы знакомы с учителем?

От услышанного Машенни чуть не подавилась воздухом. Учителем? То есть...

"Ренегат" — учитель незаконного?

Стоило только подумать об этом, как виски в очередной раз кольнуло болью. Ладно. Она еще могла принять незаконного, владеющего необычной и очень неудобной для его противников способностью. Она еще могла понять факт владения им Шипом Энрю или помощь частицы Уайта. Но то, что вот этого ребенка обучал психопат вроде Хачулинга? Нет, это было слишком.

Пожалуй, вчера она была права. Из этого паренька определенно вырастет самый настоящий монстр.

— Лучше, чем хотелось бы, — отвела взгляд в сторону принцесса Захард. Нет, это уж слишком! — Надеюсь, здесь хотя бы нет никого, связанного с Ха Джин-Сунгом?

— Ну, как бы сказать... — замялся сидящий за столом паренек, кидая взгляд на начавшую суетиться у стойки брюнетку — и Машенни лишь устало прикрыла глаза. Верно, на что она вообще надеялась? Эту Тейру вполне можно принять за Ха, а уж имя — хотя бы по звучанию — похоже на имена младшего поколения семьи Ха, как у Ха Юры, о которой сейчас слышали практически под каждым камнем. Значит, это и есть заложница Джин-Сунга...

... да уж, колоритная компания сейчас собралась. Незаконный, частица Уайта, недоросток-ликвидатор семьи Кун, дочь того чудовища и она сама, принцесса Захард. И что ей вообще делать с этим паноптикумом?

— По крайней мере, теперь я не особо удивлена, что Уайт мертв, — вздохнула она, наконец проходя в помещение и присаживаясь за стол напротив незаконного. Все, с нее хватит! Пора получать ответы. — Как я понимаю, все присутствующие здесь достаточно осведомлены о недавних событиях, начиная с произошедшего в городе Экспресса и заканчивая вчерашним днем.

— Кроме Кисеи, — с этими словами Тейра поставила на стол между самой Машенни и Баамом две кружки с чаем. Дрянного качества, наверное... но сейчас выбирать не приходится. — И тому были предпосылки... как минимум, начиная с прошлогоднего турнира при Мастерских.

— Начнем с чего-то одного, — прищурилась Машенни, наблюдая, как переглядываются ее собеседники. Интересно, будут юлить, или как? — В первую очередь меня интересует Кун Элия Агнис. Что вам известно об ее участии в этом беспорядке?

Этих слов хватило, чтобы Баам застыл, не донеся кружку до рта. Похоже, что-то действительно серьезное...

— Элия... я толком не знаю, зачем она это делает, — осторожно начал он. — Что именно вас интересует?

— Все, — вместо нее ответила Кисея — и Машенни бросила быстрый взгляд на подчиненную, которая все еще стояла в дверях, но, тем не менее, опустила нож. — Элия... Пожалуйста, расскажите все, что знаете. Мы... я хочу помочь ей.

— Помочь? — только и повернулся к ней незаконный. — Мне казалось, что... близкие родственники Агеро крайне отрицательно относятся как к нему самому, так и к Элии.

— Не все, — мотнула головой ликвидатор. — Элия, она... Я не родная сестра ей, лишь кузина — но я росла с ней и Агеро с самого детства, и я всегда восхищалась ей. Ее сила, в том числе и сила воли, стойкость, способность раз за разом подниматься после тяжелых ударов судьбы... Она — одна из самых дорогих мне людей. Признаю, я вчера попыталась убить Агеро... но это было из-за нее. Агеро сказал, что он поможет мне спасти Элию. Он сказал, что знает что-то, чего достаточно, чтобы оправдать ее. Все ее замеченные связи, на кого она работает, по чьему приказу внедрилась в команду FUG... Он сказал, что это может если и не оправдать ее, то заставить всех закрыть глаза на ее похождения из нежелания связываться с ее боссом.

Что?

Услышанное заставило Машенни замереть. Нет, она предполагала, что дочь Шейлы вполне могла связаться с FUG — в конце концов, это было вполне вероятно после событий на станции "Деревянный Конь". Но то, что она внедрилась по чьему-то приказу? Этого ожидать было сложнее. Конечно, могли найтись достаточно влиятельные люди, которые могли купить услуги несостоявшейся принцессы Захард как двойного агента, с ее историей ей даже не нужно было легенды для внедрения, лишь чуть иначе расставленные акценты...

Вот только внимание приковывало другое.

Машенни не была достаточно хорошо знакома с Куном Агеро Агнисом... чего уж там, можно сказать, они вообще не были знакомы — одной короткой встречи недостаточно, чтобы сформировать мнение о человеке. Но она знала его заочно: со слов родственников, от не прекращавшей говорить о нем Марии и из слухов, и все, что она слышала, вписывалось в единую картину. Вмешательство в планы отца, авантюра со сменой кандидатуры принцессы Захард, буквальное коллекционирование как незаконных, так и просто интересных личностей в своем окружении, способность раз за разом выходить сухим из воды, когда в деле замешаны FUG — все это требовало воистину неординарных способностей, и одной только удачи для этого было бы недостаточно. Нет, Кун Агеро Агнис был умен... и после встречи с Кисеей — и, как потом рассказала Мария, получения информации о прибытии самой Машенни — он вряд ли бы стал бросаться опрометчивыми обещаниями, особенно когда дело касается его сестры. Слова же о таинственном боссе Элии, с которым никто не захочет связываться?

Конечно, есть еще вероятность, что все это ложь — но если он не солгал, то она, кажется, догадывается, кто может стоять за этим. Достаточно высокопоставленный человек, чтобы даже она, принцесса Захард и дочь Эдвана Куна, не хотела с ним связываться? Таких в Башне мало — не настолько, чтобы пересчитать по пальцам — но и не сильно больше.

Всего одиннадцать.

И вряд ли самому Захарду нужны эти подковерные игры.

— Кто именно? — с этими словами Машенни подалась вперед. — На кого из "десяти воинов" работает эта девчонка?

Взгляд незаконного потяжелел. Значит, она была права...

— Действительно — на кого? — горько издевался он. — Кто снабдил Элию высокоранговым активируемым оружием, насколько я слышал, единственным подобным оружием-копьем, хранящимся не в коллекции Эдвана Куна? Кто достаточно тесно связан с Мастерскими, чтобы хранить там Шип, на который год назад нацелились FUG, и который мне удалось украсть у них из-под носа? В конце концов... я слышал, что Адский Экспресс тоже тесно связан с Мастерскими — как и один из глав великих семей.

Было взятая кружка с чаем в собственных руках дрогнула, и несколько горячих каплей пролились на пальцы — но Машенни еле почувствовала жар. Если это действительно правда... если это так...

— У вас есть доказательства? — собственный голос дрогнул. В конце концов, это может оказаться лишь ложью...

— Есть, — неожиданно произнес не незаконный, а Ха Тейра. Хм? Оставалось лишь повернуться к девушке, которая продолжила говорить, смотря ей прямо в глаза. — Копье Элии. Основа из красного суспендия... впрочем, примечательно оно тем, что создано с применением двух душ — некоего Риффлезо, подчиненного офицера Покена из фракции Караки, и... аналога дьявола, которого я утеряла в турнире при Мастерских. До того, как Баам столкнулся с Элией и она использовала это оружие... мы с Агеро видели его, как раз через неделю после прошлогоднего турнира при Мастерских. В руках По Бидоу Густанга.

Захарда ж за ногу...

Машенни лишь откинулась на спинку стула, прикрыв глаза. Не похоже, что девчонка лжет, участник D-класса не может так просто солгать в лицо высшему офицеру, чем-то да выдаст себя — а значит, это правда. И тогда получается, что брат Кисеи был прав: она еще не доросла связываться с главой семьи По Бидоу, и вряд ли когда-нибудь дорастет до такого уровня.

Непрошенную мысль, что она ввязалась в игру не своего калибра, Машенни попыталась отогнать.

Безуспешно.

* * *

За все века, когда он раз за разом поднимался на борт Экспресса, Дэниел успел изучить этот клятый поезд вдоль и поперек, и чуть ли не лучше, чем кто-либо другой, понимал, что эта "передвижная зона испытаний" представляет из себя самый настоящий могильник. Избранные гибли на Экспрессе каждые два года десятками, и до финальной точки маршрута обычно доезжало не больше одной сработанной команды, которой удавалось продержаться в боях с монстрами, охранниками, стражами на площадках испытаний и конкурентами из числа других избранных. Неудивительно, что Хоакина в свое время привлек этот поезд! Даже за те шесть веков, что он провел тут после своего поражения, тут умерло просто невероятное количество людей, не говоря уже о тех тысячелетиях, что Адский Экспресс существовал до того...

И, как и в других местах массовой гибели избранных, здесь были предусмотрены своеобразные места для прощания. В каждом вагоне были свои крематории, и при каждом был список похороненных, что позволяло неудачникам вроде них с Сачи почтить память павших товарищей... или, как сейчас — добавить в этот список еще три имени.

Ака Уильямс.

Боро.

И — Роэн Юиа.

— Не могу поверить, что это наконец-то произошло, — негромко произнес Сачи, как только имя Роэн вспыхнуло на стене среди сотен других имен. — Мы все это время не решались внести ее в списки погибших...

— Мы не хотели признавать ее смерть, — эхом откликнулся Дэниел, смотря на мерцающее на панели вмонтированного в стену светоча имя. — Не я один, верно? Вы раз за разом возвращались сюда...

— Нас здесь держали наши сожаления, — за спиной раздались шаги, и вскоре его былой товарищ встал рядом. — Я не мог отрешиться от вины. Боро, несмотря на его показательную неприязнь в отношении Ака, раз за разом приводил к Адскому Экспрессу людей, которые потом присоединились к Ака в его поисках. Сам Ака не мог простить себе того, что в тот раз не он вызвался отдать свою жизнь, чтобы защитить нас, хоть и был защитником команды...

— Глупо, — собственный голос дрогнул. — В тот день вообще никто не должен умирать. Эти новички наглядно нам это показали, не так ли? Ведь даже без смертей Боро и Ака можно было обойтись...

И ведь на этом ничего не закончится. Может, Сачи и сойдет с поезда живым — но он сам? А Поро? Если самого Дэниела еще может попытаться отмазать ушлый Кун, с которым у него неожиданно нашлось немало общего, то Поро, официально числившегося помощником офицера, ничего хорошего не ждет. Дэниел помнил из последней скачанной подборки новостей, что поставлен вопрос о выдаче карательного предписания в отношении всего персонала Адского Экспресса, и Поро вполне может оказаться под ударом, особенно теперь, когда на поезд села принцесса Захард. Сейчас помощник офицера — или, вернее говоря, уже бывший помощник офицера — находился под своеобразным домашним арестом, и еще неизвестно, что его ждет, когда он сойдет с Экспресса.

А во всем этом виноват он сам. Его желание спасти Роэн — и его страх, лишивший его этой мечты.

— Не вини себя, — голос рыжеволосого мужчины вырвал его из размышлений. — Что бы ни произошло — не вини себя, Дэниел. Я знаю, ты ненавидишь нас за то, что мы позволили Роэн пожертвовать собой, и имеешь на то полное право...

— Не парься, — мотнул головой шатен. — Я ненавижу вас не за то, что вы принесли в жертву Роэн... а за то, что тогда остановили меня, не позволив мне умереть вместе с ней.

— И мы не жалеем об этом, — ответ собеседника заставил его вздрогнуть. Что? — Да, мы были трусами, позволившими Роэн погибнуть — но ни я, ни еще кто-либо из нас не жалел, что мы помешали умереть тебе... ведь Роэн умерла ради тебя. В ночь перед тем, как она умерла, когда она призналась тебе... никто из нас не спал.

Значит, они все это знали? Горькая усмешка сама пробежала по лицу. Похоже, все знали, кроме него! И он сам узнал слишком поздно. Он ведь был влюблен в Роэн с первой их встречи, когда им обоим не удалось сесть на Экспресс...

А в итоге все произошло слишком поздно.

— Как думаешь, у меня был шанс ее вернуть? — глухо произнес Хатчид, не отрывая взгляд от сияющего имени. — Если бы я не предал Хоакина, если бы остался с ним до самого конца и обеспечил его победу... Как думаешь, Сачи, у меня бы получилось?

— Он бы не вернул Роэн, — столь же глухо произнес тот. Что? — Прости уж, но я разбираюсь в колдовстве лучше тебя... и я знаю, что это невозможно. За все эти века, что она была мертва... пусть ее душа сохранилась, но личность полностью исчезла. Может быть, он бы и вычленил ее душу среди других, поглощенных им — но это была бы уже не Роэн, а жаждущее крови и отмщения чудовище. Прости.

От этих слов стало как-то... легко. Умом Дэниел понимал, что в этом нет ничего хорошего — но теперь, когда он узнал, что это изначально не было возможно? Это стало как-то легче принять.

Да, он хотел вернуть Роэн. Он хотел, чтобы она вновь была рядом, хотел наконец ответить на ее признание, что он не успел сделать шесть веков назад, когда она исчезла, так и не услышав его ответ. Но теперь, когда все это стало невозможно... Как и сказал Кун, ему оставалось лишь жить, благодаря Роэн за то, что позволила ему выжить тогда, и что любила его.

А в первую очередь нужно было найти причину жить. Впрочем...

... кажется, у него уже были идеи.

Ему сейчас почти семь веков, и за это время Дэниел понял, что его можно назвать разве что полным неудачником. За спиной одни упущенные шансы и утраченные возможности... черт возьми, слишком многое он сделал слишком поздно! Но он еще не опоздал искупить вину перед Сачи и спасти Поро — в конце концов, он бы предпочел умереть вместе с тем, что осталось от его команды, чем жить в одиночестве. К тому же...

— Спасибо за правду, — наконец произнес Дэниел. — Теперь... это намного легче.

— Дэниел... ты меня пугаешь, — настороженно покосился на него Сачи. — Только не говори, что надумал совершить очередную глупость и геройски умереть.

— Нет... теперь я не имею на это права, — негромко рассмеялся он. А ведь и верно! Он может почтить память о Роэн еще одним способом — к примеру, помочь одной своей знакомой, которая полным ходом движется по пути, чуть не убившей его самого. — В конце концов, есть еще один человек, с которым мы договорились выжить.

И будь он проклят, если на этот раз он опоздает.

Глава 21.

— Значит, говоришь, станция "Охота за именами"?

Рейчел лишь окинула задумчивым взглядом стоящую в дверях комнаты Элию, выдвинувшею крайне интересное предложение. Сойти на какое-то время на следующей станции, чтобы завербовать себе пополнение? Да, это звучало как план — особенно учитывая, что их ряды здорово сократились совсем недавно. Как показала практика, наличие в команде пушечного мяса, которым можно пожертвовать в любой момент, никогда не бывает лишним...

... и вот сейчас этот запас подошел к концу. Хотя бы потому, что больше никем из первоначального состава команды Рейчел жертвовать не собиралась.

Было лишь одно "но". Теперь, когда она была смещена с поста руководителя их небольшой экспедиции, приходилось согласовывать чуть ли не каждый свой шаг.

— Что вы думаете об этом, милорд? — с этими словами Рейчел повернулась к сидящему в отдалении человеку, чью фигуру толком нельзя было разглядеть из-за брони и намотанных поверх темных одеяний. — Эта станция...

— Я слышал о ней, хоть раньше мне не доводилось бывать там, — задумчиво кивнул Карака, не отводя пристального взгляда от Элии. — Чего уж там, у наших само название этой станции давно стало нарицательным обозначением вседозволенности великих семей. Легализованная система рабства, регулярные аукционы... Как я понимаю, вы намереваетесь купить кого-то?

— Разве только в переносном смысле, — покачала головой Элия. — В конце концов, у всех есть своя цена, не так ли? И завербованные на основе благодарности будут служить преданней, чем рабы, от которых можно ожидать всего. Не беспокойтесь, милорд, мы не намерены тратить еще больше ресурсов...

— Надеюсь на это, — холодно отозвался сидящий в кресле мужчина. — С кандидатурами вы еще не определились?

— Отнюдь, — следующие слова подчиненной выбили Рейчел из колеи. Что? Уже? Оставалось лишь потрясенно взглянуть на девушку напротив — которая, заметив ее взгляд, продолжила. — Конечно, я планировала воспользоваться этой информацией позже и в личных целях... но сейчас особо выбирать не приходится. Я рассчитывала перевербовать несколько человек из числа Десяти Свитков, сильнейших избранных станции. По каждому из них моими контактами уже собрано досье с подробной биографией, информацией о боевых навыках, информацией о возможных рычагах давления и прочим. Из их числа я считаю возможной вербовку удильщика Арье Иньета, представителя побочной ветви семьи Арье, ушедшим на станцию из-за конфликта с семьей, проводника Кей Фенг с хорошим для D-ранга показателем мьен, вдвое превышающим стандартный для этого ранга, и скаута Шардона, победителя позапрошлого турнира при Мастерских D-ранга.

Звучит неплохо — особенно состав по специализациям: особенно примечательно то, что там нет адептов света. Значит ли это, что Элия изначально не планировала предательства? Ладно, как бы то ни было, при успехе получится собрать достаточно сбалансированную команду...

— Ответственность — на вас, — ответ руководителя их группы был вполне предсказуем. — Что-то еще? Будете пользоваться шансом перевербовки?

— С Баамом это попросту опасно — наличие заложников наверняка ничего не даст, наоборот, сам факт этого может усилить его, — лишь покачала головой ранее опальная копейщица. — Вот только, милорд... Я хотела бы попросить вас включить в состав группы еще одного человека.

... ладно, а вот это начинает напрягать. Рейчел задумчиво постучала пальцами по подлокотнику кресла — просьба Элии выглядела в высшей степени подозрительно. Включать еще одного стороннего человека в состав их группы? Все это выглядело слишком похожим на подготовку к бунту. Могло ли это предложение быть ловушкой? Да вполне!

Вот только был актуален и другой вопрос — зачем это Элии?

После недавних событий сомнений в лояльности ушлой Кун у Рейчел было меньше. Весомая причина для ненависти к этой воровке, уже продемонстрированной Элией с риском для жизни, плюс необходимость получения доступа к Эмили исключали вероятность, что Элия попытается сбежать — но не исключали вероятность, что ранее неблагонадежная копейщица попытается как-то сместить баланс сил в команде. Подобранные ей кадры, ее человек, с которым она наверняка близко связана... Отчасти успокаивает лишь то, что сама Рейчел еще пока нужна для контроля Эмили, в конце концов, та еще не готова действовать самостоятельно — но вот именно что "пока"; уже через несколько месяцев необходимость в столь тщательном контроле исчезнет, и за это время у Элии и ее человека, кем бы он ни был, вполне может появиться шанс разобраться с контролем Эмили.

Так что до конца доверять не стоит.

— На то должна быть весомая причина, — собственный голос звучал холодно — так, как и нужно в такой ситуации.. — Судя по твоему тону, ты, так сказать, хочешь включить этого твоего знакомого в команду на особых условиях, в отличие от другого возможного пополнения, которыми можно будет пожертвовать в любой момент. Почему ты считаешь, что ты вправе выдвигать такие условия?

— Потому что теперь, когда мертв Хоакин, а Дэниел предал нас, нам нужен кто-то, кто может работать с душами! — от услышанного перехватило дыхание. Что? То есть... — Кейджи — проводник, обладающий талантом к чарам и опытом использования этой силы. Согласись, он нужен нам, чтобы завершить Шип с имеющимися ресурсами?

Собственные пальцы непроизвольно коснулись цепочки на шее, на которой висел кристалл суспендия с перенесенной туда душой незаконной. И Элия еще спрашивает, нужен ли им человек, имеющий способности к чародейству и опыт использования оного? Да она издевается! Без подобного кадра они просто не смогут завершить осколок Шипа, не привлекая Баама — все же вариант с использованием раствора слишком рискован, кто знает, как поведет себя душа, абы как привязанная чуть ли не к первому попавшемуся предмету, к тому же с помощью столь неблагонадежного кадра.

Рейчел и сама осознавала необходимость наличия колдуна в команде. Чего уж там, она планировала приступить к поискам пополнения с необходимыми качествами, как только они сойдут с Экспресса, или даже воспользоваться связями учителя, чтобы завербовать необходимые кадры. А сейчас, когда они, практически, сами плывут в руки...

Это заманчиво. Слишком заманчиво.

— Невероятно... удачная находка, — негромко произнес Убийца, отчего стоящая напротив девушка вздрогнула. — Даже слишком удачная. Откуда ты его знаешь, Кун?

— Можно просто Элия, милорд, — замявшись на секунду, криво усмехнулась та. — Касательно Кейджи... Он покорял Башню в одной команде с моей матерью, дошел с ней до сорок четвертого этажа, но как раз в то время у него проснулся талант к чарам, и он по требованию семьи приостановил восхождение, так и не покинув D-ранг. Я сама встретилась с ним десять лет назад, когда он был сопровождающим представителя семьи Бидоу в делегации, наблюдавшей за испытаниями потенциальных принцесс Захард в семье Кун.

— Бидоу? — потрясенно выдохнула бывшая сотрудница Мастерских. Потомок учителя? По крайней мере, понятно, откуда там чародейский дар... но вот вопросов и подозрений меньше не стало! — Значит, он из великой семьи?

— Бастард, — лишь покачала головой несостоявшаяся принцесса Захард. — Не знаю, в курсе ли вы... Еще мама мне рассказывала о специфическом отношении этой семьи к бастардам. Ярко выраженной внешности у них нет, зато есть способности к контролю шинсу на довольно приличном уровне, и поэтому семья Бидоу использует их, когда не хочет светиться и открыто марать руки. С Кейджи какая-то мутная история в этом плане, вроде бы он умудрился стать избранным самостоятельно, без помощи семьи, но из-за связи с ними ему пришлось покинуть свою команду, когда его дар проснулся. Какое-то время он обучался в пределах семьи, после же... Он не любил говорить на эту тему, но обмолвился, что получил задание, которое резко расходилось со всеми его принципами, отчего и сбежал. Сейчас он как раз скрывается на станции "Охота за именами" под личиной утратившего имя участника... можно сказать, он находится в осадном положении. Не знаю, что именно он натворил при побеге, но сейчас семья Бидоу жаждет его крови.

Ладно, это уже больше похоже на правду. Во время обучения и пребывания в Мастерских Рейчел не раз и не два пересекалась с представителями Исследовательской Ассоциации, среди которых хватало и чистокровных Бидоу, и бастардов всех мастей. О кое-каких порядках в этой великой семье она тоже знала, все о тех же знакомых... разве что не могла проверить, правда ли в последние десять лет кто-то из этой семьи знатно наломал дров — обычно великие семьи предпочитают не выносить подобные дела на всеобщее обозрение. И ведь не проверишь же этого сейчас!

В любом случае, полностью довериться Элии в этом вопросе — глупо. Но и упустить человека со столь необходимой им способностью — не меньшая глупость.

— Под твою ответственность, Кун, — произнес Карака, очевидно, пришедший к тому же выводу. — Отвечаешь головой.

— Ну а как иначе... — лишь вздохнула та, прежде чем кивнуть. — В любом случае... спасибо за разрешение, милорд.

— Оставь это, — лишь качнул головой тот. — И оставь нас.

... что?

Рейчел лишь удивленно моргнула, когда дверь за поспешно отступившей Элией захлопнулась. Карака не прогнал их обеих? Хочет что-то сказать только ей... или продолжить вчерашний разнос? От одной только мысли об этом ей стало не по себе. В конце концов, команда под ее руководством сорвала возвращение в строй одного из Убийц, что так просто не прощается. Пока она еще нужна, но потом...

Нет. Не думать об этом. Страх сейчас будет только мешать.

— Милорд, если это касается господина Уайта... — нерешительно начала она.

— Оставь — тут от вас ничего не зависело... вы сделали все возможное, — покачал головой тот. — Уайта сгубил бунт его части, неожиданно хорошая подготовка незаконных... и, чего уж там, его собственная несерьезность. Пусть он и потерпел поражение от принцессы Захард — но оно было чуть ли не единственным за весьма долгое время, и нет ничего удивительного, что он недооценил своих противников. Это естественно: те, кому ведом лишь успех, вскоре становятся надменными... и, наоборот, те, кому ведомы лишь поражения, могут идти на крайние меры.

С этими словами он сжал в кулак пальцы левой руки. А если уж вспомнить их встречу год назад, когда вместо руки у Убийцы был лишь пустой окровавленный рукав... Интересно, то было его настоящее тело, или как?

— Я хотел узнать другое, — тем временем продолжил Карака. — Я считал воспоминания из мертвого мозга машиниста... он заблокировал вход в кабину высокоранговым наблюдателем и запрограммировал дальнейший маршрут согласно плану. У вас будет два дня на станции "Охота за именами" — многовато для простой вербовки, и куда больше, чем следует, учитывая нашу ситуацию. Я увидел, что в разговоре с ним, вскоре после отбытия из города Экспресса, ты говорила о перевербовке...

— Да, раз уж первоначальный план с пиар-акцией на станции "Охота за именами" не сработает за отсутствием Эммы, — замявшись на секунду, кивнула Рейчел. — Как раз тогда Элия рассказала мне о спутниках и их активном распространении... Мне показалась разумной идеей завербовать одного из носителей спутников, чтобы путем их распространения усилить команду — но после активации спутника Лиен этот ход кажется уже не столь действенным. У нас и так достаточно проблем, и мы не может позволить себе отвлекаться еще и на психическое состояние наших товарищей. Конечно, можно пойти обходным путем: Элия говорила, что у них есть информация о возможности Арлен Грейс активировать спутников, не повреждая психику их носителей, но это потребует ее захвата и кражи ее имени с его официальным выкупом. Если второй пункт еще можно осуществить, то первый... нет. Слишком рискованно с текущим составом. Разве что с новыми завербованными участниками-Свитками, играя на слабость и буквально заваливая ее телами подчиненных Свитков...

— Также не помешало бы захватить и второго незаконного, — голос собеседника заледенел. Ей кажется, или Баам стал для Караки слишком личной темой? — Но это еще зависит от того, сойдут ли они с поезда.

Сойдут ли? Ха!

— Им тут делать нечего, — оставалось лишь покачать головой в ответ. — Конечно, Баам может остаться и попытаться убить меня... но у него уже было достаточно возможностей, и оба раза он показывал, что для него приоритетом является безопасность его команды. Учитывая, что по мере продвижения Экспресс притягивает к себе все больше и больше внимания, он должен сойти с поезда на следующей станции, чтобы не рисковать своими товарищами. Они обязательно окажутся на станции — и с их именами и наличием обузы в виде пострадавших членов команды они обязательно застрянут там хотя бы на несколько часов.

— Тогда действуйте по обстоятельствам, — постучав пальцами по подлокотнику, кивнул мужчина. — Я не могу вам помочь на этой станции без привлечения внимания Хранителя, чего пока что хотелось бы избежать. Если у вас не будет возможности захватить эти цели, даже не пытайтесь.

— Мы будем осторожны, милорд, — оставалось лишь кивнуть в ответ. — А что в отношении других паралюдей? Конечно, наличие заложников может усилить Баама, но порой нужно рискнуть. Даже кратковременный захват того же Джая, обладающего аналогом способностей провожатого, может дать нам преимущества в виде использования его способностей по назначению... не говоря уже о других членах их группы.

-Других? — перевел на нее взгляд Убийца. — Мне казалось, что мальчишка с аналогичными провожатым способностями — единственный перспективный кадр.

— Скорее уж единственный, чьи способности достоверно известны, — покачала головой бывшая сотрудница Мастерских. — У остальных они... не настолько явные. Я до сих пор понятия не имею, на что способен Кун Агеро Агнис, мне достоверно неизвестны способности Ангел и девчонки из семьи Йеон... проще сказать, о чьих способностях мне вообще известно! Баам, Эбер, Бао, Джай — вот и все. Есть догадки о способностях Софии Амае — она, скорее всего, является Козырем; доказательством этого может послужить ослабление способности Эммы после встречи с ней и наверняка ей же инициированный триггер Лиен. Хотя... пожалуй, я догадываюсь еще о способностях Джа Ванг-Нана. Программа засекла, что в определенном радиусе от него спутники начинают генерировать шинсу куда интенсивнее. Скорее всего, он Козырь-усилитель, и сможет форсировать способности Лиен. Он действительно может пригодиться... особенно учитывая то, что он владеет какой-то естественной способностью, предоставляющей ему бессмертие.

— Что? — по коже прокатилась волна мурашек, когда ее непосредственный начальник понизил голос. Она что, сказала что-то не то? — Бессмертие? Ты уверена?

— Да... он выжил с полностью уничтоженной грудной клеткой, — пришлось приложить усилие, чтобы собственный голос звучал ровно. Да что не так-то? — Уже потом, по время последнего этапа испытания, нам выдался шанс задать друг другу вопросы — и он рассказал, что является сыном кого-то из старого поколения незаконных. А что?

— Есть... одна догадка, — глухо произнес мужчина напротив, поднимаясь с кресла. — Мне нужно его изображение. Хорошо, если будет видно лицо. В идеале — еще и руки.

Странный запрос... Оставалось лишь покачать головой, выводя из невидимого режима светоч и разворачивая архив записей. Она всегда носила скрытую в волосах камеру, просто на всякий случай — и во время второго этапа даллар-шоу съемка тоже вилась, так что выцедить изображения из архива не составило труда. Типичный желтоглазый блондин с признаками нечеловеческого наследия в виде двух рогов у основания черепа, ничего примечательного — ни шрамов, ни татуировок, ни родильных пятен... вот только, судя по судорожному вздоху зависшего над ее плечом мужчины, он явно узнал этого неудачника. Интересно, когда это свежеиспеченный избранный D-ранга успел пересечься с Убийцей?

— Похож... но это может быть совпадением, — с сомнением произнес он. — Нет других снимков?

— Есть и снимки, и видео, — оставалось лишь кивнуть в ответ. — Что именно мы ищем?

— ... кольцо из красного металла, — собеседник ответил с явной неохотой. Кольцо, да? Рейчел лишь покачала головой, окидывая снимок взглядом. Нет, кольца нет — из украшений разве что простенькая цепочка на шее, уходящая под воротник футболки...

... на которой виднеется край чего-то красного. Подтверждение?

Кивнув своим мыслям, девушка перерывать архив. Одна запись боя на станции "Деревянный Конь" не принесла ничего полезного — слишком уж далеко был текущий объект ее интереса, даже с максимальным увеличением ничего не удалось рассмотреть. Тогда остается лишь порадоваться, что она сохранила записи боев на этапе личного зачета турнира при Мастерских ради последующей вербовки наиболее способных участников: там определенно что-то должно быть. Потребовалось время, чтобы найти записи боев блондина, и, наконец, на глаза попалась нужная запись, на которой Джа Ванг-Нан, удаляясь с арены в компании маленькой девочки и высокого альбиноса, махал рукой на камеру. Нужно лишь выбрать кадр получше, детализировать...

И — замереть, наконец увидев и кольцо, и герб на нем.

Весьма характерный герб в виде трех глаз.

В горле мгновенно стоило пересохнуть, стоило только осознать увиденное. Тот самый "принц квартала красных фонарей", о котором говорил учитель? Она, конечно, знала, что рано или поздно наткнется на этого человека... но, черт возьми, не так скоро! И то, что Джа Ванг-Нан является частью команды Баама, отнюдь не облегчает ей работу! Он и его кольцо нужны ей, чтобы однажды пробраться на вершину Башни — но как заполучить его, особенно теперь, когда она ухитрилась настроить его против себя, и когда им заинтересовался Карака? И впрямь красть имя? Но не аукнется ли ей это?

Слишком много вопросов.

И ни одной идеи, что же ей делать дальше.

— Значит, сын кого-то из старого поколения незаконных, — из голоса Караки буквально сочился яд. Ох...

— Он хорошо сыграл словами, — лишь прикрыла глаза Рейчел, вспоминая их беседу. Вот же сообразительный сукин сын! Впрочем, она вполне понимает его мотивы — как можно удержаться, когда собеседник буквально умоляет обмануть себя, с такими-то условиями? — Какие будут указания, милорд?

— Забудьте об остальных целях, — покачал головой тот. — Вербовка этого... Джа Ванг-Нана... является приоритетной задачей, все остальное вторично. Неважно, как вы это сделаете! Перекупите, шантажируйте, похитьте, просто украдите имя... Когда Экспресс отбудет от станции, Джа Ванг-Нан должен быть у нас.

Должен, да... Вот только как это сделать? Из всей группы более-менее боеспособны только она и Элия. Лиен в таком состоянии трогать страшно, их недавнее пополнение задействовать еще рано — а значит, придется как-то изворачиваться вдвоем, имеющимися силами.

— Будет выполнено, милорд, — через силу выдавила Рейчел.

* * *

За восемь — чего уж там, почти девять лет, еще с самого первого собрания на втором этаже, когда Тейлор открылась как незаконная — Агеро здорово привык к групповому формату совещаний. Конечно, далеко не у всех его товарищей было достаточно мозгов и таланта к тактике, не говоря уж о стратегии, но их присутствие все равно помогало. Идеи и предложения, взгляды на проблему с разных точек зрения, банальный мозговой штурм... в конце концов, этот формат давал еще и возможность сразу же ознакомить всех с рисками, и ни у кого не возникало вопросов и претензий в духе "куда нас втравили?" и "зачем нам вообще подчиняться этим приказам?". Конечно, это имело и свои минусы, вроде более длительных совещаний и головной боли Умника от нахождения в одном помещении с большим количеством людей, но тут уж Агеро ничего не мог поделать. Минусы перекрывались плюсами, а сама система была надежна, привычна и проверена временем...

... впрочем, далеко не для всех, присутствующих в этой комнате. Даже без его способностей можно было заметить любопытство Альбеды и скованность Кисеи, для которой подобное "вольготное" отношение с подчиненными было явно в новинку. А вот для того, чтобы почувствовать неодобрение Машенни Захард, уже приходилось использовать дар; принцесса умела превосходно держать лицо, как-никак, воспитание и опыт давали просто великолепные результаты самоконтроля. Хотя...

Да. Учитывая, какая тема неминуемо всплывет, спокойствие Машенни Захард продержится недолго.

— Итак, через четыре дня Адский Экспресс остановится на тридцать девятом этаже, — наконец произнес Агеро, обводя взглядом всех присутствующих. — И стоит определиться с нашими планами.

— А какие у нас могут быть планы? — недоуменно произнес Ванг-Нан, перетягивая на себя вполне понимающие и одобрительные взгляды большей части команды. — Сходим с этого клятого поезда — и дело с концом. В конце концов, он же не двинется дальше... или двинется?

— Спешу тебя огорчить — Адский Экспресс продолжит движение, — лишь покачал головой Поро, чей "домашний арест" был приостановлен как раз для необходимости получения консультаций. — Машинист предупреждал всю команду FUG вскоре после нашего поспешного отбытия со станции "Деревянный Конь", что в случае его смерти кабина машиниста будет запечатана, а Экспресс продолжит движение благодаря заранее установленной программе. Последняя длительная остановка будет на тридцать девятом этаже, там Экспресс простоит двое суток, а затем двинется дальше, останавливаясь на каждой станции до конца маршрута ровно на час.

— ... не вижу смысла, — голос Машенни разорвал поднимающийся гул шепотков. — Продолжать движение после смерти машиниста? "Око Смерти" Педро был высшим офицером, а значит, что любой, кто смог бы уничтожить его, мог убить и подчиненных FUG избранных, которые и составляли костяк команды. Какой в этом смысл?

— Я и сам не знаю всего! — помощник офицера вскинул руки в защитном жесте. — Я знаю лишь, что поезд должен остановиться на сорок третьем этаже на сутки, и что избранные из FUG собирались что-то забрать оттуда, вот и все.

— Что? — услышав эти слова, светловолосая женщина подалась вперед. Ну, вот и все? — Этаж Смерти? Ты уверен?

— А что с ним не так? — вполголоса произнес сидящий рядом Баам, поворачиваясь к самому Агеро. — Он чем-то отличается?

— Ну, в общем... да, есть такое дело, — собственный голос звучал глухо. — Там несколько тысячелетий назад была настоящая бойня, в результате чего империя Захард перекрыла все подходы к этажу кордонами, объявив сорок третий этаж запретной территорией, и особенно — для принцесс Захард. В народе этот этаж прозвали Этажом Смерти... вот только, я думаю, для нас куда интересней другой аспект. Именно на этом этаже была опровержена одна из непреложных истин Башни. Там был убит хранитель.

От этих слов Баам застыл. Начало доходить, да?

— Хранитель? — через силу выдавил друг. — Но... За всю известную историю Башни был убит лишь один хранитель...

— Энрю, — вместо уже открывшего рот Агеро ответила Машенни. Черт! Как многие слышали их разговор? — И, в частности — тем самым Шипом, одним из осколков которого ты владеешь.

Какое-то время нал одной из комнат жилой зоны, где и расположилась вся их компания, повисла напряженная тишина. Да уж, само имя незаконного вкупе с фактом убийства хранителя было весомым поводом, чтобы всерьез отнестись к ситуации.

— Надеюсь, вы понимаете, насколько там опасно, — тем временем продолжила старшая из присутствующих принцесс Захард. — Даже если забыть о запрете Захарда... Без хранителя, шинсу там невозможно контролировать... но и без того сорок третий этаж полон опасностей. Там есть множество врагов, которые не по силам даже высшим офицерам, а избранному легко потерять свою душу и остаться навечно заточенным на этом этаже, если он зайдет слишком далеко. Поэтому вот что я вам скажу: не суйтесь туда, что бы вас не связывало с этой командой FUG. Если все действительно серьезно, можно получить карательное предписание на них, и тогда этим вопросом займутся высшие офицеры и королевские карательные войска, а не кучка избранных, которые умрут, стоит им только оказаться там. Отступайте.

— Нет.

Оставалось лишь прикрыть глаза, услышав предсказуемый ответ Марии. Вот же...

— Прошу прощения, сестрица... но лично я не могу отступить, — тем временем продолжила младшая в их компании принцесса Захард, поднявшись на ноги. — Мне нужно попасть на сорок третий этаж. Когда я в последний раз виделась с Элией, она рассказала, что я могу там найти кое-что важное.

— Даже не думай, — кинула на нее упреждающий взгляд Машенни. — Тебе — да и всем вам сейчас — просто не хватит сил, чтобы выжить там, не говоря уже о каких-либо поисках. Отступи и забудь об этой глупости.

— Даже если я скажу, что это касается принцесс Захард?

Этих слов хватило, чтобы все присутствующие сконцентрировали внимание на Марии: в конце концов, их компании причин для интереса к подобной теме хватало. Само близкое знакомство с принцессами Захард у Баама и Тейлор, странно-напряженный интерес Дэниела, непонятная горечь со стороны Йихва... не говоря уже о диком любопытстве, доносящемся со стороны Машенни, волны которого он ощущал кожей. Да уж, если Элия хотела заманить их всех на Этаж Смерти, у нее это определенно получится...

— А вот с этого места поподробнее, — наконец подалась вперед Машенни. — Как это касается принцесс Захард?

— Элия говорила, что это может раскрыть правду на то, чем на самом деле является система принцесс Захард, чем она должна была являться изначально и какие подводные камни не позволили ни одной из принцесс до сих пор собрать больше двух оружий из тринадцатимесячной серии, чтобы завершить проект, — к ее чести, сестра замялась лишь на пару секунд, прежде чем ответить. — Она говорила, что ответы на все эти вопросы знает та самая отшельница Этажа Смерти, о котором ты говорила... и даже раскрыла ее личность. Это Гарам Захард.

А вот теперь Машенни застыла. И не без причин — все же Гарам Захард была широко известна даже в кругу великих семей, не говоря даже о более узком кругу принцесс Захард. Полукровка своей семьи, обладательница двух оружий тринадцатимесячной серии, после Евразии Энн Захард и до Ха Юри Захард считалась сильнейшей принцессой, ей приписывалось убийство Уайта... как и ее сестры, Урам Захард, сошедшей с ума как раз во время тех событий — и чье оружие присвоила Гарам, относительно вскоре после чего она скрылась вместе с обоими клинками, за что и была объявлена мятежницей. Ее поиски велись до сих пор, и вот теперь, когда информация о ее возможном местоположении поступила от простых участников...

Это слишком лакомая наживка, чтобы не заинтересоваться ей — но, тем не менее, это все же наживка во вполне себе очевидной ловушке.

И самое паршивое тут то, что они должны засунуть туда голову. Иначе просто не выйдет.

— Элия вообще много чего говорила об Этаже Смерти, — в наступившей тишине голос Дэниела прозвучал неожиданно — и Агеро лишь повернулся к парню, скрестившему руки на груди. — Она мне говорила, что FUG должны забрать оттуда какое-то оружие для нового Кандидата. Она говорила, что правитель Этажа Смерти сотрудничает с FUG и окажет любую возможную поддержку. Я думаю, хотя бы поэтому нам нужно либо не дать им сойти с Экспресса, либо же последовать за ними... к тому же, у нас есть и другие причины, чтобы сделать это, верно? Когда Элия передавала нам часть Уайта, она говорила что-то вроде того, что там есть путь за пределы Башни, и что-то касательно информации о родителях Баама...

Трепло...

Оставалось лишь устало прикрыть глаза, когда комнату окутала тишина. Черт бы побрал Хатчида с его длинным языком! Все же, несмотря на всю необходимость разглашения этой информации хотя бы в их узком кругу заинтересованных лиц, допускать этого не хотелось — хотя бы потому, что степень заинтересованности некоторых в их команде прямо пропорциональна количеству возможных глупостей с их стороны. Вот и сейчас сидящая справа Тейлор вздрогнула, и немудрено — начальник Элии подобрал хорошую приманку... но Тейлор, один раз уже не клюнувшей на эту удочку, хватило сил сдержаться и особо не светить своей реакцией. Баам же?

На Баама было страшно смотреть.

И, что хуже всего, Агеро прекрасно понимал суть проблемы.

У Баама хватало больных мест, о которых знали достаточно окружающих — и Элия за последние несколько месяцев успела протоптаться по всем им. Предательство, его событие триггера и поиски справедливости, страх за окружающих... вот только с этим еще можно что-то поделать. Но что делать с желанием Баама узнать о своем прошлом? Для него это ведь не менее болезненно, чем все остальное — и, зная Баама, он просто не упустит шанс узнать обо всем. Даже если забыть о ясно читаемом желании еще раз подгадить FUG, сперев у них из-под носа очередное оружие, и желание обезопасить близких друзей от махинаций той веснушчатой стервы, у него слишком сильна мотивация вновь влезть в дела FUG и попасть на этот клятый этаж...

И не только у него. Агеро лишь выругался про себя, обводя взглядом комнату. В решении Марии он не сомневался еще с того их разговора после заключения сделки с Элией — от посещения Этажа Смерти он Марию не остановит никак; даже если она не преуспеет в этот рейс Экспресса, она непременно будет искать обходной путь, и он только испортит и так стремительно ухудшающиеся отношения с ней. Про Баама вопрос даже не стоит — его черта с два остановишь, стоит ему только задаться какой-либо целью, и сейчас тот самый случай. Тейлор? Аналогично — что бы она ни говорила и не делала, она всегда ставит долг на первое место, и на сорок третий этаж направится в любом случае, даже через скандал. Хатчид демонстрирует странный интерес к этой теме, от Ванг-Нана отчетливо чувствуется смесь обреченности и странной решимости, Рьюн буквально исходит торжествующим предвкушением... М-да. Похоже, и на этот раз им не отвертеться от очередной авантюры.

— Это... правда? — голос Баама дрогнул.

— По крайней мере, по словам Элии, — наконец решившись, произнес Агеро. — Я знаю не особо больше вашего... кроме того, что, очевидно, некоторым из нас однозначно придется посетить Этаж Смерти.

— Агеро, ты... — удивленно повернулась к нему Тейлор. — Ты даже не останавливаешь нас?

— Должно быть, самоубийственные тенденции куда более заразны, чем я думал, — ворчливо отозвался он, пытаясь не обращать внимание на плохо замаскированный под ехидный кашель смех Дэниела. Пожалуй, не время и не место раскрывать собственные мотивы... — В любом случае, до этого еще есть время — и на пути маршрута у тех, кто решит не рисковать, есть еще три станции, чтобы сойти с Адского Экспресса. Советую определиться вам до того, как мы достигнем следующей станции.

— Я бы не советовала вам на ней сходить, — его прервал спокойный голос Машенни. В смысле? Оставалось лишь повернуться к принцессе Захард, которая продолжила под недоуменными взглядами большей части их команды. — Она слишком опасна даже по меркам маршрута Адского Экспресса. Мария, помнишь я рассказывала ей о тебе? Станция на тридцать девятом этаже, "Охота за именами".

Какое-то время в эмоциях Марии царила путаница... а затем ударила волна паники. И следом — отчетливо ощутимая опаска и настороженность, идущие от Дэниела и Сачи. Да что же не так с этой станцией? Он же точно помнил, что слышал что-то о ней, когда собирал информацию, мол, там оседает большая часть избранных, садящихся на Экспресс. С первого взгляда это выглядит довольно мирно, но не объясняет причин паники Марии.

— Что не так с этой станцией? — вместо него занял вопрос Ванг-Нан. — Название у нее, конечно, причудливое...

— Насколько я слышал, станция была построена в память о пари между членами великих семей, когда они ставили на кон свои имена, — Сачи замялся с ответом лишь на пару секунд. — И эта традиция там поддерживается до сих пор, преобразившись в причудливую систему самоуправления. Любой участник вправе украсть имя другого при соблюдении определенных условий, неважно, в бою или хитростью — и получив имя, победитель получает вместе с ним все, чем владеет побежденный, включая его собственную свободу и жизнь. Это практически узаконенная система рабства... и хуже всего то, что эта система распространяется за пределы станции — практически любой волен купить имя проигравшего и увезти его со станции в качестве своего раба, который теряет статус избранного и все свои былые привилегии. Но даже если имя проигравшего не было куплено, его ситуация все равно не улучшается. Безымянные, то есть побежденные участники, не могут покинуть эту станцию, пока не отберут свое имя обратно или же пока их имя не будет куплено кем-то.

Кхм. "Высокий показатель оседлости избранных", говорили они, "одна из самых мирных станций", говорили они... Да уж, сойти на этой станции будет воистину дурной идеей, а значит, придется еще несколько недель продолжать продвижение по Экспрессу, рискуя столкнуться с Каракой. Главное, чтобы ни у кого не нашлось возражений по этому плану! Он знает из проверок Ангел и Джая, что эта тема слишком болезненна для них, не говоря уже о вербовке Тейлор FUG и чувстве справедливости Баама...

На этой мысли Агеро и осекся.

Хотя бы потому, что от Баама во все стороны буквально расходились волны глухой досады вперемешку с обреченностью.

— Да черт побери... — следующие слова незаконного, уткнувшегося лицом в ладони, приковали внимание к нему — и это было совсем неудивительно; для Баама, который еще год назад обращался к окружающим исключительно на "вы" и предельно вежливо, сам факт ругани был недвусмысленным указанием, что дела действительно плохи. — Боюсь, у меня плохие новости. Я не хочу впутывать вас в это... но лично мне придется на полную использовать эти двое суток остановки поезда на станции.

— В смысле? — повернулась к нему Йихва. — Ты хочешь очистить эту станцию? Баам... я понимаю, что это мерзко... в конце концов, я тоже поставила своей целью исправление ошибок великих семей, которые допускают существование подобного... но разве сейчас у нас нет более важной цели? На эту станцию можно будет вернуться и позднее...

— Будет поздно, — лишь мотнул головой тот. Поздно для чего? — У меня... пока поезд стоял на предыдущей станции, я получил на часы сообщение от Андросси. Это действительно плохие новости. Помните, как Ли Су говорил, что их команда не успевает сесть на Экспресс из-за каких-то дел на тридцать девятом этаже?

Ох черт. Черт-черт-черт. Агеро лишь прикрыл глаза, пытаясь подавить желание выругаться. Верно, чего еще он ожидал, с их-то удачей?

— Андросси писала, что у них была назначена встреча на станции "Охота за именами", — тем временем продолжал Баам. — Что-то о решении накопившихся проблем и закрытии долгов. Встреча не состоялась... более того, Андросси написала, что они застряли там, и попросила помочь ей, когда Экспресс остановится на станции.

... ладно. Вот это действительно плохо. И так было понятно, что кто-то из их команды лишился имени — и, зная, насколько сплоченными они были еще со второго этажа, и насколько это усугубилось после ухода Элии, они просто так не оставят там никого. Но вот так? Чтобы Андросси прямым текстом, со всей своей гордостью и самомнением, запросила помощи?

Все не просто плохо. Все очень и очень плохо.

— Я пойму, если вы откажетесь спуститься вместе со мной, — эти слова явно дались другу нелегко. Баам поднялся на ноги и обвел их всех взглядом, прежде чем продолжить говорить. — Ставки выросли еще в тот момент, когда стало известно о присутствии Убийцы на Адском Экспрессе, и, похоже, теперь угроза будет лишь возрастать. Я пойму, если вы останетесь на Экспрессе в эти два дня, или если захотите сойти на сороковом этаже... но я буду рад, если хоть кто-нибудь из вас присоединится ко мне на станции "Охота за именами". Андросси не будет просить о помощи без весомой причины, а я сам ничего толком не знаю об этой станции, чтобы справиться в одиночку.

В одиночку?

Агеро лишь подавил усмешку, наблюдая, как буквально вскинулись его товарищи. Интересно, Баам сам понимает, что ему просто не суждено спуститься вниз одному?

Как бы то ни было, совещание было вскоре окончено. Им пришлось разделиться на две группы — одна, во главе с Марией, должна была остаться на Экспрессе и проследить за тем, чтобы они не утратили плацдарм для наступления и не столкнулись с Каракой, тогда как большая должна была сойти на станции и за два дня разобраться с проблемами. Сам этот ход, хоть и был необходим, не мог не вызывать некоторых опасений: в конце концов, у них было недостаточно людей, чтобы обе команды были сбалансированы, и немного успокаивало лишь то, что Джай выдал безопасный прогноз для команды, остающейся на Экспрессе...

... но вот то, что не успокаивало от слова "совсем" — так это то, что неожиданно вспомнивший про бога охранников Баам сорвался дальше проходить его испытание. И ведь не получилось же его остановить! Если Тейлор еще удалось притормозить под предлогом ее ранения и нежелания давать лишний повод для подозрения Машенни, раз уж ее амплуа как незаконной еще не было раскрыто, то для Баама аргументов и вовсе не нашлось. Хорошо хоть поставил в известность, чертов упрямец! С него вполне сталось бы уйти тайком, оставив остальных изводиться от волнения!

— Успокойся, — негромкий голос Тейлор вывел его из размышлений. — С Баамом все будет хорошо.

Успокоиться? Он лишь обернулся к девушке, невозмутимо уткнувшейся в экран светоча и одной рукой набирающей текст. Слишком уж Тейлор спокойна для такого поворота событий... и это определенно не самоконтроль — волнения он вообще не чувствует. Впрочем...

— Дай-ка угадаю — это испытание не столь опасное? — лишь вздохнул Агеро, прекращая ходить по комнате.

— ... не физически, — замявшись на пару секунд, произнесла Тейлор. То есть, это опасно для психики? Стоит только вспомнить все уязвимости Баама, его шаткое состояние после второго триггера... — Успокойся. Если бы по Бааму это ударило, ты бы это заметил, когда мы выбрались из Рисового Котла, верно?

— Верно, — оставалось лишь вздохнуть. И впрямь, тогда ничего не было... — Но тогда... какой в этом толк? Если это испытание от бога охранников, то, которое по слухам, проходили главы великих семей... почему оно настолько легкое?

— Никто и не говорил, что оно совсем уж легкое, — взгляд девушки напротив потяжелел. — По его условиям, нужно встретиться со своим так называемым "истинным я"... и это может быть на редкость неприглядной картиной. Представь, что твои поступки и мечты просто разбирают под микроскопом, показывая их настоящие причины, что все твои благие намерения и идеалы словно выворачивают наизнанку... Это мерзко. И вдвойне мерзко то, что это правда, что тебе в самом деле нечем оправдать все твои ошибки. В конце концов, думаю, всем нравится в той или иной степени считать себя хорошими людьми...

За этими словами даже без его способности отчетливо слышалась горечь. Так значит...

— Если не хочешь, не говори об этом, — наконец произнес парень, усаживаясь рядом с собеседницей. — Если это тяжело...

— Не так тяжело, как могло было бы, — улыбка собеседницы была натянутой. — Просто... было неприятно услышать, что все мои поступки были продиктованы не желанием быть лучшим человеком или позаботиться о близких, а желанием привязать к себе или не отпускать дорогих мне людей, что может произойти, когда люди узнают о моей настоящей сущности. Пожалуй, если бы я давно не признала, что я не герой, и не решила бы побыть эгоисткой, это действительно было бы тяжело. А так? Я услышала, приняла к сведению... и теперь мне остается лишь двигаться дальше. По крайней мере я поняла, в каком направлении это делать, и у меня есть идея по поводу моей особой способности.

Что?

— Особой способности? — недоуменно переспросил Кун, кидая быстрый взгляд на экран светоча, куда и смотрела его собеседница. Какие-то вычисления, касающиеся мьен и су... разработка новой техники шинсу? — О чем ты? Мне казалось, что у... вас... особой способностью является контроль шинсу на качественно другом уровне...

— Ага, дважды, — негромко хмыкнула Эбер. — Сравни по этому критерию хотя бы меня и Баама. Там, где я месяцами оттачивала необходимое для стабильности техник количество су, он их копировал слету. Не находишь, что слишком велика разница? Нет, дело не в этом. Конечно, мы оба отличаемся способностью контролировать шинсу, но это не особая способность. Особая способность, насколько я поняла, неразрывно связана с тем самым "истинным я", о котором говорил бог охранников, и на примере Баама это очень хорошо прослеживается.

То есть...

— Его копирование техник шинсу, — утвердительно произнес адепт света. А ведь ответ-то лежал на поверхности...

— Скорее уж поглощение, — неожиданно поправила его проводник. Что? То есть... — Подумай. Баам без особых проблем для себя украл Шип, буквально поглотив его. Он поглотил часть душ Уайта, переданную ему Альбедой, без каких-либо побочных эффектом. Нам известно, что ранее Рьюн буквально в полевых условиях имплантировала ему и фальшивый шип, и Дьявола, хотя на примере Бао видно, что это не такая уж и простая процедура, не говоря уж о возможных побочных эффектах. В конце концов, это подтвердил бог охранников: он сказал мне, что Баам поглотил и своего спутника, что объясняет, почему Арахне настолько тяжело воздействовать на него. Думаю, даже если я применю протокол "Общность", изъять у него спутника я просто не смогу...

... ладно, это действительно многое объясняет. И пресловутое копирование техник шинсу тоже вписывается в эту гипотезу — в конце концов, Бааму нужно сначала испытать их на себе, то есть в каком-то смысле поглотить, прежде чем скопировать и использовать их. Вполне разумно; более того, это увязывается с его желанием остаться на одной стороне с как можно большим количеством окружающих, что тоже можно связать с жадностью. Но тогда...

— А ты? — негромко произнес Агеро, поворачиваясь к задумавшейся о чем-то девушке. Учитывая все, что она сказала, что он знает о ней... нет, слишком много вариантов. — Твоя способность — что-то связанное с иллюзиями? Ты хорошо их используешь...

— Это просто техничность... в конце концов, когда до меня донесли, что мне нельзя будет демонстрировать свои способности анимы, я искала хорошую замену, — с невеселой улыбкой покачала головой Тейлор. — Сама же способность... Честно говоря, я не знаю. У меня есть лишь догадки. Сначала я думала, что это все же иллюзиями, все же я хорошо работаю с ними — но еще до начала испытания я проверила, и эффективность различных иллюзий у меня разнилась. Потом я считала, что это способность анима, так как мне удалось установить контроль над шинхэо без использования Арахны, но еще до начала испытания я поняла, что это не то — слишком уж разнилась эффективность разных приемов, все же о теоретической стороне процесса я знаю достаточно. Тогда я начала смотреть по эффективности техник. Конечно, из-за приличного охвата мьен дистанционные техники, постепенно теряющие насыщенность су при удалении от создателя у меня выходили более эффективными, чем должны, но...

— Так, стоп! — не выдержав, парень перебил собеседницу. Чертовы проводники и теоретические аспекты их техник... Можно без преувеличения сказать, что он практически ничего не понимал в этой сфере, в конце концов, собственные практически отсутствующие способности к контролю шинсу даже при всех тренировках делали возможным разве что банальное создание баанга и укрепление тела за счет этого, ну, или использование заранее заложенных в оружии атак шинсу. Все же рассуждения о принципе действия техник... — Это важно?

— Как бы тебе сказать... — задумчиво потянула девушка. — Да, важно. Видишь ли, хоть шинсу есть везде, но есть определенные пределы использования техник. Три стандартных ограничителя — баанг, количество отдельных приемов, мьен, площадь воздействия, и су, сама сила техники. При использовании снаряжения в виде светочей, орбов и оружия с особыми свойствами это не имеет особого значения, но при использовании техник проводников заметно, что по мере удаления техники от ее создателя даже в его пределах мьен некий процент су теряется. Этот эффект достигается за счет того, что рассеивание су в пространстве неизбежно, и может достигаться искусственно, как, например, для атак по площади — но чем выше уровень контроля шинсу, тем меньший процент су теряется... впрочем, это зависит не только от уровня контроля, но и от предрасположенностей. Так, твои родственники будут терять куда меньший процент су при использовании техник джеонсулса, и куда больший — при использовании более, скажем так, нейтральных техник...

— То есть, ты имеешь в виду, что по этой характеристике можно вычислить предрасположенность избранного? — лишь вздернул бровь Кун. Если подумать... — Но это не имеет смысла для обучения! Ведь для этого необходимо смотреть на использовании проводником техник, собирать данные с помощью тех же визоров или аналитических программ орбов и светочей...

— И поэтому данный метод не используется для обучения, — криво усмехнулась на это Эбер. Но тогда... стоп! — Он используется в основном при расследованиях, когда надо определить, кем был тот или иной человек... к примеру, не мог ли это быть представитель великой семьи, маскирующийся под обычного избранного. Если при использовании им нейтральных техник слишком велик процент потери су для уровня контроля избранных в том или ином ранге, то это уже может быть поводом задуматься, не скрывает ли он чего — а если этот процент еще и скачет от техники к технике, то это уже гарантированный сигнал, что он не хочет афишировать свои способности. Конечно, многого это не дает, но сам факт того, что набедокурил не просто обычный неопознанный избранный, а кто-то более скрытный и изворотливый, для проводящих расследование может стать причиной задуматься.

— Это надо будет учесть, — оставалось только покачать головой в ответ. Конечно, не все они скрывают что-то... но мало ли как все повернется? Их вполне могли разоблачить несколько лет назад, когда Баам пудрил мозги одной из команд FUG, если бы кто-нибудь догадался применить этот метод. Кстати! — Как я понимаю, в нижних рангах он не используется?

— Участниками — нет, — одна эта фраза дала исчерпывающий ответ. Значит, службы безопасности этажей, проводящие испытания офицеры и прочие могут использовать этот метод... — Хан-Сунг предупреждал меня о подобном превентивно, чтобы я знала, где юлить и блефовать, если кто-то засечет мои художества. В конце концов, я не показывала способностей анима открыто — но даже отдельные техники кто-то мог засечь.

— Отдельные техники? — недоуменно переспросил адепт света. — Разве сама специализация анима подразделяется на отдельные техники? По большей частности, считается, что это даже не специализация, а способность...

— Ну, так и есть, — негромко рассмеялась проводник. — Если совсем уж обобщать, то, что называется способностью анима, является способности воздействия на внутреннее шинсу цели — притом не просто внедрение своего шинсу, как в целительских техниках, а управление внутренним шинсу цели. Но поскольку это все же затратно, анима могут использовать отдельные приемы полного контроля по отдельности. Вмешательство в управление шинхэо противника, чтобы заставить его оступаться и промахиваться, подключение к органам чувств животных, чтобы шпионить и не выдавать себя их необычным поведением... Теоретически, все это можно использовать не только в отношении шинхэо, но и применять к людям — пожалуй, даже не теоретически, учитывая пример Ло По Биа Тхая; тут вопрос стоит лишь в достаточной чувствительности к шинсу и возможности вложить в технику достаточное количество су, чтобы преломить сопротивление шинсу человека.

Ладно. Теперь это становится немного понятней. Значит, такая же специализация, как и вонсулса с дансулса, просто со своими нюансами... Так действительно понятней.

— Значит, не специализация анимы целиком, да? — задумчиво произнес он. — Но что тогда?

— Техники специализации анимы... они дали отклик, но разной силы, — покачала головой Тейлор. — Как и некоторые техники иллюзий. По крайней мере, я определилась в направлении... а дальше уже нужно было смотреть по другим критериям, и поиск по принципам формирования техник дал результат. У меня лучше всего выходят техники, ориентированные на поддержку, в идеале — на связь органов чувств. Шпионаж через шинхэо, выстраивание иллюзий через передачу информации со своих органов чувств, а не создания конструкта из шинсу, наконец, та же Вуду, настроенная на передачу информации со всех органов чувств... Я думаю, это и есть моя способность. Связь. Координация.

— Похоже на правду... — лишь кивнул Агеро — и поморщился, буквально кожей ощутив подавленность собеседницы. Ох, точно! Она же говорила про связь способности с "истинным я"... — Как ты и говорила — желание привязать к себе, верно? Вот только это не так страшно, как манипуляции, обман или прямой контроль. По мне, это больше всего похоже на попытку достучаться до собеседника, показать ему правду и объяснить свой взгляд на мир. Не так уж и плохо, не так ли?

— Ты действительно так думаешь? — недоуменно произнесла девушка напротив. — Агеро, ты...

И вот опять все по кругу! Интересно, как Тейлор порой вообще может сочетать ее представления и убедительные речи с закомплексованностью и дикой неуверенностью в ряде вопросов? Впрочем, оно понятно, как — остатки воздействия Барнс все еще прорываются, порой даже через манипуляции FUG, которые, хоть и являются отдельной проблемой, но все же лучше тех следов травли и выпестовавшегося из нее под воздействием триггера и окружения комплекса героя-самоубийцы. Этот комплекс тоже порядочно бесил Агеро... и хуже всего было то, что сама Тейлор не осознавала этого!

Ничего. Все это еще можно будет исправить. Теперь, когда Барнс мертва, а FUG еще долгое время не посмеют приблизиться к Тейлор, сам Агеро сможет спокойно заняться сглаживанием оставшихся проблем и психической стабильностью его непутевой незаконной. Нужно только сойти с Экспресса, и все будет хорошо.

* * *

Порой Кента осознавал, что он слишком уж сильно вжился в роль, как метко охарактеризовала его Тейлор, "Затаившегося Дракона". Вот и сейчас он не двинулся, пока остальные члены его команды не отрубились, и Чигрински, их проводник на этой странной станции, не обозначил свои намерения — а потом уже было поздно... разумеется, для Чигрински. В конце концов, Кента прекрасно помнил последний раз, когда его пытались сломать и подчинить, и был намерен радикально не допускать подобного, раздавив всех наглецов, которые пожелают заполучить себе его свободу. Иногда даже в прямом смысле — как, например, череп этого недальновидного адепта света, который не учел, что хотя бы один человек в предаваемой им команде может быть устойчив к банальному снотворному или хотя бы подозревать угрозу и заранее принять меры. А ведь сколько трепа было, когда думал, что они все беззащитны, сколько планов! И в итоге — лишь мертвое тело. Интересно, он один тут был настолько самонадеянным?

В следующий момент Кента понял — нет, не один.

Просто потому, что на границе импровизированного лагеря в лесу зашуршали ветви — и, обернувшись, он увидел какого-то мальчишку с мечом наперевес.

Пожалуй, атакуй он сходу, и у него были бы какие-нибудь шансы — то, что он сумел подобраться относительно близко, давало ему определенные шансы на неожиданную атаку, пока Кента не завершил трансформацию... не говоря уже о том, что оружие в руках парня, исходящее красными всполохами шинсу, как бы намекало на более-менее высокую для этой станции силу его владельца. Вот только вновь прибывший парень так и не стал атаковать, застыв на краю поляны и оглядывая открывшуюся ему картину — впрочем, и сам Кента не собирался атаковать первым. Устраивать бой в лесу, на незнакомой территории, среди бессознательных союзников? Более того, с его трансформацией и пирокинезом? Наидурнейшая идея из всех возможных!

— А ну стоять! — в этот же момент раздался крик вперемешку с треском ломаемых ветвей, и через несколько секунд заросли кустарника проломил еще один человек, смутно знакомый молодой парень в спортивном костюме... который тоже застыл, попеременно глядя то на Кенту, то на обезглавленное тело у его ног. Неужели избранные на этой станции оказались не готовы к подобному? — Ох... Как я понимаю, вы и без нас разобрались, верно?

Без них? Но... ох, точно. Оставалось лишь прикрыть глаза, вспоминая, где он видел этого парня. Точно, лидер команды Андросси Захард, Ли Су или что-то вроде того. Они же пересекались пару раз мельком еще год назад, как раз во время битвы при Мастерских... как и с этим мечником, пусть и мельком — он преимущественно пребывал в компании Куна Хачулинга, вот только с редкими встречами и неприметной внешностью его было трудно узнать сразу.

— Да и вы не торопились, — лишь буркнул Кента, стряхивая кровь с руки. Учитывая, что имена вновь прибывших объявляют по громкой связи, этот парень и его команда заранее знали, кто именно прибыл... — Вот, пришлось самостоятельно разбираться с идиотами, потерявшими голову от жадности.

— Я вот одного не пойму — почему все мои знакомые хваемса питают любовь к каламбурам? — только и проворчал себе под нос Ли Су. Каламбуры? М-да... Как-то так, наверное, оно и звучало со стороны. — Да... у нас были причины задержаться — впрочем, вы и сами справились. Хатсу, не вернешься на свой пост?

— Думаешь? — покосился на него мечник. — Мы, конечно, сражались на одной стороне...

— Уверен, — надавил голосом лидер команды. — Селена и Лауре сейчас не в состоянии сражаться нормально. Иди. Мы позже подойдем.

На это Хатсу лишь покачал головой — но спорить не стал, и, загнав меч обратно в ножны, быстрым шагом покинул импровизированный лагерь, тогда как Ли Су, наоборот, направился к центру поляны, склонившись над телом Шаши.

— Не думал, что вы разобьете лагерь в лесу, — негромко произнес он, проверив пульс и выпрямляясь. — Впрочем... ваш проводник же был одним из подчиненных Хессе, не так ли?

— Да... и он почему-то отказался вести нас в корпус — мол, прибыли какие-то неадекваты, и там сейчас неспокойно, — лишь хмыкнул мужчина, убавляя поток шинсу, поддерживающий трансформацию. — Как я понимаю, он говорил о нас.

— Он еще Куна не видел, — удрученно вздохнул собеседник, усаживаясь прямо на траву. — Ох... Честно говоря, я практически не сомневался, что вы попадете в неприятности. Как я понял, у избранных D-ранга эта станция не пользуется особой популярностью, и вновь прибывшие, как правило, понятия не имеют о местных порядках, не зная ни о чем, кроме общей информации.

— Мы знали, куда идем, — негромко произнес Кента, отходя в сторону от трупа и, перешагнув хвост Майи, уселся рядом с бессознательной змеелюдкой. — Мария еще год назад начала собирать информацию об Адском Экспрессе и всех его станциях — но, признаюсь, мы скорее ожидали боя, нежели такой ловушки. Этот тип что-то говорил про снотворное... не знаю, скоро ли они проснутся.

— Максимум через час, — покачал головой собеседник. — Был здесь один горе-фармацевт из безымянных, бодяжил всякую дрянь в подвале корпуса — как я успел узнать, к нему многие безымянные обращались за транквилизаторами или тем же снотворным, когда на станцию прибывали новички. Сам умелец куда-то пропал еще неделю назад, когда началось самое веселье, но вот плоды его трудов все еще всплывают. Так что... без обид, вы не первые, вы не последние. Кстати, как ты понял, что это западня?

— Навидался всякого... еще до восхождения, — оставалось лишь отвести взгляд в сторону. Не говорить же о том, какими методами его люди обеспечивали пополнение, так сказать, кадрового состава в домах под красными фонарями? Это себе-то он не привык лгать... но вот союзникам незачем знать о его прошлом. — К тому же, моя трансформация постегивает не только силу и регенерацию, но и метаболизм. Я поддерживал ее незаметно еще до прибытия сюда, а когда мы наняли проводника по станции, я уже был готов к предательству.

— Хоть кто-то был готов... — удрученно вздохнул Ли Су, обводя взглядом лагерь. Хм? Если подумать, он же что-то говорил про его товарищей...

— Вы хоть все целы? — после недолгой заминки произнес мужчина. Вполне возможно, ему придется работать с этой командой, а значит, нужно проявить хотя бы притворное сочувствие. — Без обид... но я помню твою команду. Кроме принцесс Захард и этого Хатсу вы из себя ничего особого не представляете.

— Да я и не спорю, — криво усмехнулся парень напротив. — Мы, конечно, сработаны, компетентны и подготовлены — но наша команда жутко несбалансирована: Анак с Андросси и Хатсу из-за своих специализаций и ролей в команде всегда действуют на передовой, а поддержка остается без нормального прикрытия. Раньше эту брешь прикрывала Элия, но когда она... покинула нас... мы лишились не только ее поддержки, но и единственного нашего копейщика. Мы попытались закрыть эту уязвимость, и даже получили в команду участника D-ранга, связанного с Крылатым Древом... но Тоулалан умер в нашем первом бою на станции, а во втором из-за отсутствия прикрытия и одного отмороженного мечника пострадали и Лауре с Селеной. Сейчас только трое из нас могут нормально сражаться, все же я — не боец...

Тогда какого хрена они все еще остаются здесь? Или же... ох, черт возьми!

— Вы здесь застряли, не так ли? — лишь выдохнул кейп, устало прикрыв глаза. Черт... за что это ему? Сначала — Мария, связавшаяся с этой ненормальной компанией, потом — ее исчезновение и смерть Динха, теперь еще и эти придурки...

— ... ну, в общем, да, — замявшись на пару секунд, отозвался собеседник. — Один из нас потерял свое имя... и мы не уйдем, не вернув его обратно. Андросси уже связалась с Баамом, чтобы попросить у него помощи... кстати, где он?

От одних только этих слов Кента почувствовал подступающую головную боль. Если ситуация настолько серьезна, что принцесса Захард запросила помощи у незаконного, если она как-то нашла способ с ним связаться, то скоро вся эта компания будет тут.

В свете этого у него оставался этот вопрос.

Насколько велики будут разрушения на этой станции?

* * *

Баам довольно часто сожалел о том, что раз за разом и он сам, и его друзья оказываются в опасности... чего уж там, они все находились в опасности практически с самого начала его восхождения. Конечно, даже в такой ситуации можно найти плюсы, к примеру то, что он больше не был один, и из каждой передряги выходил еще сильнее, чем был до того — но этого порой не хватало, чтобы перекрыть боль потерь и предательства. Он от многого предпочел бы отказаться, чтобы вернуть тех, кого потерял...

Вот только наработавшийся самоконтроль и умение держать лицо определенно не были тем, чем он был готов пожертвовать.

Этого самоконтроля хватило, чтобы закончить очередной этап тренировки с богом охранников. Его хватило, чтобы спокойным шагом покинуть залу Рисового Котла, хватило, чтобы пройти через устройство перемещения — и только потом Баам позволил себе сползти по стене, уткнувшись лицом в ладони. Ноги не держали от слова совсем... впрочем, кого бы держали, после такой правды? Кто бы смог остаться спокойным, услышав, что он самое настоящее чудовище, без труда поглотившее тысячи душ?

От вскрывшейся правды хотелось горько смеяться. И на что он, спрашивается, надеялся? Так гордился, считая себя нормальным человеком и веря словам Хатсу, так зацикливался на том самом выборе, о котором говорил Дан... Но стоило ли притворяться, если от всех его усилий ничего не зависит? Чего в таком случае стоят все его усилия сохранить остатки человечности?

— Баам? — услышанный голос заставил его вздрогнуть — и, спешно выпрямившись, парень окинул взглядом вышедшего из-за поворота Ванг-Нана. Ох, черт... Оставалось лишь поморщиться от осознания собственной оплошности. Ну вот что ему стоило проверить, не присутствует ли кто неподалеку? Нет же, расслабился... А если бы здесь была засада?

Впрочем, текущая ситуация была ничуть не лучше.

Просто потому, что ему не хотелось взваливать на товарищей свои проблемы.

— Все нормально? — тем временем продолжал Ванг-Нан, приближаясь к нему. — Ты был ранен на испытании? Команда, конечно, далековато — но, если что, я могу связаться с Цеффье...

— ... не нужно, — собственный голос звучал глухо. — Со мной все в порядке.

— Уверен? — в голосе собеседника звучало сомнение. — Без обид, но выглядишь ты хреново. Что-то случилось?

И вот что ему сказать на это? "Я чудовище, все поступки и сила которого исходят из его безграничной жадности... о, кстати, я тут на досуге сожрал несколько тысяч душ"... нет, это просто смешно. Он просто не может сказать подобного! Если кто-то из его друзей узнает об этом, особенно после столкновения с Хоакином...

Нет. Лучше молчать. Он и так потерял достаточно друзей по разным причинам — и не может потерять еще кого-нибудь из-за того, чем именно он является.

— Со мной все в порядке, — повторился Баам, натягивая на лицо фальшивую улыбку. — Я не сильно задержался?

— Нет, мы прибываем на станцию только завтра утром, — покачал головой в ответ блондин. — Еще успеешь и собраться, и отдохнуть. И, Баам... позволь сказать тебе кое-что.

Хм? Он лишь поднял взгляд на собеседника, который, подойдя к нему, уселся рядом у стены. Еще один неприятный разговор? С него уже хватит...

— Знаешь, я видел достаточно людей, которые что-то умалчивают, — тем временем продолжал говорить рогатый парень. — Я чуть не потерял друга, который умалчивал о своих истинных мотивах, и был лишь чудом спасен в последний момент. Я в каком-то смысле потерял Шашу — если бы мы не уважали ее право хранить секреты, а вовремя задали правильные вопросы, она бы не покинула команду вместе с Принцем и не отдалилась бы от нас. Да даже Тейлор! Из-за своих секретов она считала, что не может положиться ни на кого из нас, и в одиночку атаковала Урека. Честно говоря, мне уже надоело терять друзей по столь дурацкой причине, как тайны и недомолвки — но, что куда важнее, я наловчился замечать, когда человек утаивает что-то, разрушающее его изнутри. И я замечаю это в тебе.

М-да. И он еще думал что-то про самоконтроль и умение держать лицо...

— И чего же ты хочешь? — оставалось лишь отвести взгляд в сторону. — Чтобы я рассказал все?

— Чтобы ты хотя бы выговорился, — ответом был усталый вздох. — Послушай, Баам, я не намерен вредить тебе, и уж тем более не намерен выбалтывать твои тайны. Я буду молчать, что бы сейчас не услышал, так что предлагаю тебе свободные уши и взгляд со стороны на твои проблемы. Ты не обязан ничего говорить мне, можешь солгать, если так уж хочешь, а я притворюсь, что принял все за чистую монету — но скажи мне, что ты будешь делать дальше? Продолжишь умалчивать о том, что тебя гложешь? Или же вернешься в жилой сектор в таком раздрае? Предупреждаю — там Агеро, и он куда проницательней меня... но что куда важнее, он же цепкий, как клещ! Не отстанет, пока все не выведает, и ведь будет уверен, что действует для твоего же блага...

... что верно, то верно. Но тогда...

— Хорошо, — наконец произнес темноволосый парень, собравшись с мыслями. — Скажи, Ванг-Нан... Что бы ты делал, если узнал, что не являешься таким хорошим человеком, каким тебе хотелось быть? Например, свое желание защищать друзей было бы продиктовано элементарной жадностью, как и все твои поступки? Если бы из-за той же жадности ты предал свою мечту и, более того, навредил людям? Как бы ты поступил?

— Знаешь... ты не похож на столь алчного человека, — лишь покосился на него Джа. Ну да, не похож... Но причину всех его поступков это не меняет! — Впрочем, кажется, я понимаю тебя. Нам всем хочется быть хорошими людьми, и даже подонки чем-то да оправдывают себя — жестокостью мира, окружением, своим тяжелым прошлым... Вот только по-настоящему хороших людей действительно мало. Думаешь, я тоже хороший человек? В моей жизни был период, когда я был готов буквально идти по головам, чтобы выжить, и по той же причине позволил умереть человеку, который ни в чем не был виноват передо мной...

— И все-таки... — нерешительно перебил он.

— Баам, посмотри внимательно на всю нашу команду, — только и фыркнул сидящий рядом парень, даже не став его слушать. — Думаешь, Агеро такой уж хороший человек? Он, конечно, сдерживается — но треть нашей команды единогласно признает его редкостным паршивцем, а еще треть считает редкостным мудаком, а уж про наших противников и говорить нечего. Я от Агеро отличаюсь не сильно, разве что я изначально не настолько двинутый, да и естественного триггера у меня не было. Про Тейлор и вовсе говорить не стоит: со всеми ее благородными мотивами и смягчающими обстоятельствами она может быть беспричинно жестокой, и мне до сих пор порой снятся кошмары о нашей первой встрече. А Рак? У него явные проблемы с насилием — впрочем, как и у Йихва, и у этих двух отморозков из FUG, и у Кватро с Блародом. Акраптор тоже тот еще отморозок. Принц, пока ему мозги не прочистило, был тем еще засранцем. Шаша — жадная до денег стерва. Дэниел, со всеми его мотивами, готов легко пожертвовать окружающими ради своих целей. Про Рьюн я даже заикаться не буду. Бао осознанно подверг риску меня и Йихва, чтобы добраться до своего бывшего друга... вот и получается, что среди всех нас более-менее хорошими людьми можно назвать только Сачи с Даном — ну, еще и Госенг с Мисенг, но я сомневаюсь, что они когда-нибудь вернутся к нам. Не находишь, что на этом фоне не имеет смысла заниматься самоедством?

Ну... если подумать... да. На этом фоне собственная жадность, пусть оная и привела к ужасным последствиям, выглядит не так уж и паршиво.

— В общем, к чему это я? — с этими словами собеседник улыбнулся. — У нас всех есть недостатки, у кого-то больше, у кого-то меньше. Все мы не идеальны — но мы пытаемся быть лучшими людьми, нежели могли бы быть, и неважно, боремся мы со своими недостатками, или же ставим их себе на службу. Ну что, полегчало?

— Да, — на этот раз собственная улыбка уже была не настолько фальшивой. Ставить свои недостатки себе на службу, значит? Уже звучит как план. — Спасибо за совет.

— Да не за что, — негромко рассмеялся скаут. — В конце концов, зачем еще нужны товарищи? Да и оставлять тебя на растерзание Агеро было бы слишком жестоко...

— И не факт, что только для меня, — с усмешкой покачал головой проводник. В конце концов, Агеро только недавно, еще незадолго до испытания, сумел адаптироваться к эмоциям достаточно большого количества человек, а мешанина эмоций до сих пор путала тактика их команды. — Так что я все равно тебе благодарен. Ну что, пойдем обратно? Мы и так засиделись, да еще и я задержался у бога охранников...

— Погоди, — голос сына Захарда заставил замереть, хоть сам Баам уже начал вставать. — Раз уж так сложилось... есть еще кое-что, что я должен сказать тебе. Так сказать, тайна за тайну. Я хотел поговорить обо всем, что произошло в последнее время. То, что FUG заманили сюда, то, что тебя заочно объявили Кандидатом...

— Мы как-нибудь с этим справимся, — напряженно произнес незаконный, стараясь не выдавать своих эмоций. Такие разговоры... неужели он еще где-то прокололся, и собеседник о чем-то догадывается?

— Я не о том, — Ванг-Нан лишь покачал головой в ответ. — Я... хотел извиниться перед тобой за это. В конце концов, я виноват в этом.

... что?

— Три года назад, когда я впервые встретил Рьюн и узнал от нее о ситуации Тейлор... я заключил с провожатой сделку, — не замечая его ступора, продолжил говорить собеседник. — Когда мы встретились незадолго до испытания на Зайгене и столкновения с Уреком, Рьюн сказала, что у меня будет возможность спасти Тейлор и помочь ей воссоединиться со своими друзьями, но для этого я должен кем-то пожертвовать. Она говорила о том, что FUG все равно нужен Бог, на которого он смогут возложить свои надежды, говорила о старых легендах про контракт Захарда... и сказала про еще одного незаконного.

Так. Стоп. Это не имело никакого смысла. Рьюн рассказала Ванг-Нану еще тогда... но на тот момент она уже сотрудничала с самим Баамом, и они даже украли дьявола вместе! Нет, он точно ничего не понимает...

— На одной чаше весов был ты, Баам — человек, о котором я толком ничего не знал, и который был мне никем, — голос сидящего рядом парня звучал глухо. — А на второй чаше весов — Тейлор, которой я был должен за спасение как своей жизни, так и жизни своего друга. Более того, Рьюн рассказала, что тот провал Тейлор на двадцатом этаже, когда она спасла нас, стоил жизни кому-то из ее друзей... и я сделал свой выбор. Прости, Баам. Заключив ту сделку, я подтолкнул тебя к FUG, и все, что произошло с нами в последние месяцы, произошло по моей вине.

На этом моменте он не выдержал — и тишину, наступившую после завершения рассказа Ванг-Нана, прервал собственный короткий смешок. Ох... нет, Рьюн в своем репертуаре!

— Ты так уверен в этом? — темноволосый парень лишь взглянул на блондина, в чьем взгляде плескалось недоумение. — Когда, говоришь, Рьюн тебе это рассказала? Сколько времени прошло с вашего испытания на двадцатом этаже, а, Ванг-Нан?

— Н... неделя, — запнувшись, откликнулся тот. Ну точно, как и думал!

— Открою тебе секрет — Рьюн вышла со мной на контакт на следующий день после вашего испытания, и мы тогда с ней заключили схожую сделку, — оставалось лишь хмыкнуть, смотря, как вытягивается лицо собеседника. — Так что это не твоя вина. Никто меня не подталкивал к FUG, я сам принял это решение по целому ряду причин, и если на ком-то лежит ответственность за происходящее, то либо на мне с моей тягой к лишнему риску, либо на Рьюн с ее махинациями. Более того... мне есть, чем обрадовать тебя, Ванг-Нан. Тогда никто не умер.

— Что? — беспомощно выдохнул блондин. — Но... тогда...

— Поверь мне — тогда никто не умер, — продолжил проводник. — Я тогда еще не дошел до второго триггера, и мог отслеживать всех избранных со второго этажа, которые были с нами в одной команде... и тогда ни одна из нитей не исчезла. Да, наши друзья умирали и до того. Да, кто-то погиб и после... но тогда никто не умер. Ты ни в чем не виноват.

Какое-то время Ванг-Нан молчал... и Баам буквально видел, как падает груз с его плеч. Да уж, он прекрасно понимал, чем руководствовался собеседник, открывая такую неудобную правду — чувство вины было прекрасно знакомо ему самому, и он знал, насколько удушающим оно может быть, и как порой хочется искупить эту вину. Для Ванг-Нана само это признание было большим риском: вот так признаваться во всех своих ошибках незаконному, чью жизнь он, по собственному мнению, испортил, и одному из двух человек в их команде, имеющему возможность убить его... да, это действительно требовало смелости, и Баам не мог не уважать Ванг-Нана за это.

... впрочем, как и завидовать в какой-то степени. Интересно, он сам сможет когда-нибудь избавиться от давящей до сих пор вины?

— Черт, — наконец пораженно выдохнул скаут. — Захарда же за ногу! Я даже и не знал, как искупить свою вину за это, а теперь... черт. Прости, в голове каша.

— Ничего удивительного, в такой-то ситуации, — с усмешкой поднялся на ноги незаконный. — Но, раз уж так... Ванг-Нан, я хочу попросить тебя об одном одолжении. Мне нужен будет тактик в мою команду, и я хотел бы, чтобы ты занял это место.

— Тактик? В твою команду? — рассеяно отозвался сын Захарда. — Но... а как же Агеро?

— Агеро... я бы посмотрел на того самоубийцу, который захочет разлучить его с Тейлор, — иронично хмыкнул Баам. — И не притворяйся, что не понял. Двум незаконным слишком опасно находиться в одной команде. Испытание на тридцать шестом этаже показало, что даже к одному мне отнеслись предельно серьезно, да и раньше, с Эммой в команде, мы сталкивались с подобным отношением. Но если кто-то или что-то раскроет Тейлор? Вернее, судя по нашей удаче — не "если", а "когда"? Нам придется разделиться на две команды, и мне в мою команду нужен будет тактик. После Агеро ты — лучший вариант.

... который прекрасно устраивает и самого Баама — как, впрочем, и разделение команды. В конце концов, дружба никуда не исчезнет, а ему нужна возможность двигаться дальше самостоятельно, без подавляемой опеки его друзей по каждому поводу. К тому же, их команда уже слишком велика, и проще продолжать восхождение несколькими небольшими группами, обмениваясь меж собой информацией, чем продвигаться наверх толпой. Уже в этом ранге оптимальная численность команды — семь человек, и чем дальше, тем меньше она будет, а для большой команды, к тому же, с незаконным участником, куда больший шанс схлопотать замену испытания и вляпаться в неприятности.

— Да, тут не поспоришь... — удрученно вздохнул собеседник. — Хорошо. Я с тобой. Как только создашь свою команду — позиция тактика и скаута будет моей. А что тогда с остальными позициями?

Оставалось лишь усмехнуться в ответ на это. У него уже есть варианты...

... но сначала нужно помочь Андросси. И только потом нужно будет думать над возможным составом второй команды.

После этого разговора на душе стало ощутимо легче, и на следующее утро он был готов сойти с Экспресса. Все было готово — состав команды, снаряжение, краткий инструктаж по действиям на станции...

... вот только к чему он не был готов, так это к тому, что Машенни Захард будет ждать их команду у выхода.

И уж тем более он не ожидал того, что она скажет.

— Я иду с вами.

Сказать, что он был ошарашен этими словами — ничего не сказать. Она идет с ними? Вниз, на станцию? Ну уж нет! Если она узнает все обстоятельства их проблемы... это же будет самая настоящая катастрофа!

— Могу я узнать, в чем причина этого? — наконец произнес Баам, определившись с курсом действий. — Не сочтите, что я сую нос не в свое дело, но станции Адского Экспресса — территория избранных, и пусть даже присутствие офицеров и представителей империи Захард допускается... это определенно будет излишне. Насколько я знаю, одна станция уже сильно пострадала из-за присутствия на ней высших офицеров...

— Не "пострадала", а "была разрушена", — невозмутимо поправила его Машенни... стоп, что? — И вряд ли одна — когда я поднималась на Экспресс, на предыдущей станции сошлись в схватке Убийца FUG и один из высших офицеров. Однако я не намерена разрушать станцию.

— ... оно само получится, — буркнул стоящий рядом Бао. И не поспоришь же!

— Я намерена посмотреть на вас в деле, — принцесса Захард сделала вид, что не заметила неуместного комментария... и вместе с тем подтвердила его худшие подозрения. Да чтоб ее! — Раз уж вы направляетесь на Этаж Смерти, я должна убедиться, что вы не из тех, кто умрет там в первые же минуты.

Стоп. Что-то он все меньше и меньше понимает происходящее. Чтобы принцесса Захард — и не взбалмошная Андросси, упрямая Анак или целеустремленная Мария, а высший офицер и внешне правильная до невозможности Кун Машенни Захард — не возражала против их авантюры? Хотя... учитывая те ее слова...

— Вы намерены отправиться с нами на Этаж Смерти? — напряженно произнес Агеро. — Но... почему?

— Это затрагивает интересы империи Захард, — их визави смерила своего родственника гневным взглядом, прежде чем начать говорить. — Если FUG что-то задумали на Этаже Смерти, то мой долг как принцессы Захард — остановить их.

... а любопытство в отношении системы принцесс Захард тут не играет особой роли. Да-да, так он и поверил в это! Впрочем, одно дело — иметь свое мнение по поводу искренности их собеседницы, и другое — высказывать его ей в лицо. Нет уж, таких идиотов тут не было.

— Мне плевать, что вы будете делать на поверхности, и достигнете своих результатов или провалитесь, — тем временем продолжала говорить Машенни. — Так или иначе, через двое суток я жду вас на борту Экспресса. Те, кто пострадают в следующие два дня и явятся на борт ранеными, должны будут сойти на следующей станции. Без обсуждений. Без исключений. Я ясно выражаюсь?

— Предельно, — оставалось лишь кивнуть в ответ, обводя взглядом собравшихся избранных. Агеро, и на пару шагов не отпускающий от себя Тейлор, чуть ли не подпрыгивающий в предвкушении драки Рак, задумчивый Ванг-Нан и явно нервничающая Йихва, настороженный Сачи, постоянно одергиваемая напарником Ангел — и Рьюн, задумчиво поглядывающая на Ванг-Нана. Хм? Баам лишь нахмурился, когда провожатая, поймав его взгляд, помотала головой, отказываясь отвечать на незаданный вопрос. Что такого она увидела?

Впрочем, это неважно. Куда важнее их текущие проблемы.

— Тогда вперед, — с этими словами Машенни выход с Экспресса открылся, и коридор, в котором все они стояли, оказался залит дневным светом. — Выдвигайтесь.

На это сказать было нечего, и Баам первым шагнул наружу, на парящие в воздухе ступени, окидывая взглядом открывающийся с высоты вид. Три крупных парящих острова, с полсотни поменьше, длинный мост, ведущий от низа трапа к станции... С высоты станция "Охота за именами" выглядела невероятно красиво и столь же невинно, резко контрастируя с тем, что о ней было известно...

... ничего. Скоро это изменится.

— А теперь колись, — неожиданно произнес Агеро, когда они спустились от Экспресса на достаточное расстояние. Хм? — Ты темнишь, Баам, и темнил с самого собрания. Что такого написала тебе Андросси?

— Эй, с чего ты решил, что что-то не так? — повернулся к нему Ванг-Нан. — По мне, все звучит достаточно логично...

— Ты недостаточно хорошо знаешь Андросси, — осадил его взглядом лидер их команды. М-да... кажется, он понимает, где прокололся. — Она взбалмошна, легкомысленна... и, самое главное — ей не чужда гордость, порой перерастающая в гордыню. Просто так она не стала просить о помощи, даже если бы один из их команды потерял свое имя здесь: она бы перла вперед, пока сама бы не проиграла и не лишилась имени. Ну, я прав?

Оставалось лишь оглянуться назад, где наверху, на верхних ступенях трапа, стояла Машенни. Вроде бы не должна услышать...

— Прав, — негромко произнес Баам. — Андросси действительно проиграла. И она действительно лишилась имени.

За этим заявлением последовал целый ряд реакций. Кто-то замер, кто-то чуть не споткнулся, кто-то глухо выругался... и подобная реакция была вполне понятна. Конечно, сама Андросси была новичком в D-ранге, как и все они — но она была сильна, и трудно было представить противника среди участников, кому бы она могла проиграть с поддержкой Анак в команде.

Впрочем, если знать, кто обретает на этой станции...

— Она что, вышла против Кайзера? — пораженно выдохнул Сачи. Ну да, он-то знает об этой станции побольше. — Чтобы победить принцессу Захард... ох.

— Кайзера? — в голосе Тейлор звучал нескрываемый интерес. Ему кажется, или тут есть что-то личное? — Это еще кто?

— Один из трех сильнейших избранных D-ранга, как и я, — удрученно отозвался красноволосый проводник. — По совместительству, заправляет на этой станции и возглавляет рабскую пирамиду. Он сидел тут еще когда я перешел в D-ранг, и, поговаривают, ему уже под тысячу лет.

— Значит, у нас тут старый хрен со стремным прозвищем во главе рабовладельческой цепочки, которому надо надрать зад, чтобы спасти принцессу, — невозмутимо пожала плечами Ангел. — Звучит как план.

— Ты думаешь, это будет так легко? — раздраженно повернулся к ней Сачи.

— А почему нет? — прервал разгорающийся спор Баам. — У нас есть все шансы. Тактики с инновационными идеями и планами...

— Смотри, как интересно он произносит слово "долбанутые!" — шепотом прокомментировал Джай.

— ... опытный участник D-ранга, провожатая, дочь великой семьи с невероятной силой, Рак с его сенсорикой и талантливая анима, которая хороша как в диверсиях, так и в лобовой атаке, — с этими словами он обвел обозначенных товарищей взглядом. — Более того... пусть это и нескромно, но я могу заявить, что у нас есть аж два эквивалента стратегического оружия, не говоря уже о факторе неожиданности.

— На самом деле... — начал говорить Сачи...

Вот только договорить он не успел. Его прервала система оповещения, разносящаяся над всей станцией.

— Внимание, все избранные участники на станции! — незнакомый мужской голос звучал энергично. — На станцию только что прибыл Адский Экспресс! Те, у кого есть билеты, просьба сесть на Экспресс до завтрашнего дня! Избранные, сошедшие с Экспресса, уже заходят на станцию! Пожалуйста, обратите внимание на их имена!

— ... с фактором неожиданности ты несколько погорячился, — голос красноволосого проводника звучал глухо.

— Джа Ванг-Нан! — тем временем продолжала надрываться система оповещения. — Рак Крушитель! Рагуил! Виджай Арора из побочной ветви семьи Ари! Йеон Йихва из семьи Йеон! Один из тройки сильнейших избранных D-класса, Жулик Сачи! Многообещающий новичок D-ранга, Кун Агеро Агнис, также известный под прозвищем "Коллекционер незаконных"! Наконец, двадцать пятый Баам, незаконный участник, и... Тейлор Эбер, незаконная участница!

Что?

От услышанного Баам оступился. Как так? Откуда они узнали это имя? Ведь Тейлор не раскрывала себя как незаконную, более того, все уверены в ее смерти...

... вернее, были уверены.

Осознание накрыло волной, и он приглушенно выругался сквозь зубы. Тейлор снова оказалась разоблачена как незаконная. И снова — по его вине. Более того, через систему оповещения... и глупо уповать на то, что информация не уйдет за пределы станции. Безымянные участники, просто везучие избранные, в конце концов, та же Машенни Захард, которая наверняка тоже услышала это... Черт возьми! Да учитывая, какое внимание приковано к Адскому Экспрессу, и что начал он сам, раскрывшись как незаконный в городе Экспресса, скоро каждая собака в Башне будет знать, что Тейлор жива и продолжает восхождение!

— Блядь, — разнесся над трапом негромкий голос подруги, словно резюмирующий все его размышления.

* * *

— Блядь, — негромко произнесла Лилил, стоило только оповещению отзвучать — и на этот раз Шилил не стала одергивать сестру, в конце концов, она была с ней солидарна. Серьезно? Двое незаконных, одна из которых считалась мертвой? С учетом того, что сама их конкурентка еще могла продолжать сражаться, и она была не единственной принцессой Захард в своей команде? Это не просто ставило под угрозу их план — это ставило под угрозу саму их жизнь. А ведь как все невинно начиналось!

Когда же все пошло не так?

Наверное, когда они решили заманить Андросси в ловушку? Нет, это было необходимо — их конкурентка слишком быстро продвигалась в одиночку, за год с момента перехода в D-ранг дойдя до тридцать девятого этажа, а само присутствие в ее команде этой полукровки позволяло ей обходить ряд моментов системы. Ее нужно было остановить, и само присутствие Анак давало возможность для устранения, все же ни Шилил, ни Лилил не забыли рассказов учителя, и знали, как и на что давить, тем более, что год назад у них появился новый рычаг для давления.

Может быть, все покатилось в тартарары, когда они заманили конкурентку именно сюда? И ведь сперва это казалось разумным ходом — давным-давно отработанный прием "принеси имя Кайзера" всегда действовал безотказно; даже если бы Андросси пережила местный радушный прием, что в итоге и получилось, то можно было бы обнародовать информацию о ее проигрыше, что в сочетании с ее положением как принцессы Захард стало бы достаточным основанием для лишения титула. В любом другом месте ситуация была бы не столь удачной для них с Лилил, мягко говоря — скорее уж, они бы сами оказались в опасности.

Или же план дал трещину, когда Андросси сходу не сорвалась на битву с Кайзер? Да, скорее всего, именно тогда все пошло не так. Этот идиот Шардон, один из подчиненных ставленницы семьи, очень уж невовремя вылез — сразу по прибытию их цели, и, более того, на редкость неудачно для себя подставился... и подставил их всех. Мало того, что он не пережил этот бой, так еще он частично слил противникам информацию о Кайзер и прибил копейщика из команды их конкурентки! Вполне естественно, что это заставило Андросси сбавить темп, и ее команда окопалась в корпусе безымянных, склоняя этих слабаков на свою сторону и по крупицам выдавливая и организовывая оборону, попутно прихлопнув еще одного Свитка, хоть и не без потерь. К концу недели корпус Безымянных напоминал крепость...

... и тогда же до станции докатилась информация о незаконном участнике, скрывавшемся под личиной избранного. Который, по странному совпадению, и раньше был замечен в окружении Андросси Захард — притом, настолько близко, что этой информацией можно было если не шантажировать конкурентку, то хотя бы попытаться спровоцировать.

Да. Если подумать, именно в тот момент они и облажались. Тогда было еще не поздно покинуть станцию, притом официально, чтобы об их отбытии стало общеизвестно: пусть отношения с Андросси капитально испорчены, но одно дело месть конкурентки, и совершенно другое — вовлечение в их маленький междусобойчик незаконного, который мог обрушить к такой-то матери весь тщательно выстраиваемый расклад, на проверку оказавшийся не крепче карточного домика. Шилил пристально следила за восхождением Эммы Барнс, которая в свое время состояла в команде их с Лилил конкурентки, и имела представление о ее уровне сил, как и о потенциале второй незаконной, достаточно рано вышедшей из игры — их учитель, которому довелось какое-то время обучать часто сравниваемую с их семьей незаконную аниму, не скупился на описания и рассказы. И вот теперь, еще один незаконный участник? О Бааме — или двадцать пятом Бааме, как его назвала та идиотка из семьи Ха — Шилил узнала вполне достаточно, когда копала под Андросси, и даже тогда не могла не признать, что с его иллюзией и телепортацией бывший товарищ конкурентки был бы крайне неприятным противником. Но если он незаконный... если он сдерживался...

Им с Лилил следовало отступить просто тогда, чего они сделать не успели.

Потому что ровно за час до отбытия они в какой-то степени достигли цели.

Надо же было именно в тот момент Андросси перейти в наступление! И надо же было именно тогда вылезти Кайзер, обеспокоенной потерями среди своих подчиненных! Фееричное столкновение двух дур, иначе и не скажешь! Да, Кайзер все равно победила, несмотря на поддержку Анак — но, оправляясь от полученных ран, она не смогла вовремя отреагировать на изменение ситуации, и хорошо, что не успела разгласить информацию о проигрыше Андросси. Если бы это произошло, ничто бы не остановило их от получения врагов в лице даже не одной, а двух незаконных участников, до одной из которых их учитель десять лет назад просто не смог добраться, а второй настолько хорош, что в самом начале восхождения проскользнул под носом учителя...

Именно по этой причине они застряли на станции. Покинуть ее не получалось — в таком случае сразу после отбытия они должны были отчитаться перед главой, который одобрил эту их авантюру, и которому определенно не понравится ни то, какой ценой была достигнута победа, ни то, какие последствия могут быть у всего этого. Продолжать гнуть свою линию, обнародовав информацию о проигрыше Андросси? То же самое, но тогда последствия падут только на них с Лилил, не задевая семью. Попытаться воспользоваться лазейкой в правилах и отдать Андросси ее личное имя через третьи руки? Бесполезно — выдвинувший это предложение переговорщик был убит, и было вполне ясно, что и конкурентка, и полукровка намереваются отомстить за своих раненых товарищей и мертвого копейщика. И вот так уже две недели! Две недели, на протяжении которых и Кайзер, и Андросси отходили от ран — и, судя по всему, их конкурентка уже встала на ноги, потому что сегодня она возобновила атаки на Свитков, и ее не остановила ни блокада острова именуемых; еще бы, с таким-то артефактом!

Впрочем, это прекрасно вписывалось в их планы.

Хотя бы потому, что на этот раз они были готовы.

Пусть пришлось воспользоваться благосклонностью некоторых родственников в обмен на несколько одолжений в будущем, пусть пришлось задействовать чужие связи, чтобы получить нужное снаряжение и информацию — Шилил была уверена, что у них есть достаточно возможностей, чтобы переломить ситуацию. Столкновение с Андросси и Анак? К этому они были готовы. Возможность убить незаконного, что поможет им в будущем? Это безусловно казалось возможным, особенно после того, что удалось сделать учителю десять лет назад...

... и чего, как оказалось, на самом деле не происходило.

Что вскрылось с прибытием Адского Экспресса и оглашения имен как спустившихся с него избранных, так и... не только избранных.

Частично Шилил была готова к этому — в конце концов, двадцать пятый Баам был раскрыт как незаконный как раз в городе Экспресса, а значит, намеревался сесть на поезд... чего уж там, они даже рассчитывали на это, раз уж разрешить конфликт не выйдет. Но еще один незаконный? И даже не ушедшая в тень Эмма Барнс, о которой два года не было ничего слышно, а Тейлор, мать ее, Эбер, о смерти которой учитель отчитался перед главой? Вот это — да, это было неожиданным, и, чего уж там, заставляло напрячься. Какого черта здесь вообще происходит? Почему эта незаконная еще жива? Как она смогла обмануть и убедить в своей смерти учителя, офицера из карательных войск? Или же учитель осознанно солгал о ее смерти? Как ей вообще удалось подняться так высоко, не будучи замеченной? Тот же Баам просто не раскрывался в качестве незаконного, тогда как его имя само по себе было достаточно известно — а об Эбер в свое время знала чуть ли не каждая собака; шутка ли, незаконная ухитрилась умереть на втором этаже! Часы просто так не сменишь, слишком уж дорогая это вещь, и определенный процент простолюдинов, стремящихся стать избранными, как раз делает это ради часов, которые на стороне так просто не достать. Значит, кто-то прикрыл эту незаконную, кто-то, у кого есть отлаженные каналы поставок или же возможность просто перебить одну подпись часов другой. Кто-то с достаточным влиянием и ресурсами, которые уж точно не доступны участнику, чтобы это было простым совпадением...

... и, учитывая замешанность учителя в этой ситуации, у нее есть лишь одна кандидатура.

— Сукин сын! — кажется, Лилил думала в том же ключе. Вскочив с необъятного лежбища Кайзер, на котором она до того лежала, сестра с криком кинула одну из подушек в стену. — Как он мог?! Как он мог предать нас и лгать в лицо главе?

— Очевидно, очень легко, — собственный голос звучал сухо. Они, конечно, не виделись с учителем лично с самого начала своего восхождения — но и общение через часы и светочи, и определенная репутация учителя в семье недвусмысленно намекали, что это возможно.

— Плевать! — с этим криком сестра обернулась к ней. — Почему он это вообще сделал это?! Он же был предан семье! Это же предательство чистой воды! Не говоря уже о его служебном положении — он офицер карательных войск, и обязан уничтожать все, что может угрожать империи Захард!

... кстати, это может объяснять, почему учитель год назад ушел в отставку из карательных войск, и почему с тех пор он ни разу не выходил на связь. Это может объяснять и то, как тот трофей, который он однажды показывал им с Лилил, оказался в руках полукровки Захард — если Тейлор Эбер выступает на стороне Андросси, конечно же. Хах... а ведь они с Лилил первоначально в переговорах намекали на то, что Андросси с Анак слишком уж легко выбрались с турнира при Мастерских Е-ранга год назад, где вылезли FUG, и на то, что тот трофей мог попасть к полукровке через третьи руки!

Сейчас Шилил не знала, какой вариант хуже.

— Сейчас это не важно, — усаживаясь на диване поудобней, наконец выдохнула Шилил, определившись с курсом действий. — Когда все закончится, мы обязательно проинформируем отца о неточностях в отчете учи... Рена. Но сейчас важнее другое — нам надо разрешить эту проблему, выбравшись из этого живыми и сохранив статус-кво на станции. Ну, дамы, будут предложения?

Над комнатой повисла тишина. Молчала раздраженная Лилил, столь поспешно вскочившая на ноги. Молчала Альфине, перебинтовывающая руку Кайзер. Молчала сама Кайзер, и пусть из-за маски ее эмоций было не разобрать, но напряженные плечи выдавали ее серьезное отношение к ситуации...

... и предложений ни от кого не поступило. Предсказуемо.

— Тогда начну я, — кивнула Шилил, поднимаясь с лежбища и начиная задумчиво расхаживать по комнате. — В сложившейся обстановке открытый бой будет малоэффективным. Мы скорректировали тактику с учетом появления незаконного и его взаимодействия с нашей целью, но с появлением такого количества темных лошадок даже не стоит пытаться придерживаться плана. Да, у нас есть информация о способностях и типичной тактике двадцать пятого Баама, да, мы знаем, как сражаются типичные Йеон и Ари, да, у нас достаточно данных по Жулику Сачи, и мы можем предположить о наличии на станции еще одного копейщика из семьи Кун... но об остальных ничего не известно, и я предпочту считать, что они тоже далеко не среднестатические избранные — лучше перестраховаться, чем недостраховаться. Плюс еще одна незаконная, про которую толком ничего не известно?

— Я бы так не сказала, — негромко произнесла Альфине. Хм, а не обнаглела ли она? — В конце концов, талант анимы и многозадачность...

— Это еще ни о чем не говорит, — осталось лишь обозначить свое недовольство косым взглядом, брошенным на вздрогнувшую "Теневую женщину". — Если наши с Лилил догадки верны, она вполне может знать наши семейные техники, и тогда мы столкнемся с действительно неприятным противником. Если же нет? Я не знаю, что она может показать. Конечно, шансы у нас есть, ведь она еще не офицер и не вошла в полную силу — но на фоне всей ситуации лучше не рисковать. Даже если все не так страшно, и мы достигнем поставленных целей... сомневаюсь, что станция продолжит стоять. Мне хватило слухов о разрушении станции "Деревянный Конь" и плачевном состоянии станции "Руно". Если в этом действительно замешаны незаконные...

— Станция не должна пострадать, — неожиданно кивнула Кайзер. Верно, станция не должна пострадать — слишком уж это удобный инструмент, и не стоит забывать о тонком, но стабильном ручейке процента с прибыли, льющегося в казну семьи.

— Верно — мы не можем рисковать ни статусом-кво, ни своими жизнями, — кивнув, продолжила аловолосая девушка. — А значит, нам нужно как-то решить эту проблему без силового противостояния.

— Легко сказать! — только и фыркнула сестра. — Андросси с ее полукровкой, похоже, не намерена останавливаться, пока не получит наши головы, Шилил.

— Значит, нам нужно убрать саму причину конфликта, — остановив метания по комнате, усмехнулась та. — И у меня даже есть идея, как это сделать. Признаю, это несколько неортодоксальный для нас метод, но я возлагаю определенные надежды на его работу.

— И что же нужно сделать? — поинтересовалась светловолосая Свиток. Неужели она до сих пор не поняла? Старшая из принцесс Захард лишь усмехнулась — прежде чем произнести одно-единственное слово.

— Поговорить.

Скользнув взглядом по вытянувшимся лицам собеседниц — ну, и нечитаемой маске Кайзер — Шилил еле подавила желание. Неужели им действительно не приходило в голову?

— Подумайте сами — мы сейчас не можем деэскалировать ситуацию из-за агрессивности Анак и Андросси, которые не просто хотят вернуть имя Андросси, но и поквитаться за смерть своего товарища, — продолжила она, сполна насладившись реакцией. — Поэтому и провалились переговоры, и поэтому они ничего не станут слушать. Но только-только прибывшие на станцию незаконные? Не знаю, что Андросси наговорила им и что пообещала за помощь, но вряд ли они знают все обстоятельства нашего дела: они прибыли на станцию на Адском Экспрессе, и, насколько мне известно, во время перемещения этого поезда между станциями связь внутри не работает, так что полноценно она не могла связаться с ними. Впрочем, даже если им все известно — не факт, что они захотят мстить за того участника. А значит...

— ... вполне можно передать истинное имя Андросси им и закончить на этом авантюру, — продолжила за нее младшая сестра. Ну, поняла наконец-то? — Вряд ли им выгодно портить отношения с одной из великих семей. Тем более, если они не в курсе сложившихся обстоятельств — можно будет исказить текущую обстановку, а если повезет, заодно и получить информацию о роли учителя... в этом.

— Именно, — она лишь кивнула на это. — Есть только одно "но" — нужно действовать быстро и добраться до них, прежде чем Андросси сделает это... и, естественно, не дать им причины обернутся против нас. Так что сворачивай операцию, Кайзер. Отзывай Свитков.

— Хорошо, — лишь кивнула та, выводя из невидимого режима часы и набирая сообщение... после чего замерла, смотря на матово-черную сферу. Хм? — ... похоже, у нас проблемы. Иньета и один из наших новичков не отвечают на сообщения.

Оставалось лишь прикрыть глаза и устало помассировать виски. Похоже, все резко осложнилось...

* * *

— Похоже, все резко осложнилось, — негромко выдохнул Ли Су, устало потирая переносицу.

Эти слова разорвали тишину, окутавшую занятую ими рекреацию на втором этаже общежития после объявления по громкой связи, и замершие было товарищи словно начали возвращаться из состояний соляных статуй. Грохнувшийся с дивана Ран лишь удрученно вздохнул, поднимаясь и обратно с помощью Новика, Бларод запоздало выругался, осознав, что льет воду из кувшина уже не в бокал, а на пол, болезненно простонал Лауре, прикрывая лицо ладонью... и ведь их можно понять — слишком фееричным было заявление.

— И это все, что ты можешь сказать? — покосился на него Новик, наконец усадив своего напарника обратно на диван. — Чисто для справки — это точно были не слуховые галлюцинации?

— А ты ими страдаешь? — поддел его Ран.

— А ты всегда был такой язвой? — огрызнулся мужчина в ответ, прежде чем повернуться обратно. — Значит, серьезно? Та самая Тейлор Эбер? Я слышал, что она мертва... черт. Даже подумать не мог, что встречусь не с одним, а с двумя незаконными.

— Ты ее уже видел, — лишь покачал головой Бларод, ставя стакан с кувшином на подоконник. — Что? У нее есть какой-никакой актерский талант, и ей не впервой притворяться другим человеком.

— Постой-ка... Тейра? — до красноглазого копейщика, похоже, дошло. — Но...

— Поэтому я и был несколько удивлен в нашу прошлую встречу, — ворчливо произнес мелкий Кун, отводя взгляд в сторону. — В конце концов, я знал ее и под другим именем... ну, по крайней мере, я понимаю, как ей удалось заполучить хорошего покровителя в лице принцессы Захард.

— Значит, только я не знал?

— В свою защиту, я тоже не знала, — негромко произнесла, поднимая руку, змеелюдка-проводник из их команды... Майя, вроде бы. — К слову, можно вопрос? Я так и не поняла, что тут такого страшного. Ведь известно о еще одной незаконной участнице, да и раз она появилась на станции, значит, была готова к подобному?

— Не факт, — еле слышно выдохнул Ли Су, выпрямляясь на диване и обводя взглядом собравшихся. — Как правило, прибывающие на станцию участники не знают о системе оповещения, и для многих это становится действительно неприятным сюрпризом. Аргх... стоит только подумать, что мы хотели обернуть это к своей выгоде...

— Да, я помню ваш план... хоть это и звучит несколько абсурдно...

— Несколько? — перебил змеелюдку одноглазый удильщик. — Не преуменьшай, змейка. Они все поголовно отбитые, и их планы — форменное сумасбродство.

— Ты теперь сам один из этих отбитых, — сухо произнес мелкий копейщик. — И хватит нудеть. Что, до сих пор злишься, что тебя обвели вокруг пальца?

— Ну уж извини, я как-то предпочитаю засыпать под тихую, успокаивающую выпивку, а не со снотворным! — только и поморщился его собеседник. Какой же цирк, честное слово... — Но Мистер Треники прав: скоро к нам нагрянут последствия. Незаконные — что Баам, что это ходячее бедствие — прятались не для того, чтобы быть обнаруженными, и, тем более, так рано. У них на то есть все причины. Ты слышала про Эмму Барнс? Она раньше состояла в команде Куна — и, насколько я знаю, им частенько заменяли испытания, и чуть ли не после каждого половина команды, а то и больше, отлеживалась в госпитале. Такова уж официальная политика империи Захард: напрямую незаконным сделать никто ничего не может, потому что они как-никак, но защищены статусом участников... но никто не мешал тонко подтасовывать обстоятельства испытаний, провоцировать и так далее. А теперь представь, что незаконный не один, а двое. И — в одной команде. Так что к нам скоро придут последствия... мстительные, с манипулятивными замашками и давно съехавшей крышей.

Да ладно? Ли Су почувствовал, как у него дергается бровь. Если это то, о чем он подумал, он действительно выиграл то пари?

— Даже не думай, — покосился на него еще сильнее закутавшийся в одеяло Лауре. Кхм... он что, настолько читаем? — Пока не будет более весомых доказательств, баллы не отдам.

— Какие тебе еще доказательства нужны? — негромко произнес он, пользуясь тем, что их пополнение сконцентрировало внимание на Блароде, занятого описанием последствий. — Ни стыда, ни совести у тебя нет!

— Ничего личного, ага, — демонстративно зевнул собеседник. Вот сволочь...

— В общем, как я и говорил, этот план мне не нравится, — тем временем продолжил Бларод, очевидно, оправившись от приступа посттравматического расстройства. — Я понимаю, что после проигрыша Андросси Захард вы намерены взять реванш, для чего должны воспользоваться системой Фестиваля и выманить всех Свитков посредством привлечения безымянных участников, которые сплотятся вокруг одного лица... но, черт возьми, вы понимаете, что делаете? Одна станция уже лежит в руинах, платформа города Экспресса разрушена, станцию "Руно" пришлось посадить для проведения ремонтных работ! Если эти вандалы развернутся на полную и тут, мы все имеем шанс грохнуться с такой высоты на землю! И только не говорите, что без этого наверняка обойдется!

— Хорошо, не будем, — покладисто кивнул Лауре, вынудив собеседника закатить глаза. — Но и остановиться мы не можем. Андросси смогла сбежать после проигрыша лишь за счет Бон-Бона, и пусть она проиграла свое личное имя, она не стала слугой Кайзер лишь потому, что имя "Захард" невозможно отнять. Я не знаю, почему принцессы из семьи Биа еще не обнародовали информацию о ее поражении, но мы должны воспользоваться этой заминкой и действовать быстро, пока они не передумали.

— Да чтоб вас всех... — одноглазый удильщик лишь поморщился, отводя взгляд. — Значит, все по плану?

— Да, продолжаем действовать, — сосредоточенно кивнул Ли Су. — Бларод, ты присоединишься к Данхва и Принцу у причальной площадки — скорее всего, если кто-то из Свитков прорвется мимо Андросси, они прибудут на станцию на парящих островках, и там, на открытой местности, у вас будет шанс развернуться. Майя, тебе нужно встретиться с Хатсу у черного входа — есть вероятность, что противник может пойти обходным путем, и тогда вы встретьте его на лесной тропе: твоя мобильность и его сенсорика на пересеченной местности будут хорошим сочетанием. Акраптор и Дан поддержат вас с наблюдательного пункта, и, в случае чего, перебросят к вам подкрепление или займутся эвакуацией. Новик — на тебе охрана штаба и инвалидной команды...

— Дай мне только немного восстановиться, и ты труп, — сухо произнес Ран, смотря на него.

— Селена, как мы и планировали, начнет вещание, как только мы получим подтверждение от Кенты и Шаши, — продолжил лидер команды, стараясь не обращать внимание на угрозу. Черт, и надо же было ляпнуть... — Я займусь безымянными.

... то есть, сейчас надо будет выйти и держать речь перед толпой отчаявшихся людей и нелюдей, хватающихся за любой шанс выбраться отсюда, и продолжать организовывать восстание на отдельно взятой станции. Безумие чистой воды!

* * *

Безумие чистой воды.

Эта мысль набатом билась в голове у Машенни, остолбенело смотрящую на группу участников, спустившихся к самому низу трапа — и замерших, как и она сама, стоило только прозвучать объявлению. Издали можно было увидеть выражения на лицах некоторых из них. Ошеломление, страх, непонимание...

И — обреченность.

Которая была лучшим подтверждением услышанного.

От осознания хотелось рассмеяться. Ну что, обзавелась собственным, так сказать, карманным незаконным? А двух не хотелось? Про смерть Эммы Барнс она слышала от Марии, и поэтому особо не раскатывала губу... но, черт возьми, неужели было сложно подумать? Она знала про слухи о настоящем нашествии насекомых в городе Экспресса, случившемся с разглашением информации о настоящем статуса двадцать пятого Баама, но приняла это за простые сплетни или применение иллюзий тем же мальчишкой, просто чтобы запутать свидетелей. Но подумать о том, что это окажется далеко не слухами, Машенни просто не могла — в конце концов, даже незаконные не всегда были на пике своей силы, и мертвые просто так не возвращаются в мир живых...

... впрочем, как оказалось — еще как возвращаются.

Кинув взгляд на замершую внизу девчонку, Машенни лишь покачала головой. Тейра, значит? И ведь буквально на поверхности ответ лежал! Ведь Юри примерно в то время была возле второго этажа, и вполне могла спрятать завербованную ей девчонку, инсценировав ее смерть и скрыв под личиной своей родственницы. Незаконная даже лицо свое не прятала — впрочем, она внешне не особо выделялась, и при некоторых усилиях действительно могла сойти за одну из Ха. Ничего удивительного, что Машенни обозналась! Особенно после слов Джин-Сунга! Хорошо хоть, что она не озвучивала ни перед кем свою догадку, хоть не раз и не два хотелось просто взять и спросить в лоб. Хоть позора избежала!

Ну ничего. По крайней мере, теперь Машенни не сомневалась, что эти детишки завершат свои дела на станции и вернутся на Экспресс, где у нее будет и время, и возможность заняться ими вплотную.

А пока что нужно будет озаботиться другими проблемами.

Принцесса Захард лишь мотнула головой, отгоняя ненужные мысли — и замерла, краем глаза заметив быстро приближающуюся черную точку. Суспендолет? Так близко к Экспрессу? Либо у нее проблемы, и тогда ради собственных интересов придется прикрывать незаконных — либо же на борту те, о ком она думает, и тогда проблемы будут совсем не у нее. Впрочем, так и оказалось: стоило только суспендолету подлететь ближе и открыть люк, как она увидела стоящую напротив входа Юри. На ловца и зверь бежит! Предвкушающе усмехнувшись и заметив, как настороженно замерла конкурентка, Машенни одним прыжком оказалась на борту.

— Рада видеть тебя, Юри, — эти слова она буквально промурлыкала. — Как дорога?

— Нормально, — настороженно произнесла собеседница, стоило только люку за спиной самой Машенни захлопнуться, а полу под ногами чуть загудеть, оповещая о старте суспендолета. — Вы как? Что насчет Уайта?

— Детишки сами справились с ним, — с этими словами Машенни прошла вглубь крохотного отсека и уселась на одном из рядов сидений... чтобы только тогда увидеть Джин-Сунга, сидевшего около стены и не сразу замеченного от входа. Поправка — просто великолепно, что она не озвучивала ту свою идею и не позорилась! — Признаюсь, в этом плане они меня удивили. Конечно, я слышала, что Уайт был ослаблен, но все равно...

— Фух... сдох — и черт с ним, — облегченно выдохнула Юри. Лучше и не скажешь! — Как я поняла, они наконец-то сошли с этого чертового поезда... жаль только, не все.

— Что поделать — некоторым было безопасней остаться там, чем спускаться на поверхность, — ехидная усмешка сама скользнула на лицо. — Тем более, на этой станции. Кто бы мог подумать, что здешняя сканирующая система перебивает даже скрывающие подпись протоколы на часах...

Какое-то время Юри непонимающе молчала... вот только тишина в кабине была нарушена в тот момент, когда ладонь Джин-Сунга впечаталась в его лицо.

— Поправь меня — она там? — как-то даже беспомощно произнес он. — Черт... Это же единственное место в этом ранге, где ей опасно появляться с ее нынешним идентификатором — и из всех мест она сунулась именно сюда!

— О чем ты? — повернулась к мужчине его родственница. — Только не говори мне...

— Моя ученица здесь, — устало выдохнул Джин-Сунг, наконец отнимая ладонь от лица... стоп. Ученица? М-да, даже неизвестно, что хуже — то ли мальчишка, обученный Хачулингом, то ли девчонка, которую учило это чудовище... — Она уже здесь, и, судя по реакции Машенни, кота в мешке сдержать не удалось.

— Не удалось, — светловолосая девушка только кивнула в ответ. — Признаю, Юри, это был умный ход. Спрятать незаконную под именем члена великой семьи... вряд ли кто ожидал такой наглости. Мне вот интересно — сколько их у тебя?

— Третий пока ничейный, — мотнула головой брюнетка. Третий? Не третья? Ох, черт возьми... — В смысле... Машенни...

— Юри, порадуй меня и скажи, что они все не в одной команде, — с этими словами та откинулась на спинку сиденья, массируя переносицу. Три незаконных! Разом! А дальше что будет? В последний раз, когда на Башню восходило больше одного незаконного за раз, ее нещадно перетрясло... — Или, хотя бы, не на одной станции.

— Они не в одной команде, — поспешно кивнула собеседница... и продолжения касательно станции, что показательно, не последовало. Ох, ну просто великолепно... — Машенни...

— Нет, — твердо произнесла она, отмахиваясь от собеседницы. — Нет, нет, и еще раз нет. Что бы ты ни хотела сказать — будь то информация, которая может привести к краху империи Захард, тайны кого-либо из десяти воинов или еще что-нибудь в этом духе, я ничего из этого не хочу сейчас слышать. Я хочу лишь добраться до гостевого корпуса этой станции, прийти в себя и выпить кофе, и только потом я буду готова к любым разговорам. Я ясно выражаюсь?

— Вполне, — вместо Юри ответил Джин-Сунг, опередив только открывшую рот для ответа девушку. — Юри, помнится, ты говорила, что Машенни передавала тебе абонемент?

Дальше в их разговор Машенни уже не вслушивалась, устало прикрыв глаза. Определенно, слишком много новостей за сегодня! Нет, пока она не выпьет кофе и не придет в себя, она просто не готова воспринимать новую информацию.

Пока что в голове была лишь звенящая, гулкая пустота.

* * *

В голове была лишь звенящая, гулкая пустота, в которой словно эхом отдавалось услышанное. С ней такое бывало редко... чего уж там, всего дважды — когда Рьюн рассказала ей про то, кто мог умереть вместо Розель, и когда Карака отдал приказ убить ее друзей. И вот теперь... Как и в те разы, это просто выбивало почву у нее из-под ног. Черт возьми! Да даже девять лет назад, когда она совершила самую большую глупость в своей жизни, она не чувствовала подобного!

Впрочем, тогда она — как ей самой казалось — полностью контролировала ситуацию.

А сейчас же все вышло из-под контроля.

Это все выглядело какой-то дурацкой шуткой. Оглашение ее настоящего имени на всю станцию, к тому же, в присутствии принцессы Захард с непонятными мотивами... Почему это произошло с ней сейчас? Как это вообще стало реальностью? И что, черт побери, делать с этой реальностью?

— Тейлор, — на плечо опустилась ладонь замершего рядом Агеро. — Ты...

— Я в порядке, — лишь солгала она, помотав головой, чтобы хоть немного прийти в себя. — Все равно это должно было случиться рано или поздно... просто я не ожидала, что это произойдет сейчас. Слишком... некстати. Мы потеряли весь эффект неожиданности.

— Мы и так его потеряли бы, — перебил ее Сачи. Точно, он же начинал что-то такое говорить... — Это не особо известно среди избранных, не интересующихся Адским Экспрессом — но на этой станции действует сканирующая система, которая обеспечивает соблюдение правил "охоты" и которая оглашает имена всех, вошедших под барьер станции, после чего и начинается та самая охота.

— Допустим, — голос Агеро звучал холодно. — Но почему... почему именно это имя? Насколько мне известно, идентификатор был достаточно надежен...

— А не все ли равно? — негромко выдохнула Тейлор. Может, сканирующей системе плевать на поддельные идентификаторы, или же Ли Су решил использовать ее имя, что, впрочем, кажется маловероятным... — Это уже произошло. И я предпочту думать о том, что делать дальше, нежели думать о причинах... этой ошибки. Сейчас перед нами в первую очередь стоит другая задача — нужно помочь Андросси, а обдумать о последствиях и определиться с дальнейшим курсом действий можно и позже.

— Мы обязательно что-нибудь придумаем, — голос Баама звучал глухо. Да уж... Слишком уж это болезненная тема для их обоих. — Пока что нужно добраться до Андросси... ну, или, для начала, добраться до станции.

Да уж, с этим не поспоришь. Вздохнув, Тейлор окинула взглядом длинный мост, ведущий от низа трапа к станции, частично заполоненный странными медведеподобными существами. Какие-то охранники? Или что-то еще? В любом случае, им придется пройти через них, чтобы добраться к станции, как бы мило они не выглядели...

... впрочем, эта проблема лишилась буквально в следующий же момент.

Просто потому, что всех их поглотило пламя.

С каким-то ошеломлением Тейлор смотрела на огненный вал, в котором тонули и таяли фигуры охранников станции — и лишь поэтому она не сразу заметила темный силуэт среди огня, выделяющийся огромным ростом и наличием крыльев. Кента? Он что, тоже тут? Какого черта он вообще тут забыл?

— Ты, — искаженный трансформацией голос кейпа-дракона было сложно разобрать среди гула пламени — но пламя постепенно опадало, являя взгляду Кенту... вернее, Луна, практически такого же, как и в их первую встречу, готового уничтожать все на своем пути и разъяренного донельзя.

Да что тут такое вообще произошло?

Глава 22.

Можно было долго задаваться вопросом, что именно так взбесило Кенту и заставило заняться выяснением отношений именно сейчас — но Тейлор не хотелось этого делать. Ей не хотелось ни терзаться догадками, не успокаивать взбешенного дракона.

Терпение кончилось.

Слишком многое произошло в последнее время. Ловушка на Адском Экспрессе, бой с одним Убийцей и шанс столкнуться с другим, потери в команде, собственная донельзя обидная и дурацкая травма, непонятно что выискивающая Машенни Захард, наконец, ее разоблачение как незаконной участницы на этой станции... Все это давило, напряжение копилось и никуда не исчезало — и выкрутасы Кенты стали последней каплей. В чем-то это было даже иронично, настолько напоминало их первую встречу уже почти десять лет назад, когда она вышла на улицы раньше графика и после слов Кенты окончательно сорвалась...

Собственно, и сейчас ситуация не слишком отличалась. Кента на редкость удобно подвернулся ей под руку.

... интересно, как бы она отреагировала, если бы десять лет назад кто-то сказал ей, что она будет вымещать разочарование на Луне? Наверное, покрутила бы пальцем у виска, и правильно сделала бы.

Впрочем, сейчас ее все устраивало.

С этой мыслью Тейлор вскинула руку, формируя баанг — и стреляя из него лучом шинсу, напитанным максимальным количеством су, которое вообще могла обрабатывать. Выстрел просто снес Кенту в сторону, и оставалось лишь выхватить крюк из арсенала, чтобы рвануть вперед, не обращая внимания ни на возмущенный возглас Агеро, ни на придерживаемого Рьюн Баама. Не вмешаются? Так даже лучше!

— Ты охренел, рептилия? — азартно воскликнула она, сокращая дистанцию — и в последний момент уворачиваясь от пущенной уже успевшим приземлиться противником волны пламени, пусть для того и пришлось практически прижаться к камням дорожки, чтобы пропустить атаку над собой. — Мне казалось, мы успели выяснить отношения еще год назад!

— Смеешься надо мной? — рявкнул Кента, в свою очередь сближаясь с ней и атакуя — Тейлор еле успела уклониться, чтобы не получить кулаком по лицу после того, как взвилась на ноги. Вместо этого удар пришелся на поспешно вскинутый крюк, отчего она пару метров пропахала ногами по дорожке. Этот ящер уже настолько усилился? — Ты прекрасно знаешь, о чем я!

— Слишком обобщаешь! — лишь рыкнула Тейлор, парируя удар — и запуская еще несколько малых крюков, прикрывая их невидимостью. — У меня слишком много косяков, чтобы сходу догадаться о чем-то конкретном!

— Не мели чушь! — повысил голос мужчина... прежде, чем крюки впились ему в ногу, заставляя споткнуться и почти подставиться под удар Морского Черта. — Да чтоб тебя, насекомое! Ты вообще планировала рассказать о херне с суперсилами?

... что?

От неожиданности Тейлор чуть не пропустила удар — и, отпрянув на несколько шагов, атаковала десятком лучей шинсу, выигрывая время, чтобы прийти в себя. Кента... знает о спутниках? Какого хрена? Нет, даже не так — какая гнида не удержала язык за зубами?

— А тебе какое дело? — в этом возгласе звучало неприкрытое разочарование... но девушке было на это плевать. Она лишь уклонилась от атаки Кенты, вновь запуская малые крюки, которые впились в зазоры меж чешуек на плечах, вынуждая отшатнуться противника. — Мне казалось, ты и тут неплохо обжился, чтобы стремиться обратно!

— Да какая разница! — с этим рыком Кента рванул вперед, разрывая лески крюков и не обращая внимания на сами крюки, впившиеся в его плечи. — Я хочу жить, где бы то ни было! И я не могу доверить ни спасение Башни, ни спасение дома идиотке с суицидальными наклонностями!

— О да, я вместо этого должна была просить помощи у труса, который только и может, что прятаться и убегает! — ядовито отозвалась она, вызывая взбешенный рык у противника...

... как и планировалось.

Как она уже успела заметить в их предыдущем столкновении, в ярости Кента переставал думать и велся на простейшие провокации — и сейчас это же сыграло против него. Он перестал обращать внимание на крюки, и уж тем более не мог видеть лески, приближающиеся к нему со спины. Они присоединились к рукоятям крюков, завязались узлами... Да, этого не хватало, чтобы остановить Кенту, но с лихвой хватило, чтобы замедлить его.

А в следующий миг изгиб лезвия Морского Черта обернулся вокруг его шеи

Этого было достаточно для Кенты, чтобы замереть — и только тогда Тейлор перевела дыхание, убедившись, что бой остановлен. Похоже, Кента все-таки понял, что попался точно так же, как и в прошлый раз... а значит, теперь можно и поговорить — тем более, причины его вспышки теперь известны.

— Кента... тебе не нужно в это лезть, — наконец произнесла она, убирая крюк от шеи противника. — Пожалуйста, держись от этого подальше. Ты не перешел дорогу никаким крупным силам, у тебя есть команда, о которой нужно позаботиться, и тайна, которая не должна быть раскрыта, что может случиться, если ты присоединишься к нам...

— Правда, что ли? — криво усмехнувшись, перебил ее собеседник. — Скажи-ка мне, кто меня выдаст. Ты? Или, может быть, Кун? Не неси чепухи, насекомое. Мы и так планировали присоединиться к вам, Мария хочет воссоединиться со своим братом — а значит, это решенный вопрос. Так что даже не думай. Тебе я всю эту авантюру не доверю.

А вот сейчас вообще обидно было...

— Да чтоб тебя... — раздраженно выдохнула Тейлор, убирая крюки обратно в арсенал. — Тебе не говорили, клятая ты рептилия, что ты слишком упрям?

— Просто я хочу жить, — предельно серьезно произнес Кента. — И я хочу убедиться, что выживу. Вот и все.

М-да. И не отделаешься же от него... Парачеловек, иначе и не скажешь!

— Черт с тобой, — наконец устало выдохнула девушка. Раз уж так... — Я позаимствую твоего спутника на пять минут.

— А ты не обнаглела? — во взгляде мужчины ясно читалось возмущение. — Ты думаешь, что вправе еще что-то требовать от меня, букашка?

— Я не требую, а информирую, что сделаю это, — надавила голосом она, наблюдая, как помрачнел от этих слов недавний противник. Учитывая, что со стороны это выглядит так, словно она могла сделать это в любой момент... да, это должно нехило бить по самомнению. Хм, а если еще плеснуть масла в огонь? Оставалось лишь скинуть иллюзию с руки, демонстрируя бинты, укутывающие ее до кончиков пальцев, прежде чем продолжить. — Успокойся. Мне нужно лишь вычленить механизм регенерации, чтобы залечить одну травму. В конце концов, я не Баам, чтобы пережить столкновение с Уайтом без единой царапины...

Вытянувшееся лицо собеседника принесло практически садистское удовольствие. Разумеется, просто потому, что компенсировало сожженные нервные клетки.

— ... вы все-таки столкнулись с ним, — голос удильщика звучал глухо. Ах, вот оно что... м-да. Ну, со стороны это звучит страшнее, чем было на самом деле. — И... вы не все здесь. Мария...?

— Жива, цела, здорова, — улыбнулась проводник, наблюдая, как собеседник переводит дух. Значит, чем-то да можно его пронять... Пожалуй, лет десять назад она бы назвала подобное неожиданно человечным для злодея, вот только за все эти годы граница между черным и белым для нее порядочно так размылась. — Мария осталась на Экспрессе вместе с самыми слабыми или ранеными членами нашей команды, которым небезопасно сходить на этой станции, чтобы прикрыть их. Просто на всякий случай. И, Кента... не знаю, как ты к этому отнесешься, но она решила продолжить движение на Адском Экспрессе.

— Как я и говорил — у вас нет особого выбора, — на это вернувший самообладание бывший злодей лишь пожал плечами. — Даже не думай, что сможешь отделаться от меня.

— Да оно и видно, что не отделаешься, — их прервал голос со стороны. Агеро? Обернувшись, Тейлор окинула взглядом приближающихся друзей во главе с тактиком их команды. — Наговорились, ходячие бедствия?

— Немного спустили пар, — со смущенной улыбкой произнесла Тейлор, краем глаза подмечая, как дернулась бровь у Кенты. — Извините, если заставили поволноваться.

— Ты вообще думала головой? — подойдя ближе, понизил голос Агеро. — Вот скажи мне, ты чем думала, ввязываясь в бой в таком состоянии?

Пожалуй, не стоит говорить о том, что в тот момент ей просто хотелось набить хоть кому-нибудь морду...

— Да вообще сейчас не время сражаться меж собой! — неожиданно вклинившейся Шаше Тейлор была действительно благодарна. — Нужно соображать, прежде чем начинать громить станцию, бестолковая ты анима!

... а?

— Эй, а не слишком ли это нагло с твоей стороны? — вкрадчиво произнесла Йихва. — И вообще, ты на чьей стороне?

— На стороне того, кто мне платит! — скрестив руки на груди, категорично произнесла ее собеседница. — И не смотри так! Мы просто должны быть вместе, я и деньги!

Нет слов. Просто нет слов. Шаша в своем репертуаре...

— Отставить цирк, — негромко произнес Агеро, прерывая начинающуюся ссору. — Что у вас вообще тут происходит? Это объявление...

— Так, спокойно! Это не наших рук дело! Успокойся!

— Ты говоришь мне успокоиться?

— Она права — это не наших рук дело, — на этот раз в роли миротворца неожиданно выступил Кента. — Скорее... пожалуй, это можно назвать инициативой исполнителя. Завербованные командой Андросси Захард избранные на этой станции слишком уж ретивы в ряде вопросов... и небеспричинно. Насколько мне известно, Андросси пообещала им прибытие незаконного, который поможет им в деле освобождения станции.

... а когда оказалось, что незаконных двое, кого-то это слишком воодушевило. Ладно. Звучит правдоподобно...

И, с учетом того, что она успела узнать об этой станции, у нее не получается даже разозлиться на это.

— Постойте-ка, — вскинулся Ванг-Нан. — Андросси Захард пообещала прибытие незаконного? Да что у вас вообще тут творится?

— Как бы сказать... — с этими словами Кента с Шашей переглянулись, после чего ушастая девушка продолжила. — Мы намерены захватить эту станцию.

— Захватить станцию, говорите? — по лицу Агеро пробежала тень. — Рассказывайте.

Чем дольше Кента с дополнявшей его Шашей говорили, тем сильнее Тейлор хотелось провести ладонью по лицу — слов, чтобы охарактеризовать замысел Андросси, у нее не было. Конечно, она прекрасно понимала, что принцесса Захард находится в бедственном положении и вынуждена прибегать к отчаянным мерам... но обещание привлечь к делу освобождения станции незаконных? Открытая конфронтация с двумя принцессами Захард из семьи Биа, и заманившими ее сюда? Вербовка всех избранных, утративших имена и не подчиняющихся непосредственно правителю станции с его товарищами? В конце концов, развязывание небольшой гражданской войны на отдельно взятой станции?

Тейлор не знала, смеяться ей или плакать. Но вот что она точно не могла делать — так это сердиться на Андросси.

Со слов Кенты и Шаши всплывала нелицеприятная картина. Заключившая пари со своими конкурентками из семьи Биа Андросси, сунувшаяся на эту станцию, ухитрилась проиграть местному правителю. Более того — в ее команде не обошлось без жертв, и если ранения Лауре и Селены были не так серьезны и не могли помешать их дальнейшему восхождению, то смерть еще одного из них, новичка-копейщика, взвинтила всю команду. В результате Андросси с подсказки Ли Су весьма грамотно воспользовалась царящей здесь системой, когда слабейшие из лишившихся своих имен участники были практически бесправны и заперты тут. Она подогрела эту толпу, пообещала им всем освобождение за помощь в свержении местной рабовладельческой системы, а Баам, как они рассчитывали, должен был послужить дополнительной ударной силой... нет, даже не так.

От Баама им нужно было его имя — как и имена всей их команды.

И тому была весомая причина.

Местного правителя станции, которого по какому-то странному совпадению звали Кайзером, и десяти его подчиненных, носивших название "Свитки", интересовали имена участников — хотя бы потому, что их можно продать. В конце концов, существовало достаточно людей, кто не будет против похвастаться наличием слуги в лице члена великой семьи, да и сами великие семьи порой выкупают своих потомков, чтобы не позориться... Хватает и других людей — тех же злопамятных обеспеченных ублюдков, которым кто-то перешел дорогу; у того же Сачи с его репутацией похитителя билетов Адского Экспресса за шесть веков активной деятельности в D-ранге накопилось достаточно врагов, и наверняка за его имя будет назначена достойная цена. А уж учитывая имена всей их команды? Это должно заставить противников высунуться — из гордости или из жадности, причина не имеет значения. Хоть кого-то должно это спровоцировать...

Что, собственно, и нужно Андросси.

После ее предыдущего поражения Кайзер залег на дно, и просто так его не вытащишь. Заставить высунуться Кайзера, чтобы бросить ему вызов, можно лишь в одном случае — собрав имена всех десяти Свитков, из которых пока что побеждено только трое. Ли Су рассчитывал на то, что хоть кто-то высунется, стоит только просочиться информации о прибытии незаконного, а там уже можно будет выбить из побежденного противника местоположение остальных Свитков...

План был откровенно шатким — но она сама прекрасно понимала, что в условиях нехватки времени у команды Андросси просто не было возможности для более хитрых стратегий. Им приходится спешить, пока информация о ее поражении не просочилась за пределы станции, а теперь, когда появилась необходимость продолжить движение на Адском Экспрессе, у них еще меньше времени. Всего двое суток, чтобы захватить станцию и вернуть имя Андросси? Этого было откровенно мало, и поэтому им приходилось полагаться на столь зыбкий и ненадежный план...

— ... вот только другого у нас нет, — подытожил Баам, выслушав рассказ. — Разве что проутюжить станцию, если они так и не высунутся...

— Оставим это на самый крайний случай, — обеспокоенно произнес Агеро — и Тейлор его в какой-то степени понимала. Если уж Баам заговорил о необходимости массовых разрушений, значит, его действительно припекло... — Ладно, надо приступать. Как я понимаю, первым делом вы планировали использовать нас как приманку?

— Ну... есть такое дело, — нехотя произнесла Шаша. — Хоть мы и окопались в корпусе безымянных, сделав его своей базой, но нам просто не хватает людей, чтобы взять под контроль весь остров... а мне хватило светочей лишь на основные наблюдательные позиции. В результате мы можем нормально прикрыть только корпус безымянных, тогда как весь остальной остров небезопасен — именуемые могут прибыть на парящих островках, и кто-то наверняка это сделает. Проблема лишь в том, что даже Свитки с их опытом и самомнением не будут атаковать большую группу... так что лучше разделиться. Если они не нападут на нас в ближайшее время — то тогда будет лучше добраться до общежития, встретиться с основными силами, и, используя всех имеющихся именуемых адептов света, перебросить наши силы на остров именуемых, но и там все равно придется действовать малыми группами, чтобы накрыть всю территорию.

А вот это предложение разумное — даже не говоря о противниках, которых полный состав лишь спугнет, у тактики малых групп достаточно преимуществ. Они более мобильны, в случае чего, так легче скрыться... да и в полном составе преимущество получает лишь Баам, которому чем больше людей на поле боя, тем удобней использовать его способность. Но Ванг-Нан, который может попасть под удар и засветить свою необычную живучесть? Рак, которому, как копейщику, лучше действовать на большой дистанции? Слабоватый в ближнем бою Джай? Йихва, кого невозможность ударить пламенем в полную силу будет лишь ограничивать? Нет, лучше и впрямь разделиться, и, к примеру, двигаться на расстоянии не более километра друг от друга, чтобы Баам, в случае чего, успел отреагировать. Плюс поддержка адептов света, плюс распределение Козырей...

— Допустим, — задумчиво кивнул в ответ Агеро. — Раз так... Делимся на четыре группы. Ангел, присоединишься к Кенте и Шаше: им обоим пригодится помощь Козыря. Ванг-Нан, ты с Баамом...

— Как и я, — надавила голосом Рьюн. Хм? — Так безопасней. К тому же... В каждой группе должен быть адепт света или кто-то, кто может его заменить, чтобы координировать наши действия. У меня есть навык обращения со светочами.

— Хорошо, — было видно, что лидер их команды согласился нехотя — ну, чего уж там, Рьюн он не доверял. — Тогда я иду вместе с Тейлор. Четвертая же группа будет самой многочисленной — без обид, народ, но уровень сил вы компенсируете количеством. Джай... я слышал, ты одно время в своей команде выполнял роль адепта света.

— Чудес не жди, но с координацией справлюсь, — пожал плечами тот. Ну, в принципе, это звучит вполне разумно — каждая команда получается достаточно сбалансированной. Кента с разведкой в лице Шаши и усилением от Ангел, Баам с усиливающим его Ванг-Наном и подсказывающей путь Рьюн, классическая и крайне неприятная для противников комбинация из проводника и адепта света в лице их с Агеро, и четвертая группа с хорошо сочетающимися способностями: тактик Джай, способный сдержать противника Сачи, тяжелый нападающий в лице Йихва и Рак, способный атаковать на дальних дистанциях. Более чем годится. Случись что — сил отбиться им хватит, впрочем, как и другим командам.

... на этом, собственно, они и разошлись. Поделиться картой и утвердить маршруты много времени не заняло — и, разделившись на группы, они разошлись по тропам леса, растущий на парящем острове и окружающий общежитие безымянных. И только там Агеро позволил себе потерять контроль: глухо выругавшись, он ударил кулаком по стволу дерева близ тропы, вымещая эмоции.

— Я прибью Ли Су, — его голос звучал глухо. Ох, черт возьми... — Чем он вообще думал, влезая во все это?

— Агеро... успокойся, пожалуйста, — негромко выдохнула Тейлор, нерешительно делая шаг вперед. — Наверное, он просто не знал, во что ввязывается. К тому же, в его команде Анак и Андросси, а они обе сначала делают, а потом думают...

— Как я заметил, это становится все более и более распространенным явлением, — сухо произнес Агеро, открывая глаза. — Ладно, я спокоен. Тейлор... ты как?

А?

— Ну... это все равно произошло бы рано или поздно, не так ли? — смущенно улыбнувшись, она отвела взгляд. — По крайней мере, раз уж стало известно, что я выжила... я предпочту использовать это себе на пользу. Девять лет назад у меня не получилось толком дебютировать как незаконной — а сейчас, в таких условиях... Еще не поздно построить себе репутацию, и мне нравится идея, что мое имя будет связано с уничтожением рабовладельческой системы на этой станции.

— Да уж... я так понимаю, для тебя и тех двух отморозков это слишком личное? — явно через силу улыбнулся парень. Ну... — Тейлор, я тебя прошу... будь осторожней. В прошлый раз, с Уайтом, тебе достаточно было оказаться чуть левее, и ты бы не пережила тот бой.

— Ну, я уже восстановилась... — уклончиво отозвалась та, бросив взгляд на зажившую руку. Пожалуй, ей стоило еще год назад, после первой же встречи с Кентой, создать спутника с функцией регенерации... ну, по крайней мере, она сделала это сейчас. — К тому же, здесь никто не готовился заранее к бою со мной, и меня ничего не ограничивает от применения сильнейшего из моих спутников.

— ... после чего, если кто-то из свидетелей выживет, пойдут слухи еще и о том, что Барнс присутствует где-то здесь, — буркнул себе под нос Кун. М-да, точно... придется пользоваться порталами с осторожностью. — Аргх, стоит только подумать, сколько мы будем разбираться с последствиями, когда выберемся отсюда! То же твое прикрытие...

Хм. Кажется, у нее есть идея.

— А почему оно должно пострадать? — пожала плечами Эбер — и, поймав недоуменный взгляд собеседника, продолжила. — Ты думаешь, что Баама узнают в лицо? Да того же Урека, несмотря на его более чем приметную внешность, узнают лишь те, кто специально интересовался вопросом. Эмме в этом плане было тяжелей — она была красивой, довольно яркой и запоминающейся, более того, информация о том, что она является младшей из известных незаконных, волней-неволей заставляла ожидать ее присутствие. Но я? Я не настолько красива, как она, и уж тем более не обладаю столь приметной внешностью...

— ... более того, в открытом доступе практически нет фотографий с твоим лицом, — негромко продолжил собеседник. Дошла мысль? — Ты больше известна как "контролирующая насекомых анима-незаконная", и большинство твоих фотографий...

— В маске, — улыбка сама собой выползла на лицо.

Девять лет назад маска стала ее символом. Именно она, составляющая жутковатого и нечеловеческого образа кейпа, а не собственные неприметные черты, запомнилась больше всего — как оказалось, нечеловеческий образ оказался более подходящим незаконной участнице... и на этом можно было сыграть. Пусть даже ее обман продержится недолго, но хотя бы какое-то время после отбытия отсюда она сможет остаться неузнанной, а если ей совсем уж повезет, то пойдут слухи, что на станции была не незаконная, а какой-то подражатель, что даст ей еще больше времени.

Похоже, Агеро посещали те же мысли — поскольку на его лице появилась улыбка. Кивнув, он вытащил из светоча ее старую маску и протянул вперед. Такая ностальгия... Ведь она отдала маску девять лет назад именно когда фактически дебютировала на испытании как незаконная участница, и вот теперь в схожих обстоятельствах забирает ее. Жаль лишь, что костюм не сохранился...

... впрочем, он не так уж и важен.

Просто ряд баангов, ряд небольших иллюзий — и темные джинсы с водолазкой меняют фактуру и цвет, имитируя шелк, формируются серые броневые пластины, и вот уже через несколько секунд собственный образ неотличим от старого образа кейпа. Конечно, можно было бы обойтись одними лишь иллюзиями, но лучше не рисковать тем, что иллюзия слетит от сильного удара или потери собственной концентрации... к тому же, за годы в качестве Арлен Грейс, она куда уютней чувствует себя в маске, чем без нее.

Стоило только надеть маску — и непрошенная злая усмешка выползла на лицо. Эта станция заставила ее раскрыться в качестве незаконной? Ну что же, они получат незаконную.

А она сама посмотрит, кто страшнее — Арлен Грейс или же Тейлор Эбер.

* * *

За прошедший год Хатсу привык к тому, что его повсюду сопровождают расходящиеся от него нити, видимые лишь ему. Его команда, его друзья, мимолетные знакомые... Поначалу непривычное чувство вскоре стало естественным, и сейчас он не представлял себя без этих нитей. Вот и сейчас он чувствовал две подрагивающие нити, тянущиеся в сторону острова именуемых, где сейчас метались Андросси и Анак, заметившие кого-то из Свитков, целый пучок нитей вел к общежитию, еще несколько меняли свое местоположение...

— Мне не нравится эта тишина, — негромкий голос Майи вырвал его из размышлений, и Хатсу бросил быстрый взгляд на напарницу. Нить к ней протянуть было достаточно просто — по словам того одноглазого типа, она только недавно получила свои способности, и сочувствия оказалось достаточно, чтобы он смог установить "маяк" для сенсорики. — Неужели они так и оставят без внимания атаку принцессы Захард на одного из свитков? Да и прибытие незаконных...

— Не беспокойся, — он лишь покачал головой в ответ, почувствовав смещение одной из нитей. — Свитки уже выдвинулись... по крайней мере, этот шустрый Арье — точно.

— Уже? Надо известить наших! — с этими словами напарница вывела свои часы из невидимого режима. — Где они?

— Судя по положению нити, еще не прибыли на остров, — откликнулся парень... сжимая ладонь на рукояти меча. Майя права — нехорошая это тишина...

... и куда хуже то, что собственная сенсорика его подводит.

От этой мысли Хатсу невольно скрипнул зубами. Да, полученная год назад способность была хороша и полезна, особенно если научиться справляться с неудобствами вроде невозможности дать окружающим частную жизнь — но невозможность чувствовать шинсу как прежде была не неудобством, а самым настоящим недостатком. Тонкие потоки, которые он чувствовал настолько четко, что мог практически видеть их, доносящиеся от чужих эмоций потоки шинсу... все это практически исчезло для него. Да, у него все еще была хорошая чувствительность к шинсу, но без своей способности он больше не мог считаться сенсором, и уж тем более не мог обнаружить прячущегося противника, особенно если тот — неважно, сам или с помощью какого-либо снаряжения — скрывал шинсу. В том же, что кто-то тут есть и скрывается, Хатсу не сомневался: если уж Свитки начали наступления в обход боя с Андросси, значит, они хотят захватить заложников, и с их стороны будет глупостью позволить кому-то ускользнуть, а значит, они пойдут не только с главного входа.

Словно в подтверждении собственных мыслей чуть впереди, справа от тропы, затрещал подлесок — и Хатсу мгновенно напрягся, вытаскивая из ножен один из мечей и волной шинсу поднимая над собой второй. Противник решил наплевать на скрытность? Впрочем, им же лучше! Ему самому нужно лишь, чтобы цель вышла на более-менее открытое место, а там, если уж он не достигнет мишени первой атакой, то протянуть нить он сможет всего лишь за несколько секунд, просто накрутив себя!

... впрочем, похоже, что это не понадобится.

Буквально вывалившийся на тропу человек не выглядел серьезным противникам. Потрепанный пыльно-серый балахон-пончо, слетевший с головы в суматохе капюшон, растрепанные каштановые волосы, съехавшие на бок очки и общая бледность просто не складывались в образ одного из правителей этой станции...

И следующие слова подтвердили это, сходу не дав ему атаковать.

— Постойте! Я вам не враг!

— Не враг, говоришь? — впрочем, сдержался только он: Майя же сходу применила свои способности, во вспышке пламени переместившись за спину их визави, после чего, за счет змеиного длинного хвоста, нависла над плечом мужчины. — Прости уж, не поверю. Слишком уж это подозрительно, не находишь? Все безымянные избранные сейчас находятся под нашей защитой и лишний раз не покидают пределы общежития — а ты что-то тут бродишь...

... и то верно. Хатсу лишь сморгнул, стоило ему только осознать услышанное. Безымянные сейчас вне общежития передвигались только крупными группами, да и то — недалеко, как дозорные. Но одиночный безымянный? Более того...

— Согласен, — с этими словами он сделал шаг вперед. — Не припомню, чтобы видел тебя за те недели, что мы торчим тут.

— Потому что Свитки практически сразу же взялись за меня! — в возгласе их собеседника звучало отчаяние. Свитки взялись за него? Что за чушь!

— Хватить чушь молоть, — прошипела змеелюдка, формируя у себя над головой три баанга. — Да на кой черт ты им вообще сдался, слабосилок-безымянный?

— Уж извини, не все из нас могут телепортироваться! — выкрикнул мужчина, отшатываясь от нее. — И я не безымянный!

— Именуемый? — лишь негромко произнес мечник, наслаждаясь побледневшим лицом собеседника. — За идиотов нас держишь? Все именуемые на этой станции служат Свиткам.

— Я не служу им! — во взгляде противника уже отчетливо плескалась паника. — Они забрали меня к себе из-за моей работы! Я — тот, кого безымянные называют Фармацевтом!

... что?

* * *

— Что? — лишь негромко выдохнула Майя. Фармацевт? Тот самый ублюдок, который, по словам тактика команды Андросси Захард, и сделал снотворное, выведшее всех их из строя?

От одного только воспоминание об этом ей стало дурно. Майя помнила, как быстро начали слипаться глаза и как тяжелела голова, каким ватным было тело после пробуждения — и помнила собственный ужас, накрывший по пробуждению. Возможность лишиться имени и стать чьей-то бесправной рабыней? Невозможность сбежать с этой станции? Последнее вообще заставляло ее замереть от страха, особенно после того, как она в последний раз не смогла убежать...

И поэтому она не сомневалась, метнувшись к собеседнику, чтобы вцепиться ему в шею, отрывая мужчину от земли.

— С-с-сукин ты сын... — из-за шипения собственные слова были почти неразбочивы — но сейчас ей было на то плевать. — Ты хоть понимаешь, что ты делал?!

— Остановись, — голос напарника из-за спины заставил ее вздрогнуть и разжать хватку, заставляя Фармацевта упасть на землю, где он и остался сидеть, тяжело дыша. — Не торопись, Майя.

— С чего бы это? — лишь выдохнула она, оборачиваясь к напарнику, подошедшему вплотную. — Из-за его работы нас чуть не взяли голыми руками! Из-за его работы незнамо сколько избранных застряли здесь!

— ... и из-за его же работы его захватили Свитки... не находишь, что это подозрительно? — осадил ее голосом Хатсу. А ведь и верно... — Тем более что это произошло вскоре после нашего прибытия, но еще до боя Андросси с Кайзер. Не говоря уж о том, что он именуемый... Тебе не кажется, что все не так просто? Даже если тут нет никакой подоплеки — все равно мы можем получить хоть какую-то информацию, не так ли?

— Допустим, — помрачнев, отозвалась Майя, прежде чем повернуться к уже отдышавшемуся противнику. — И что же ты можешь сказать... Фармацевт? Зачем они тебя забрали?

— ... первоначально им нужен был просто источник информации о происходящем здесь, — голос мужчины звучал еле слышно. — Планы, положение дел и прочее... Это было как раз когда вы сражались с Иньетой — тогда же другой свиток, Вани, проник в корпус, чтобы достать информацию. Тогда он и наткнулся на меня. Он не самый сильный Свиток, но он — адепт света, и у него есть доступ к базе всех захваченных имен на этой станции. Он думал, что сможет приказать мне выдать всю информацию, раз я, как безымянный, подчиняюсь именуемым... я знал об этом факте, и попытался солгать — но оплошал, упустив кое-что из вида, и Вани это понял... как понял и то, что я могу не подчиняться ему. Так и выяснилось, что у меня еще есть имя, причем мое собственное, а не чужое, дарованное кем-то из Свитков или их подчиненных.

— Тогда что ты вообще здесь делаешь? — нахмурилась девушка, скрестив руки на груди. Прав Хатсу, что-то здесь нечисто...

— Прячусь, — ответ Фармацевта прозвучал неожиданно прямолинейно. Что? — Эта станция не пользуется популярностью у представителей великих семей — конечно, тех из них, у кого в голове есть что-то кроме ветра, и кто преследует какие-то серьезные цели. Следовательно, те, кто ищут меня, вряд ли сюда сунутся... а если и сунулись бы, то еще один избранный, лишившийся имени и не высовывающийся из своего подвала, вряд ли привлек бы их внимание.

То есть...

— Ты скрываешься от великой семьи? — удивленно выдохнула проводник. — Что ты такого натворил, что за тобой могут охотиться?

— Скажем так... я получил доступ к кое-какой важной информации и похерил одну интригу шишек из главной ветви, — отвел взгляд их пленник. Что он сделал? Это же сколько наглости нужно для такого... — Просто... отказался выполнять кое-какие приказы. Это понесло за собой последствия, и мне пришлось бежать. На тот момент я уже был избранным D-ранга, поэтому решил осесть здесь на какое-то время, чтобы переждать поиски, и поэтому скрылся тут под личиной безымянного участника. Однако когда Вани заинтересовался мной и начал задавать вопросы, всплыло не только то, что я до сих пор сохранил свое настоящее имя, но и сам факт моей принадлежности к великой семье...

— Учитывая, что семья Ло По Биа связана с руководством станции, они уцепились за источник информации в твоем лице, — задумчиво произнес скаут, выйдя из-за ее спины. — Звучит правдоподобно... но вот именно что звучит. Почему ты не сражался? Ни с ними, ни с нами?

— Потому что я — не боец! — раздраженно выдохнул их собеседник. — Я использую заклятия, создаю артефакты, активируемое оружие... но в бою без подготовки и снаряжения я ничего особого из себя не представляю. Вани застал меня в неудобный момент, и я толком ничего не смог ему противопоставить... а с вами же я не хотел сражаться. В конце концов, я не самоубийца, знаете ли!

... ну, по крайней мере, причина его поступков была понятна. Если будет разглашена информация о том, что Андросси Захард оставила здесь свое имя, к станции непременно будет приковано еще больше внимания, чем сейчас — впрочем, внимания хватит в любом случае, ведь уже известно, что здесь собрались двое незаконных, одна из которых до этого момента вообще считалась погибшей. Непременно начнутся поиски, на станции появится куча заинтересованных личностей, а в такой обстановке спрятаться будет нелегко. В такой обстановке лучше всего — убраться со станции, пока сюда не набежали любопытствующие, и разумней всего сделать это на Адском Экспрессе, учитывая его скорость продвижения... а еще лучше заполучить себе хорошую и надежную команду, которая прикроет в случае неприятностей. Вот на что рассчитывает этот тип, пытаясь слить информацию о Свитках и войти в команду незаконных: после того, как он испортил отношения со своей семьей, ему не страшно подобное сотрудничество, а незаконные будут достаточно хорошим щитом от всех недоброжелателей Фармацевта. И в свете этого портить отношения с командой Андросси Захард, которая и обещала прибытие незаконных, действительно неразумно.

Умный говнюк. Может, и не особо сильный — но умный. Надо быть с ним настороже.

— Допустим, — с этими словами Хатсу вывел собственные часы из невидимого режима, набирая на них текст. — Как я понял, ты хочешь обменять информацию о Свитках на защиту? Есть что-то, что мы должны узнать срочно?

— Если вы не начинаете прямо сейчас атаку на Свитков — тогда нет, — мотнул головой Фармацевт. — У меня в основном информация, касающаяся их способностей и уязвимостей.

— Тогда это может подождать, — кивнул мечник. — Майя, не проводишь его до штаба? Думаю, Ли Су извлечет из разговора с ним больше пользы, чем мы оба вместе взятые. Тут неподалеку был вход в технический туннель, ведущий к корпусу общежития — вам будет лучше передвигаться там, чтобы, случись что, вас не могли атаковать с воздуха.

Аргх. Ей еще и сопровождать этого изворотливого гада, притом в ограниченном пространстве, где, случись что, она не сможет развернуться на полную...

— Хорошо, — наконец вздохнула она, отворачиваясь от несостоявшегося противника. В конце концов, непохоже, чтобы у нее был выбор... да и им действительно нужна эта информация о противнике, чтобы события на станции "Деревянный Конь" больше не повторились. — Идем, человек. Дважды предлагать защиту не буду.

— Да мне и с первого раза понятно! — за спиной раздался шум шагов. Вот же... — Слушай, а не покажешь еще раз телепортацию? У меня как раз была идея создания активируемого оружия...

— Обойдешься, — грубо отозвалась Майя, недовольно покосившись на нагнавшего ее Фармацевта. Кстати... — Эй... ты сказал, что смог сохранить свое имя. Как тебя зовут?

— Я рад, что ты спросила об этом, — вежливо улыбнулся идущий рядом мужчина. — Меня зовут Кейджи.

* * *

— И тишина... — удрученно вздохнул Принц, в который раз окидывая взглядом экраны своих светочей, на которых сходились данные со светочей Шаши, находящихся неподалеку. Тишина и покой... — Не такого я ожидал после этого объявления.

— А чего ты хочешь? — лишь покосился на него Бларод, отрываясь от оглядывания окрестностей. — Ну да, безымянным пообещали, что придут незаконные и всех спасут... но эти рохли правильно делают, что не рискуют высовывать нос за пределы общежития. Не их это уровень.

— Это было резко, — повернулся к напарнику Данхва. Вот, дело говорит! — Они пытались бороться...

— И избранные на станции "Деревянный Конь", я уверен, тоже не сидели, сложа руки, — категорично произнес одноглазый мужчина. Эм-м-м... — Просто вспомни, что тогда эвакуировались не все, и что списки погибших и пострадавших до сих пор не утверждены. И тогда они действительно могли уйти, а мы обеспечивали путь отхода! Но здесь? На этой станции, которую они не могут покинуть без своих имен? Более того — когда на этот раз мы ищем боя? Будут трупы, малец. Много трупов. И я достаточно хорошо знаю этих двух ходячих генераторов проблем, чтобы понять — они себе не простят этого, если узнают масштабы. Так что заткнись и держи язык за зубами, малец... как и о том, что кто-то умер в прошлый раз.

— Не дурак, понимаю, — мрачно отозвался он, отводя взгляд обратно к светочу. И ведь нечего ответить на это — в конце концов, уж кто-кто, а он прекрасно знает, каково это — случайно попадать под удар. — Просто... не нравится мне эта тишина. Нехорошее у меня предчувствие.

— Сплюнь, — от всего сердца пожелал собеседник...

... но парень уже не слушал.

На экране светоча промелькнуло что-то светлое, и ему оставалось всмотреться в записи с оставленных Шашей светочей. Жаль, что ей не удалось покрыть весь остров... но и так ее светочи расставлены достаточно плотно, чтобы можно было получать информацию о возможном движении противников по большинству маршрутов. Кто-то определенно попал в их поле действия, Принц был уверен в этом — но кто? Он мог лишь пролистывать записи, ища отчетливое изображение, и толком ничего не находя — лишь белый отсвет в самом краю кадра той самой первой записи, которая и привлекла его внимание. Да что же это такое! Шаша, конечно, не смогла расставить сеть светочей достаточно плотно, но и их достаточно, чтобы перекрыть все имеющиеся маршруты! А все остальное они перекрыли вручную, самодельными баррикадами и искусственными буреломами! Если кто-то смог пробраться, не нашумев и не попав в кадр, он должен быть на голову выше рядовых избранных D-ранга!

... и таких на этой станции среди их противников теперь можно пересчитать по пальцам одной руки.

Оставалось лишь прикрыть глаза, сосредотачиваясь на своей силе и медленно разворачивая вокруг себя зону контроля. Бларода накрыло первым, он стоял ближе всего; следующим был Данхва, который вскинулся, успев почувствовать что-то — но вскоре и он замедлился. А затем... Принц усмехнулся, почувствовав еще один отклик.

Пусть его способность не самая сильная, пусть она слабеет по мере увеличения дальности между ним и целью, пусть на эту способность не распространяется его многозадачность, и больше трех целей он не может удерживать — но все это искупается пусть и слабым, но компонентом Умника. Он может чувствовать людей, находящихся в его зоне контроля, пусть даже не может влиять на них... и сейчас именно эта грань его силы сослужила хорошую службу.

— Выходи, — громко произнес он, отворачиваясь в сторону, где собственная способность засекла процессы, которые получалось замедлить лишь отчасти. — Я тебя чувствую.

— Что ты... — вскинулся Данхва — вот только договорить он не успел.

Просто потому, что именно в тот момент переставший прятаться противник вышел из-под сени деревьев.

Окинув взглядом достаточно высокого беловолосого и светлоглазого парня в, опять же, белых одеяниях и с мечом в белых ножнах, Принц кивнул своим мыслям: Арье, тут сомнений быть не может. Надо будет потом, как-нибудь, поблагодарить Тейлор и Йихва за лекции о великих семьях и избранных из оных, с которыми можно столкнуться по ходу восхождения — по крайней мере, он осведомлен о том, кто стоит перед ним. Мечник, наверняка сильный удильщик — сильный как технически, так и физически — не имеющий слепых зон... Даже по описанию он должен быть достаточно сильным противникам, от чьих атак так просто не увернешься, и в данном составе у них есть лишь одна тактика — максимально ускоряться самим, максимально замедлять его и пытаться продавить оборону с помощью активируемых оружий его товарищей.

— Ну и ну... — лишь потянул Арье, пользуясь тем, что над контролируемом ими участком тропы повисла тишина. — Я-то думал увидеть кого-нибудь из незаконных, или вновь встретиться с тем занятным мечником...

— Ну, не повезло тебе, — напряженно произнес Благод, сжимая ладонь на рукояти своей Нарумады. — Это что-то личное, или тебе любой мечник сгодится?

— Только если он способен продемонстрировать хоть что-то интересное, — беззаботно пожал плечами собеседник. — Не поймите неправильно, но на этой станции только Кайзер обычно в состоянии дать мне хороший бой, а с одним-единственным сильным противником немудрено и заскучать. В конце концов, недаром же я сильнейший Свиток?

— Свиток? — мгновенно помрачнев, переспросил Данхва — и Принц прекрасно его понимал. Это было еще хуже, чем он думал! Не просто Арье, а достаточно сильный Арье, чтобы не только не потерять тут свое имя, но и оказаться практически на вершине местной иерархии...

— Ага, я Арье Иньета, один из десяти Свитков, — лучезарно, даже как-то ребячески, улыбнулся их противник. — Я бы сказал, что приятно познакомиться с вами... но вы же товарищи Андросси Захард, не так ли? Кайзер много говорила о вашей компании в последнее время. Похоже, вы доставили ей достаточно проблем.

— Как я понимаю, тебе тоже хочется, — сквозь зубы процедил одноглазый мечник, вытаскивая клинок из ножен. — Ну что же, можешь не стесняться! Проблемы я всегда готов предоставить.

— Значит, вы действительно не прочь сразиться? Звучит весело, — оскалился Свиток, копируя его движение, и Данхва с Принцем осталось только присоединиться к ним. — Может быть, вы будете даже интересней того паренька с парящими мечами. Техника у него хорошая, и сила есть... да только он сам тухлый как рыба, ни черта не понимает в хорошем веселье. Впрочем, к его чести могу сказать, что на самом деле немногие способны по-настоящему наслаждаться боем! С кем бы я ни сталкивался, перед лицом смерти никто не продолжал настаивать, что любит сражения, все горазды лишь молить о помощи. А как храбрились поначалу! Это все выглядит как веселая игра лишь до тех пор, пока кто-то не лишится глаза...

Ой-ей. Принц, сглотнув, лишь опасливо покосился на помрачневшего Бларода. Еще с реабилитации на тридцатом этаже он знал, что для одноглазого мечника его старая травма — весьма и весьма болезненная тема, и то, что Арье буквально протоптался по этой больной мозоли сейчас...

— Слишком много болтаешь, — рыкнул Бларод, делая шаг вперед. — Лучше покажи, представляешь ли ты из себя что-нибудь.

— Как пожелаешь... — криво усмехнулся Иньета...

... прежде чем броситься вперед.

Первым на его пути встал Данхва, просто оказавшийся куда ближе Бларода. Светловолосый мечник атаковал без особых финтов, направляя удар сверху вниз и вкладывая в него, кроме укрепления шинсу, еще и собственный вес — однако Иньете хватило силы, чтобы парировать удар и атаковать в ответ. Ну уж нет! Принц вскинул свободную от иглы руку, концентрируя заряд шинсу своей способности, прежде чем атаковать. По идее, Арье уже достаточно близко, и это должно замедлить его! Оставалось лишь кивнуть Блароду, который занес Нарумаду, уже окутавшуюся бирюзовой дымкой шинсу — а в следующий момент Данхва, повинуясь короткому "С дороги!", буквально припал к земле, пропуская над собой атаку напарника.

Вот только Иньеты в месте атаки не оказалось.

Остолбенело Принц смотрел, как Арье в последний момент ушел из-под удара. Собственных замедленных процессов и соответственно замедленной реакции ему едва хватило, чтобы приземлиться нормально — их противник чуть не покатился кувырком, пропуская справа от себя волну шинсу от активированного меча уже Данхва, и был вынужден опереться на ножны, чтобы удержаться на ногах. Вот только его стойка неуловимо изменилась...

... а в следующий момент только собственной подстегнутой реакции хватило, чтобы сформировать барьер из трех светочей, о который разбилась белая волна шинсу — и разбила и сам барьер, заставляя отшатнуться на пару шагов назад.

Стоит ли говорить, что концентрация слетела начисто, как и воздействие с Арье?

— Подленько, — тем временем усмехнулся противник напротив, крутанув меч в руке. — Замедление потока шинсу в зоне, не остановка, а именно замедление... Жертве может показаться, что не она сама начала двигаться медленней, а ее противники начали двигаться быстрее. Если бы я не заметил, что ветви на деревьях тоже стали колыхаться быстрее, я бы не понял подвоха. Ваш адепт света недаром ест свой хлеб, пусть и атакует подло.

— Ты что-то сказал про подлость? — криво усмехнулся Бларод. — Не смеши меня. Не знаю, насколько ты силен... но я не собираюсь рисковать, отказываясь от численного преимущества или грязных трюков. В конце концов, если бы я сделал это сейчас, это было бы вопиющим неуважением к противнику.

— Твоя правда, — такой же усмешкой ответил ему Иньета. — Ну что же, тогда и я буду серьезен! Первым будет ваш адепт света!

Что? О нет. Нет-нет-нет!

— Размечтался! — лишь подался вперед Данхва. Похоже, они с Блародом понимают, что без замедления противника у них маловато шансов... — Активируйся!

С этими словами он вновь замахнулся, чтобы активировать Кришну...

Но в следующий миг от удара Иньеты меч буквально вылетел из его руки, вонзившись в землю. Черт! Да что он за монстр такой?

— Твоя ведущая рука в разы слабее оружия, которым ты владеешь, — оставалось лишь замереть, когда меч Иньеты оказался у горла Данхва... а в следующий момент, сместившись, их противник ударил светловолосого мечника локтем в голову, заставляя осесть на землю. Черт! — Хоть техника и была достаточно хороша. А у другого из вас, наоборот, хватает сил — но техника хромает, словно этим мечом он владеет не дольше пары лет. Привык к игле, не так ли? Впрочем, неважно. Вам обоим еще рано владеть активируемым оружием.

— ... какой эрудированный пидорас, а? — процедил сквозь зубы Бларод, прежде, чем поудобней перехватить меч. — Принц! Сосредоточь свою способность на нем.

— Понял! — оставалось лишь вскинуть руки, концентрируясь, когда лидер их группы сорвался в атаку. Максимально замедлить единственную цель, даже не ускоряя собственную реакцию и не помогая в этом плане Блароду...

С замиранием сердца он следил, как противники сближается. Вот Бларод, перехватив Нарумаду обратным хватом, как некоторые удильщики пользуются иглами, крутанулся вокруг своей оси, вкладывая в удар вдобавок к укреплению шинсу еще и собственную скорость с массой. Вот клинок Иньеты, движущийся слишком медленно, устремляется к горлу одноглазого мечника...

... в то время, как Иньета, так же медленно отступив на шаг назад, подхватывает рукоять вонзившегося в землю клинка Данхва, и продолжает уже начатое движение. Шаг назад. Уклонение в сторону, чтобы пропустить мимо вертикальный удар Бларода. Замах Кришной приходится на жесткий блок Бларода...

А затем собственный меч Арье исчезает, рассыпавшись искрами белого шинсу — и собирается вновь, но уже удерживаемый обратным хватом.

Чтобы в следующий момент Иньета полоснул лезвием по лицу Бларода.

И после сразу же активировал Кришну. В упор.

— О черт, — пораженно выдохнул Принц, остолбенело смотря, как Бларод буквально отлетает от удара, проламывая своей спиной дерево. Как так? Он же физически силен, как представители великих семей! Более того, Арье был заторможен... неужели это и есть то мастерство, о котором он говорил? Да, он был медленней, но его движения были точнее и вели к единой цели...

Этот белобрысый поганец просто раскатал обоих их мечников.

— Круть! Заполучить два активируемых оружия и классный бой за один раз... да я везунчик! — по-детски радостный возглас этого психопата доносился до него как через вату. — Надо будет обязательно обмыть это... держу пари, даже местной у выпивки станет вкус лучше после такого! Надо будет обязательно похвастаться Кайзер! Теперь у меня даже не одно крутое оружие, как у нее, а целых два! Эй, адепт...

На этих словах противника Принц вздрогнул. Черт! Они втроем не справились... что он в одиночку может противопоставить этому поехавшему?!

— ... скажи-ка мне кое-что, — с этими словами Арье шагнул вперед, сокращая дистанцию между ними. — Твои товарищи были достаточно забавными противниками. Может быть, ты тоже сможешь меня развлечь?

* * *

Шилил с детства привыкла быть голосом разума в их с сестрой дуэте, что имело свои последствия. Не то, чтобы это можно было назвать настоящей профессиональной деформацией, как у сосредоточенных на тактике адептов света... ладно, наедине с собой можно и признать, что ей всегда доводилось брать на себя роль тактика. Что в паре с Лилил, которая больше была склонна увлекаться, что в разных командах по мере восхождения — она всегда отвечала за тактику и планирование дальнейших действий, и это наложило отпечаток не только в виде большей уравновешенности и выработавшегося терпения, но и в несколько... щепетильном отношении к своим планам, иначе и не скажешь.

У нее были все основания гордиться своим интеллектом и навыками сбора информации. Она выстраивала хорошие, проверенные, работающие планы...

... которые в последнее время все чаще и чаще шли к черту из-за идиотов.

Почувствовав подступающую головную боль, аловолосая девушка закрыла глаза и помассировала виски, пытаясь успокоиться. Чертовы идиоты! Было бы не так обидно, если бы ее переиграли из-за отсутствия у нее какой-либо информации, большего ума противника или более талантливого тактика на его стороне — но идиоты? Нет, этого она не могла вынести. Было куда болезненней, когда собственные тщательно лелеемые и надежные планы в лучшем случае рушились, а в худшем оборачивались против нее из-за непредсказуемых факторов. Вылезший раньше времени Шардон, так некстати умерший неудачливый копейщик из команды Андросси, убившие парламентера отморозки... Вот как раз они-то и злили, злили больше всего, до зубовного скрежета — и ведь ей даже отыграться было не на ком! Даже Иньета сейчас, притащивший с собой пленных...

— Объясни мне одно, — сидящая чуть впереди, на самом краю своего лежбища, Кайзер повторила жест самой Шилил. — Зачем?

— А разве не говорилось, что мы должны пригласить кого-то из команды Андросси Захард, чтобы передать им ее имя? — лишь пожал плечами Иньета, кинув взгляд на три лежащих рядом с ним тела. Ох, идио-о-от...

— Это было три дня назад, тупица! — наконец не выдержав, повысила голос Кайзер, из-за чего ее подчиненный шарахнулся на шаг назад, прикрывая руками уши. — После этого мы уже успели сменить планы! Совсем мозги пропил?! И почему ты ослушался приказа сейчас?

— Да не знал я, когда вы меняли свои планы! — только и прошипел ее собеседник, отнимая руки от ушей. — Мне твои посланники передали, мол, выступать и перевести часы в режим молчания — я выступил! Мы договаривались привести сюда переговорщиков из команды Андросси Захард — я привел!

... а то, что они оказали сопротивление при приглашении — дело совершенно десятое, не так ли? Лилил лишь вздохнула...

И замерла, когда мысли зацепились за услышанное.

Перевести часы в режим молчания? Они не выдавали такого приказа! Ничего подобного даже не обговаривалось! Да, в условиях этой станции подобное могло бы быть хорошим ходом, который мог помешать приходу системных оповещений и обнаружению захватчиков — но это был бы хороший ход именно для захватчиков, а не для обороняющихся! Могли ли слуги Кайзер что-то напутать? Нет, она не меняет основной состав, а значит, ошибка исключена.

Значит, кто-то саботирует их деятельность.

Усевшись поудобней, Шилил принялась прокручивать в голове все факты. До боя с Кайзер все шло хорошо... чего уж там, Андросси осторожничала по понятным причинам. Но после? Доходил ли до нее вообще тот парламентер, или где-то сгинул? Если подумать, на тот момент у Андросси не могло быть никакой уверенности, что тот ее знакомый незаконный окажется здесь, и ей было куда выгодней принять предложение перемирия сейчас и отомстить позже. Да и потом... Тот же Иньета некстати высунулся в прошлый раз, и чудо, что они не потеряли еще одного Свитка — если что пойдет не так, им пригодятся любые мясные щиты, чтобы выиграть время для отступления. Мог ли Иньета саботировать их деятельность? Нет, слишком уж прямолинеен мечник для этого, к тому же, во время исчезновения парламентера он был у них на виду — а особыми подчиненными он похвастаться не может, в конце концов, в качестве Свитка он преимущественно собирал имена в бою, да и побежденные им особо в живых не задерживались. Но тогда кто? Хессе не хватило бы для этого мозгов, да и его уже вынесли, этот ходячий отброс Юкан тоже особым умом не отличается... аргх!

Надо зайти с другой стороны. Она может бесконечно гадать, кто это был — но лучше уж задаться вопросом, зачем неведомому игроку все это? Зачем рисковать самим существованием станции, планомерно натравливая Андросси и, очевидно, рассчитывая на прибытие незаконного? Свитки не будут пилить сук, на котором сидят, безымянным тоже невыгодно оставаться здесь... черт, да что этому ублюдку нужно?

— Ладно, что сделано, то сделано, — тем временем, спор постепенно утихал — неожиданно не без вмешательства Лилил, которая в подобной ситуации скорее разожгла бы ссору, просто ради забавы. — Мы хотели передать имя Андросси Захард третьей стороне? Так вот она, у нас — нужно лишь дождаться, пока они не придут в сознание, а затем продадим им ее имя за пару баллов, а они уже смогут перепродать его обратно этой рогатой дуре. После этого Свитки спрячутся, Кайзер защищена положением правителя станции, а мы сможем убраться отсюда... Все же хорошо, не так ли?

Оставалось лишь прикрыть глаза. Шилил, конечно, не была особо суеверна, и не верила в судьбу... но даже она знала, что не стоит говорить такие слова в их ситуации! После этих слов всегда все рушится!

— Госпожа Кайзер! — от раздавшегося от входа голоса ей было почти физически больно, и пришлось заставлять себя открыть глаза, чтобы взглянуть на одного из слуг, темноволосого мужчину в потрепанном коричневом плаще. — Госпожа Кайзер, беда! Андросси и Анак Захард на острове! Они уже нашли госпожу Марте!

Ну черт возьми...

— Что ты там говорила про то, что все хорошо? — ядовито произнесла Шилил, наблюдая, как вздрогнула сестра. — Похоже, рогатая дура никак не унимается, и продолжает продвигать идею фестиваля. В других обстоятельствах я бы сказала, что это глупость, ведь у нее есть время лишь до полудня послезавтрашнего дня...

— ... но с незаконными на ее стороне это действительно умный ход, — помрачнела сестра. — Но... что тогда делать? Конечно, на нашей стороне то, что Шардон и Луциан сдохли еще до поражения Андросси и инициирования ей Фестиваля, и уже сделаны замены... но учитывая, что Хессе тоже погиб, и Марте вряд ли переживет столкновение с этой рогатой, на нашей стороне сейчас лишь восемь Свитков. В таком случае, при столкновении...

— О чем ты? — лишь покосилась на собеседницу аловолосая девушка. — Какое еще столкновение? У нас есть заложники, Лилил. Андросси уже потеряла одного из своих товарищей, и вряд ли она рискнет чьей-то еще жизнью. Когда она прибудет сюда и увидит заложников, она не будет атаковать сходу, и мы получим шанс наконец-то закончить все это.

И тогда все действительно будет хорошо...

... ведь наличие заложников не может ухудшить ситуацию, верно?

Глава 23.

Только выйдя из-под сени деревьев к зданию общежития, больше похожему на убежище из-за дозорных на крыше и самодельных баррикад вокруг, Тейлор перевела дух. Как-то слишком спокойно они добрались до цели... С ее удачей она ожидала чего угодно, от исчезновения одной из разделившихся групп и до личного явления этого местного Кайзера — но, к ее удивлению, все обошлось, и неподалеку от общежития их уже ждали группы Кенты и Рака, добравшиеся куда быстрее... тогда как Баам с Рьюн вышли на площадку перед общежитием одновременно с ней и Агеро. Неужели действительно они добрались нормально? Как-то не верится...

— Вот вы и приехали, народ! — лишь благодаря присутствию вокруг насекомых вокруг она не пропустила прибытие Ли Су, вышедшего из-за дверей общежития. — Сколько лет, сколько зим! Не думал я, что мы так скоро увидимся. Полагалось, что мы встретимся с вами только во время поездки на Экспрессе...

— Ли Су, переигрываешь, — негромко произнес Агеро, делая шаг вперед... и протягивая руку к ножу. Что? Ох, точно... Он же обещал прибить Ли Су! — После того, как вы сами пригласили нас сюда...

— Агеро... успокойся, с этими словами она положила ладонь на плечо стоящему рядом парню. Как бы разрядить обстановку... впрочем, чего тут думать? — Нельзя убивать союзников при свидетелях. Даже я так не делаю.

Этого Агеро хватило, чтобы вернуть самоконтроль — и окинуть взглядом окна общежития, где виднелись лица избранных, смотрящих вниз, на них. Действительно, не стоит выносить внутренний разлад на всеобщее обозрение...

— Да... пожалуй, это подождет, — обещающе произнес он, отчего Ли Су заметно сбледнул; судя по всему, он еле удерживался, чтобы не отшатнуться на шаг назад.

И, судя по негромкому смешку Кенты, эта реакция не осталась незамеченной.

— Я-то думал, что мне странным казалось... — фыркнул дракон, привлекая к себе взгляды. — А я, оказывается, с яндере связался. Чему уж тут удивляться...

— Яндере? — с этим вопросом Баам склонил голову к плечу... да ей и самой любопытно! Что это за термин, который переводчик часов не берет?

— Да... так, описание определенного типа личности, — было видно, что Кента откровенно развлекается. — Двинутые на объекте своего воздыхания ревнивые и необоснованно жестокие маньяки. Как правило, в повседневной жизни яндере ухитряются скрывать эту свою сторону и могут придерживаться в рамках приличий, хотя бы из нежелания огорчать объект обожания. В противном же случае, неважно, при угрозе их интересу или же отношениям, яндере слетают с нарезки. Традиционно считается, что яндере хороши во владении холодным оружием...

Чем дольше он говорил, тем больше мрачнел Агеро... тогда как реакция окружающих была строго противоположной. Баам пытался спрятать усмешку, подняв ворот толстовки так, чтобы он закрывал рот, плечи отвернувшегося Джая мелко подрагивали, кашель Ангел подозрительно напоминал не особо замаскированный смех, Кроко даже не стал скрывать смех, утробно и низко рассмеявшись, во взгляде Рьюн читалось неприкрытое веселье... Кроме самого Агеро, не смешно было только Ли Су, который уже отчетливо начал паниковать.

Вот только это не отменяло вопроса — что ей делать со всем этим?

Тейлор прекрасно знала, что с Агеро не все в порядке: он был парачеловеком с естественным триггером, пусть и со вторичным подключением от спутника, у него априори в той или иной степени было не все в порядке с головой. Но даже если не учитывать сам травмирующий триггер, с Агеро все равно было не все нормально — нормальный человек априори не будет следовать годами за призраком своей мечты без особо надежды на успех. Конечно, Агеро заметно сдерживался, и самоконтроль у него был на высоте, раз уж он практически не срывался... но она знала, куда и на что смотреть — в конце концов, в свое время она переволновалась после триггера Джая, и, учитывая, что на момент их воссоединения Агеро все еще не отошел от последствий триггера, она присматривалась к его поведению, тем более, помнила, что искать. Агеро не был Умником, как Джай, который был сосредоточен на поиска и анализе информации — он был Властелином, у него мания контроля была выражена куда сильнее, что было вполне логично с условиями его триггера. Впрочем, тараканы в чужой голове были понятны и более-менее предсказуемы, и, раз уж так, Тейлор оставалось только отнестись к ним с таким же уважением, с каким окружающие относились и к ее заскокам.

Это было просто, понятно и логично. В отличие от того, что это переносилось и на отношения.

Хотя...

А что, собственно, это меняет? Она знала, что Агеро сосредоточен на контроле. Она знала, что он может слетать с нарезки из-за угрозы для нее, отчего старалась не особо провоцировать. Про ревность она, конечно, не знала — но это тоже вполне понятно, хоть и необоснованно. В основном же различия невелики: ей нужно лишь быть рядом с ним, что ей и так нравилось, и не давать ему поводов для волнения, что было уже куда сложнее. Вот и все.

— Какая разница? — наконец произнесла она, прерывая все еще говорящего Кенту. — Яндере, не яндере... Главное — чтобы человек хороший был.

На этих словах стоящий рядом Сачи буквально поперхнулся воздухом, очевидно, пытаясь сопоставить несоотносимые для него понятия — похоже, Агеро у него с хорошим человеком не ассоциировался от слова "совсем". Впрочем... учитывая обстоятельства их знакомства... учитывая, что у Агеро хронически не задаются отношения с рыжими... да, пожалуй, у него есть все причины для некой предубежденности.

Впрочем, главной цели этими словами удалось достичь — Агеро заметно успокоился, и даже убрал ладонь с рукояти ножа. Он... он что, действительно боялся, что слова Кенты ее оттолкнут?

— В этом никто из нас не сомневается! — поспешно выпалил Ли Су, заметно успокаиваясь. — Я всегда знал, что ты хороший парень, Кун!

— Умолкни, или я передумаю, — тот лишь смерил собеседника раздраженным взглядом. — Ты хоть понимаешь, во что вы нас втравили?

— Послушай, я действительно не знал, что все так обернется! — тактик команды Андросси вскинул руки в защитном жесте. — Если бы я знал, что имя Тейлор окажется разглашено, я бы предупредил...

— Я не о том, — понизил голос лидер их команды. — Ты хоть подумал о последствиях, дурья твоя башка? Андросси на эту станцию заманили ее конкурентки из семьи Биа! На станцию с отлаженным механизмом рабства, отчего не защищены даже представители великих семей! Думаешь, семьи бы терпели этот бардак, если бы кто-нибудь из них не прикрывал деятельность правителя станции? Это — территория одной из великих семей! Учитывая, что принцессы из семьи Биа решили устроить игрища именно здесь, это наверняка территория их семьи... и вы не придумали ничего лучше, кроме как заманить сюда незаконных. Их положение и так до сих пор не устойчиво, а вы, похоже, задались целью настроить против них одну из великих семей!

Ох ты ж черт... Оставалось лишь прикрыть глаза, прокручивая в голове все, что они уже узнали и от Баама, и от Шаши с Кентой. Вот почему Агеро чуть не сорвался! У них как у незаконных действительно достаточно шаткое положение — за Баама еще не успели взяться всерьез, а как только просочится информация о том, что и она выжила, то к ней закономерно появятся вопросы, начиная от того, почему некий офицер карательных войск из семьи Биа отчитался о ее смерти, и заканчивая тем, какого черта она еще присутствует в числе участников, если тогда якобы умерла и провалила испытание. И ведь неизвестно, как выкручиваться, не упоминая связь с FUG!

Тактически они, скорее всего, победят... чего уж там, тактическая победа, скорее всего, у них уже в кармане — вряд ли на этой станции есть кто-то калибра Уайта, да и присутствие двух принцесс Захард и Кенты тоже играет в их пользу. Но стратегически? Стратегически они уже проиграли, и все будет решено, как только несвязанные с их командой избранные начнут покидать пределы станции. Конечно, потребуется какое-то время, чтобы информация распространилась, и на изменения статуса пары "обычных участников" отреагировали, но когда это произойдет... В лучшем случае, на них просто усилят давление, которое раньше оказывалось на Эмму, чтобы замедлить их восхождение и заставить подставиться, и к этому дополнительно приложит усилия семья Биа, с которой отношения неминуемо испортятся.. В худшем же — кто-нибудь не только раскопает ее связь с FUG, но и свяжет с этим остальных ее друзей, и тогда они вместе станут врагами империи Захард.

... впрочем, как будто это ново!

Ее готовили к тому, что однажды ей придется оборвать все мосты — более того, ее готовили к тому, как именно нужно будет действовать. Пусть сейчас еще и слишком рано, пусть она и отказалась от личины Арлен Грейс... но, по крайней мере, она знает, как ей действовать на этой конкретной станции, чтобы добиться уже поставленных целей. А что до того, чтобы разобраться со штормом дерьма, который готов обрушиться на их головы? Она разберется с этим по ходу дела, когда соберет немного больше информации, чтобы определиться с дальнейшим курсом действий.

— Мы справимся с этим, — твердо произнесла Тейлор, перебивая Агеро. — Мы обязательно найдем способ выйти сухими из воды.

— Ты понимаешь, что если не выгорит, мы все станем врагами империи Захард? — глухо произнес парень, поворачиваясь к ней.

— Раньше моя работа и состояла в том, чтобы быть врагом государства, — на это девушка лишь улыбнулась под маской. — Мы обязательно справимся, Агеро.

— Этого я и боюсь, — ответ собеседника был вроде бы шуткой, вот только даже без заимствования его способности Тейлор понимала, что в этой шутке маловато смешного. Учитывая весь ее опыт и, так сказать, образование... да, пожалуй, и впрямь следует быть осторожной. — Ладно, народ. Начинаем.

— Отлично! — воскликнул приободрившийся Ли Су, потирая руки. — Ну-с, как насчет того, чтобы приободрить местных избранных небольшой речью? Пока не вернется Андросси, мы не сможем выдвинуться, а потом нам потребуется все, что у нас есть, чтобы выманить Свитков, и присутствие безымянных избранных лишним не будет...

— Постой-ка, — вышел вперед Баам. — Андросси... Что с ней снова?

— Ну, Хатсу засек одного из Свитков, эту стерву с щупальцами, и Андросси с Анак сорвались на бой с ней, — пожал плечами их визави. — С ними все будет в порядке, не волнуйся! Пусть Андросси и проиграла Кайзер, но все остальные Свитки не в пример слабее.

— Надеюсь на то, — обеспокоенно произнес друг. — Значит... речь, да? Не думаю, что смогу...

— Знаешь, на публику у тебя получается работать просто отлично... еще с Руки Арлен лично я впечатлен, — не упустил случая ввернуть шпильку Джай. — Так что давай, вперед. Избранные на этой станции ждут обещаний помощи и спасения, после поражения Андросси им нужна надежда, им нужен кто-то, кто может исполнить их мечты, и к кому они смогут обратить свои мольбы. Кто сейчас может дать им искомое, кроме незаконных?

— Если что, я поддержу, — кивнула ему Тейлор, пытаясь не обращать внимания на скребущие на душе кошки — слишком уж это напоминало ее деятельность в качестве Кандидата. Быть знаменем и символом, одним из богов FUG, на которых слишком слабые по их мнению люди возлагают свои надежды...

Это было знакомо.

Но, тем не менее — это злило до дрожи.

Именно в таком состоянии она и вступила под своды общежития. Волнение и легкая опаска примешивались к застарелой злости и раздражению, и только сочувствие к избранным, оказавшимся запертыми на этой станции, помогало держать себя в руках. Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, чтобы уложить свои эмоции: не имеет смысла срываться на безымянных, они не виноваты, что оказались в такой ситуации. В конце концов, одно дело — кучка заговорщиков, что полагаются на других ради политических целей, и совсем другое дело — жертвы обстоятельств, практически рабы, которые хотят лишь быть свободны. Не имеет смысла винить их в том, что они надеются на нее; черт возьми, это все равно, что кто-то бы обвинял ее в том, что она на первых порах надеялась на прекращение травли со стороны руководства Уинслоу. Лишь поэтому ей удалось более-менее успокоиться...

Вот только она не была единственной, кто волновался. Идущему рядом Бааму было откровенно неуютно.

И тому было достаточно причин.

Избранные на этой станции были заранее предупреждены, кто прибыл — более того, уже после их прибытия к общежитию они провели достаточно времени снаружи, чтобы обитатели общежития успели сориентироваться, и именно поэтому сейчас они собрались в холле. Они расступались с их пути, нерешительно отходя к стенам, занимали ступени лестницы, ведущей наверх... пожалуй, это может быть хорошей площадкой для выступления. С этой мыслью Тейлор придержала Баама, ухватив его за рукав, и сама остановилась.

Время начинать.

— Я — Тейлор Эбер, незаконная участница, — собственный голос, благодаря акустике и укреплению голосовых связок шинсу, звучал достаточно громко. С учетом порядков на этой станции, простое представление может быть воспринято как вызов... и поэтому толпа явно рефлекторно сделала шаг вперед — чтобы в смятении остановиться.

Как и планировалось.

Как только в тишине загудели шепоты растерянных людей, Тейлор продолжила.

— Империя Захард считала меня мертвой, и я не стремилась разочаровывать их, восходя на Башню под другим именем, — воспользовавшись паузой, она добавила, надавив голосом. — Именно поэтому я знаю цену своему имени... так же, как и вы узнали цену своих имен. Ведь на этой станции вы лишились не только их. Все, что вам принадлежало, у вас отняли вместе с именами. Вашу свободу, мечты, гордость... Вы потеряли здесь все это, и не смогли вернуть собственными силами. На что вы могли рассчитывать, потеряв все? Когда вы были обязаны подчиняться? Это ломало многих — вот только я не вижу здесь сломленных людей. Сломленные люди бы не надеялись на спасение.

— Пусть и даруемое чужими руками... нет ничего постыдного в том, чтобы просить помощи, и нет ничего странного в том, чтобы мечтать о спасении, — подхватил Баам. Подыгрывает? — Стояли ли бы вы здесь, не будь у вас этой мечты? Она дала вам силы сделать первый шаг вперед — и теперь, когда мы здесь, ваши мечты станут явью! Я — двадцать пятый Баам, незаконный участник, и я прибыл на эту станцию, чтобы уничтожить Кайзера и стереть саму систему кражи имен!

Эти слова вызвали воодушевление. Скользнув взглядом по лицам, Тейлор кивнула своим мыслям — да, эффект частично достигнут, но въевшийся страх не дает им даже шелохнуться лишний раз. А значит, нужно продолжать давить.

— Не столько Кайзер и Свитки ваш враг, сколько сама система этой станции! — негромко начала она, вновь перетягивая на себя внимание. — Это — система принудительного порядка, того самого, который порождает неудовлетворенность, мать анархии, прародительницу гильотины. Это — то самое авторитарное общество, чьи правила похожи на групповое катание на коньках. Затейливое, механически точное действие... вот только оно ненадежно. Под хрупким льдом заведенных здесь правил бурлит ледяной хаос — и есть места, где лед предательски тонок. Это место — вы, безымянные!

— На вас, на вашем повиновении построена вся система! — простер руку вперед Баам, словно обводя толпу. — Именно на желании выслужиться, чтобы получить обратно имя... но будьте с собой честны: многим ли из вас возвращали имена? Это вообще происходило хоть с кем-то? Повиновение им бессмысленно!

— Мы уже давно поняли это! — выкрикнул какой-то рыжеволосый мужчина из толпы. Отлично, идет ответная реакция...

— Да? И что же вы сделали? — насмешливо произнес друг. — Вы так и продолжали здесь сидеть! Окопались в общежитии, не высовывая и носа наружу, отгородились от реального мира... Вы не пробовали сделать хоть что-то?

Так. А вот сейчас он уходит куда-то не туда...

— Мы не говорим, что вы должны сражаться самостоятельно, — подала голос Тейлор. — Вы уже пытались сражаться самостоятельно, уже проиграли... Но сейчас мы можем попытаться снова. Боритесь! Выступите с нами единым фронтом! Если вы хотите вернуть свои имена — сражайтесь с нами плечом к плечу! Покажите Свиткам, что вы не сломлены. Покажите другим именуемым, что есть другой путь, нежели подчиняться системе. Я знаю, вы привыкли бояться Свитков — но сейчас у вас есть возможность заставить их бояться вас! Вы можете заставить их бояться предательства со стороны их подчиненных, вы можете заставить их делать ошибки и пасть. И для этого вам нужно сделать лишь одно: сразиться вместе с нами. Поэтому я спрашиваю вас — готовы ли вы биться за свою свободу?

Эти слова тоже не остались без ответа... но на этот раз реакция толпы была иная.

— Да!

— Черт возьми, покажем им!

— Вернем свои имена!

— Отомстим за всех!

— Убьем Кайзера!

— Вперед!

Прогнозируемая реакция. Та самая, на которую она рассчитывала, подстрекая мятеж — и именно поэтому Тейлор довольно усмехнулась под маской, наблюдая за толпой как собственными глазами, так и глазами мелких насекомых, рассеянных в воздухе...

... и именно поэтому она не упустила из виду, как стоящий в передних рядах их группы Ли Су вызвал из невидимого режима часы, гудящие от входящего вызова — и как побледнел, прислонив руку к гарнитуре на ухе. Ну черт возьми! И почему ей кажется, что без неприятностей не обойдется? Конечно, это может быть ее развивающаяся паранойя... вот только, как показывает весь ее опыт, чаще всего это оказывалась не паранойя, а стремительно усиливающаяся интуиция.

— Ли Су, — собственный голос был прекрасно услышан вздрогнувшим парнем. — Кто?

— ... Бларод, Принц и ваш новичок-мечник, — замявшись на пару секунд, откликнулся Ли Су. Ох, черт... — Хатсу и Акраптор засекли их перемещение за пределы острова, это точно не может быть объяснено боем.

— Что? — услышавший это Баам обернулся. Ой. Что-то ей это не нравится... — Их... захватили?

— Да, почему-то их не стали убивать, — глухо произнес их собеседник. Но если не стали... — Кроме Майи. Хатсу... он сказал, что ее нить оборвалась.

На Баама стало страшно смотреть. Побледневшее лицо, сузившиеся почти до точек зрачки... Тейлор лишь единожды видела его в такой ярости — на платформе города Экспресса. Но тогда... черт!

Додумать эту мысль она не успела.

Просто потому, что в следующий миг Баам телепортировался, оставив их одних.

— Ох черт, — озвучила ее мысли Рьюн. — Тейлор... останови его. Как можно быстрее.

— Постой-постой! — выступил вперед Ванг-Нан. — Он что...

— Он сорвался, — процедила сквозь зубы провожатая. — Его момент триггера — страх потери товарищей... и он не мог не сорваться, узнав, что кто-то погиб. Тейлор, прошу, останови его. Он сейчас на пути к острову именуемых.

— О нет, — побледнел Джай. Ладно... Если провожатая и Умник говорят в один голос — это весомый повод обеспокоиться.

— Что случилось? — осталось лишь повернуться к Джаю.

— Ничего хорошего, — сжав виски руками, выдавил он.

— Мне это не нравится, — мрачно произнесла Ангел. — Когда ты говоришь "ничего хорошего", обычно это значит, что скоро все начнет взрываться, а люди будут гибнуть.

— На этот раз, может быть, обойдется без взрывов, — через силу произнес мальчик. — Баам... он атакует Кайзера.

— Он сделает что?! — завопила Шаша.

— Извиняюсь, мой Бог немного идиот, — мотнула головой Рьюн. — Как я вижу, ты поняла, что к чему?

— Да как тут не понять? — мотнула головой та, прежде чем повернуться к Тейлор. — Бааму нельзя атаковать Кайзера! Правитель станции защищен особым контрактом, согласно которому никто не может атаковать Кайзера, не получив право на участие в Фестивале и не собрав имена всех свитков, или же пока Кайзер сам не вызовет своего противника! Любой, кто нарушит это правило, просто испарится на месте!

... ладно. Это действительно хреново.

— Я остановлю его, — оставалось лишь кивнуть в ответ. Не хотелось применять этот козырь так рано... но сейчас ей нужна и мобильности, и сила этой способности. — Активировать протокол "Опосредованное управление". Использовать настройку "Гермес".

* * *

Его телепортации не хватало дальности. Всего километр в обычных условиях, в бою же максимум — всего лишь три с половиной, и то с присутствием двух Козырей-усилителей и дополнительной настройкой от Цеффье. Учитывая сам размер острова и воздушное пространство между островами, этого просто критически не хватало: сейчас он только в пару прыжков смог достичь края острова, и то благодаря присутствию наблюдательного поста в лице Хатсу — но до другого острова расстояние было слишком велико, а Козырей он с собой не взял...

... впрочем, может, это и к лучшему.

Баам прекрасно знал, что Бларод был силен — что физически, что в плане техники как удильщик, пусть он все еще был несколько неуклюж с Нарумадой. Он прекрасно знал, каким неудобным противником может быть Принц, а с учетом того, что вместе с Данхва у них было два активируемых оружия, у них была достаточно сильная команда, пусть и не очень сработанная. И при всем этом — они захвачены? Как правило, убить противника куда проще, чем взять живым... и именно поэтому не нужно больше никем рисковать.

Уже кто-то умер. Пусть он и не был толком знаком с той змеелюдкой из команды Марии — но она была союзником, практически одной из своих... а теперь ее нет. И он не хочет, чтобы к ней сейчас присоединился кто-то из его друзей.

Кивнув своим мыслям, он сорвался вперед. Нужно двигаться как можно быстрее — а значит, он не может воспользоваться одним из парящих островков. Голубой Оар эффективен только на средней дистанции... ну, значит, придется рискнуть. С этой мыслью Баам подбросил себя в воздух техникой дансулса — и, создав Голубой Оар, еще одной волной шинсу оттолкнулся от него. Да, техники дансулса более прямолинейные, и на больших высотах перемещение с их помощью отличается предсказуемостью и практически нулевой маневренностью — но эти техники быстры, а ему сейчас важна именно скорость. Нужно только немного сократить расстояние до острова, тем более, он уже видит на причальной площадке парящих островков пару людей в серых костюмах. Еще один прыжок с отталкиванием от Оара...

И теперь он их чувствует.

А значит — может телепортироваться.

Смещение к одной из "звезд" вышло рефлекторным, в отличие от дальнейших действий. Оставлять этих двоих в живых будет глупо; он уже успел неоднократно убедиться, что люди могут погибнуть из-за самых дурацких случайностей, а значит, каждый выживший противник может стоить жизни кому-то из его друзей. Следовательно...

... да, сомневаться не стоило.

Нужно было лишь приложить руку к спине мужчины, на чью "звезду" он и ориентировался при перемещении — и разом ухватиться за ощущаемые потоки шинсу под рукой, взрывая их и проделывая внушительное отверстие в торсе собеседника.

— Что за... — выживший противник, налысо бритый коренастый мужчина, отшатнулся на шаг назад.

— Ответь на вопросы — и не последуешь за ним, — с этими словами Баам сделал шаг вперед. Э-э-э, а ну куда? Он лишь нахмурился, когда противник ломанулся прочь — и, вновь телепортировавшись, впечатал его в землю, после чего припал на одно колено, прислоняя ладонь к спине собеседника и настраиваясь на его потоки шинсу. — Я не разрешал тебе уходить. Так что, ты отвечаешь, или последуешь за своим товарищем?

— Я... расскажу, я все расскажу! — панически воскликнул тот. — Что вы хотите знать, господин?

— Трое пленников, — коротко произнес парень. — Одноглазый мужчина, блондин и бледный парень. Пленники. Кто их захватил, и куда забрал?

— С п-пленниками прибыл господин Иньета! — запнулся мужчина, прежде чем начать тараторить. Господин? Кто-то из Свитков? — Он направился к Галерее! Это за общежитием, господин!

Общежитие, да?

— Допустим, — наконец произнес он, выпрямляясь и кидая взгляд в сторону, где виднелась прямая дорога к типичному общежитию под синей крышей. По крайней мере, не придется плутать по лесу, можно будет ускориться волнами шинсу и просто двигаться по прямой. Да, сойдет как план.

— Г-господин? — вновь заикнулся захваченный противник, пытаясь поднять голову. — Я вам рассказал все, что вы спрашивали... вы отпустите меня?

Отпустить его? И рискнуть жизнью еще кого-то из его друзей?

Хва Джеон-Гон Па-Суул на этот раз уже вышел практически рефлекторно.

— Я солгал, — произнес Баам, поднимаясь на ноги — чтобы тут же сорваться вперед по дороге, ускоряя себя волнами шинсу, туда, где впереди по мере приближения он чувствовал все больше и больше звезд. Без визуального подтверждения будет глупо телепортироваться... а значит, нужно применить ту технику, что Тейлор разработала для него, основываясь на предыдущем варианте его способности — предшествующую "Вуду" более грубую версию этой техники, нечто вроде "нити" шинсу, протягиваемой к одной из ощущаемой им звезд, чтобы подключиться к органам чувств цели. Обычно Баам не использовал ее в достаточно больших масштабах, в конце концов, пусть раньше он и мог сосредоточиться на нескольких нитях, но чудовищной многозадачностью, в отличие от создательницы этой техники, не мог похвастаться, а искусственные нити в таком количестве здорово давили на мозг...

Но сейчас было не время сдерживаться.

И поэтому за плечом вспыхнул Шип, а перед глазами к видимым одному ему звездам протянулись десятки нитей.

Зрение мгновенно поплыло — но перед глазами развернулась не только дорога к зданию, но и внутренние помещения общежития. Комнаты, коридоры, большой холл на первом этаже с лестницей, ведущей наверх... и еще одним коридором, ведущим к массивным на вид дверям. Нет, пока что слишком далеко! Тогда... да.

Тогда нужно решать проблемы в порядке очередности.

В конце концов, он не хочет, чтобы подчиненные Свитков ударили ему в спину, когда он будет освобождать заложников.

Утвердившись во мнении, Баам вновь телепортировался, на этот раз к входу в общежитие, около которых была пара дозорных, мужчина и женщина в коричневых балахонах. Быстрое сместиться за спину мужчины, резким движением свернуть ему шею, и отбросить женщину техникой дансулса в сторону дверей, вышибая их створки ее телом. Щепки, облако пыли, вылетевшее из него изломанное тело — все это на какие-то секунды дезориентировало людей в холле, и Баам воспользовался этой дезориентацией.

Телепортироваться на лестницу. Свернуть шею совсем молодому парню, после чего сбросить его с лестницы, привлекая этим звуком внимание собравшихся.

Телепортироваться за спину четырехрукого асура, вызвавшего рядом с собой арсенал. Выхватить иглу из оного, еще раз телепортироваться перед противником — и перерезать ему горло, заставляя кулем упасть на пол.

Телепортироваться рядом с худощавой светловоловой женщиной. Снести ей голову иглой с разворота...

Все это заняло несколько секунд. И только тогда кто-то отреагировал.

— Вторжение! — заголосил низкорослый полноватый мужчина в точно таком же коричневом балахоне, как и у двоих дозорных у входа. — У нас тут вторжение! Неза...

Так, а вот это излишне. Телепортировавшись прямо перед заголосившим толстяком, Баам вскинул руку, вонзая иглу в шею мужчины, который забулькал и попытался зажать горло руками, стоило только лезвию покинуть рану. Впрочем, главное — что он замолчал...

... и что оставалась лишь одна цель — пятящийся назад да-ан. Ну уж нет! Оставлять за спиной недобитков он не намерен. Переместившись к нему, Баам запрыгнул на плечо гиганту, вонзая иглу в один из глаз, чтобы тут же спрыгнуть, когда противник зашатался.

И — вслушаться в привлекшие внимание слова, донесшиеся по одной из фальшивых нитей, совсем рядом.

— Вторжение? — вскинулась аловолосая девушка в черном платье, сидящая на огромном — иначе и не скажешь — лежбище, прежде чем повернуться к стоящему у дверей мужчине в коричневом балахоне. — Андросси уже тут, Вани?

— Не знаю, — мотнул головой мужчина, выводя из невидимого режима три светоча. — По последней информации, она вместе с Анак сражалась с Марте и ее слугами. Так быстро добраться до сюда... нет, она не могла. К тому же, сигнал с часом Марте еще пеленгуется.

— Но тогда... кто-то еще? — повернулась к ранее говорившей светловолосая девушка в точно таком же платье, стоящая рядом с женщиной, чью фигуру почти полностью скрывал зеленый плащ, а лицо — керамическая маска. — Это же не может быть...

— Иньета, ты идиот, — с этими словами брюнетка в маске помассировала виски, тогда как стоящий поодаль беловолосый парень в белой одежде дернулся. Значит, это и есть тот самый Иньета? Нужно будет учесть... — Так, всем успокоиться! Вани, не паникуй и установи личность вторгшихся.

Так, а вот окончательно отказываться от эффекта неожиданности он не собирается!

Именно поэтому Баам переместился еще раз, за спину адепта света, названного Вани — и приложил руку к его спине.

— Добрый день, господин Вани, — негромко произнес он, ощутив, как замирает противник... прежде чем взорвать потоки шинсу в его теле. — Прощайте, господин Вани. И да, господа — теперь вы можете паниковать.

* * *

— ... и да, господа — теперь вы можете паниковать.

От этих слов Шилил заледенела.

В конце концов, она не так представляла себе встречу с незаконным.

Когда неделю назад она узнала о наличии незаконного и о его раскрывшейся связи с Андросси Захард, она... если быть совсем уж честной с самой собой, она испугалась. Уж больно показателен был пример Эммы Барнс, порталам которой до сих пор не нашлось противодействия — и то, что другой незаконный не демонстрировал ничего на том же уровне, еще не означало, что у него нет козырей в рукаве; в конце концов, до того он покорял Башню лишь как избранный, пусть и весьма талантливый, и не стал бы светить подобной способностью или техникой. Впрочем, даже то, что она знала, заставляло бояться: ограниченная телепортация в сочетании с иллюзиями и базовыми техниками проводника делала двадцать пятого Баама на редкость неприятным противником.

Именно поэтому они изначально готовились к бою, если не удастся решить дело миром. Подготовили площадку в Галерее, установили ловушки, заказали снаряжение, разработали тактику... Вот только все их планы строились на эффекте неожиданности и контроле территории.

И уж тем более они не рассчитывали на то, что незаконный меньше чем через час после прибытия на станцию сам атакует их.

И — что он будет в ярости.

Это было видно невооруженным глазом. Общая бледность, искаженные злостью черты лица, подрагивающие руки, сузившиеся зрачки... Впрочем, куда больше Шилил беспокоило не это, а кровь, густо оросившая толстовку, лицо и руки незаконного. Черт! А ведь все ее данные говорили, что обычно он действует достаточно мягко и избегает смертей! Остается лишь гадать, что его так разозлило...

... впрочем, нет. Тут даже гадать не нужно. Если он действительно тесно связан с Андросси и получил информацию касательно ее проигрыша и всех последствий, то его ярость вполне оправдана.

— Как я понимаю, договорится не выйдет? — с этими словами Шилил поднялась на ноги и сделала несколько шагов вперед, кивая сестре. Именно Лилил из них сильнее в рукопашном бою, и поэтому лучше ей первой принять на себя удар, давая Шилил возможность подготовиться и использовать их козыри.

— Зачем договариваться с теми, кто зашел слишком далеко и слишком много знает? — от улыбки незаконного, двинувшегося по кругу, ей стало не по себе. Черт... Он что, хочет убить их просто потому, что они могут разгласить информацию о поражении Андросси? И вот с этим они планировали договариваться?! — Так что, уважаемые, ничего личного... хотя нет. Очень, очень и еще раз очень много личного.

Вот черт! Шилил лишь поморщилась, смотря, как противник взмахнул иглой, стряхивая с нее кровь — и задержала дыхание, заслышав быстрые шаги в коридоре. Подмога, или же подкрепление противника? Впрочем, через несколько секунд сомнения исчезли, когда из коридора выбежала компания Свитков, замерев на пороге. Альфине, держащая в руках массивный переносной контейнер своей Теневой Лисицы, Фенг с кукри в обоих руках, Лулу, уже активировавший над собой все три доступных ему баанга, Юкан с Джеем... а где еще один новичок? Впрочем, неважно.

За ними — поле боя, пусть и не настолько хорошо подготовленное, как спланированная заранее ловушка. За ними, пусть и ненадолго — численное превосходство. У них есть тактика, есть козыри в рукавах... и, пусть это и опасно, но они смогут убить незаконного.

Нужно лишь рискнуть.

— Тогда попробуй рискнуть, — с этими словами Кайзер поднялась с места. Какая удобная формулировка! Не вызов, не предложение боя... — Ну, вперед, незаконный.

— Вариант первый! — в то же время воскликнула Шилил. — Начинаем!

И в тот же миг в комнате воцарился хаос.

Лулу начал первым, опередив остальных на какие-то секунды благодаря заранее подготовленным баангам — он запустил вперед свои шинсу-пузыри, метя в Баама... но атака не достигла цели — наоборот, в пузыре оказался тут же схватившийся за горло подчиненный Вани, не успевший убраться до начала боя; в следующий же момент неудачливого слугу поразило невидимое оружие Кайзер, предназначенное для незаконного. Сам же Баам появился в воздухе над головой Лулу, чтобы с размаху, усилив удар волной шинсу, вонзить иглу ему в голову, пробивая череп насквозь.

Именно в тот момент невидимые иглы Кайзер достигли Лулу — вот только незаконного там снова не было. С обломком иглы, не выдержавшей такого жестокого обращения, он атаковал Джея, уже превратившего собственную кожу в железо. Именно это и помогло ему пережить первую атаку незаконного...

... которая оказалась и последней.

Просто потому, что он вновь телепортировался — и волна токсичной жидкости Юкана, предназначенная Бааму, захлестнула Джея, тут же завопившего от боли. Черт! Да что этот сумасшедший сукин сын вообще творит? Он же полностью контролирует поле боя!

Нет. К черту все планы. Предполагалось, что незаконный первым делом атакует Кайзер, а не начнет со Свитков, которые в таком случае должны были оказать огневую поддержку — вот только, похоже, Баам не намерен оставлять за спиной кого-либо и пускать события на самотек.

И этого допускать нельзя. Вполне есть шанс, что незаконный сможет забрать Кайзер с собой на тот свет — тогда во главе системы Свитков должна стать Альфине, чтобы станция продолжила функционировать. Но если погибнет и Альфине? Семье придется подбирать нового ставленника, тратить впустую время, пока он будет добираться до станции, упускать доход, вновь отлаживать систему, которая после смертей Кайзер и Альфине пойдет вразнос... нет, так облажаться они не имеют права.

— Альфине, сейчас! — не выдержав, закричала Шилил, разворачивая собственный арсенал — и одновременно выводя из невидимого режима светоч, чтобы запустить протокол, воспользовавшись доступом Кайзер. Они и так слишком много рисковали! Нужно изолировать Галерею, чтобы к незаконному вдруг не пришла подмога! — Высвобождай!

И после ее возгласа все и завертелось.

Альфине с размаха бросила контейнер себе под ноги, отчего тот разбился, высвобождая гигантскую лису, от которой по залу пошли оранжевые отблески.

Одним прыжком разорвал дистанцию стоявший было рядом с Альфине Фенг.

Дурным голосом заорал Юкан, попавший в тень шинхэо Альфине.

Баам, чья правая рука окуталась красными отсветами шинсу от какой-то техники, телепортировался вперед, прямо к Юкану, и атаковал, одним ударом снося того со своего пути и впечатывая в стену.

Иньета замахнулся обоими клинками, посылая сразу с двух волны шинсу, прежде чем устремиться вперед.

Фенг, выведя из невидимого режима светочи, последовал примеру своего товарища-Свитка.

Лисица выступила навстречу незаконному, оскаливая пасть, тогда как Альфине отступила на шаг назад...

... и ее противник повелся на эту уловку.

На лицо Шилил выползла азартная усмешка. Действительно, предсказуемо с его стороны — атаковать противника, который показался слабым! Именно по этой причине на испытаниях первым делом стараются вывести из строя адептов света — мало того, что это лишит противника возможности координировать свои действия, так еще и морально дестабилизирует его команду. Подобный курс действий для избранных к D-рангу уже становится рефлексом.

Точно таким же, как и для избранного со способностью телепортации, вроде самой Кайзер — перемещение за спину противника.

Что и сделал Баам.

Прямо к волчьему духу Кайзер, появившемуся прямо перед ним.

Который в следующее мгновение поменялся местами с самой Кайзер.

Шилил не сдержала улыбку, выдергивая из арсенала и занося над головой иглу, доставленную посыльным семьи. Знаменитый Гиперион, одно из двух оружий высшего офицера Квадрадо, покорявшего Башню вместе с Захардом и главами великих семей... Он не так силен, как тот же Кронос — но на незаконного сейчас его должно хватить!

— Активируйся! — закричала она, опуская занесенную иглу в тот же момент, когда Баам занес руку для удара, направленного на Кайзер. — Гиперион!

С лезвия сорвался поток огня насыщенно-золотого света, ослепляя и ее саму...

... но перед этим Шилил успела увидеть, как перед Кайзер соткалась смутная тень, ринувшаяся вперед и сбившая незаконного с ног.

* * *

Перемещаться с помощью порталов спутника Эммы было просто. Да, она не успела изменить настройки, оставшиеся после вмешательства Цеффье — хотя ей с лихвой хватало и километра по прямой в зоне видимости. Просто создавать порталы достаточно быстро. Просто создавать барьеры для опоры в воздухе тогда, когда она не успевала достаточно быстро создать порталы...

Сложнее было найти Баама. Сперва она ориентировалась на виднеющееся вдали побоище, но не нашла там никого, кроме Анак с Андросси, азартно отрывающимися на женщине с щупальцами вместо ног. Впрочем, поиски надолго не затянулись: если взлетающая часть центрального острова с отдельным зданием что-то да значила, как и отдельный парящий остров, также поднимающийся над горизонтом — так это то, что Баам определенно в этом замешан, на что недвусмысленно намекали выбитые двери здания на ближайшем острове. До туда всего ничего, пара прыжков! Тейлор уже практически привычно переместилась через порталы к самым дверям...

... и глухо выругалась, увидев побоище внутри. Два лежащих тела, истошно голосящий гигант с выпирающими из спины металлическими трубами, аловолосая девушка с занесенной над головой иглой — и Баам, готовящийся атаковать темноволосую девушку с лицом, скрытым маской. Если это и есть Кайзер... черт, она не имеет права рисковать!

Именно поэтому оставалось сделать лишь одно. Создать портал, чья точка выхода находится как раз между Кайзер и Баамом — и самой сигануть в портал, устремляясь навстречу Бааму и сбивая его с ног.

Инерция движения была такова, что они оба покатились по полу... но на этом ничего не закончилось. Чем бы ни была атака той аловолосой девушки, она била по площади, и поэтому пришлось создавать еще один портал, чтобы уйти из радиуса поражения. Потом — еще один, чтобы уйти из-под атаки быстро сориентировавшегося мальчишки Арье, и только оказавшись на самом пороге, где до того уже пронесся золотой луч шинсу от той атаки, Тейлор перевела дух и отпустила Баама. Черт... Попади бы они под такую атаку без барьеров, от них бы мокрого места не осталось!

— Тейлор? — ошарашенно произнес Баам, поднимаясь на ноги рядом. — Что... что ты делаешь?

— Не даю тебе убиться, — негромко произнесла она, пользуясь тем, что всполохи света еще не рассеялись. — Ты знал, что любой, кто атакует Кайзера без его разрешения, испарится на месте?

— Что? — пораженно выдохнул парень. О, инстинкт самосохранения прочистил мозги?

— Теперь знаешь, — ядовито произнесла девушка. — Чисто для справки: кто из них Кайзер?

— Я... не знаю, — сконфуженно произнес собеседник. О, еще лучше! — Не успел выяснить.

Именно к тому моменту последние отсветы золотого света рассеялись, открывая картину пострадавшего помещения. Потрескавшиеся пол и стены, закопченный гигант, сейчас кашляющий и пытающийся подняться с пола, отброшенный атакой к стене молодой парень азиатской внешности с двумя кукри, тот самый Арье, заметивший их с Баамом, но не решающийся атаковать из-за находящихся на их пути людей, светловолосая женщина, отчаянно жмущаяся к той брюнетке в маске, вокруг которой пол был подозрительно целым и без следов копоти... какая-то броня, или просто барьеры? Впрочем, неважно — хотя бы по сравнению с еще двумя присутствующими, блондинкой и аловолосой девушкой, которой и принадлежала та атака.

Просто потому, что Тейлор их узнала.

После всех инструктажей в качестве Кандидата трудно было не узнать лицо покоряющих Башню принцесс Захард из семьи Биа, Лилил и Шилил,

Впрочем, похоже, и для них эта встреча стала сюрпризом. По крайней мере, блондинка — Лилил — банально и вульгарно отвесила челюсть, в то время как игла в руках Шилил дрогнула. И немудрено: у Баама была на редкость непримечательная внешность, которая еще не успела примелькаться и запомниться, а ее собственная маска с желтыми линзами была чуть более широко известно, по крайней мере, по словам Рена, у семьи Биа.

— Разрешите присоединиться к вашему безобразию? — с этими словами Тейлор, припавшая ранее на одно колено после приземления, поднялась на ноги, еще раз оглядывая помещение. Заложники... да, все трое у дальней стены. — Вы тут так интересно шумели, что я просто не удержалась...

— Похоже, у кого-то любопытство тут сильнее здравого смысла, — с этими словами аловолосая девушка — Шилил — сдвинулась в сторону своей сестры. — Впрочем, я думаю, принимать решение должны не мы: со стороны гостей невежливо приглашать еще кого-либо на вечеринку без разрешения хозяина. Что ты скажешь на это, Кайзер?

— Раз уж пришли, полагаю, вы так просто не уйдете, — неожиданно отозвалась та самая брюнетка в маске. Это и есть Кайзер? Впрочем... да, тут виноваты собственные ассоциации Тейлор — услышав имя правителя станции, она больше ожидала увидеть мужчину в броне и с множеством клинков, нежели высокую и стройную девушку, пусть и прячущую свое лицо. — Полагаю, слухи про то, что незаконные несколько... эксцентричны... не лгали.

Ну... учитывая, что только тут Тейлор увидела три трупа... да, пожалуй, они имеют право на такую реакцию. Тем более, сколько времени Баам провел тут? Минуту, две? Да уж, здорово он сорвался на этот раз, хотя до попытки убиться о Караку его выкрутасы сейчас все равно не дотягивают.

С этом определенно нужно что-то делать. А пока что от нее нужно другое — блефовать и тянуть время.

— Так вежливо долбанутой лично меня еще не называли, — нервно хмыкнула Тейлор, выводя светоч из невидимого режима рядом с собой. — По крайней мере, благодарю за приглашение хозяина. У вас тут... пожалуй, у вас тут довольно мило. Для бойни, разумеется.

Бесконтактный набор ей дается не слишком хорошо, но, по крайней мере, на несколько коротких сообщений должно хватить... Да и Агеро заодно не помешает успокоить.

"Баама остановила. Оба целы."

"Заложников нашли."

"Возьми Дана, подстрахуйте нас."

"Ближайший парящий остров, ориентируйтесь по выбитым дверям."

— С посильной помощью гостей, — негромко буркнула блондинка, прикрытая Кайзер от атаки союзников. — Я все понимаю... но гостеприимство госпожи Кайзер несколько ограничено. Надеюсь, вы не приглашаете еще больше гостей?

— О, это? — Тейлор лишь демонстративно повернулась к светочу. — Нет-нет, что вы. Просто извещаем друзей, что скоро будем дома... в конце концов, похоже, мы уже успели утомить хозяев своим присутствием.

От этих слов присутствующие напряглись — и в тот же миг ее светоч загудел.

"Выдвинулись. Ждите."

— Раз так... действительно, не стоит затягивать, — с этими словами двойняшки-принцессы переглянулись... прежде чем ринуться вперед. — Всем! Вариант три-один!

... у них есть готовая тактика?

Развить эту мысль Тейлор толком не успела. Исчезнувшая было гигантская лиса, увиденная ей еще до атаки Шилил Захард, вновь появилась рядом с блондинкой, чтобы ринуться вперед. Отлично, вот и шанс проверить свои навыки! Переместившись вперед порталом, она приземлилась прямо на голову лисы, ударяя ее рукой — и вместе с ударом запуская заряд шинсу, заставивший шинхэо затрясти головой. Сработало? Да, судя по тому, как удивленно вскрикнула та блондинка-анима, контакт шинхэо с его владельцем разорван! А теперь ей надо самой взять его под контроль...

Что она, впрочем, тоже сделать не успела.

Ей повезло, что освобожденный от контроля анима шинхэо дернул головой — и поэтому атака, которую она в упор не заметила, не перерезала ей горло, а лишь полоснула по маске на подбородке. Что за... почему она не увидела атаки? Кто-то из противников тоже владеет техникой невидимости, и накладывает ее на оружие? Или же это какое-то свойство артефакта?

Впрочем, это не отменяет одного простого факта — подставляться нельзя. С этой мыслью Тейлор спрыгнула с головы шинхэо в противоположную от атаки сторону. Нужно деактивировать протокол "Опосредованное управление", чтобы вновь использовать способности Арахны... фух, так она чувствует себя гораздо спокойней. Остается лишь выпустить насекомых из одного из контейнеров, рассредоточить их в пространстве...

Ага. Нашла.

От Кайзер расходились нити, невидимые невооруженному глазу — целых два десятка нитей с разнообразными иглами и кинжалами на их концах. Двадцать катушечных оружий... Это просто поразительная многозадачность для D-ранга — притом, даже с учетом того, что Кайзер сидит на этой станции около тысячи лет; насколько Тейлор знала, не каждый офицер доходит до такого уровня контроля. Не менее поразительно и само оружие, точнее то, что нити расходятся от арсенала-щита, вернее, арсенала-брони, прикрывающего Кайзер, и опять же — невидимого. Артефакт? Или все же техника шинсу? Подобные техники так рано осваивают разве что скауты, ну, или проводники, специализирующиеся на иллюзиях. Впрочем, вряд ли Кайзер является чистым скаутом или проводником: использование что катушечного оружия, что брони характерно для удильщиков, так что она либо чистый удильщик, либо же освоила вторую специализацию.

Впрочем, сейчас это информация все равно бесполезно, поскольку они не могут атаковать Кайзер без ее позволения. Разве что попытаться атаковать ту светловолосую аниму, которую прикрывала Кайзер: если они как-то связаны, тактика заложников может сработать, и правителя станции получится спровоцировать на открытый бой. Но сейчас им это только навредит — они без какой-либо подготовки сражаются с противником на его территории, более того, у противника уже есть минимум три варианта тактики, разработанной против них... да и заложники могут пострадать, если они развернутся на полную катушку.

Их цель — лишь потянуть время. Не более того.

Окутав себя техникой невидимости, Тейлор выскользнула из-за лисицы. Так, внимание сейчас сконцентрировано не на ней: двойняшки-принцессы заняты Баамом, Арье и парень с кукри пытаются вклиниваться между их атаками — а сам же Баам, похоже, окончательно вернул самообладание, поскольку он остерегается бить по площади и провоцировать противники на площадные атаки, вместо этого смещаясь так, чтобы, в случае чего, вражеская атака не задела заложников. Остается лишь тот гигант с трубами из спины, который сейчас валяется бессознательным у стены, и Кайзер с той светловолосой анима, которая пытается отчаянно восстановить контроль над лисицей... и через чье тело беспрепятственно проходят насекомые. Голограмма? Скаут? Тогда надо найти ее настоящее тело, наверняка скрытое техникой невидимости. Распространить насекомых... так вот же она! Совсем рядом!

Такой шанс будет просто глупо упускать. Усмехнувшись под маской, Тейлор сделала лишь пару шагов в сторону невидимой женщины, сейчас застывшей перед мордой лисицы — и резко сжала ее шею в захват.

— Развеивай технику невидимости, или я взорву твою голову, — прошипела она на ухо заложницы — и, стоило только той стать видимой, сбросила невидимость сама, чтобы тут же повысить голос. — Эй, Кайзер! Ответь мне на один вопрос: насколько тебе дороги твои подчиненные?

От ее голоса Кайзер дернулась... да впрочем, и не только она. Принцессы из семьи Биа чуть не врезались друг в друга, запрыгнувший на свой орб скаут с кукри благополучно свалился с него, и даже Баам оступился — ему пришлось телепортироваться к бессознательному Свитку, чтобы не попасть под удар вырвавшегося вперед Арье. Заминка, еще одна возможность потянуть время...

... и даже, может быть, получить разрешение на бой.

Хотя бы потому, что Кайзер была отчетливо зла — судорожно дергающиеся невидимые нити отчетливо свидетельствовали о том, что ее контроль шинсу поплыл из-за бушующих эмоций.

— Но-но, даже не думай атаковать меня своим невидимым оружием, — продолжила Тейлор, вместе с заложницей отступая на шаг назад. — Или ты думаешь, я его не вижу?

— Как...? — лишь вырвался вздох Кайзер.

— Как... что? — насмешливо отозвалась незаконная. — Как я увидела? Ну, мне шинхэо не только для красоты нужны, чтоб ты знала.

— ... как ты посмела?

Все-таки сработало. Кем бы ни была эта блондинка, для Кайзер она явно дорога.

— Ничего личного, — оставалось лишь усмехнуться под маской. — Как я и сказала, вы тут очень интересно шумели, так что я не удержалась и заглянула на огонек. В конце концов, какое веселье в том, чтобы лишь наблюдать со стороны? Признаю, мне в последнее время дико хочется сразиться с кем-нибудь: я бы, конечно, предпочла сравнить силы с кем-нибудь из принцесс Захард, чтобы узнать, насколько я стала сильнее за последние годы, но и ты тоже сгодишься.

— Тогда радуйся — я в свое время должна была стать принцессой Захард, так что особой разницы ты не заметишь, — голос правительницы станции буквально звенел от злости... стоп. Она должна была стать принцессой Захард? Тейлор лишь замерла, ошарашенно наблюдая, как Кайзер сворачивает катушечные оружия, прежде чем начать смещаться в сторону, чтобы вскоре замереть у огромного лежбища, которое иначе как траходромом и не назовешь, находящегося на другом конце комнаты. Она что-то задумала? — Раз уж вы так настаиваете... закончим это быстро. Двадцать пятый Баам! Тейлор Эбер! Именем Кайзера, здесь и сейчас я требую боя! Теперь вы оба сражаетесь со мной за ваши жизни!

... что, простите?

Тейлор лишь замерла, пытаясь обдумать услышанное. Она бросила вызов им обоим? Сразу? Неужели Кайзер настолько уверена в своих силах? Нет, скорее всего, тут имеет место какой-то план — недаром же Шилил Захард говорила про варианты! Нельзя так, сходу, атаковать!

— Согласен, — оскалился Баам. Да что он творит?!

В следующее мгновение времени на вопросы не осталось — Баам сорвался вперед. Одним движением он телепортировался к Лилил и Шилил, прямо между ними, чтобы ударить локтем в лицо блондинки, вынуждая ту отшатнуться на несколько шагов и вывернуть руку аловолосой девушке, которая, вскрикнув, выронила иглу из ослабших пальцев. Не хочет оставлять за спиной сильных противников, которые могут вмешаться, и намерен хотя бы дезориентировать их? Тогда он сейчас должен атаковать Кайзер! Коротко выругавшись, Тейлор отбросила от себя до сих пор удерживаемую в захвате блондинку — и, вызвав из невидимого режима арсенал, метнула крюки вверх, к потолочным балкам, чтобы секундой спустя броситься вперед, к Кайзер, зажигая над ее головой сотни баангов.

В тот же миг произошло еще несколько вещей.

Глазами насекомых она увидела, как за спиной, над краем острова, появился фиолетовый орб Дана.

Рядом с заложниками возник портал, откуда выскочил сам скаут, подхвативший первым делом Принца.

Шилил упала на колени, хватая целой рукой свою иглу и бросая ее.

Восстановившая равновесие Лилил поймала оружие сестры.

И — Баам замерцал, чтобы телепортироваться в паре метров от Кайзер.

— Активируйся! — ударил из-за спины крик Лилил. Что за... Та игла — активируемое оружие?! — Гиперион!

... черт! Оружие с именем древнегреческого титана здесь, в Башне, по определению не может быть слишком слабым! Оставалось лишь стиснуть зубы, перемещая баанги. Быстрее! Нужны щиты, немедленно!

— ... Небесный Огонь! — выкрикнула Лилил...

А следом ударила волна шинсу.

Их с Баамом просто смело. Укрепление шинсу, сотни барьеров — всего этого оказалось недостаточно, и они проломили своими телами окно, вылетая наружу в облаке деревянной щепы и стеклянных осколков... чтобы начать падение. Вот сукина дочь! Они это и планировали! Надо перейти в другой режим и сматываться отсюда...

... впрочем, она этого сделать не успела.

Просто потому, что в следующий момент они оба провалились в портал, и секундой спустя упали на синий барьер, растянутый между тремя, опять же, синими светочами.

* * *

— Уф-ф-ф... хоть за них я теперь спокоен, — устало выдохнул Ли Су, отключив часы, на поверхности которых стремительно гасла надпись "Мой любимый Кун". — Черт, Андросси нас всех убьет, когда вернется...

— И правильно сделает, — сухо произнес Хатсу, отворачиваясь обратно и продолжая движение по туннелю. — Я бы, например, убил тебя, если бы мой лучший друг умер по твоей вине.

— А я думал, я твой лучший друг... в самое сердце, Хатсу, в самое сердце! — притворно схватился за грудь лидер его команды. — Черт... Да кто мог подумать, что Баам чуть не убьется о Кайзер? Для этого надо было рассчитывать, что он атакует ее сразу же по прибытию на станцию!

— Ты же и планировал нечто подобное, помнишь? — оставалось лишь покоситься на идущего рядом собеседника.

— Не так рано! Не с такими темпами эскалации! — тот лишь схватился за голову. М-да... неужели он до сих пор не понял — Нам просто нужен был такой эффект, как если сделать надпись на асфальте перед многоэтажным домом в стиле "Я снова переспал с твоей женой", которая подобно пожару взбудоражит весь район. Пойми, нам нужно было что-то, что заставит высунуться этих ублюдков...

— И поэтому ты сделал объявление от имени незаконных о том, что они собираются сделать тут, — иронично фыркнул брюнет. — Браво, Ли Су. Ты что, так и не понял, что обвинять их в чем-то — значит, подать идею?

— Так и нужно было! — не удержавшись, взвыл шатен. — Но я не думал, что они так увлекутся!

— Смирись и пойми, что есть люди, которые ничего не делают наполовину, — припечатал голосом мечник, не сбавляя шаг. Как маленький, честное слово...

Хотя нет. Он слишком жесток сейчас к Ли Су — в конце концов, он сам принял правила этого безумия только год назад, когда сам сошел с ума. Конечно, тяжело было принять реальность такой, какова она есть, смириться со многим... но стоило только принять как данность ряд констант, и все сразу стало проще и понятней.

Мир безумен. Его друзья безумны. Он сам безумен.

А значит, возможно все.

Хатсу не мог похвастаться тем, что знает многое о спутниках. Пока собственная, так сказать, естественная сенсорика не ослабла после триггера, его использовали вслепую — а позднее не было нужды его о многом информировать, и это было понятно. Он не был Козырем, как целый ряд его знакомых, не был исследователем вроде Тейлор и Верди, а значит, многие нюансы ему были просто не нужны. Для себя Хатсу учел лишь несколько фактов: паралюди априори неадекватны, при воспроизведении событий их триггера они могут управлять, а стремление их способностей к конфликту может серьезно мешать разрешить проблемы мирным путем, просто поговорив. С этим он ничего не мог поделать — и оставалось лишь принять эти факты, играя по правилам. Просто быть осторожным с паралюдьми, просто собирать информацию об их триггерах и стараться не топтаться по чужим мозолям, и просто кормить свою способность конфликтом до отвала. И это работало...

До тех пор, пока нити и Майи, и Фармацевта не исчезли. В одно мгновение. Разом. Словно их никогда и не существовало.

А он не досмотрел.

Могло ли произойти так, что их убили? Что кто-то из Свитков, с кем Хатсу до сих пор не встречался лично, тайком пробрался на остров и убил как "предателя", так и Майю? Это вполне могло произойти — вот только самого Хатсу это не оправдывало. Он должен был предвидеть что-то подобное!

... а раз уж не вышло — он должен узнать, что случилось с одним из его товарищей.

И отомстить.

— Да... Захарда ж за ногу! — глухо выругался напарник, в очередной раз запнувшись в полумраке туннеля. — Слушай, Хатсу, почему ты не взял Лауре? Он достаточно оправился от ран, да и в бою он будет всяко полезней меня...

-Ты что, не знаешь Лауре? — покосился на него Хатсу. — По его жилам течет чистейшая, концентрированная лень. Мне проще было уговорить Куна отпустить со мной Тейлор, чем вытащить сейчас этого засоню. Так что давай, идем! Мы почти пришли.

— Да знаю я, — вздохнул Ли Су, подходя к двери, ведущей из туннеля в подвал общежития. — В конце концов, именно мы обследовали убежище этого Фармацевта, помнишь? Ума не приложу, что ты хочешь тут найти.

— Именно тут я и потерял нити Майи и Фармацевта, — покачал головой брюнет, открывая дверь и входя в скудно освещенный подвал. Как он и думал, никого...

И, как он и думал, тут царила полная разруха.

Казалось, тут произошел самый настоящий бой. Стеллажи с разнообразными склянками и коробками беспорядочно попадали, а их содержимое образовало разноцветные лужи на полу — там же, где лужи не покрывали каменные плиты, хватало следов копоти. Опрокинутые столы, почерневшие от огня деревянные панели, местами разрезанные доски...

Сомнений нет. Майя сражалась здесь, прежде чем исчезнуть. Но вот только с кем?

— М-да... а они тут разошлись, — только и потянул шатен, проходя в помещение следом. — Даже странно, что на первом этаже никто ничего не услышал. Думаешь, Свиток?

— Раз никто ничего не услышал, все произошло слишком быстро, — мечник поддел носком сапога один из лежащих криво обломков стола, заставляя его упасть. Звук гулко отдался по помещению. — Тут хорошая акустика... более того, Майя и Фармацевт умерли либо одновременно, либо практически одновременно. Значит — нужен сильный противник, способный нанести достаточно большие разрушения.

... и который почему-то забрал с собой тела обоих павших противников.

— ... вот только, боюсь, пока что мы не узнаем, кто это... — с этими словами тактик оперся на одну из стенных панелей... которая в следующий момент провалилась, и потерявший равновесие Ли Су с паническим вскриком свалился в темноту.

— Ли Су! — коротко воскликнул Хатсу, подбегая к пролому в стене. Еще один тайный ход? Или какое-то хранилище? — Ты как?

— Буду премного благодарен, если ты вытащишь меня отсюда, — в кромешной темноте мелькнуло более-менее светлое пятно, и Хатсу ухватился за протянутую руку, вытягивая напарника наружу. — Фух, спасибо. А теперь ты не мог бы посветить туда?

— В смысле? — оставалось лишь повернуться к собеседнику. Что за странная просьба?

— Да так... — помотал головой Ли Су. — Просто хочу убедиться, что та куча трупов мне не показалась.

Что?!

* * *

Звук стекла, скрипящего на обломках и щепе под его шагами, был мелодией для его слуха. Не то, чтобы Кейджи так ненавидел эту станцию... а ладно, да кого он обманывает?

Эту станцию он искренне и люто ненавидел. Пары недель здесь ему для этого хватило.

Когда он сменил своего родственника, ранее игравшего на этой станции роль Фармацевта и подготавливающего ему легенду, Кейджи не думал, что здесь все будет так тяжело, тем более он практически сразу же засветился перед Свитками — но даже корпус именуемых буквально сыпал ему соль на рану, напоминая о прошлом. Восхождение в составе команды, прерванное по приказу семьи, провал Шейлы, их нарушенные обещания... Все это давило — как и сама эта станция, за какие-то пару недель ставшая для него олицетворением всего ненавистного.

Влияние семьи.

Приказы.

Потери.

Неволя.

Рвущиеся связи.

Это было одной из причин, почему Кейджи с особым, извращенным, удовольствием выполнил приказ главы — вернее, ту часть приказа, которая касалась любых средств. Фактическое уничтожение этой станции? Убийство ублюдков, которые веками процветали на всем этом? О, это он был готов делать совершенно бесплатно.

Не говоря уж о том, что дополнительное удовольствие принесло выражение лица Лилил Захард, первой заметившей его.

— Ты!!! — выдохнула она, наставив на него палец. — Какого черта?! Где тебя носило?

— Каюсь, грешен... проводил разведку на острове безымянных, как вы мне и приказывали, — махнул свободной рукой Кейджи, придерживая ношу на другом плече. — А что? Мне передал один из подчиненных Вани, чтобы я проник в общежитие, переведя часы в режим молчания...

— ... черт, и ты тоже? — лишь выдохнула на это Шилил, с отчетливым хрустом вправляя себе правое плечо. Ого! Так легко отделалась? — Кто именно тебе это передал?

— Да вот этот, — лишь кивнул он, указывая на лежащее неподалеку тело в характерном для людей Вани коричневом балахоне. Все же порой удобно сваливать все на мертвецов! — А что?

— Ничего, — мотнула головой аловолосая девушка. — А это что с тобой?

— Это? Да так, один возможный источник проблем, — оставалось перевести взгляд на перекинутую через его плечо змеелюдку. — В процессе добычи информации я наткнулся на пополнение противника. Некая Майя, из команды "Морского Дракона" Кенты, проводник со способностью к телепортации. Согласитесь, было бы опасно, если бы она выступила против нас?

— Лучше открути ей голову, и все дела, — от души посоветовал сидящий возле стены Кей Фенг, зажимающий бок. Вроде бы не ранен... ребра, что ли, сломал? Или просто ушиб? — Черт. Ненавижу телепортеров.

— Следи за языком, — осадила своего подчиненного Кайзер — и тот понятливо заткнулся. Правильно, надо соображать, что нести... — Но Кей прав. Зачем ты притащил ее сюда?

— Как "зачем"? — склонил голову к плечу Кейджи. — А как же ваш план, передать захваченное имя одному из союзников Андросси Захард?

— ... план провалился, — глухо произнесла Кайзер. Как и планировалось... — Мы пробовали решить дело миром... но незаконные, очевидно, не настроены на диалог.

— Незаконные? — волнение он даже не скрывал. Они уже были здесь? — Вы... сражались с ними обоими?

— Скорее уж, просто получили отсрочку, — вместо правительницы станции отозвалась Шилил. — Черт... Ладно — Тейлор Эбер, но этот Баам... он же поехавший!

— О, теперь ты так заговорила? — подколола сестру Лилил. — Мне казалось, тебе нравились плохие парни...

— Плохие парни — одно дело! — резко выдохнула аловолосая девушка. — А поехавшие на всю голову незаконные — совершенно другое! Черт... Да что вообще такое? Непонятные шевеления Вани, незаконные... Мне кажется, эта станция проклята.

Потребовались усилия, чтобы спрятать улыбку за высоким и свободным воротом пончо. Прокляли, да? Можно и так сказать — в конце концов, благословения и проклятия работают совершенно одинаково, как и прочие чары. Достаточно веры колдуна, достаточно шинсу и душ — и проклятие становится реальностью.

А уж душ его предшественник, игравший роль Фармацевта, накопил более чем достаточно.

Пока это еще не так заметно — но сейчас на станции все благоволит Кейджи. Парламентеры выбирали те маршруты, где он мог настигнуть их и убить, выставив в глазах Лилил и Шилил Захард их пропажу срывом озверевшей команды Андросси Захард. Избранные в корпусе безымянных не обратили внимания на шум короткой битвы. Даже эта змеелюдка с интересной способностью не замечала его, пока он не вырубил ее... И все это — благодаря небольшим вмешательствам в восприятие. Силы душ, использованных на это заклятие, не хватает для крупной иллюзии, но по мелочам он вполне может прикрывать свои действия, помогая проклятию раскрыться, что и привело к закономерным результатам сегодня. Ведь нужно было лишь немного информации от Элии о психическом состоянии одного из незаконных и рычагах воздействия на него, чтобы он вынес этой станции единственно возможный вердикт, который устраивал и самого Кейджи.

— Хватит о проклятиях, — из мыслей его вырвал голос Альфине, сидящей на полу в отдалении. — Лучше уж определиться с планами. Госпожа Кайзер...

— У нас еще есть шанс завершить все это, — кивнув, та поднялась с края своего дивана. — Лилил, Шилил... Я вынуждена просить вас передать мне Гиперион. У меня больше шанса в бою с нашими противниками.

— Г-госпожа Кайзер... — запнулся Юкан, отчаянно шатающийся и держащийся за стену. — Вы все-таки намерены сражаться с ними?

— У нас нет иного выхода, если мы хотим сохранить эту станцию, — жестко произнесла брюнетка. — Переговоры показали свою несостоятельность... а значит, нужно пересмотреть планы. Кейджи! Ты сможешь переоборудовать Галерею под наш предыдущий план?

— То, что от нее осталось? Смогу, но мне потребуется несколько часов, — покачал головой тот. — Госпожа Кайзер... Вы планируете все-таки провести Фестиваль?

— У нас есть один заложник, который подойдет на роль особого приза, — собеседница кивком указала на его ношу. Ну, верно... — Тем более, я уже выдала незаконным разрешение на битву со мной. Лучше уж пусть она пройдет на наших условиях и на нашей территории, чем они будут постепенно истощать наши силы, пока станция не падет.

— ... верно, так мы и сделаем, — с этими словами Шилил поднялась на ногу. — К сожалению из вас, уважаемые Свитки, даже после второго набора в живых осталось лишь пятеро — но нас хватит, чтобы создать ловушку, которая уничтожит обоих незаконны. Итак, дамы и господа... давайте обсудим план.

План, говорит? Ну что же. Обсуждать план они могут сколько угодно.

В конце концов, если Кейджи что-то и может, так это испортить любой план.

* * *

— Я смотрю, кому-то там определенно весело, — задумчиво произнесла Машенни, наблюдая, как суетятся ремонтные механизмы вокруг Галереи, одна из стен которой вместе с потолком была чуть ли не полностью снесена золотым лучом шинсу, вырвавшимся из здания. Да уж, разошлись детишки...

— Почему "кому-то"? — иронично потянул Джин-Сунг, сидящий за столом напротив. Пожалуй, все-таки стоило иначе это сформулировать... — Тут не надо иметь способностей провожатого, чтобы понять, кто это.

— Как по мне, ты преувеличиваешь, — скептически фыркнула девушка, бросив недоверчивый взгляд на собеседника. Незаконные, конечно — экстраординарные личности, но чтобы так быстро найти неприятности...

— Поверь мне — они из тех людей, которые, проходя мимо стога с сеном, непременно упадут туда и уколются потерянной там иглой, — лишь покачал головой мужчина. Оу... все настолько плохо?

— Не настолько, но близко.

Хм? Она что, это вслух сказала? Машенни лишь покачала головой, поворачиваясь к провожатому, стоящему у огромного панорамного окна гостиной ее номера и точно так же смотрящего на парящий остров. Так, а вот такой интерес со стороны провожатого ей не нравится...

— Что ты имеешь в виду? — наконец, не выдержав, первой произнесла она. — Тут что-то должно произойти?

... а ведь и может — иначе бы Репеллиста не выдала ей билет вкупе с приглашением на эту станцию...

— Как бы сказать... — замялся Эдван, прикрывая глаза. — Я вижу варианты. Вижу, как эти острова падают на жилую зону. Вижу здесь флот парящих кораблей FUG. Вижу господина Мазино, спускающегося на эту станцию. Вижу, как над станцией разворачивается бой офицеров. Вижу даже то, как Адский Экспресс мирно отходит от станции... Путей, по которым пойдет население этой станции через два дня, не так уж и много — в отличие от путей, которые сплетаются в течение этих двух суток. Их слишком много, настолько много, что у меня начинает болеть голова. Мотивы, интересы, причины и следствия... В последний раз я видел такое только почти десять лет назад, на втором этаже — но даже тогда путей было не так много.

Почти десять лет назад, на втором этаже? То есть... когда там были все трое известных на этот момент незаконных? Пожалуй, теперь она понимает Эвана — у него есть все причины для опасений.

— Чисто для справки — что еще могло произойти девять лет назад на втором этаже? — склонила голову к плечу светловолосая девушка.

— На втором этаже? Там особой разницы не было бы, — фыркнул беловолосый мужчина. — Тейлор Эбер могла не раскрыть себя в качестве незаконной участницы. Или Баам раскрыл себя в качестве незаконного. Но вот потом... Стоило бы им только перейти на третий этаж, за них бы взялись. Нашлось бы, кому спровоцировать неопытных детей, и они бы атаковали офицера, тем самым предоставив ему право убить их. Хватило бы смертей, хватило бы погибших товарищей — а потом вмешались бы люди из FUG, те самые, что в свое время завербовали Эмму Барнс. Они бы спасли и незаконных, и их выживших товарищей. Стоит ли мне объяснять, что было бы дальше?

Да уж не нужно. Машенни лишь передернула плечами, представив картинку перед глазами. Трое детишек, которых попытались убить только за факт их существования, которые потеряли своих товарищей — и которых спасли FUG, наверняка предложив им защиту и возможность стать сильнее в обмен на исполнение мечты этой организации... Это был бы кошмар. Не сейчас, конечно — но лет через пятьдесят, действуй незаконные вместе. Учитывая, что двое из них, еще находясь в D-ранге, ухитрились уничтожить Убийцу, пусть и ослабшего, империя Захард бы знатно хлебнула проблем с ними...

... и становится не по себе от того, что провожатый сравнивает не случившееся тогда с тем, что может случиться здесь и сейчас.

— Ладно, а вот теперь я серьезна, — произнесла она, помассировав виски. — Какие последствия могут быть у их выходок на этой станции?

— Я не знаю, — откликнулся Эдрок. Что? В ответ на ее возмущенный взгляд собеседник продолжил. — Правда, не знаю! Я ведь тогда не сразу увидел все последствия. Мне потребовалось собирать информацию и выстраивать пути постфактум, и это заняло не один год! Сейчас же... Сейчас может произойти все, что угодно! Да вы на себя посмотрите! Думаете, в нормальных условиях вы бы могли сотрудничать?!

Ну... Оставалось лишь переглянуться с Джин-Сунгом, который усмехнулся в ответ на эти слова. И то верно — в нормальных условиях они бы попытались убить друг друга при первой встрече, что почти и произошло. Стоит только подумать, что все это является следствием действий незаконных, и становится откровенно жутковато...

Ничего. Она с этим справится. Хотелось бы сказать, что она еще и не с таким справлялась — но она обязательно справится с этим хаосом и найдет, как повернуть обстоятельства к своей выгоде. Она в числе первых узнала о факте выживания Тейлор Эбер, и может раскрутить эту информацию, чтобы пошатнуть влияние семьи Биа, член которой и отчитался о смерти незаконной. Она узнала о существовании еще одного незаконного, который пока что скрывается в качестве простого участника, и если найдет его в ближайшее время, то сможет использовать в собственных интересах. Она узнала о сотрудничестве Юри с Джин-Сунгом, что сможет использовать, чтобы избавиться от конкурентки... Нужно лишь продержаться еще немного, дотянуть до Этажа Смерти — и там можно будет бросать весь этот фарс.

— Согласна, — от размышлений ее отвлек голос от входа в гостиную. Юри? Повернувшись, Машенни смерила взглядом конкурентку, опершуюся плечом о косяк. — С другой стороны... разве это не к лучшему? Признайте, Башня давно нуждалась в изменениях, и эти детишки — свежий ветер, которого нам так давно не хватало.

— А тебе, я смотрю, уже сорвало крышу ураганом... — недовольно произнесла Машенни...

Вот только развить скандал она не успела. В тот же момент часы Юри, выйдя из невидимого режима, негромко загудели, оповещая о входящем вызове — и Юри замерла, прежде чем бросить опасливый взгляд на саму Машенни. Ого. Это кто же ей звонит, раз она, при всем показном доверии, опасается отвечать на звонок? Оставалось лишь демонстративно отвернуться к окну и столь же демонстративно взяться за чашку с чаем, всем своим видом показывая, что ей все равно. Наверное, именно это убедило Юри, поскольку на вызов она ответила...

... а затем маска равнодушия Машенни треснула, когда ее бровь дернулась.

Потому что из динамиков часов раздался знакомый хрипловатый голос.

— Алло. Принцесса Юри... это Тейлор.

— Что она учудила на этот раз? — настороженно произнесла владелица часов... стоп, что? Как она вообще могла не узнать свою карманную незаконную?

— Нет, боюсь, вы не так поняли, — смущенно рассмеялась ее собеседника. — Это я, Тейлор.

— Что ты учудила на этот раз? — устало выдохнула Юри, проходя в комнату и усаживаясь в кресло. — Кстати, что с голосом? Помнится, в прошлую нашу встречу он у тебя был другим...

— До прошлой нашей встречи мне не доводилось сталкиваться с озлобленным офицером, пытающимся оторвать мне голову... на голосовых связках это сказывается не лучшим образом, — негромко отозвалась Тейлор. Кхм... Это где незаконная ухитрилась столкнуться с подобным кадром? Или она про Уайта? — Простите за недоразумение...

— Да ничего, — лишь покачала головой конкурентка. — Знаешь... я, конечно, рада, что ты мне позвонила — но ты могла сделать это и пораньше, в конце концов, Юджи еще три года назад сгрузил тебе контакты моих часов. Всего одно письмо после операции на тридцатом этаже? Я глубоко ранена! В самое сердце!

— ... простите, — казалось, что ее собеседница сконфужена. — Я тогда...

— Да, мне докладывали — ты тогда окопалась в своей мастерской... неужели тебя так впечатлила встреча с главой семьи По Бидоу? — эти слова чуть не заставили Машенни поперхнуться воздухом. Конечно, что-то такое Тейлор Эбер говорила, что она сталкивалась с По Бидоу Густангом, но... — Ладно-ладно, можешь не отвечать. Ну, так что у тебя случилось, Тейлор?

— Не то, чтобы случилось... — заметно замялась та. — И вообще, почему все думают обо мне самое худшее?

— Это экономит время, — негромко буркнул себе под нос Джин-Сунг — и Машенни была с ним полностью солидарна. — Честное слово, стоит только этой девчонке избавиться от одной проблемы — и она вляпывается в другую. Порой мне кажется, что она без ума от кризисов.

— Потому что я знаю тебя, Тейлор, — ответ младшей из присутствующей в комнате Ха был не сильно смягчен. — К тому же... я сейчас неподалеку, и я слышала о твоем прибытии на станцию. Ну, так что случилось?

— ... скажем так, мне нужен ваш совет, — Эбер отозвалась лишь спустя несколько секунд. — Как бы сказать... Часть текущих событий, в которые ввязалась моя команда, связан с конкуренцией принцесс Захард, в частности, Андросси Захард и Шилил и Лилил Захард из семьи Ло По Биа. Я думала, вы сможете посоветовать, что делать в этой ситуации...

Стоп. Конкуренция Андросси Захард с принцессами из семьи Биа? На этой станции? Да они совсем охренели? Ставить на кон имя Захарда...

— Юри, дай-ка мне часы, — резко произнесла Кун, вставая из-за стола и подходя к опешившей конкурентке. — Тейлор Эбер. Я не ослышалась?

— Эм-м-м... да, принцесса Машенни, — замялась незаконная. — Если вы по поводу Шилил и Лилил Захард и Анак с Андросси... да, они не придумали ничего умнее, нежели решать свои проблемы здесь.

Идиотки... Да если это вскроется... Хорошо, хоть Мария сейчас сидит на Экспрессе, и не ввязывается во все это!

— Ладно, я поняла, — устало вздохнула старшая из принцесс Захард, опираясь на спинку кресла. — Хорошо, можешь говорить. Что именно тебя интересует?

— Как разрешить этот конфликт без последствий, при которых прихватят нас всех, — прямолинейно произнесла собеседница. Ну, хоть кто-то здесь соображает... — Так что меня интересует все. Причина подобного, текущий статус Лилил и Шилил Захард, их положение в семье Ло По Биа, положение самой семьи Ло По Биа... да даже местный правитель станции!

Хм?

— А что с ним не так? — оставалось лишь нахмуриться в ответ на это. Она слишком давно покоряла Башню и продвигалась на Адском Экспрессе, чтобы помнить что-то подобное!

— С ней, принцесса, — ответ она получила незамедлительно... впрочем, какая разница? — Некая Кайзер при нашей личной встрече заявила, что она была кандидаткой в принцессы Захард. Конечно, с того момента прошло больше тысячи лет...

— Ну, тогда это точно к тебе, Машенни — меня тогда еще и в проекте не было, — не упустила случая ввернуть шпильку младшая из принцесс Захард. Вот нахалка... — Впрочем, так сразу все равно и не скажешь — даже принцесс Захард, отсеявшихся до получения звания высшего офицера, было слишком много, не говоря уже о неудачливых претендентках. Есть еще информация? Вряд ли Кайзер — это настоящее имя, больше на прозвище похоже...

— ... знаете, если подумать... она может принадлежать к семье Биа, — задумчиво потянула Тейлор. Еще одна Биа? Ох, как же сложно с ними... — Слишком уж вольготно Лилил и Шилил чувствовали себя тут. Они плотно сотрудничают с ней... к тому же, одна из Свитков Кайзер, к которой она привязана, является анима — как и сама Кайзер. Она толком не показала ничего при мне, но когда я прибыла, я несколько секунд видела какого-то шинхэо, серого волка.

— Семья Серого Волка? — удивленно выдохнула Машенни. — Это одна из ветвей семьи Биа. Они предпочитают работать именно с волками-шинхэо, а их особая способность, которая встречается только у сильнейших — призыв волчьего духа. Ветвь Серого Волка откровенно слаба, не имеет особого влияния... единственное, чем они запоминаются — так это тем, что в их семье порой встречается талант к чарам, который они не гнушаются совмещать со способностью анима. В остальном же они ничем не примечательны. Я слышала, у них был шанс возвыситься как раз около тысячи лет назад, когда они представили претендентку на звание принцессы Захард, но что-то пошло не так, и в последний момент все переиграли. С тех пор у семьи Биа не было принцесс Захард, вплоть до самого избрания Лилил и Шилил. Да и до того у них как-то не складывалось — предыдущая претендентка проиграла своей сопернице как раз во время испытания на верхних этажах, а еще одна пала от руки одного из Убийц, так и не получив офицерского звания.

— ... кажется, что-то начинает вырисовываться, — ответ раздался лишь спустя несколько секунд. — Как я понимаю, Лилил и Шилил лучше не убивать, если я не хочу обострять отношения с семьей Биа?

— Учитывая, кто именно отчитался о твоей смерти девять лет назад? Ты у них и так в черном списке будешь, девочка, — лишь фыркнула светловолосая девушка. — Но ты права: их лучше не убивать. Одно дело — просто вопросы к тебе по поводу Рена, где дело можно уладить миром, и совершенно другое — вендетта. Ло По Биа Тхай, конечно, не самый жестокий человек среди глав великих семей, но лучше его не доводить. Лилил и Шилил Захард лучше покинуть станцию живыми и свободными.

— Я обязательно приму ваш совет к сведению, принцесса, — слова собеседницы вызвали сухой смешок со стороны Джин-Сунга. И почему ей кажется, что проблемы только начинаются... — Спасибо вам за информацию, кажется, теперь я знаю, что делать. И... мне жаль, что на Экспрессе так вышло.

— Поговорим на эту тему, когда вернемся на Экспресс, — только и покачала головой в ответ Кун. — И, Эбер... Я, конечно, сказала, что буду наблюдать за вашими действиями на станции, и чтобы вы меня впечатлили — но я рассчитываю, что станция останется парить там, где она есть сейчас, а вы не привлечете сюда ни Крылатое Древо, ни FUG. Я ясно выражаюсь?

— ... предельно ясно, принцесса Машенни, — Эбер молчала недолго. — Спасибо вам за помощь.

С этими словами она отключилась — и только тогда Машенни позволила себе болезненно поморщиться. Опять головная боль... Да сколько можно? Честное слово, эти детишки такими темпами ее в могилу сведут!

— Добро пожаловать в мой мир, — ободряющие слова Джин-Сунга звучали как первосортная издевка. — Ничего, скоро ты привыкнешь...

— Скажи мне вот что, — пройдя обратно к столу, Машенни устало опустилась на стул, прежде чем повернуться на собеседника. — Ты знаешь и Юри, и Эбер дольше, чем я. Кто из них более отбитый?

— Знаешь... — криво усмехнулся собеседник, кинув взгляд на замершую Юри. — До сих пор не имею понятия.

— Эй! — ответом был лишь возмущенный возглас конкурентки...

... вот только настроение Машенни это не подняло.

Слишком уж быстро прошел разговор. Слишком уж мало информации получила незаконная — и, тем не менее, ей хватило. Судя по ее словам, она что-то задумала...

Но вот только что именно?

Глава 24.

— В общем, как-то так, — произнесла Тейлор, деактивировав связь и переведя часы в невидимый режим, и Агеро лишь помассировал виски, надеясь, что на этот раз головная боль минует его стороной. Впрочем... да кого он обманывает?

В конце концов, вмешательство Машенни только осложнило все.

У него чуть сердце не остановилось, когда через соединение с Юри Захард он услышал голос Кун Машенни Захард, обращающейся к Тейлор по ее настоящему имени. Нет, Агеро прекрасно знал, что рано или поздно этот разговор состоится — в конце концов, Машенни была слишком близко, когда прозвучало то объявление, и не могла не услышать его — но к разговору так рано он не был готов, и, если быть честным с самим собой, реакция Машенни Захард его откровенно пугала. Конечно, то, что она перенесла разговор на потом, а не стала пользоваться правом члена семьи Захард на вмешательство обнадеживало...

В отличие от поставленного ей условия.

Оставить в живых противника? Им и без того на этой станции будет нелегко! Из того, что он успел услышать от Тейлор и Баама, принцессы Лилил и Шилил Захард были достаточно подготовлены к их появлению и сражались на своей территории. Они сами по себе являются сильными противниками, за счет наследия великой семьи и крови Захард, они привыкли работать в паре, объединяя усилия для восхождения — и, при всей их подготовленности, их нужно брать живыми? Это звучало как бред. Сильных противников вообще проще убить, нежели хотя бы вырубить или вообще взять в плен, это было непреложной истиной для многих избранных — а для незаконных его команды это было особо актуально, учитывая, чем именно была их сильнейшая атака.

... впрочем, отдельных опасений добавляло и то, что Тейлор уже явно что-то задумала. Агеро это не успокаивало от слова "совсем".

— Мне это не нравится, — наконец произнес он, первым прерывая наступившую тишину.

— У нас нет особого выбора, — на это Тейлор лишь пожала плечами. Вот же...

— Похоже, ты не понимаешь, в чем дело... позволь напомнить, чем все кончилось в прошлый раз, — категорически произнес Агеро, скрестив руки на груди. — Рука Арлен. Слишком много планов, слишком много интересов...

— Сейчас, по крайней мере, мы хотя бы частично осведомлены о планах противника, — в ответ сидящая напротив девушка покачала головой. — На нашей стороне провожатая, которой сейчас нет смысла темнить, и Умник-прогнозист, который сейчас не разделен с нами. Более того, у нас достаточно времени... если, конечно, Лилил и Шилил не захотят немедленно покинуть станцию.

Кстати, да. Хорошее замечание. По словам Ли Су, Андросси проиграла свое имя еще неделю назад — и об этом до сих пор не стало известно, тогда как со стороны ее конкуренток было бы логично обнародовать эту информацию, чтобы лишить Андросси титула принцессы Захард и добиться своей цели. Почему они этого еще не сделали?

С мысли его сбил стук в дверь — и собственная бровь раздраженно дернулась. Интересно, это кто такой храбрый? Он же специально просил оставить их с Тейлор в покое сейчас, чтобы они могли связаться с Юри Захард и запросить информацию! Если это опять Сачи...

— Анак, заходи, — следующие слова Тейлор дезориентировали его. Анак? Ей-то что тут нужно? Тем временем собеседница повернулась к девочке, распахнувшей дверь в комнату, и ласково улыбнулась ей. — Привет. У нас долго не было возможности поговорить, не так ли?

— Да... жаль, что мы встретились в таких обстоятельствах, — вроде бы и спокойно произнесла Анак — вот только Агеро прекрасно чувствовал, что она смущена и растеряна. Хм? Что-то случилось, или же дает последствия давнее влияние Тейлор? — Знаешь... мне жаль, что так вышло. Я имею в виду, что никто из нас не думал, что твоя тайна раскроется.

— Ну, лучше уж так... по крайней мере, никто не связал мое текущее имя с Арлен Грейс, — передернула плечами Тейлор. Да уж... учитывая то, что Машенни Захард явно что-то вынюхивала, это было бы самой настоящей катастрофой — пусть он и успел проехаться по мозгам Сачи, Дэниелу и По, никто не исключал случайной оговорки или того, что Машенни догадается. Но теперь, когда имя Тейлор известно, куда меньше вероятность того, что ее связь с Арлен Грейс всплывет, а мелочи, вроде схожих техник и работы с крюками, можно будет свалить на одного учителя: Джин-Сунг прикроет их в случае чего, а ныне покойный Юу Хан-Сунг уже не способен выболтать что-либо, и поэтому на него можно свалить многое.

— И все равно, — надавила голосом девочка. — Вы вполне справедливо вините в этом нас, и я понимаю это. Но, тем не менее... я вынуждена просить вас помочь Андросси. Сами мы не справимся.

Она действительно так думает? Агеро лишь ошарашено моргнул, пытаясь уложить услышанное в голове. Конечно, он резко прошелся по Ли Су по прибытию... и после того, как они вытащили Баама и Тейлор с заложниками... но такие выводы?

— У меня самой маловато причин для помощи Андросси, — тем временем продолжала говорить мелкая ящерка. — Она одна из моих теток, которых у меня и так хватает... но она своя. Более того — она влезла во все это из-за меня. Если бы не я, ничего этого не произошло бы.

— Анак, не думаю, что все так плохо, — осторожно произнесла Эбер, положив собеседнице руку на плечо.

— Нет... Лилил и Шилил смогли заманить Андросси сюда именно из-за меня, — мотнула головой та. — В конце концов... само мое присутствие в команде позволяло Андросси обходить систему принцесс Захард, построенную на конкуренции — пусть я и не являюсь формально принцессой Захард, но в том числе и благодаря мне команда в целом и Андросси в частности продвигается так быстро. Рано или поздно кто-нибудь из конкуренток попробовал бы остановить нас... и я дала им повод.

— Повод? — нахмурился Кун — и лишь удивленно выдохнул, когда Анак скользнула рукой по висящему на шее кулону в простой латунной оправе. — Это...

— Да, это тот амулет моей матери, из-за которого Рен и смог спровоцировать меня девять лет назад, — кивнула в ответ полукровка Захард. — Более того... Лилил и Шилил его узнали. Они говорили, что Рен был их учителем и хвастался трофеем — вот только с их точки зрения год назад он исчез в таинственных обстоятельствах при участии FUG, и тогда же я вернула себе амулет. Конечно, обвинение притянуто за уши...

... но вкупе с шатким положением Анак это имеет смысл. Ей сейчас нельзя даже афишировать связь с Крылатым Древом, просто во избежание проблем, и поэтому даже появление Ло По Биа Рена вместе с защитой Анак ничего не изменит — наоборот, усугубит ее положение. В конце концов, учитывая, что его отчет о смерти Тейлор был ложен, его лояльность империи Захард ставится под вопрос, и он не в том положении, чтобы быть чьим-то адвокатом — ему самому адвокат не помешал бы.

— Так нас и заманили сюда, — голос ящерки звучал еле слышно. — Первоначально условием было состязание за право первым получить имя Кайзер — и если бы мы с Андросси победили, Лилил и Шилил не стали бы обнародовать эту информацию. Однако сначала Кайзер сама бросила вызов Андросси... а затем оказалось, что она на одной стороне с близняшками Биа. Именно поэтому я и прошу вашей помощи. Мы с Андросси не смогли справится с одной Кайзер — а теперь, когда ее поддерживают Лилил и Шилил, нам просто не справиться.

— Анак... тут вопрос даже не стоит, — ободряюще улыбнулась ей проводник. — Мы поможем вам. С чего ты вообще взяла, что мы откажемся?

— Учитывая, что Ли Су буквально трясло после встречи с Куном? — удильщица одарила его нечитаемым взглядом. Ну... пожалуй, он все-таки переборщил с давлением. — Да и сейчас Андросси с Баамом увлеченно орут друг на друга...

В самом деле? Он лишь удивленно поднял бровь. Чтобы Баам, да так отреагировал...

— Позволь успокоить тебя, Анак — они выясняют отношения совсем по другому поводу... похоже, они оба переволновались друг за друга, — улыбнулась ящерке ее собеседница, прежде чем перевести взгляд на самого Агеро. — Боюсь, мы с тобой стали не лучшим примером.

— Да ладно? — недоверчиво выдохнул адепт света. В плане контроля Тейлор окружающего пространства ее насекомыми он не сомневался, но... вот уж о чем он не думал, так это о том, что Баам будет брать пример с них — тем более, сейчас. Удивительно, как это жизнь всегда может обернуться мелодрамой... — Думаешь, нам стоит исправиться?

— Или хотя бы не афишировать подобное, — с улыбкой отозвалась Тейлор, прежде чем перевести взгляд на ничего не понимающую собеседницу. — В общем, Анак, все нормально. Мы вам поможем. У меня уже начинает вырисовываться план.

— Повторяюсь — у меня плохое предчувствие, — мрачно произнес Агеро, смерив взглядом девушку напротив. — Что ты вообще планируешь?

— До разговора с Машенни я планировала выследить Шилил и Лилил, похитить их имена и вручить им имена друг друга, — пожала плечами Тейлор. — Это бы позволило им выбраться со станции живыми, следовательно, нас бы не прихватили за их убийство — а мы бы получили информацию для шантажа, учитывая, что однажды они проиграли, и их имена больше не принадлежат им. Это бы вбило клин в их отношения с семьей, которой они бы не могли доверить подобную информацию, и внесло разлад в их сотрудничество, потому что при попытке обменяться именами каждая бы опасалась предательства и контроля со стороны сестры. В такой обстановке, учитывая, что они контролируют Кайзер, они вполне могли потребовать, чтобы она вернула Андросси ее имя...

.. м-да. Тейлор в своем репертуаре. Разрушить жизнь противника, оставив его в живых и заставив сожалеть о том, что выжил — почему бы и нет?

— Ты... собиралась украсть их имена? — ошарашено выдохнула Анак. А что, это так неожиданно?

— Глаз за глаз, — жестко произнесла девушка. Разумный подход... — Вот только сейчас меня останавливают две вещи. Во-первых, Машенни Захард настоятельно рекомендовала не делать этого, чтобы не обострять конфликт с семьей Биа — а во-вторых, некоторые из моих друзей могут... напряженно отнестись к этому. И у Джая, и у Ангел крайне негативное отношение к рабству, и на этой почве из-за одной моей ошибки мы чуть не рассорились однажды. Раз уж так, придется придумывать другой план.

— Я надеюсь, вы не собираетесь открыто атаковать их в том же составе? — во взгляде девочки мелькнуло беспокойство. — Лилил и Шилил сильны сами по себе, а Кайзер...

— Ты ведь сражалась с ней вместе с Андросси, верно? — подал голос парень. В конце концов, еще один источник информации лишним не будет... — Что она из себя представляет?

— ... неприятный противник, — немного помолчав, произнесла несостоявшаяся принцесса Захард. — Сильный удильщик — и физически, и в плане техники. Владеет артефактным невидимым арсеналом-броней, который может распространять свои свойства и на катушечное оружие. Точное количество катушечных оружий неизвестно, но по моим подсчетам, больше пятнадцати. Более того, Кайзер — анима, призывает шинхэо в виде крупного серого волка, с которым способна меняться местами, телепортируясь на короткие расстояния. В итоге получается противник, сражающийся на ближней и средней дистанции, крайне мобильный и с подлыми атаками. Если с кем-то ее сравнивать... честно говоря, во время боя с ней мне казалось, что я сражаюсь с тобой, Тейлор.

Что?

— Что? — недоуменно произнесла незаконная. — Анак, ты серьезно?

— А похоже, что я шучу? — раздраженно отозвалась та, откинувшись на спинку дивана. — Да, я серьезно. Помнишь наши спарринги на тридцатом этаже, до того, как мы вернулись к покорению Башни? Кайзер сражается так же, как и ты тогда. Да, она сильнее физически, и у нее больше опыта — но на том вся разница заканчивается, остальные отличия некритичны. Кайзер точно так же атакует катушечным оружием — но если ты прячешь под иллюзиями лишь отдельные крюки, усыпляя остальными бдительность противника и загоняя его в ловушку, то она атакует сплошь невидимым оружием, не давая противнику и шанса передохнуть. Где ты закрываешься барьерами — она передвигает невидимые броневые пластины арсенала. Она быстро перемещается за счет катушечного оружия и телепортации, подставляет вместо себя под удары своего шинхэо, не гнушается использовать меч... Вы даже чем-то внешне похожи, ты не заметила?

— А ведь и верно... — задумчиво произнесла проводник. И почему ему кажется, что она что-то задумала? — Ладно, спасибо тебе за рассказ, Анак.

— Звучит так, словно тебе это помогло, — с этими словами удильщица скрестила руки на груди. — Что ты задумала?

— Просто... вывела план, исходя из наших целей, — покачала головой ее собеседница. Юлит! — Как вы думаете, что именно нам нужно?

— Имя Андросси, и чтобы эти стервы отвалили, — мрачно произнесла Анак.

— Разгромить всех и прикопать свидетелей, — подтверждающе кивнул Агеро.

— А если обобщить это все — нам надо выйти сухими из воды, — с улыбкой произнесла Тейлор. — Более того — нам нужно исключить повторения этой ситуации в ближайшее время, а значит, нужно так осадить Лилил и Шилил Захард, чтобы они еще долгое время даже не дергались в вашу сторону... и, чего уж там, раз теперь мы с Баамом оба известны как незаконные, надо воспользоваться случаем. Надо создать себе такую репутацию, чтобы нас опасались, чтобы нас всерьез боялись задеть, и уж тем более не допускали даже мысли о том, чтобы навредить дорогим нам людям.

— Такая репутация так быстро не строится, — лишь покачал головой парень... и устало выдохнул, увидев кивок собеседницы. Верно, она прекрасно это понимает — как понимает и то, что сейчас можно заложить первые камни этой репутации, которая позднее будет старательно поддерживаться. — Тем более — нам надо избежать убийства Лилил и Шилил Захард. Если кража их имен и получение ими статуса слуг еще может прокатить в том случае, если об этом никто не узнает...

— Ты сам-то в это веришь? — только и покосилась на него девушка. М-да... с учетом их удачи и периодически настигающих их штормах дерьма... — Нет, это не вариант — разве что временно, с целью отдачи с их стороны приказа Кайзер и последующим психологическим давлением. Лучше зайти с другой стороны. Тебе ничего не показалось странным в сложившейся ситуации?

— Ты имеешь в виду, почему Лилил и Шилил Захард до сих пор не покинули станцию? — утвердительно кивнул Кун. — Меня этот вопрос тоже интересует. Зачем рисковать, продумывать тактику и прочее, когда столкновения можно просто избежать? Им было достаточно покинуть станцию еще неделю назад, когда Андросси потеряла свое имя — и победа была бы у них в кармане, а вместо этого они тянут время. Более того, почему они начали действовать именно сегодня, не раньше и не позже? Тем более — захватили заложников... это может значить, что они не уверены в собственных силах. Но тогда зачем им вообще сражаться? Они были уверены, что мы прибудем сюда, и хотели отметиться еще победой над незаконным? Это не имеет смысла — Баам даже в качестве избранного участника был известен как на редкость неприятный противник, против которого пасуют все стандартные тактики, и который не потерпел ни одного поражения; раз Лилил и Шилил рассчитывали встретить его, они не могли не проверить его связи и не понимать, что с твоей поддержкой, Анак, и сражающейся на его стороне Андросси у них маловато шансов на успех. Или жадность и жажда славы задавила здравый смысл?

— Вряд ли — я слышала, Шилил Захард — крайне здравомыслящая особа и хороший тактик... — задумчиво потянула Эбер, откидываясь на спинку дивана. — Тут что-то другое. Ясно лишь одно: отчего-то Шилил и Лилил Захард вынуждены сражаться, и нам нужно выяснить это, чтобы разрешить ситуацию, а значит — нужно все-таки залезть в шкаф за фамильными скелетами семьи Биа. И я даже знаю, у кого есть ключ от этого шкафа. Та блондинка, анима из подчиненных Кайзер...

— Альфине, также известная как "Теневая женщина"? — подала голос Анак. Хм? Они знакомы? — Она — вторая по силе из Свитков, и, вроде бы, старейшая среди них: говорят, она пришла на станцию вскоре после Кайзер, и с тех пор неотрывно следует за ней. Известно о ее способностях анима, что она призывает теневую лисицу, к которой лучше не приближаться, является неплохим скаутом... вот и все.

— Не все, — покачала головой проводник. — Куда интересней то, что Кайзер к ней привязана: мне удалось спровоцировать ее на поединок, когда я взяла Альфине в заложники. Есть шанс, что эта привязанность сработает и в обратную сторону, что не мешает проверить. В общем и целом, для начала хочу пробраться в тыл врага, найти Альфине и поговорить с ней.

— Поговорить? — удивленно выдохнула удильщица. — После... после всего, что произошло?!

— Ну, или хотя бы начать с разговора, — пожала плечами ее собеседница. — Конечно, я могу подобраться к ней под иллюзией, обездвижить и похитить имя, после чего заставить говорить — но так есть шанс получить ложную информацию, или не узнать каких-нибудь важных нюансов. Вместо беседы всегда можно устроить бой и подавить противника силой, но простым разговором можно получить куда больше. Лучше уж убедить ее сотрудничать, и неважно, блефом или обманом. Надавить последствиями, пригрозить местью, убедить в проигрышности их затеи... в общем, как бы мне ни хотелось разнести тут все к такой-то матери, лучше не рисковать и попытаться убедить Альфине решить дело миро...

Договорить она не успела. В тот же момент ожили громкоговорители станции.

— Внимание! Объявление для всех именуемых избранных станции "Охота за именами"! — хорошо поставленный мужской голос звучал радостно — вот только сам факт этого объявления не сулил ничего хорошего. — Фестиваль начнется завтра, в пять часов вечера на парящем острове аукционного дома! В этот раз, чтобы разнообразить аукцион, госпожа Кайзер подготовила особое событие, на которое приглашены присутствующие сейчас на станции незаконные участники — двадцать пятый Баам и Тейлор Эбер!

От этих слов у него перехватило дыхание. Кайзер, эта сука...

Она подставляет обоих его друзей под удар.

Одно дело — слухи о том, что на одной из станций Адского Экспресса появилось двое незаконных: сам факт того, что слухи распространяются через избранных, не придаст им особого доверия. Они могли бы получить фору только за счет того, что у любопытствующих ушло бы время на прибытие сюда, на проверку слухов, на поиск их дальнейшего сведения... Но сделать заявление об их присутствии во время аукциона? Учитывая, что гостями оного являются не только оставившие восхождение и разбогатевшие избранные, но и офицеры вместе с членами великих семей? Более того — если бой будет публичным, и Тейлор продемонстрирует свои способности анима, подтверждая, что это именно она, а не просто избранная участница, выдающая себя за незаконную...

Это будет катастрофа.

И, если все пойдет совсем уж плохо, они могут просто не выбраться с этой станции.

— В рамках особого события состоится бой между госпожой Кайзер, двадцать пятым Баамом и Тейлор Эбер, а также специально приглашенными гостями! — продолжал вещать оператор. — Победитель получит право забрать имена, выставленные на аукционе, в том числе и особый лот! Проигравшие же сами станут лотами и будут выставлены на аукционе в пять часов вечера! Внимание всем именуемым избранным! В этот раз особый лот аукциона — участница со способностью к телепортации!

... что? То есть... он имеет в виду Андросси?

— Зрелище обещает быть воистину захватывающим, не так ли? — тем временем буквально надрывался говоривший. — Всем избранным с именами позволено наблюдать за боем, и поэтому мы приглашаем всех именуемых! Надеемся увидеть вас всех завтра!

На этом запись отключилась, и над комнатой повисла напряженная тишина — впрочем, оная вскоре была разорвана голосом Анак.

— Решить дело миром, говорите?

На это оставалось лишь потереть переносицу. Ч-черт...

* * *

Если по чему-то Кейджи и скучал вплоть до прибытия на эту станцию, так это по хорошему чаю. Во время плотного обучения и работы на главу семьи ему особо не приходилось выбирать — чего уж там, сама возможность спокойно посидеть в столовой мастерской и поесть, не упираясь взглядом в очередное пособие или схему активируемого оружия, была ценна сама по себе; на скудный ассортимент в таких условиях внимание и вовсе не обращаешь. И только тут, на станции, неожиданно для самого себя став Свитком и получив доступ к более обильным ресурсам, нежели у безымянных, он понял, насколько сильно ему не хватало хорошего черного чая со специями. Немного корицы и гвоздики, задающих основной тон, нотки имбиря и кардмона... Одно только это делало пребывание здесь терпимым.

... в отличие от некоторых личностей, от которых так просто избавиться не получалось.

— Смотри не заиграйся, — лишь покачал головой Кей, и Кейджи отвернулся от оконного стекла, за которым внизу виднелись острова станции, чтобы окинуть взглядом лежащее на лабораторном столе тело змеелюдки, буквально обвитое проводами. — Кайзер тебе голову оторвет, если, в случае чего, мы выставим на аукционе бракованный товар.

— Не беспокойся, я знаю меру, — без труда солгал он, отпивая чай и ставя кружку на тумбочку. Как будто дело дойдет до аукциона! — Просто хочу прогнать ее через ряд сканирований, чтобы убедиться в кое-чем.

— Да? — заинтересованно взглянул на него собеседник. — Нашел что-то интересное?

— Ее способность... с ней что-то не то, — задумчиво отозвался Кейджи. В конце концов, какой смысл лгать по мелочам тому, кто меньше чем через сутки покинет мир живых? — Словно это заимствованная сила. Я обнаружил канал подпитки, уходящий куда-то прочь — кто бы ни дал ей эту способность, он поддерживает ее работу и сливает шинсу, даже когда эта способность находится в пассивном режиме.

— И что с того? — лишь пожал плечами старший Свиток. — Заимствование сил довольно распространено. Те же принцессы Захард...

— В таком случае реципиентам даются лишь силы... так сказать, с определенным максимальным резервом — и дальне они уже крутятся сами, развивая и силы, и максимальный объем используемого для способности шинсу, — покачал головой младший. — А тут — стабильный сторонний канал подпитки...

... и никакого спутника, на что он надеялся.

От этой мысли Кейджи поморщился. Когда год назад в руки учителя попал спутник, который пошел на создание Темного Копья, ему стало ясно одно — он должен заполучить подобное активируемое оружие, пусть даже сделав его самостоятельно; все же как колдун он был достаточно уязвим из-за значительного времени, необходимого на подготовку достаточно мощных заклинаний, и активируемое оружие на основе спутника вполне могло прикрыть эту уязвимость. Внедрение с получением парачеловеческих способностей он даже не рассматривал: мало того, что в окружении носителя Арахны присутствовала провожатая, псевдо-провожатый и Умник с практически полноценной эмпатией, так еще и влияние спутника на психику носителя заставляло с опасением относиться к этой затее. В подобной ситуации активируемое оружие было лучшим вариантом — послушное, стабильно работающее и не пытающееся манипулировать владельцем, оно могло стать для него идеальным щитом и мечом. Чего уж там, даже глава семьи одобрил эту идею, и даже помог доработать основу для активируемого оружия, которое должно было вместить в себя спутника при убийстве его носителя. Он даже нашел парачеловека, подходящего всем требованиям!

А в результате бесценная, как казалось, находка оказалась пустышкой.

Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, чтобы унять бушующие эмоции. Все нормально. Еще ничего не потеряно. Эта змейка — не единственный Движок на станции: его новые подчиненные засекли скаута-портальщика, который попался на глаза главе еще год назад, и на него приказ "не трогать" не распространялся... более того, согласно предыдущему сканированию, проведенному с борта Архимеда, Эдин Дан владел собственным спутником. Его вполне можно будет заполучить, после чего применить к нему настройки способности этой змеелюдки, которые, по крайней мере, удалось считать...

Он еще сможет все исправить. Воспользоваться уже имеющейся репутацией Фармацевта, втереться в доверие к новой цели и заполучить столь необходимую ему силу. Еще ничего не кончено.

Наоборот — все только начинается.

— Воу-воу, полегче, это все равно выше моего понимания! — Фенг вскинул руки в защитном жесте. — Впрочем, знаешь... я удивлен, что ты мне все это рассказываешь. Особенно после того, что я обнаружил в твоей лаборатории в корпусе безымянных.

Начавший было отворачиваться Кейджи замер. Он... нашел улики?

— Почему тогда я все еще жив? — негромко спросил он. — Раз ты видел... результаты моей работы... ты должен был понять, что со мной не все так просто.

— Пф! Я это понял, еще когда стало известно, что ты — именуемый участник, скрывающийся в корпусе безымянных! — с этими словами визави присел на край лабораторного стола. Да он обнаглел... — Ладно, куча трупов — было вполне естественно, что шифрующийся и прячущийся здесь от своей семьи избранный убивает всех, кто мешает ему прятаться или узнает его секрет. Но тело в такой же, как у тебя, одежде, со схожей прической и остатками грима... вот это — да, это было действительно интересно.

— И что ты с ним сделал? — покосился на собеседника полукровка Бидоу. Если он рассказал кому-то... если это дошло до той же Альфине или Шилил, которые вполне умеют работать головой...

— Спрятал, разумеется! — просиял скаут... стоп, что? — Мы же друзья, не так ли?

— Я не думаю, что нас можно назвать друзьями — ты просто помог мне избавиться от трупа, — уязвленно произнес проводник. Черт, надо же было так проколоться! — Но... спасибо. Не думал, что ты сделаешь это.

— Да ладно, для своих не жалко! — великодушно махнул рукой Кей. — Но, раз уж так... Если не секрет — зачем тебе вся эта хрень? Тот же тип явно был твоим родственником: пусть его тело и сильно пострадало, но минимальный грим и схожий фенотип слишком уж подозрительны... Это что, какая-то игра семьи Бидоу?

Ох, если бы он знал...

— Можешь не волноваться — станции со стороны семьи Бидоу ничего не угрожает... Джейфер был просто моим знакомым, который согласился прикрыть меня, пока я завершал дела, — покачал головой Кейджи. Сказать правду? Ну уж нет! Конечно, все равно скоро все свидетели, знающие достаточно много, будут мертвы — но подставляться раньше времени все равно не стоит. — Просто... я действительно ненавижу мою семью. Вот и все.

— Ну, это не такое уж и редкое явления — я слышал, у Иньеты тоже не все просто в этом плане, — легкомысленно произнес собеседник, прежде чем оторваться от лабораторного стола и направиться к двери. — Ладно, счастливо оставаться! Смотри, не заиграйся тут!

— Иди к черту, — пожелание получилось предельно искренним, на что собеседник лишь коротко рассмеялся, прежде чем выйти за дверь...

... а сам же Кейджи повернулся к окну.

Со стороны которого послышался стук.

Оставалось лишь покачать головой, увидев знакомый смутный темный силуэт по ту сторону окна, висящий прямо у него за спиной — из-за яркого освещения в комнате и ночной темноты за окном его нельзя было заметить, если только не вглядываться специально. Элия, неугомонная девчонка... Интересно, ей что, так не нравится пользоваться дверями, что она вечно норовит зайти через окно? Кейджи лишь вздохнул, прежде чем распахнуть раму — и только тогда Элия развеяла покров шинсу, чтобы качнуться на леске арсенала, закрепленной где-то наверху, и мягко приземлиться на пол комнаты.

— Кейджи! — в следующий момент его сжали в объятиях. Кха... пожалуй, сейчас он рад, что дочь Шейлы не стала принцессой Захард — с подобной прибавкой к ее врожденной силе она бы просто раздробила ему ребра. — Я соскучилась.

— Я тоже, мелкая, я тоже, — улыбнулся он, растрепав волосы довольно сощурившейся девушке — и напрягся, когда за окном на его уровень спустился желтый светоч со стоящей на нем невысокой блондинкой в светлом деловом костюме. Значит, это и есть та ученица главы, присматривающая сейчас за Эмили? — Смотрю, ты привела друзей?

— Ну... да, как-то так, — удрученно вздохнула Элия, прежде чем повернуться к своей напарнице, которая сейчас вошла в комнату, и только после того перевела светоч в невидимый режим. — Кейджи, знакомься — это Рейчел, она возглявляла нашу небольшую экспедицию до визита большого начальства. Рейчел, это Кейджи... пожалуй, я могу назвать его другом семьи. В смысле...

— Я поняла, — улыбка у ученицы главы оказалась неожиданно теплой — вот только обольщаться не следовало; в конце концов, глава ценил хорошую игру, и каждый из его приближенных был неплохим актером. — Рада познакомиться, Кейджи. Элия много рассказывала о тебе.

— Надеюсь, только хорошее, — с усмешкой пожал он плечами. — Как вы добрались?

— Благодаря твоим инструкциям, сектор барьера станции со сканирующей системой мы обошли! — с широкой улыбкой отрапортовала Элия. — Никому на глаза не попались. Днем было бы сложно, но сейчас я смогла укрыть нас обеих покровом от активируемого оружия. Свидетелей быть не должно.

— Вот и славно, — с этими словами Кейджи закрыл окно, прежде чем направиться вглубь лаборатории. — Давайте, проходите и садитесь. Может, чаю?

— Не откажемся, — из-за спины раздался голос Рейчел. — Дорога была... нелегкой.

— Все так плохо? — с этими словами он развернулся к гостьям. — Элия, ты просила меня собрать информацию о кандидатах в команду...

— Она нам пригодится, — устало кивнула дочь Шейлы. — И, Кейджи... нам потребуется твоя помощь еще в одном вопросе.

* * *

После того, как отзвучало объявление, пришлось резко мобилизоваться. Это до объявления Баам с Андросси могли спорить на предмет того, кто из них больше накосячил, это до объявления вытащенные заложники и ранее раненые участники могли отлеживаться и приходить в себя — но сейчас у них не было на то времени. Уже было десять часов вечера, а значит, у них осталось всего восемнадцать часов до назначенного Кайзер времени, и за это время требовалось определиться с планом, и, желательно, разрешить проблему, чтобы не доводить все до худшего сценария.

— Ладно, народ, начнем, — наконец произнес Агеро, обведя взглядом собравшихся. Команда Ли Су в полном составе вместе со странно задумчивым Хатсу, команда Кенты под началом мрачного незаконного, выбитого из колеи гибелью еще одной своей подчиненной, его собственная команда... — Я знаю, что все здесь устали, но давайте не забывать, почему мы делаем это.

— Ага, потому что у кого-то в голове нет ничего, кроме ветра, — недовольно произнес Лауре, кутаясь в свое одеяло — чтобы в следующий момент получить по голове от Андросси, сидящей неподалеку. Да уж, это было неосмотрительно с его стороны... — Эй, не распускай руки!

— А ты следи за языком, — жестко произнесла Андросси, отворачиваясь от него. — Ну, у кого-нибудь есть хоть какие-нибудь планы?

— А какой у нас может быть выбор? — удрученно вздохнул Ли Су. — Нам надо как-то остановить это. Не просто остановить бой — нам надо получить имя Андросси назад у Кайзер, и как-то заткнуть Лилил и Шилил Захард. А вот как это сделать...

— У нас с Тейлор есть право на бой с Кайзер, — подал голос Баам. Да уж, право-то есть... — Она сама бросила нам вызов, и мы можем этим воспользоваться. Разве только... в меня вселяет беспокойство возможность вмешательства Лилил и Шилил Захард — особенно то их оружие, Гиперион, и то, что они упоминали наличие планов. Я уверен, что они будут ждать нас, когда бы явимся на бой с Кайзер, и окажут ей поддержку...

— Значит, нужно их разделить, — кивнул Агеро, обведя взглядом собравшихся. Кого бы к этому привлечь... Кента точно вытянет бой с одной из принцесс — вторую лучше обрабатывать отдельно. В принципе, ей в противники можно поставить Андросси и Анак, и придать в поддержку того же Сачи, неоценимого с точки зрения его опыта... — К тому же, надо будет занять выживших Свитков, а в идеале — и вовсе убить их, чтобы получить их имена и привести подкрепление на бой с Кайзер...

— Я вот одного не понимаю, — перебил его Ванг-Нан, и Агеро бросил раздраженный взгляд на блондина, который облокотился на спинку дивана за спиной Йихва. — Вот вы говорите о разделении противника, об устранении всех наших врагов... притом, что они наверняка готовы к такому курсу действий, учитывая, что они явно готовились к встрече Бааму — более того, они будут сражаться на своей территории, и черт знает, что они там подготовили. Да, у нас есть ряд сильных бойцов... но что с остальными? Ведь для надежности нам нужно обеспечить каждому отряду количественное преимущество, а значит, слабейшие из нас могут оказаться под ударом...

— К чему это ты? — перебил его Бларод, с подозрением покосившийся на рогатого скаута... впрочем, Агеро в кои-то веки был с ним солидарен — уж больно ему не нравилось буквально обволакивающее предвкушение.

— Ну, как бы сказать... — усмешка его собеседника была на редкость поганой. — Зачем тратить время и силы, если можно просто взорвать?

Что?

Стоило только Ванг-Нану произнести это, и комната утонула в возмущенных возгласах.

— Да ты охренел!

— Жить надоело?

— Напомнить, чем в прошлый раз все кончилось?

— Совсем свихнулся!

— Вот только не надо тут, моя голова работает, как часы! — повысил голос Ванг-Нан. Ну да, а то, что иногда выскакивает кукушка — совсем другое дело... Действительно, ну нужно же соображать, кому и что говорить! У солидной части их команды крайне неприятные ассоциации со взрывами. — Подумайте сами: один взрыв решит сразу множество проблем. Во-первых, противники лишатся своей подготовленной территории, а значит, не смогут реализовать целый ряд преимуществ, начиная от знания местности и заканчивая возможным наличием ловушек. Во-вторых, это нанесет удар как по их боевому духу, так и по репутации — если взорвать блок левитации или кристалл суспендия на острове аукционного дома, то это поставит под вопрос возможность Кайзера контролировать станцию вообще. В-третьих, аукционный дом парит над островом именуемых, а значит, при крушении это внесет дополнительный хаос в общую картину. В-четвертых, за отсутствием аукционного дома сам аукцион просто не состоится, а значит, исчезнет и лимит по времени...

Да, по отдельности аргументы звучат неплохо — более того, само по себе предложение звучит довольно заманчиво. Вот только...

— Я не согласен.

Оставалось лишь кивнуть, прежде чем повернуться к Хатсу. Сам-то Агеро имел вполне обоснованные возражения — но вот контраргументы мечника ему было более чем интересно услышать.

— Мне кое-что тут не нравится, — тем временем подался вперед Хатсу, оперевшись локтями на колени. — Сегодня... когда я утратил связь с Майей и нашим информатором с острова именуемых... это было неправильно. Их нити исчезли одновременно. Слишком быстро. Слишком неправильно. Более того — в месте исчезновения не было их тел, а крови было недостаточно, чтобы говорить о том, что их убили.

— Что? — вскинулся до того молчавший Кента. — Ты уверен?

— В самом деле, Хатсу, — поддержал того Ли Су. — Мы же с тобой вместе обследовали подвал, и нашли...

— Мы нашли множество чужих тел, уже давно убитых, настолько, что они успели мумифицироваться, — твердо произнес мечник. Что? Черт возьми, да что у них вообще тут творится? — Их тел там не было, я все осмотрел... более того, мне не нравятся следы боя там. На первый взгляд — полнейший погром, серьезные разрушения, следы применения какого-то клинкового оружия и куча подпалин, но если присмотреться, все это слишком... бессистемно, если не сказать иначе. Я попытался воссоздать бой — то, откуда пришли Майя и Фармацевт, то, как они могли атаковать и защищаться... вот только получается, что они просто бессистемно громили комнату, притом, судя по всему, даже не двигаясь с места, прежде чем оба одновременно погибли, а на первом этаже звуков боя никто не слышал. Странно, не находите?

— Ты не допускаешь мысли, что они могли атаковать друг друга? — судя по эмоциям Морского Дракона, он не мог решиться поверить в лучшее. Знакомая картина...

— Майя была настороже, — покачал головой его собеседник. — К тому же... Им потребовалось бы убить друг друга одновременно — и так, чтобы трупы обоих бесследно исчезли. Нет. Скорее всего, они живы... думаю, их забрал кто-то из Свитков, желающих получить заложников, и каким-то способом экранировал от моей сенсорики. А с учетом того, что упоминали об избранной со способностью к телепортации... Как по мне, неразумно с их стороны выставлять Андросси лотом — ведь не факт, что она явится на аукцион, и что ее удастся победить.

— Майя не способна к телепортации, — мотнул головой удильщик. Да? А из боя на станции у него создалось иное впечатление... — Она — Излом, в своей огненной форме способный на сверхбыстрое перемещение, и на ближних и средних дистанциях это действительно похоже на телепортацию, особенно когда ее форму Излома не удается разглядеть.

— Факт остается фактом — они могли ошибиться, и у них может быть заложник, — подытожил Хатсу. — В свете этого взрывать аукционный дом попросту опасно.

— Поддерживаю, — с этими словами Кента поднялся на ноги. — В общем, так. Пока я не вытащу Майю оттуда — никаких взрывов.

— Да вообще никаких взрывов! — возмущенно повысил голос Бларод. — Или вы забыли, что случается каждый раз, когда вы используете взрывчатку? Нет, нет и еще раз нет! Даже без нее одна из станций уже лежит в руинах, а вторая закрыта на реконструкцию!

— ... а вот сейчас вообще обидно было, — еле слышно произнес Баам. — Нас там и близко не было...

— Уверяю тебя — еще немного, и пойдут слухи, что вы лично там все громили, из любви к искусству, — мрачно произнес одноглазый удильщик. — В общем, нет.

— Не хочу тебя разочаровывать, но это сделать все равно придется.

Оставалось лишь устало прикрыть глаза, когда прозвучал негромкий хрипловатый голос. Черт, так и знал...

— Нельзя ставить все на один план, — с этими словами Тейлор поднялась на ноги. — Думаю, мы все уже неоднократно видели, как все идет к чертям Захардовым, когда основной план рушится, и приходится импровизировать на ходу. Рука Арлен, инцидент на острове Сефия, турнир при Мастерских, в конце концов, события вокруг Адского Экспресса... Нам нужен резервный план, а не просто "прийти, освободить заложницу и уйти". Да, так мы избежим боя с Кайзер — но все равно останется проблема с именем Андросси, а также с Лилил и Шилил Захард, чьи планы нам неизвестны. До того, как Кайзер сделала объявление, я планировала проникнуть в аукционный дом и разжиться информацией, чтобы скорректировать планы в дальнейшем — однако даже этого может быть недостаточно. Поэтому нам нужно хотя бы заложить заряды, на тот случай, если что-то пойдет не так.

— А у вас вообще получится? — скептически произнес Ли Су. — Я тут узнавал, сам остров аукционного дома произведен в Мастерских, а там херни не делают...

— Но управляющие элементы остаются теми же, в том числе и блоки левитации, подпитываемые кристаллом суспендия, — неожиданно подал голос Ванг-Нан. Хм? — Что? Я поднаторел в этой теме, когда работал вместе с Бао. Он на левитирующих системах из-за своей способности, можно сказать, собаку съел. Левитирующие блоки — чуть ли не самое уязвимое место в подобной конструкции: стоит только прервать подачу питания к ним, и вся эта красота рухнет вниз. Надо всего-то дойти до нужного технического отсека, локализовать сами блоки, заложить заряды, уйти и подорвать. За счет того, что остров просто рухнет, даже обломки особо не раскидает — а если получить доступ к отсеку связи, можно подать сигнал к эвакуации, благодаря чему получится избежать лишних жертв и внести дополнительную сумятицу в ряды противника.

— ... которой и так будет достаточно в связи с падением острова, — продолжила за ним Тейлор, подходя к окну, за которым нависала та громадина, чтобы застыть на ее фоне. За счет самой ситуации зрелище... пробирало, иначе и не скажешь. — В конце концов... для этой станции сам аукционный дом — символ сложившейся здесь системы, и само его падение может изменить тут все.

— Не думал, что тебе нравится "V значит вендетта", букашка, — в голосе Кенты звучало ехидство.

— Не думала, что рептилия вообще способна оценить хороший фильм, — ядовито отозвалась Тейлор, отворачиваясь от окна. — Как бы то ни было, в этом вопросе я согласна с Ванг-Наном. Будем ставить на голосование?

— Нет, — лишь покачал головой Агеро, притягивая к себе внимание. — Тейлор права — нам нужно больше одного плана, чтобы преуспеть здесь и выйти из ситуации без потерь. Взрыв аукционного дома... Если с мерами предосторожности, то это вполне можно сделать. Ванг-Нан! Раз ты это предложил, то тебе и взрывать. Выбери себе телохранителей, и как только именуемые начнут слетаться к станции, вы проникните на борт и подготовите все для диверсии.

— Тогда... Йихва, Дан, у вас нет возражений? — рогатый скаут обернулся к своим товарищам. — Мне потребуется ударная мощь Йихва и мобильность Дана. Не помешал бы еще и адепт света, чтобы взломать отсек связи...

— Я вполне могу — в конце концов, мне не так уж и сильно досталось, — поднял руку Принц, на что Шаша лишь ткнула его локтем в бок. — Ай! Ты чего?

— С тебя уже хватило! — прошипела Шаша, сверля своего напарника взглядом. — И вообще! Лично я за то, чтобы вернуть задаток и свалить отсюда, пока не поздно!

— Эй, не ты ли говорила, что мы живем как пограничники, и до границы бедности — рукой подать?

— Лучше быть бедными, но живыми!

— Да ладно, я выживать умею неплохо...

— Шаша, если что, я приму на себя удар — я достаточно живуч, чтобы прикрыть кого-нибудь еще, — прервал разгорающийся спор Ванг-Нан. — Обещаю, с Принцем ничего не случится.

— Тогда в твоей группе четверо, — задумчиво произнес Агеро. — Кента, как я понимаю, ты хочешь сам спасти заложницу?

— Вам я в этом вопросе доверить не могу, — категорично произнес тот. — И даже не думай переубеждать.

— И не планировал, — демонстративно-спокойно отозвался тактик — вот только это не значит, что подобный вариант его не раздосадовал. Скрывающийся незаконный был бы хорошим контраргументом против одной из принцесс Захард... впрочем, а в чем проблема? — Но мне хотелось бы, чтобы с тобой пошла Шаша. Шаша, тебе там будет безопасней всего, а нам нужна твоя помощь, чтобы поддержать Дана и, случись что, перебросить наши силы.

— Я тоже присоединюсь к этой группе, — голос Хатсу звучал еле слышно — но притом достаточно отчетливо. — Я упустил их, значит, мне это и исправлять.

— Возражений нет, — оставалось лишь пожать плечами в ответ. — Раз уж так... Баам, Тейлор, вам потребуется усилитель. Ангел...

— Нет.

В смысле? Агеро лишь перевел взгляд на Джая, который впервые за их беседу заговорил. Раз уж он вообще вмешался...

— Какие-то неприятные следствия? — произнес он, окинув взглядом побледневшего мальчика. — Касательно чего?

— FUG, — от короткого ответа по коже прокатилась волна холода. Черт возьми... они и здесь вмешаются? — Вернее, наши действия могут при неосторожности связать с ними. Кто-то опознает Ангел как бывшего товарища Арлен Грейс, из-за чего могут возникнуть проблемы.

— Меня? — пораженно выдохнула блондинка. — Я не настолько знаменита, чтобы меня узнавали в лицо...

— Мало ли что может быть, — напряженно произнес светловолосый парень. Черт, и что им делать? Внешность у Ангел приметная, можно даже сказать, породистая, и так просто ее не замаскируешь — а им нужен Козырь-усилитель, раз уж Ванг-Нан займется диверсией. И ведь не одну же Ангел нужно маскировать! Что Баам, что Тейлор уже засветились перед противником — и Тейлор даже маску вне их комнат лучше здесь не снимать, чтобы не светить лишний раз свое настоящее лицо и не подвергать угрозе реноме некой Ха Тейры. Но тогда... черт...

— М-да... даже и не знаю, что делать, — удрученно вздохнула Ангел... прежде чем застыть. Что она задумала? — Слушай, Тейлор... а как насчет зайти с другого конца и замаскировать тебя, раз уж ты все равно планировала незаметно проникнуть в аукционный дом? Ну, как раньше делали?

— Ты... Ангел, нет, — угрожающе произнесла Тейлор. — Даже не думай.

— Но почему? Это же эффективно!

— Тогда сама и маскируйся!

— У меня грудь больше, мне сложнее!

— ... хочешь сдохнуть?

Так. Что-то он ничего не понимает.

— Если это работает — не стоит сомневаться, — неожиданно в их спор вмешалась Рьюн, за что получила благодарный взгляд от Ангел и прожигающий — от Тейлор. — Также... думаю, нам следует разделиться. Судя по всему, план противника основывается на численном превосходстве в финальном бою, и лучше заранее расстроить этот план. У нас не так много людей, способным противостоять принцессам Захард — и, напротив, против Кайзер нам хватит только одного незаконного, даже без Козыря-усилителя.

— Но зато с поддержкой провожатой, не так ли? — напряженно произнесла Андросси.

— Чисто чтобы безопасно добраться до Галереи, — мотнула головой означенная провожатая. — В любом случае, если что пойдет не по плану, с поддержкой Дана и Шаши мы всегда сможем перебросить силы. К тому же, принцесса... разве тебе не нужна помощь в разборках с конкурентками? Лучше уж максимизировать твои и Анак шансы — и вам взять одну из принцесс, тогда как вторую возьмет на себя Тейлор.

На эти слова Андросси ничего не ответила — впрочем, ее мрачный вид сказал все за себя. Да уж, загнала ее Рьюн в ловушку...

Впрочем, у всех них не было особого выбора — приходилось полагаться на крайне ненадежные данные, если они хотели выйти из этой авантюры с минимумом жертв. Именно поэтому он не мог не прислушаться к Рьюн, именно поэтому он усилил группу Андросси и Анак Джаем, который сможет оперативно отреагировать на изменение ситуации, именно поэтому он отпустил Тейлор с Ангел, почти не скрипя зубами...

... и именно поэтому по просьбе Джая после собрания он задержал Кенту, Бларода и Ли Су, притормозив их незаметно от остальной группы.

— Мне это не нравится, — в очередной раз высказался Бларод, как только в коридоре стихли шаги ушедшей последней Рьюн. — Просто, чтобы вы знали.

— Ты поверишь, если я скажу, что мне тоже? — мрачно произнес Кун, наконец отлипая от стены, возле которой он и простоял все собрание, чтобы плюхнуться на освободившееся место на одном из диванов. — Начиная от того, что мы отправляем незаконных со станции, чтобы они могли смешаться с гостями аукциона и легче проникнуть на остров, и заканчивая тем, что мы можем прикрыть какой-то проект семьи Биа... Вот только куда больше мне не нравится твоя просьба, Джай. Что стряслось?

— Пока еще ничего — но к полуночи завтрашнего дня некоторые из нас могут погибнуть, — прямолинейно произнес тот. Ну черт возьми... — Согласитесь, лучше перестраховаться?

— Черт возьми, — голос Ли Су, уткнувшегося лицом в ладони, звучал глухо. — Кто именно?

— Все на этот момент раненые члены наших команд... включая тебя, Бларод, — нехотя отозвался Джай. — Ты. Ран. Данхва. Лауре. Селена. Принц. Дан. Майя. Сачи. Более того — у всех, кто не сядет на Экспресс, есть существенные шансы умереть. Я не хотел поднимать панику, поэтому подумал, что лучше информировать вас конфиденциально.

— Ты можешь сказать, с чем это связано? — напряженно произнес Кента. — Есть шанс этого избежать?

— Не знаю, — мотнул головой Джай. — Моделирование выдает в качестве результата атаку некоторых Свитков и их подчиненных на общежитие, засаду, сход с Адского Экспресса наших давних противников, даже появление Убийцы... Я не знаю, чему верить.

— Постой-постой, — подался вперед светловолосый парень. — А ты не пробовал вводить дополнительные переменные? Тейлор как раз создала спутника, обеспечивающего носителю регенерацию, и их вполне можно быстро поставить на ноги.

— Результат не меняется, — покачал головой седой мальчик. Да что же такого тут должно произойти? Ран, конечно, порядком вымотан после своего боя, так что тут нет ничего удивительного. Данхва без своего активируемого оружия мало что представляет, Бларод тоже слишком привык полагаться на Нарумаду, да и все остальные, кроме Сачи, особым уровнем сил похвастаться не могут... но как, черт возьми, все они могут умереть? — У меня есть лишь одно предположение — мы должны отправить самых уязвимых из нас со станции, и подготовить путь отхода для остальных.

— ... поддерживаю, — согласие со стороны Кенты было несколько неожиданным. Впрочем... да, он уже потерял одного из своих людей — и, вполне логично, не хочет терять остальных. — Я отправлю Рана со станции вместе с Новиком, сегодня же, как можно быстрей.

— Черт, да чтоб все это... — приглушенно выдохнул Ли Су. — Поддерживаю. Я отправлю Лауре и Селену вместе с ними.

— Я поговорю вместе с Принцем... но сомневаюсь, что он согласится уйти, — Бларод лишь прикрыл единственный глаз. — Данхва точно не согласится... да и я не могу уйти, оставив тут свою команду. В общем... мы принимаем риски.

Погано. И ведь он даже толком не знает, что им делать — все же способность Джая ограничена, и больше определенного количества запросов он просто не может подать.

— Тогда сделаем так, — наконец произнес Кун, когда собственные предчувствия и мысли оформились в идею. — Все, не задействованные в предыдущих группах, займутся не только охраной общежития — нам нужна способность быстро выбраться отсюда. Я вызову с Экспресса Бао, чтобы он помог вам с модификацией одного из летающих островков... может, что и выйдет с этой идеи. В любом случае — приготовьтесь убегать, и убегать быстро. Я бы предложил вам сесть на Адский Экспресс, но у нас крайне ограниченное количество билетов.

— У моей команды их было шесть... сейчас, когда Ран и Новик уйдут со станции, все пять будут у меня на руках, — покосился на него Кента. — Три я смогу отдать. На всех этого, разумеется, не хватит...

— У Андросси есть один билет — она забрала его у побежденного Свитка, — кивнул Ли Су, бросив быстрый взгляд на незаконного. — Вот только... еще один понадобится Анак. Если все действительно так плохо, ей будет лучше сесть на Экспресс и сойти не раньше следующего этажа, чтобы случайно не попасть под удар.

— Давайте сначала разберемся с текущими проблемами, — оставалось лишь прервать их, пока тут не разгорелся самый настоящий спор. Конечно, он сможет запечатать кого-нибудь в Зеркале Чистого Неба, да и в светоче тоже можно спрятать — но так всех не утащит даже Шаша, все же такой объем су им еще тяжело поддерживать. — Сейчас нам лучше подготовиться к бою.

... в конце концов, ровно с двенадцати часов следующего дня, по словам Ли Су, именуемые смогут попасть в аукционный дом — и тогда у них будет четыре часа на все. До тех пор нужно подготовить снаряжение, выудить из попавшейся парочки именуемых избранных все, что они могут знать, отшлифовать планы, настроить сеть светочей... в конце концов, хоть немного поспать, чтобы не наделать ошибок от усталости! С этой мыслью Агеро откинулся на спинку дивана, помассировав переносицу — прежде чем его взгляд упал на Джая, который, как недвусмысленно подсказывала собственная сила, места себе не находил. Что такого у него стряслось?

— У меня от твоего беспокойства голова болит, — наконец произнес он — и удовлетворенно заметил, что собеседник вздрогнул. Что-то тут определенно есть... — В чем дело?

— Обещай не убивать Ангел, — неожиданно серьезно произнес Джай. Та-а-ак...

— Что она такого натворила? — мгновенно выпрямился Агеро. Эта крылатая идиотка ведь пойдет с Тейлор! Если она что-то наделает...

— Ничего... и ничего не должна натворить, — обеспокоенно выпалил собеседник. — Просто... Тейлор не нравится ее идея...

— Не юли, — надавил голосом парень — применения способности удалось избежать лишь чудом. — Что она такого задумала? Что-то не так с маскировкой...

— Просто... Тейлор она не нравится... аргх! В общем, Ангел развила одну свою идею, — наконец решившись, выдохнул мальчик. — Доработала образ с помощью Рьюн, и так далее. Дело в том... все началось с того, что при первой встрече Ангел приняла Тейлор за парня.

И что? Тейлор рассказывала, что это произошло девять лет назад, а тогда она была еще менее женственной, чем сейчас — настолько, что он сам при первой встрече чуть не принял ее за парня...

Стоп.

— Джай, только не говори мне... — угрожающе начал он.

— Ты и сам все понял, — лишь пожал плечами тот. — Или ты думаешь, для нас это первый случай, когда приходится маскироваться? После того, как погиб... один наш друг... мы начали действовать осторожней. Меняли почерк, работали на разных этажах — даже меняли внешность, если можно было проникнуть к цели мирным путем. Нам всем пришлось освоить это мастерство, в конце концов, у Тейлор с иллюзиями тогда было туговато, да и светочи порой могут засечь сам факт применения иллюзии. Так что... пользовались мы всем, что под руку подвернется. У Ангел после одного такого рейда синяя краска с волос так и не смылась, она еще несколько лет щеголяла синими концами, пока волосы заново не отрасли, а Тейлор... кхм... В чем-то ей легче — но Ангел развлекается за ее счет, а Тейлор еще не изжила ряд комплексов... В общем, в таких случаях и Тейлор Эбер, и Арлен Грейс отступают на второй план, а на сцену выходит Герберт Тейлор.

Да он издевается!

Именно в этот момент дверь открылась — и Агеро перевел взгляд на застывшую в дверях Ангел. Неугомонная полукровка красовалась в подчеркивающем ее фигуру коктейльном платье — но вот куда больше внимания привлекал человек у нее за спиной. Достаточно высокий и худощавый парень без особо выпирающей мускулатуры, отличающийся только длинными темными волосами, собранными в хвост, буквально кутался в легкий светло-серый плащ, накинутый поверх темно-серого делового костюма, и старательно прикрывал лицо тенью от широкополой шляпы, всем своим видом демонстрируя неудобство и смущение... и не только видом, эмоции это подтверждали. В принципе, это было вполне понятно — тут кто угодно бы был не в своей тарелке, даже если забыть о комплексах Тейлор. Словно парня в девчачьи шмотки обрядили...

— Мы выдвигаемся, не теряйте нас! — буквально прощебетала Ангел... прежде чем ухватить Тейлор под локоть и потянуть за собой, уже через секунду скрывшись за дверным проемом. — Эй... хех... Герберт, как думаешь, мне идет это платье?

Нет. Это даже не развлечение.

— Я убью ее, — буднично произнес Агеро.

— Вот поэтому я и просил тебя не убивать Ангел, — устало выдохнул Джай, откидываясь на спинку дивана. — Ей это просто кажется забавным...

— Больше похоже на заигрывание с ее стороны, — мрачно отозвался парень. Интересно, если бы он убил крылатую идиотку год назад, при их первой встрече, и спрятал тело, Тейлор бы узнала об этом?

— Успокойся, Агеро, — надавил голосом Джай. — Это просто прикрытие.

— Хотел бы я прикрыть ее парой метров земли...

* * *

— Может, хоть успеет остыть немного, — негромко произнесла себе под нос Тейлор, смотря, как к посадочной платформе приближается громада суспендолета, идущего к станции "Охота за именами". Подумать только, а ведь за какие-то полчаса до отбытия ее раздражала необходимость покидать станцию и делать крюк, чтобы замаскироваться под гостей и прибыть к аукционному дому раньше возможного времени, чтобы получить больше возможностей подготовить все, равно как и раздражали все проблемы, с которыми они столкнулись по пути сюда... но, как оказалось, все это весьма кстати.

Вспомнив услышанные через насекомых слова Агеро, Тейлор зябко передернула плечами. Вот поэтому она и была против использования этой маски! Да и Ангел с Рьюн тоже хороши — обе ведь неплохо знают Агеро, да и после слов Кенты до них должно было дойти...Им что, доставляет удовольствие провоцировать его? Хотя... да, наверное, в случае Рьюн это верно — а вот Ангел наверняка просто не подумала об этом.

А значит, следует подумать за нее. Просто чтобы одна крылатая идиотка не схлопотала критического отравления железом.

— Вот что я скажу тебе, Ангел: если тебе по возвращению покажется странным поведение Агеро — лети от него как можно скорее, и даже не вздумай использовать меня в качестве щита, — наконец вздохнула она. — Целее будешь.

— А что? — лишь недоуменно моргнула та. Она действительно не поняла? Ох...

— Если что, я телепортирую ее подальше, — в голосе Баама звучала улыбка, словно он развлекается — и Тейлор могла поручиться, что под маской, скрывающей его лицо, друг и в самом деле улыбается... но, тем не менее, благодарно кивнула ему; в самом деле, может быть, Ангел пригодится любая помощь.

... впрочем, как и всем им сейчас потребуются все шансы.

Обведя взглядом их компанию, Тейлор покачала головой. Ангел и Рьюн в коктейльных платьях, Баам в деловом костюме и с закрывающей лицо маской, она сама в образе "Герберта"... ну, они выглядят достаточно прилично, чтобы затеряться среди гостей аукциона — по крайней мере, немногочисленные люди и нелюди, собравшиеся на посадочной платформе, если и не соблюдали дресс-код, то в целом выглядели достаточно прилично, что и неудивительно. Насколько ей удалось узнать, гостями аукциона были преимущественно осевшие в Средней Зоне и разбогатевшие избранные, представители семей разного политического веса и даже некоторые любопытствующие офицеры... просто чудо, что для участия в аукциона не требовалось какого-либо приглашения, просто регистрация данных с часов, но тут уж сработали их давние фальшивые идентификаторы. Основная загвоздка была в том, что далеко не все участники могут позволить себе купить лоты на этом аукционе...

Но им этого и не требовалось.

Главное — проникнуть в аукционный дом, и успеть собрать информацию и подготовить все до назначенного времени. А времени они и так потратили достаточно: пока выбирались со станции, пока добирались до посадочной платформы, пока ждали суспендолета для гостей аукциона — за это время ночь уже минула, и потолок начал медленно светлеть из-за ламп, переходящих в дневной режим. Пять часов утра... Ничего удивительного, что на посадочной платформе сейчас было не так уж и много людей, в конце концов, это не последний рейс, суспендолеты для гостей аукциона должны прибывать и отбывать практически до самого его начала. Но их это не оправдывает — у них осталось всего одиннадцать часов до назначенного Кайзер времени, и за это время нужно многое успеть. Именно поэтому Тейлор облегченно выдохнула, стоило только суспендолету пристыковаться к платформе...

... и насторожилось, стоило только его люку открыться, а ей самой увидеть в посадочном отсеке человека наряду с механическими помощниками — и этот человек явно был не из экипажа суспендолета. Миниатюрная женщина в синем деловом костюме, конечно, вполне вписывалась в обстановку, вот только недлинные вьющиеся алые волосы и алые глаза давали весомый повод для сомнений. Если это провожатая... да что угодно это может быть! Слишком уж редкая это способность — за время восхождения Тейлор встретила лишь троих провожатых, каждый из которых работал на ту или иную организацию, и аукцион на, фактически, территории самоуправления избранных как-то мелковат для присутствия среди персонала персоны подобного разряда.

Тем временем женщина, заметив их, выдвинулась вперед — и в то же время первой поднявшаяся на борт Рьюн замедлила шаг, притормаживая идущего с ней рядом Баама, так что Тейлор осталось лишь последовать ее примеру и придержать Ангел. Кто это вообще? Знакомая Рьюн?

— Хва Рьюн, — голос женщины звучал холодно, как замерзающее море в жилой зоне седьмого этажа. — Как тебе вообще хватило наглости явиться сюда после всего, что ты натворила?

— Да ладно тебе — в конце концов, победителей не судят... ну, и не садят, — насмешливо отозвалась Рьюн, ухватившись за руку Баама, отчего глаз ее собеседницы дернулся. М-да... Кем бы ни была эта женщина, она точно хорошо знакома с Рьюн — слишком типичная реакция. — К тому же, разве это было так уж и плохо?

— Господин чуть не объявил награду за твою голову! — прошипела другая провожатая. Оп-па... Это где еще Рьюн успела так сильно накосячить? — И стань, наконец, серьезней! Сколько можно шутить?

— Ты же меня знаешь — я всегда шучу над самым важным, Юто... — расслаблено потянула Рьюн...

А Тейлор на этих словах замерла.

Просто потому, что это имя было ей достаточно знакомо — как по маске Рьюн, под которой она действовала на тридцатом этаже, так и по относительно недавнему разговору с Мирцеа. Если это действительно та самая Юто...

... значит, первый Убийца здесь. Как он и обещал.

— Эй... Герберт... в чем дело? — негромко произнесла Ангел — но этих слов хватило, чтобы отчитывающая собеседницу Юто замерла и медленно, рывками, обернулась к ним. Она... поняла? Нет, не так — она поняла только сейчас?

Черт, да о чем вообще она думает!

Оставалось лишь сжать руки в кулаки. Тейлор, конечно, знала, что этот день рано или поздно настанет, и ей придется вновь встретиться с Мирцеа лично — но... не сейчас. Не так. Не здесь, в конце концов! Где-то тут неподалеку Юри и Машенни, притом, что вторая наблюдает за их похождениями, Джай предупреждал о возможном прибытии Караки, да и про ее команду и непонятные шевеления представительниц семьи Биа забывать не следует. Присутствие всех их в одном месте — самый настоящий рецепт катастрофы!

А значит, нужно как-то остановить это. Как-то удержать информацию, не дать им встретиться... да хоть уговорить Мирцеа покинуть станцию на ближайшем суспендолете! Так или иначе — пора начинать действовать.

— Приятно наконец познакомиться с вами лично, госпожа Юто, — вежливо кивнула Тейлор, воспользовавшись замешательством провожатой. — Как я понимаю, милорд сейчас здесь?

— Милорд? — негромко выдохнул сбоку Баам. — То есть...

— ... да, господин Мирцеа сейчас на борту, — кое-как выдавила Юто, окидывая их с Баамом нечитаемым взглядом. — Он поручил мне выстроить путь, чтобы встретиться с вами...

И почему она отчетливо слышит несказанное "но"?

— Мы рады этому шансу, — неожиданно произнес Баам, и ей оставалось лишь сжать руки в кулаки. Конечно, их еще не загнали в угол — но возможности избежать этой встречи у них нет, а значит, остается лишь держать хорошую мину при плохой игре. — Мисс Юто, не могли бы вы проводить нас?

Какое-то время подчиненная Мирцеа смотрела на них, словно выискивая подвох — но уже через несколько секунд коротко кивнула, прежде чем развернуться и направиться прочь из посадочного отсека. Н-да, пожалуй, отношения с ней не зададутся...

... но они сюда прибыли не налаживать отношения, а решать проблемы. А присутствие Мирцеа и все, что с этим связано — одна большая проблема, которую они не могут оставить неразрешенной.

И именно это помогло ей сделать первый шаг за едва знакомой провожатгой.

Юто привела их в небольшую каюту... ну, небольшую по масштабам Башни — все же пять на пять метров, учитывая значительный рост и габариты целого ряда рас, начиная от тех же да-ан и заканчивая сородичами Рака, были достаточно большой площадью разве что для людей. Вот и сейчас фигура стоящего у большого панарамного окна худощавого человека визуально казалась даже меньше ростом, но давление шинсу и буквально кожей ощущаемая мощь первого Убийцы не давали забыться и недооценить его.

Стоило только двери за их спиной закрыться, Мирцеа обернулся к ним... и застыл, окинув их взглядом. Черт, если Агеро первым не доберется до Ангел, она сама прибьет ее! И Рьюн вместе с ней!

— Милорд, — прерывая тишину, первой произнесла Тейлор, развеивая затеняющую ее лицо иллюзию и снимая шляпу. — Рада вновь видеть вас.

— ... теперь я вижу, как тебе удавалось скрываться все это время, юная Арлен, — в голосе Мирцеа звучал смешок. Нет, она точно прибьет Ангел с Рьюн! — Рад видеть тебя... но довольно любезностей.

С этими словами он повернулся к Бааму. Ну, вот и все...

Тейлор не знала, как ей удалось сохранить видимость спокойствия — наверное, лишь потому, что это было предопределено еще в тот момент, когда Баам объявил о себе как о незаконном после операции у Руки Арлен, а выступление Ха Юры в городе Адского Экспресса буквально вбило последний гвоздь в крышку гроба шансов Баама на более-менее спокойную жизнь. Но, тем не менее, встреча Баама с Мирцеа... Это было невыносимо. Черт возьми, она слишком многим пожертвовала, чтобы ему не было нужды связываться с FUG! Своя мечта и идеалы, жизни Розель, Чунхва и Наре, жизни учеников Цеффье, адекватность Агеро — и все это, оказывается, было буквально выброшено на ветер!

Но больнее всего было от реакции Баама.

Словно так и нужно.

Словно так и должно быть.

Словно все в порядке.

— Доброй ночи... господин Мирцеа, — с этими словами Баам снял маску, прежде чем приветливо кивнуть первому Убийце. — Я много слышал о вас.

— Как и я о тебе, дитя, — их собеседник обозначил улыбку одними уголками губ. — Давайте, не имеет смысла стоять, присаживайтесь. Юто, ты не могла бы заказать нам чая?

— ... хорошо, господин Мирцеа, — в голосе коротко стриженной провожатой слышалось недовольство, и не нужно было гадать, что ей не нравится идея оставлять их вместе с Рьюн наедине с Мирцеа. Но не исполнить приказ она не посмела, и спустя уже пару секунд покинула каюту, оставив их наедине с Убийцей — и с ее уходом обстановка стала наиболее напряженной. Тейлор оставалось лишь вслед за Баамом занять место на одном из двух диванов, напротив усевшегося на другом Мирцеа.

И — на этом все кончилось. Никто не спешил начинать разговор. Ей самой было откровенно страшно говорить, движимые инстинктом самосохранения Рьюн с Ангел тоже молчали, а Баам наверняка не начинал разговор из вежливости; Мирцеа же молча разглядывал Баама, словно выискивая что-то в его внешности.

Но тишина продолжалась недолго.

— Признаюсь, я удивлен, что вы сами искали встречи, дети, — наконец начал Мирцеа, кинув быстрый взгляд на Рьюн. Он что, думает, что они попросили провожатую выстроить путь? — И уж тем более я удивлен, что вам удалось сойти с Экспресса раньше этого этажа.

— Не удалось, — прямолинейно произнес Баам, на что их визави лишь поднял бровь. Ну да, в обычных обстоятельствах они должны были быть на станции или просто покинуть ее — но никак не стремиться вернуться туда, тем более, обходным путем... — Скажем так... возникли кое-какие обстоятельства.

— Уайт? — коротко выдохнул их собеседник, подавшись вперед. Да, это весомая причина для беспокойства...

— Больше не проблема, — покачал головой друг. — Мы разобрались с ним.

Ну, "мы" слишком громко сказано...

— Вы... смогли? — вот теперь Мирцеа даже не скрывал удивления. Ну да, двое участников D-ранга, пусть и незаконных, против бывшего Убийцы и ослабленного высшего офицера... — Как?

— Не без потерь в нашей команде, с трудом, но смогли, — подала голос Тейлор, привлекая к себе внимание. — Уайт мертв. Умер на наших глазах. То, что осталось от него, уничтожено кипящим раствором.

— Одной проблемой меньше, — с явным облегчением произнес немолодой мужчина. — Хотя... признаюсь, я не ожидал, что вы сможете самостоятельно с ним справиться. Для участников D-ранга, пусть и незаконных, даже выжить в столкновении с Убийцей — выдающееся достижение. Но, раз уж так... какие еще неприятности могут у вас быть?

На это они с Баамом лишь переглянулись. Как бы ему все объяснить? Вернее — как бы объяснить все, не впутывая в это Андросси с Анак?

— Скажем так... некоторые наши товарищи, с которыми мы расстались ранее, попали в беду на станции "Охота за именами" со всеми вытекающими, — осторожно начал шатен. — Более того... нас там ждали. Принцессы из семьи Биа, Лилил и Шилил Захард. Нам не удалось решить проблему быстро, мы решили подстраховаться и прибыть заранее, чтобы получить больше времени для наших планов, вытащить наших людей и вернуть их имена, пока не стало поздно.

— ... а попутно — надолго обезопасить себя от семьи Биа, начать создавать себе репутацию и получить компенсацию, — дополнила брюнетка — и удивленно моргнула, заметив на себе недоуменный взгляд Баама. — Что?

— Компенсацию? — недоуменно произнес друг. — Тейлор, ты сейчас можешь думать еще и о компенсации?

— А что не так? — возмущенно отозвалась та. — Чтоб ты знал, мне надоело раз за разом ввязываться в неприятности и оставаться ни с чем, возвращая лишь то, что у меня было отнято!

— Это не повод грести к себе все, что попадется под руку! — категорично произнес парень.

— Ой, кто такой правильный заговорил... А про Шип уже забыли, да? — огрызнулась девушка. — Нет уж. Я получу свою контрибуцию. Раз уж до всяких идиотов не доходит нормально, что к нам лучше не лезть — пусть расплачиваются за потраченные из-за них нервы материально!

— Так ты поэтому выступила за взрыв аукционного дома? — удивленно произнес Баам. О, наконец-то дошло!

— Да, и мне доставит просто дичайшее удовольствие разломать к такой-то матери весь этот объект семьи Биа! — повысила голос Тейлор. Даже за исключением собственного опыта и дурных воспоминаний, эта станция злила ее до дрожи одним своим существованием!

— Да какая муха вообще тебя укусила? — непонимающе выдохнул друг.

— Ты еще спрашиваешь? — раздраженно отозвалась она. — Может, ты и смог относительно спокойно отреагировать на свое разоблачение, но я зла!

— Что ты сказала?

Только услышав негромкий голос Мирцеа, они оба замерли. Ч-черт... слишком уж увлеклись спором и забыли, в какой обстановке они находятся! Да и она сама хороша, выболтала важную информацию...

— Мне не ослышалось? — тем временем продолжил Мирцеа. — Тебя разоблачили как Кандидата?

Ох...

— Не как Кандидата... как незаконную, — вместо нее отозвалась Рьюн — и, как только удивленный взгляд Мирцеа оказался устремлен на нее, продолжила. — Сканирующие протоколы оказались выше классом, чем ожидалось, и сейчас все присутствующие на станции избранные знают, что незаконная участница Тейлор Эбер жива и сошла с Адского Экспресса именно на этой станции.

— ... более того — сейчас каждая собака здесь знает, что мы объединились с Баамом, — процедила сквозь зубы Тейлор. — И все это — из-за действий двух дряней, которым ровно не сиделось... так что они заплатят за это. То, что нельзя их убивать, чтобы не навлечь на себя вендетту со стороны семьи Биа, еще не значит, что я не могу вбить их в грязь, а им вбить в головы, что лучше даже не думать о конфликте с нами.

Какое-то время Мирцеа молчал, и Тейлор догадывалась, о чем он думает. Мало того, что она вновь оказалась под ударом, когда стало известно, что она выжила, а следовательно, FUG рискует потерять Кандидата в ее лице — так еще и стало известно об их союзе с Баамом, касательно чего их предостерегал Мирцеа. Так что, хоть они и выжили при столкновении с Уайтом, настоящие проблемы только начинаются...

В такой напряженной обстановке их и застала Юто, вернувшаяся с подносом с чашками чая. Покачав головой, провожатая расставила свой груз на столе, после чего замерла за плечом Мирцеа, успокаивающе положив ему руку на плечо — и только тогда мужчина мотнул головой, словно собравшись с мыслями.

— Мы придумаем, что делать с этим, — наконец произнес он. — Вам лучше сначала разобраться с текущей ситуацией. Вы уверены в своих силах?

— Нет ни одного пути, на которых они умирают здесь или теряют свои имена, — Рьюн отозвалась раньше, чем Тейлор успела открыть рот. — С этой точки зрения им ничего не угрожает. Но потом... боюсь, после завершения следования Адского Экспресса нам на какое-то время придется залечь на дно, пока не снизится градус напряжения. Слишком уж много внимания привлечено на этот раз: незаконные, FUG, Арлен Грейс, упомянутая в городе Экспресса... Если мы не исчезнем на какое-то время после окончания следования Экспресса, наши пути попросту оборвутся. Боюсь, милорд, даже вы ничего не можете тут сделать.

... так, а вот это пугает. По силе и влиянию в официальном рейтинге Мирцеа Ласлек Грейс стоит лишь на ступень ниже глав великих семей, с которыми он ни разу не сталкивался в открытом бою — и если уж его сил не хватит... Тейлор было как-то страшно представить, с чем именно они могут столкнуться.

На ум приходило лишь одно имя.

— Значит, Захарда все-таки привлечет это имя, да? — голос мужчины напротив звучал глухо. — Юто?

— ... я не могу видеть его, господин Мирцеа, вы и сами это знаете, — с заминкой произнесла коротко стриженая женщина. — Но... я вижу путь, на котором все их пути обрываются. Хва Рьюн права. Нам стоит затаиться.

— Тогда мы так и сделаем, — кивнул в ответ ее собеседник. — Вы можете завершить тут свои планы... но после этого вы оба покидаете станцию со мной.

Черт! Черт, черт, черт! Только не сейчас! Только не тогда, когда она наконец разобралась в своих чувствах к Агеро! Только не тогда, когда она почти нашла путь домой!

— Боюсь, господин Мирцеа, я вынужден отказаться.

Голос Баама донесся до нее как издалека — и Тейлор далеко не сразу поняла, что услышала. Он... возразил первому Убийце? Вот так, открыто?

— Неожиданно, — лишь вздернул бровь их визави, откинувшись на спинку дивана и окидывая Баама испытывающим взглядом. — Год назад мне донесли, что ты готов присоединиться к FUG, дитя.

— И это решение не изменилось, — от следующих слов парня ее словно окатило ледяной водой. Он... серьезно? — Я хочу узнать о своем прошлом, которое как-то связано с FUG, и если для этого мне придется присоединиться и даже стать Кандидатом и впоследствии Убийцей, выступив против самого Захарда — я готов это сделать.

— Баам, ты... — собственный голос дрогнул. Черт... зачем он это делает? Зачем он ввязывается во все это? После всего, что было сделано, чтобы дать ему возможность жить мирно и не ввязываться во все это дерьмо — зачем, черт возьми?!

— Не надо, Тейлор, — покосился на нее друг. — Не отговаривай меня. Я делаю то, что должен был сделать с самого начала. Если бы девять лет назад я быстрее набрался смелости во всем признаться, ничего бы этого не произошло — и пришло время исправлять ошибки. FUG нужен незаконный-Убийца, не так ли, господин Мирцеа? Я готов стать им вместо Тейлор, если ей будет позволено свободно уйти и спокойно продолжить восхождение.

Чем дольше говорил Баам, тем сильнее Тейлор понимала одну простую истину.

Она проиграла.

Все жертвы были напрасны. Все усилия были тщетны. Даже сделка, которую пытается заключить Баам, и за которую наверняка ухватится Мирцеа, искавший Баама с самого начала — даже это бессмысленно! Быть может, ее и отпустят, но ведь все равно достаточному количеству людей в FUG известно, кем на самом деле является Арлен Грейс — и если вновь вылезет Карака или какому-то из старейшин покажется это целесообразным, она вновь окажется втянута во все это. Более того, если Бааму потребуется ее помощь, она просто не сможет отказаться и отойти в сторону! FUG не потеряют ее как незаконную, разве что как Кандидата, что повлечет за собой лишь репутационные расходы в связи с исчезновением Арлен Грейс — а Баам...

Баам сам, добровольно, ввязался во все это.

И именно поэтому она проиграла.

— Вот оно как, — наконец произнес Грейс, развеяв тишину, окутавшую комнату после слов Баама. — Не думал, дитя, что ты будешь настолько мотивирован. Но... думаю, стоит спросить мнения и другой стороны. Юная Арлен... или же ты предпочитаешь имя Тейлор? Скажи мне, чего ты хочешь. Джин-Сунг рассказывал мне, что послужило твоей причиной присоединения к FUG — и пусть даже ты смогла принять нашу идеологию, но корень проблемы никуда не исчез. В тягость ли для тебя путь Кандидата?

— Я... милорд, я... — в горле встал ком. И вот что ответить? В таком состоянии она просто не сможет нормально солгать — а правда...

Сказав правду, она своими руками забьет последний гвоздь в крышку гроба независимости Баама.

А солгать сейчас у нее просто не получится.

— Милорд, вы знаете, почему я присоединилась к FUG, — наконец собравшись с силами, кое-как выдавила Эбер. — Вы знаете, что для меня защита дорогих мне людей всегда стояла на первом месте — и, с учетом их контингента, это было... несколько проблематично, учитывая, откуда им угрожала опасность. Если Баам присоединится к FUG, я просто не смогу оставить его без поддержки, но...

— Можешь не продолжать, дитя, — покачал головой основатель FUG... и разочарование в его взгляде было лучшим ответом. — Пожалуй, Хан-Сунг действительно потерял чувство меры в плане твоего обучения... давно у нас не было столь удручающих потерь. Надеюсь, однажды ты сможешь с этим справиться, и тогда двери нашей организации будут вновь открыты для тебя — но сейчас ты свободна, юная Арлен... вернее, Тейлор.

Свободна, да... но какой ценой?

Как бы то ни было, намек Мирцеа был достаточно прозрачен — поэтому практически без прощаний Тейлор покинула каюту, с трудом удерживая спокойное выражение на лице. Без лишнего шума закрыть за собой и вышедшей вслед за ней Ангел дверь, направиться прочь по коридору...

Остановилась она только на смотровой палубе, у огромного панорамного окна, через которое виднелась приближающаяся станция — и только там она позволила себе хоть как-то проявить эмоции, прислонившись лбом к холодному стеклу.

— Тейлор... все будет хорошо, — в тот же миг ее со спины обняла Ангел. — Все обязательно будет хорошо.

— Что именно? — горько рассмеялась она. — Что именно будет хорошо, Ангел? Может быть, здесь все пройдет гладко и никто не погибнет. Может быть, мы тем же составом доберемся до последней точки маршрута Адского Экспресса, избежим смерти и успешно заляжем на дно... а что будет дальше? Что будет, когда Баам станет известен как Кандидат, и открыто выступит против империи Захард?

— Ну... мы будем противостоять всей Башне? — неуверенно отозвалась собеседница. Всей Башне, да? Просто чудовищная перспектива, с неясными шансами на успех...

... но от противостояния сущности, пожирающей миры на протяжении тысяч лет, это не сильно отличается.

Эта мысль ошарашила Тейлор, и какое-то время она стояла, прокручивая ее в голове. В самом деле... а что изменилось? Они с Баамом и так были в крайне неустойчивом положении — один шаг в неправильную сторону, и объединившиеся незаконные станут серьезной угрозой для империи Захард, такой, которую лучше раздавить, пока не стало поздно. Чего уж там, Баам сам рано или поздно, даже без связи с FUG, перешел бы черту: Тейлор прекрасно видела, как крутится вокруг него Андросси, а пример семьи Анак был на диво показателен, чтобы понять, что добром это не кончится. Ее связь с Арлен Грейс могла всплыть в любой момент...

Они бы, скорее всего, рано или поздно стали бы врагами империи Захард — чего уж там, это наверняка произошло бы. И с точки зрения Баама вполне разумно возглавить безобразие, раз уж его не удастся предотвратить. Заручиться дополнительной поддержкой, набраться сил, прежде чем действовать...

А ее чувства и эмоции — совершенно отдельное дело. Ее личные заскоки.

— Знаешь, порой ты дура-дурой, но житейской мудрости в определенных вопросах тебе хватает, — через силу улыбнулась Тейлор. — Кстати, я удивлена, что ты смогла промолчать во время разговора.

— Я просто ошалела от страха, — хихикнула за спиной подруга. — Никогда не думала, что буду находиться в одном помещении с основателем FUG...

— Ой, помнится мне, девять лет назад кое-кто говорил мне, что хочет взобраться достаточно высоко, — не удержалась от ехидства брюнетка. — Или ты передумала?

— Вот еще! — фыркнула в ответ блондинка. — Знаешь... я тогда поняла, что это знак.

— Знак? — лишь недоуменно переспросила она.

— Это... связано с моим настоящим именем, — полукровка семьи Биа отозвалась лишь спустя несколько секунд. — Рагуил. Мать назвала меня так, решив, что я благословенна богом из-за наследия со стороны отца. Пока она окончательно не опустилась на дно, она рассказывала мне легенды, которые смутно помнила — об ангеле, чье имя было Рагуил, что буквально означает "друг бога". Поэтому, когда я узнала, кем ты станешь... я подумала, что все изменится к лучшему. Что в моей жизни наконец-то наступила светлая полоса, что никто из моих друзей не умрет, а я обрету ту дружную семью, о которой так мечтала. Признаюсь, тогда я еще несколько побаивалась тебя, после захвата крепости "Вьюн"... но я решила, что если смогу отбросить свой страх и пойду за тобой, я осуществлю все свои мечты.

— Они не осуществились, — невесело усмехнулась Эбер. — Пуонг, Лиен... да и мне, как ты сама увидела, не стать одной из Богов FUG... чего уж там, я бы скорее упомянула дьяволов, на которых похожи наши спутники. Помнится, у меня на родине была одна женщина, Козырь, которая называла себя Королевой Фей...

— Имеешь в виду, что тебя можно назвать Королевой Дьяволов? А что, звучит, — тихо рассмеялась удильщица. Кхм... слишком уж это помпезно... — Знаешь... В тех легендах, что мама рассказывала мне, также говорилось, что ангелы могут пасть — и теперь я этого не боюсь, настолько я сейчас счастлива. Я уже получила то, о чем мечтала, и благодарна тебе за это, Тейлор. Так что я продолжу следовать за тобой, куда бы ты ни пошла, как я и обещала. Я уже один раз сделала это, когда ты покинула FUG, и сделаю это снова, даже если ты решишь самолично уничтожить империю Захард.

— Мы разберемся с этим позже, — уверенно произнесла проводник.

Верно. Она будет разбираться с последствиями потом, когда немного успокоится и придет в себя — сейчас перед ними стоит другая цель. Станция "Охота за именами" неуклонно приближается, и уже виден аукционный дом, который ей теперь хочется разнести только сильнее.

... чего уж там, ей уже не терпится схлестнуться с кем-нибудь, чтобы выплеснуть накопившиеся напряжение, злость и разочарование. И что бы там ни планировали Лилил и Шилил Захард — им же хуже.

Пусть она и пообещала Машенни оставить противниц живыми и свободными, она не обещала, что не сделает с ними ничего другого.

* * *

Стоило только двери за Тейлор закрыться, как Баам покачал головой. Да уж... Он, конечно, предполагал, что все это будет непросто — но такой острой реакции как-то не ожидал. Надо будет как-то попытаться сгладить последствия беседы, когда все закончится, чтобы не рассориться окончательно...

— Повторюсь — Хан-Сунг определенно перегнул палку, — лишь вздохнул Мирцеа, прежде чем оторвать взгляд от двери и перевести его на самого Баама. — Хлебнем мы еще горя с этим...

— Она обязательно оправится, и однажды прошлое не сможет ей повредить... но не сейчас, — улыбнулась Рьюн, прежде чем сделать несколько шагов и демонстративно усесться на подлокотник, рядом с Баамом. — К тому же, Тейлор разочарована — но не настолько, чтобы делать глупости...

— ... ей следует признать, что меня больше не нужно защищать и прикрывать, — собственный голос звучал глухо. — Она слишком уж долго делала это, относясь ко мне как к тому ребенку, которым я был на втором этаже. Как только она признает, что все изменилось, будет проще.

— Надеюсь на это, — с сомнением в голосе произнес собеседник. — Однако... помнится мне, мы так и не договорили. Почему ты отказываешься покинуть эту станцию с нами, дитя?

— Потому что у меня есть кое-какие планы на маршрут движения Адского Экспресса, — прямолинейно произнес Баам. — Я... может быть, это и звучит, как безумие... но я рассчитываю достигнуть сорок третьего этажа. Я получил информацию от перебежчика из людей Караки, что они планируют забрать оттуда-то какое-то оружие для нового Кандидата, и что они могут забрать его с помощью правителя этажа, который как-то сотрудничает с ними. Более того, там я смогу узнать кое-какую нужную мне информацию, помочь найти Тейлор кое-что... и узнать о своих родителях.

Наверное, зря он сказал про последнюю свою часть, особенно после своих слов про присоединение ради поиска информации о своем прошлом... ладно, что сделано, то сделано! Баам лишь вздохнул, смотря, как замер его собеседник. И как только Тейлор удавалось поначалу так просто с ним общаться, а? Он сам даже не мог представить, как можно предсказывать реакции столь древнего и могущественного существа — иначе и не скажешь — буквально лавируя в беседе. Порой ему казалось, что особой способностью Тейлор и является как раз подобная чуткость и умение видеть собеседника насквозь, а вовсе не ее способность находить неприятности себе на голову...

Вот только это не отменяет одного простого вопроса — как ему справиться с этой ситуацией?

— ... допустим, это так, — наконец произнес мужчина напротив... стоп, что? — Ума не приложу, откуда Карака узнал это — но на сорок третьем этаже действительно скрыта кое-какая информация о прошлом твоей семьи, дитя... чего уж там, само нынешнее положение дел на Этаже Смерти является следствием пребывания там твоей матери. Но ты действительно уверен, что тебе следует самому идти туда, тем более, сейчас? В конце концов, ты можешь просто спросить, дитя, и в этом исчезнет необходимость. Я... будет преуменьшением сказать, что я знал твоих родителей. Я не прошел весь тот путь, который прошли они, и никогда не смогу сравниться с ними — но я знал их достаточно хорошо, чтобы ответить на твои вопросы.

Заманчиво — просто невероятно заманчиво. Но...

— На вопрос о них, — возразил парень. — Допустим, я узнаю... но остальное? Следует ли мне оставить без внимания поиски людьми Караки того оружия? Я ищу там не только свое прошлое, господин Мирцеа. Я хочу узнать, как помочь моим друзьям... и, простите за то, что скажу сейчас, но я не могу полностью доверять вам. После того, как единственный человек, ради которого я был готов отдать все, предал меня в угоду собственным интересам, я не могу доверять вообще никому, особенно в таком важном вопросе. Я не отказываюсь от возможности узнать вашу точку зрения, господин Мирцеа, но я бы предпочел сравнить ее с информацией, которую добуду самостоятельно.

— Вполне разумно с твоей стороны, — улыбка Грейса была невеселой. — Я понимаю тебя, дитя... ну что же, пожалуй, мне нечего возразить. В иных обстоятельствах я бы назвал это безумием — но после того, как вы справились с Уайтом, я более-менее уверен в ваших силах.

— Господин Мирцеа! — пораженно выдохнула Юто. — Вы...

— Я не буду возражать по поводу вашего визита на Этаж Смерти, — категорично произнес он. — Раз уж так... Эвакуационный транспорт будет ждать вас там — Юто вполне способна найти путь, чтобы обойти все препоны и вывезти вас оттуда. Тогда мы и встретимся, дитя.

Хм. Ему показалось, или...

— Вы собираетесь вскоре покинуть станцию, господин Мирцеа? — подался вперед незаконный. Если он действительно имел в виду это...

— У меня больше нет причин здесь оставаться, — устало улыбнулся основатель FUG. Фух! Буквально камень с души свалился — в конце концов, если первый Убийца покинет станцию, он гарантированно не столкнется с Машенни Захард, и бойни удастся избежать. — Конечно, я бы не отказался остаться и увидеть, что вы задумали... но у меня еще будет возможность увидеть вас обоих в деле, а прочие дела не ждут, так что я отправляюсь, как только суспендолет отправится от станции. Думаю, пожелать вам удачи будет излишним, дети?

— Удачи никогда много не бывает, — с этими словами Баам поднялся на ноги. — Но благодарю за веру в нашу силу, господин Мирцеа.

... и остается лишь надеяться, что ему хватит сил — как совершить задуманное на этой станции, так и пройти до конца по выбранному пути.

Девять лет... вернее, уже почти десять лет назад ему бы и в голову не пришло, что он добровольно присоединится к подобной организации, чем бы он ни руководствовался — но тогда он действительно был наивным ребенком, только-только вошедшим в Башню, и многого вообще не мог представить. Тогда, несмотря на исчезновение Рейчел и самое первое испытание на втором этаже, еще долго снившееся ему в кошмарах, все было хорошо. Не умирали его друзья, не закручивалась непонятная интрига, да и он сам мог позволить себе быть прежним...

Пока не понял, что ему нужно стать сильнее, чтобы выжить и достигнуть своей мечты.

Вот только эта сила сделала все еще сложнее.

Дьявол, фальшивый Шип, настоящий Шип, да тот же триггер — все это сделало его сильнее и позволило ему до сих пор выжить... вот только, раз за разом выживая, он понемногу становился злее, подлее и равнодушней. Порой Баам ловил себя на мысли, что прежний он, тот самый наивный ребенок со второго этажа, предпочел бы умереть, нежели стать тем, кем он является сейчас. Но он сам больше не был тем самым ребенком — и поэтому он предпочитал жить, хотя бы ради поисков истины и своих друзей.

И раз уж Рьюн предложила путь, на котором он может найти первое и сохранить вторых, он должен пройти по этому пути, как бы порой тяжело и страшно ни было.

... главное — чтобы ее слова не оказались ложью.

* * *

— Все системы в норме. Мы получаем стабильное изображение со всей объединенной сети светочей.

Кивнув в ответ на слова дежурного оператора из числа адептов света, служащих лично Кайзер, Шилил окинула взглядом экраны светочей в отсеке связи, на которых были видны коридоры близ причальных доков как парящих островков для избранных, так и других причальных доков — для суспендолетов, как раз показывающие прибытие очередной группы гостей аукциона. По хорошему, следовало отключить запись и перевести ресурсы светочей на сами причальные доки, чтобы не пропустить прибытие противников... но пока не началось прибытие избранных, она вполне могла позволить себе использовать систему наблюдения в своих целях.

Хотя бы потому, что вероятность прибытия учителя все еще сохранялась.

Если быть совсем уж честной с самой собой, Шилил не знала, чего она хочет больше — встречи с учителем, чтобы спросить, какого черта вообще произошло девять лет назад и почему он их предал, или же никогда не встречаться с одним из немногих людей, которым доверяла по-настоящему, слепо и искренне. И уж тем более она не знала, чего ожидать. Наблюдение за потоками прибывающих аукционеров было не самым умным ее решением, чего уж там, но это было всяко лучше, чем в очередной раз проедать мозги сестре на предмет четкого следования плану или же нервно метаться по комнате — и поэтому она лишь смотрела, как на экране светоча открывается люк одного из суспендолетов, пришвартовавшегося в седьмом доке, и как оттуда первыми выходит пара людей, молодой мужчина в светло-сером деловом костюме и сером же плаще, с скрывающей его лицо широкополой шляпой под руку с красивой фигуристой блондинкой, типичной сотрудницей эскорта. Вполне привычная картина — большинство аукционеров считали необходимым придерживаться хотя бы минимального дресс-кода, а некоторые взяли с собой сопровождающих...

... вот только что-то царапнуло глаз Шилил.

Что-то было неправильно с этими двумя. Неестественно. Ненормально. Может, что-то не так с мужчиной? С этого ракурса его лица не разглядеть, других светочей в седьмом причальном доке нет... впрочем, за исключением этой странности все нормально. Чего уж там, она слышала от ныне покойной Марте, что ряд аукционеров, покупающих тут имена, нацелены на покупку девушек, становящихся их наложницами — и в свете этого те же аукционеры порой прячут лица, особенно если принадлежат к той или иной семье и не хотят бросать тень на свою репутацию. Нет, с ним все было в порядке.

Значит, что-то не так было с его спутницей. Но что именно?

— Увеличь изображение из седьмого дока... фокус на замаскированном мужчине и блондинке, — негромко произнесла она, отчего оператор дернулся — но, тем не менее, приказ выполнил, и принцесса Захард нависла над его плечом, вглядываясь в запись.

Ответ она получила уже через несколько секунд.

Блондинка была откуда-то ей знакома.

Сперва мелькнула мысль, что это оттого, что девушка на записи похожа на Лили правильным овалом лица, тонкими его чертами, светлыми волосами и голубыми глазами — но эту мысль Шилил отмела; да, сходство было, и достаточно сильное, но от осознания этого сходства ощущение неправильности не исчезло. Эта блондинка была не просто на кого-то похожа, Шилил видела ее где-то... но где она могла видеть сотрудницу эскорта? Ладно, нужно зайти с другой стороны — с чем у нее вообще ассоциируется эта блондинка? Если подумать... с родственницами? Конкуренцией? Перспективными анима? Это уже ближе...

Развернувшись, девушка вывела из невидимого режима свой светоч и начала пролистывать архив записей. Она же специально подбирала записи с выступлений что талантливых мечников, что перспективных анима в поисках вдохновения — и, вполне возможно, эта блондинка могла попасть на записи. Вроде бы, она где-то видела ее не так уж и давно, год или два назад... но за это время было не так уж и много заинтересовавших ее людей. Анима-копейщик из С-ранга, который осуществлял наведение через своих шинхэо за счет большой площади мьен, обоерукий мечник из Е-ранга с хорошей реакцией, да анима с крайне интересными шинхэо, отметившаяся в индивидуальном зачете недавнего турнира при Мастерских Е-ранга, как раз того, где произошли беспорядки с участием FUG...

Стоп.

Ошарашеная внезапной догадкой, Шилил открыла запись — и глухо выругалась, узнав девушку в окружении стайки крылатых рыб. Ну точно, она! Разве только год назад у нее были рыжие волосы с градиентным голубым окрашиванием на концах, а сейчас она перекрасилась в блондинку, за счет чего Шилил ее сразу и не узнала — в конце концов, анима на записи отметилась не только интересными шинхэо... но и тем, что состояла в команде Кандидата в Убийцы FUG, Арлен Грейс.

Стоило только осознать это, как собственные мысли заметались, как те пресловутые летучие рыбы. Черт возьми... она же была с FUG! И она сейчас здесь! Значит ли это, что FUG здесь и что-то планируют? Вполне возможно, с их-то удачей! Эти ублюдки отметились и в городе Экспресса, о чем практически во всеуслышание на весь D-ранг сказала Ха Юра, да и, судя по слухам, на рухнувшей станции "Деревянный Конь" появилась Арлен Грейс... Могли ли они что-то замыслить в отношении Адского Экспресса в целом и этой станции в частности? Да легко! Но тогда... что же ей делать? Аргх...

— Так, ты... Шейн, верно? — развернулась она обратно к адепту света — и, получив подтверждающий кивок, продолжила. — Слушай сюда. Сейчас я скину тебе ряд записи — вычлени с них людей и добавь их изображения в программу распознавания лиц. О их присутствии на станции и всех перемещениях уведомляй меня, если со мной будет потерян сигнал — извещай Лилил и Кайзер. Все понял?

— Да, принцесса, — лишь судорожно сглотнул Шейн. — Но... зачем?

— Я просила тебя задавать вопросы? — раздраженно отозвалась Шилил. Так, перебросить записи... и тот отдельный архив... — Давай, выполнять. По любым вопросам связывайся со мной, понял?

С этими словами она буквально вылетела из отсека связи, на ходу доставая из арсенала Гиперион. А ведь предполагалось, что они передадут это оружие Кайзер, чтобы она могла использовать его в полную силу при столкновении с незаконными... пожалуй, даже хорошо, что она не успела этого сделать.

Если FUG действительно замыслили здесь что-то, и если Арлен Грейс здесь, ей это оружие пригодится — как и любые шансы на победу.

Глава 25.

Стоило только Бао выйти наружу, как оставшаяся в коридоре Экспресса Цеффье подавила тяжелый вздох. Ну, вот и все... Запрошенная Агеро подмога отправлена, и теперь остается лишь ждать их возвращения на Экспресс, а еще лучше с поступившим от Джая предупреждением в отношении Караки — отступить от жилого блока и затаиться, чтобы не попасть под удар.

Вот только сделать это Цеффье не спешила — и даже, напротив, направилась в совершенно другом направлении.

Просто потому, что чувствовала присутствие парачеловека неподалеку.

Дойдя до развилки коридора, брюнетка остановилась и замерла. Пожалуй, сейчас был один из немногих моментов, когда она искренне жалела, что в ближайшее время не сможет говорить: сейчас возможность окликнуть собеседницу была бы весьма кстати, да и придало бы ситуации некоего драматизма, склонностью к которому Цеффье заразилась от одной из своих подруг. Но чего нет — того нет, и оставалось лишь вывести из невидимого режима светоч, обозначая готовность к диалогу. Этот намек был прекрасно понят, и уже через несколько секунд из затемненного коридора слева раздались шаги, на которые и развернулась Цеффье, чтобы приветливо кивнуть вышедшей из темноты женщине.

И — следом вывести на светоч надпись.

"Надеюсь, в этот раз не будет никакой иглы у моего горла? Признаю, меня это несколько нервирует."

— Помнится, ты мне убедительно доказала бесполезность этого шага, — негромко произнесла Лиен, скользнув по Цеффье невидящим взглядом. — Можешь не беспокоиться.

На это Цеффье лишь хмыкнула, прежде чем набрать новые строки.

"Признаю, удивлена."

"И что, так просто? Никаких вопросов?"

— А смысл? — пожала плечами красноволосая женщина. — Стоит мне только подумать о том, чтобы спросить тебя о чем-то, как я уже вижу путь, на котором получаю ответ — вместе с самим ответом. Не того ли ты добивалась, Козырь, пробуждая моего спутника именно так, чтобы его способность Умника и сами обстоятельства искусственного триггера форсировали мой дар провожатой?

Того, именно того... Вот только силу получившейся провожатой-Умника ей было крайне сложно рассчитать. К тому же, она сама все же рассчитывала несколько на другое...

"Мне сложно мыслить теми же масштабами, что и ты."

"Хоть ты и назвала меня Умником при нашей прошлой встрече, компонент Умника моей способности направлен лишь на обнаружение паралюдей и распознавание их способностей."

— Я видела и эти твои слова, — улыбка собеседницы была вымученной. — Пожалуй, не видь я твоих ответов, я бы спросила, зачем ты это сделала... но теперь в этом нет смысла.

... нет, с Умниками однозначно сложно разговаривать — а с Умниками-провожатыми сложно вдвойне. Что она вообще хотела этим сказать? Брюнетка лишь устало вздохнула, прежде чем вывести на экран светоча новый текст.

"Ненавидишь меня?"

— За что? — равнодушно отозвалась провожатая. — За то, что ты отняла у меня Ангел с Джаем? Как ты верно подметила в нашу прошлую встречу, я сама отпустила их — и все действительно началось еще до твоего прихода. За то, что правда меня сломала? Я не собираюсь тебя оправдывать... но я и сама слишком долго закрывала на все это глаза, чтобы это осталось без последствий. Ты мне ничего не обещала, не клялась в верности и даже не пыталась всерьез убить меня, чтобы я тебе ненавидела. К тому же... теперь я точно выживу — и если бы мне легче далось пробуждение способностей, я бы даже поблагодарила тебя за это.

Ладно. А вот теперь ей стало жутко. Мало того, что сам тон и речь провожатой здорово напоминали ей Тейлор, когда та говорила о своей Эмме — так еще и последние слова... Мотнув головой, Цеффье напечатала совсем короткий текст.

"Что ты имеешь в виду?"

— Пожалуй... я могу рассказать это, раз уж это поможет Джаю и Ангел, — на секунду замялась Лиен. — Когда ты пробудила мои способности... я видела свет. Золотой свет, стирающий все на своем пути — и обрывающий ваши пути. Лишь у единиц будет шанс выжить, и ни Джай с Ангел, ни ты, ни я не входим в их число. Я не успела полностью понять, что именно увидела, ты тогда меня остановила... но риски вам будут известны заранее, и если ты будешь внимательна, ты сама поймешь, когда стоит отойти в сторону. Считай это моей благодарностью. Больше помощи не будет. Снова заглядывать так далеко, более того, снова смотреть на него... я не рискну.

На это Цеффье лишь покачала головой — ответ собеседницы принес еще больше вопросов. То есть, когда она пыталась выцарапать себе глаза, она видела именно это... Но когда это должно произойти? Более того — кто такой "он", при чьем упоминании Лиен аж вздрогнула? И ведь вряд ли провожатая скажет еще хоть что-то!

... ладно. Они должны справиться — не справиться они не имеют права. Кивнув своим мыслям, она набрала новый текст.

"И на том спасибо."

"Не думаю, что ты примешь от меня ответную услугу."

— То, что ты имеешь в виду? Спасибо, но нет, — по лицу собеседницы пробежала тень. — Лучше позаботься об Ангел с Джаем... и не позволяй незаконным впутывать их абсолютно во все авантюры, особенно, когда подводные камни скрыты неслышно текущими водами и яркими отблесками.

Она еще спрашивает!

"Я сделаю это."

"Как я понимаю, ты уходишь?"

— Я, между прочим, хочу жить, — зябко передернула плечами красноволосая женщина. — Так что... да. Можешь не беспокоиться, что я останусь с FUG — как я и сказала, я хочу жить, а там я просто не выживу. Лучше уж я залягу на дно на несколько лет, разберусь с новыми способностями... а там посмотрим.

Так, а вот это пугает ее ничуть не меньше. Насколько плохи их дела, раз даже провожатая-Умник бежит куда подальше чуть ли не как крыса с корабля? Пожалуй, нужно будет действительно прислушаться к ее советам...

— Это наша последняя встреча, — тем временем продолжила говорить провожатая. — Я еще не знаю, в чем дело — но даже если ваши пути не оборвутся, с моим им больше никогда не пересечься. Поэтому... прощай, София Амае. Надеюсь, ты не угробишь моих воспитанников так же, как угробила своих.

Даже если Цеффье и могла бы говорить, от услышанного у нее застыли бы слова в горле. От шока она замерла — и не смогла помешать Лиен пройти мимо.

Чтобы еще через минуту одной остаться в еле-еле разгоняемой тусклыми отсветами от светоча темноте коридора.

* * *

Вывалившись из технического туннеля, Кей Фенг оглушительно чихнул и раздраженно выругался. Да чтоб этой долбанной принцессе пусто было! Нет, он и сам все прекрасно понимает, ситуация весьма серьезна — но не рановато ли отправлять их патрулировать аукционный дом? Тем более, не по коридорам, а по техническим туннелям и вентиляционным шахтам, где уже явно пару веков никого, кроме ремонтных помощников Мастерских не было! Нет, ну это было просто за гранью добра и зла! Равно как и ранняя побудка, всего час назад, когда вызов от Шилил Захард буквально выдернул его из постели. И ведь даже не скажешь толком ей ничего, Кайзер благоволит обеим принцессам, а следовательно, эта чокнутая девка может вертеть ими как ее душе угодно! Вот какой смысл в прочесывании всего комплекса так рано? Операторы бдят, раньше времени к аукционному дому ни один парящий остров не приблизится, просто будет сбит — в такой обстановке ни одна мышь не проскочит!

Ладно. Не имеет смысла лишний раз нудеть на эту тему — в конце концов, чокнутая принцесса возражений слушать не будет, а вот отчеты о проделанной работе, наоборот, она требует регулярно, и эту работу надо выполнять. Удрученно вздохнув, Кей поднялся на ноги, отряхивая с куртки паутину...

Стоп.

Откуда здесь паутина? Ремонтные помощники, заказанные в Мастерских, не только занимаются мелким ремонтом и поддержанием работы аукционного дома — они и уборку регулярно проводят, и даже пыль толком осесть не успевает, не говоря уже о паутине, которой вообще не могло быть, ибо еще до его прибытия на станцию Альфине распорядилась, чтобы в зданиях что корпуса именуемых, что Галереи и аукионного дома вычищали всю мелкую живность во избежание диверсий со стороны других анима...

... одна из которых, к тому же, по слухам, контролирующая именно насекомых, сейчас находится на станции.

Стоило только осознать это, как собственные мысли лихорадочно заметались. Неужели Шилил Захард была права, и противники уже начали действовать? Но... черт возьми, как?! Неужели у нее настолько велико мьен, что позволяет дотянуться до аукционного дома со станции? Или же она проникла сюда лично? Помнится, она при их первой встрече свободно использовала невидимость, через технику шинсу или скрытый скаутский орб — и вполне могла воспользоваться этим, чтобы затаиться во время атаки Лилил! Тогда же от ее активируемого оружия они долго не могли проморгаться, и их можно было голыми руками взять... Но почему тогда этого не было сделано? Или он где-то ошибся, не поняв чего-то? Впрочем, неважно! Нужно связаться с чокнутой принцессой, раз уж угроза оказалась не столь мнимой. С этой мыслью он вывел из невидимого режима часы...

— Оп-па, на ловца и зверь бежит! — раздавшийся из-за спины голос заставил его вздрогнуть — и судорожно развернуться, чтобы окинуть взглядом двоих вновь прибывших. Парень и девушка, оба принадлежат к человеческой расе или схожей суб-расе, оба достаточно высокие... собственно, на этом все сходство заканчивается. Парень был одет в темно-серый деловой костюм и светло-серый деловой плащ, отчасти скрадывающий фигуру, а его лицо скрывала тень широкополой шляпы; единственной отличительной чертой являлись длинные черные волосы, завязанные в низкий хвост — в целом, он выглядел довольно тускло и выразительно, в отличие от своей спутницы. Держащаяся же от него по правую руку девушка выглядела более чем запоминающейся: с отменной фигурой, практически не скрываемой легким синим коктейльным платьем, длинными золотистыми волосами, тонкими чертами лица и яркими синими глазами, она просто притягивала к себе внимание. Вместе они оба выглядели как пара типичных гостей, то бишь аукционер с экскортом...

... вот только они были далековато от жилой зоны аукционеров. И уж тем более гости аукциона не должны быть в технических туннелях.

Стоп.

Что они сказали про ловца и зверя?

— Я бы спросил, ищите ли вы неприятности... но ответ нам всем и так известен, не так ли? — с этими словами Кей вызвал за спиной арсенал, откуда вытянул пару кукри. По идее, сил его должно хватить... хорошо, что это не Тейлор Эбер, и уж тем более не двадцать пятый Баам — тогда ему совсем было бы туго. К слову... — Как я понимаю, вы из команды незаконных? С кем имею честь?

— ... можешь знать нас просто — естественный отбор, — глухо произнес собеседник. Хм? — Ты же Свиток, не так ли? Кей Фенг, скаут, третий по силе среди них?

— А вы, я смотрю, подготовились... — лишь потянул он, крутанув клинки. — Смотрю, вы уверены в своих силах?

— Вполне, — хрустнула костяшками блондинка, выходя вперед и начиная приближаться к нему. — Эй, Герберт, не имеешь ничего против, если я начну? Хочу поразмяться — а то в последнее время с равными противниками было совсем туго.

— Как тебе угодно, Ангел... но я оставляю за собой право вмешаться, — покачал головой парень, названный Гербертом. И то верно, в конце концов, эта Ангел слишком уж самоуверена... — Не теряй голову.

Он действительно это сказал? Хех...

— Это очень легко сделать! — с этими словами Кей рванул вперед — и лишь довольно усмехнулся, когда удар кукри пришелся на древко смешно выхваченного из арсенала трезубца блондинки. Копейщица, или просто удильщица с нестандартным оружием? Впрочем, неважно — главное, что она хоть что-то из себя представляет!

Если в чем-то Кейджи и был согласен с противницей, так это в том, что он давно не встречал равных противников. Конечно, это было неизбежно, учитывая, что он входил в десятку сильнейших участников D-ранга... но чем дальше, тем сильнее он ощущал, что он не развивается дальше. Подавляющее большинство обитателей станции, заглянувших сюда незадачливых избранных и Свитков были слабее его, а Кайзер с Иньетой и Альфине — ну и, как оказалось, принцессы Захард с незаконными — были куда сильнее, настолько, что он не мог даже всерьез дотянуться до них. В свете этого противник, в бою с которым можно выложиться на полную, был настоящим подарком.

И да — эта Ангел явно соответствовала критериям.

Стоило ему только разорвать дистанцию и бросить вперед кукри на шнурах, метя в горло противнице, как та тут же закрутила свой трезубец, отбивая оба клинка — и тут же атакуя в ответ резким колющим ударом. Хех! Из-за самой конструкции трезубца эту атаку было легко заблокировать — после чего Кей ослабил хватку, и скользнул под оружие противницы, чтобы тут же атаковать снизу... вот только сделать этого не удалось. Удар ноги среагировавшей в последний момент блондинки буквально смел его, и пришлось спешно заслоняться клинками, чтобы сберечь ребра. Сильна, стерва! Особая способность, нечеловеческое наследие или кровь великой семьи?

Впрочем, неважно. Ясно одно — с таким противником не стоит рассчитывать на одну только технику фехтования. Следует использовать все свои карты.

С этой мыслью он вывел из невидимого режима все имеющиеся орбы — и активировал на трех из них голограммы с его прошлых боев, одномоментно окружив себя тремя копиями, что вызвало привычное презрительное выражение на лице противницы. Да, со стороны все смотрится так, словно он просто планирует отвлечь ее внимание голограммами, а уж собственный разрыв дистанции смотрится и вовсе откровенной глупостью — и именно поэтому, не раздумывая, блондинка бросается вперед, игнорируя голограммы...

... и отшатываясь назад, когда удар кукри одной из копий срезает ей пару прядей у лица.

— Ой, кажется, ты чуть не потеряла голову... соберись, красавица! — негромко рассмеялся Кей, смотря, как мрачнеет его собеседница. Думает, что он все-таки обманул ее и скрылся среди своих копий? — Может, тебе и впрямь стоило принять предложение своего товарища?

— Да хрена с два, — мрачно произнесла Ангел. О, задел за живое? — Герберт... не вмешивайся. Он мой.

Как и планировалось. Все же ее легко спровоцировать...

Тем временем блондинка вновь ринулась вперед, но на этот раз — куда осторожней, используя свой трезубец по назначению. Ну что же, почему бы и не заманить ее в ловушку? Просто переключить голограммы на светоче, чтобы трезубец противницы прошел через две копии, что вынудило эту Ангел броситься к третьей, которая приняла удар на скрещенные кукри...

... а следом еще одна копия-конструкт с повышенной твердостью атаковала блондинку со спины, целя в шею.

— Да ты издеваешься?! — к сожалению, сумевшая что-то почувствовать противница крутанулась в последний момент, уходя от удара. Черт, да как она вообще заметила? У нее что, глаза на затылке? — Ты мне чуть волосы не отрезал, ублюдок!

— А твоя голова тебя не волнует? — передал скаут речь через еще один орб, до сих пор поддерживающий нематериальную копию. — Ты вполне могла потерять голову, красавица! Как насчет остыть?

— Только через твой труп, — негромко рыкнула противница, атакуя нематериальную копию — и раздраженно шипя, когда выпад другой копии прошелся вскользь по ребрам. Ну черт возьми, чуть-чуть не дотянул! — Да сколько можно?! Ты мне платье продырявил!

— Скажи спасибо, что не тебя саму! — ядовито отозвался он. — И вообще, не волнуйся, дорогая! Люди и так в большинстве своем являются полными нулями, так что лишняя дырка не помешает!

Ответом стал лишь нечленораздельный рык, после которого девушка рванула вперед. Все, спровоцирована! Оставалось лишь усмехнуться, когда клоны в очередной раз перекрыли ей обзор — и, сформировав четвертым орбом еще одну голограмму-копию рядом с собой, прикрыть себя невидимостью и отойти в сторону. Создать нарочитую брешь в обороне, позволив блондинке прорваться через утратившую плотность копию, тоже было просто... собственно, она на это и купилась. А что она еще могла подумать, кроме того, что все три копии — лишь конструкты шинсу, контролируемые избранным, слабым в ближнем бою? "Оригинал" был слишком привлекательной целью для Ангел, к которой она и прорвалась, чтобы вонзить в цель трезубец.

А в следующий момент Кей ухватился за древко, выдергивая оружие из рук блондинки.

И — перешли в атаку обретшие материальность голограммы, втроем одновременно атакующие противницу.

... вот только атака не увенчалась успехом.

В тот же миг волна шинсу отбросила все орбы, которые были рядом с блондинкой — когда как за спиной той появились некрупные белые крылья, комплектом к которым шел нимб над головой... впрочем, некрупными крылья были недолго. Как и нимб, крылья очень быстро начали увеличиваться в размерах, окутываясь желтым светом — а сама блондинка вытянула руку по направлению к Кею, формируя баанг. Черт, черт, черт! К черту копии, ему бы самому выжить от такой атаки! Вскинуть руки, изменить плотность шинсу вокруг...

И — перевести дух, когда ослабленная атака противницы лишь заставила его отшатнуться назад. Фух... А ведь он на полную использовал свою способность! Да сколько шинсу вообще вложила в атаку эта дура? Если бы он не снизил плотность шинсу, рассредоточив его в низкой концентрации по всей доступной ему зоне мьен, то с этой девки стало бы разнести весь коридор, что гарантировано привлекло бы внимание других Свитков и принцесс... черт, да им бы повезло, если бы потолок не обвалился им на голову!

Впрочем, результат атаки стал неожиданностью не только для него. Пусть выражение лица окутанной светом крылатой девушки было и не разобрать, но по ее позе было понятно, что она шокирована.

— Что за... — лишь выдохнула она. — Какого черта? Как ты...

— Ангел! — прервал его противницу голос ее напарника — и, покосившись за ее спину, Кей увидел, как Герберт поправляет очки, чьи стекла отбросили отблеск от последствий атаки блондинки. Черт возьми, этот парень что, ходячий набор клише? — Он меняет плотность шинсу на подконтрольной ему территории. Атаки шинсу не сработают.

От этих слов бровь Фенга дернулась. Так быстро понял? Или эти очки — один из артефактов мастерских, вроде таких же у Кейджи? Впрочем, неважно! Его козырь наиболее эффективно работает лишь тогда, когда противник не знает о нем или ожидает подвоха — и, раз уж все вскрылось, пора все заканчивать. Соваться в ближний бой к этой блондинке будет откровенно глупо; раз она так сильна физически, значит, она вполне может ударить так, что от стены самого Кея будут попросту отмывать! А значит...

... да, остается лишь ее напарник, который не вмешивался в бой — и, судя по увиденному, является мозгом их команды; либо адепт света, специализирующийся на анализе информации, либо скаут со вторичной специализацией на разведке. В любом случае, он наверняка слаб в ближнем бою, а значит, захват его с кражей имени позволит шантажировать эту блондинку и потянуть время до подхода подмоги.

И, раз уж он определился с планом, медлить не следует.

Активировать на орбе программу визуальных помех — при достаточном вложении шинсу яркая вспышка заставит обоих противников проморгаться, дав ему возможность снова активировать скрывающую программу на другом орбе, уходя в невидимость. Затем активировать на оставшихся трех орбах голограммы-копии, придавая им максимально возможную плотность за счет разлитого вокруг шинсу из атаки блондинки... все, теперь можно и начинать! Запустив все три голограммы в сторону противницы, Фенг отступил к стене коридора — и осторожно двинулся вперед, к напарнику этой Ангел. Нужно лишь сбить его с ног, чтобы украсть имя, и все! Зайти сзади, вытянуть вперед ладонь...

В следующий момент Герберт двинулся. И не вперед, на помощь своей напарнице — назад, к самому Кею... чтобы сместиться в сторону и, не глядя, садануть локтем назад. С-сука... прямо по носу, ублюдок! Он лишь рефлекторно зажал одной рукой нос — тогда как противник тем временем ухватился за вторую руку, чтобы перекинуть Фенга через себя. От удара о пол вышибло воздух из легких... нет, нельзя разлеживаться, он и так потерял концентрацию и упустил контроль и над своей способностью, и над голограммами! Одним прыжком Кей попытался встать...

Ключевое слово "попытался". Просто потому, что в следующий момент, стоило только ему подскочить, пинок Герберта отбросил его в сторону, вынуждая откатиться к стене. С-сука, как же мутит... сотрясение, что ли, заработал?

... и что это прикасается к его спине?

— Тейлор Эбер установила контакт с избранным Кей Фенгом, — системное оповещение, донесшееся до него через часы, звучало как через вату. — Процесс "кражи имени" начался.

... стоп-стоп-стоп.

— Один.

Что именно он услышал?

— Два.

Тейлор Эбер? Вот этот тип — чертова Тейлор Эбер?!

— Три.

Точно, никто же не видел ее без маски! И она же как-то скрывалась все эти годы...

— Четыре.

Черт, да о чем он только думает? Нужно разорвать контакт!

— Пять.

Двигайся, дурацкое тело, двигайся! Аргх... чертово сотрясение!

— Шесть.

Приподняться не получилось — в следующий миг собственную спину придавило еще и колено противника... вернее, противницы. Черт!

— Семь.

— П-пусти, — через силу выдавил он. — Ты, дрянь...

— Восемь.

— Да хрена с два, — голос противницы буквально лязгнул. Сука!

— Девять.

— Отведай на себе порядков вашей станции, — продолжила незаконная.

— Десять, — знакомый — теперь уже до боли — финал оповещения резанул по ушам. — Процесс "кражи имени" завершен. Имя "Кей Фенг" передано Тейлор Эбер.

Захарда же за ногу...

В тот же момент давление на спине исчезло — и спустя пару секунд уже бывший Свиток все же смог сесть, чтобы помотать головой и оглядеться по сторонам. Замаскированная незаконная буквально нависла над ним, вот только из-за трансформации ее напарницы было видно лишь подсвеченный со спины темный силуэт... в то время как сама напарница стояла в окружении обломков орба самого Фенга, вооруженная своим трезубцем и явно настроенная недоброжелательно...

... а он сам сейчас лишился оружия, снаряжения и даже имени.

— Вот блядство, — обреченно произнес он, прислонившись спиной к стене.

— Как я вижу, ты прекрасно осознаешь свое положение, — в ответ стоящая перед ним незаконная лишь хрустнула костяшками. — Перейдем к конструктивному диалогу?

* * *

— Что вы задумали?!

Именно эти слова непроизвольно вырвались у Машенни, стоило только ей услышать слова собеседника, который на ее возглас лишь смущенно улыбнулся.

И если она успела что-то понять за неделю знакомства с этими детишками — так это то, что такая мягкая и смущенная улыбка незаконного не сулит ничего хорошего.

Вот и сегодня проблемы начались с самого утра. Она только успела выпить кофе, когда явился двадцать пятый Баам с его сопровождающей-провожатой — собственно, это привело лишь к тому, что она начала ненавидеть все вокруг с удвоенной энергией, особенно когда незаконный начал говорить об их планах. Уничтожить аукционный дом, произведенный в Мастерских? Фактически прижать один из проектов семьи Биа? Вряд ли это так важно — но сама эта операция будет демонстративной, эдаким щелчком по носу, что для участников D-ранга является просто невероятной наглостью. Нет, рано или поздно подобное бы произошло, в конце концов, незаконные — не тот народ, чтобы сидеть ровно и не влезать в неприятности.... чего уж там, просто чудо, что этот мальчишка смог продержаться так долго, и что девчонка додумалась имитировать свою смерть, чтобы получить шанс хоть немного адаптироваться к Башне и встать на ноги...

... впрочем, Машенни отчетливо казалось, что эти двое решили отыграться за почти десять лет тихушничества.

— О... я могу повторить, — на секунду замялся паренек, сидящий на другой стороне стола. — Мы...

— Мы прекрасно поняли, что вы намерены перебаламутить местное болото, и нам следует быть готовыми к эвакуации, — бесцеремонно перебила его Юри, опустившая голову на локоть. Ч-черт... Вот теперь Машенни точно верит, что незаконные работают на эту чокнутую — они все отбитые нахрен, раз даже не задумываются о последствиях! — К последствиям готовы?

... а нет. Она все-таки задумалась о последствиях. Верно, Юри нельзя недооценивать, какой бы долбанутой она не была.

— Немногим раньше, немногим позже... — философски пожал плечами Баам. Вот же мелкий отморозок! — Семья Биа все равно бы взялась за нас, раз мне удалось тогда спрятаться, а Тейлор смогла выжить. Так хотя бы не столь обидно будет...

Обидно, да... На эти слова Машенни покачала головой.

У нее было неприятное чувство, что незаконный прав. Да чего уж там — она знала это.

В конце концов, после того, что натворили предыдущие незаконные — начиная от штурма дворца Захарда и убийства Хранителя, и заканчивая основанием "Крылатого Древа" — к ним априори относятся так, словно они приносят с собой лишь беды. Но если со своей точки зрения они лишь пытаются жить, что внезапно оказывается преступлением? Такое любого выведет из себя — и радует лишь то, что эти двое еще не присоединились к FUG... а ведь если Эдрок прав, могли бы, если бы девять лет назад в их отношении перегнули палку! Да уж, действительно, на этом фоне персональная вендетта семье Биа кажется не такой уж страшной...

Но это не отменяет другого вопроса, который она никак не может выкинуть из головы практически с самого прибытия на станцию. Что с ними делать? Вернее — как развернуть ситуацию так, чтобы и не дать этим двоим тут разгуляться на полную, и оставить для себя возможность использовать их в дальнейшем?

Подавив удрученный вздох, она обвела взглядом всех собравшихся за столом. Джин-Сунг, раздосадованный ранней побудкой, до сих пор позевывал, но так и не притрагивался к своему кофе, Юри задумчиво буравила взглядом незаконного, провожатый рядом с ней устало потирал виски — тогда как сам Баам рассеяно крутил в руках кружку, а стоящая за его спиной одноглазая красноволосая девушка, в чьей принадлежности к Алым Ведьмам не было ни малейших сомнений, буквально лучилась самодовольствием, притом настолько, что не выспавшейся и морально замотавшейся за последние недели Машенни хотелось просто и незатейливо свернуть ей шею. Порученец (пусть по его словам — бывший) основателя и предводителя FUG, принцесса Захард со своим провожатым, незаконный со своей провожатой, сама Машенни...

... и вот эти люди должны как-то предотвратить подступающий бардак.

Почему ей кажется, что эта затея обречена на провал?

— ... тем более, все равно остановиться сейчас не получится, — тем временем продолжил ее визави — и Машенни мотнула головой, отгоняя невеселые мысли и вслушиваясь в слова собеседника. Хм, это еще почему? И почему он так помрачнел? — Я даже не думал, что все так обернется... и что Тейлор так болезненно воспримет собственное разоблачение.

— Болезненно? — чуть подался вперед Джин-Сунг. Хм? — Что с ней?

— Скажем так, она... несколько разочарована, и, боюсь, не успокоится, пока хоть как-то не выплеснет эмоции, — отозвался паренек, явно осторожно подбирая слова... вот только ситуацию это не сгладило. Незаконная, которая сама ищет боя? Это просто воняет неприятностями. — Она...

— Она слишком долго сдерживалась, — бесцеремонно перебила его аловолосая девушка. — Вся ее сущность жаждет конфликта, она ищет его, пусть даже неосознанно... и что бы она ни говорила себе, жесткие рамки самоконтроля, в которые она загоняла себя годами, долго не выдержат.

— Еще немного она продержаться не могла? — ворчливо произнесла светловолосая девушка. Ну надо же было здесь сорваться...

— Нет... увы, это относится к принципу действия особых способностей незаконных... так сказать, нашего поколения, — слова невысокого шатена заставили ее напрячься. Хм, что-то интересное? — Наши способности во многом завязаны на определенное эмоциональное состояние, намерения, ощущения ситуации и прочее — чем отчетливей определенный тип мыслей и эмоций, тем сильнее наши способности. Вот только не только мы влияем на способности, они тоже влияют на нас, подталкивая нас к их использованию в частности и конфликту в целом. Чем сильнее сдерживаемся — тем сильнее это бьет по нам. Насколько я знаю, все эти годы Тейлор использовала своих шинхэо только для разведки и диверсий... Я сам мог использовать свою силу на полную, пусть и не слишком часто — и все равно год назад, на тридцатом этаже, сорвался.

— По крайней мере, тогда руки лишился Карака, а не ты, — с этими словами провожатая положила своему напарнику руки на плечи... а Машенни ошарашено моргнула. Нет, конечно, она подозревала что-то в этом духе — но получить подтверждения? Такого она не ожидала, равно как и того, что незаконный, на тот момент находившийся в Е-ранге, пусть в одиночку, но смог нанести серьезный ущерб Убийце. — К слову, ты и в этот раз сорвался, не так ли?

— Почти сорвался, Рьюн, — по лицу незаконного пробежала тень. Что? — Меня успели остановить.

— Лишь потому, что Тейлор решила, что открутить мне голову можно и позднее, — надавила голосом та, явно машинально потерев виднеющиеся из-под полумаски шрамы. Так, информация о разладе в команде незаконных ей определенно пригодится... — Но, так или иначе, факт остается фактом. Время от времени им всем необходимо развернуться и применить свои силы на полную, если мы не хотим неконтролируемого срыва и плачевных последствий. Сейчас это будет не так опасно, как позже... тем более, с участием Караки.

... что?

— Что? — выдохнул ренегат семьи Ха, подавшись вперед. — Он... намерен сойти с поезда?

— Есть вероятность столкновения с ним на этой станции, — покачала головой Рьюн. Ну просто великолепно! Как будто этому месту было мало незаконных... — Впрочем... я вижу, принцесса Машенни не рассказывала, что мы намерены продолжать движение на Экспрессе?

Взгляды, которыми одарили ее спутники, были на диво красноречивы. Черт... знала же, что что-то забыла со всей этой суматохой! И ведь не первый такой провал уже, с Кисеей она так же оплошала...

— ... нет, не рассказывала, — наконец произнес демон-убийца из семьи Ха. — Вынужден поинтересоваться: какого хрена?

— Вскрылись... новые обстоятельства, — лишь покачала головой старшая из присутствующих принцесс Захард. Что ей вообще сказать? Если выложить все как есть, Юри тоже сорвется на Этаж Смерти...

... вот только надо ли ей это?

С одной стороны, одно только пребывание Юри там даст Машенни хороший материал для шантажа. Отдельным пунктом идет и то, что Юри может при некотором старании самой Машенни вообще сгинуть там, что облегчит работу и минимизирует последствия со стороны семьи Ха. С другой стороны, если там что-то важное — Юри будет лишь путаться под ногами, и не стоит забывать, что она тоже получит материал для шантажа в отношении самой Машенни. Так что... нет. Как бы заманчиво не было, она не должна тянуть Юри за собой: убийство будет слишком простым решением проблемы, а материал для шантажа она уже собирает потихоньку.

— Это нужно мне, — прервал ее мысли голос Баама — и Машенни, сморгнув, уставилась на незаконного. Перетягивает огонь на себя? — Я... узнал, что по мере продвижения Экспресса смогу узнать информацию о своем прошлом. О родителях, о том, почему я был заточен до входа в Башню... Я просто не могу пройти мимо этого. Не тогда, когда альтернативой является присоединение к FUG.

— Стоп! — подалась вперед Юри. — При чем тут FUG?

— Мирцеа... откуда-то знал о Бааме, прежде чем он даже вошел в Башню, — от прозвучавшего ответа Машенни чуть не поперхнулась воздухом. Что?! — Более того, он изначально планировал, что именно Баам станет Кандидатом, а позднее — и Убийцей... вот только нам не удалось обнаружить тебя, ребенок.

В смысле?

Машенни лишь замерла, обдумывая услышанное. Как основатель FUG мог знать что-то подобное? Провожатые и их пути? Нет, они видят лишь пути Башни — и по определению не могут увидеть путь того, кто в Башню даже не вошел. Неужели Мирцеа Ласлек Грейс достаточно плотно связан с Мастерскими, которые, по слухам, ведут какие-то исследования за пределами Башни? Или же есть что-то еще?

В любом случае, ей эту информацию стоит принять к сведению, если есть хоть один шанс, что это поможет ослабить FUG и возвысить семью Кун.

— Поэтому мне лучше все-таки добыть информацию самостоятельно, — улыбка паренька была вымученной. И почему ей кажется, что тут есть какое-то второе дно? — И я принимаю риск, что на этом пути мне придется снова столкнуться с Каракой. Я готов к последствиям.

— Я подстрахую его, — собственный голос звучал глухо — и, поняв что перетянула на себя внимание, Машенни продолжила. — Раз уж Мария затесалась в их ряды, я подстрахую их до самой остановки Экспресса, и прикрою от Караки, если то потребуется.

После этих ее слов над столом повисла напряженная тишина. Хм? Неужели она перегнула палку с актерской игрой и вхождением в доверие к этим идиотам?

— Знаешь, Машенни... чем дальше, тем больше я убеждаюсь, что ты не такой уж и плохой человек, — осторожно начала Юри. Все-таки сработало? — Нет, ну ты просто не перестаешь меня удивлять!

— ... з-заткнись, — лишь выдавила та. Боже, до чего она докатилась! Такими темпами и альтруизмом начнет скоро страдать!

Ну, по крайней мере, удержать Юри подальше от своих планов у нее выйдет.

А с остальным она как-нибудь справится.

* * *

— Нет, серьезно? — не унималась Ангел. — Это все были голограммы-записи? Ты как ухитрялся так быстро их переключать?

На эти слова Тейлор лишь вздохнула; все же отходчивость Ангел в очередной раз сыграла ей на руку — и, чего уж там, против их пленника. Относительно быстро успокоившаяся подруга, стоило им только выдвинуться к следующей цели, насела с вопросами на обошедшего ее Кей Фенга, активно пользуясь тем, что системой станции он теперь считался подчиненным Тейлор, что тот прекрасно осознавал и больше не пытался выделываться, опасаясь ее реакции...

... да и, чего уж там, ей было самой любопытно. Все же профессионализм Тейлор ценила — а среди ее товарищей по-настоящему сильных скаутов не было. Ли Су был именно что тактиком, который использовал преимущества своей специализации для сбора информации о противнике, Хатсу предпочитал брать голой силой, Цеффье использовала орбы лишь по необходимости, Ванг-Нан... ну, если быть честной с самой собой, ему откровенно не хватало навыков скаута, да и вообще навыков — он был силен лишь в подрывном деле, и все. И как тут устоять, когда на горизонте появляется индивид, который действительно является мастером в своей специализации? Мало пяти контролируемых орбов, что весьма сильно для D-ранга, мало способности к изменению плотности шинсу, что позволяет ему игнорировать атаки шинсу противника... но такое мастерство? Не будь Кей Фенг частью системы этой станции, Тейлор бы уже предложила ему место в одной из команд — но, увы и ах, конфликт принципов не даст им сработаться.

— Практика, очень много практики, — лишь выдохнул Кей, которого болтливая блондинка уже успела здорово достать. — Я ведь уже два века являюсь избранным... было время наловчиться. Хотя до статуса сильнейшего скаута D-ранга я все равно не дотягиваю.

— Сильнейшего? — лишь коротко спросила Тейлор. Если кто-то посильнее Фенга является одним из Свитков, у охотящихся на Свитков групп могут быть проблемы...

— Да... есть один тип, обосновался на одной из станций Адского Экспресса немногим выше, — следующие слова пленника успокоили ее. — Дэвид Хокни, художник и... в общем, просто странный тип. Живет на станции, восхождение забросил, помогает таким же оседлым избранным там отстаивать свою независимость. Вроде бы ничем особым не отличается — но его просто не получается подловить, а уж про его скорость реакции я и не говорю. Если бы не нормальный рост, я бы грешил на способности провожатого, но Серебряным Гномом этот парень точно не является. Я еще до того, как осесть здесь, попытался оспорить у него звание сильнейшего скаута этого ранга, но потерпел неудачу...

Заметка на память — проверить по возможности. Даже Кей Фенг с легкостью может претендовать на переход в С-ранг, а скаут посильнее — и подавно. Учитывая, что их люди постепенно начинают отсеиваться, как те же сестры Йо, будет разумным присмотреться к возможному пополнению и попытаться завербовать, если то вообще возможно.

— О! Мы наконец-то пришли, — вырвал ее из мыслей голос парня. Хм? Тейлор лишь мотнула головой, смотря на двери в конце коридора. — Здесь и обретается Альфине. Я так понимаю, глупо надеяться, что вы приняли во внимание мое предостережение?

— О том, что туда лучше не входить, и что никто из нарушителей не выходил оттуда живым? — недовольно отозвалась светловолосая девушка. — Пора бы тебе уяснить: для нас это звучит как вызов!

— Ангел, поосторожней со словами, — одернула подругу брюнетка... в конце концов, не стоит испытывать удачу, с учетом того, что они влипают чуть ли не во все неприятности на своем пути. — И, Фенг... не рассчитывай, что мы оставим ждать тебя снаружи.

— Ну, блин, — несмотря на слова, в голосе того не слышалось ни малейшего разочарования. Ожидает, что Альфине раскатает их там, или еще чего-то?

Впрочем, неважно. Ей нужна эта информация.

И именно с этой мыслью Тейлор, подойдя достаточно близко, толкнула створки двери.

Вопреки ожиданиям после всех предупреждений Фенга, за дверью оказался не такой уж и большой и достаточно уютный кабинет. Большое окно, из которого открывался вид на станцию внизу, со вкусом подобранная мебель, яркое освещение... Вот только куда больше внимания привлекала хозяйка кабинета — стоящая у письменного стола спиной к окну памятная блондинка, на этот раз выглядящая куда аккуратней и опрятней, нежели в их прошлую встречу.

— Вы... кто вы? — напряженно произнесла она, окидывая их взглядом — и хмурясь, стоило только ей заметить Фенга.

— Мы из комитета по защите прав рогатых идиоток, — оскалилась Ангел. М-да... Тейлор, конечно, еще год назад заметила, что Ангел достаточно напряженно относится к Андросси — но, кажется, она упустила масштабы проблемы. — Слышали, здесь можно оставить запись в книге жалоб?

— А вы, я смотрю, слишком нетерпеливы, — голос Альфине заледенел. — Вы понимаете, что мне достаточно будет сделать один звонок, чтобы уничтожить заложницу?

— И тогда вы сами утратите тот особенный лот, о котором заявили, — лишь пожала плечами подруга, на что Тейлор лишь кивнула, обдумывая услышанное. Значит, подчиненная Кенты все-таки жива... Надо будет немного успокоить эту рептилию, а то с него станется разойтись. — К тому же, мы уже решаем этот вопрос. Может, перестанем уже смеяться, и перейдем к конструктивному диалогу?

— Мой совет — соглашайся, пока у тебя еще есть имя! — подал из-за ее спины голос Кей, буквально подливая масла в огонь. Ох...

— Допустим, я соглашусь, — с этими словами их визави оперлась о край стола. — Допустим, нам даже есть, что сказать друг другу... Вот только я что-то не вижу особых гостей. Признаюсь, я ожидала, что они прибудут лично, а не пришлют посланников.

Она настолько предсказуема? Оставалось лишь покачать головой, прежде чем развеять прикрывающую лицо иллюзорную тень и стянуть шляпу.

— Допустим, ты не сильно ошиблась, Альфине, — ответом на собственные действия стало вытянувшееся лицо хозяйки кабинета. Узнала голос? — Я Тейлор Эбер. Или тебе одного только моего присутствия недостаточно?

Какое-то время Альфине молчала... а затем ее губы дрогнули, явно в попытке сдержать смех. Ну просто великолепно! Такое ощущение, что эта прогулка в образе Герберта ей будет еще долго аукаться...

— Не ожидала, — в голосе блондинки напротив звучало веселье. — Вот уж действительно, у маски и запоминающегося образа есть свои преимущества... хех... ну что же, добро пожаловать. Помнится мне, ты говорила о конструктивном диалоге? В предыдущую нашу встречу ты была настроена более агрессивно.

— В предыдущую нашу встречу ты сама подставилась, да так, что я просто не удержалась, — с этими словами брюнетка сделала пару шагов вперед — прежде чем создать из барьеров импровизированное кресло, в которое и уселась, отметив, как напряглось лицо собеседницы. Верно, вход без приглашения, равно как и усаживание без оного, являются той еще наглостью, а сам факт того, что она сидит на переговорах, которые могут в любой момент закончиться боем, может расцениваться как самоуверенность... если бы не недвусмысленная демонстрация силы и собственная репутация. — К тому же, признаюсь, по целому ряду личных причин я не питаю теплых чувств ни к этой станции, ни к вам...

— Но все же вы пришли, — напряженно произнесла собеседница. — Почему? Я слышала, что произошло со станцией "Деревянный конь", и, думаю, двум незаконным вполне хватило бы сил обрушить еще одну станцию. Почему вы пытаетесь разрешить дело миром?

Значит, вот оно как выглядит со стороны?

— Потому что меня попросили сделать это, — абсолютно честно отозвалась Эбер, не обращая внимания на раздавшийся за спиной кашель Кея. Конечно, не стоит говорить, что Машенни предостерегала их о последствиях убийства принцесс, в конце концов, это будет расценено как слабость...

... вот только у нее есть и другой ответ. Тот, который позволит ей несколько оправдать собственные действия и не обострять отношения с семьей Биа, частично переведя стрелки на другого человека, притом — с его полнейшего согласия.

— Значит... тебя кто-то нанял? — пришла к абсолютно нужному ей выводу анима из семьи Биа. Верно, одно дело — собственные побуждения и косяки, и другое — наемничество... — Кто?!

— Анак Захард, — незаконная обозначила улыбку уголками губ. Стоит только подумать, что сама эта идея исходила от Анак... может же думать, когда умеет! — Мы с ней были достаточно близки еще на втором этаже, и, когда вы зашли слишком далеко, она связалась со мной с предложением о найме. Несмотря ни на что, она все еще хочет разрешить эту ситуацию без лишних жертв...

— ... без лишних жертв, да? — голос Свитка звучал глухо. — Где было ее желание, когда одна за другой срывались наши попытки наладить разговор после поступления информации о возможном визите незаконного? Где было ее желание, когда бесследно исчезали парламентеры? Мы были готовы передать имя Андросси Захард обратно ей, чтобы не допустить столкновения с незаконными!

Оп-па. А вот это новая информация...

— Нам ничего об этом неизвестно... собственно, как и Андросси с Анак, — с этими словами Тейлор подалась чуть вперед, подмечая, как осеклась ее собеседница. — Думаю, если бы они знали об этих ваших попытках, им не было бы нужды ни звать Баама, ни нанимать меня.

— Этого... не может быть, — через силу выдавила Альфине. — Мне, конечно, всерьез казалось, что все мы прокляты... но настолько? Как это вообще возможно?

— Так ли это важно? — перебила ее Ангел, перетягивая на себя внимание. — Это уже произошло. Все здесь успели нажить себе врагов, более того, вы успели вынести все это на всеобщее обозрение, созвав фестиваль и объявив о присутствии незаконных — и теперь нужно думать, как закончить все это. Признаю, я терпеть не могу всех вас, Биа, а вся ваша станция вообще заставляет меня трястись от бешенства...

— Но сейчас всем нам нужно закончить этот бардак, — прервала ее темноволосая девушка. — Он не выгоден никому из нас, не так ли? Если мы будем сражаться в полную силу, станция будет уничтожена, что невыгодно никому из нас. Если продолжать эскалацию, Баам убьет Кайзер, что невыгодно вам. Если мы протянем и доведем до запланированного вами боя, то слух о моем присутствии в мире живых перестанет быть лишь слухом, что невыгодно мне... а обнародование нынешнего статуса Андросси невыгодно Бааму.

— Ну почему же? — после слов женщины напротив Тейлор еле удержала лицо, чтобы не показать удивление. Что она имеет в виду? — А если... если я скажу, что мне выгодно уничтожение этой станции?

Что?

— Что? — словно озвучивая ее мысли, выдохнул Кей. — Альфине, ты долбанулась?

— Почему же? — коротко рассмеялась та, усаживаясь на край стола. — Нет, я абсолютно адекватна... и у меня есть весомые причины для этого заявления. Признаю, я привыкла к этой станции — и как верно подметила твоя спутница, Тейлор Эбер, я из семьи Биа, и у меня есть все причины радеть о благополучии этого места... но у меня есть и другие приоритеты, куда выше. Я помогу вам уладить все проблемы, получить обратно имя Андросси Захард и даже показательно разнести тут все, если вы захотите — но с одним условием. Помогите мне. Помогите мне освободить госпожу Кайзер от оков, что сковывают ее уже тысячу лет.

... ладно. Это не смешно. Она все понимает — сама побывала среди, кхм, злодеев, сражалась на одной стороне вместе с Кентой... но помогать кому-то, кто носит имя Кайзер? Даже не смешно!

— Постой-постой! — подалась вперед подруга. — Кайзер... только не говори мне, что ее держат здесь насильно!

— У нее нет особого выбора, — невесело улыбнулась хозяйка кабинета. — Сейчас эта станция контролируется семьей Ло По Биа, правящей всем этим этажом, и они практически поставили госпожу Кайзер своим наместником на этой станции. Госпожа Кайзер так же, как и я, является членом семьи Ло По Биа... конечно, она не является прямым потомком — но в свое время она была восходящей звездой, которая затмевала своей силой даже прямую линию. Таких обычно зовут "гениями", и, когда ей исполнилось четырнадцать, она была выбрана принцессой Захард...

— Несостоявшаяся принцесса Захард из ветви Серых Волков семьи Ло По Биа, — прервала ее Эбер. Какое удивленное лицо... — Я слышала о ней.

— Тогда ты знаешь, что госпожа Кайзер... нет, госпожа Элейн так и не прошла все испытания на право стать принцессой Захард, — поборов свое замешательство, кивнула Биа. Ло По Биа Элейн, значит? — В то время я была одной из слуг, приставленной к ней главной ветвью, могла наблюдать за ней ближе, чем кто-либо еще — и до сих пор помню того маленького и гордого волчонка, который буквально летал по парящему кораблю нашей Семьи, где и проходили все испытания. Госпожа Элейн буквально ослепляла... и я действительно считала, что ее кандидатура идеально подходит для принцессы Захард. Она была величественной, отважной, доброй и учтивой девушкой...

— Где-то я уже это слышала, — негромко буркнула себе под нос подруга. Ч-черт... Тейлор лишь поморщилась, вспомнив слова Анак. Ну не могла же мелкая ящерка быть права!

— ... вот только за неделю до того, как она должна была отправиться во дворец Захарда, произошел один инцидент, — тем временем продолжила Свиток, то ли не заметив реплики Ангел, то ли проигнорировав ее. — В тот день дети из всех двадцати ветвей семьи собрались ради участия в соревновании. Госпожа Элейн могла бы и не приходить на них, ведь она должна была стать принцессой, но пришла, поскольку была вызвана главной ветвью... и именно там она встретила того парня. Он обладал наиболее выдающимися способностями среди отпрысков из всех двадцати ветвей — и нет ничего удивительного в том, что госпожа Элейн заметила его... вот только куда примечательней было то, что она в него влюбилась. Девушка, которая вскоре должна была стать принцессой Захард, та, кому категорически было запрещено влюбляться — влюбилась.

На этих словах Тейлор лишь прикрыла глаза. Ох, черт... Она вполне могла представить, куда это идет.

— Даже сейчас я поражаюсь, почему не остановила их тогда, — отвела взгляд их визави. А ведь учитывая ее почтительное отношение к Кайзер... да, нет ничего удивительного в том, что она винит себя. — Если бы в тот день я просто не дала ему подойти к ней, ничего бы не произошло... но, думаю, если бы я вновь увидела тот взгляд трепещущей от первой любви девушки, наверное, я бы внова допустила ту же ошибку. Ведь это так естественно, когда парень и девушка встречаются и влюбляются друг в друга. Просто это не поддается контролю, просто момент был неподходящий — и когда время ухода в семью Захард приблизилось, госпожу Элейн одолели сомнения, а в итоге она сделала абсолютно неверный выбор. Она сбежала с тем парнем... вот только им не удалось сбежать с парящего корабля. Все это было подстроено.

— Подстроено? — изумленно выдохнула Ангел. — То есть, этот парень...

— Да, он сотрудничал со стражниками из главной ветви и посланными Захардом солдатами, — по лицу Альфине пробежала тень. — Все это было разыграно, чтобы испытать ее и выяснить, подходит ли она к жизни в роли принцессы Захард. Все было обманом. И соревнование, и парень, и обмен любовными клятвами полушепотом — все это было тщательно спланированным обманом, тестом, чтобы узнать, годится ли госпожа Элейн для титула принцессы Захард. Понятное дело, что принцессой она не стала... и когда вести о ее провале дошли до главы семьи, он в ярости приказал заключить под стражу всю ветвь Серых Волков. И вот тут и начинаются настоящие проблемы. Ветвь Серых Волков... они не блистали ни особыми силами, ни влиянием, ни богатством. Когда прошел слух, что госпожа Элейн станет принцессой Захард, их дела резко пошли в гору, чем она небезосновательно гордилась — но когда она упустила этот шанс, она винила во всем себя, и перевела на себя весь непомерный штраф, наложенный на ветвь Серых Волков... вдобавок к особой трудовой повинности. Ей нужно было не только взять под контроль эту станцию и устранять неугодных семье избранных, отбирая их имена — ей нужно было выплатить десять миллиардов баллов.

... сколько?

От озвученной суммы у Тейлор перехватило дыхание. Десять миллиардов? Это была... по меркам Башни сумма была просто невероятной — чего уж там, на эти деньги можно было построить целый парящий флот! И это все было штрафом в качестве наказания за провал...

— Вполне естественно — в конце концов, семья Биа понесла репутационные потери и упустила шанс нарастить влияние через еще одну принцессу Захард, — наконец справившись с удивлением, кивнула она. — К тому же, я слышала, до Ло По Биа Элейн были схожие провалы, пусть и не столь скандальные — одна из принцесс погибла во время восхождения, а вторая пала от руки Убийцы...

— Да, Ло По Биа Мирель и Ло По Биа Юниам не смогли получить офицерского звания и закрепиться среди принцесс Захард, — откликнулась собеседница. — Поэтому на госпожу Элейн возлагались столь большие надежды... и поэтому были столь ужасны последствия ее провала. Она все же стала избранной, пришла на эту станцию и начала осуществлять план семьи. Рабовладельческая пирамида, откуда нет выхода неугодным семье избранным... Она стала лучшей кандидатурой для претворения этого плана в жизнь — хотя бы потому, что семья пообещала, что процент денег, заработанных ею на станции, пойдут на покрытие ее долга. Она стремительно подмяла под себя всю станцию, получила титул "Кайзер" и скрыла свое лицо за этой клятой маской... К тому времени, как я добралась сюда, она стала жестоким правителем этой станции, и я решила стать ее слугой, чтобы помочь быстрее выплатить долг — в конце концов, я в этой ситуации была виновата ничуть не меньше.

Горькая история. По-настоящему горькая. Вот только...

— И ты думаешь, это вас оправдывает? — негромко произнесла Тейлор. — Все то, что вы делали... Вы ломали чужие судьбы, лишали свободы, убивали — а порой обрекали и на учесть похуже смерти. Ты думаешь, что вашей истории достаточно, чтобы оправдать вас? Боюсь, ты обратилась не к тому человеку. Видишь ли... я ненавижу рабство, и к рабовладельцам у меня нет особой симпатии.

— Я понимаю, что это нас не оправдывает, — упрямо мотнула головой светловолосая женщина. — Пусть даже во имя хорошей цели... но мы совершили множество плохих поступков. Вся система этой станции была откалибрована нашими руками в ужасно хладнокровной манере. Порочный круг пленения избранных и обращения с ними как с рабами, продажа их имен, проведение Фестивалей и получение огромной прибыли... Мне казалось, что мы справимся, в конце концов, даже с учетом крайне небольшого процента за эту тысячу лет по моим подсчетам должна была набежать сумма, которая могла погасить этот огромный долг. Вот только эта сумма не уменьшилась ни на йоту! Я запрашивала несколько раз, но узнавала лишь то, что сумма не уменьшилась! И никуда в другое место эти деньги не уходили — я неоднократно проверяла, что переводы поступают именно в ветвь Серых Волков...

— Как так? — через силу выдавила Ангел. — Десять миллиардов — не такая уж мелкая сумма, чтобы просто так пропасть...

— Их просадили все до гроша.

Хм? Тейлор лишь взглянула глазами стрекозы, сидевшей на плече Ангел, на заговорившего Кея. Он что-то знает?

— Разве это не предсказуемо? — тем временем продолжил говорить бывший Свиток. — У этой ветви были все шансы возвыситься... а вместо этого их буквально втоптали в грязь. Зачем им что-то менять и, тем более, допускать прощения и освобождения виновницы этого провала? Уж лучше просадить все, и продолжать жить на зарабатываемые ей деньги. Не так ли, Альфине?

— ... именно так, — негромко откликнулась та. — Госпожа Элейн... Она совершила ошибку, взяв долг на себя лишь на словах — все деньги переводились на счет семьи, откуда постепенно и снимались. Эти подонки уничтожили все ее усилия... и это окончательно доломало госпожу Элейн. Она не протестовала против такого положения дел — более того, она заявила, что намерена отбывать здесь свое наказание, пока семья не простит ее, даже если это займет целую вечность. Именно поэтому я хочу освободить ее от этой станции. Если она будет уничтожена — у госпожи Элейн больше не будет повода оставаться тут. Раз уж не получается освободить ее, выплатив долг, я готова пожертвовать всей станцией.

... а все последствия свалить на них, да. Лучше не придумаешь.

И что самое важное — последствия за отказ лягут на собственную совесть.

— Оно того стоит? — собственный голос звучал глухо.

— Стоит, — неожиданно произнес Кей. — Кайзер, она... черт. Не думал, что скажу это — но она не такой уж и плохой человек. Я не знаю всей истории, в конце концов, я здесь не так уж и давно... я вообще изначально пришел сюда проверить свои силы после боя с Хокни — и проиграл Кайзер. У меня тогда вся жизнь пролетела перед глазами! Думал, что все, добегался... а она взяла и предложила мне место Свитка. Даже когда я сказал ей, что однажды убью ее и уйду отсюда на поиски более сильных противников, она сказала, что в случае моего успеха ее это уже волновать не будет. И я не единственный такой — она так же приняла Иньету, который разбежался со своей семьей, так же завербовала Лулу... Как думаешь, незаконная, почему мы сражались вместе с ней сейчас, даже против вас? Потому что мы все знаем — оно того стоит. Однозначно.

Ч-черт...

— Тейлор... — Ангел лишь сделала шаг вперед, положив ей руку на плечо. — Я не хочу топтаться по твоим мозолям... но помнишь события годичной давности? После... событий на двадцать восьмом этаже... когда мы готовились к операции на тридцатом...

На это она лишь беспомощно выдохнула.

Просто потому, что прекрасно понимала, что имеет в виду Ангел.

Провести параллели было несложно — в конце концов, год назад она была в таком же состоянии. Сломавшаяся после, как ей казалось, окончательного провала в Руке Арлен и приказа уничтожить ее друзей. Готовая умереть, если то потребуется. Не видящая выхода. Не верящая в спасение. Она точно так же сидела в своей комнате, как Кайзер — на этой станции, и точно так же продолжала играть свою роль Кандидата, чтобы дать друзьям хоть мизерный, но шанс выжить. Тогда ее спасли, вытащили из этого мрака, заставили вернуться к нормальной жизни — спасли те, кому хватило сил и терпения не отвернуться и упрямо продолжать двигаться вперед, как бы она их не отговаривала. И вот теперь, видеть все это со стороны, пусть и в увеличенных масштабах...

Это действительно обескураживало.

Просто потому, что она действительно понимала, что могла оказаться на месте Кайзер... пусть и в переносном смысле. Если бы тогда авантюра ее друзей увенчалась неудачей, если бы тогда, на Сефии, при их встрече Агеро согласился с ней и отрекся от нее, разочаровавшись... Она бы этого не выдержала.

— На что вы рассчитываете? — наконец выдохнула она. — Даже если мы перебаламутим тут воду и получим повод забрать Ло По Биа Элейн отсюда, ее долг никуда не денется. Вы думаете, что она сможет самостоятельно выплатить его? Или что семья простит его ей?

— Честно? Я уже ни о чем не думаю, — устало произнесла Альфине. — Порой я даже думала о том, что госпожа Элейн могла бы покинуть станцию, потеряв свое имя — конечно, она бы мучилась от чувства вины перед своей семьей, но была бы хоть относительно свободна...

М-да. Самое худшее, что Тейлор сама думала о том, чтобы забрать имя Кайзер — хотя бы в контексте "глаз за глаз", эта предательская мысль крутилась на краю сознания. Но даже если они сделают это... зачем им обременять себя этим долгом? Да, Ло По Биа Элейн сильна и талантлива, да, она опытна, и ее талантам наверняка найдется применение — но стоит ли она головной боли ценой в десять миллиардов баллов? А ведь она первоначально шла сюда, надеясь лишь найти способ управиться с Лилил и Шилил Захард!

... стоп.

Промелькнувшая мысль ошарашила ее настолько, что девушка застыла, обдумывая идею. На одной чаше весов — Кайзер: сильная, опытная, талантливая... более того, они внешне более-менее схожи, а уж с костюмом и маской у них отличается только цвет волос, что легко замаскировать. С учетом способностей анима самой Кайзер и ее многозадачности, с учетом ее навыков удильщика она вполне может стать двойником незаконной Тейлор Эбер и появляться одновременно с Ха Тейрой, чтобы не разрушать это ее прикрытие — или же подменять Тейлор, если ей придется вновь связаться с FUG, чтобы не создавать ни у кого подозрений по поводу сходства некой незаконной и Кандидата. На другой чаше весов — чужой долг в десять миллиардов баллов... от которого, при удаче, она сможет избавиться в течении этого дня, заодно решив целый ряд других проблем.

— Прежде, чем я скажу что-либо, Альфине, ответь мне еще на несколько вопросов, — хищно усмехнувшись, подалась вперед Тейлор. — Ты сказала, что Ло По Биа Элейн — далеко не первая неудача в череде принцесс Захард от семьи Биа... Как ты думаешь, в свете этого насколько дороги семье Биа жизни Лилил и Шилил Захард?

* * *

— Она чокнутая.

Именно такими были первые слова Кея, когда за незаконной и ее сопровождающейся захлопнулись двери — и Альфине прекрасно понимала бывшего коллегу. План, предложенный незаконной, был... откровенно сумасбродным, иначе и не скажешь. Риск, авантюра, восхитительная наглость...

... вот только, в случае успеха, госпожа Элейн будет свободна.

И для Альфине этого достаточно.

— Скажи что-нибудь не настолько очевидное, — сухо произнесла она, спрыгивая со стола и потягиваясь. — И вообще... от кого, а вот от тебя я не хочу слышать претензии. Ты же добровольно с ней пришел!

— А у меня был выбор? — лишь покосился на нее Кей, скрестив руки на груди. — Когда тебя голыми руками уделывает проводник и анима, который, вроде бы, не сражается на передовой, после чего вежливо предлагает перейти к конструктивному диалогу...

— Звучит так, словно ты восхищаешься ей, — бросила короткий взгляд на собеседника Альфине. А ведь если вспомнить, что самый короткий путь завоевать уважение этого отморозка — это победить его... — Помнится мне, в последний раз ты был в таком состоянии после боя с госпожой Элейн, когда твердил, не переставая, что она — просто потрясающая женщина.

— Ну... есть такое дело, — смущенно рассмеялся коллега-Свиток. — Есть же такие женщины, при виде которых просто потрясает от страха?

— Ты просто долбанутый мазохист, и этот диагноз обжалованию не подлежит, — раздраженно выдохнула женщина, отворачиваясь к окну, за которым станция внизу погружалась в привычные утренние хлопоты. — И вообще, будь серьезней. Ты так много шутишь, что порой сложно понять, веселишься ли ты еще, или же это уже крики о помощи.

— Что-то среднее, может быть? — в отражении в стекле было видно, как парень пожимает плечами. — Без обид, но я привык смеяться, даже когда волнуюсь или попал в беду. Так проще жить.

Проще, да...

Проще теперь ничего не будет.

Альфине прекрасно осознавала, что их неприятности только начинаются. Даже когда незаконная реализует свой план, ей придется позаботиться о слишком многом. Семья Биа прекрасно знает о ее статусе, и после того, как госпожа Элейн покинет станцию, потребует отчет о том, как они вообще допустили подобный беспорядок, вскоре сюда налетят любопытствующие, притянутые вестями о незаконных... да чего уж там, ей надо будет позаботиться о том, что останется от станции! Вернуть всем их настоящие имена, урегулировать беспорядки, организовать регулярное транспортное снабжение, чтобы все могли беспрепятственно покинуть станцию и вообще этот этаж, где властвует семья Биа...

Ее ждет очень много работы. И это только в случае успеха. В случае неудачи же? Если они в чем-то ошиблись, если незаконная просчиталась...

Об этом было страшно думать.

— Как ты думаешь, все получится? — негромко произнес Фенг. Словно мысли читает...

— Если она реализует эту тактику, ни у оставшихся Свитков, ни у принцесс не будет и шанса,— только и покачала головой Биа. — Незаконные вообще сильнее нас, быстрее реагируют... ну, и планы у них получше.

— А еще тот же Юкан до усрачки боится, что если приблизится к ним, его или зарежут со спины, или утопят в насекомых... — негромко рассмеялся собеседник. Ну, Юкан — вообще отдельный разговор. — Альфине, я серьезен, как ты и просила. Каковы шансы?

— ... я не знаю, — еле слышно выдохнула та. Да как тут можно быть уверенной хоть в чем-то? — Если мы просчитались...

Это будет величайший их провал.

В иных обстоятельствах Альфине вообще засомневалась бы, стоит ли оно того. Но когда незаконные наглядно доказали свою силу, когда их удалось подловить и отсрочить бой лишь чудом, и когда альтернативой было бы полное уничтожение... В таких обстоятельствах немудрено цепляться за любой шанс — и за подвернувшуюся незаконную она ухватилась обеими руками. Она хочет уничтожить станцию? Пожалуйста — предоставить все схемы, карты и планы было несложно. Она хочет прищемить хвост Лилил и Шилил Захард через их семью? Пожалуйста — на подобный случай Альфине собирала достаточно информации о деятельности станции и провалившихся здесь избранных, чтобы при должных навыках и имеющемся желании раздуть какой-никакой, но скандал. Конечно, нет стопроцентной гарантии, что она сдержит свое слово, или что ей удастся...

Но, так или иначе, независимо от исхода их авантюры, госпожа Элейн будет свободна к закату этого дня.

— Ладно, что сделано — то сделано! — хлопнул в ладоши младший из скаутов, развеивая гнетущую тишину. — Эй, Альфине... Ты не жалеешь?

— Ни капли, — лишь мотнула головой старшая. — Все это нужно было закончить еще давно, пока Лилил и Шилил Захард не перегнули палку. Они поставили под удар всю станцию, они практически пожертвовали госпожой Элейн — и кто знает, осталась бы она в живых, если бы она действительно схватилась с обоими незаконными!

— Да уж... хорошо, что Анак Захард попросила разрешить дело миром, — только и хмыкнул Кей. Да уж... Кто бы мог подумать, что эта полукровка способна на подобное милосердие в адрес своих противников? — И чем только она заплатила за найм незаконной?

— А тебе-то какое дело? — пожала плечами Альфине. Хотя... — Знаешь, меня больше волнует тревожный прецедент. Все известные до сего дня незаконные работали только на себя. Фантаминум с Энрю, бедокурящие в одиночку, Урек Мазино с его Крылатым Древом... А тут, получается — услуги незаконной можно просто купить...

— Так что же это получается — если кто-то разгласит информацию о ее найме, у нее от клиентов отбоя не будет, что ли? — лишь присвистнул собеседник. Он только об этом и думает? — Знаешь... я тут понял, что в этом вопросе ей можно только посочувствовать. Житья же не дадут!

— Это ее проблемы, — оставалось лишь покачать головой в ответ. Раз уж Фенг не понимает, в чем дело — она не нанималась ему все разжевывать. — И вообще... Будь, что будет. По крайней мере, мы хотя бы попытались деэскалировать наш конфликт с Андросси Захард. Честное слово, мне порой казалось, что мы прокляты...

— Ох, черт возьми.

Хм? Она лишь повернулась к собеседнику, который стоял с таким видом, словно его пыльным мешком по голове ударили. Что-то случилось?

— Фенг? — осторожно начала она. — С тобой все в порядке?

— Да... просто только сейчас до меня дошло кое-что, — негромко выдохнул тот. Хм? — Я вспомнил... Мне как-то Кайзер рассказывала о заклятиях, когда я поинтересовался чарами, наложенными на клыки Фенрира — она тогда рассказывала о самих принципах, о видах, благословениях и проклятиях... Суть в том, что все это работает примерно одинаково: можно использовать костыли в виде разнообразных глифов, чтобы накладывать заклятия на местность, можно использовать материальную основу и получить активируемое оружие — но в основе лежит всего два ключевых элемента: вера колдуна — и его окружения — в то, что он делает... и энергия, получаемая из душ.

— К чему это ты? — нахмурилась женщина. И почему ей кажется, что ей не понравится ответ?

— Ты не замечала, как развиваются события? — от волнения парень начал ходить по комнате. — Эскалация. Чем дольше, чем больше у нас было провалов, тем болезненней было поражение на каждом следующем витке конфликта — то есть чем больше мы верили в поганость ситуации, тем больше мы и получали. А если Андросси Захард не знала о наших попытках наладить контакт, то подобное было и с их стороны...

— Ты хочешь сказать, что мы своей верой подпитывали заклятие, которое не давало нам уладить все мирно? — пораженно выдохнула Биа. Звучит как бред! — Но что же тогда с колдуном и душами? И сам факт разлада...

— Факт разлада и объясняется наличием третьей стороны, которой и является колдун! — повысил голос Фенг. — Душ тоже достаточно — я как раз нашел одно тайное захронение... черт, я же даже от Кайзер его прикрыл! А колдун... Тебе напомнить, кто из нас занимается созданием активируемого оружия, и хорош в чарах?

Осознание ударило ее тараном. Если это так...

— Ох, черт возьми, — пораженно прошептала она.

* * *

Еще раз окинув взглядом строки на экране светоча, Агеро покачал головой. Информация от Тейлор с планами аукционного дома была очень кстати — можно будет не терять лишнего времени после проникновения на борт и закончить все как можно быстрее. Вот только куда сильнее задела другая информация, о плане Тейлор... равно как и о том, что предшествовало его формированию.

— Что-то ты сам не свой, — отвлек его от мысли голос Ли Су, и Агеро, моргнув, обернулся ко входу в комнату. — Мне кажется, или орден мрачного хлебальника предъявил свои права на твою физиономию?

— Просто... понял, что мне стоит сделать, когда все закончится, — замявшись на секунду, отозвался он. Верно, нужно будет крепко обнять Тейлор и удостовериться, что с ней все в порядке...

— Да ладно? — поганая ухмылка на лице товарища сбила весь настрой. — И что же, если не секрет? Скажем... расслабиться?

— Мозги вам посношать, сборище идиотов! — раздраженно выдохнул Агеро, отчего собеседник, вскинув руки в защитном жесте, отступил на шаг назад. — Вы и так уже достаточно налажали... надеюсь, на этом все закончится.

— Не беспокойся, не налажаем, — натянуто улыбнулся шатен, проходя в комнату и с размаху плюхаясь на стул. — Селена уже отзвонилась... они с Лауре покинули этот регион. У них все нормально, не считая того, что Лауре... скажем так, ударился головой о подушку и потерял сознание — иначе он улетать отказывался.

— Признаюсь, я удивлен, — только и хмыкнул светловолосый парень, вновь переводя взгляд на светоч. — Чтобы Лауре, да с его вечной апатией, рвался в бой...

— Боюсь, не в этом дело, — опасение в эмоциях лидера союзной команды заставило его напрячься. — Эй, Кун... Конечно, Лауре — мой друг, но и Баам является одним из моих друзей, поэтому позволь мне предупредить тебя. Лауре давно присматривался к Бааму, и если поначалу это выглядело как интерес к его таланту, то когда вскрылся статус незаконного участника нашего общего друга...

Так. А вот на это уже стоит обратить внимание.

— Думаешь, будут проблемы? — обернулся к собеседнику Кун. Если подумать, Лауре же из побочной ветви семьи Евразия...

— Проблемы наверняка будут... но не думаю, что от Лауре, — покачал головой Шип. — Лауре... он как будто присматривается к Бааму с чисто деловым подходом. Не знаю, как описать... словно оценивает на предмет чего-то. Подходит или не подходит, справится или не справится — вот как это со стороны выглядит. Даже сейчас его бунт показателен, словно он не хотел терять Баама из виду. Не знаю уж, что задумал этот тихушник... но на твоем месте я бы ожидал, что после завершения всей этой суматохи Лауре что-то предпримет.

— Буду иметь в виду, — оставалось лишь кивнуть в ответ. Несколько удивляет, что Ли Су так просто сдал Лауре... впрочем, после ухода Элии он более бдительно относится к настроениям в его команде — и вполне естественно, что он попытался обратиться за помощью к тому, кто видит людей насквозь. — Я помогу тебе с ним, когда все закончится.

— Буду премного благодарен, — устало улыбнулся скаут. — В самом деле, как будто мне проблем с Селеной мало! Представляешь, она обиделась на меня, что я не стал обсуждать идеи, которые она предлагала.

— Может, все-таки стоило? — покосился на него вновь было занявшийся светочем адепт света. — В конце концов, она же адепт, мало ли, какие у нее были идеи...

— Это скорее не идеи, а акты бессмысленного насилия, — категорично произнес Ли Су. Ну, раз такое дело... да, Селена всегда этим славилась. Преступное прошлое, что ли, сказывается? И у Тейлор с ее отморозками такое тоже частенько прослеживается... Надо будет подумать на досуге, что с этим делать и как направить их деструктивные наклонности в более-менее продуктивное русло. — Так что никаких ее идей. Мне и Андросси с Анак хватит!

— Нам всем хватит уже запланированного, — отстраненно произнес Агеро, в последний раз просматривая сообщение, прежде чем перевести светоч в невидимый режим. — Ладно, давай, собирай всех. У нас два часа до открытия воздушного коридора к аукционному дому, и нужно в последний раз все согласовать. Тейлор с Ангел прислали планы здания, так что нужно заранее проложить маршруты.

— Да ладно, — пораженно выдохнул собеседник, качнувшись на стуле. — Так быстро? Они что, выбили информацию из кого-то из Свитков?

— Хуже... помнишь, ты шутил, что Тейлор даже из ада может выбраться со сформированной и лояльной ей командой? — лишь хмыкнул светловолосый парень, направляясь к выходу. — В общем, у нас появились новые союзники. Так что советую подготовиться — если все пройдет по плану, у нас будет пополнение.

... а вот о личности этого пополнения лучше пока не говорить. Во избежание. Равно как и о том, что у него есть весомые подозрения об участии в их маленькой заварушке неведомой третьей стороны.

В конце концов, паника ему сейчас определенно ни к чему. Перебаламутить воду легко, как и спугнуть рыбу — а эту рыбу он был нацелен поймать.

Просто чтобы разобраться, кому выгодно стравливание Андросси с ее конкурентками.

И чтобы Мария не попалась на тот же крючок.

Глава 26.

Прочитав очередное сообщение на часах, Шилил лишь скрипнула зубами, прежде чем перевести сами часы в невидимый режим. Чертовы ублюдки из FUG! Сначала они как-то затерялись в коридорах, потом пропал пеленг часов Фенга... и будто мало явно убитого Свитка, куда-то пропала и Альфине! Девушка лишь раздраженно прошипела, вспомнив беспорядок в кабинете старейшей из Свитков, с переломанной мебелью и выбитыми окнами. А ведь на своей территории, с поддержкой ее теневой лисицы, Альфине практически неуязвима!

Все это заставляло относиться к проблеме куда серьезней.

Конечно, Шилил прекрасно понимала, что противники однозначно будут не слабыми; раз уж прихвостни FUG вообще сунулись на этот этаж, где правит семья Ло По Биа, они уверены в своих силах, а то, что они достаточно быстро и без лишнего шума устранили двух Свитков, служило дополнительным доказательством их силы. Это было известно и понятно...

... собственно, это и было практически всем, что было о них известно. Шилил не знала ни специализаций, ни навыков противников — ну, кроме наличия способности анима у той блондинки. Она не знала точной численности противника, все же система регистрации и допуска аукционеров имела достаточно уязвимостей, и в их рядах вполне могло затесаться сколько угодно разнообразных диверсантов. Она не знала замыслов этих отбросов... черт, да проще сказать, что она вообще о них знала!

К примеру — то, где сейчас должна находиться замеченная ей парочка.

Скользнув взглядом по очередной табличке с идентификацией технического туннеля, Шилил оскалилась, прежде чем ускориться. Уже близко! Просто чудо, что эти двое попались в поле обзора светоча, пересекая коридор, когда переходили из одного технического туннеля в другой! И ведь шустрые ублюдки... интересно, им просто повезло так хорошо прятаться, или же они ломанули сеть, а то и вовсе выбили информацию из того же Фенга? Впрочем, не стоит терзаться вопросами!

Она вот-вот получит ответы.

Осталось лишь выбить их.

Приметив заранее указанную оператором развилку, девушка замедлила шаг — и вслушалась в тишину, чтобы улыбнуться, различив отзвуки приближающихся шагов. Наконец-то! Девушка задумчиво постучала пальцами по рукояти Гипериона, подвешенного на пояс... и лишь покачала головой. Нет, не следует рисковать; этот клинок может быть использован в руках одного хозяина лишь раз в сутки, и стоит приберечь эту атаку для более сильных противников в лице незаконных. Пусть Гиперион не так силен, как его "брат-близнец" Кронос, и не способен разово выдать такую же ударную мощь, но его сила растет пропорционально этажу, где активирован этот клинок, и силе противника — и против сразу двоих незаконных его будет использовать куда эффективней, чем против избранных участников, пусть и достаточно сильных. К тому же... да, пожалуй, она может немного поразмяться и скинуть напряжение, в конце концов, у нее не было возможности использовать шинхэо раньше: сначала она просто не успела, а потом Тейлор Эбер достала действительно неприятный туз из рукава, разорвав связь Альфине с ее шинхэо. Почему бы и не сделать этого сейчас? Кивнув своим мыслям, Шилил провела пальцами по контейнеру, выпуская на волю целый клубок змей. Не особо ядовитые, у нее будет время, чтобы дать противоядие целям... У этих шинхэо совершенно другое преимущество — они могут ползти по любой поверхности, от пола и до потолка со стенами, что более полезно в ограниченном пространстве. Жаль лишь, что они не такие уж и крупные, и чтобы накрыть коридор, нужно использовать роевой принцип контроля... но ничего, для нее это давно не вопрос, как и контроль четырех баангов, необходимый для накрытия территории. Нужно лишь распределить шинхэо по позициям — и направить их вперед, через глаза некоторых из них наблюдая, как сбивается с шага идущая со своим спутником светловолосая анима, осознавшая масштаб примененной против них силы...

... а в следующий момент контакт с шинхэо как оборвало, и последним, что Шилил увидела через их глаза, были алые брызги.

На какие-то мгновения она оцепенела. Что, черт возьми, сейчас вообще произошло? Кто-то из этих двоих уничтожил ее шинхэо, притом, так быстро? Она не видела ни оружия, ни формирования баангов... какая-то особая способность?

В любом случае — так просто их взять не выйдет.

И прятаться тоже не имеет смысла, раз она уже раскрыла свое присутствие.

Наконец решившись, она сделала несколько шагов вперед, выходя на развилку туннеля и окидывая взглядом открывшуюся перед ней картину. Спокойно стоящий парень, держащаяся за его плечом девушка — и коридор, покрытый раздавленной плотью шинхэо и их же кровью, с единственным пятачком чистого пространства вокруг ее противников. Значит, шинхэо просто мгновенно раздавило... черт, один из ее противников, что ли, дансулса? Ладно, это неприятно, но с этим она может иметь дело — в конце концов, она готовилась к столкновению с двадцать пятым Баамом, о наличии у которого техник дансулса она прекрасно знала, и примерно представляла, как иметь дело с подобным противником.

— Ну, это не весело, — первой развеяла тишину блондинка напротив, оглянувшись по сторонам. — И уж тем более не очень аккуратно. Еще немного, и я бы вывозилась в крови, как последняя свинья!

— Тебе не впервой, — сухо произнес ее собеседник, делая шаг вперед. Значит, он и есть дансулса? — Для меня честь встретиться с вами, принцесса... пожалуй, можно даже сказать, что это меня обрадовало.

— Увы, не взаимно, — процедила сквозь зубы аловолосая девушка. — Ты слишком самонадеян — и, что бы ты не думал, не имеешь никакого представления о манерах, раз даже не представился... в отличие от своей спутницы.

— Значит, Ангел все-таки узнали, да? — густая тень от шляпы, скрывающая лицо парня напротив, не помешала увидеть его улыбку. — Ну что же, признаюсь, моя вина. Можете называть меня Герберт Тейлор.

Какая ирония...

— Не смешно, — напряженно произнесла Шилил. — Что отбросам из FUG вообще нужно здесь?

— FUG? — парень, назвавшийся Гербертом, склонил голову к плечу. — Боюсь, вы ошиблись. Мы здесь... м-м-м... не то, чтобы по личной инициативе, но и их приказам тоже не подчиняемся. Пожалуй, вернее будет сказать, что нас наняли третьи лица, принцесса.

— Повторяюсь — не смешно! — шагнула вперед та. — Твоя спутница была связана с ними.

— Вынуждена тебя разочаровать, Биа — сейчас я связана с Тейлор... ом, — ядовито отозвалась светловолосая девушка из-за плеча своего напарника. — Он оказался куда лучшим нанимателем, чем все прежние! Интересная работа, гибкий график, дружный коллектив, личностный рост... а уж про стабильный процент с добычи, отменное питание и недавно добавившиеся медицинские услуги я и вовсе не говорю.

— Ангел, ты пытаешься завербовать не того человека, — осадил ее брюнет — и аловолосая девушка была за это ему искренне благодарна. Вот же трещотка... совсем как Лилил! — У нас здесь другие цели.

— Как я понимаю, вы просто так о них не расскажете? — холодно улыбнулась Биа, скользнув пальцем по ободку кольца-контейнера. Раз мелкие шинхэо не взяли противника, стоит применить что-нибудь помощнее...

— Увы и ах, — вновь улыбнулся Тейлор, в свою очередь, делая шаг вперед. — Даже без просьбы нашего нанимателя, я не горю желанием уладить дело миром... более того, меня давно интересовал вопрос, когда же я сравнюсь в плане силы с принцессой Захард.

Да ладно?

— А ты самонадеян, — облизнулась означенная принцесса Захард. Давненько она не встречала противников, которые готовы выйти против нее в прямом бою! Вот уж действительно, восхождение с Лилил в одной команде имело и недостатки — когда им заменяли практически каждое испытание, у нее не было возможности схватиться с противником, который надеется не на ловушки с засадами и хитрыми планами, а на личную силу. Освежающее изменение темпа! — Люблю таких. Конечно, я предпочитаю сражаться с талантливыми анима...

— Боюсь, Ангел не дотягивает до вашей планки, принцесса, — оперативник FUG — ну, или наемник по его словам — задвинул за спину свою начавшую возмущаться напарницу. — Ангел, не спорь — тебя чуть не обошел Фенг, и я не хочу тобой рисковать. Отправляйся к точке сбора одна и обходным путем, я тебя нагоню.

— Но... хорошо, — запнулась та, прежде чем ответить. — Не задерживайся, Тейлор.

— Действительно самонадеянно с твоей стороны, — усмехнулась Шилил, когда блондинка напротив развернулась и начала удаляться по коридорам. Обходной путь, да? Значит, им известна карта аукционного дома... — На этом участке все туннели расположены достаточно правильно, и часть развилок с моей позиции прекрасно просматривается. Не боишься, что я подловлю твою напарницу, когда она будет обходить меня?

— Мне просто нужно держать вас занятыми, принцесса, — усмехнулся Герберт. Нет, ну какой нахал!

— Попробуй, — оставалось лишь усмехнуться в ответ...

... прежде, чем вытянуть из контейнера нового шинхэо.

Крупная змея, заполнившая своим телом половину туннеля, устремилась вперед. Жаль лишь, что тут не вызовешь всех доступных ей шинхэо этого типа — здесь, в туннелях, им элементарно негде развернуться, да и поле боя она не успела подготовить — но и одного этого шинхэо противнику должно хватить. Взгляд одного из "змеиных принцев" оказывает парализующий эффект на цель, а учитывая, сколько глаз у этого шинхэо, и что эту способность он использует только по команде, у противника просто нет шанса. Вот и сейчас Герберт отшатнулся чуть в сторону, пропуская мимо себя змею — которая резко развернулась, чтобы атаковать его со спины, разевая пасть. Хах, хватило реакции обернуться? Шилил лишь победно усмехнулась, когда противник столкнулся взглядом с ее шинхэо...

А затем она почувствовала, как контроль над шинхэо буквально ускользает из ее рук.

Это было... пугающе, иначе и не скажешь. Она сначала потеряла контроль над движениями змеи, которая просто резко остановилась, ткнувшись носом во вскинутую руку этого Герберта... и попытки двинуться ни к чему не привели. Более того — начала ускользать даже связь с органами чувств шинхэо, и всего несколькими мгновениями спустя Шили взглянула на противника лишь одной парой глаз.

— Черт возьми... — пораженно выдохнула она. Так быстро перехватить контроль? Такого с ней не было с самого детства! — Что с тобой не так?

— Сейчас или вообще? — в голосе противника слышался смешок. — Мне кажется, или вы удивлены, принцесса?

— Просто... не ожидала, что здесь соберется так много анима, — напряженно произнесла Шилил. Такая сила... Этот парень поборол не только естественное сопротивление шинхэо, но и ее контроль! Сколько же су он вложил в технику? — Но, признаю, у твоей самонадеянности есть какое-никакое основание. Ты достаточно силен как анима.

— Спасибо за комплимент... а у вас был действительно хороший шинхэо, — на эти слова Герберта она лишь скрипнула зубами. Каков нахал! — Достаточный размер, чтобы раскатать противника ровным слоем в более замкнутом пространстве, крепкая чешуя, хорошее сопротивление шинсу, и столь... особенные... глаза... Даже механизм активации этой способности шинхэо прост и элегантен — как я понимаю, без поднятого второго века его взгляд просто не должен работать, не так ли? У него есть лишь одна уязвимость: если цель достаточно быстра, чтобы уклониться от первой атаки, и обладает хорошим сопротивлением шинсу, чтобы не быть парализованной взглядом, она может получить шанс контратаковать... а мне это было даже проще, в конце концов, у меня есть опыт противостояние крупным шинхэо. Но, в любом случае, такой питомец может быть действительно хорошим дополнением к коллекции...

— Ты... — собственный голос дрогнул. — Как ты смеешь?

— Я смею все, что можно человеку — кто смеет больше, тот не человек, — на распев потянул собеседник, словно цитируя что-то. — Ну же, откуда столько негодования, принцесса... или вы хотите вернуть своего шинхэо? В таком случае, прошу. Мне чужого не надо.

В тот же момент Герберт просто отшатнулся в сторону — а змея бросилась вперед, к самой Шилил. Ну все, с нее хватит! Раздраженно зашипев, Шилил выпустила из контейнера четверых некрупных змеек — как раз тело "змеиного принца" заслоняет ее от взгляда противника, а шинхэо смогут обойти его через другие туннели и атаковать со спины! "Змеиного принца" же нужно просто запечатать в контейнер...

... и в тот же момент, когда крупный шинхэо исчез, связь с мелкими тоже исчезла — притом настолько резко, что Шилил схватилась за голову от пронзившей виски головной боли. Черт возьми... что это вообще было?

— Что ты... сделал? — с трудом произнесла она. — Перехватить контроль на такой территории...

— Боюсь, вы ошибаетесь, принцесса, — в голосе парня звучала неприкрытая издевка. — Контроль над вашими питомцами не был перехвачен... просто на этой территории контроль над любыми шинхэо в принципе стал невозможен.

... что?

От этих слов у Шилил перехватило дыхание. Конечно, она знала, что такое возможно — в конце концов, в семье хватало всяких талантов, и она прекрасно знала, что у анима больше одного пути для развития: когда одни наращивали банальное количество формируемых баангов, чтобы контролировать как можно большее количество шинхэо, другие увеличивали максимальное су, чтобы контролировать более крупных питомцев, а третьи и вовсе делали упор на увеличение мьен, чтобы накрывать как можно большую площадь, и не важно, для разведки ли или попросту для того, чтобы избежать ближнего боя. Встречались и такие, кто специализировался на противодействии другим анима, начиная от перехвата их шинхэо и заканчивая созданием общей невозможности контроля шинхэо на определенной территории... вот только они были редки. В конце концов, какой прок тренироваться противодействию одним лишь анима? В конце концов, каждый член великой семьи мечтает стать, как минимум, избранным, а то и вовсе высшим офицером — и на этом пути встречаются самые разнообразные противники, а усиленная подготовка в одном направлении практически гарантированно ставит крест на всех этих амбициях. Пусть даже сами техники противодействия другим анима были предельно просты, и требовали лишь достаточно большого су для перехвата контроля и приличного мьен для создания особого типа волн шинсу, выступающих в качестве помех, именно из-за ограниченности столь узкой специализации она была редка что внутри семьи, что вообще среди анима...

— А ты, я смотрю, просто кладезь сюрпризов, — процедила сквозь зубы она, отнимая руки от висков. — Уже второй анима на этой станции, способный проворачивать подобные трюки... Не думала, что столкнусь со... специалистами вроде тебя так быстро.

— Редкое невезение, — лишь покивал собеседник. — Впрочем, если вы хотите увидеть виновника моего пребывания здесь, вам достаточно посмотреть в зеркало, принцесса. Если бы не ваше появление, моему нанимателю не было бы нужды прибегнуть к моим услугам.

... то есть, его все-таки наняли из-за них с Лилил? Ладно, по крайней мере, хоть что-то стало ясно.

Как и то, что боя в обстановке, когда меньше чем через час на остров аукционного дома должны ступить незаконные, избежать не удастся.

— Раз уж все зашло так далеко... почему бы нам не поразмяться? — тем временем продолжил ее визави. Поразмяться? — Только вы и я... и наши клинки. Признаюсь, меня давно занимала мысль, что же я могу противопоставить в ближнем бою принцессе Захард. Не откажетесь развеять мое любопытство?

... верно.

Еще ничего не потеряно. Да, она не может использовать свой арсенал в качестве анима — но она является не только анима. Она сильнее обычных людей за счет наследия семьи Биа и крови Захарда, она обладает великолепной подготовкой, а в рукавах у нее достаточно козырей. Если уж противник настолько самоуверен, что даже не подумал об этом — кто она такая, чтобы разочаровывать его?

— Нет, ты определенно нагл, — с этими словами девушка вызвала арсенал, вытаскивая красную иглу с затейливо изукрашенной рукоятью. — Не боишься сражаться с сильным противником?

— Мне плевать, с кем я сражаюсь, — покачал головой Тейлор, в свою очередь выводя из невидимого режима арсенал и вытаскивая полноразмерный дымчато-серый крюк. — В конце концов, рано или поздно я превзойду если не всех, то очень и очень многих.

— Мнишь себя таким мастером клинка, что сможет противостоять даже силе принцессы Захард? — усмехнувшись, двинулась вперед Биа. — Ну что же, это будет интересно. Я сама училась фехтованию в свободное время, еще когда была ребенком, но прекратила эти занятия, чтобы не распылять усилия. Раз уж ты так настаиваешь, почему бы нам не устроить поединок с нашими жизнями на кону?

— Не имею ничего против! — с этими словами противник ринулся вперед — и Шилил вскинула иглу, заслоняясь от удара. Вроде бы не так уж и силен физически...

... а в следующее мгновение Герберт крутанул крюк, резко опуская лезвие вниз, и дернул оружие на себя, чуть не выдергивая иглу из рук Шилил.

— Не расслабляйся! — следом пришелся удар ногой. Аргх... Она чуть не расслабилась, и чуть не лишилась оружия — еще немного, и ее бы подловили! — В твоих словах нет смысла, Шилил Захард! И вообще, все принцессы такие двинутые?

Двинутые?

— Ну, мы точно отличаемся от остальных! — усилила нажим она, вынуждая противника длинным прыжком разорвать дистанцию. — К слову, неужели ты решил отбросить вежливость? Мне и раньше говорили, что я жуткая, но никто не уцелел после подобных слов, даже сказанных более завуалированно! Тебе тем более стоит поостеречься!

— Да черта с два! — крутанулся вокруг своей оси наемник... запуская в нее крюк на леске? Нет, ну это даже не смешно! Оскалившись, Шилил отбила крюк в сторону... который тут же вернулся обратно, чувствительно царапнув по плечу. Этот тип что, еще и катушечное оружие использует? Интересный противник...

... настолько, что она поймала себя на том, что улыбается.

Шилил любила сражаться, что ей удавалось реализовывать не так уж и часто, как хотелось — при работе с Лилил именно она была мозгом команды, и зачастую ей приходилось оставаться позади, прикрывая сестре спину, чтобы просто не упустить контроль над полем боя. Но любовь к сражениям никуда не исчезала — она, как и любой избранный, с удовольствием проверяла свои навыки, доходила до предела собственных сил и перешагивала через него. Более того, собственная азартная натура и жажда действий позволяли находить в сражениях подлинное удовольствие — а редкая возможность сразиться на полную, кроме как с Лилил, делала это удовольствие еще большим. И вот теперь, когда ей подвернулся под руку противник, не обладающий силой даже представителя великой семьи, не говоря уже о принцессах Захард, но берущий навыком и творческим подходом... Это освежало, заставляло быстрее биться сердце — не говоря уже о том, что противник понимал ее восторг и, судя по виднеющейся усмешке, точно так же наслаждался боем.

— А ты забавен! — в очередной раз уклонившись от брошенного противником крюка, Шилил сиганула вперед, стремясь сократить дистанцию — и, пригнувшись, чтобы избежать возвращающегося оружия, взмахнула иглой, принуждая Герберта принять удар на пару малых крюков. Стремится опутать лесками? Да черта с два! — Знаешь, я передумала! Раз уж мы находимся в пределах станции, я не стану тебя убивать, а просто заберу твое имя!

— Да ладно? — в тот момент, когда она разорвала лески, Герберт чуть не выдернул крюками иглу из ее рук, уцепившись своим оружием за резную рукоять. — И почему же на меня свалилась такая... честь?

— С тобой интересно! — оскалилась девушка, отдергивая свое оружие обратно и уклоняясь от замаха парня, пропуская серый крюк над плечом — а в следующий момент усмехаясь еще шире, когда дернутое противником обратно лезвие вспороло ткань платья у нее на плече. Определенно интересен! — Когда ты станешь моим слугой, ты передашь мне все свои навыки обращения с клинком, и спарринг-партнером тоже будешь неплохим!

— Прошу прощения, но мне придется отказать, принцесса! — ее укол противник просто парировал, пропустив иглу мимо себя — а затем вновь попытался вырвать ее оружие крюком. Может, и ей стоит сменить оружие?

— Не желаю слышать никаких оправданий! — рассмеялась аловолосая девушка, в свою очередь, парировав удар визави. Нет, ну как же весело!

— Неужели тебя не волнует то, что я связан с бывшей подручной Арлен Грейс? — криво усмехнулся брюнет, придерживая шляпу и отшагивая в сторону, чтобы уклониться от ее удара. Ха!

— О, это не будет иметь никакого значения, когда я захвачу твое имя! — широко усмехнулась Биа, делая на пробу несколько выпадов, которые ее противник отвел в сторону. — И даже эта твоя Ангел мне не помешает — у тебя не останется на нее времени, когда ты покинешь станцию вместе со мной! Будут другие отговорки?

— Предупреждаю, большая часть контролировавших меня людей плохо заканчивала! — в свою очередь оскалился Тейлор, отводя очередной ее удар и сближаясь. Хочет войти в клинч? — Из одного буквально вытрясли душу!

— Уверена, что это обойдет меня стороной! — удар малым крюком, который, по видимому, должен был рассечь ее от правого бока до левого плеча, принцесса Захард приняла на иглу. — Будут еще отговорки?

— Не боишься, что твоей репутации может повредить наличие слуги? — в следующий момент собственный клинок все-таки дернулся в сторону. Еще один крюк? Более того — невидимый? Черт возьми, что за снаряжение у этого парня?! — Думаю, история настоящей Анак Захард тебе знакома!

— Не волнует! — широко улыбнулась принцесса Захард, когда игла все-таки вылетела у нее из рук. Обезоружил... но еще ничего не кончено! — Нужна хорошая фантазия, чтобы заподозрить принцессу Захард в такой связи! И если уж все до того дойдет, ты тем более никуда от меня не денешься!

— Даже если я девушка? — следующие слова вместе с атакой наемника — крюками, обвившими ногу леской — буквально сбили Шилил с ног. Черт, шустрая! Почему тогда он... черт! Если это правда — почему тогда она с самого начала не использовала такое оружие? Неужели развлекалась?

— У всех свои недостатки! — рявкнула Шилил, дергая ногой, чтобы разорвать лески... тем более, если подумать, не такой уж это и недостаток!

— Даже такие? — ухмыльнулась противница...

... а в следующий момент полутемный коридор оказался залит светом.

Из-за десятков баангов, сформированных под потолком.

На какое-то мгновение Шилил пораженно замерла, ошарашенная этим зрелищем. Такая многозадачность... это даже не уровень участника! Но на офицера ее противник — или противница — не тянули просто по уровню силы! Более того, если бы по ее душу пришел офицер, и даже если бы ему хватило наглости попытаться убить принцессу из семьи Биа на ее родном этаже, он бы не стал выдавать себя за участника, и тем более не стал бы тянуть шинхэо за хвост! Но если это не офицер...

... тогда есть всего двое участников — вернее, участниц — демонстрировавших подобный уровень многозадачности. И если Тейлор Эбер находится на станции, внизу, то засветившая подобный трюк единожды Арлен Грейс уже год как числится пропавшей без вести!

В следующую секунду ей стало не до раздумий.

Просто потому, что баанги наконец выполнили свою роль, выстрелив лучами шинсу.

Собственной реакции хватило, чтобы мгновенно рвануть назад, выходя из зоны поражения — пришлось лишь извернуться, чтобы пропустить мимо себя лучи... и все равно некоторые из них достигли цели, чувствительно ударив по ногам и потрепав подол платья. Что за херня? У нее же хорошее сопротивление шинсу, и столь мелкая атака не должна была сильно задеть ее! Если только...

... если только ее противница не продавливала ее сопротивление шинсу постепенно, в ближнем бою, через мимолетные тактильные контакты во время скользящих ударов.

— Что такое? — голос Герберта — вернее, Арлен — доносился как издалека. — Ты выглядишь удивленной, Шилил Захард. А столько энтузиазма было... Мне казалось, что ты хочешь узнать меня получше. Раз уж все так сложилось, может, потанцуем?

С этими словами она вновь сформировала баанги — но уже не десятки, а сотни. Чертова сумасшедшая сука! Нужно что-нибудь сделать, пока она не использовала преимущество в виде просаженного сопротивления шинсу — и, к счастью, у нее еще остался козырь в рукаве! С этой мыслью Шилил сорвала с пояса Гиперион и рванула вперед. Атаку этим активируемым оружием в упор Кандидат точно не переживет! Нужно лишь прорваться через лучи баангов, прикрываясь собственным арсеналом сверху и уклоняясь от тех лучей, что были направлены не вертикально, а горизонтально, выйти из переката буквально в пяти метрах от Арлен — и замахнуться клинком с низкой позиции.

— Гиперион! — через силу закричала Шилил. — Активация! Небесный Огонь!

Сорвавшаяся с лезвия ослепительная волна шинсу буквально стерла Арлен...

... и в ту же секунду на собственную голову пришелся удар, просто снесший Шилил на пол.

Помотав головой, Шилил приподнялась на руках — и кинула взгляд в сторону, где настоящая Арлен опускала ногу после удара. Эта сука ударила ее коленом по голове? Да чтоб ее... и что, черт возьми, она вообще атаковала Гиперионом? Скаутскую голограмму? Иллюзию? Высокоранговый контейнер?

— В одном ты права, Шилил Захард — это действительно было интересно, — спокойно произнесла Кандидат. — Но, думаю, нам пора заканчивать... а тебе пора вздремнуть.

Что? Нет! Лилил лишь вскочила на ноги, запоздало подмечая, как вокруг вспыхивают баанги...

... и почувствовала, что оседает, когда сразу десяток лучей ударили в нее.

— ... ты, сука... — через силу выдавила она. Черт, нельзя падать! Нужно хотя бы опереться на руки... почему и они подкашиваются?! — Что ты... задумала?

— Прости, я соврала, — голос противницы доносился словно издалека. — Я имею много чего против твоего предложения касательно ставок в виде наших жизней... в конце концов, ты пока что нужна мне живой.

Эти слова были последними, что услышала Шилил, прежде чем упасть на пол — и прежде чем все закрыла темнота.

* * *

Потянувшись на трубе, идущей поперек технического туннеля, Иньета лишь зевнул. Ждать на указанной Шилил позиции было скучно — но и отлучиться он не мог: Кайзер была порядком рассержена на него за тот косяк с пленными, и именно поэтому, стоило только встать вопросу, кто же будет охранять заложницу, она отдала четкий и недвусмысленный приказ. В какой-то степени Иньета ее прекрасно понимал, в конце концов, велика вероятность, что противники попытаются спасти заложницу до начала аукциона, и, будучи сильнейшим Свитком, он наверняка сможет этому воспрепятствовать...

Но вот разочарование никуда не исчезало.

Как от весьма скучного назначения, так и вообще от текущей ситуации.

Иньета предпочитал быть честным с самим собой, и он не мог не признать, что разочарован во многом. Он был разочарован тем, что он застрял на станции: пусть здесь и была Кайзер, которой он был благодарен, и Фенг, который пусть и не дотягивал до уровня самого Иньеты, но достойно держал удары и обладал схожими взглядами на жизнь — но во многом здесь было попросту скучно, интересные противники отсутствовали как класс, и вечера приходилось коротать за выпивкой. Он был разочарован тем, что Кайзер позволила тут всем заправлять ее родственницам: они пытались жестко контролировать все, до чего могли дотянуться, и на корню убивали все веселье. Он был разочарован тем, что "Парящий меч" Хатсу, несмотря на интересное оружие и сильную технику, оказался слишком скучным: ни поболтать, ни впечатлениями обменяться... слишком серьезный... даже, можно сказать, пресным. Он был разочарован тем, что оба обладателя активируемого оружия, с которыми он столкнулся, были не готовы к своим клинкам: еще лет двадцать, и они бы стали заслуживающими внимания, но сейчас они ровным счетом ничего не представляли, и единственное, что утешало Иньету сейчас — так это мечи, что раньше принадлежали им...

Слишком много было разочарований в последнее время — и именно поэтому, когда в туннеле раздался шум шагов, Иньета не удержался от улыбки. Значит Шилил все-таки была права... Ну что же, по крайней мере, это будет не так скучно.

... равно как и для вышедших из-за поворота людей — зверолюдку с заячьими ушами, высокого смуглого мужчину, из-под толстовки которого виднелись заползающие ему на шею татуировки каких-то рептилий, и уже знакомого ему Хатсу — которые замерли, стоило им только увидеть самого Иньету. Удивлены? А уж он-то как удивлен! Считай, добыча сама пришла в руки!

— Приветик! — жизнерадостно улыбнулся он, отсалютовав, прежде чем спрыгнуть с трубы на пол туннеля. — А я только вас и жду.

— Нас? — напряженно произнесла зверолюдка, отступая на шаг назад. Слабое звено их команды, как и тот мальчишка, замедлявший движения?

— Ну, да, — пожал плечами он, окидывая их взглядом, прежде чем остановиться на темноволосом парне. — Мы так и не договорили, Хатсу — ты сорвался из-за ранения вашего адепта света, будто это было куда важнее! А ты, здоровяк... ты же "Морской дракон" Кента из команды Марии Захард, да? Я о тебе наслышан!

— Сожри лимон, белобрысый, — лишь раздраженно выдохнул Кента. Грубовато... впрочем, какая разница, если они все равно сразятся? — Ты как ребенок, для которого Рождество наступило на полгода раньше.

— Имеешь в виду праздник какой-то? — легкомысленно произнес Иньета. — Ну а что, если оно так и есть? Вы хотя бы сможете развлечь меня! Интересно, какие выражения у вас будут, когда вы проиграете. Помнится, недавние мои противники даже понять не успели, что происходит, и лишь тот бледный мальчишка с необычной способностью запаниковал...

— Принц? — прервал его голос девушки. Хм? Он лишь повернулся к зверолюдке, которая разом растеряла страх и робость. — Это ты был тем, кто атаковал Принца?

— Не знаю никакого Принца, — демонстративно зевнул беловолосый парень, краем глаза отслеживая реакцию собеседницы. — Они вообще как-то не представились — что одноглазый мужик, что блондин, что тот мальчишка...

— ... это был Принц, — с этими словами собеседница шагнула вперед. Ого, сколько злости! — Ты, ублюдок...

— Шаша! — осадил ее голосом Хатсу. Хм? — Я знаю, что вы с Принцем близки — но не теряй контроль над собой. Это Арье Иньета, сильнейший из Свитков, и даже с твоей способностью ты не выйдешь победителем из этого боя.

— Вау! — лишь округлил глаза тот. — Не думал, что ты так просто это признаешь...

— Я уже потерял достаточно товарищей здесь, — с этими словами темноволосый парень положил ладонь на рукоять одного из своих мечей. — И больше не собираюсь совершать тех же ошибок. Кента, Шаша... идите вперед. Я разберусь с ним сам.

Что-что? Эй, он не согласен!

— Уверен? — покосился на своего товарища "Морской Дракон". — Я слышал от вашего лидера, что вы уже сражались ранее...

— Тогда я покинул поле боя из-за ранения Селены... и я не показал всего, на что способен, — последовавшие следом слова "Парящего меча" заставили Иньету навостриться. То есть, его противник может еще что-то? Просто потрясающе! — Давайте, идите... вам еще нужно позаботиться о Майе, а я вас прикрою. В конце концов, она попалась из-за моей оплошности, которую следует исправить мне же — и не думаю, что ты еще раз доверишь мне жизнь своей подчиненной.

— Твоя правда, — ответ его собеседника последовал лишь через секунду. — Мы уходим.

— Ну уж нет, — оскалившись, двинулся вперед Арье. — Никуда вы не пойдете.

— Хрен тебе, — прошипела сквозь зубы названная Шашей зверолюдка, выводя из невидимого режима... сразу десяток светочей? Ого! А она точно адепт света D-ранга? — Получай!

С этими словами она направила все светочи к нему, рассредотачивая их вдоль стен. Хочет создать какой-то барьер, или зону подавления шинсу? Ну уж нет, столь сильного адепта света он недооценивать не будет! Выхватив из арсенала оба новых клинка, Иньета напитал их шинсу — чтобы со взмахом высвободить волны с обоих лезвий, и удовлетворенно усмехнуться, когда светочи буквально смело...

... и в тот же миг над самой его головой из невидимого режима вышел еще один светоч, устремляясь ему за спину. Обходной маневр? Иньета лишь крутанулся вокруг своей оси, готовясь парировать атаку — и ошарашено моргнул, когда через светоч телепортировалась зверолюдка с "Морским Драконом", чтобы тут же припустить по коридору. Вот хитрые ублюдки! Ничего, он их...

— Не зевай! — с мысли сбил крик со спины — а в следующий момент пришлось блокировать атаку буквально упавшего сверху меча. Ого!

— А ты в этот раз не только защищаешься! — азартно усмехнулся Иньета, еще раз крутанувшись вокруг своей оси, прежде чем блокировать удар противника. Наконец-то у него исчезло это тухлое выражение лица! — Неужели ты в этот раз действительно хочешь меня победить? Почему тогда ты вообще предупредил о своей атаке?

— В отличие от некоторых, у меня есть гордость, — процедил сквозь зубы Хатсу. Да ладно?

— Тогда проверь лицо на твердость! — парировав атаку, беловолосый парень крутанулся вокруг своей оси, уходя от удара обоих клинков, прежде чем садануть локтем в лицо противнику, отшатнувшемуся от удара на пару шагов. — Я же говорил — меня не стоит недооценивать!

— ... хватит болтать, — процедил сквозь зубы брюнет. — Давай уже подойдем к делу серьезно, Арье.

— Не подгоняй меня, — оскалился сквозь зубы тот. Интересно, он специально обращается к нему по фамилии, или он просто один из недоумков, считающих, что рождение в великой семье дает вот прям все и сразу? — Или у тебя есть причины, чтобы отправиться на тот свет побыстрее?

— Прервать поток твоего бреда — уже достаточно веская причина! — рявкнул противник, блокируя удар обоих активируемых оружий и атакуя другим клинком... ого, а это было близко! — Ты вообще адекватен, или как?

— Уверяю тебя, психическое здоровье сильно переоценивают! — в голос рассмеялся Арье. Ну и ну, а другой темы для разговора он не мог выбрать?

— Тогда почему ты вообще сражаешься? — только и выдохнул собеседник, блокируя удар обоими мечами. Что?

— Что за чушь ты несешь?! — усилил нажим на блок удильщик. Как заманчиво сейчас активировать сразу оба клинка... но тогда все веселье так быстро кончится! — Ты что, предлагаешь мне предать Кайзер?

— Я предлагаю тебе жить по-человечески! — пинок скаута вынудил его ослабить нажим — и в следующий момент уже Иньете пришлось блокировать удар. И вот это после всех его слов про честь мечника и честный бой? Вот лицемерный ублюдок! — Я же вижу, что ты не бешеная псина вроде Шардона! Он был просто зверем, которого нельзя приручить — но ты? У тебя есть талант, и пусть твоя крыша поехала давно и надолго, ты выше того, чтобы быть в системе этой станции! У тебя нет подчиненных, властью над которыми ты наслаждаешься, у тебя нет ни единой причины быть здесь!

Ни единой причины? Да что он вообще может знать?!

— Заткни свою пасть! — не выдержав, закричал Иньета, активировав клинок, отобранный у одноглазого мечника, и перед бирюзовой вспышкой шинсу успевая увидеть, как спешно вскидывает свои мечи для блока противник. — У меня есть все причины, чтобы оставаться здесь! Кайзер однозначно того стоит!

Только после этих слов он перевел дух. Черт возьми... Что-то он вышел из себя. Давно его никто так не выводил! Надо все же побыстрее это заканчивать и разобраться с остальными лазутчиками, чтобы присоединиться к Кайзер и помочь ей в грядущем бою...

— ... значит, все из-за Кайзер, да?

Что? Он лишь вздрогнул, вскидывая опущенную было голову — чтобы увидеть, как за рассеивающимися отсветами и дымом стоит его противник. "Парящий меч" выглядел достаточно плачевно: от его знаменитых мечей остались одни обломки, одежда была местами разорвана и окровавлена, а по лицу и вовсе струилась кровь — но, тем не менее, он был жив. А он сильнее, чем выглядит! Чтобы принять, пусть даже и с блоком, всю силу атаки, нужна поистине невероятная живучесть... И ведь, насколько известно самому Иньете, в его противнике нет ни капли крови великой семьи!

В других обстоятельствах его бы это приободрило — в конце концов, это бы дало надежду ему, полукровке, на то, что однажды он сможет превзойти представителей прямой линии семьи. В других обстоятельствах это бы действительно развлекло его — у него давно не было достойного противника. Но сейчас? Сейчас это лишь злило.

Это перестало быть развлечением. И это пора заканчивать.

— Ты понимаешь, что Кайзер не переживет этот день? — тем временем продолжил говорить Хатсу. — Я знаю Тейлор, и я знаю Баама. Дело даже не в том, что они сильны, хотя и сил у них хватает... дело в том, что они очень трепетно относятся к тем, кто им близок — и после всего, что вы наделали, Кайзер повезет, если она просто умрет. Тейлор, какой бы ни была доброй к своим друзьям, умеет быть невероятно жестокой... а вся терпимость Баама кончилась еще год назад. Кайзер не переживет этот день, Арье — и советую тебе определиться, готов ли ты последовать за ней в могилу.

Херня вопрос!

— Знаешь, в нашу прошлую встречу, когда я предложил тебе место среди Свитков... ты много наговорил, — напряженно произнес Иньета. — Ты говорил о пути мечника, о чести, о преданности друзьям, о готовности сразиться с самой судьбой ради них... а что теперь? Ты предлагаешь мне предать человека, которому я обязан всем? Ну и лицемер же ты. Я не предам Кайзер лишь потому, что могу умереть — это попросту подло. Я знаю, что я идиот, и что я тоже могу не пережить этот день... но даже у идиотов есть принципы, которым они должны следовать!

... верно. Ему не следует сомневаться. После того, как Кайзер приняла его таким, какой он есть, после того, как Кайзер заменила ему семью, он просто не имеет права даже сомневаться в ней.

— Да будет так, — голос противника звучал глухо. — Знаешь... Мне даже жаль, что все заканчивается так. Было бы проще сразиться с тобой, если бы ты был очередной бесчестной мразью, которая наслаждается происходящим здесь.

— Аналогично, — криво усмехнулся беловолосый парень. — Было бы интересно сразиться с тобой на одной стороне... но чего нет, того нет. Заканчиваем, или у тебя еще есть тузы в рукаве?

— Пожалуй... найдется кое-что, — брюнет с явным сожалением выпустил из рук обломки своих знаменитых мечей — прежде чем вызвать арсенал... где между пары катан и дешевых тренировочных игл из красного суспендия располагался меч в роскошных красных ножнах. Еще одно оружие? — Имя этому мечу — Тонхэ. Я не хотел его использовать, пусть даже он сильнее привычных мечей... слишком уж им сложно управлять, и не думаю, что я готов к тому, чтобы использовать его на полную.

— Ну, тогда проверим, — крутанув свои трофейные мечи, ребячески улыбнулся полукровка Арье... и лишь моргнул, когда противник начал вытаскивать из ножен меч, лезвие которого уже светилось от шинсу. — Ого, еще одно активируемое оружие? Да я прямо везунчик! Давай, начнем!

В следующий миг его визави взмахнул мечом — и Иньета скорее уж на рефлексах ушел, одним прыжком разрывая дистанцию и скрываясь за поворотом коридора, где и упал, прежде чем покатиться по полу; только тогда он перевел дух, когда ослепляющая волна шинсу, пышущая самым натуральным жаром, пронеслась мимо него. Охренеть! Да это оружие на порядок мощнее его трофейных клинков, пусть и не вместе взятых, но все же! И как, черт возьми, "Парящий меч" так просто активировал его? Ни подготовки, ни вербальной формулы — ничего! Он же не Арье, чтобы выкидывать такие фокусы! Иньета лишь помотал головой, отгоняя мечущиеся мысли, и протянул руку к поясу, где висела фляга...

... обычно висела. Сейчас ее там не было.

Зато она была неподалеку, с вылетевшей крышкой — и лужей саке вокруг нее.

— Ты там цел? — голос скаута звучал словно издалека, как и шум его шагов. — Я уж подумал, что эта атака тебя убила...

— Лучше бы убила, — через силу произнес удильщик. — Черт... что за черт, парень?! Из-за тебя я расплескал мое драгоценное бухло!

— ... ты серьезно? — голос собеседника дрогнул. — Ты что, все это время был пьян?!

— Сейчас вот поработаю над этим! — схватив флягу, Иньета встряхнул ее — и с облегчением приложился к горлышку. Осталось еще хоть что-то! Допив все, он отбросил уже пустую бесполезную флягу в сторону — и только тогда поднялся на ноги. — Ну, продолжим? Теперь мы в равных условиях, раз у нас обоих есть активируемые оружия! Закончим это быстро!

— Ты прав — пора, — произнес стоящий в отдалении Хатсу, прежде чем занести меч над головой. — Пришла пора наконец-то активировать его.

... что? То есть, то была не атака активируемого оружия, а просто взмах меча? В других обстоятельствах и с другим противником Иньета бы счел это блефом — но с этим принципиальным кретином... черт, да откуда у него вообще такое оружие? В любом случае, надо не дать ему активировать его! Надо успеть атаковать, раз уж он сейчас открылся! С этой мыслью Иньета рванул вперед, занося оба трофейных меча...

Меч противника опустился, когда он был всего в метре от цели.

— Тонхэ!

... и все скрыл ослепительно яркий свет.

* * *

Технические туннели аукционного дома давили. Кенте они напоминали ту самую яму, где он сидел по милости Тон Лин Та после того, как его арестовал Янбань — чисто по ощущениям, конечно же. Те стены были ровными и гладкими, по которым невозможно было взобраться наверх, но эти же создавали впечатление грубо и на скорую руку прорубленных в камне коридоров, где никто особо не заморачивался даже ровностью пола, не говоря уже о стенах...

... но и ощущений было достаточно. Хотя бы потому, что тут тоже хватало пленных — и даже то, что он сам не был в их числе, не особо утешало.

— Долго еще? — чтобы отвлечься от невеселых размышлений, он повернулся к идущей рядом девушке, уткнувшейся в свой светоч.

— Почти пришли, — негромко произнесла Шаша, не отрывая взгляд от карты на экране. Да уж... стоит только вспомнить, что было, когда они получили пакет информации от их, кхм, разведки... — ... вот, и мы на месте — на карте указано, что твоя Майя содержится здесь, рядом с медотсеком. Единственное, я не знаю кода...

— Это не страшно, — покачал головой Кента, остановившись у металлической двери с кодовым замком и начиная трансформацию. — Дай мне минуту.

— Ты вообще подумал о последствиях? — в следующую минуту по ушам резанул вопль нанятой им избранной. Черт... как она вообще может так громко орать? — Раз тут есть кодовый замок, значит, должна быть и сигнализация! Много ли времени пройдет, прежде чем сюда заявится местная охрана?

— Я смогу с ними разобраться, — собственный голос уже дрожал от злости. Да что эта мелочь вообще себе возомнила? — К тому же, нас и так ждали.

— Одно дело — ждали, и совершенно другое — дождались! — мотнула головой девушка напротив. — Аргх, с кем мне приходится иметь дело... Ладно, допустим, ты снесешь эту чертову дверь! Допустим, ты даже прорвешься через охрану — а о нас с Маей ты подумал, рептилия долбанная?! В каком она может быть состоянии после захвата и плена? А я, по твоему, могу хоть что-то в рукопашном бою?

... черт. И впрямь, если они не успеют уложиться быстро, эти двое станут для него обузой. Но что тогда делать?

— Встречные предложения? — наконец вздохнул мужчина, признавая поражение.

— Дай мне минут десять, и я что-нибудь сделаю с этой дверью, — облегченно выдохнула собеседница. — Мне уже доводилось взламывать подобные объекты, и я либо взломаю дверь, либо, если не выйдет, просто отключу сигнализацию...

— Погодите немного. Я могу вам помочь.

Хм? Кента лишь обернулся, окидывая взглядом фигуру, стоящую на развилке туннелей. Невысокая субтильная девушка в белом халате поверх делового костюма выглядела... как сборник клише, иначе и не скажешь. Встрепанные длинные прямые светло-русые волосы, громоздкие и нещадно отсвечивающие, отражающие красноватые отблески от светоча Шаши, очки — ни дать, ни взять, словно безумный ученый или, как минимум, ассистенка такового. Конечно, присутствие так одетого человека поблизости от медотсека аукционного дома не столь уж подозрительно...

... но собственная интуиция, помноженная на штампы его родины, говорила, что стоит держаться подальше.

— Однако, — с этими словами обернулась и Шаша, окидывая фигуру их гостьи внимательным взглядом. — Не думала, что мы найдем... добровольцев.

— После того, как вы добрались сюда? Не считайте меня дурой, — лишь хмыкнула их собеседница. — Тут каждая собака знает, что у Кайзер на носу бой с незаконными — и, учитывая слухи о том, что произошло с другими станциями, все это может кончиться весьма плачевно. Я еще хочу жить, знаете ли! Думаю, сообщившие вам координаты содержания заложников руководствовались теми же соображениями.

На эти слова Кента с Шашей лишь переглянулись. Слишком уж кстати... и слишком уж подозрительно. Не заманивают ли их в ловушку? И ведь если отказаться, эта девчонка вполне может поднять тревогу... Более того, не факт, что Майю держат именно за этой дверью — источник информации букашки мог ошибся, или заложницу вообще переместили, обнаружив пропажу довольно высокопоставленного носителя информации. Чего уж там, он сам бы так поступил!

А значит, стоит ожидать чего угодно — от ловушки и до засады. Вот только не вляпаться в нее они не могут; информация о местоположении Майи ему нужна, и ему все равно, из кого выбивать эти сведения.

— Допустим, — наконец первым произнес Кента, отступая на шаг в сторону и освобождая дорогу к двери. — Ты можешь попытаться... но если мне покажется, что ты что-то замышляешь, я откручу тебе голову.

— По крайней мере, это разумно, — цинично произнесла их визави, прежде чем начать двигаться вперед. — Спасибо за доверие, господин...

— Кента, — ответил он на обозначенный интонацией вопрос. — Это Шаша, адепт света моей команды. А ты...

— Мишель... местный медик, — с этими словами девушка поравнялась с ними. — Я была одной из подчиненных господина Вани, одного из Свитков, "Хозяина ключей". Пусть я и не знаю коды доступа ко всем помещениям аукционного дома, я знаю алгоритмы их создания, и этого достаточно. Я посмотрю, что тут можно сделать.

— ... Вани? — задумчиво потянула зверолюдка. Имя-то знакомое... Это же один из тех Свитков, кого убил Баам? — Я слышала, его подчиненные часто гибли в последнее время.

— А с чего, вы думаете, я решила озаботиться собственной безопасностью? — сухо отозвалась Мишель, вводя код. Да уж, разумный и циничный подход... — Все, готово. Можем входить.

— Иди первая, — лишь покачал головой мужчина. Не совсем же он идиот, в самом деле!

— Даже не сомневалась, — криво усмехнулась их проводник, первой заходя в дверной проем...

... и засовывая руку в карман.

Пожалуй, в других обстоятельствах Кента бы сдержался — но сейчас, накрученный общим напряжением и потерями его людей, он ударил... и даже его атака не была первой. Первой атаковала Шаша, выбросив вперед один из своих светочей и резко увеличивая его компрессией — однако эта атака разбилась о желтый барьер, мгновенно вспыхнувший между тремя светочами из невидимого режима... а в следующий момент светоч Шаши, мигнув, исчез. Аннигиляция при прикосновении к барьеру? Он лишь слышал о таких программах для светочей — но они встречаются разве что на верхних этажах.

— Ой, это было грубо, — за барьером было видно, как Мишель развернулась, держа руки в карманах лабораторного халата. — Полагаю, глупо спрашивать, что меня выдало... Не следовало мне так сходу лезть за пультом.

— Тебя выдало не это... Рейчел, — напряженно произнесла его напарница... что? Они знакомы? — Тебя выдал голос и манера построения фраз. Я сразу поняла, что твой голос мне знаком, но мне потребовалось немного времени, чтобы запустить аналитические программы и сверить услышанное сейчас с более ранними записями из архива.

— ... вот оно как, — с этими словами их противница стянула парик, под которым скрывались тщательно уложенные светлые волосы, и очки, открывающие взгляд на ничем не примечательное веснушчатое лицо и тускло-желтые глаза. Ничем не примечательная, даже, можно сказать, мышиная внешность — если бы не цвет глаз, она бы не выделялась даже за пределами Башни. — А ведь я не так уж и много взаимодействовала с избранными... Полагаю, ты была адептом света в команде, пытавшейся ставить нам препоны в городе Экспресса?

— Верно... а о тебе я достаточно наслышана, — холодно произнесла шатенка, прежде чем бросить взгляд на самого Кенту. — Ей нельзя доверять. Она была сотрудницей Мастерских, прежде чем примкнула к FUG, и неизвестно, сколько тузов в рукавах может у нее быть.

— Не меньше, чем у двоих паралюдей,— колко отозвалась блондинка. Что? Откуда она вообще знает? — Не смотри на меня так, зайка — мои очки считывают показатели шинсу, и если знать, на что смотреть, можно увидеть много чего интересного. Я смотрю, эта воровка продолжает распространять подобные способности среди своего окружения...

— Воровка? — лишь произнес он, чтобы заполнить паузу...

... и, чего уж там, получить ответы.

Когда с месяц назад Юри Захард рассказала ему о том, что закрутилось вокруг той дурной девчонки, Кента не смог уложить это в голове — как не смог и позже. Разумные суперсилы, которые передают их людям ради эксперимента? Неминуемое уничтожение его мира сущностью, которая этот процесс уже отработала? В это было сложно поверить — но и просто отбросить такую информацию он не мог, все же привычки закрывать глаза на угрозы он не имел. И вот теперь ему подвернулась возможность узнать эту информацию с другой точки зрения, может быть, узнать какие-либо подводные камни, о которых умолчала принцесса Захард...

Стоит ли говорить, что этот шанс он не собирался упускать?

— Да... вы называете ее по-разному, — по лицу бывшей сотрудницы Мастерских пробежала тень. — Тейлор Эбер, незаконная... даже Арлен Грейс... Вы хоть понимаете, что она сделала с вами? Она вручила вам способности, на которые некоторые из вас уже полагаются больше, чем на свои собственные силы. Она вручила вам аналоги дьяволов — и поверьте мне, эти создания не просто так называются! — которые манипулируют вами, подталкивая вас к еще большему конфликту, чтобы вы просто могли использовать их. Вы не думали, что эта воровка может управлять вами через этих ваших спутников?

Что?

— Если бы она могла, она бы никогда не дала нам выбора, — спокойный и ровный голос нанятой им избранной звучал словно издалека. — Тейлор дала нам выбор, принимать ли эту силу, или просто отсиживаться за ее спиной. Она предупредила нас о последствиях, предупредила о рисках, о влиянии со стороны спутников... когда мы согласились, она даже позволила нам выбрать, какую именно силу мы получим! Так что не надейся, что сможешь настроить нас против нее. Не знаю уж, что такое произошло между вами двоими, что ты обвиняешь ее в воровстве...

— Обвиняю? — негромко рассмеялась их противница — но в том смехе отчетливо слышались истерические нотки. — Ох... знала бы ты, сколько всего она украла! Моего друга, мою судьбу... она украла даже имя Арлен! За одно это ее бы уже следовало убить — не говоря уже о том, что именно она протащила за собой в Башню! Эти ваши спутники... Они же приведут к падению Башни, если не уничтожить всех их, равно как и разносчиков этой заразы!

— Значит, ты... — запнулась Шаша.

— Да, я хочу спасти эту проклятую Башню! — с этими словами Рейчел раскинула руки, словно охватывая все помещение — как и все за его стенами. — Теперь вы понимаете, с чем мне приходится бороться, и что приходится делать, чтобы эта Башня продолжила стоять!

— К черту Башню.

После этих его слов к нему повернулись и наемница, и противница — но Кенте было все равно. Хватит с него этого бреда.

— Мне плевать на Башню, — продолжил он, делая шаг вперед. — Мне плевать на это место, плевать на государство, плевать на правила и законы. Единственное, на что мне не плевать — так это на моих людей... один из которых уже погиб по вине твоих союзников, девочка, а другую забрали, когда — вот совпадение! — когда на станции была некая бывшая сотрудница Мастерских, имеющая зуб против паралюдей, одной из которых и является моя пропавшая подчиненная.

— ... вот оно как, да? — повторилась светловолосая девушка, отступив на шаг назад. — Значит, тебе плевать на все? Ты не осознаешь угрозы незаконных?

Незаконных, да?

Кента лишь оскалился, форсируя трансформацию — и сорвался вперед, навстречу блондинке. Та лишь пригнулась, явно осознавая, что барьер откровенно хлипковат как преграда в его случае...

Так и оказалось.

Разбить барьер особого труда не составило — вот только блондинки за ним уже не было. Отпрянув в сторону, та атаковала парой вмиг увеличившихся светочей, заходящих на него с боков... как будто это возымеет эффект! Коротко рыкнув, мужчина ударил в обе стороны волной пламени — и только увидев краем глаза, как взрываются оба светоча, ринулся вперед, к застывшей у самой окна девушки, замахиваясь рукой. Интересно, она очередной бесполезный в рукопашном бою адепт света, или что-то из себя представляет? А нет, представляет — реакции блондинке хватило, чтобы уйти в перекат, уклоняясь от удара Кенты, разбившего оконное стекло — и, выходя из него, она метнула несколько некрупных ножей. Нелепо! Он лишь рыкнул, заслоняя голову рукой, от чешуи которой срикошетила пара лезвий. На что она вообще надеялась?

Впрочем, ответ он получил через несколько секунд, когда за спиной раздался исполненный боли вскрик наемницы. Вот мелкая дрянь! Более того — его секундного отвлечения этой Рейчел, или кто она там, хватило, чтобы подвести к себе свои светочи — и Кента было напрягся, готовясь к очередной атаке...

... которой не было.

Просто потому, что в ту же секунду противница, замерцав, исчезла вместе со своими светочами.

— Ну черт возьми, — лишь выдохнул он, выпрямляясь и окидывая взглядом помещение. Разбитое панорамное окно, из-за чего в комнату врывался сильный ветер, какая-то закопченная из-за его собственной атаки аппаратура вдоль одной из стен, светочи Шаши, между которыми мерцали барьеры, порой настолько плотно перекрывая друг друга, что за ними вообще ничего не было видно...

... и сама адепт света, сидящая на полу и судорожно сжимающая левое плечо пальцами правой руки — настолько крепко, что красная кровь, струящаяся меж пальцами, резко контрастировала с побелевшими от хватки костяшками.

— Ч-чертова сука, — наконец выдохнула зверолюдка, переведя дыхание. — Эй, шеф... вас-то не зацепило? У нее больно подлые ножи...

— В смысле? — напряженно произнес Кента. А ведь временная подчиненная же закрывалась барьером — и, насколько он успел насмотреться, у нее это выходит чисто рефлекторно...

— Этот нож... как-то прорвал сразу несколько моих барьеров, — мотнула головой Шаша. Да? Проводив взглядом отброшенный в сторону короткий клинок из простого металла, Кента лишь покачал головой: интересное оружие, рассчитанное как раз на убийство адепта света... или, если это свойство относится и к прочим барьерам — любого избранного, кто в плане защиты полагается на техники шинсу, а не на укрепление тела и прочие навыки и способности. — Черт...

— Ничего страшного — я и так знал, что от тебя в ближнем бою многого ожидать не следует, — покачал головой мужчина, выпрямляясь и протягивая собеседнице руку, чтобы помочь ей подняться на ноги. — Раз пострадала только ты, мы вполне справимся. С чего ты решила, что меня вообще это заденет?

— Ваша способность, шеф, — слабо улыбнулась девушка... стоп, что? — Вы же не просто полукровка со способностью к трансформации, а парачеловек, не так ли?

— И что с того? — напряженно произнес он. Происходящее нравилось ему все меньше.

— Ну... скажем так, я умею наблюдать — в конце концов, мне за то платили годами, — рефлекторно пожала плечами девушка — прежде чем дернуться и зашипеть от боли. — Вот же сука... простите... в общем, я знала, что с вами что-то не так, с того момента, когда вы наняли нас с Принцем — Бларод посоветовал нам быть поосторожней. Правда, я толком не понимала, пока Рейчел не начала трепаться... но тогда все встало на свои места. Трансформация и пирокинез — это ваша парачеловеческая способность, верно? А способности спутников связаны между собой, так что от Тейлор или Баама вы не могли получить ее... хотя нет, могли бы, но потребовалось пройти слишком много промежуточных звеньев, которых просто не было. Зато есть... так сказать, движение в обратном направлении. Тейлор дала Йихва новую способность, к точечному пирокинезу, после встречи с вами год назад — да и ваша способность, кроме рейтинга Движка, получила еще и форму пирокинеза... к тому же, помнится мне, в одну из ссор с Йихва Тейлор ляпнула, что терпеть не может хваемса, потому что ее еще дома чуть не сжег дракон-оборотень. В общем... не правда ли, просто редкостное совпадение, что Рейчел заговорила про незаконных в вашем присутствии?

Вот же...

Кента лишь прикрыл глаза, выругавшись про себя. Похоже, его прикрытие начинает трещать по швам — сначала его раскрыла тот Кун, затем была Юри Захард, теперь — наемница, которая знает о спутниках достаточно... а дальше что? Он будет вынужден признать себя незаконным перед одним из глав великих семей? Впрочем, о чем это он!

Он знал, что этот момент настанет. После предыдущих разоблачений в этот раз все было даже легче — но, в отличие от тех случаев, эта ушастая нужна ему не так сильно, как Кун с информацией о букашке, и она точно пока что не превосходит его, как высший офицер и принцесса Захард, так сказать, в одном флаконе. Если ее сейчас убить, распространение информации удастся сдержать, да и это вполне можно будет свалить на ту Рейчел с ее ножами...

... вот только, прежде чем что-то решать окончательно, ему следует прояснить еще один вопрос.

— И что же ты будешь делать с этой информацией? — сухо произнес он.

— Вы что, считаете, что я буду трепать языком направо и налево? — лишь недоуменно моргнула адепт света... стоп, а она что, не собиралась? — Мне это невыгодно. Посудите сами, шеф! Просто незаконный, скрывавшийся в качестве избранного участника — это плохо, но терпимо. Двое незаконных, сотрудничающих и состоящих в одной команде, это уже куда хуже... но трое? Плюс еще широкой общественности неизвестно о смерти Эммы Барнс... Это даже не плохо — это катастрофа. Так что нет-нет, босс! Я буду молчать... к слову, вам в команду пара адептов света не нужны?

Что?

— Мне казалось, что ты говорила, что хочешь держаться подальше от незаконных, когда нанималась, — напряженно произнес удильщик.

— Я сказала — подальше от Тейлор, — скривилась собеседница. Ах, ну это многое объясняет... — Не поймите меня неправильно — она хороший человек, я ей многим обязана и все такое... но это не отменяет того факта, что рядом с ней постоянно происходит какая-то херня. Рядом с вами же такового не замечено! К тому же, вы регулярно платите и горой стоите за своих подчиненных... ну так что?

— Обсудим это, когда закончим здесь, — собственные губы дрогнули в попытке сдержать улыбку. Вот же нахальная мелочь! Но она права — адепт света, а еще лучше двое, ему определенно не помешают... а если они еще и являются кейпами, у них будет куда больше шансов выжить. — Давай, нужно заканчивать здесь. Сейчас разберемся с твоим плечом, найдем Майю, покинем это место, и...

— Уже не надо искать, — перебила его Шаша... стоп, что? Кента лишь моргнул, когда барьеры за ее спиной развеялись — чтобы открыть лабораторный стол... на котором виднелся знакомый силуэт, наполовину укрытый паутиной проводов и датчиками. — Когда я поняла... кто именно перед нами... я прикрыла Майю барьерами, на тот случай, если мы разойдемся. Если бы она попала под удар...

Да, это было бы действительно паршиво — и стоит поблагодарить наемницу, проявившую недюжинную предусмотрительность. Пожалуй, стоит, как минимум, расщедриться на премию за предусмотрительность.

Но это позже. А сейчас же он достиг своих целей — и пока что больше ничего не имеет значения.

* * *

— Черт... и как искать их в таких катакомбах? — Анак в очередной раз поморщилась на раздраженную реплику Андросси. Да когда она вообще заткнется? — Зачем вообще запутывать то, с чем можно было разобраться легко и просто?

— Харэ ныть, — грубо прервала напарницу Анак, в очередной раз поправляя крюк на плече. В прошлый раз она толком не успела использовать все возможности Мастацембела... интересно, каково будет в этот раз? — От твоего нытья нашу цель мы быстрее не найдем.

— Мне вообще кажется, что мы столкнемся только в том случае, если они сами найдут нас! — раздосадовано выдохнула идущая рядом девушка... прежде чем замереть. Хм? — Выходи. Кто бы ты ни был.

Их уже нашли? Анак лишь крутанулась вокруг своей оси — чтобы увидеть выпрыгивающую из одного из технических люков на потолке красивую девушку с длинными светлыми волосами, заплетенными в два хвоста. Она...?

— Хе-хе... я попалась, — неловко рассмеялась она, поднимаясь на ноги. Чертова сука!

— Ты! — только и выдохнула Андросси, поворачиваясь к ней. — Лилил!!!

— Ой, зачем так кричать? — с невинным видом взмахнула ресницами та. Как же бесит... — Честное слово, у твоей старшей сестры от такого может и слух пропасть...

— Я бы даже сказала — тетки, — комментарий самой Анак заставил бровь их визави нервно дернуться. Хех, верно говорила Гарам — такое всегда действует безотказно...

— Знаешь, Андросси... я тут поняла, что ты не так уж и плоха, — удрученно вздохнула Лилил, демонстративно поправляя волосы. — Конечно, ты простолюдинка, а о твоем знании этикета я вообще молчу... но ты, хотя бы, не такое хамло, как этот позор семьи Захард.

— Заткнись, — рыкнула девочка, сжимая пальцы на рукояти клинка.

— Шу, шу, полукровкам слова не давали, — пренебрежительно помахала рукой их противница. Аргх... — Могла бы хоть надрессировать ее, Андросси, раз покоряешь Башню в ее компании! Тогда бы я еще могла тебя уважать... но знаешь что? Чем больше я на тебя смотрю, тем больше убеждаюсь, что тут не за что цепляться. Ты покоряешь Башню с той, кого тебе следовало бы убить, ты так легко поддалась на провокацию и потеряла свое имя — в конце концов, ты связалась с незаконными!

Краем глаза Анак заметила, как вздрогнула Андросси. Хм?

— Это же просто сенсация! Бомба! — продолжала трещать светловолосая девушка. — У меня так и чешется язык все поскорее рассказать папочке! Хм... если подумать, вы же изначально были в одной команде с двадцать пятым Баамом, не так ли? И позднее частенько общались... Уж не прикрывала ли ты его? А может, он и вовсе твой бойфренд?

Да ладно? Анак лишь ошарашено моргнула. А ведь Андросси изначально с Баамом была в одной команде, и позднее не разбежались, наоборот, они встречались чуть ли не каждые выходные... да и Тейлор, кажется, на что-то такое намекала... Нет, конечно, Андросси изначально не знала о том, кем является Баам, в конце концов, они все узнали это лишь год назад — но остальное?

... впрочем, а ей-то какое дело? Уж что-то, а подобные побуждения сама Анак прекрасно понимала.

— Вовсе нет, — старшая из шатенок произнесла это с настолько каменным лицом, что даже младшая поняла, что это ложь. Значит, Тейлор все-таки была права?

— Что-то мне не верится! — широко улыбнувшись, принцесса из семьи Биа двинулась вперед. — У тебя столько секретов, Андросси... я просто горю желанием выведать их все!

Да хрена с два! Анак лишь стиснула пальцы на рукояти Мастацембела, когда Лилил резко ускорилась, бросаясь вперед — и атаковала, но не самим трофеем из Мастерских, а подсоединенной к нему парной иглой на катушке, метя по ногами противнице. Вполне предсказуемо, та перепрыгнула через оружие... более того, едва коснувшись земли, она взвила в воздух в прыжке, практически под самый потолок туннеля. Идеально! Девочка лишь оскалилась, выкидывая вперед зеленый крюк и удлиняя лезвие компрессией — и этот оскал стал шире, когда Лилил оттолкнулась от потолка чуть в сторону. А теперь — повернуть рукоять крюка в руке, и резко потянуть на себя, захлестывая ноги этой дрянь! Конечно, это ее даже не поцарапает... но этого с лихвой хватит, чтобы сбить траекторию Лилил и притянуть ее к ним!

— Андросси! — предупреждающе воскликнула Анак.

— Поняла! — лишь ринулась вперед та, занося для удара руку. Ха! Получи, стерва!

С мстительным удовлетворением Анак подметила, как Лилил вскидывает руки, чтобы блокировать удар Андросси — и только из-за силы удара ей удалось вырваться из захвата Мастацембела, правда вот, из-за инерции, споткнувшись, блондинка полетела на пол. Впрочем, до пола она не долетела: извернувшись в падении, Лилил оперлась о руки и оттолкнулась обратно, метя каблуком прямо в лицо Андросси. Ой-ей! Девочка лишь поморщилась, наблюдая на то, как ее напарница перехватила удар — если бы Андросси не успела, и Лилил задела бы ее лицо, рогатая дура бы вошла в режим берсеркера, и принцессу из семьи Биа пришлось бы натурально отмывать от стен! На какое-то мгновение Анак даже стало ее жалко...

... на очень, очень краткое мгновение.

— Смотри, куда ногами машешь! — рявкнула Андросси. Жаль лишь, что воспользоваться преимуществами захвата она не успела! Удар второй ноги Лилил, пришедшийся по руке напарницы, заставил ту ослабить хватку — и блондинка разорвала дистанцию, отталкиваясь к стене, где мягко приземлилась на ноги. — Бесишь, стерва.

— Взаимно, сучка, — оскалилась та, тряхнув волосами. — Ну что же, реверансы и прочую мишуру при встрече можно заканчивать. Начнем серьезней?

С этими словами она подняла руку, на которой блеснуло массивное кольцо-контейнер. Ох ты ж черт!

Анак знала, что представляют из себя принцессы Захард из семьи Ло По Биа. Дочери самого главы семьи, они еще с Е-ранга объединились в одну команду, и за несколько лет отточили достаточно эффективный стиль боя. Они даже по отдельности были сильны — пусть даже Лилил сражалась на передовой и предпочитала удары ногами, тогда как Шилил руководила командой из тыла и активно использовала шинхэо — но особо сильны они были вместе; чего уж там, она видела достаточно записей их боев, в том числе и с прошлого турнира при Мастерских в D-ранге, и знала, что они великолепно сражаются в паре против более сильных или опытных противников, продавливая любую оборону голой мощью. Но это не значило, что они были узкоспециализированы: в конце концов, обе дочери Ло По Биа Тхая несли и наследие великой семьи вкупе с кровью Захарда, дающее им просто невероятную физическую силу, и обладали талантом анима. И если Анак что-то и знала об анима, исходя из небольшого опыта боев с Тейлор и ее ручной полукровкой Биа, так это то, что анима не стоит вообще давать высвобождать своих шинхэо или находить новых! И если сейчас она кого-то вызовет, их с Андросси численное преимущество попросту исчезнет! Она лишь метнула зеленый крюк вперед, понимая, что просто не успевает...

... и словно в замедленной съемке увидела, как дергается рука противницы и деформируется контейнер-кольцо.

— Ай! — вскрик Лилил был даже ребяческим, и таким же жестом она прижала к груди руку, оглядываясь по сторонам. М-да... Кому другому от инерции выстрела просто переломало бы кости в руке — но наследие великой семьи в сочетании с кровью Захарда и укрепление тела шинсу сделали удар лишь чувствительным, не более того. — Вы... какого черта? У вас тут еще кто-то есть?

— Ну, знаешь ли... я умею в скрытое проникновение, и мне вовсе не было обязательно ходить и орать, что я не могу никого найти, — криво усмехнулась Андросси, на что их противница помрачнела. Дошло, что это была засада? — К тому же... вас вообще выманить было легко. Особенно после того, как пропала Шилил, не так ли?

— Вы... — было видно, что у светловолосой девушки от услышанного буквально перехватило дыхание. С учетом того, что Тейлор известила о захвате Шилил Захард еще до того, как воздушный коридор до аукционного дома открыли для избранных станции... О ее исчезновении противникам наверняка было известно еще до того. — Кто-то из вас заранее проник на станцию? С аукционерами?

— Говорят, у вас система допуска полна уязвимостей, — демонстративно-равнодушно произнесла младшая из шатенок, с невинным видом глядя в сторону. — Да и вообще... Достаточно украсть имя любого из Свитков, сохранив ему жизнь — и можно заполучить проводника по местным туннелям. Удобно, правда?

— Жаль лишь, к Кайзер раньше времени не пробраться — ей достало ума обговорить время боя, — подхватила старшая, с таким же невинным видом поправляя волосы. — А то, думаю, уж они-то не отказались бы разобраться со всеми проблемами побыстрее...

— Ах вы сукины дети! — прорычала Лилил, прекрасно поняв намек на незаконных. Она было дернулась вперед...

... и замерла.

Чтобы в следующий момент, окутавшись отсветами шинсу, исчезнуть в лезвии ножа, который чуть подрагивал в занесенных руках невысокой размытой фигуры за ее спиной.

— Фух... — только и выдохнул Джай, опуская руки и сдергивая Колеман, прежде чем помотать головой. Анак лишь перевела дыхание, стоило только Колеману вмешиваться в ее восприятие — все-таки добрался, паршивец! — Вы хоть представляете, как мне с моим ростом тяжело было незаметно достать до ее сердца?

— А ты вообще молчи! — ткнула в него пальцем Андросси, мигом сбросив маску высокомерной стервы. — Ты опоздал, мелкий!

— Ну, все же прошло по плану? — лишь пожал плечами тот, прокручивая чужой нож в руках. По плану, да... — Контейнер с шинхэо удалось повредить, вы смогли ее заболтать и дать мне время для захвата цели, Колеман сработал...

— Хоть что-то идет по плану — уже хорошо, — успокаивающе произнесла девочка. Блин, если бы ей кто лет десять назад сказал, что она будет успокаивать Андросси, она бы поинтересовалась, не ударился ли несчастный головой... — Как обстановка у остальных групп?

— Группа Куна уже захватила центр связи, так что они могут в любой момент начать эвакуацию, — коротко кивнул давний противник. — Группа Ванг-Нана, судя по последнему отчету, еще на пути к техническому отсеку. Баам на позиции, ожидает назначенного времени. Тейлор в точке сбора...

— Значит, остались только мы... — задумчиво произнесла старшая шатенка, прежде чем мотнуть головой. — Ладно! Раз так, я пока что присоединюсь к Бааму.

— Мы же не планировали дотягивать до назначенного Кайзер времени, — на эти слова седой мальчик лишь нахмурился. — Право на бой дает возможность Бааму...

— Да мне плевать, что он там дает! — раздраженно выдохнула его собеседница. М-да... — И вообще, не указывай мне! Твоя задача — доставить Лилил к точке сбора, так и выполняй!

— Я-то выполню... — с сомнением в голосе произнес собеседник, прежде чем нагнуться за брошенным на пол плащом. — Ладно, вам виднее. Не затягивайте тут, хорошо?

С этими словами он набросил плащ на плечи и натянул капюшон — чтобы секундой спустя активировать покров Колемана и буквально раствориться в полутемном коридоре. Все же хороший он трофей тогда получил... можно даже сказать, лучший из всех их трофеев — тот же Морской Черт, доставшийся Тейлор, пусть и обладает большей разрушительной мощью, но то лишь в ее руках, тогда как Колеман более универсален и удобен, что и испытала на себе Лилил. На какое-то мгновение Анак даже стало ее жалко, особенно учитывая, что ничего хорошего ее теперь уже точно былую противницу не ждало... ладно. Они с Шилил сами создали свою судьбу, и сами должны разбираться с последствиями.

А у самой Анак есть задачка поинтересней.

— Значит, к Бааму, да? — только и потянула она, не без удовольствия наблюдая, как Андросси от этих слов дернулась. — Кто бы мог подумать...

— З-заткнись, — прошипела сквозь зубы собеседница. — Скажешь хоть одной живой душе — и ты труп.

— Мне бы ты могла это не говорить, — намекающе произнесла Анак, уже привычно скользнув пальцами по холодному камню кулона — и от невысказанного намека Андросси, знающая ее историю, мгновенно помрачнела. — Успокойся... тетя. Мне плевать, что там у тебя с Баамом — ты не маленькая девочка, это твое личное дело, и ты в состоянии сама разобраться с последствиями, как взрослый человек.

— Ах ты мелкая зараза... — усмешка Андросси была кривой — настолько, что Анак показалось, что уголок рта девушки напротив нервно дергается. — Ты всегда была такой язвой?

— У меня были хорошие учителя, — лишь фыркнула девочка, пытаясь отогнать появившийся перед глазами образ Гарам. Интересно, они когда-нибудь еще встретятся? — Ну что, мы идем, или тебе интересней собачиться со мной?

— С тобой мне собачиться никогда не надоест... но, извини, у меня сейчас иные приоритеты, — только и мотнула головой девушка, прежде чем развернуться и направиться прочь по коридору. — Знаешь... я даже не думала, как ты отреагируешь, если узнаешь. В конце концов, унни Анак это убило...

— Но, тем не менее, мама была счастлива, — на секунду прикрыла глаза младшая из шатенок. Если уж подумать... — Да, ей было сложно, но никто и не ожидал, что может быть легко, когда вся Башня становится твоим врагом. Да, папа не смог защитить ее... но он был простым поваром — а твой Баам куда сильнее. Так что все нормально...

... в конце концов, если Анак что-то и понимала в этой жизни — так это то, что даже если Андросси и повторит все ошибки ее, Анак, матери, она не останется наедине с врагом. От этого, конечно, на душе было как-то горько...

И в то же время легко.

Настолько, что ей хотелось улыбаться.

* * *

Сознание возвращалось неохотно, и Шилил далеко не сразу поняла, что она лежит не на кровати, где могла бы уснуть, и даже не сидит в кресле суспендолета, где ей частенько приходилось дремать из-за поездок по поручениям семьи или, так сказать, старшей сестры. Нет, она лежала на холодных каменных плитах пола, на боку, так, что собственные растрепавшиеся волосы перекрывали ей весь обзор — поэтому какое-то время она лежала, не двигаясь, вместо того вслушиваясь в собственные ощущения и пытаясь вспомнить, как то вообще произошло. Она искала тех двух отбросов из FUG, что проникли в аукционный дом вместе с аукционерами, ломанулась по наводке оператора, даже нашла их — аниму, и, как выяснилось, еще одного аниму...

... ох, черт!

Если бы у нее не были прикрыты глаза, Шилил все равно закрыла их, пытаясь сдержать свои эмоции. Черт возьми! Почему из всех людей именно она наткнулась на Арлен Грейс? Впрочем, ясно, почему — сама же искала встречи... но как, черт возьми, можно было предположить, что Кандидат замаскировалась, и уж тем более — под парня? Да и вообще, за каким хреном эту отмороженную стерву занесло сюда, на их станцию? Более того — почему сейчас? Так некстати!

Но, что куда более важно — что ей делать?

Попытка укрепить тело шинсу с треском провалилась: до него просто не получалось... достучаться, иначе и не скажешь. Это здорово выбивало из колеи — пусть укреплением тела Шилил и не злоупотребляла, но шинсу всегда было с ней, с самого детства, и нынешнее состояние до противного напоминало тренировки из детства, когда ей, зарвавшейся соплячке, наставники путем ограничителя и спарринга доступно объяснили, что ее положение дочери главы вместе с базовыми навыками контроля шинсу не делает ее кем-то особенным. Но сейчас... тоже ограничитель? Помнится, Кандидат говорила, что пока что Шилил нужна ей живой, а значит, было бы разумно ограничить ее способности — тем более, запястья не слушаются, словно они скованны. Осторожно пошевелив пальцами, Шилил кивнула своим мыслям: кольца-контейнера больше не было, а значит, использовать шинхэо даже в качестве мясных щитов попросту не выйдет. Тогда... да, у нее еще остается собственное наследие и кровь Захарда! Как она выяснила в предыдущем бою, Арлен Грейс уступает ей в плане чистой силы, а значит, один-два неожиданных удара могут разрешить проблему.

... вот только для этого нужно начать действовать. А для начала — осмотреться.

Несильно пошевелив головой, чтобы чуть сдвинуть закрывающие глаза пряди, Шилил огляделась — и лишь поморщилась; помещение было ей знакомо, в конце концов, она сама проверяла разгромленный кабинет Альфине. Сейчас здесь ничего не изменилось: осколки стекла на полу остались там же, разломанные стеллажи были в прежнем состоянии, и лишь стол с растрескавшейся столешницей был более-менее целым... Собственно, на этом сходства заканчивались, и начинались отличия, коих было достаточно — начиная от лежащей на столе шляпы и какой-то свернутой ткани, плохо различимой на фоне яркого света из окна, и заканчивая уже знакомой фигурой Арлен Грейс, стоящей у окна.

— Ты все еще сердишься? — знакомый голос прозвучал настолько неожиданно, что Шилил чуть не дернулась. Ангел? Чуть шевельнув головой, она перевела взгляд к стене, где стояла блондинка...

... в каком-то метре от неподвижно застывшей Лилил.

Зрелище было настолько нереальным, что Шилил не поверила своим глазам. Лилил... тоже захвачена? Как?! На ней даже следов боя особых нет, не считая запыленной одежды и синяка на руке! Да, она тоже скованна, и тоже лишена своего контейнера, но... черт! Почему она ничего не делает, если она в сознании? И почему у нее такое неестественно-каменное лицо и словно стеклянные глаза? Ее что, чем-то опоили?

Черт, да что вообще тут происходит?

— Ну прости, если я перегнула палку! — тем временем продолжала говорить Ангел. — Я же не знала, что все так будет...

— Я себя так хреново не чувствовала с того раза, когда Андросси решила, что я с ней флиртую, — сухо отозвалась Арлен... стоп, что? Она знакома с Андросси? Притом... кхм, настолько? Черт, в других обстоятельствах Шилил бы порадовалась такому компромату, но сейчас... — Так что сделай милость, больше без таких инициатив. Образу "Герберта Тейлора" пора отправляться на свалку.

— Если ты так скажешь... — голос блондинки звучал огорченно. — Черт, ты меня без ножа режешь!

— С ножом тебя будет резать наш доблестный лидер... или ты забыла, что на характеристику нашего дракона ни у кого не нашлось возражений? — негромко рассмеялась брюнетка, стаскивая рубашку... под которой были вполне различимы накладки на плечах и поясе, выделяющиеся даже при таком освещении. Вот, значит, как она визуально изменила фигуру? — Но хватит пустых разговоров. Вторая наша гостья очнулась.

Она заметила?

— Да? — тем временем повернулась к ней светловолосая анима. — Ух ты! Вот что значит "прямая линия" великой семьи, да? Просто потрясающая стойкость!

— ... заткнись, — через силу выдавила аловолосая девушка, кое-как садясь. — Что все это значит? Вы планируете показательно казнить нас с Лилил?

— Казнить? — на фоне окна было видно, как ее недавняя противница чуть обернулась. — Что дало тебе такую идею, Шилил Захард?

— А что, поведение отбросов из FUG отличается особым разнообразием? — горько рассмеялась та. Черт... Кто бы мог подумать, что все так закончится! — Тем более, после недавней показательной трепки вам же нужно снова работать на репутацию! Не так ли, Арлен Грейс?

От этих слов обе ее собеседницы застыли. Хм? Она сказала что-то не так?

— Вот, значит, к какому выводу ты пришла, — ответ раздался лишь спустя несколько секунд. — Забавно. Однако, боюсь, ты ошиблась. Я не Арлен Грейс.

Что?

— Ты действительно думаешь, что это смешно? — чуть подалась вперед Биа. — Ты продемонстрировала многозадачность, которую засветила на турнире Е-ранга, твои атаки шинсу выглядят точно так же, как невероятно структурированные для избранного лучи, даже владение крюком ты показала... Конечно, ничто не знал о твоих техниках анимы — но как будто это важно! Если ты не Арлен Грейс, то...

— Я не Арлен Грейс, — перебила ее девушка напротив, спокойно продолжившая снимать накладки. — Арлен Грейс... мертва. Лучше бы тебе запомнить это.

Еще раз — что?

— Да ты издеваешься, — пораженно выдохнула принцесса Захард. Та самая Кандидат, о которой особо спрашивал отец, не просто пропала без вести, а была убита... что за чушь! — Тогда как ты объяснишь все это?!

— Скажем так... у нас с Арлен были одни и те же учителя, — сухо произнесла собеседница. Как будто это объясняет все! — Они вложили в нас одинаковые техники, одинаковый стиль боя... впрочем, у меня совершенно другой источник многозадачности.

С этими словами наконец закончившая снимать накладки девушка потянулась, прежде чем распустить волосы — и повернуться, выводя из невидимого режима часы и переводя их в режим фонаря.

И вот тогда-то Шилил застыла.

Просто потому, что длинноватое лицо с широким выразительным ртом и большими глазами было ей прекрасно знакомо по снимкам, когда-то присланным учителем.

Перед ней стояла Тейлор Эбер.

Стоило только осознать этот факт, как собственные мысли панически заметались. Незаконная-анима... вот откуда и многозадачность, и специфические навыки противостояния другим анима! Даже имя "Герберта Тейлора", показавшееся самой Шилил при их прошлой встрече крайне ироничным, обретало особый смысл! Черт возьми...

Она ухитрилась нарваться на ту самую незаконную, которую они рассчитывали убивать вместе с Лилил из засады и с использованием всех подручных средств. Она ухитрилась проиграть ей и попасть в плен... черт, она не удивится, если за время своей отключки успела лишиться имени! От этой мысли у нее пересохло в горле...

... впрочем, как и от вида стоящей напротив девушки.

Если бы кто-нибудь сейчас спросил ее, кто для нее страшнее — Арлен Грейс или Тейлор Эбер — Шилил бы без колебания выбрала второе имя. Она своими глазами видела, насколько страшна противница. Спокойное выражение лица и вежливая улыбка не скрывали невероятно холодного и колючего взгляда, а то, что она провернула... Ее не удалось обыграть — и Шилил искренне сомневалась, что ее удастся переубедить, подкупить, запугать или заставить прийти к компромиссу.

У Тейлор Эбер был такой вид, словно она хочет увидеть Башню в огне.

И Шилил искренне сомневалась, что кто-то тут сможет ее остановить.

— Вижу, ты меня узнала, — голос собеседницы звучал словно издалека. — Ну что же, раз ты очнулась, мы можем начинать. Ангел... оставь нас, будь любезна.

— А я точно не могу остаться? — лишь потянула та тоном ребенка, выпрашивающего леденцы. — Ну Тейлор, пожалуйста... Если я не увижу этого, я себе никогда не прощу!

— ... если только ты будешь молчать, пока мы не закончим, и спокойно стоять у дальней стены, — от дальнейших слов незаконной Шилил сковал холод страха — к которому примешалось непонимание, когда Тейлор надела свою маску. Что она задумала? И почему не остальной костюм? Конечно, с кофтой без рукавов с высоким воротником маска не диссонировала — но... черт, что за чушь ей вообще в голову лезет?

— Теперь... думаю, можно и начинать, — тем временем продолжила Тейлор, движением головы проводив Ангел, отошедшую в угол комнаты. — Думаю, глупо спрашивать, будешь ли ты содействовать?

— Хрен дождешься, — процедила сквозь зубы Шилил. Может быть, она и побеждена... но уж терять лицо точно не собирается!

— Тогда нам придется сделать это грубей, — с этими словами Тейлор — как и Лилил — шагнула вперед...

... а в следующий момент Шилил поняла, что собственное тело ее не слушается.

Словно в каком-то кошмаре она наблюдала, как ее собственное тело встает на ноги и проходит к столу, вместе с Лилил. У нее не получалось сопротивляться, не получалось моргнуть... черт, она даже не могла прекратить дышать! Как это вообще возможно? Как анима может контролировать ее тело? На такое способен только отец!

Вернее — был способен только отец. Информация, как говорится, устарела.

Шилил хотелось закричать, когда собственные руки, нашарив в воздухе сферу часов, находящуюся в невидимом режиме, перевели ее в видимой — прежде чем открыть список контактов и протянуть сферу Тейлор, которая тут же вывела из невидимого режима свой светоч. Ей хотелось завыть, когда покорное чужой воле тело опустилось на колени точно так же, как и тело Лилил...

Но когда на экране светоча, отодвинутого от них короткой волной шинсу, появилось лицо отца, она просто не выдержала, и осталась в сознании лишь потому, что у нее даже в обморок упасть не получалось.

— Добрый день, господин Ло По Биа Тхай, — каждое сказанное незаконной слово, казалось, вколачивает гвозди в крышку ее, Шилил, гроба.

Глава 27.

— Уф, ну и запутанные тут коридоры... — лишь вздохнул Ванг-Нан. Он уже давно утратил чувство направления, пока блуждал здесь! И это даже с переданными картами, и завербованным на месте проводником... — Ты уверен, что мы идем в нужном направлении?

— Да, мы не отклоняемся от маршрута, — с улыбкой обернулся идущий впереди Кейджи. — Не волнуйтесь, я прекрасно знаю этот участок туннелей — в конце концов, я был в группе, отвечающей за техническое обслуживание аукционного дома.

Хм?

— А мне казалось, что за это должны отвечать Мастерские, — негромко произнесла идущая рядом Йихва. Похоже, у нее те же подозрения...

— Так и есть — но это касается лишь регулярного технического обслуживание и серьезных поломок, — голос отвернувшегося обратно завербованного проводника из числа подчиненных мертвого Свитка звучал ровно. — Но поддержанием аукционного дома в текущем состоянии, проверками и мелким ремонтом занимаемся именно мы... это обычно входит в стандартные условия договора при покупке. Да и дешевле это...

Тогда все ясно. В конце концов, вполне естественно экономить на подобных мелочах, не так ли?

— Успокойся — я тоже не обнаружил ничего подозрительного, — кивнул Принц, ненадолго отрываясь от своего светоча. — Да и, случись что, нас же сможет вытащить Дан, не так ли?

— Смогу... но лучше все-таки будь осторожней, — произнес он, кидая предостерегающий взгляд на Ванг-Нана. Хм? Он что-то почувствовал? Ведь Дан же неспособен создавать порталы вокруг живых существ, а значит, рядом кто-то есть...

... и, в подтверждении этой мысли, стоило им только дойти до развилки, он открыл перед ними троими портал, перемещая их себе за спину.

Тогда как Кейджи, уже вышедший на перекресток коридоров, был вынужден резко броситься вперед и уйти в перекат, уклоняясь от удара кукри, прорезавших воздух там, где мгновение назад была его шея.

— Упс, промазал, — с этими словами стал виден и владелец кукри, темноволосый смуглый парень, до того скрывавшийся под невидимостью скаутского орба. Так близко? Черт... верно, Дан же способен открывать порталы только в зоне видимости — и там же он и может чувствовать людей, рядом с которыми открыть портал просто не может! — Я смотрю, ты нашел себе интересную компанию, Кейджи?

— Кто бы говорил, Фенг, — сухо произнес их проводник, поднимаясь на ноги и пряча руки под пончо. — Я смотрю, вы с Альфине все же объединили усилия... не думал, что она сможет терпеть тебя рядом достаточно долго, не пытаясь убить.

Стоп.

Альфине? Так же звали одну из Свитков! Так получается, что вот этот вот Фенг — тоже Свиток? Но тогда... если она и слила информацию Тейлор...

... почему она сражается против них же?

— Это я всегда смогу сделать и потом, — с этими словами из невидимости вышла напарница этого жеста, высокая светловолосая женщина с развитой фигурой. Тоже скаут? — Все же в вопросе, кого из вас двоих я сейчас больше хочу прибить, первое место занимаешь именно ты, Кейджи.

— ... прям в самое сердце, Альфине! — демонстративно схватился за сердце ее собеседник. — Ну так что, кто кому?

— Кейджи мой, — сухо произнесла та... э-э-э, нет! Только не сейчас!

Додумать эту мысль он не успел — просто потому, что названный Фенгом парень в тот же миг, удовлетворенно хмыкнув, рванул вперед, к ним... а рядом с самим Ванг-Наном открылся еще один портал. Какого хрена? И почему не с той стороны, откуда атакует противник? Или же это скаутская голограмма, а сам противник скрыт под невидимостью? Ну, тогда можно чуть перевести дух. Оставалось лишь облегченно вздохнуть...

... и шарахнуться в сторону, когда Йихва дернула его за рукав, и лезвие противника прошло в считанных сантиметрах от собственного горла, лишь распоров ворот на рубашке. Что за хрень?

— Как ты это сделал? — лишь произнес Дан, оборачиваясь назад и смотря в полумрак коридора, где, на первый взгляд, никого не было. — Я почувствовал, что через портал прошло твое настоящее тело.

— Ну, не у тебя одного редкая способность, — с этими словами Свиток вышел из невидимости. То есть, ставшая материальной атака голограммы — это его способность? Чушь собачья! Что вообще может дать подобную способность? -В конце концов, вас четверо против одного... не считаешь, что с моей стороны было бы справедливым уравнять шансы?

— Если тебя что-то не устраивает, мог бы вообще не пытаться, — лишь процедила Йихва, шагая вперед к противнику и зажигая сгусток пламени над рукой. — Свалил нахер, или я сожгу тебя до угольков.

— О, хваемса... точно, я же слышал, на станцию прибыл кто-то из семьи Йеон! — воодушевился их противник. — Слышал, твои родственники могут, хех, неслабо зажечь. Не продемонстрируешь?

В следующий момент рядом с Йихва появилась еще одна голограмма, ударом локтя в голову сбившая девушку с ног. Нет!

К чести Йихва, сориентировалась она быстро. Оперевшись на одну руку, она извернулась — и создала широкую волну пламени, прошедшуюся по голограмме... чтобы в следующий момент на пол упал оплавленный и искореженный шар орба.

— Редко меня просят поработать с огоньком... но если ты так уж настаиваешь, не имею ничего против, — оскалилась Йихва, поднимаясь на ноги. Да черт возьми!

— Хватит! — не выдержав, закричал Ванг-Нан. Да сколько можно! У него что, одного мозг остался в черепной коробке? Что, так сложно просто все обсудить, прежде чем начинать напрасный бой? — Хватит сражаться. Мы же на одной стороне, не так ли?

На это за спиной раздался какой-то шум — и, не сдержав любопытство, Ванг-Нан обернулся, чтобы увидеть, как Кейджи прислонил чакрам к горлу Альфине, тогда как над его головой нависла огромная лисица, уже предвкушающе распахнувшая пасть. И именно в таком положении они и замерли...

... ладно. По крайней мере, внимание он заполучил. Можно продолжить углублять успех.

— Что-то я не врубаюсь, — напряженно произнес Фенг. — Кто-нибудь понимает, что он вообще несет?

— Ничего страшного, я порой сама не понимаю, — ошарашено откликнулась Йихва, прежде чем повернуться к нему. Кхм... вообще-то, было обидно! — Что ты имеешь в виду?

— Мы все работаем с Тейлор, не так ли? — сглотнув, продолжил светловолосый парень, наблюдая, как вытягиваются лица окружающих. Дошло? — Когда она пересылала планы аукционного дома, она упомянула, что получила их от Свитка по имени Альфине. Не так ли?

— Допустим, — сухо произнесла светловолосая женщина, отводя своего шинхэо от проводника, который, в свою очередь, нехотя убрал оружие и выпрямился. — Но тогда... какого хрена с вами... этот?

— Этот? — непонимающе отозвался Принц, кидая недоуменный взгляд на их проводника. — Вы про Кейджи? Он предложил свои услуги в качестве проводника в обмен на шанс вернуть свое имя... он же один из подчиненных Свитков...

На это Фенг лишь рассмеялся. Хм? Неужели и тут подстава?

— Ох... а ты умеешь водить людей за нос... хех... морда полукровная! — кое-как отсмеявшись, выдал между всхлипами тот. Что? — Никакой он не подчиненный. И имя ему тоже возвращать не нужно. Он — один из нас. Свиток.

Что?!

— Ну спасибо, трепло, — раздраженно выдохнул Кейджи, опуская чакрам. — А сам говорил, что будешь молчать...

— Я ошибался так же, как и когда прятал тела, заметая следы за тобой! — ответ Фенга буквально сочился ядом. Кхм... прятал тела? — Давайте-ка я вам расскажу, что тут к чему! После того, как Андросси Захард начала выбивать нас одного за другим, Вани, земля ему наждачкой, пришла в голову гениальная идея — чтобы усложнить ей задачу и не допустить завершения Фестиваля, набрать новых Свитков. На Кейджи в этом плане он наткнулся случайно, шпионя за командой Андросси Захард в корпусе безымянных, но, найдя в его лаборатории чертову кучу трупов, и убедившись в наличии вполне достойных боевых навыков, он продвинул нашу темную лошадку в Свитки. Тогда-то и пошел пиздец! Пропадали парламентеры, срывались наши попытки организовать переговоры... этот сукин сын словно хотел нас всех угробить!

— Ну почему же "словно"? — перебил его означенный сукин сын... кхм, что? — Как ты думаешь, зачем я веду к техническому отсеку группу, которая хочет уничтожить аукционный дом? И как будто это расходится с вашими текущими планами... ну, насколько я понял.

— Не заговаривай нам зубы, — процедила Альфине, и ее шинхэо рядом с ней угрожающе зашевелился. — Если бы не ты, мы бы вообще не оказались в этой ситуации! Какого черта?

— А что, к этому недостаточно причин? — рыкнул Кейджи. — Или думаешь, вы недостаточно натворили для этого?

— Не желаю слышать это от человека, в подвале которого я нашел несколько десятков трупов! — огрызнулся Фенг. — Черт возьми... какого хрена? Ты же сам говорил, что остаешься тут, поскольку ненавидишь семью Бидоу!

— Вас, уродов, я ненавижу не меньше! — оскалился его собеседник. — Если бы не мои родственники и не твари вроде вас, я бы мог быть с Шейлой!

Они так перережут друг друга! Оставалось только прикусить губу от отчаяния. Черт возьми, с каких пор он стал самым здравомыслящим человеком? Ладно, в их группе — в конце концов, он был единственным, кто обошелся без триггера, и собственный спутник так сильно не давил ему на мозги, как той же Йихва, ставшей пироманьячкой в прямом смысле этого слова, или лезущим в каждую авантюру Принцу и Дану — но остальные? Аргх...

— Так, заткнулись все и слушаем меня! — повысил голос он, отчаянно жалея, что у него нет ни бешеной харизмы Тейлор, ни убеждения от спутника Куна. Сейчас бы все это было весьма кстати! — Мне плевать, кем какие мотивы двигали! Все, что имеет значение — так это то, что через час этот гребаный парящий остров должен рухнуть! Потом можете хоть поубивать друг друга, но сейчас — давайте работать вместе, хорошо?

Какое-то время после его слов царила напряженная тишина... а затем Фенг первым опустил клинок. Фух, хотя бы ненадолго они успокоились...

* * *

— Да они все долбанулись.

Другой реакции на последнее сообщение Ванг-Нана у Агеро просто не было. Устроить бой на ровном месте? Вот просто так? Ладно, Свитки — они и так взвинчены до предела, и повод для агрессии у них был — но его собственные подчиненные? Тем более, Йихва? Неужели было так сложно пораскинуть мозгами? Хотя о чем это он! Паралюди же. Тем более, что, кроме Дана, у двух кретинов в их команде произошел фактически второй триггер — пусть и без первого, но уже с имевшимися силами, он не мог не быть особо болезненным, а вкупе с пассивным влиянием спутника это сильно било по мозгам.

... ладно. По крайней мере, Ванг-Нану удалось предотвратить ненужный бой, которых самому Агеро еще на двадцать восьмом этаже хватило с лихвой. Надо будет дополнительно пропесочить им мозг, когда все закончится! Кивнув своим мыслям, Агеро лишь размял шею, привычно вслушиваясь в источник эмоций за спиной...

И — вздрагивая, почувствовав еще один.

Чтобы в следующее мгновение слететь с операторского кресла, по наитию бросая нож.

— Ой, братец, это было грубо... — демонстративно-рассеяно потянула Элия, смотря на нож, вонзившийся в стенную панель рядом с ее головой. Как она вообще сюда добралась? Ее копье что, позволяет ей перемещаться не только в пределах прямой видимости, в отличие от способности Чунхва? — И как тебе только не стыдно?

— Здорово, правда? — процедил сквозь зубы Агеро, кидая взгляд на Рака, от которого буквально волнами расходилось возмущение, направленное на копье Элии. Вот, кстати, и возможность расквитаться за потраченные нервы... — Кроко, фас.

Что показательно — Рак не стал возмущаться ни на неприятное ему прозвище, ни на команду. И без того накрученный аллигатор, возмущенный нахождением собственного копья в чужих руках, с коротким рыком рванул вперед, отменяя трансформацию и в полный рост представая в тесном отсеке связи...

... на что Элия лишь панически завизжала.

Впрочем, кого он обманывает? Уж что-что, а веселье в эмоциях сестры он не спутает ни с чем.

— Убери его от меня! — придуриваясь, голосила сестра, раз за разом уходя от лап Рака. — Сделай же с ним что-нибудь, Агеро!

— Зачем? Ты можешь слушать меня и в такой обстановке, — невозмутимо произнес тот, усаживаясь обратно в кресло оператора — разве что разворачиваясь так, чтобы видеть всю картину. — И хватит уже придуриваться... вам обоим. Рак, успокойся. Она обещала вернуть твое копье.

— Я и верну! — утвердительно кивнула отпрянувшая в сторону девушка, воспользовавшись заминкой Рака. — Вот только доведу объекты до сорок третьего этажа, и сразу же отдам! Мне оно тогда станет ненужным, и я смогу вернуть его тебе с чистой совестью, крокодил!

— Я Рак Крушитель, — лишь буркнул тот, возвращаясь к прежнему размеру. Фух, а то тут стало тесновато... хорошо хоть, эта рептилия не затоптала бессознательного оператора — не придется тратить время на избавление от трупа, в конце концов, они хотели сработать максимально чисто...

... а вот на что он готов потратить время — так это на выяснение того, что это сейчас проскользнуло в эмоциях собеседницы.

— Допустим, это так, — чуть подался вперед парень. — Позволь задать тебе один вопрос: почему именно там? Что такого должно произойти на сорок третьем этаже?

— А тебе все возьми и расскажи, да? — лишь покачала головой старшая сестра, опираясь спиной о стену. — Не волнуйся, братец — планы ни босса, ни Караки не касаются вас. Карака просто хочет заполучить осколок Шипа для достижения своих целей, босс же намерен сменить руководство одного из его проектов, за чем я и должна приглядеть.

— Знаешь, вот вообще не успокаивает, — собственный голос звучал глухо. — Особенно с учетом того, насколько я знаю "офицера Бидоу".

От услышанного зашлась кашлем, поперхнувшись воздухом.

— Кха... серьезно? — наконец выдохнула она, откашлявшись. — Ты действительно называл его так?

— В лицо, — одними гулами улыбнулся адепт света, вслушиваясь в веселье в эмоциях собеседницы. И как только она находит силы не смеяться? — А что? Как будто он при нашей встрече представился. Я знал лишь то, что он высокопоставленный офицер из семьи Бидоу, и все.

— Ха... нет, ну это просто за гранью добра и зла! — наконец рассмеялась копейщица, мотнув головой. — Уф, насмешил, братец. Можно сказать, ты сделал мой день.

— Всегда пожалуйста... но я предпочел бы, чтобы ты стала серьезней, — понизил голос Агеро. — Это не шутки, Элия. Конечно, Кисея постаралась тебя оправдать перед Машенни Захард — но и ты сама пока что не особо засветилась и накосячила. Если наломаешь дров, тебя просто не получится оправдать, не говоря уже о том, что ты можешь просто попасть под руку невовремя.

— Ну, как говорится, дерьмо случается, — пожала плечами Элия, отведя взгляд. Ох, не нравится ему такой настрой... — Не волнуйся, я приняла все риски. В конце концов, я еще хочу жить.

— И поэтому ты не так давно попыталась убиться о Тейлор и частицу Уайта, да, — лишь покивал в ответ он. А как всколыхнулись эмоции девушки напротив... черт, похоже, все действительно погано. — Элия... Мы с Кисеей волнуемся за тебя. То, во что ты ввязалась...

— Не волнуйся, скоро я выполню все, что должна, и смогу катиться на все четыре стороны, — ободряюще улыбнулась собеседница. — В конце концов, недаром же говорят, что после плохого всегда наступает что-то хорошее?

— Что-то я начинаю бояться, что скоро нас всех разорвет от счастья, — ворчливо отозвался Рак, влезая в беседу — и с ним нельзя было не согласиться. Да уж, чем дальше, тем хуже...

... в том числе, и с Элией. Ее надо как можно быстрее вытягивать из FUG — вот только, сдается ему, убеждения сейчас будут бесполезны. Ладно, они еще наверняка встретятся на Экспрессе.

— Зачем ты искала нас, Элия? — вместо этого произнес Агеро, подмечая, как вздрагивает сестра. — Вряд ли ты хотела просто подурачиться и обменяться любезностями.

— Ну, почему бы и не совместить приятное с полезным? — пожала та... впрочем, это не отменяло того, что она начала шарить по карманам — чтобы спустя секунду бросить ему флешку. Хм? — Подарок от босса. Передайте это вашей команде, оставшейся на Экспрессе — программа на флешке распечатывает кабину машиниста, а наложенное заклятие стирает все запирающие чары, которыми машинист мог заблокировать туда вход. Это вам пригодится.

— В смысле? — он лишь покрутил в руках флешку. На первый взгляд, ничего подозрительного... впрочем, если тут и есть какие-то подводные камни, то он не сможет обнаружить их в предмете, к созданию которого приложил руку глава семьи Бидоу. — Мне казалось, что ты заинтересована в том, чтобы достигнуть сорок третьего этажа.

— А вы сможете свернуть? — невозмутимо поинтересовалась девушка напротив. В смысле? — Ты наверняка не хуже меня знаешь маршрут Адского Экспресса — он идет над жилыми территориями, и вы просто не сможете посадить там поезд. В зоны испытаний вы не поведете состав... какие у вас еще варианты? Аграрные зоны? За остановку Адского Экспресса там вас прихватят, не разбираясь, кто прав, кто виноват — слишком уж будет велик ущерб от посадки там. Промышленные зоны, архитектурные памятники и курорты? Нет, вы привлечете к себе слишком много внимания. У вас нет выбора, кроме как довести Адский Экспресс до конца маршрута, где уже подготовлена точка остановки.

— Тогда зачем, двинутая черепашка? — подал голос крокодил, притягивая к себе внимание. — В чем смысл?

— Смысл в контроле времени остановок с вашей стороны, — прямолинейно произнесла сестра. — На случай, если у вас будут какие-то дела на станции и потребуется задержаться, или же вас прижмут, и потребуется стартовать быстрей. Кстати... мне тут босс передал кое-что интересней. Народ наверху все-таки заинтересовался шумихой вокруг Адского Экспресса — настолько, что месяц назад была санкционирована операция с участием карательных войск. Я не знаю, как скоро согласуют все детали, и как скоро эти ребята прибудут к Экспрессу, но лучше вам приготовиться и держать руку на пульсе, на тот случай, если вам потребуется делать ноги.

От этих слов он чуть не выронил флешку. Прибытие карательных войск? К Адскому Экспрессу? Учитывая, что сейчас здесь двое известных — а фактически все трое — незаконных? Плюс бывшие участники из команд FUG, плюс Элия, которую не следует подставлять... Черт, это не просто погано — это самая настоящая катастрофа, и им повезет, если они выпутаются из всего этого живыми.

— Спасибо за предупреждение, — собственный голос звучал глухо. Черт... — Ладно. Допустим, нам повезет. Допустим, поезд будет двигаться достаточно быстро, а мы не допустим проникновения офицеров из королевских карательных войск на борт. Но что дальше? Чем дальше, тем больше шансов, что нас схватят, стоит только нам покинуть этот поезд. Допустим, твоему боссу плевать на всех нас... но как он надеется вытащить тебя?

— Всех нас, — надавила голосом копейщица. Хм? — Вы тоже ему важны, так что у нас всех есть шансы выбраться. В двух точках по маршруту Адского Экспресса заложены пути отхода, и в этом вопросе распланировано все — начиная от маршрутов и заканчивая суспендолетами со всем оснащением, чтобы у нас была возможность сбежать, залечь на дно и не вылезать какое-то время. Ближайшая точка эвакуации находится на Этаже Смерти, так что в наших интересах дожить до прибытия туда.

М-да. И не поспоришь... Выхода он пока что особого не видит. В конце концов, они все заинтересованы в том, чтобы достигнуть Этажа Смерти — и наличие пути отхода оттуда, как ни крути, несколько ободряет. Ну а карательные войска...

Он всегда знал, что это рано или поздно произойдет. И новости о том, что это произойдет в ближайшее время, лишь помогут подготовиться к грядущим неприятностям.

— Возьмите с собой на сорок третий этаж кого-то из моей прошлой команды, — тем временем продолжала говорить Элия. — Андросси, Анак... У каждой из них будут свои причины посетить это место — и у каждой из них есть возможность запеленговать мои часы, так что, когда мы прибудем туда, мы сможем встретиться на поверхности этажа и вместе выбраться оттуда. Звучит как план?

— Надеюсь, с этим путем отхода не будет такой же херни, как и в позапрошлый раз с переходом на тридцать пятый этаж, — ворчливо отозвался Агеро. Ладно... может, еще и не все потеряно — по крайней мере, им уже удается избежать ненужных столкновений или же сводить последствия к минимуму, так что, быть может, на этот раз им удастся выйти сухими из воды.

... главное на этот раз — избежать неприятных сюрпризов.

* * *

— Вау, — лишь вырвался возглас у идущего рядом Ванг-Нана... впрочем, на этот раз Йихва было плевать на манеры напарника — открывшееся перед ней зрелище и так поражало. Целая огромная зала, в самом центре которой в окружении проводов виднелась верхняя часть огромного кристалла суспендия, который и обеспечивал левитацию парящего острова, подавляла своими размерами — она была настолько огромна, что потолок, к которому уходили сплетения труб и кабелей, терялся в темноте наверху, а стены лишь смутно угадывались в укутывающем полумраке.

— ... и вот тут мы должны найти искомый блок левитации, — голос Принца звучал растеряно — и Йихва в какой-то мере его понимала. — Даже не смешно!

— Какие-то трудности? — повернулась к нему Альфине.

— Ну, как бы сказать... — замялся темноволосый парень, отворачиваясь в сторону. — Я... не очень хороший адепт света — скорее уж скаут со светочами, использующий ряд приемов. Кое-чего я нахватался за несколько лет общения с настоящим профессионалам, но именно что по верхам, и обычно выступал в качестве ведомого. Со сканированием у меня проблем нет, но такая площадь, которую необходимо обследовать... С моим мьен и скоростью сканирования процесс затянется.

— В смысле? — возмущенно обернулся к нему Дан. — Тут все должно взлететь на воздух через час!

— Да кто, блин, знал, что придется искать нужный блок на такой площади? — огрызнулся их адепт света. — Тут только Шаша и управится! Я что, похож на нее?

— Так бы сразу и сказал! — раздраженно отозвался темноволосый скаут. — Давай, устанавливай соединение с ней! Я открою портал, как только получу изображение...

— Нет нужды.

Хм? Йихва лишь повернулась к заговорившему Кейджи — впрочем, как и все в их группе... и, чего уж там, тому была причина. После столкновения со своими товарищами Свиток-ренегат заметно притих, отбросив маску беззаботного и болтливого подчиненного Свитков, и хранил молчание до самого конца маршрута, чему способствовало буквально давящее присутствие Альфине и прожигающие взгляды скаута, назвавшегося Кей Фенг... чему, судя по обмолвкам, были причины. Конечно, они сами в этом плане были не без греха, иначе бы не помогали им, а защищали станцию — но с их точки зрения Кейджи, пиливший под ними сук с самого начала и втихую использовавший их, априори не заслуживал доверия, что тот, похоже, прекрасно понимал. И вот сейчас...

— Что ты имеешь в виду? — повернулся к нему Ванг-Нан. — Ты говорил, что регулярно занимался техническим обслуживанием... как подчиненный Свитка...

— И вы на это купились? — лишь фыркнул Фенг. Ну... если подумать... — Как будто эти снобы из Мастерских могут доверить подобное "косоруким остолопам, что умеют лишь устраивать резню"! Нет, мы вызывали дежурную бригаду этажа что для планового техобслуживания, что для устранения даже мельчайших поломок, чтобы сохранить сам факт гарантийного обслуживания. Так что не верьте этому засранцу, он и близко здесь не был.

— Как Свиток или избранный — не был, — прежним спокойным тоном продолжил Кейджи. — Я здесь был больше пятидесяти лет назад, еще в рамках семейной практики по профориентации, как раз в составе такой бригады — пусть и на уровне "принеси-подай"... но я прекрасно помню, что тут здесь к чему. В конце концов, именно тогда проводилась плановая калибровка блока левитации.

— ... верно, примерно в тот период это и было, — неожиданно поддержала его Альфине. Хм? — Я помню, что тогда в тот период вместе с дежурной бригадой прибыла и партия детей, как мне объяснил глава бригады, "практикантами".

— Да ладно? — повернулся к ней ее товарищ, прежде чем повернуться обратно к Кейджи. — Серьезно? Тебе что, меньше сотни лет, козел?

— Да, и тебя обвел вокруг пальца... как ты сказал... козел... который в три раза младше тебя, — столь же спокойный ответ ренегата заставил его собеседника зарычать. — Так мы будем продолжать обмениваться любезностями, или приступим к делу?

— Не так просто, — осадила его светловолосая женщина, бросившая взгляд на Принца. — Сможешь проверить, что он делает?

— Ну, это-то я легко, — лишь пожал плечами адепт света. — Но...

— Не утруждай себя словами — я понимаю, что мне все равно нет доверия, — развернувшись к ним спиной, их бывший проводник первым направился прочь. — Сюда.

М-да... Со стороны как-то даже горько наблюдать за ними.

— Тебе не обидно, что все твои усилия по сохранению станции... ну... вот-вот взлетят на воздух? — негромко произнесла Йихва, оборачиваясь к женщине, которая лишь закатила глаза на этот каламбур. Ну, хоть обстановка немного разрядилась! — В конце концов, я слышала от безымянных, ты веками поддерживала порядок здесь...

— Благодари незаконную, с которой ты покоряешь Башню, — сухо произнесла Альфине, наконец двинувшись следом за Кейджи, и Йихва оставалось лишь последовать ее примеру. — Встреча с ней, образно говоря, меня добила, организовав мне открытый переломный момент со смещением приоритетов в результате падения с высоты своих иллюзий. Предпосылки, конечно, были и раньше... но окончательно я все расставила для себя по местам именно сейчас. И ни о чем не жалею.

— Говори за себя, — подал голос Фенг. Хм? — Черт, стоит только подумать, во что я ввязываюсь... пособничество незаконным, саботаж деятельности объекта семьи Ло По Биа... эх, плакало мое светлое будущее!

— Не паникуй и делай как мы, — лишь заметил ушедший вперед Ванг-Нан, коротко обернувшись. — Как закончим, вали все на незаконных.

Кхм...

— А не обидятся? — заметно приободрился Свиток. — В конце концов... без обид, но за одну лишь попытку зайти к ней со спины ваша незаконная сломала мне нос.

— Да ладно, она сама предлагала валить все на нее, если нас прижмут! — поддержал этого рогатого придурка Принц. Конечно, было такое дело... но она это говорила в качестве Кандидата, которым больше не является и на которую можно валить вообще все, а не незаконной, которая только-только строит свою репутацию! — Ладно, долго еще?

— Уже пришли, — отозвался их проводник, наконец останавливаясь около стены, с которой он начал скручивать панель. — Ты говорил, что ты подрывник, рогатый? Взрывчатки хватит?

— Я год запас делал, между прочим! — от его слов Йихва стало не по себе. Конечно, она знала, что у Ванг-Нана бомб хватает — в конце концов, должна же быть какая-то причина, по которой еще на тридцатом этаже, перед отбытием, он зловеще посмеивался на вопрос о том, сколько взрывчатки у него в светоче... но... черт! — Просто скажи, где установить.

— Не так быстро! — повысил голос проводник, наконец снявший стенную панель, за которой, опутанный проводами, гудел довольно массивный блок. — Тут все взаимосвязано, и если переборщишь — взорвется не сам блок, а весь отсек, после чего и вся станция! Это и тебя касается, Йеон: увижу хоть одну искру, пока мы работаем здесь — лично придушу.

— Ну, что поделать, если я люблю дарить людям тепло? — философски пожала плечами девушка, смотря на напрягшуюся спину Свитка-ренегата. Нет, все-таки Кватро прав — в таких шуточках и реакции окружающих на них определенно что-то есть... — Не беспокойся. Просто шутка. Инстинкт самосохранения у меня еще работает.

— К слову, об инстинктах... — голос Ванг-Нана звучал задумчиво — настолько задумчиво, что у Йихва, успевшей за почти что четыре года неплохо узнать напарника, по коже прокатились мурашки нехорошего предчувствия. Что он задумал? — Кейджи, ты не знаешь, где находится блок, отвечающий за невидимость аукционного дома?

О нет. Нет-нет-нет.

— Ванг-Нан, нет, — предупреждающе произнес Дан.

— Ванг-Нан, да, — неожиданно поддержал светловолосого скаута Принц. — Ты же планируешь то, о чем я думаю?

— Ванг-Нан, нет, — надавила голосом Йихва, скрестив руки на груди. — Что бы ты ни планировал, я против! Ты хоть представляешь, каких размеров может быть эта махина? Как ты его вообще планируешь тащить? Я помогать отказываюсь!

— Да ладно тебе! — развернувшись, усмехнулся Ванг-Нан. — Зато представь, что будет, если идея выгорит?

— Я сказала нет — значит нет!

* * *

Если быть честной с самой собой, Тейлор порядком нервничала — а как, черт возьми, можно не нервничать в такой ситуации? В конце концов, главы великих семей были теми, кого она привыкла бояться, и одна-единственная встреча с тем же главой семьи Бидоу оставила после себя кучу впечатлений разной степени неприятности. От Ло По Биа Тхая она тоже не ждала ничего хорошего — отношения с семьей Биа у нее и так были не из лучших, особое спасибо за то Рену, и, если сейчас что-то пойдет не так, все игры закончатся. Сейчас она защищена только статусом участницы — но если она перегнет палку, или они с Агеро просчитались, то с главы семьи Биа станется, как минимум, выслать по ее душу наемников из числа участников или даже не-избранных, а как максимум — выдвинуть ей обвинения, и тогда за нее примутся всерьез. Не добавляло спокойствия и то, что ей пришлось использовать один из заранее подготовленных Арахной режимов, предназначенных для контроля людей, ни то, что она ради разрешения всей этой ситуации переступила через один из своих принципов... Дошло до того, что под рукавами и перчатками она опутала руки лесками, чтобы контролировать каждое движение и избежать непроизвольной дрожи — благо, маска скроет выражение лица, а уж играть голосом Тейлор умела прекрасно.

... и все равно, когда запрос на видеосвязь прошел, и на экране светоча появилось непримечательное лицо мужчины, который выделялся бы в толпе лишь за счет зеленых волос, Тейлор не могла не нервничать — особенно наблюдая за его мимикой. Собиравшийся что-то сказать мужчина осекся, увидев непривычную картину, и его взгляд метнулся к стоящим на коленях принцессам из семьи Биа.

Ладно. Нужно начинать. Это не те переговоры, на которых можно упускать инициативу.

— Добрый день, господин Ло По Биа Тхай, — негромко начала она, оперевшись о стол у нее за спиной. — Простите за беспокойство... и, чего уж там, за вмешательство в вашу беседу. Я понимаю, как важны рутинные разговоры с родственниками, как важно безопасное ощущение знакомого однообразия, и как успокаивает повторяемость. Этим вполне можно наслаждаться... но, увы и ах, определенные события вынуждают меня вмешаться, так что давайте отвлечемся от рутины и немного побеседуем.

Чем дольше она говорила, для уверенности обращаясь к словам одного из любимых фильмов, тем больше мрачнел собеседник. Нет, лицом он владел вполне нормально... но это сквозило в его взгляде, в чуть наклоненной голове, в едва заметно напрягшихся плечах. Хорошо. По крайней мере, тон беседе задан.

— Допустим, — наконец произнес он. Голос у Ло По Биа Тхая оказался низким и звучным. — Кто ты?

— Кто? — лишь склонила голову к плечу Тейлор. Тянуть время, конечно, не очень благоразумно — но ей нужно надавить достаточно сильно, чтобы собеседник отнесся к ней достаточно серьезным, а с учетом того, что она разговаривает с одним из незаконных первого поколения, сама являясь лишь участницей D-ранга, нужно идти на любые уловки. — "Кто" — всего лишь форма, сопровождающая "что", а "что" я — это человек в маске.

— Я вижу, — сухо произнес собеседник.

— Разумеется, видите, — собственный смех лишь каким-то чудом не вышел нервным. — Я не подвергаю сомнению ваши зрительные способности... я лишь тонко намекаю на парадокс вопроса человеку в маске о том, кто он. Впрочем... имеет ли это смысл? В конце концов, вне зависимости от моих действий, достаточно скоро станет широко известно о том, кто я.

С этими словами она стянула маску. Как бы ни хотелось продолжать оставаться в ней — но, увы и ах, ее настоящее лицо станет куда более мощным оружием, и заставит ее видеть не просто как человека в маске, а именно как Тейлор Эбер. Как "аниму", которая, как сейчас выяснилось, может контролировать и людей — а следовательно, лишь пока что является слабее собеседника. Как незаконную, которая уже однажды выжила, когда за ее головой шел офицер, и которая вполне в состоянии справится с последствиями. Конечно, ее лицо не так широко известно, но... да, судя по расширившимся зрачкам собеседника, он соотнес ее облик с маской и вспомнил.

— Тейлор Эбер, — наконец выдохнул мужчина. — Значит, слухи не врали, и ты выжила. Почему?

— Потому что я чертовски обаятельна? — лишь хмыкнула девушка, откидываясь назад, чтобы вновь опереться о стол. Жаль, что она этими словами подставляет Рена... впрочем, ему все равно пришлось бы несладко, как только информация о ее выживании из разряда слухов перешла бы в разряд новостей — что они заранее предполагали, и что послужило окончательной причиной присоединения этого типа к Крылатому Древу. — Как показал опыт, попытки натравить на меня шинхэо не имеют особо успеха... впрочем, я хотела поговорить с вами на совершенно другую тему.

— Я вижу, — сухо произнес глава семьи Биа, вновь скользнув взглядом по своим дочерям. — Как я понимаю, это личное?

— Личное? Нет, сейчас я лишь выполняю то, зачем меня наняли... пусть и не без удовольствия, — пожала плечами Эбера. Ей кажется, или ее собеседник удивлен? — Как оказалось, с моей нынешней нанимательницей мы сошлись во взглядах на жизнь — ей тоже очень не нравится подвергаться постоянному риску просто по факту своего существования. Думаю, вы прекрасно понимаете, о ком я.

— Так называемая Анак, полукровка семьи Захард, — голос сильнейшего анимы в Башне заледенел. — Ты отягощаешь свое положение, сотрудничая с ней. Кажется, ты не совсем понимаешь возможные последствия.

... вот только не одну ее ждут последствия. Тейлор лишь усмехнулась, вспомнив все, что выудила из Альфине. Не они одни здесь накосячили, у принцесс из семьи Биа тоже достает просчетов и ошибок — и, судя по всему, глава их семьи не знает очень даже многого, иначе бы он сразу бы узнал, на кого напоролись его дочери, и уж тем более не счел бы это личными мотивами. Одно только разглашение всего, если Агеро не просчитался, может вбить здоровенный клин между близняшками-принцессами и их семьей...

Но, что куда важнее — эта информация может выбить Ло По Биа Тхая из колеи, что ей и нужно. В конце концов, отслеживать реакции кого-то вроде него не так уж и просто, а значит, нужно постоянно выводить собеседника из равновесия, чтобы достичь своих целей и не перегнуть палку.

— Не меня одну, — уголками губ обозначила улыбку кейп. — Думаю, господин Ло По Биа Тхай, вы прекрасно знаете, что тут натворили ваши чудесные дочери. Зачем они прибыли на эту станцию, зачем они обходными каналами достали один из клинков высшего офицера Квадрадо, почему они подговорили правителя станции назначит бой, в котором мы с Баамом будем вынуждены сразиться друг с другом...

Глаза собеседника на это чуть сузились, и Тейлор усмехнулась еще шире, поставив себе заметку на память позднее еще раз поблагодарить Альфине за эту информацию. Близняшки ведь достали Гиперион через контакты Свитка из семьи Биа, для закрепления эффекта лишь надавив собственной репутацией и положением; это вполне могло пройти мимо главы семьи Биа, учитывая, что произошло совсем недавно. Конечно, по словам Фенга и Альфине, близняшки заверили, что глава семьи Биа знает об их плане, и с его стороны никаких станций не будет, но одно дело — просто план по устранению конкурентки, и другое — какой ценой все это произошло. Влезание в репутационные долги, когда благодетели могут потребовать ответную услугу куда позднее, настраивание против себя незаконных... и при всем этом — провал, который становится более громким, учитывая, где именно происходил бой.

— Их имена у тебя, — пришел к вполне предсказуемому выводу старший из незаконных. — Чего ты хочешь? Раздуть скандал из их поражения?

— Скандал? Было бы заманчиво... но это не совсем в моем вкусе, — покачала головой младшая. В конце концов, кроме обострения конфликта с семьей Биа, в этом случае все они могут хлебнуть и других последствий — если Шилил и Лилил решат, что им нечего терять, они вполне могут уличить момент и разгласить информацию о проигрыше Андросси. — Да и если бы я хотела раздуть скандал, я бы воспользовалась не их именами, а своей способностью.

— Я вижу, что ты сильная анима, девочка, — надавил голосом Тхай. Хех... — Нет нужды лишний раз бахвалиться.

— Анима? Боюсь, вы ошиблись, — в противовес тону собеседника, предельно вежливо продолжила Тейлор. — Я не совсем анима... вернее, совсем не анима. Не знаю уж, как было в ваше время, но сейчас на моей родине распространена несколько иная классификация, согласно которой я являюсь достаточно сильным и универсальным Властелином — тем, кто так или иначе сражается через посредников, и неважно, будь то подконтрольные животные, проекции или же люди, контролируемые тем или иным образом. Так, сейчас на моей родине широко известен один человек по прозвищу Сердцеед, который буквально заставляет влюбляться в него... Влюбившаяся принцесса Захард, публично проявившая свои чувства — невероятный позор, не так ли?

Притом — позор, уже практически знакомый семье Биа... в конце концов, Кайзер так и не успела стать принцессой, и поэтому информация о ее провале так и не вышла за пределы ее семьи. Но если бы подобное стало гласным? Притом, с точки зрения Ло По Биа Тхая он мог так и не узнать, кому семья Ло По Биа обязана этим, не будь ее вызова.

— Сознание — очень податливая материя, — тем временем продолжала говорить девушка, нагнетая обстановку. — Я знаю одного Властелина, чье внушение не очень сильно, но действует невероятно тонко, придавая дополнительный вес его словам и способствуя убеждению собеседника... если дать ему достаточно времени, он может склонить на свою сторону кого угодно — так, им был перевербован один высший офицер, притом, что на тот момент данный Властелин являлся участником Е-ранга. Я знала Властелина, способного влиять на чужие эмоции... не говоря уже о сильнейшей из Властелинов, способной точечным воздействием создавать своеобразные живые бомбы, которые могут сработать годы и десятилетия спустя. Конечно, я пока еще не достигла ее уровня — но я уже кое-что могу... как могу и отправить ваших прекрасных дочерей восвояси, позволяя им натворить дел, вместо того, чтобы ограничиться чистым контролем их тел. Знаете, это определенно было бы забавно! Особенно на фоне того, как долго неудачи с принцессами Захард преследуют семью Биа. Погибшая во время восхождения Ло По Биа Мирель, павшая от руки Убийцы Ло По Биа Юриам, наконец, так и не ставшая принцессой Ло По Биа Элейн... Интересно, если сейчас прекрасные Лилил и Шилил провалятся, притом, провалятся публично и с треском, сколько еще семья Ло По Биа будет ждать шанса выдвинуть кандидатуру одной из своих дочерей в качестве принцессы Захард? Может быть, еще тысячу лет?

— Хватит! — прервал ее мужчина, и оставалось лишь в любопытстве склонить голову к плечу. Она довела визави до кондиции, или же перегнула палку? — Сомневаюсь, что ты просто так решила покрасоваться передо мной и уведомить меня о провале принцесс семьи Биа. Чего ты хочешь, Тейлор Эбер?

... все-таки дожала! Сдержать торжествующую улыбку удалось с трудом. Пожалуй, будь бы жив Юу Хан-Сунг, Тейлор бы всерьез рассмотрела возможность поблагодарить его за все те уроки, что принесли ей пользу — и даже не в плане контроля шинсу и техник ее специализации, а других, которые сделали ее той, кто она есть сейчас. В конце концов, почти десять лет назад в ней еще была жива вера в закон и порядок... но сейчас она видела, что банальный шантаж гораздо эффективней.

— Я — девушка с весьма простыми потребностями, так что меня удовлетворят просто деньги, — в сторону произнесла та, демонстративно рассматривая ногти. — Думаю, десяти миллиардов баллов будет достаточно. Я слышала, именно в эту сумму обошелся Ло По Биа Элейн ее провал как принцессы Захард... Так что десять миллиардов за двоих сразу, притом, действующих принцесс, которые сохранили свои имена и о позоре которых не узнают за пределами весьма и весьма узкого круга лиц, будет приемлемой суммой. Вы так не думаете?

Какое-то время Ло По Биа молчал — и Тейлор лишь волевым усилием удержала собственный взгляд на ногтях, смотря на экран светоча глазами Лилил и Шилил. Конечно, глава семьи Биа уже ранее показал слабину — но запрашиваемая сумма достаточно велика, чтобы засомневаться. Немного вселяло надежду лишь то, что в Башне не были практикуемы такие понятия, как запрет на проведение переговоров с террористами...

— Мне нужны гарантии, — наконец произнес он. Хм? — Я должен быть уверен, что они не теряли своих имен. Переведи мне логи их часов.

— Да пожалуйста, — оставалось лишь пожать плечами в ответ, заставляя Лилил тоже вывести свои часы из невидимого режима, и руками близняшек влезая в меню. Так, логи, переслать... все, сделано. — В конце концов, я достаточно профессиональна, чтобы гарантировать исполнение своих обязательств.

— ... действительно, — задумчиво произнес мужчина. — Хорошо. Мне нужны реквизиты счета.

Оставалось лишь продиктовать реквизиты одного из ее самых старых командных счетов — чуть ли не первого, того самого, на который после победы в "битве за корону" Хан-Сунгом были перечислены призовые баллы, и к которому, кроме нее, имели доступ только Рак с Куном... и кое-как сдержать облегченный вздох, когда собственные часы, заблаговременно переведнные в видимый режим и висящие рядом с рукой, пропищали, подтверждая перевод средств.

— Приятно иметь с вами дело, — улыбнулась Тейлор, всплеском шинсу выталкивая светоч назад, за пределы резко сжавшейся зоны контроля — так, чтобы было видно, как Лилил и Шилил отдаляются от нее, и еле удерживаются на ногах, когда контроль их тел перестает действовать. — Как видите, я выполнила своих обязательства.

— Допустим, — Тхай уже не смотрел на нее, все внимание уделив своим дочерям, которые пытались прийти в себя после такой встряски. — Вы, обе... Жду вас в главной резиденции. И лучше вам не задерживаться.

С этими словами он, еще раз кинув нечитаемый взгляд на саму Тейлор, оборвал связь — и только тогда та смогла размять шею... но не полностью расслабиться, нет. Пусть самая сложная часть ее работы осталась позади, еще не все цели достигнуты, так что рано заканчивать выступление.

— Ой, это было грубо, — демонстративно-рассеяно произнесла он, притягивая к себе внимание напрягшейся Лилил и вздрогнувшей Шилил. — Ни приветствия, ни прощания, ничего... Не думала я, что ваш отец будет столь немногословен и холоден.

— ... ты издеваешься? — голос младшей из близняшек звучал холодно. — Ты... ты хоть понимаешь, что ты натворила? Ты разрушила чуть ли не все, что могла!

— Ну, можешь считать меня злодеем, если хочешь... пусть мне самой и нравится считать себя поборницей справедливости, но тут уж мы вряд ли сойдемся во мнениях, — она лишь равнодушно пожала плечами в ответ на это. Справедливость... Пожалуй, чуть ли не впервые за ее пребывание в Башне, справедливость хоть в чем-то восстановлена — если она права, Ло По Биа Тхай не сможет так просто простить своим дочерям этот провал, и им наверняка придется выплачивать утраченную из-за них колоссальную сумму. — И... я натворила? Серьезно? Напомнить вам, что вы обе практически самостоятельно вырыли себе яму? Мне даже не пришлось марать руки о лопату, я лишь воспользовалась ситуацией и чуть подтолкнула вас — вот и все.

На это старшая из близняшек, уже успевшая повернуться, помрачнела. Неприятно осознавать подобное, да?

— Лилил... успокойся, — произнесла она сестре, уже заметно подавшейся вперед. — Даже и не думай приближаться к ней. Она способна как-то контролировать тех, кто подходит к ней достаточно близко. Мы и так стоим на самом пороге ее зоны контроля.

Хм? Поняла? Впрочем, она сама виновата — если поначалу Шилил и могла упустить из виду, что была взята под контроль, когда Тейлор приблизилась к ней, то их освобождение, когда они отошли достаточно далеко, послужило недвусмысленным подтверждением.

— Она права — не советую, если не хочешь снова утратить остатки любого контроля, — любезно произнесла Тейлор, демонстративно устроившись поудобней. — К тому же, вам не кажется, что вы задержались? Вряд ли ваш отец примет какие-нибудь оправдания...

— Мы уйдем, — Шилил в очередной раз осадила голосом свою сестру, начавшую открывать рот для отповеди. — Но прежде, чем мы уйдем... я хотела бы услышать ответ на один вопрос, Тейлор Эбер.

Даже так?

— А не слишком ли это нагло с твоей стороны? — понизила голос та, подмечая, как напряглась собеседница. — Ты не в том положении, чтобы требовать от меня каких-либо ответов.

— Тогда как насчет обмена информацией? — голос Лилил прозвучал неожиданно. Хм? — Правда за правду. Мы ответим на любой твой вопрос, а ты — на любой наш.

Однако. Тейлор лишь недоуменно моргнула на это заявление. Это что же из нее хотят вытянуть, что готовы поступиться абсолютно любой информацией? Хотя нет, кажется, она ошиблась — судя по удивленно вытянувшемуся лицу Шилил, для нее демарш сестры стал такой же новостью, как для самой Тейлор. Интересно, Лилил хочет получить какое-то преимущество, или же просто перегнула палку, пытаясь поддержать сестру?

— Идет, — наконец произнесла брюнетка. В конце концов, что обязывает ее отвечать правдиво? Конечно, в отношении ее оппоненток это тоже распространяется, но... упускать шанс прояснить пару моментов она не готова. — С кем из принцесс на более высоких этажах вы сговорились?

— Что?

Оставалось лишь прикрыть глаза, когда прозвучал вопрос, заданный Ангел. Черт возьми, вот и та причина, по которой она просила подругу молчать! Испортить ей всю игру... ладно, хорошо хоть, она не заговорила во время разговора с главой семьи Биа.

— Вынуждена повторить вопрос, — поспешно произнесла светловолосая принцесса, бросив быстрый взгляд в сторону Ангел. Решила воспользоваться ситуацией... — С чего ты вообще взяла, что мы с кем-то сотрудничаем?

— Собрала информацию, — оставалось лишь покачать головой в ответ, демонстративно пробежавшись пальцами по рукояти лежащей на столе трофейной иглы. — Последний месяц я путешествовала с Кун Марией Захард, и у меня был шанс узнать вашу внутреннюю кухню. Слишком уж вы нагло действовали, даже с учетом поддержки вашей семьи — к тому же, один из моих источников информации сообщил, что Гиперион вам был доставлен на специально заказанном курьерском судне, пилот которого в разговоре с Ло По Биа Альфине упомянул, что был нанят какой-то из великих семей, представительница которой, цитирую, "задергала его инструкциями" — и вряд ли бы он сказал представительнице семьи Биа такое о ком-то из ее родственников. Так что остается вопрос: с кем вы сотрудничаете? Какой представитель другой великой семьи поддержит принцесс Захард не из его семьи, учитывая, что его семью это может ослабить, а он сам может быть обвинен в предательстве? Тем более, если дело касается избавления от Андросси Захард, также являющейся принцессой... На ум приходят только другие принцессы Захард, что вполне логично, учитывая, что в высших рангах любой принцессе Захард предстоит еще раз подтвердить свое право носить этот титул, столкнувшись с конкуренткой и избавившись от нее — и лучше избавляться от угроз заранее, особенно учитывая, что Андросси Захард не только стремительно набирает популярность, но и столь же стремительно покоряет Башню, что является очередным доказательством ее силы и потенциала... и учитывая, что сейчас на верхних этажах набирает обороты противостояние Арье Роуз Захард и Хендо Рокк Глэдмэрри Захард. Так что у меня остается лишь один вопрос — кто именно?

— ... ты упустила еще один вариант, — голос аловолосой девушки звучал глухо. Хм? — Ты даже не подумала об уже состоявшихся принцессах, желающих заключить новые союзы и упрочнить положение своей семьи... в частности — через становление принцессой Захард одной из ее родственниц.

Что? От услышанного перехватило дыхание — хотя бы потому, что еще как Кандидату ей прекрасно были известны списки что действующих принцесс Захард, что только покоряющих Башню, и на данный момент к одной семье принадлежали лишь двое из них.

И одна из которых, по странному совпадению, просила оставить в живых этих двух мелких стервочек.

— Кун Машенни Захард? — собственный голос дрогнул.

— Она самая! — негромко рассмеялась младшая из дочерей семьи Биа. — Она вышла на контакт с нами, когда мы после перехода в Е-ранг начали присматриваться к Марии как к конкурентке, и предложила работать на нее в обмен на помощь информацией и артефактами! Если бы все прошло по плану, уже через пару месяцев мы могли бы заключить союз с самой Марией!

— ... вот только все переигралось пару месяцев назад... как мы позже узнали — когда стало известно о двадцать пятом Бааме, — продолжила ее старшая сестра. — Машенни вышла с нами на контакт и сказала, что мы не можем рассчитывать на ее поддержку в текущей операции, более того, настоятельно рекомендовала ее свернуть — но к тому моменту мы уже успели рассказать отцу о нашем плане, и отступать было поздно. Тогда мы и связались с Хэндо Рокк Глэдмерри Захард, предложив ей союз, подарком в честь заключения которого и стало бы имя Андросси. Но теперь...

... теперь этого не произойдет — просто потому, что они и имени не получили, и утратили позаимствованный клинок. С этой точки зрения можно расслабиться...

Но зато остро встает другой вопрос — что, черт возьми, делать с Марией и Машенни?

В том, что Мария не знала о затеваемом Лилил и Шилил, Тейлор не сомневалась — слишком уж характерными были ее реакции, а подделку Агеро распознал бы влет, да и Джай ее предупредил бы. Скорее всего, Машенни устроила все это втайне от нее, зная довольно мягкий характер своей родственницы. Остается лишь один вопрос — почему она решила перекроить свои планы... впрочем, ответ на то прекрасно известен. Ведь Мария запрашивала помощи своей старшей родственницы, и, по ее словам, именно она рассказала ей о Бааме, так что неудивительно, что Машенни свернула свои планы, желая заполучить себе незаконного, что показалось ей более выгодным, нежели возможность расчистить дорогу для Марии.

Ладно. С этим можно будет разобраться потом. Сейчас у нее несколько другие приоритеты.

— Благодарю за ответ, — наконец произнесла Эбер. Даже если близняшки в чем-то и солгали, к примеру, касательно личности их несостоявшейся союзницы — другая часть информации определенно похожа на правду, а значит, игра стоило светоч. — Теперь ваша очередь задавать мне вопрос. Итак... о чем вы хотите спросить? Может быть, о том, в каких обстоятельствах погибла Арлен Грейс, и что я вообще об этом знаю? Или же о том, на что я действительно способна, чтобы быть готовыми к следующей встрече? А может, о дальнейших планах, чтобы не переходить мне дорогу или, напротив, испортить мне все? Или вообще о том, как мне удалось выжить, чтобы никто из вашей семьи не попался на тот же крючок? Помните — вопрос у вас лишь один... советую вам выбирать разумно. Так сказать, в порядке извинений за жестокое обращение с... хех... представителями семьи Биа.

Окинув взглядом обеих призадумавшихся девушек, Тейлор лишь усмехнулась. Что бы они не спросили — у нее готов ответ, и, более того, она сможет дезинформировать семью Биа через обеих их принцесс. Идеальный вариант...

— Я выбрала, — сухо произнесла старшая из принцесс Биа. Хм? — Чем с тобой расплатилась Анак Захард?

Что? Тейлор лишь пораженно моргнула. Из всего, что они могли спросить, их интересует именно это? Но... почему? Они что...

... надеются нанять ее?

Пришлось опустить голову, позволяя волосам упасть на лицо, прикрывая его — и только тогда она рассмеялась; так смех выглядел зловеще, а не истерически, каким на самом деле и был. Пожалуй, все-таки у продвигаемой легенды про найм есть свои минусы... Нет, все же она не ожидала такого! Она же вытерла ими обеими пол в моральном плане, в случае Шилил — еще и чуть не в прямом смысле, вдобавок, подставила их перед их семьей, сорвала союз и навесила долг... И все же, по крайней мере, Шилил Захард надеется сохранить с ней отношения хотя бы на уровне вооруженного нейтралитета?

— Скажем так... она дала разгуляться одной моей пагубной привычке, — наконец отсмеявшись, произнесла незаконная. — В конце концов, еще с тех пор, как я по заказу принцессы Юри развешивала лапшу на уши FUG, у меня осталась одна пагубная привычка — тянуть к себе все, что не прибито гвоздями к стенам. Так уж сложилось, что Анак в курсе этого моего недостатка... и она заманила меня сюда одним простым предложением. В конце концов, победитель имеет право забрать себе все трофеи, не так ли?

С этими словами она подняла голову — и тогда же улыбнулась, наслаждаясь вытянувшимися лицами собеседниц...

... которые стали и вовсе шокированными, когда через динамики раздался сигнал тревоги.

— Это не учебная тревога! Повторяю, это не учебная тревога! — голос, прозвучавший через систему оповещения, был прекрасно знаком. Как и договаривались... — Из-за проблем с левитационным блоком аукционного дома присутствует угроза обрушения парящего острова! Уважаемые аукционеры и избранные зрители, просим вас пройти к суспендолетам и парящим островкам для эвакуации. Повторяю, это не учебная тревога...

— Вот и ваш сигнал к отправлению, — собственный голос вырвал обеих противниц из ступора. — Уехав вместе с аукционерами, вы избежите любых проблем с избранными внизу на станции. В конце концов, с моей стороны было бы некрасиво еще дольше отдалять вашу встречу с главой вашей семьи, не так ли?

— ... ты украла все, — голос Лилил звучал шокированно. Да уж, с их точки зрения все выглядит так, будто станция уже перешла под полный ее, Тейлор, контроль... — Ты украла все. Ты просто сумасшедшая!

— За то мы и любим нашу Королеву Дьяволов, — подала голос Ангел. Ей что, действительно понравилось это сравнение? Пожалуй, следовало подумать, о чем не стоит трепаться в ее присутствии... — И она не просто сумасшедшая. Вы и половины о ней не знаете!

... а вот это было обидно.

— Ангел... заткнись, пожалуйста. — мягко произнесла Тейлор, одергивая подругу — и продолжила, переведя взгляд на близняшек. — Я не украла эту станцию. До прихода Ло По Биа Элейн эта станция не принадлежала вашей семье. Вы тут не были владельцами, вам тут ничего не принадлежало — а следовательно, я не могла украсть тут все. Я просто... изъяла это.

Конечно, вряд ли это продлится долго — в конце концов, станция находится на родом этаже семьи Биа, и даже когда вопрос с Кайзер будет решен, ее место не будет долго пустовать. Наверняка достаточно скоро найдется достаточно сильный избранный из этой семьи, которого поставят наместником станции, и который продолжит сложившиеся порядки...

... но ему надо будет еще прибыть сюда, вскарабкаться по местной пирамиде, набрать новых Свитков и разобраться с уничтожением аукционного дома. К тому моменту Альфине с Фенгом уже успеют вернуть свои имена всем присутствующим на станции участникам... не говоря уже о том, что к тому моменту достаточно распространятся новости о произошедшем на местной станции, и новому ее правителю придется бороться еще и с ухудшившейся репутацией этого места, и с уменьшением численности аукционеров.

Так что станция "Охота за именами" если и не уничтожена, то еще долго не сможет функционировать в прежнем режиме. И в глазах ее собеседниц это как раз произошло в рамках "сбора трофеев". Интересно, этого хватит их семье, чтобы дойти до мысли, что дешевле будет не приближаться к некой незаконной?

... так или иначе — этого хватило, чтобы морально додавить близняшек, которые после таких откровений не надолго задержались в их с Ангел компании. Только когда они вышли, Тейлор позволила себе стереть с лица самодовольное выражение, и деактивировала режим контроля людей, вернувшись к предыдущим настройкам взаимодействия с Арахной. Сразу навалилась головная боль... и, чего уж там, усталость с нервной дрожью. Адреналиновый откат, что ли, пошел? Впрочем... после переговоров с главой семьи Биа... после всей этой авантюры... да, она имеет право чувствовать себя паршиво.

— Тейлор! — тут же метнулась к ней Ангел. — Ты как?

— Просто... немного устала, — замялась на секунду та. И ведь ни в одном из боев сегодня она не получила ни единой царапины, даже когда утихомиривала Лилил Захард после ее высвобождения из Зеркала Чистого Неба... но вот моральная усталость никуда не делась. Слишком много всего произошло в последнее время, и даже подвернувшаяся под руку возможность спустить пар не сделала ситуацию особо легче. Сейчас Тейлор больше всего хотелось банально отоспаться и провести несколько дней спокойно, чтобы восстановить равновесие и приготовиться к новым приключениям — но, увы и ах, до посадки на Экспресс расслабляться просто нельзя.

— Знаю я твое "просто немного устала"! — ворчливо произнесла подруга. — Мне напомнить, в каком состоянии тебя доставили на борт год назад, после обкатки нового протокола?

— Он был недоработан, а режим "человек" давно отлажен! — возмущенно отозвалась Тейлор. А вот говорить то, что этот режим работы Арахны был сильно поврежден, и им обеим пришлось практически прописывать его заново, все-таки не стоит... — И вообще... кого я просила помолчать? А?

— Ну прости уж, что у меня язык без костей! — всплеснула руками блондинка. — И все-таки...

— Да все со мной нормально! — раздраженно откликнулась брюнетка. — Просто... Рановато еще мне участвовать в таких авантюрах. Надеюсь, что оно того стоило.

— Знаешь, если эта Элейн нам не подойдет, десять миллиардов... в общем, оно в любом случае того стоит, — криво усмехнулась собеседница. Ну, что есть, то есть... — Ладно, на этом мы и закончим, да?

— Почти, — оставалось лишь покачать головой в ответ. В конце концов... — У Баама же еще впереди бой с Кайзер, не забыла?

— Забудешь тут! — только и мотнула головой полукровка Биа. — Вот только... надеюсь, ты не планируешь вмешаться? В конце концов, Баам... без обид, Тейлор, но даже я заметила, что ты носишься с ним как с писаной торбой.

— Ну... есть такое дело, — нехотя произнесла Эбер. Да уж, стоит признать, что с их встречи на втором этаже Баам здорово вырос... — Просто я никак не могу привыкнуть, что он стал сильнее меня. Я не хочу оставлять его без пригляда... но если я не сделаю этого сейчас, я вообще никогда этого не сделаю, верно?

— Удивлена, что ты решилась так просто, — улыбнулась удильщица, склонив голову к плечу. Кхм... — Значит, эвакуируемся вместе со всеми?

— Нет — раз уж я начала создавать репутацию, нужно ее поддерживать, — с этими словами проводник развернулась к столу, собирая вещи. Одежда от образа "Герберта", трофейная игла, собственный контейнер... так, надо надеть маску и накинуть иллюзию — в конце концов, пусть она и засветила свое лицо перед Ло По Биа Тхаем, но тот и так знал... а вот избранным не стоит напоминать о своей внешности, иначе образ Ха Тейры она больше не сможет использовать. — Давай, полетим на Атласе. Нужно будет сдержать толпу, чтобы они не бросились громить все подряд, и дать Бааму время прояснить все разногласия с Кайзер.

— Да, это надо... — скисла Ангел. Хм? — Тейлор... а обязательно на Атласе? Такими темпами от моей укладки и следа не останется!

— Как будто она еще держится после твоего боя с Фенгом, — поддела собеседницу Тейлор, с усмешкой наблюдая, как та высматривает собственное отражение в подхваченном с пола осколке стекла. — Да ладно, расслабься. Тебе не впервой. По крайней мере, в этот раз ты не вымазалась в крови, как свинья.

— Хоть что-то утешает, — мрачно произнесла подруга, отбрасывая осколок. — В отличие от твоих навыков пилотирования.

Что, простите?

— Ты имеешь что-то против?

— Да ты же как Лиен водишь! Но она убиться и убить всех на борту не могла чисто физически, в отличие от тебя!

Ну все. С нее хватит.

— Еще одно слово — и ты, персонально, до самого нашего схода с Адского Экспресса, будешь питаться одной лапшой быстрого приготовления, — развернувшись, припечатала она, наблюдая, как побледнела ее подруга. — Помнится, на складе в нашем вагоне я находила целую коробку...

— Поняла, молчу, исправлюсь! — поспешно протараторила блондинка, отступая назад и вскидывая руки в защитном жесте, и Тейлор на это не могла не усмехнуться. — Ну что, вылетаем?

— Еще спрашиваешь! — лишь выдохнула она, вытягивая за окно руку с контейнером, чтобы выпустить Атласа — и в следующий момент выпрыгнуть самой, чтобы приземлиться на спину шинхэо. За ней последовала и Ангел, и только после этого Тейлор отвела жука прочь, подальше от парящего острова, чтобы, в случае чего, того не задело обломками.

А теперь — вниз. У нее еще есть работа.

* * *

Аукционный дом падал. Это было не резко, нет, ни в коем случае — просто сначала он начал медленно опускаться вниз, но с каждым мгновением этот процесс все больше набирал скорость, чтобы, спустя какое-то время, относительно небольшой парящий остров врезался в виднеющееся на соседнем острове здание общежития именуемых, поднимая столб пыли. Только тогда Юри позволила себе усмехнуться, тем более, собственное торжество утонула в море ликующих воплей толпы безымянных обитателей станции. Нет, все-таки правильно она сделала, что не отправилась сразу же, как хотела, а решила задержаться!

— Вы выглядите довольной, принцесса Юри, — негромко произнес стоящий рядом Эван. Хм? Девушка лишь кинула недоуменный взгляд на собеседника. — Я, конечно, знаю, что вы в восторге от перемен, но... как по мне, все это слишком.

— Что именно "слишком", Эван? — лишь улыбнулась Юри. — Это место слишком напоминает систему десяти семей? Слишком безрассудно детишкам пакостить на территории Ло По Биа? Слишком рано отпускать их в вольное плавание?

— Все "слишком", — недовольно отозвался тот. Хех, в своем репертуаре... — Будь моя воля, я бы уволок их со станции, стоило только прозвучать их именам — это позволило бы придержать темпы, а их появление здесь стало бы лишь необоснованным слухом, и никаких последствий не повлекло бы. А так...

— Что сделано, то сделано, — на это оставалось лишь философски пожать плечами. — К тому же, согласись, стоило на это посмотреть с первого ряда? В конце концов, они же незаконные, а это люди не оставляют после себя ничего, кроме самых настоящих чудес.

— Вы не ребенок, госпожа, чтобы тешить себя верой в чудо! — раздраженно выдохнул Эван. Интересно, как скоро он поймет, что она специально его доводит? — Это тому мальчишке из семьи Кун позволительно, и то лишь в силу возраста!

— А кто сказал, что чудо свершается само по себе? — повернулась к собеседнику девушка. — Это в глазах избранных этой станции произошло чудо — сам символ их положения пал, а значит, появилась надежда... но мы-то прекрасно знаем, что по ту сторону чуда была работа, сбор информации, риск и куча последствий. Чудеса ведь не делаются просто так — их достигают невероятным упорством, силой воли и делом, а не просто надеждами и мечтами. Впрочем... даже зная это, я не могу не верить в лучшее — это показывает, что возможно вообще все, и дело лишь в том, сколько усилий будет приложено, чтобы изменить нынешний порядок. Ты так не думаешь?

Ответ Эвана заглушил шум толпы, в основном состоящий из возгласов "смотрите!" и "там!" — и, прищурившись, Юри вгляделась в стремительно приближающуюся черную точку, которая постепенно обретала облик крупного жука-шинхэо с двумя силуэтами, стоящими на его спине... женскими силуэтами. Стоп! А где Баам? Она лишь нахмурилась, когда этот жук опустился на причальную площадку парящих островков, и Тейлор спрыгнула с его спины в компании с какой-то блондинкой...

... а в следующий миг темная лошадка, на которую она решилась поставить почти десять лет назад, начала говорить.

— Безымянные обитатели этой станции! — хрипловатый, но звучный голос пронесся над вмиг притихшей толпой. — Как вы видите, сегодня настал день, когда все изменилось. Рухнуло здание аукционного дома, рухнул оплот порядков этой станции и символ вашего заточения здесь! Еще нескоро здесь состоится очередной аукцион, и еще нескоро кто-то здесь посягнет на чужую свободу. Но вы действительно думаете, что на этом все кончено?

С этими словами Тейлор махнула рукой в сторону острова именуемых, около которого вились парящие островки. Да-а-а, научилась девочка драматизму...

— Сейчас опоры лишились не только единицы выживших Свитков! — продолжила говорить она. — В столь же шатком положении оказались и их подчиненные, именуемые участники, их рабы... и те, кто мог властвовать над вами. Что вы с ними хотите сделать?

К чести безымянных, шепотки над их толпой были разрозненными. Призадумались?

— Я понимаю, что у вас могут быть к ним претензии... они наверняка есть, верно? — повысила голос девчонка, поводя головой, словно обводя толпу взглядом. Как будто ей это нужно... но жест, тем не менее, был понят. — И они обоснованы. Им повезло заполучить хоть какие-то имена в отличие от вас, не так ли? Им повезло перебраться в другой корпус, некоторым из них повезло, как вы считаете, заполучить своих подчиненных... и далеко не все из них запомнили, как тяжело им было быть такими же бесправными избранными без имен, как вы! Более того — нашлись и те, кто запомнил это слишком хорошо, и кому не хватило достоинства, чтобы не отыгрываться на тех, кто в одночасье стал слабее их, просто потому, что они могли это сделать! Вы имеете все право ненавидеть их... и вы ждете, что я направлю вас против них, разом позволяя отыграться за весь страх, всю боль, все унижение и бессилие, что вы испытали от тех, у кого остались имена. Я могу повести вас в атаку... но прежде, чем я скажу что-нибудь еще, ответьте мне на один вопрос. В чем разница между свободным человеком и рабом?

... что?

— Вы можете сказать мне многое, — теперь Тейлор, наоборот, понизила голос — и приходилось буквально вслушиваться, но от этого ее слова не прекращали ввинчиваться в уши. — Можете упомянуть про свободу действий, которой вы оказались лишены, свободу передвижения, о которой и не приходится заикаться, но все это лишь мишура. Настоящая разница — в том, как вы смотрите на мир! Настоящий раб не только подчиняется кому-то и ограничен в своих передвижениях — он является рабом и внутри, и он мечтает не столько освободиться, сколько сам стать рабовладельцем, чтобы заставить других почувствовать ту же боль, что испытал и он. Свободный же человек? Его это не смогло сломить, и он не стал рабом внутри — а поэтому он мечтает не сам завладеть рабами, но стать свободным, и сделать свободными других! Итак, скажите мне, кто вы — свободные люди или рабы? После того, как вы взбунтовались, после того, как вы решились бороться за свою свободу... являетесь ли вы рабами? Есть ли у вас хоть что-то, что эта станция не смогла отнять?

От этих слов на лицо выползла улыбка. Вот чертовка... И когда только научилась так чесать языком? Простейшие тезисы "мы и они", "будьте выше", "вы лучше" — обычно это не возымело бы должного эффекта, но обернутое в подходящую мишуру и заданное в виде вопросов, на которые слушатели должны хотя бы для себя дать ответ, это буквально просачивалось под кожу в виде изощренной провокации "на слабо", которую слушатели не могут не принять, чтобы не уронить лицо...

... ну и свою роль играет еще и тот факт, что между их объектами возмездия и самой жаждой мщения сейчас стоит незаконная, которую обычным избранным априори стоит бояться.

— Я не говорю вам прощать, — тон говорящей стал уже куда спокойней. — Я не говорю вам забывать, и уж тем более не говорю вам опускать оружие: если на вас нападут, вы имеете полное право защищаться и бить в ответ. Но подумайте вот о чем: какой шанс того, что вы сможете так вернуть свои имена? Да, у кого-то из тех, кто сейчас приближается к этому острову, имена некоторых из вас... а имена некоторых из вас вы не получите, пока не падет Кайзер. Сейчас с ней сражается двадцать пятый Баам, и когда все это закончится, он сможет вернуть вам ваши имена без сумятицы и лишней крови, которой вы уже видели более чем достаточно. Ваша, ваших товарищей... Вы хотите больше?

С этими словами девушка взмахнула рукой, формируя в воздухе баанги — так, что часть из них образовала посадочный коридор к площадке парящих островков, а еще часть сформировала в воздухе стрелку, указывающую туда же. Требование, демонстрация силы и недвусмысленный намек в одном флаконе...

Да, за эти десять лет девочка здорово выросла над собой. Пусть тогда, на этаже Хеадона, она была лишь семенем, из которого неизвестно что должно было вырасти — но сейчас, на этой станции, напоминающей несмешную пародию на всю империю Захарда, расцветал прекрасный черный цветок.

И то, что она, Ха Юри Захард, приложила руку к красоте этого соцветия, великолепно грело душу.

Тем временем, удовлетворенная эффектом, покинула свое место, тогда как через толпу к посадочной площадке устремились участники, перед которыми толпа сама расступалась — и тогда же Юри сама двинулась, направляясь вслед за Тейлор. В конце концов, зря она, что ли, осталась? Наблюдение из первого ряда, конечно, неплохо само по себе, но возможность наконец поговорить, притом, что последний их разговор был уже почти десять лет назад...

Идти, не привлекая внимание, пришлось довольно долго — в конце концов, на площадке собралась приличная толпа избранных — но ближе к самому общежитию толпа поредела, и тогда же Юри смогла увидеть, как пользуясь отсутствием свидетелей Тейлор буквально бросилась на шею тому мальчишке из семьи Кун. Хех... Недаром ей еще на втором этаже казалось, что он не просто так последовал за ней!

— ... ты как? — подходя, услышала она отрывок беседы. — И не отпирайся, что все нормально. В конце концов, история этой... Элейн...

— По крайней мере, мне повезло больше, чем ей, — негромко рассмеялась в ответ Тейлор, отстраняясь и стягивая маску... вот только в ее смехе веселья было маловато. — А вообще... ты же и так понял, да? Я... устала вляпываться в подобное.

— Ну, надеюсь, скоро это закончится, — только и хмыкнул мальчишка Кун. — Думаю, когда мы расправимся с проблемами, мы отправимся в приятное местечко, где не будет тайн из глубины времен, интриг, интересов зловещих организаций и великих семей... например, на пляж.

... блин, и как тут удержаться, ничего не ляпнув?

— Именно в тот день, когда это произойдет, день будет испорчен появлением хтонического монстра, — все-таки не удержалась от реплики Юри. — Просто из-за вашей удачи.

От ее голоса голубки вздрогнули, прежде чем обернуться к ней — и... ого, это что за жажда крови была от Куна? Кто-то ревнует? Впрочем, ей это страшно. Гораздо важнее — то, что Тейлор буквально просияла, увидев ее.

— Юри... в смысла, принцесса Юри! — быстро исправилась она... хм, а первый вариант ей больше нравился. Надо будет как-нибудь донести до девочки, что она не против неформального общения — да и слух о дружественных отношениях с незаконной может помочь как самой девочке обрести немного устойчивости, так и самой Юри сместить акценты в восприятии ее образа, на тему которого бабушка уже весь мозг ей выскребла. — Вы...

— Спокойно, мелкая... и без этих формальностей, хорошо, — лишь улыбнулась она, поднимая закрывающие лицо солнцезащитные очки и приближаясь к ним. — У нас накопилось достаточно тем для разговора, не так ли? Но прежде всего...

В следующий миг Тейлор напряглась, стоило только самой Юри поднять руки — и замерла истуканом, когда вокруг нее сомкнулись объятия. Не ожидала?

— С возвращением, — негромко выдохнула Юри. — Давно не виделись, Тейлор.

— Давно не виделись... Юри, — эхом раздалось в ответ.

* * *

Везде, куда ни падал собственный взгляд, простирались лишь руины. Руины аукционного дома, заказ которого она долго выплачивала из зарабатываемого ей процента с продаж имен, руины общежития именуемых, где она обустраивала оплот сформированной ей системы... Даже Галерея, ее резиденция и последнее убежище, ее попытка отгородиться от всего этого кошмара, практически лежала в руинах — со сметенным окном, поврежденной крышей и выбитыми дверями она представляла из себя жалкое зрелище... впрочем, как и вся станция, видная отсюда, с порога уничтоженных дверей.

Станция, которая пала.

Нет, что-то еще можно было сохранить. Еще существовала система кражи имен, которая будет существовать столько, сколько и эти острова, благодаря контракту с хранителем. Еще были более-менее целы сами парящие острова, были целы пути к ним... но больше ничем Кайзер не владела. Она потеряла своих людей, потеряла именуемых и безымянных, чьи имена еще можно было продать, потеряла аукционный дом, потеряла репутацию станции в глазах аукционеров, и уж тем более потеряла контроль над всем этим. И не просто руины зданий лежали внизу — нет, то были руины ее собственной жизни. Конечно, теоретически все это можно было восстановить, и можно было начать все сначала... но ей просто не хватит на то сил.

Она слишком устала.

Машинально проведя рукой по маске, Кайзер сдержала вздох, наткнувшись на трещину. Еще с боя с Андросси Захард и Анак "Захард" осталось... даже маска треснула, ха! Хотелось бы верить, что она видит весь этот кошмар из-за сломанных линз маски — но Кайзер перестала их вставлять еще в первый век пребывания здесь, когда чуть не лишилась глаза, а значит, это была вина не маски, которая, впрочем, тоже была практически разбита вдребезги, как и все вокруг. От осознания этого хотелось просто свалиться и не вставать, что бы ни происходило, пока она не умрет...

... впрочем, похоже, ей не дадут этого сделать.

— Участники со способностью к телепортации предпочитают атаковать со спины, чтобы воспользоваться эффектом неожиданности, — в пустоту произнесла Кайзер, почувствовав ослабший сквозняк из разбитого окна за спиной. — Эффект это и впрямь имеет... но в определенный момент подобная атака просто становится шаблонной. Не находишь, двадцать пятый Баам?

С этими словами она обернулась, окидывая взглядом стоящего на раме окна уже знакомого ей незнакомого вместе с одноглазой аловолосой девушкой... с весьма характерной внешностью. Алая Ведьма? У незаконного есть своя провожатая?

— По крайней мере, мне хватило ума, чтобы не приближаться к столь нестабильной конструкции, каковой стал аукционный дом, — с этими словами двадцать пятый Баам спрыгнул с подлокотника, и, пройдясь по обломкам сломанного атакой Лилил дивана, встал на более-менее чистый участок пола. — К тому же, было бы невежливым атаковать вот так, сходу, не находишь?

— В прошлый раз тебя это не останавливало, — покачала головой девушка, так и стоя на краю Галереи. Интересно, он попробует атаковать сейчас, чтобы лишить ее равновесия и избавиться от нее одним махом, или упустит этот шанс?

— В прошлый раз я был в плохом расположении духа, — сухо произнес парень напротив. — Кто-то выкрал моих дорогих товарищей, и эти же воры приобрели огромную силу, чтобы мучить избранных, попавших в схожую ситуацию. Взамен же им приходилось жить на этой замшелой станции и бахвалиться друг перед другом, словно они владыки мира... тогда как они были лишь идиотами, не осознающими, насколько жалкими они являются.

— И что с того? — с этими словами правительница станции лишь шагнула вперед. — Что ты хочешь сделать? Принять на себя роль бога и покарать всех нас, верша справедливость? Как видишь, осталась лишь одна я...

— Я не бог, — перебил ее незаконный. — А справедливость... Как-то один мой друг сказал, что нет в Башне никакой справедливости, что она мертва, и никакие боги этого не исправят. Пусть я с ней и не во всем согласен — но я не могу не признать, что мои действия не всегда справедливы, я уже достаточно ошибался, и я не могу судить, что правильно, а что нет. Я уверен лишь в одном: я имею полное право злиться на тех, кто играет с жизнями моих друзей, и тогда я был зол, как никогда. Сейчас же... Сейчас, прежде чем мы начнем, я хочу задать тебе один вопрос. Что ты будешь делать сейчас, когда все, ради чего ты жила, исчезло? Когда твои Свитки больше не могут быть преградой против твоих врагов, когда вся система практически лежит в руинах, а затеявшие всю эту авантюру Лилил и Шилил Захард уже покинули это место, чтобы сохранить собственные жизни?

... что они сделали?

Эти слова ударили пыльным мешком по голове — как тогда, больше тысячи лет назад, ударило само присутствие стражников из главной ветви и солдат семьи Захард в ангаре парящего корабля, как ударило осознание предательство любимого ей человека, и как ударили последствия собственной ошибки. Лилил и Шилил... они не погибли, а просто ушли? Они втянули ее станцию в свою игру, которая стоила жизней ее людям, они фактически своими руками заманили сюда незаконных — и сбежали, как только получили возможность? Они просто предали ее!

Ее предали. В очередной раз. Вот только сейчас она просто не сможет получить даже шанса исправить свой позор. Не после такого. И в свете этого вопрос незаконного обретает новые краски. А что ей делать? У нее осталась лишь ее жизнь, и той она скоро лишится — без Гипериона, без поддержки Лилил и Шилил она наверняка проиграет даже одному из незаконных... который показательно явился без другой, демонстрируя уверенность в собственных силах.

И напоследок Кайзер может сделать лишь одно. Закружиться в танце, как когда-то в детстве — но если тогда она пускалась в пляс от восторга, теперь у нее остались лишь сожаления, которые следует отпустить напоследок... да и танец ее с тех пор стал куда смертоносней.

Но он был всем, что у нее осталось.

— Пожалуй... я попрошу тебя о поединке, раз уже бросила тебе вызов, — наконец произнесла она, концентрируясь на своем арсенале, и исподволь начиная направлять невидимое катушечное оружие, охватывая все поле боя. — Потанцуем?

Глава 28.

— Нет.

Взглянув на застывшую было Кайзер, Баам еле удержался, чтобы покачать головой. Если до того он и сомневался в плане Тейлор и Агеро — в конце концов, после потери имени Андросси и захвата пленных, лично он не был склонен прощать противницу — то теперь чем дольше смотрел, тем больше видел знакомых черт. Подавленность, усталость от бесконечного притворства, уже опостылевшее принятие плохих решений по хорошим причинам, отчаяние того самого типа, когда жизнь просто разлетается на осколки...

И — желание умереть.

Никак иначе трактовать просьбу Кайзер сразиться Баам просто не мог.

Увиденное сейчас неприятно резонировало с другими воспоминаниями — воспоминаниями о тех неделях на тридцатом этаже, что предшествовали турниру при Мастерских, когда он вновь узнавал Тейлор, изменившуюся за долгие годы разлуки. Она отгораживалась от окружающих визором, держалась отстраненно ото всех, отыгрывала неприятную ей роль... Впрочем, не только образ подруги Баам видел в противнице — нет, видел он и более знакомые черты. Интересно, его срыв после второго триггера, когда он чуть не убился о Караку, был похож на не сильно завуалированную просьбу Кайзер убить ее?

По крайней мере, эта реакция была понятна — в конце концов, не каждый находит силы встать и двигаться дальше, когда все его причины жить уничтожены. Нет, непонятно другое.

Что он должен делать, чтобы разрешить ситуацию?

После всей переданной Тейлор информации, после инструкций Агеро, Баам не рассчитывал на бой с Кайзер. Ему казалось, что достаточно будет просто разговора, что с уже имеющейся информацией он сможет надавить на что-то, решить дело миром, наконец, предложить помощь...

... вот только у него было отчетливое ощущение, что его не послушают.

— Что ты сказал? — голос Кайзер звучал глухо — и не факт, что только из-за маски. Ну вот, как и думал...

— Нет, — собственный голос звучал твердо. — Я не стану сражаться с тобой, Кайзер. В этом нет нужды.

— ... не мели чепухи, — процедила сквозь зубы та, выступа вперед. — Нет нужды? Вы убили моих людей, вы уничтожили мою станцию — а теперь говоришь, что в этом нет нужды?

Вот черт!

С этими словами Кайзер сорвалась вперед, занося выхваченный словно из воздуха меч.

Это было быстро — на том же уровне, что и удары Андросси в последнюю их встречу. И если она столь же сильна... Материализовав Шип, Баам принял удар на жесткий блок. Действительно, так же сильна — а значит, к черту сдержанность! И в плане использования силы, и в плане необходимости ее применения вообще.

Кайзер хочет боя? Кайзер его получит — а уже потом, когда она выплеснет эмоции и успокоится, они смогут поговорить.

С этой мыслью Баам контратаковал.

Уйти от очередной атаки. Телепортироваться за спину противницы... которая успела переместить себе за спину невидимые защитные пластины арсенала, на которые и пришелся его удар. Как будто его это остановит! Скопированная у Джин-Сунга техника, Алое Пламя, разнесла как минимум одну из защитных пластин вдребезги — он явственно почувствовал, как удар проламывает что-то — и дополнительным подтверждением стали ударившие по руке обломки... равно как и сама Кайзер, которая поспешно отпрянула. Прыгнула? Есть шанс подловить! Ринувшись вперед, Баам нацелился на подсечку — и победно усмехнулся, когда Кайзер взмыла в воздух, чтобы ударить вслед волной шинсу.

Этот удар Кайзер, приземлившаяся в стороне, оставила без ответа. Успокоилась? Пожалуй, можно попробовать продолжить переговоры...

— Я никак не могу понять тебя, Кайзер, — от его голоса та вздрогнула. Не ожидала? — После того, что мы узнали о тебе от твоей подчиненной, Альфине... Я не понимаю, почему ты продолжаешь так упорно цепляться за эту станцию, ставшую тебе тюрьмой не меньшей, чем для остальных ее обитателей. Зачем ты продолжаешь этот фарс, если ты отлично понимаешь, что твоя семья просто использует тебя? С твоими навыками ты могла бы стать выдающимся офицером, если бы ты продолжила покорять Башню — даже без поддержки твоей семьи... к тому же, гонорары офицеров, с учетом твоих способностей, позволили бы тебе постепенно выплачивать твой долг, если уж это тебе так важно. Зачем же тогда ты остаешься здесь, зная, что ничего хорошего оно не приносит? Ради сохранности своей семьи? Но они же...

— Ты не понимаешь, о чем говоришь, — голос Кайзер звучал холодно. Хм? — Раз уж ты прибыл сюда ради Андросси Захард... раз уж даже она не отвернулась от тебя, узнав, что ты незаконный... уверена, ты должен понимать. Пока я росла, меня все очень любили. Я все еще помню те теплые руки, которые обнимали меня, когда я была ребенком — они были наполнены теплом и заботой, и я росла, принимая эту любовь как данность. Я считала, что все так и должно быть. Что все должны заботиться обо мне и приглядывать, что должны мне все прощать и всегда поддерживать, независимо от того, насколько незрелой я была...

... да, пожалуй, он это прекрасно понимает. Хотя бы потому, что помнит то, как, прикрывая его, один из его друзей поставил на кон все, начиная от своей жизни и заканчивая своими идеалами — независимо от того, насколько слаб и нерешителен он был.

— ... вот только правда оказалась иной, — тем временем продолжила собеседницы. — Я была особенным человеком в семье. Простые дети были лишены той особой заботы и любви, что дарили мне; они были "неудачниками", а я же была "победительницей"... только я не знала, что на плечи победителя ложится "груз ответственности. Разве с тобой не так? Раз тебя поддержала твоя команда и твои друзья, не приходится ли тебе брать еще больше ответственности сейчас, когда вскрылось, что ты являешься незаконным участником? В конце концов, нет в этом мире такой вещи, как "безусловная любовь" — и если кто-то не платит по счетам за полученную любовь, то как он смеет называться человеком?

На это ему не нашлось, что ответить — хотя бы потому, что те чувства, о которых говорила девушка напротив, были прекрасно знакомы. Вина, та самая вина, что глодала его самого изнутри годами... Ему удавалось отчасти контролировать это чувство, убеждая себя, что друзья не хотели бы, чтобы он жертвовал всем и умирал ради них, большую часть времени это даже работала — но именно поэтому он не знал, что сказать Кайзер, ведь ее семья винила ее не меньше, чем она сама.

И именно поэтому он не стал останавливать Кайзер, потянувшуюся к невидимому инвентарю.

Она не успокоится без боя. Не успокоится, не попытавшись умереть и отдать извращенный последний долг семье, попытавшись забрать с собой в могилу "потенциально опасного незаконного" в надежде на то, что ее семья получит за это более снисходительное отношение. Не успокоится, пока не заплатит за свои ошибки хотя бы своей кровью... и он не может остановить ее сейчас — не раньше, чем она начнет валиться с ног от усталости. Как бы ни было это горько, противостояние Андросси и последствия оного почти сломали Кайзер.

... и ему осталось практически доломать ее. Довести ее до грани — и тогда дать ей новую надежду. Воспользоваться теми самыми манипуляторскими приемами, о которых говорила Рьюн: подарить надежду в беспросветном отчаянии, сломать чужое мировоззрение и подменить его своим... Это было мерзко и отвратительно даже с его стороны — но он просто не видел иного выхода.

А значит, остается лишь действовать, принимая на себя весь груз последствий.

И сражаться в полную силу — как из уважения к противнику, так и из-за понимания того, с каким именно противником он сражается.

Вытянуть невидимую "нить" шинсу, имитирующую сенсорную составляющую его способностей до второго триггера, было легко — и только так, через ощущение пространства вокруг Кайзер, он и заметил нити. Он их не видел даже так... но этого с лихвой хватило, чтобы их чувствовать, пусть даже на ближней дистанции. Эта техника дает ему ощущение пространства лишь в десяти метрах от цели, и побочным эффектом является то, что в такой ситуации, сражаясь с противником с невидимым оружием, он просто не имеет права разрывать дистанцию, иначе может элементарно попасть под удар. С этой мыслью Баам телепортировался в воздухе над Кайзер, чтобы практически в упор ударить Фастболлом. Не возымело эффекта? Неужели его первая атака Алым Пламенем не так сильно повредила ее арсенал-броню?

— Как ты не понимаешь?! — в следующий момент он ушел от атаки несколькими невидимыми иглами только за счет ощущения нитей через Кайзер. Быстро! — После того, что вы выбили из Альфине, ты должен был понять! Я намеревалась защищать это место, пока семья не простит меня! Плевать на ее вину и сожаления — эта станция отлично подходит фальшивому императору, не заботящемуся об остальной Башне! С чего ты возомнил, что ты хоть что-то понимаешь? В этом жестоком мире нет тех, кто благословенен, и лишь наивные дети могут беззаботно плясать от счастья, не понимая, что танцуют на стеклянном потолке!

— Дико слышать эти слова от человека, разрушавшего чужие судьбы! — огрызнулся Баам, хватаясь за один из пролетающих мимо кинжалов и обрывая нить. Вот чем хороша борьба с Кайзер — так это тем, что невидимость ее снаряжения и контроль оного обеспечиваются ее арсеналом, а не техниками шинсу... — После того, что ты делала с людьми на этой станции, ты еще говоришь об ответственности и понимании последствий?

— Я прекрасно осознаю их! — коротко рыкнула противница, принимая очередную его атаку на лезвие меча. Ну уж нет, вот чего он не хочет, так это испытывать мастерство Кайзер в фехтовании... а значит, этот меч нужно уничтожить! — Страдания тех, кто ниже меня на этой станции, и счастье моей семьи, которая живет в роскоши за счет страданий первых — я отлично понимаю, что приносят мои поступки! Но я не могу проиграть, пока они не простят меня! Появись, Фенрир!

... что?

В следующий миг он не лишился головы только благодаря рефлексам — в конце концов, он не был единственным Движком в их альянсах команд, и тот же Дан, как ранее и Эмма, любили атаковать из слепых зон. Именно поэтому он отпрянул в сторону, разрывая дистанцию и атакуя волка тем же Фастболлом, вкладывая в технику вонсулса предельно доступный для него объем су... чтобы, когда рассеялись отсветы, не увидеть волка. Исчез? Это была иллюзия, или шинхэо был слишком слабым, что его уничтожило одной этой атакой? Точно, его же предупреждали, что у Кайзер не обычный шинхэо, а волчий дух! Но куда важнее другое — питомец его противницы был вызван на приличном расстоянии от самой Кайзер. Словно ей и контейнер не нужен! Хотя неизвестно, нужен ли контейнер для духа...

В любом случае, это опасно. Конечно, сейчас его физические показатели улучшает Шип, и укрепление тела шинсу тоже никто не отменял, но у него нет никакого особого наследия, влияющего на его выносливость или живучесть, и достаточно всего одной неожиданной атаки из слепой зоны, чтобы, как минимум, обеспечить ему неприятное ранение, а с учетом быстрого темпа боя, он потеряет много крови и окажется в рискованной ситуации. Этого допускать просто нельзя — и поэтому Баам, отбросив волной шинсу вновь появившегося рядом с ним шинхэо, телепортировался вперед, за спину Кайзер, занося руку для удара...

— Нет, Баам! — ударил по ушам взволнованный возглас Рьюн.

А в следующий момент Кайзер исчезла.

И появившийся вместо нее волк вцепился зубами в руку Баама.

Стряхнуть его получилось быстро. Очередной Фастболл, примененный всего с одного баанга, вновь уничтожил шинхэо и позволил Бааму перевести дух, смотря на застывшую в отдалении Кайзер. Ладно... а вот это было неприятным сюрпризом. Конечно, Андросси его предупреждала, что Кайзер владеет какой-то формой телепортации — но чтобы она менялась местами со своим шинхэо? Это делает ее весьма неприятным противником, особенно учитывая ее дальность призыва и, соответственно, мобильность на ближних и средних дистанциях.

... пожалуй, теперь он понимает, почему его называют неприятным противником.

В любом случае, нахрапом разобраться с Кайзер не выйдет. Нужен какой-то план, и, чтобы составить его, нужно больше информации — ну и, чего уж там, больше времени.

— А у твоего питомца мощные челюсти, — рассеяно произнес Баам, поводя рукой и пытаясь закрыть рану скопированной у Ангел техникой шинсу. Не получается... да что же это такое? — Не думал, что они смогут прокусить мою кожу в таком состоянии.

— Я скорее уж удивлена, что ты не лишился руки, — голос Кайзер звучал холодно. — Обычно Фенрир даже с укреплением тела шинсу начисто отрывает пораженную конечность, кроме как у отпрысков великих семей с их наследственностью.

— Фенрир? — это он произнес, чтобы получить хоть какую-то передышку для составления плана. Пока что ясно только то, что под зубы этого волка лучше не подставляться...

— Верно, этого малыша зовут Фенрир... это мой ручной волк, — с этими словами Кайзер запустила пальцы в шерсть своего питомца, вновь соткавшегося рядом с ней из отсветов шинсу. — Как ты мог заметить, его нельзя назвать живым. Фенрир — один из духов-волков, которые передаются в нашей семье, и немногие могут призвать их. Для справки, зубы Фенрира настолько мощные, что могут прокусить шкуру многих офицеров. И еще кое-что... раны от укусов Фенрира не заживают, если только я сама их не залечу или же ты не убьешь меня. Все дело в особом заклятии, наложенном на клыки Фенрира, так что твои раны и дальше будут кровоточить. Если ты в таком состоянии будешь двигаться, то потеряешь еще больше крови, и в итоге погибнешь из-за чрезмерной кровопотери. Тебе остается лишь атаковать и победить меня как можно быстрее, до того, как ты потеряешь сознание — больше ты не сможешь уклоняться от моих атак.

Что? Он лишь моргнул, вновь переводя взгляд на свою руку. Значит, поэтому исцеляющая техника не работает... и это действительно паршиво. Он планировал затянуть бой, чтобы измотать Кайзер — но такими темпами он сам будет вымотан прежде, чем толком сумеет сделать хоть что-то. Кайзер буквально вынуждает действовать его быстро, чего уж там, не особо завуалированная просьба убить ее слышится меж строк...

От этого хотелось скрипеть зубами. Черт возьми... Неужели нет иного выхода? Конечно, он понимает, что Кайзер в отчаянном положении... но на что вообще она надеется? Еще же с первой встречи было понятно, что у нее и принцесс Захард из семьи Биа был какой-то план, и этот план наверняка был основан на совместной работе, использовании того активируемого оружия и козырях в рукавах. На что она вообще может надеяться, потеряв практически все? По идее, превосходящего противника надо брать элементом внезапности, козырями, заранее подготовленной территорией...

Черт.

Стоило только осознать эту мысль, как Баам застыл. Он ведь фактически сражается на территории противника! С их точки зрения было бы логично подготовиться — начиная хоть от установки той же взрывчатки, чтобы подорвать его, и заканчивая уже знакомым стабилизатором пространства, без которого на этот раз, к счастью, обошлось. Тут лишь один вопрос: что именно задумала Кайзер? Если подумать... да, все время их недолгого боя она пыталась отвести его в одном направлении — от входа в Галерею, куда-то к центру залы.

Ясно одно: там ему оказываться ни в коем случае нельзя. А сам бой? Его надо как-то затянуть — и, для начала, попытаться остановить кровотечение. Если подумать... может, сработает нестандартное применение скопированных барьеров? Конечно, придется использовать почти все доступные баанги, оставив на бой самый мизер — но так он, хотя бы, замедлит кровотечение...

... и, вполне предсказуемо, это возымело эффект на его противницу. Кайзер на несколько мгновений замерла, смотря на его руку, окутанную пленкой барьеров — после чего ее пальцы на рукояти сломанного меча сжались до побеления костяшек, и немудрено. Она буквально провоцировала его на поспешные действия, надеясь загнать его в ловушку или умереть самой, из-за чего и ставила в условия жесткой нехватки времени — а он небрежным жестом продемонстрировал, что все усилия были тщетны. На фоне того, что уже успело произойти со станцией и с подчиненными Кайзер, это должно ударить особенно больно...

И оно ударило.

— Вперед, Фенрир! — воскликнула девушка напротив. — Разорви его!

... м-да. Баам лишь раздраженно прошипел, уходя на Оаре от атаки волчьего духа. Нет, конечно, он хотел обратить план Кайзер против нее самой, заставив ее саму торопиться и делать ошибки — но подставляться под зубы ее питомца не хотелось от слова "совсем". И ведь сражаться на дистанции от самой Кайзер не вариант!

И лучшим подтверждением этому была леска арсенала, дернувшая его за ногу.

У Баама нечасто кончались одновременно терпение и нервы — куда реже, чем патроны ранее, когда он отыгрывал роль "сталкера", охотящегося за контактами Эммы — но сейчас был именно тот случай. Надо довести Кайзер до кондиции, чтобы она выплеснула все эмоции? Считай, довел! А значит, действительно больше нечего тянуть! С этой мыслью Баам телепортировался за спину Кайзер — чтобы тут же ощутить, как ее звезда буквально ускользает. Ну уж нет, снова с ним этот трюк не пройдет! Телепортироваться еще раз, всего на десять метров, потом еще раз, пока вместо Кайзер снова не предстал Фенрир...

... и только тогда Баам понял, что Кайзер перемещается не хаотично.

Она двигалась в определенном направлении. К центру Галереи.

Оставалось лишь скрипнуть зубами — и одним из оставшихся двух баангов протянуть "нить" к Кайзер, подмечая и то, как она расправляет ведущие от арсенала лески, и то, как поудобнее перехватывает обломанный меч... и даже то, как она заводит руку за спину, чтобы из перешедшего на мгновение в видимый режим светоча вытянуть какой-то пульт. Активация ловушек? Подрыв установленных зарядом? Впрочем, неважно! Этого допустить нельзя! Вскинув руки, Баам оттолкнул противницу волной шинсу с ее позиции — и тут же телепортировался за ее спину, выхватывая из чуть ослабших от неожиданности пальцев девушки пульт, прежде чем телепортироваться еще раз, к Рьюн.

Галерею укрыла плотная тишина.

— Ты... — голос застывшей было Кайзер дрогнул. — Как ты...

— Это было предсказуемо, — собственная усмешка была невеселой. — Вы ведь планировали столкновение со мной, верно? Ты, Лилил и Шилил Захард, твои Свитки... Не знаю, почему вы довели все до такой степени — но вы явно не хотели упускать шанс убить меня, так что у вас было несколько планов. И на что вы могли рассчитывать при столкновении с превосходящим противником? На численное преимущество, которого ты лишилась, мощное активируемое оружие, которое уже в руках моих друзей, козыри в рукавах, которые ты уже раскрыла, и заранее подготовленную территорию. Чисто для справки — что должно было произойти, воспользуйся ты пультом? Активация ловушек? Или подрыв заряда взрывчатки?

— Второе, — вместо противницы ответила Рьюн, прикрыв глаза. Вот как, да? — Притом, заряд взрывчатки достаточно мощный, чтобы уничтожить всю Галерею. И...

Договорить ей Кайзер не дала. Баам через "нить" увидел, как она резко дернула все нити с активируемым оружием — и не нужно было уметь видеть пути, чтобы понять, кто именно станет е целью. Черт, пока он закрывает рану барьерами, он не сможет прикрыть их с Рьюн нормальным щитом! А значит... да, нужно рискнуть.

Еще одна телепортация. Благодаря сенсорике "нити", он ощущает, где находится арсенал Кайзер — и поэтому лучше действовать через него, с основанием вырвав катушку с лесками; если она контролирует их не техникой шинсу, а стандартным распределением шинсу по нити, то она утратит контроль над оружием. Расчет оказался верным, лески мгновенно утратили натяжение, и оставалось лишь дернуть их в сторону, уберегая Рьюн от удара — после чего самому перейти в наступление.

— Почему ты продолжаешь сражаться?! — воскликнул он, атакуя — и чувствуя, как дрогнули под ударом пластины брони. Успела переместить? — Думаете, твоя семья тебя заметит? О да, они заметят тебя, когда новости со станции разойдутся, и они окажутся замешаны в этом скандале! Если бы тебе они действительно не были безразличны, ты бы сделала все, чтобы они не оказались замешаны в этой грязи!

— Ты просто наивный идеалист! — ответом стал чуть не попавший в цель удар противницы обломком меча, окутавшимся зеленым свечением шинсу. — Моя задача — выполнять то, что прикажет моя семья! Я могу делать и более грязные вещи, если они захотят! Я рада и тому, что нужна семье!

... вот же! А она и в ближнем бою сильна! Точные и быстрые движение, подкрепление практически уничтоженного лезвия шинсу — она действительно опасный противник на практически любой дистанции! Это нужно как можно быстрее заканчивать!

— Раньше я была глупа, и предала близких мне людей в погоне за иллюзией под названием "любовь"! — продолжала атаковать противница, заставляя отступать под шквалом ударов. — Но теперь я другая! Нынешняя я избавилась от дури меня-прежней! Прежняя я ненавидела то, что я стала марионеткой, танцующей на потолке из стекла! Но теперь я знаю, что это был мой долг, сила, чтобы защитить тех, кто дорог мне! Я должна сделать все ради них! Я буду жертвовать собой столько, сколько потребуется, чтобы они признали меня!

Кто бы знал, как ему надоело слышать подобное еще год назад!

Раз он не может использовать много баангов — придется бить всего одним, но наверняка, а значит, нужно увеличить мощность техники. Та же техника, Хва Джеон-Гон Па-Суул... Но на этот раз нужно не только разорвать сами потоки шинсу в броневых пластинах, но и добиться проникающего эффекта! Использовать все доступное для обработки су, использовать подпитку от Шипа...

— Тогда мне придется разбить этот стеклянный потолок! — собственный голос дрогнул от боли, когда он развеял один из прикрывающих рану барьеров, чтобы отвести в сторону клинок Кайзер. — Чтобы ты больше не могла на нем танцевать! Чтобы от тебя больше никто ничего не требовал! Как вообще можно радоваться тому, что танцуешь ради кого-то, когда потерял свое истинное лицо и имя?!

И с этими словами он ударил.

Среагировавшая на отсветы шинсу Кайзер поспешно отшатнулась в сторону, но ей это не помогло. Напитанная до предела су техника не просто разорвала защитные пластины арсенала, в одно мгновение ставшие видимыми и для настоящих глаз — она сформировалась лучом шинсу, который, даже ударив девушку напротив по касательной, отбросил ее в сторону как тряпичную куклу, заставляя покатиться по полу и замереть возле одной из колонн... и когда рассеялись отсветы шинсу, она даже не попыталась встать. Черт! Неужели... неужели он перестарался, и убил вместо того, чтобы спасти?

К поверженной противнице Баам подходил на ставших словно ватными ногах... и только услышав судорожный вздох, перевел дыхание. Все-таки жива. Все-таки еще есть шанс. А рана на боку с буквально разорванной кожей? Ну, это может затянуть даже он — пусть и криво, и косо, и наверняка останется шрам, но, по крайней мере, Кайзер будет жива.

— ... зачем? — лишь выдохнула она, когда он опустился на колени рядом, развеивая оставшиеся барьеры и собирая шинсу в баанг для техники исцеления.

— Как бы сказать? Ты не первый человек, который оказался в такой ситуации, — устало улыбнулся Баам, бросая взгляд на лицо противницы, сейчас лишь частично прикрытое растрескавшейся и частично осыпавшейся маской. — Если хочешь... можешь считать, что я тоже искупаю свою вину — перед одним из друзей, что столкнулся практически с тем же. Я смог бы все это предотвратить, если бы понял тогда, к чему это приведет, но я не сделал ровным счетом ничего, а в результате мы все хлебнули горя. Оказались в опасности, некоторые из нас сошли с ума, некоторые — умерли, да и даже сейчас, когда все встало на свои места, нам до сих пор аукаются последствия...

— Звучит так... словно ты простил своего друга, — горько рассмеялась Кайзер, прежде чем охнуть от боли. Да уж, зря все-таки он завел разговор в это русло, лишь топчется по чужим мозолям...

— Просто есть люди, которые признают чужое право на ошибки и ценят то, что было сделано для них, — лишь покачал головой парень. — Мне жаль, что так произошло с твоей семьей. Ты так хотела их защитить, а они...

— Это того стоило, — единственный видимый глаз лежащей перед ним девушки закрылся. — Все эти века здесь того стоили.

Века, да...

— Ты хоть помнишь их? — собственный голос звучал глухо. — Проведя века здесь, не имея возможности встретиться с ними... Помнишь ли ты хотя бы их имена?

— Ответ очевиден, — губы лежащей перед ним Биа дрогнули в горькой усмешке. — Тоска по ним и вина ни на мгновение не давали забыть ни одного из их имен. И мне неважно, как они запомнят меня — даже если я останусь в их памяти как Кайзер, меня это полностью устроит.

— А твое настоящее имя? — произнес было незаконный... и застыл, когда видимый глаз его былой противницы ошарашено распахнулся. Да ладно? Впрочем... за тысячу лет под маской и с фальшивым именем... — Помнишь ли ты свое имя? Настоящее имя, что ты должна была хранить? Не "Кайзер", а твое истинное имя... Ты помнишь его?

Какое-то время правитель станции молчала... а затем прикрыла глаза, и в тусклом свете полуразрушенной Галереи было прекрасно видно, как по лицу собеседницы скатилась слеза. Да уж... Действительно нелепо вышло.

— Я... не могу вспомнить, — голос собеседницы дрожал. — Я не помню... своего имени.

— Ло По Биа Эллейн, — негромко произнес проводник — и улыбнулся, когда собеседница изумленно распахнула глаза. — Даже если ты не помнишь своего имени, его помнят другие... к примеру, некая Альфине.

— Она... что именно она вам наговорила? — ответ удильщицы раздался лишь после спустя долгой паузы. — Откуда это жалость? Мои действия не заслуживают сочувствия, и...

— Я, вроде бы, уже сказал, что я просто успокаиваю свою совесть, — криво усмехнулся Баам. — А вообще, если отброситть мои личные проблемы... Мне это просто выгодно. Имя Андросси все еще у тебя — и даже если я заберу его вместе с твоим именем и жизнью, останется проблема со свидетелями. Та же Альфине вполне может успеть разгласить информацию о поражении моего друга, и этого вместе с фактом сотрудничества с Анак и незаконными хватит, чтобы уничтожить Андросси. Так что можешь считать, что я спасаю дорогого мне человека, сохраняя тебе жизнь.

— ... было бы, что сохранять! — горько рассмеялась Эллейн. — Все, ради чего я жила, все мои усилия... Чего я стою без этой станции? Ради чего мне теперь жить?!

— Ну, даже не знаю, — невеселый вздох вырвался сам собой. И вот как он должен объяснять, что ее долг может быть выплачен в одночасье? Нет уж — раз уж Тейлор заварила эту кашу с контрибуцией, пусть она и расхлебывает, тем более, это у нее неплохо получается. А он сам... — Как насчет пари?

— Что? — недоуменно моргнула его пациентка. Хоть какая-то реакция!

— Пари, — с усмешкой повторил парень, кинув быстрый взгляд на выведенные из невидимого режима часы. Сколько они уже потратили тут времени? — Система же этой станции была основана в память об одном пари, не так ли? Я хочу предложить тебе другое пари — касательно того, что все может измениться. Сейчас почти пять часов... Моя команда намеревается покинуть станцию и сесть обратно на Экспресс ровно через двенадцать часов, в пять утра, до перехода ламп в дневной режим. Ставлю на то, что ситуация для тебя изменится кардинальным образом за эти двенадцать часов... а если же я окажусь неправ, ты сможешь забрать мою жизнь. Если ничего не изменится, завтра, в пять утра, я снова встречусь с тобой, и предоставлю тебе право первого удара. Без техник шинсу и приготовлений с моей стороны. Без артефактов, уловок и трюков. Я даже позабочусь, чтобы никого из моей команды не оказалось поблизости, и после моего убийства ты бы смогла беспрепятственно уйти, если того пожелаешь.

— ... чего ты добиваешься? — лежащая перед ним девушка отозвалась не сразу. — Что тебе от меня нужно? Чтобы я вернула имя Андросси Захард?

— Не только, — покачал головой незаконный, помогая правительнице станции сесть. — Я хочу, чтобы ты поддержала мою игру, когда я заявлю о смерти Кайзер. Согласись, так будет честно? Кайзер исчезнет в любом случае, а Ло По Биа Эллейн... она либо покинет эту станцию свободным человеком, либо же станет героем для своей семьи, унеся с собой в могилу незаконного участника.

— Путь Кайзер в любом случае должен был оборваться здесь, — раздался из-за спины голос Рьюн. Хм? — Если ты спустишься под этим именем на станцию, тебя просто растерзает толпа — а так распространятся слухи, что Кайзер погибла от рук незаконного, и даже получила достойное огненное погребение во взрыве Галереи. Это же был один из ваших планов, не так ли?

... что?

— Что? — лишь недоуменно произнес Баам, поворачиваясь к собеседнице. — Рьюн, о чем ты?

— Установленный заряд, — та лишь помотала в воздухе пультом. — Это еще одна ловушка, последний шанс. Кнопка на пульте не активирует бомбы — она наоборот, должна деактивировать их. Вы ведь планировали пожертвовать Галереей, не так ли? Если бы остальные планы не сработали и бой бы затянулся, вы бы взорвали Галерею со всеми, кто должен был находиться здесь... как раз через десять минут, в десять минут шестого. Вы торопились, не так ли? Адепт света должен был телепортировать всех, кроме тебя, Ло По Биа Элейн, пока ты перетягиваешь на себя внимание незаконных — а после этого все здесь взорвалось бы, и ты бы погибла, забрав с собой в могилу обоих незаконных, которые стали бы угрозой для твоей семьи. Даже если бы у тебя отняли пульт, это бы лишь запутало твоих противников, и оборвало их пути.

А он в эту ловушку влез... Нет, все же хорошо, что Рьюн отправилась с ним — даже не говоря о провожатых, вряд ли кто-нибудь еще без намеков и подсказок увидел лишь запланированные, но так и не воплощенные в реальность пути. Все же провожатая в команде является серьезным преимуществом...

... и, похоже, Эллейн прекрасно поняла намек. Провожатая бы не позволила просто так оборваться пути своего товарища — и то, что он предложил подобное пари в присутствии провожатой, вполне могло означать, что он выиграет это пари, а значит, для Эллейн есть еще надежда. Та самая робкая и нерешительная надежда, что сейчас сквозила в ее взгляде, та надежда, что позволила ей принять его помощь, поднимаясь на ноги — и Баам не мог не улыбнуться, смотря на девушку перед ним и сравнивая ее с совершенно другим человеком.

В конце концов, он не лгал. Несмотря на то, что он был порядочно зол, прибывая на станцию, именно открывшаяся правда позволила ему хоть немного унять собственную совесть и приготовиться двинуться дальше. Пусть еще ничего толком и не окончено, но он прекрасно увидел на примере практически подставившегося под его удар Ванг-Нана, что невозможно вечно жить с чувством вины и долга — а значит, нужно принять это и постараться отпустить прошлое.

И, кажется, первые шаги на этом пути он уже сделал.

* * *

— Сколько ты с него вытрясла?!

Заметив, как поморщилась Тейлор, Юри прикусила язык — пожалуй, это и впрямь было слишком громко. Конечно, занятая ими позиция на ступенях черного входа корпуса безымянных была в отдалении от основной толпы — чего уж там, поблизости были лишь Эван и тот мальчишка Кун, о чем-то негромко переговаривающиеся в стороне и перекрывающие один из подходов к ним — но... в общем, она прекрасно понимала, почему у собеседницы были все причины осторожничать.

— Десять миллиардов, — тем временем негромко повторилась Тейлор. Значит, все-таки не послышалось...

— Десять миллиардов... а у тебя ничего не треснуло, а, мелкая? — лишь вздохнула Юри, пытаясь уложить происходящее в голове. Подумать только! — Тебе не говорили, что жадность — это плохо?

— Жадность — это хорошо! — мотнула головой младшая девушка. — И вообще, денег много не бывает!

— Я, конечно, слышала от этого мальчишки из семьи Кун, что у тебя было трудное детство в бедном портовом городе, но... серьезно? — только и помассировала переносицу старшая. — Давай, усмиряй свои детские комплексы.

— Это не комплексы, а привычка! — огрызнулась в ответ собеседница. Хм? Она просто чувствует тут любопытную историю! — Или ты думаешь, что меня FUG всем обеспечивали, пока мы изучали спутников и пытались решить вопрос Арахны? Специализированное оборудование, сканирующие и медицинские модификации для светочей, направленные на глубокое и точечное сканирование программы... Знаешь, сколько все это стоит в открытом доступе? Особенно — если не светиться официально, чтобы не подставляться перед Мастерскими, а закупать через посредников, которых тоже надо нанять? А расходы на рейды, которые тоже надо было держать в тайне от FUG? Обслуживание суспендолета, оснащение, расходники для Джая и Цеффье, шинхэо и контейнеры для Ангел, медикаменты в лазарет, чтобы не светить травмы с несанкционированных рейдов, банальное питание... К нам ни одна собака не прикопалась в том числе и потому, что по бумагам и выпискам со счетов мы не тратили деньги FUG вне известных начальству целей!

... ладно. А вот это было экспрессивно. Она, конечно, знала, что девочка в определенных вопросах может быть излишне осторожна — но настолько... В какой-то степени это, конечно, и к лучшему, но подобное стремление к самообеспечению лишает ее еще одного козыря воздействия. И вот чем, по мнению бабушки, она должна ее заманивать?

— Спокойно, спокойно, я тебя ни в чем не обвиняю, — наконец с улыбкой произнесла Ха, перебивая уже набравшую воздух для ответа собеседницу. Пожалуй... стоит ли тут проявить немного сочувствия? — Все действительно было так плохо?

— Скажем так... львиную часть длительности рейдов занимала реализация трофеев, — передернула плечами Эбер. М-да... — Да и в остальном... За все время Джай научился виртуозно взламывать чужие часы и работать с подставными счетами под руководством Рьюн, и я сама продвинулась на этой стезе, пусть и не так далеко, как он. В общем, на вольных хлебах приходится самим заботиться абсолютно обо всем. Конечно, баллов с испытаний вполне хватает на жизнь и дальнейшее восхождение, но на что-то серьезное этого определенно мало.

— То есть, не жадность, а хозяйственность, — с улыбкой подытожила принцесса Захард. — И все же... Десять миллиардов — весьма значительная сумма. Стоит ли мне беспокоиться о том, что ты что-то задумала, а, Тейлор? Да и семья Биа не забудет тебе того, что ты стрясла с них такую сумму...

— Если все пройдет по плану, к концу этого дня у них не будет возражений по этому пункту, — слабо улыбнулась та. Кхм... они что, еще что-то запланировали? — Не беспокойся. Уж с этим-то мы можем справиться.

Это-то ее и беспокоит... Конечно, детишки умеют справляться с проблемами — но совершенно другой вопрос, с какими последствиями. Стоит только вспомнить, сколько они уже привлекли к себе внимания, или то, чем закончилась просьба Тейлор к Уреку не вытаскивать ее сразу же, или... Да много тому примеров! Так что все причины для беспокойства у нее есть.

... но будь ситуация действительно плоха, Эван бы сам предложил вытащить их отсюда немедленно — однако он ограничился лишь советом, и больше эту тему не поднимал. Значит, все вполне терпимо, и можно довериться детишкам.

А что до кругов на воде и перемен? Ну, так она сама этого хотела...

— Я верю в вас, — наконец кивнула удильщица, умолчав о собственных сомнениях. — Значит... я слышала, что дальше вы планируете направиться на Этаж Смерти?

— Да, завтра мы вернемся на Экспресс... ранним утром, чтобы не рисковать и не привлекать к своему отбытию лишнего внимания, — проводник в ответ лишь покачала головой. — К тому же, нужно завершить кое-какие дела. Раз уж мы оказались здесь, надо бы пополнить свои ряды и осуществить пару-другую более ранних идей...

— А вот теперь ты действительно меня пугаешьь, — на этот раз Юри даже не скрывала свои эмоции. — Мне казалось, или темы насильственной вербовки и рабства для тебя были запретными?

— Они и сейчас запретные, — Тейлор на этих словах заметно помрачнела. Но тогда... — Но покупка чьих-либо услуг — совершенно другое дело.

— Найм, значит? — облегченно выдохнула старшая брюнетка. Все-таки все не так уж и плохо... — Мне напомнить тебе, что наемникам особой веры нет?

— Зависит от их цены, — одними губами улыбнулась младшая. Хм? — Особенно, когда эта цена — не только и не столько деньги. В конце концов, на втором этаже Агеро фактически нанял меня, притом, заплатив не деньгами, а взаимным доверием... и я собираюсь воспользоваться его опытом.

... ладно. Вот это уже выглядит интересней. Похоже, девочка все-таки здорово выросла за прошедшее с их последней встречи время. Да и тем более...

— Поосторожней с... хех, Морским Драконом, — криво усмехнулась Ха — и, наткнувшись на недоуменный взгляд младшей, продолжила. — Ты ведь знаешь, кто он?

— Вы... вы узнали о Кенте? — подалась вперед Эбер. Не поняла... она что, рассчитывала скрыть его? Нет, это уже ни в какие ворота не лезет! Заметив ее возмущенный взгляд, собеседница лишь потупила взгляд. — Я думала... я надеялась, хоть кто-то из нас сможет этого избежать...

— Не беспокойся — мне уже хватает и имеющихся изменений... к тому же, я не собираюсь настраивать против себя незаконного участника, — успокаивающе произнесла принцесса Захард. В конце концов, на примере семьи Биа становится понятно, что это элементарно чревато... и, подумать только, незаконные ведь еще участники D-ранга! Что же из этих мелких чудовищ вырастет, а?

Додумать эту мысль ей не дал звук взрыва, донесшийся издалека — и Юри поспешно подскочила, чтобы увидеть, как в огненной вспышке разлетаются обломки Галереи. Черт возьми... Баам же должен был быть там! Если он не успел убраться до взрыва...

— Принцесса Юри, успокойтесь! — стоило ей только чуть податься в сторону, как незаконная ухватила ее за руку. Что за... Она лишь перевела взгляд на девушку, которая, кажется, смутилась от собственных действий. — Юри... успокойся, пожалуйста. Баам жив.

— Ты уверена? — напряженно произнесла она. — Этот взрыв...

— Если бы Баам умер, я бы почувствовала, — покачала головой собеседница... точно! Хачулинг же передавал в отчетах, что она получает своеобразный откат от смертей паралюдей поблизости! — К тому же... с ним провожатая. Я не знаю почему, но Баам важен для Рьюн, и она бы не позволила ему умереть.

Да, и это ей тоже передавали — про Алую Ведьму, которая позволила себя захватить и щедро делилась информации при условии, что ее не будут разлучать с Баамом... ладно, пожалуй, можно не горячиться. Кивнув в ответ на услышанное, Юри вновь устремила взгляд в сторону взорвавшейся Галереи, от которой к острову безымянных стремительно приближалась какая-то черная точка. Ну-ка, укрепить глаза шинсу... На таком расстоянии это было трудновато — но Юри смогла разобрать фигуры трех людей, стоящих на спускающемся к острову диске шинсу, и только тогда перевела дух, узнав и знакомую по снимкам и записям гриву Алой Ведьмы, и узнаваемый силуэт Баама. А третья, брюнетка, кто? Новенькая у них? Впрочем, это неважно. Детишки справились с проблемами здесь, выбрались из этого живыми и целыми...

... а дальше за ними присмотрит Машенни.

Если быть совсем уж честной с самой собой, Юри хотелось самой остаться с ними. До зуда в пальцах, до тоскливого воя. Эти детишки, и то, что они несли с собой — это было интересным настолько, что она еле сдерживала любопытство, да и вообще еле сдерживалась. Ей хотелось отобрать билет у той же Машенни, запрыгнуть с этой компанией на Адский Экспресс, своими глазами увидеть Скрытый Этаж, увидеть из первого ряда, что принесут с собой эти дети... вот только она понимала одно: нельзя. Ее ждут дела, просто целая куча дел. Возможное столкновение с карательными войсками, о чем предупредил этот мальчишка Кун, где потребуется просто придержать этих фанатиков и прикрыть детишек, отчет перед бабушкой о частичном выполнении поставленных целей, прощупывание почвы в отношении семьи Биа на предмет нажиться на них или просто не вляпаться в неприятности — времени расслабиться у нее просто не будет. Впрочем, она же сама хотела этого, не так ли? Хотела перемен, хотела чуда... Вот только и над чудом, и над переменами нужно работать — и ей приходилось осуществлять задуманное.

По крайней мере, успешный пример перед глазами хоть немного поднимал настроение.

— Да... все в порядке, — наконец вздохнула Юри, прекращая укреплять глаза шинсу и переводя взгляд на сидящую на ступенях собеседницу. — Ну... я полагаю, мне остается лишь пожелать вам удачи?

— В смысле? — на это Тейлор лишь недоуменно моргнула. — Юри, ты...

— Мне нужно уйти, — лишь покачала та головой в ответ. — Еще множество обязанностей... Честно говоря, мне хотелось бы задержаться с вами подольше — но я и так потратила слишком много времени, куда больше, чем мне было отведено. Конечно, я предпочла бы еще пообщаться с Баамом...

— ... боюсь, ему сейчас не до того, — с этими словами Тейлор склонила голову к плечу, словно прислушиваясь. Подслушивает через своих шинхэо? — Прости, что так вышло...

— Ничего... по крайней мере, нам хоть поговорить удалось, — улыбнулась старшая девушка. Конечно, о рычагах давления и попытках наладить контакт можно не говорить... хотя, о чем это она? Кое-какие мысли у нее были, и, пожалуй, она найдет, что сказать бабушке. — Мы же еще увидемся? К примеру, когда вы сойдете с Адского Экспресса...

— Да... пожалуй, тогда у нас будет достаточно времени, — улыбка младшей заметно потускнела. Хм? Она сказала что-то не то? — В любом случае, я все равно была рада видеть тебя, Юри!

... пожалуй, и она тоже была рада видеть эту девочку, которая почти десять лет назад — всего-то! — не только расшевелила непрошенные воспоминания, но и подарила ей надежу на перемены.

И чем дальше, тем более отчетливые черты обретала эта надежда.

После этого разговора они закономерно не стали задерживаться. Эвана тоже долго ждать не пришлось; Юри лишь подметила, что он вовремя закруглился, передав что-то мальчишке из семьи Кун, прежде чем направиться прочь вслед за ней прочь к лесу, где на одной из полян был спрятан суспендолет, на котором они с Джин-Сунгом прибыли на станцию, и на котором же эвакуировались...

... и только там, под сенью деревьев, Эван разорвал окутывающую их тишину.

— Вы не прекращаете радовать меня, принцесса Юри.

— Ой, заткнись, — лишь поморщилась та. Опять, что ли, будет нудеть, как она выросла над собой в последние годы? — Что на этот раз-то не так?

— На удивление, все так, — в голосе собеседника звучало веселье. — Просто... я удивлен, что вы так просто покидаете станцию.

Удивлен он...

— А что я должна была сделать? — ядовито отозвалась Юри. — Упираться руками и ногами? Напомню, бабушка недвусмысленно намекнула, что я сильно задержалась. Тащить с собой на борт всю их компанию? Мало того, что мне привели убедительные контраргументы... так ведь они все не влезут! Или, может, я должна была забрать с собой Джин-Сунга, которому бабушка хочет задать достаточно неприятные вопросы? Нет, он нужен здесь на случай, если Карака сейчас все-таки вылезет...

— Я и рад, что вы пришли к подобным выводам, — с улыбкой откликнулся мужчина. Рад он... — Особенно в отношении принцессы Машенни. Я не думал, что вы раскусите ее план и отреагируете наилучшим способом...

Что? От неожиданности Юри лишь запнулась о корень, выпирающий из-под утоптанной земли тропы. О чем это он?

— План? — девушка лишь повернулась к замершему компаньону. — Какой план, Эван?

— Принцесса Юри... — тот повернулся к ней с шокированным видом. — Только не говорите мне, что вы действовали наобум...

— А ты не говори загадками! — рявкнула она, хватая собеседника за шиворот. Чертов гном! — О чем ты вообще? Что за план?

— Принцесса, вы действительно думали, что Машенни Захард примкнула к нам просто так? — в свою очередь повысил голос Эдрок. Просто так? Но... — Подумайте! Вы же с ней столько враждовали, семья Кун враждует с семьей Ха... более того, вы быстро поднимаетесь в рангах, и однажды вполне можете занять ее место! С ее стороны было бы разумней уничтожить вас, а не объединяться с вами!

Собственная рука дрогнула. Он что...

— Она сказала, что присоединяется из-за своей родственницы, — негромко выдохнула Ха. Она же потому и поверила! — Мария Захард...

— И вы в это поверили?! — пораженно выдохнул собеседник. Аргх... — Вы же достаточно знаете о семье Кун от Хачулинга! Им подобные привязанности просто чужды! Конечно, Мария Захард полезна принцессе Машенни, но лишь как еще одна принцесса Захард от их семьи, как способ увеличить политическое влияние! Ради инструментов не рискуют жизнью, и уж тем более не подвергают опасности свою репутацию, сотрудничая с кем-то вроде вашего родственника!

— Но тогда...

— Она просто расчитывала внедриться и выудить достаточно информации, чтобы потопить вас!

От услышанного собственные пальцы разжались, и Эван мягко приземлился на тропу — но Юри на то уже не обращала внимания. Машенни... эта чертова сука... она решила воспользоваться ее доверием? Она решила разрушить все, что строит Юри?

Да хрена с два!

— Принцесса Юри! — провожатый в последний момент успел ухватить ее за руку, прежде чем она обернулась. — Постойте! Куда вы?

— А ты не видишь путь? — процедила сквозь зубы принцесса Захард. — Не волнуйся, Эван... я лишь хочу дать Машенни пять. В лицо. Черным Мартом и Зеленым Апрелем сразу.

— Не надо! — ее вновь притормозил очередной рывок за руку. Аргх, а что же это такое... стоп! Почему "не надо"? — Успокойтесь, принцесса! Все будет хорошо!

— Да нихуя подобного!

— Не материтесь, принцесса!

— Я не матерюсь, я употребляю ненормативную лексику в целях наиболее полного выражения своих эмоций, — лишь вздохнула она. Так, спокойно... не стоит заранее предупреждать Машенни о намерениях открутить ей голову сопутствующим ущербом... — Скажи мне вот что, Эван: почему ты меня не предупредил?

— А зачем?

Что? Она лишь повернулась, недоуменно смотря на собеседника. Да ладно? Не может же он иметь в виду...

— Принцесса Юри, вы действительно думаете, что я желаю вам зла? — лишь закатил глаза провожатый. Ну-у-у... — От вашего благополучия и успехов зависят мои жизнь, здоровье и зарплата. Конечно, я думал, что вы и сами поняли намерения принцессы Машенни, но... зачем делать лишние усилия, когда все разрешится само собой?

— Само собой? — ошарашено моргнула Юри. — Ты же не имеешь в виду...

— Забыли, в чьей компании она была, и в чью компанию вернется? — улыбка собеседника была несколько нервной. — Эта девочка, Тейлор Эбер... Порой мне отчетливо кажется, что в шутках про ее другую ипостась есть лишь доля шутки, и с ней действительно нельзя разговаривать. Она перевербовала вашего родственника, в конце концов! Неужели вы думаете, что принцессе Машенни удастся следовать прежним планам, находясь в ее окружении? Учитывая, во что целенаправленно влезает принцесса Машенни, учитывая, во что влезаем мы все... Она действительно может однажды целиком и полностью оказаться на нашей стороне, руководствуясь лишь привычными ей выгодой и здравым смыслом. В любом случае, принцесса Юри... да путь ее предательства еще остается, но он с каждым часом, проведенным рядом с нами, становится все тоньше и тоньше.

Какое-то время Юри молчала, обдумывая услышанное — и ощущая, как ее губы расплываются в широкой улыбке. Провал планов Машенни был хорош сам по себе, но то, что сказал Эван... да ее же можно будет до следующей смены Лордов подкалывать!

Ладно. Это стоит того, чтобы успокоиться — пусть даже все это фактически произошло за ее спиной. А уж при следующей встрече...

— Кстати, принцесса Юри... — сбил ее с мыслей голос мужчины. — Принцесса Машенни тоже думала, что вы знаете о ее намерениях. Боюсь, мы с ней оба переоценили ваши интеллектуальные способности...

... что он сказал?

— Эван, — обманчиво-мягко произнесла девушка, натягивая улыбку на лицо — но это не помешало собеседнику буквально шарахнуться в сторону. Чует, зараза!

— П-принцесса Юри?

— Беги.

* * *

Это было неловко.

Иного слова у Эллейн подобрать просто не получалось.

Она была выбита из колеи и раньше в круговерти последних недель — начиная с того раза, когда Андросси Захард смогла сразу же сбежать после своего поражения, и заканчивая тем, что аукционный дом рухнул у нее на глазах. Это сбивало с толку, заставляло замирать от ошеломления, вгоняло в шоковое состояние...

Но, пожалуй, это происходило слишком часто — ничем иным свою нынешнюю реакцию она не могла объяснить.

Конечно, обстоятельства сейчас... пожалуй, несколько отличались масштабом... но все равно ее выбило из колеи несоответствие ожиданий и реальности. Она ожидала проблем, как только спустится на станцию с Галереи, ожидала яростной толпы, которая вполне оправдано хотела бы растерзать ее — но этого она не получила. Отчего-то окружающие видели перед собой не Кайзер, которую они должны ненавидеть, а "мисс Эллейн, пленницу этой станции", как представил ее двадцать пятый Баам. Конечно, она лишилась плаща и маски, окровавленное и порванное платье скрывала под длинным темно-красным кардиганом, одолженным Алой Ведьмой, а порванные во время боя колготки, царапины на лице от разбитой маски и наскоро заплетенная той же провожатой растрепанная коса и впрямь больше подходили жертве обстоятельств, резко диссонируя с привычным и выверенным до мелочей образом Кайзер, но... настолько? Серьезно? Она лишь шокировано молчала, когда некоторые безымянные подходили к ней, чтобы выразить сочувствие и пообещать помощь с поддержкой. Как она вообще должна была на подобное реагировать? Она могла лишь отвечать общими словами и сконфуженно отводить взгляд в сторону, на большее ее просто не хватало — но это, кажется, делало все только хуже, по крайней мере, странное остолбенение собеседников отнюдь не вносило ясности в картину.

... как, собственно, и вся эта ситуация.

Эллейн не знала, что ей делать. Пари с незаконным и недвусмысленная реакция его провожатой отчетливо намекали, что надежда для нее еще есть — но она понятия не имела, что именно следует сделать, чтобы воплотить эту надежду в реальность и закрыть все долги перед семьей. Где ей искать выход отсюда? За этими размышлениями она и выбралась из толпы безымянных, которые, кажется, решили отпраздновать свое скорое освобождение от этой станции, и направилась к зданию корпуса, куда чуть ранее Андросси Захард увела своего спасителя, стоило ей только получить обратно свое имя. Может быть, она должна спросить у него напрямую? Если он изначально не хотел ее убивать... может быть, он сможет помочь? Конечно, не хотелось влезать в еще большие долги, но если это поможет ее семье...

— Госпожа?

Знакомый голос сбил ее с мыслей — и, обернувшись, Кайзер наткнулась взглядом на Альфине, за плечом которой маячил Фенг. Она... все-таки жива? Незаконный все-таки не солгал? И Фенг...

Хоть кто-то из ее подчиненных был жив. И от этого на душе стало немногим легче.

— ... рада видеть, что с тобой все в порядке, Альфине, — через силу выдавила Эллейн... и напряженно замерла, когда женщина напротив сделала несколько шагов вперед, чтобы обнять саму Эллейн, как только она приблизится вплотную. — Альфине...?

— Они сдержали свое обещание, — голос подчиненной — давней подруги — звучал глухо. Обещание? Это связано со словами незаконного, что Альфине могла разгласить информацию о поражении Андросси? — Вы живы, госпожа Кайзер...

— Эллейн, — собственный голос заставил собеседницу вздрогнуть. — Это мое имя, не так ли?

— ... именно так, — глаза Альфине, разорвавшей объятия и отошедшей на пару шагов, подозрительно блестели. — Госпожа Эллейн... я рада за вас. Я рада, что вы смогли вернуть ваше имя и можете больше не прятать ваше лицо.

Она...

— Я тоже рад! — голос Фенга сбил весь настрой, и Эллейн привычно выдохнула. Этот придурок... — Госпожа... кхм, Эллейн... Я, конечно, знал, что вы потрясающая женщина — но я даже не мог представить, насколько вы...

— Заткнись, придурок! — раздраженно выдохнув, светловолосая женщина сделала шаг к своему собеседнику, чтобы отвесить ему подзатыльник. Ей кажется, или Альфине выглядит более живой? — Черт, если бы не наше положение, я бы тебе голову открутила прямо сейчас!

— Ой! В самое сердце, Альфине, в самое сердце!

... их положение?

— С вами все в порядке? — прервала разгорающуюся перепалку темноволосая девушка. Судя из того, что сказал Баам после приземления касательно победы над Свитками... неужели они потеряли свои имена? — Вы...

— С нами все в порядке, — поморщился парень, потирая голову. Хм? — Незаконные попросили пока что придержать информацию перед безымянными... но наши имена у нас. У Альфине его и так не отбирали, а мне вернули после заключения сделки в обмен на то, что мы вернем всем безымянным участникам их имена. Пока что мы должны же вести себя тише воды, ниже травы и не портить никому праздник. Конечно, у них есть повод для веселья, и все такое... честно говоря, после всех сегодняшних событий я бы тоже не отказался выпить.

— Тебе лишь бы нажраться! — процедила сквозь зубы Альфине. Да уж, в этом он схож с Иньетой... остается лишь надеяться, что он выжил. — Честное слово...

Договорить она не успела — хотя бы потому, что слева в сторону Фенга мелькнул какой-то снаряд, и лишь спешно вскинутые руки Свитка позволили ему поймать... банку с пивом? Серьезно? Эллейн лишь обернулась в сторону, откуда прилетела посылка, чтобы увидеть направляющуюся к ним от корпуса именуемых незнакомую брюнетку непримечательной внешности, которая несла в початой руке еще упаковку. Кто-то из безымянных? Вряд ли — Фенг успел перехватить банку лишь в последний момент, да и сам бросок не разглядел, а значит, у вновь прибывшей все в порядке и с силой, и с навыками скрытности, так что уровень сил определенно будет повыше, чем у безымянных. Среди именуемых Эллейн ее не помнит... кто-то из людей незаконных?

— Эм-м-м... спасибо, конечно, — напряженно произнес Фенг, тогда как Альфине замерла соляной статуей. Они знакомы? — Я что, так громко ныл?

— Ты ныл достаточно долго, чтобы я запомнила, — одними губами улыбнулась его собеседница...

И только тогда до Эллейн дошло, кто перед ней.

Просто потому, что она узнала голос Тейлор Эбер.

— Вот, бери и заткнись уже — мне надоело слушать через насекомых, как ты нудишь, что после всего этого хочешь банально нажраться, — с этими словами подошедшая незаконная буквально впихнула упаковку в руки своему собеседнику. — Если что — на первом этаже корпуса именуемых, в холле, организована раздача продуктов и напитков из одного из схронов. Обратись к девушке с кроличьими ушами, передай, что от меня и не хочешь вызывать неприятности сегодня вечером — думаю, она войдет в положение и организует вам чего-нибудь. Единственное... крепкой выпивки я тут не заметила, но там уж разбирайтесь сами.

— Господи, ну только не вы! — с этими словами Альфине закатила глаза, отворачиваясь от воодушевившегося Фенга. — Не спонсируйте его алкоголизм!

— Эй! Это у Иньеты алкоголизм, а я просто живу и радуюсь жизни!

— Это — алкоголизм! А Иньету это довело до госпиталя! Тот мечник, который его притащил, говорил, что этот придурок пил прямо во время битвы!

— Да в таком бардаке...

Эллейн почувствовала, как ее губы дрогнули в подобии улыбки. Бранятся, как будто ничего и не было... впрочем, им повезло легко отделаться. И Иньете повезло, что он выжил. А ей...

... что ей делать?

Надежда, явившаяся перед ней во время заключения пари с незаконным, ослепила ее тогда. Эта надежда дала ей сил встать, дала ей решимости залечить рану недавнего противника, дала ей достаточно выдержки, чтобы позволить провожатой ее замаскировать — но теперь... Прошло всего немного времени, а Эллейн уже не знала, что ей делать дальше. Слова незаконного и заключенное с ним пари казались лишь сном, чем-то нереальным, и чем дальше, тем больше она сомневалась, что это вообще произошло — равно как сомневалась в том, что она вообще имеет право на что-то надеяться.

— Думаю, они сами смогут разобраться, — вырвал ее из мыслей голос незаконной, и Эллейн окинула взглядом девушку, смотрящую на нее саму каким-то оценивающим взглядом. — Как насчет посидеть в тишине, поесть чего-нибудь и поговорить? Будь ситуация несколько иной, я бы предложила занять места с хорошим обзором — один из моих товарищей обещал салют, а он достаточно хороший подрывник, чтобы украсить наступающий вечер и ночь хорошим фейерверком... но, боюсь, сейчас вы не оцените зрелище.

— ... если вы хотите насладиться им, я не имею ничего против, — собственный голос звучал глухо. В конце концов, как будто она имеет право возражать, в ее-то положении!

Но, тем не менее — ответ вызвал улыбку незаконной, и оставалось лишь последовать за ней, все глубже и глубже погружаясь в странное безумие, словно расходящееся с реальностью. Словно через мутное толстое стекло Эллейн смотрела, как ее Тейлор Эбер набирает бутерброды на большую тарелку, как проходящий мимо седой мальчишка буквально впихивает им пару банок с горячим шоколадом, и в такой же пелене она поднялась за незаконной на крышу общежития безымянных где и разложила добытые нехитрые угощения, прежде чем усесться на плиты крыши. Под тем же оценивающим взглядом Эллейн последовала ее примеру, и какое-то время они сидели молча.

— Почему вы хотели поговорить со мной? — наконец произнесла Эллейн, не выдержав тишины. Хотелось внести хоть какую-то ясность — и испытывающий взгляд незаконной не прояснял ситуацию. Чего она вообще ждет?

— За вас просили, уважаемая Эллейн, — лишь покачала головой та. Просили? Но... Альфине? — У вас хорошие друзья — и это спасло жизнь и вам, и им. Признаюсь, несколько часов назад, пробравшись на борт аукционного дома, я рассчитывала выбить из вашей подчиненной информацию, однако она смогла сходу задать беседе весьма... интересный тон.

— Значит, это жалость, да? — собственный голос звучал глухо. — Что такого она вам наговорила?

— Много чего, — негромко отозвалась Тейлор — и, прежде чем продолжить, замялась на несколько мгновений. — Знаете, я не большая поклонница вторых шансов... скажем так, я успела сильно обжечься в этом плане, и первоначально я не хотела выполнять ее просьбу, особенно учитывая то, что мои друзья пострадали из-за ваших действий. Пожалуй, я бы проигнорировала ее слова... если бы несколько лет назад не оказалась на вашем месте.

Что? Давно остывшая банка с шоколадом чуть не выскользнула из пальцев — настолько ошеломляющим было услышанное. И ведь Баам говорил что-то подобное об одном из его друзей...

— Все мы ошибаемся, — тем временем продолжала говорить собеседница, рассеяно крутя в руках свою банку с напитком. — Это естественно, и это не так уж и плохо. Куда страшнее — когда из-за наших ошибок страдают дорогие нам люди, и когда их жизни ложатся на одну из чаш весов, заставляя нас делать нелегкий выбор и совершать плохие деяния из благих побуждений. Это прекрасно знакомо мне, уважаемая Эллейн... как и спасение тогда, когда, казалось бы, дно уже достигнуто, и нет никакой надежды. Это и есть ответ на ваш вопрос.

Значит, ее спасают лишь потому, что сами когда-то были спасены? От осознания на лицо выползла невеселая улыбка. Спасена, да! Спасена теми, кто разрушил все ее шансы когда-либо искупить вину перед своей семьей! Сейчас станция лежит в руинах, уже распространяются слухи о ее смерти...

... а она спасена.

Глупо и нелепо.

— Полагаю, мне следует поблагодарить вас, — через силу выдавила старшая девушка. Хотя бы из вежливости стоит это сказать...

— ... но это будет ложью, не так ли? — с этими словами младшая отвлеклась на банку с шоколадом, открывая ее и делая первый глоток. Как... как она поняла? — Не утруждайтесь, уважаемая Элейн. Мы в этом плане слишком похожи — и я понимаю, что я не была бы благодарна, доведись мне выжить, но вместе с тем потерять шанс спасти тех, кто мне дорог. Именно поэтому я хотела бы еще кое-что сделать для вас. Небольшой... утешительный приз, если это можно так назвать.

В тот же момент собственные часы загудели — и, бросив взгляд на вышедшую из невидимого режима матовую серую сферу, Эллейн лишь недоуменно моргнула. Уведомление о денежном переводе? Она...

... она что, издевается?

— Уважаемая... Тейлор, — собственный голос сочился ядом. — Если вы считаете, что деньги могут что-то исправить...

— Уважаемая Эллейн, советую вам дважды подумать, прежде чем говорить то, о чем вы можете пожалеть, — бесцеремонно перебила ее собеседница, преже чем вновь отвлечься на собственный напиток. Она... — Сделайте мне одолжение, будьте любезны. Проверьте перевод.

Проверить перевод? Что она имеет в виду? Собственные пальцы дрогнули, скользнув по поверхности часов...

... и замерли, стоило только ей увидеть сумму перевода.

Десять миллиардов баллов.

Собственные мысли заметались галопом. Такая сумма... Она перекрывала весь ее долг! И это, по словам незаконной — "небольшой утешительный приз"? Она просто так выбросила деньги на ветер? Более того, ради недавнего противника?

— Зачем? — через силу выдавила Биа, смотря, как собеседница невозмутимо пьет свой шоколад. Такая сумма... — Чего ты от меня хочешь?

— Чего я хочу? — оторвавшись от напитка, Эбер склонила голову к плечу — и теперь Эллейн могла видеть искры веселья, буквально пляшущие у нее в глазах. — Неужели алчный правитель этой станции прогнил настолько, что не может принять искренний и благородный жест?

— Не желаю слышать это от столь... мутной личности, — процедила свозь зубы несостоявшаяся принцесса Захард. — Чего именно ты от меня хочешь?

— На самом деле, принятие этих денег тебя ни к чему не обязывает, — пожала плечами незаконная. Десять миллиардов — и ни к чему не обязывают?! — Если ты хочешь, можешь счесть эту сумму компенсацией морального ущерба, и на этом мы разойдемся. Утром мы покинем станцию, снова сев на Адский Экспресс, а ты вполне можешь отправиться обратно к своей семье — даже если тебя не примет ветвь Серого Волка, думаю, семью Биа вполне заинтересует информация о боевых навыках незаконных...

— А если нет? — зацепилась за несостыковку в прозвучавшем удильщица. Звучит так, словно ей предлагают выбор...

— Если нет? Эти деньги станут авансом при найме на работу, — одними уголками губ обозначила улыбку проводник. Найме на работу? — Я — девушка из небольшой, но уже несколько зловещей и определенно невменяемой организации, и сейчас мне нужен как раз человек с вашими способностями, уважаемая Эллейн. Мы можем предложить вам процент с добычи и прохождения испытаний в составе команды, квалифицированную медицинскую помощь, личностный рост, в том числе и в плане сил... но, более того, мы можем предложить вам кое-что куда более важное. Мы можем предложить вам команду, которая станет вашими друзьями и семьей, которая никогда не предаст.

От этих слов перехватило в горле.

О, Тэйлор Эбер определенно знала, на что давить. Даже предложи она эти деньги в обмен на верную службу — и Эллейн бы согласилась, хотя бы потому, что семья не осмелилась бы тронуть всю сумму целиком, и их долг был бы наконец закрыт. Но... предоставление выбора? Слова о тех, что никогда не предадут?

Это и была та самая надежда, которую она боялась почувствовать. Эта самая надежда появилась перед ней незаметно и беззвучно, как чуть не явилась смерть в лице незаконного — и столь же неумолимо, как смерть, вырвала ее из привычного мира, разбивая его на осколки, словно тот стеклянный потолок, на котором она привыкла танцевать.

И эта надежда не торопилась исчезать.

— ... я понимаю, что у вас нет никаких причин доверять мне, — тем временем продолжала говорить Тейлор. — Чего уж там... будь я проклята, если вы, уважаемая Элейн, можете доверять хоть кому-то. Именно поэтому я хочу предложить вам сделку: если я предам ваше доверие, вы будете вправе убить меня. Без трюков и уловок с моей стороны.

... практически то же самое, что ей предлагал другой незаконный. Интересно, это заразно? Впрочем, о чем это она!

— Как я понимаю, это действует в обе стороны? — слабо улыбнулась Элейн, и, в ответ на вздернутую бровь собеседницы, продолжила. — Вы сами сказали, что вы не являетесь поклонницей вторых шансов...

— Не являюсь... но, уверяю, смерть — не самое худшее, что может с вами произойти, — ответом была холодная улыбка девушки напротив. — Как показывает тенденция, большинство моих противников выживают, но при этом расплачиваются мировоззрением, психикой, репутацией и деньгами, отчего они, мягко говоря, факту своего выживания не рады. Советую учесть это, и подумать, прежде чем принимать предложение.

— Как я понимаю, у меня есть время до пяти утра? — полуутвердительно произнесла Биа — и, получив кивок в ответ, в свою очередь благодарно кивнула. — Благодарю за щедрое предложение...

И на этот раз она была предельно искренней.

Кроме одного факта — время на раздумья ей было попросту ненужно.

Оставшись одна на крыше после скорого ухода собеседницы, Эллейн перевела дух — и, подогнав поближе часы коротким всплеском шинсу, начала печатать сообщение. Раз уж она уже сделала свой выбор, надо закрыть все долги, не так ли? Она лишь кивнула своим мыслям, отправляя сообщение вслед за переводом на давно знакомый счет...

И моргнула, когда мир вокруг неуловимо изменился.

Это было похоже на то, словно она проснулась. Словно рассеялась укутывающая ее веками пелена, словно разбилось мутное стекло, отгораживающее ее от всего остального мира. Мгновенно навалились краски леса вокруг общежития и огней на площадке перед ним, сияющие особо ярко в тускнеющем свете ламп потолка, мгновенно навалились звуки смеха и музыки снизу, и Эллейн порывисто вздохнула, задыхаясь от свежести ветра и тысячи запахов — прежде чем несмело, робко улыбнуться.

Она была наконец-то свободна.

Все долги были погашены.

* * *

В наступающем мраке ночи огни приближающейся главной резиденции сияли особо ярко, и именно это зрелище стало последней каплей, вынудившей Шилил оторваться от текста отчета на экране светоча и помотать головой. Ну в самом деле, что она еще может написать? То, что у их противницы оказался несгибаемый внутренний стержень, он же — шило в одном месте? Нет, больше ничего путного она не напишет, да и ее отчет, набранный в таком состоянии, серьезно разбирать не будут. Скорее уж, после придется написать еще один, который буквально по частям разберут специалисты семьи, чьей задачей будет обнаружить следы скрытого влияния у них с Лилил, а в ее работе сейчас вообще не было смысла... но уж лучше хоть чем-то себя занять, нежели бестолково метаться по тесному отсеку транспортника, как сестра.

— Ума не приложу, как ты можешь быть такой спокойной, — словно прочитала ее мысли Лилил, останавливаясь у одного из иллюминаторов. Спокойной? — Черт! Отец уже на взлетной площадке! Шилил...

— Успокойся, — лишь произнесла та, сохраняя текст, прежде чем перевести светоч в невидимый режим и подняться на ноги, выправляя складки на платье. — Нам не угрожает ничего особо страшного. Мы живы, здоровы, готовы продолжать восхождение, сохранили наши имена и репутацию...

— Но не деньги семьи! — повысила голос сестра. А еще громче она проорать не могла, чтобы пилот тоже услышал? — Черт возьми...

— Успокойся, — повторилась Шилил, надавив голосом — и продолжив только тогда, когда собеседница вздохнула и выдохнула несколько раз. Ну, она, хотя бы, пытается... — Да, сумма значительна — но не катастрофична... притом, сам факт нашего провала не вышел за пределы узкого круга лиц, а его обнародование принесет семье дополнительные убытки...

... которых и так хватило. Черт! Если она найдет ту дрянь, которая слила Эбер информацию о семейных проблемах с принцессами Захард и о сумме долга Кайзер, она сама ее придушит! Это же надо было так...

Ладно. Нужно и самой успокоиться. После всего, что наговорила Эбер, на месте отца она бы пропустила их с Лилил через целую кучу проверок, чтобы исключить факт долгосрочного влияния и воздействия на психику — и лишняя нервозность сыграет не в ее пользу. Конечно, определенное волнение будет ожидаемо, но все же лучше не изводить тебя, и уж тем более не демонстрировать на людях, что именно произошло. Главная ветвь, конечно, умеет хранить секреты, но то, что произошло с ними, лучше вообще по возможности не светить, чтобы уменьшить риски ухода информации на сторону.

Эти размышления помогли успокоиться, и к моменту посадки суспендолета Шилил полностью взяла себя в руки, так что в тот момент, когда трап опустился, и они оказались всего в нескольких метрах от отца, это спокойствие весьма пригодилось... особенно — когда по коже пробежали мурашки от десятков окутывающих их техник шинсу, о назначении которых она могла только догадываться. Какие-то сканирования, да? Что же, это вполне разумно. По крайней мере, судя по спокойному лицу отца и тому, что они с Лилил обе еще живы, пока что все не так уж и плохо...

— Отец, — первой разорвала тишину Шилил, склоняясь в неглубоком поклоне — не стоит злоупотреблять своими привилегиями, особенно сейчас, когда их положение неустойчиво. — Благодарю Вас за уделенное Вами время и внимание.

Эти слова она произнесла хором с сестрой, как привыкла — вот только на лице отца не было привычной улыбки. М-да...

— И я рад видеть вас, Лилил, Шилил, — слова "живыми и свободными" не прозвучали, но, тем не менее, были прекрасно услышаны. — Не будем тратить попусту время. Идем.

Оставалось лишь кивнуть и углубиться за отцом в лабиринт коридоров — вот только на этот раз они направлялись не к оранжерее, где отец привычно принимал близких родственников, а в кабинет, где он решал куда более важные вопросы. Это было понятно и разумно, в конце концов, там банально выше классом защита от прослушивания... вот только это было еще одним неприятным знаком, и Шилил пришлось прилагать усилия, чтобы не показать свое волнение до тех пор, пока за ними не захлопнулась дверь кабинета. Но после этого держаться уже причин не было — и тогда она позволила себе немного отпустить контроль проявить эмоции, судорожно выдохнув.

— Отец... — негромко подала голос Лилил, стоило только их собеседнику пройти вглубь помещения и замереть у огромного витражного окна. — Мне жаль, что...

— Лилил, не разочаровывай меня еще больше, — строго произнес Тхай. Вот черт... Теперь она начинает по-настоящему волноваться! — Вас сейчас оправдывает только то, что о вашем провале известно лишь крайне ограниченному кругу лиц... но если ты думаешь, что все окончено, позволь развеять твои заблуждения.

Ладно. Чего-то в этом духе она и ожидала.

— Каково будет наше наказание, отец? — послушно склонила голову Шилил, наблюдая за собеседником в отражении полированных плит пола. — Сумма выкупа...

— Мы позднее поговорим о возмещении... ваше счастье, что вы не утратили ни своих имен, ни титулов, иначе я нашел бы, кем заменить наместника на станции "Охота за именами", — голос отца звучал сухо. Да уж... она никогда бы не подумала, что десять миллиардов окажутся малой платой! — В остальном же... Приготовьтесь к временному отстранению от восхождения. Пока я не удостоверюсь, что после встречи с Тейлор Эбер у вас не осталось никаких... долговременных последствий... вы обе не покинете резиденцию.

— Мы благодарны за милосердие, отец, — краем глаза аловолосая девушка заметила, как стоящая рядом блондинка понятливо склонила голову. — Вы...

— Оставьте церемониал! — резкий ответ заставил ее вздрогнуть. — Пока что... я хочу услышать ответы. Что именно произошло там, как вы ухитрились проиграть, чего следует опасаться при приближении к вашим противникам... а также что за письмо я получил час назад.

... что?

— Письмо, отец? — первой произнесла сестра, поднимая голову и смотря на выводимый из невидимого режима светоч, который был подтолкнут к ним обеим короткой волной шинсу.. — От кого?

— Тут-то и начинается самое интересное, — в голосе отца звучал металл. — Читайте.

М-да... Оставалось лишь послушно перевести взгляд на светоч — и недоуменно моргнуть, увидев отправителя письма. "Наместник станции "Охота за именами""? То есть, Кайзер? Она... выжила? Шилил скользнула взглядом по немногочисленным строкам...

Чтобы почувствовать, что она понимает все меньше и меньше.

"Господин Ло По Биа Тхай.

Ввиду свершенных мной ошибок и проступков, бросающих тень на имя семьи Ло По Биа, и тяжести моих грехов, я прошу об изгнании из семьи с лишением права носить семейное имя. Данное решение полностью взвешено, принято в трезвом уме и здравой памяти, и не будет изменено впоследствии. Смиренно надеюсь на ваше понимание и скорое разрешение моего вопроса.

Ло По Биа Эллейн из ветви Серого Волка".

Какое-то время она стояла, будучи не в силах пошевелиться. Прошение об изгнании... Эта мера принималась не так уж и часто — впрочем, примеров все равно хватало, особенно в тех случаях, когда кто-то из родственников решал, что ему куда важнее спокойное восхождение или вольная жизнь офицера, нежели поддержка великой семьи, которая за эту поддержку требует ответные услуги и безоговорочное послушание. Но подобное прошение со стороны Кайзер, с учетом ее долга и трудовой повинности... Если это и была попытка сбежать, то откровенно дрянная! Как будто кто-то ее отпустит!

— Прошу прощения, отец, — наконец произнесла Шилил, ощущая, как молчание затягивается. — Боюсь, я не понимаю причин отправки этого письма со стороны Кайзер.

— Тогда я могу пояснить, — на это Тхай лишь усмехнулся. Ой, что-то ей это не нравится... — За какие-то десять минут до получения этого письма мне поступили оповещения о ряде переводов как на счета отдельных членов семьи, так и на более специализированные счета. Поступили мне эти оповещения в связи с крупной суммой переводов — в частности, сначала на счет наместника станции Адского Экспресса на этом этаже, а потом на один из долговых счетов с ее же счета была переведена весьма значительная сумма. Десять миллиардов баллов.

... что?

Шилил почувствовала, как у нее перехватывает в горле. Десять миллиардов баллов? Весь долг Кайзер...

И одновременно — выкуп, запрошенный за них с Лилил.

Она не знала, что и думать. Значит ли это, что Кайзер вступила в сговор с незаконными, стремясь выплатить свой долг, и предала их? Или же...

Или же эти деньги просто вернули семье, воспользовавшись Кайзер?

Стоило только осознать эту мысль, как она пораженно выдохнула. Тейлор Эбер... Она оставила недвусмысленное послание. Фактически уничтожила станцию, шантажировала отца их с Лилил жизнями, пригрозила более неприятными последствиями, нежели просто кража имени, получила деньги — и вернула их... да, для Шилил это определенно звучало, как послание. В этот раз их противница ограничилась предупреждением, и они легко отделались лишь по ее милости, но стоит только приблизиться к ней с враждебными намерениями, как она разрушит их жизни, лишив их всего, что им дорого, начиная от семьи, репутации и перспектив и заканчивая их жизни. Емко, доходчиво, эффектно и эффективно. Более того — вернув деньги через Кайзер, она даже избежала серьезных последствий! У нее наверняка есть материал для шантажа с той записью разговора, с возвращенными деньгами семье ей просто нечего официально предъявить, а попытка приблизиться к ней закончится чем угодно, начиная от потери верных людей, и заканчивая теми самыми живыми бомбами, о которых предупреждала Эбер.

И то, как она провернула это, заслуживало восхищения.

Шилил умела уважать сильного противника, и неважно, в чем была его сила — духом ли, в плане таланта, опытом, с особыми способностями или остро отточенным интеллектом. Противники последнего типа были наиболее интересными, и уважения заслуживали всегда... но если к интеллекту примешивалось еще что-то, уважения порой просто не хватало. Сейчас же? Острый ум, невероятная харизма, смелость на грани безумия, дикое наслаждение боем, великолепная техника, примечательные навыки и действительно редкие способности... Да, в таких случаях рна смену уважению приходило восхищение.

То самое восхищение, которое она чувствовала сейчас.

— Я вижу, вас проняло, — лишь окинул их взглядом отец, когда Лилил рядом негромко выругалась, осознав, что именно она прочитала. — А теперь... рассказывайте. Все.

Оставалось лишь кивнуть — и начать говорить. В конце концов, чем больше она расскажет, тем лучше, правильно?

А о своем новом объекте восхищения Шилил Захард запомнила более чем достаточно.

Глава 29.

На фейерверки за окном смотреть практически не было сил — но просто лежать и смотреть в потолок было куда хуже, и поэтому Иньета предпочел сесть, пялясь в разноцветные вспышки в темноте, окутавшей станцию, чтобы хоть чем-то отвлечь себя. Привычка подмечать каждое движение заставляла собственный взгляд судорожно метаться от вспышек к освещаемой на считанные мгновения толпе в низу и обратно, и именно поэтому звенящая пустота собственных мыслей была не такой давящей.

Пока что удавалось не думать. Ни о собственном поражении, ни об унизительной пощаде со стороны противника...

... ни даже о том, что уже, кажется, каждая собака на станции знала, что Кайзер мертва.

Кайзер была мертва. Эта мысль вспыхнула слитно, словно на одном дыхании — Кайзер-была-мертва. Ее больше не было, и больше не будет ее присутствия в жизни Иньеты, к чему тот привык. Не будет пикировок, не будет осознанного выбешивания правителя станции, не будет какого-то даже уютного времяпровождения за ее лекциями о колдовстве, не будет выматывающих поединков... Все это было просто перечеркнуто. Все это было слишком быстро, и, наверное, именно поэтому Иньета не мог до конца поверить в происходящее — но факт оставался фактом.

Кайзер была мертва.

А он даже отомстить за нее не мог — в руках совсем не осталось силы.

От все-таки заполонивших голову мыслей его отвлек стук двери, и Иньета обернулся — чтобы увидеть на пороге девушку в белом халате... с характерной внешностью семьи Кун. Помнится, что-то он слышал о том, что кто-то из этой семьи появился на станции еще до прибытия Адского Экспресса, и на ту же команду нарвался Хессе...

— Пришла добить меня? — собственный голос звучал глухо. — Знаешь, халат — не самая лучшая маскировка.

— Мне он просто нравится, — широко улыбнулась собеседница, прежде чем перевести глаза к его медкарте. Интересно, долго еще она будет дурачиться, играя в доктора? — Но ты прав — маскировка не лучшая... впрочем, на обитателей станции ее хватило. Ты знал, что в коридоре по приказу Хатсу выставили кордон, чтобы до тебя не добрались озлобленные мстители? Уж медика-то они пропустили без особых вопросов, тем более, с моей внешностью и именем: у них были все основания предполагать, что я прибыла с командой незаконных. Обычно отпрыски великих семей, как я поняла, на станции не задерживаются.

— А ты...? — лишь нахмурился Иньета. Происходящее он понимал все меньше и меньше.

— Кун Элия Агнис... опережая вопросы — да, я сестра "Коллекционера", — лишь закатила глаза Элия. Но тогда... — И я не в их команде. Ну так что? Позволишь помочь тебе, или так и будешь допрашивать меня? Мы можем продолжать говорить и во время перевязки...

— Ну давай, — равнодушно пожал плечами парень, прежде чем поморщиться от боли. Ш-ш-ш... да кто же знал, что Тонхэ — настолько мощное оружие? В таком состоянии он ничего не сможет противопоставить даже слабосилку-безымянному... собственно, а что ему терять-то? Он уже практически все потерял, а разговор, по крайней мере, может позволить отвлечься от боли и собственных мыслей. — Говоришь, не из их команды? Что же ты тогда здесь делаешь?

— Ищу пополнение... последнее время наши ряды сильно поредели, притом, не без помощи команды моего братца, — прямолинейно произнесла девушка, подходя к его постели. — Не развернешься ко мне? Чтобы все сработало, мне нужно получить доступ к крови, а значит, убрать все бинты.

— Да пожалуйста, — развернуться удалось с трудом. Ш-ш-ш... — Что же вы такого сделали, чтобы разозлить Коллекционера и его карманных незаконных? Присоединились к FUG? Убили кого-то из его людей?

— Все вместе, и еще немного сверху, — от раздавшегося следом ответа он вздрогнул. Что? То есть... эта девчонка — из FUG? — Вижу, теперь ты понимаешь масштаб проблемы. Поэтому нам и потребовалось пополнение. Достаточно везучее, чтобы не умереть просто так, достаточно живучее, чтобы принимать на себя сильнейшие атаки...

— Звучит так, будто ты меня вербуешь, — только и хмыкнул Арье — и чуть не поперхнулся воздухом, получив в ответ улыбку собеседницы, занятой его бинтами. Серьезно? — Да ладно? Тебя не смущает даже то, что я в таком плачевном состоянии?

— Это можно легко исправить, — взгляд Кун вернулся к его бинтам. — Главное — что ты выжил... а у нас, даже без моего козыря, хорошие медики.

— Я проиграл Парящему Мечу Хатсу.

— И я застала конец вашего боя. Против активируемого оружия В-ранга тебе действительно было нечего противопоставить... я, честно говоря, сомневаюсь, что я бы сама вышла из этого боя без серьезных травм.

— Я ранее проиграл и Кайзер.

— Я сама могла бы проиграть избранному с подобным опытом. Я так понимаю, существенных возражений у тебя нет?

Существенных возражений? Иньета открыл было рот...

... и закрыл, поняв, что ему действительно нечего сказать.

А какие, собственно, у него причины не присоединяться к FUG? Статус члена великой семьи? Ну, так то только на бумаге — на деле же родственники от него отказались. Привязанность к семье или, паче того, законопослушность? Пф-ф-ф, смешно. Страх наказания? У него ничего не осталось, кроме жизни, да и та практически ничего не стоит — так что ему больше нечего бояться. Ненависть к FUG? Ему они вообще ничего не сделали, так что к этой организации Иньета относился с равнодушием. Но, с другой стороны...

— А какие у меня причины присоединиться к вам? — наконец произнес он.

— Ну, даже не знаю... — демонстративно-равнодушно потянула собеседница, не отвлекаясь от его бинтов. — Может быть, у практически изгнанного полукровки семьи Арье есть обида на семью или озлобленность по отношению к главной ветви? Или Свиток желает отомстить за смерть правителя этой станции? А может, потерпевший поражение мечник желает расквитаться с победителем за боль и унижение, заодно и заполучив мощный клинок? Выбирай сам, Арье Иньета. У тебя могут найтись и иные причины, о которых я не знаю — но, пока ты думаешь, позволь мне заняться своей работой.

... работой? Иньета лишь сморгнул, смотря на свой торс в свежих пятнах ожогов и с сукровицей — и на собеседницу, поднесшую скальпель к своей руке.

— Ты... — начал был он. — Ты что творишь?!

— Спокойно, иначе я просто не смогу воспользоваться Кровавой Тамарой, — произнесла та, делая надрез на тыльной стороне ладони... из которого сформировалась небольшая красная сфера. Что за...? — Кровавая Тамара, это Иньета. Иньета, знакомься — это Кровавая Тамара, артефакт Мастерских. Она растворяется в крови своего владельца, даруя ему временную неуязвимость... но, что куда важнее, одним из ее свойств является исцеление владельца. Не откажешься какое-то время подержать ее у себя?

Она серьезно?

— И ты отказываешься от такого преимущества? — лишь ошарашено произнес Свиток, наблюдая, как поднесенный к его груди артефакт исчезает — а вслед за тем по телу проносится волна шинсу. — Что, если я все же откажусь?

— Это будет твое право... а я утешу свою совесть тем, что сделала все возможное, — с этими словами избранная из FUG поднялась на ноги. — В любом случае, Кровавой Тамаре хватит пары часов, чтобы залечить все твои травмы, и тогда же я зайду за тобой снова. Будешь готов дать ответ через два часа?

— ... нет, — через силу выдавил он. Зачем все эти шевеления? — Все эти твои варианты... Все это предполагает, что мне есть, зачем жить.

После этих слов с лица собеседницы наконец-то исчезла ее улыбка, от которой уже было тошно. Может, хоть теперь она от него отстанет?

... нет. Не отстанет.

Это стало ясно в тот момент, когда Элия опустила свою ладонь на его руку.

— Знаешь... я сама задалась этим же вопросом десять лет назад, — на этот раз в ее голосе не звучала ни улыбка, ни веселые нотки. — Тогда весь мой мир рухнул. Семья отвернулась от меня, стоило мне только проиграть, а желаемый титул принцессы Захард ушел к куда более везучей и подготовленной конкурентке. Тогда я просто стояла на балконе, вглядываясь в ночь, и пыталась решиться сделать хоть что-то, но не находила сил... и тогда со мной заговорил человек, которого я видела впервые, но который знал обо мне больше, чем я о нем. Он остановил меня тогда, когда я уже была готова умереть, помог мне подняться на ноги и двинуться дальше, и я многим ему обязана. Единственное, чего он мне не дал — так это причины жить... но, по его словам, каждый должен сам найти эту причину, и я ищу ее до сих пор. А пока что мне удалось зацепиться и за то, что сами поиски этой причины очень веселы... и вот что я спрошу у тебя, Иньета: если уж у тебя нет причины жить, неужели у тебя не найдется причины для того, чтобы не умирать сейчас? Чтобы хоть ненадолго задержаться среди живых?

В принципе... если подумать...

Да. Найдется парочка причин.

Все варианты, которые предложила Элия, действительно звучал здраво. Месть? О да, он бескрайне уважал Кайзер за то, что та приняла его — и человек вроде нее заслуживает если и не мести, то хотя бы последней почести в виде крови ее врагов. Желание расквитаться за поражение и получить мощное оружие? Ну, от реванша он бы определенно не отказался — а тот же Тонхэ пригодился бы ему, чтобы расправиться с незаконными. А уж их убийство наглядно продемонстрирует семье, что он не такая уж и бесполезная трата сил и времени, как заявили эти выродки...

Этого вполне хватит, чтобы еще ненадолго задержаться на этом свете. А что будет дальше — это уж он выяснит по ходу дела.

— Пожалуй... найдется кое-что, — криво усмехнулся Иньета, на что собеседница лишь лучезарно улыбнулась. — Говоришь, это будет весело?

— О, ты даже не представляешь, насколько! — с заговорщическим видом подалась вперед Элия. — Скажем так... как насчет встречи со старыми и новыми товарищами?

* * *

— В общем... все хорошо.

— Сколько раз мне нужно повторять? Если все хорошо — значит, все хорошо замаскировано! — раздраженно выдохнул Агеро, оборачиваясь к потупившему взгляд Дану. Как дите малое, в самом деле! Вправить бы ему мозги! Он бы даже занялся этим сейчас...

... если бы не Тейлор, не приткнувшаяся рядом и не уснувшая у него на плече после двух бессонных ночей.

Оставалось лишь несколько раз вздохнуть и выдохнуть, успокаиваясь. Верно, обычная мозгомойка сейчас не поможет — они все вымотаны, и если его команда только недавно сошла с Экспресса, то та же команда Бларода держала тут оборону уже несколько дней, не говоря уже о команде Ли Су. Пусть они и не достигли своего предела, но это не та обстановка, где можно давать волю характеру, так что лучше сдержаться и хотя бы дослушать отчет.

— Дан, в такой ситуации, когда может рвануть с любой стороны, все априори не может быть хорошо, — наконец произнес он, почувствовав, что достаточно успокоился. — Как команда?

— Распределяет оставшиеся билеты, — покачал головой тот. Ах да, точно... — Андросси с Анак изъявили желание отправиться с нами. Ума не приложу, кто ляпнул при Андросси, куда мы направляемся, но она ворвалась со словами, что без нее мы никуда не уедем, и отвоевала один из билетов для Анак. Хорошо хоть, у нее свой был...

— В чем-то я с ней согласен, — оставалось лишь устало помассировать виски. Конечно, с Лилил и Шилил они разобрались, но это не значило, что тех же Анак с Андросси можно просто так тут оставить, все же от несчастных случаев никто не застрахован. — А что насчет того билета, который я просил оставить для нашего пополнения?

— Он у меня, — с этими словами Дан протянул вперед означенный билет. Фух, одной проблемой меньше... — И, Кун... ты серьезно? Кайзер действительно присоединяется к нашей команде?

— Есть возражения? — Агеро лишь смерил собеседника взглядом, на что тот лишь покачал головой. А его эмоции... хм? — Мне кажется, или ты сочувствуешь ей?

— Ну, раз уж в нашей команде все сумасшедшие... — с усмешкой развел руками брюнет. Вот засранец!

— Напоминаю — ты один из этих сумасшедших, — ворчливо отозвался светловолосый парень, пытаясь не обращать внимания на смешок собеседника. — К слову... состав команды, которая сядет на Экспресс, уже определился?

— Единогласно, — твердо кивнул собеседник. — Бао решил, что сходит с Экспресса — своих целей он достиг, более того, не будучи избранным, он вообще формально не имеет права там находиться, так что он сможет так избежать проблем. Акраптор на Адский Экспресс и не рвался, как и Шаша с Принцем... к слову, Шаша передала, что Кента нанял их с Принцем и приказал им продолжить восхождение, чтобы встретиться на сорок четвертом этаже.

— Теперь они — его головная боль,— не удержался от комментария Кун. Сама мысль, что этот мальчишка со вторым триггером и жадная зайчиха будут проблемой Кенты — но, более того, не будут больше виться рядом с Тейлор — приятно грела душу. Конечно, оба были паралюдьми... к слову! — Надеюсь, они еще не покинули станцию?

— Нет... а что? — рассеяно моргнул Эдин. — Они успели еще где-то накосячить?

Вот, понимает...

— Пока нет... просто назрел один разговор, — покачал головой он. Пожалуй... нет, лучше не говорить напрямую — слишком мало шансов на успех. — Мы направляемся на Этаж Смерти... более того, направляемся туда на одном поезде с Убийцей, и вероятность столкновения очень велика, так что нам потребуются все шансы, начиная от арсенала способностей спутников и заканчивая их запасами энергии.

... более того — если они найдут выход наружу на Этаже Смерти, лучше забрать с собой как можно больше спутников, чтобы минимизировать шансы прибытия еще одной общности в Башню. Конечно, они постараются решить этот вопрос снаружи Башни, да и не факт, что другая мощность сможет пройти по следу к дочерним спутникам Арахны, но лучше перестраховаться настолько, насколько это вообще возможно.

— Думаешь? — настороженно произнес скаут — и, получив кивок в ответ, вывел из невидимого режима часы, на которых начал набирать сообщения. — Хорошо. Я написал этим двоим, чтобы они собрались в холле перед нашим отбытием... как и Бао с Акраптором. Проблемы могут быть только с Блародом, но у него есть голова на плечах.

Хм?

— Он не планирует продолжать путешествие? — лишь моргнул адепт света. Стоит только вспомнить, как он опекает "Чирики"... — Признаюсь, я удивлен.

— Ванг-Нан уведомил его об условии, поставленном Машенни Захард, — на это собеседник лишь покачал головой. О, точно... — Конечно, Бларод волнуется за Ванг-Нана — но охрана в лице Йихва показалась ему достаточной, да и теперь вас прикрывает принцесса Захард, так что риски всяко поменьше будут. К тому же, после того, как Тейлор...

На этом моменте Агеро лишь вскинул руку, призывая собеседника остановиться — хотя бы потому, что эмоциональный фон девушки, лежащей на его плече, изменился. Проснулась-таки...

— Прости, — наконец произнес он. — Мы тебя разбудили?

— ... ничего страшного, я достаточно чутко сплю, — голос Тейлор звучал сонно. М-да... стоит только вспомнить, что он слышал от Джая об их рейдах и тренировках... Оставалось только порадоваться, что именно он в этой комнате чувствует эмоции, а не кто-то другой — иначе бы неприятного разговора избежать не удалось. Тем временем Тейлор, сев ровно и потерев лицо руками, словно сгоняя последние остатки сна, продолжила. — Что-то с Ванг-Наном? Я, вроде бы, все рассчитала, когда вмешивалась в работу его спутника...

— Нет, все в порядке, — поспешно отозвался Дан. — Он сейчас где-то с Йихва... сказал, что хочет собрать трофеи, что бы это ни значило. Как будто одного блока маскировки от аукционного дома ему было мало!

— Даже так? — с улыбкой склонила голову к плечу девушка. Хм? Он что-то упустил? — Не думала, что он так рано приступит к реализации этой его идеи...

— Какой идеи? — с подозрением покосился на собеседницу светловолосый парень — все же легкое опасение в ее эмоциях и намерение юлить при необходимости заслуживают особого рассмотрения. — Тейлор... я тебя насквозь вижу. Не увиливай.

— Да так... Ванг-Нан в последнее время думал над парой технических модификаций, но ему не хватало то запчастей, то средств, то готовых схем, — отвела взгляд та. Так, сочетание имени Ванг-Нана и упоминания технических модификаций ему не нравится чуть ли не больше, чем упоминание имени Тейлор в контексте пилотирования! — В любом случае, в ближайшее время у него не будет ни времени, ни возможности довести до ума эту идею. На Адском Экспрессе просто нет всех условий...

— Тем более, у него есть и другие задачи, — тем временем прохватил брюнет. — Ты же выдал добро на вербовку того Свитка, помнишь, Кун? Который Кейджи? У Ванг-Нана как раз скоро должна быть с ним встреча...

— Да... точно, — на это Кун лишь кивнул. Конечно, не мешало бы и самому присмотреться к, как выяснилось, еще одному колдуну — но раз уж у Ванг-Нана был налаженный контакт, а Тейлор просто вырубилась, он переложил эту задач на чужие плечи. Впрочем... — Не беспокойся, я сам еще раз проверю его перед посадкой на Экспресс. К тому же, по словам Ванг-Нана, он заслуживает доверия?

— Скорее уж из принципа "враг моего врага", — пожал плечами Эдин. — Он много чего говорил, когда другие Свитки прижали его — и о неприязни к великим семьям, и о ненависти к этой станции, что-то о женщине по имени Шейла...

... что?

Он лишь судорожно вздохнул, осознав услышанное. Это имя... Может ли это быть совпадением? В конце концов, Шейла — не самое редкое имя, чего уж там, он слышал о паре своих теток, являющихся тезками матери. Верно, это должно быть просто совпадением...

— Агеро? — из мыслей его вырвал голос Тейлор, осторожно прикоснувшейся к его руке. А что за беспокойство в эмоциях? — Что-то не так? Ты аж в лице переменился...

Действительно? Он лишь потер ладонями лицо, пытаясь отогнать усталость. Наверное, он совсем вымотался, раз уж не уследил за собственными эмоциями...

— Ничего страшного, — наконец улыбнулся он собеседнице. Не верит? Ох... — Просто... после встречи с Кисеей, не ожидал услышать имя своей матери здесь. Наверное, просто совпадение.

... вот только, учитывая присутствие на станции Элии, в это не особо верится. Может ли этот Кейджи быть человеком Элии? Он связан с Мастерскими, как и сестра, откуда-то знает имя их матери, более того, по показаниям тех же Альфине и Фенга, мутил здесь воду и старался не высовываться — словно ждал чего-то... Да, слишком уж это подозрительно.

— Агеро... ты уж извини, но кому ты лапшу на уши вешаешь? — взгляд сидящей рядом девушки был скептическим. Кхм... это было так очевидно? — Это слишком подозрительно. Может, мне послать шинхэо, чтобы проверить этого Кейджи?

— Не стоит, — лишь покачал головой парень. Раз уж так сложилось... — Дан, мне нужна твоя помощь. Мне нужно, чтобы ты нашел Ванг-Нана и, в случае необходимости, эвакуировал его. Заручись помощью Шаши... если она будет гундеть по поводу ранней побудки, скажи, что я оплачу этот найм.

— Хорошо, — с этими словами Эдин вышел из помещения, и только тогда Кун позволил себе устало потереть виски. Черт... Тейлор права — слишком уж много совпадений; чего уж там, если в деле замешана Элия, то такое слово, как "совпадение", можно смело исключать из лексикона. Но если этот Кейджи действительно ее человек...

... что, черт возьми, она вообще задумала?

— Все в порядке? — на плечо опустилась ладонь Эбер. И вот когда, интересно, он стал настолько читаемым, а? — Агеро...

— Просто... неприятно получать приветы из прошлого, — лишь мотнул головой тот, отводя взгляд в сторону. И как бы сказать... — Если этот... Кейджи... действительно знаком с матерью ... я не знаю, чего ждать.

— Все так плохо? — в голосе собеседницы звучала обеспокоенность. Плохо, хех...

— Посмотри на нас с Элией и Кисеей, и попробуй сказать, что наша мать хорошо влияет на людей! — горько рассмеялся Кун. — Элию она целенаправленно подталкивала к роли принцессы Захард, давя на нее, из Кисеи вырастила убийцу, да и я... В чем-то я ее даже понимаю — она терпела поражение за поражением, и хотела реализовать свои амбиции хотя бы в своих детях, но всем должен быть предел. Наша мать использует всех, кого считает достаточно полезными, и для нее нет границ, которые нельзя пересечь, будь то семья или друзья: всякий, у кого есть достаточно потенциала, и на кого она сможет повлиять без фатальных последствий, рано или поздно станет ее оружием. Мне самому в свое время удалось сорваться лишь из-за подросткового бунта и влияния Марии, Элия, судя по увиденному, тоже прошла через что-то... а вот Кисея является наглядным примером.

— Кажется, я понимаю, о чем ты, — голос проводника дрогнул. Все верно, наглухо отмороженный убийца с фанатичной преданностью определенно не может считаться нормальным человеком... впрочем, и к нему с Элией это тоже относится, как и к доброй половине окружения матери.

... а ведь, если они не найдут путь из Башни на сорок третьем этаже, им ведь придется встретиться лично...

— Поэтому лучше подстраховаться, чтобы не произошло ничего непоправимого, — продолжил говорить адепт света, выпрямившись и мотнув головой, чтобы отогнать дурные мысли. Пожалуй, будет лучше самому встретиться с этим Кейджи до отбытия... — Да и вообще, надо бы собираться. Тейлор... я понимаю, что ты устала, но у нас еще есть время для отбытия — и я бы предпочел, чтобы ты собрала спутники всех, кто не отправляется сегодня с нами.

— Что? — пораженно выдохнула та. А сколько смятения в эмоциях! — Агеро, ты...

— Ты же говорила об этом, еще когда мы были на тридцатом этаже, помнишь? — непрошенная усмешка выползла на лицо от вида собеседницы. — В конце концов, чем больше спутников останется здесь, тем больше риска для Башни...

— Риск все равно будет — я не уверена, что вообще смогу забрать спутника Баама, — негромко произнесла Тейлор. Даже так? — Но... Агеро... черт. Даже не знаю, как сказать! Я не думала, что ты...

— ... так просто тебя отпущу? — с усмешкой продолжил Агеро незавершенную фразу, вслушиваясь в какофонию эмоций. Тут и удивление, и грусть, и даже разочарование с горькой радостью... — А кто сказал, что я тебя отпускаю? Нет. Мы идем вместе. И точка.

Какое-то время девушка напротив сидела, не шевелясь и не допуская проявления эмоций — но те говорили за нее куда больше, чем отсутствующие сейчас мимика с жестикуляцией. Ошеломление, неверие, слабая надежда...

... нет, серьезно, неужели она думала, что сможет от него отделаться?

— Мне... казалось, что у тебя есть цели, — наконец негромко начала говорить она. — Ты хотел встретиться с Марией... в конце концов, ты зачем-то же покоряешь Башню...

— Чисто по инерции — я хотел стать избранным, чтобы достичь всего, как и натаскивала меня мать, — криво усмехнулся парень. — Однако уже на втором этаже мои приоритеты начали смещаться. А Мария? С ней я уже встретился... и даже если она не последует с нами, у нее есть надежный товарищ, которому я могу доверить ее. С другой стороны, мне просто опасно оставаться в Башне! Собственная репутация, недоброжелательное отношение близких родственников, неизвестные мне планы отца, почему-то не лишившего меня фамилии и не изгнавшего окончательно... И вместо всего этого я могу получить целый мир, где репутация семьи Кун не будет мешать мне и где я смогу развернуться в полную силу. Согласись, хорошая сделка?

— ... я даже не знаю, что сказать, — нерешительно улыбнулась Эбер. — Ты ведь везде найдешь свою выгоду, не так ли?

— А ты сомневалась? — оставалось лишь ухмыльнуться в ответ.

Больше ничего говорить не хотелось — на душе в очередной раз было легко.

Очередной рубеж перейден. Пусть он и не знает, что их ждет на сорок третьем этаже, пусть туда еще надо добраться — но хоть что-то стало проще и понятней, не говоря уже о том, что ушла часть сомнений. Теперь ему не нужно будет дергаться на предмет того, что Тейлор может просто так взять и исчезнуть, да и ей не нужно будет метаться между собственноручно навешенным на себя долгом и их отношениями.

В кои-то веки все было хорошо, и Агеро улыбнулся, прежде чем податься к девушке напротив...

... прежде, чем на грани чувствительности по восприятию резанула сдвоенная волна паники и напряжения. Да черт возьми! Что там случилось-то?

— Джай и Рьюн...?! — лишь моргнула Тейлор, первой отстраняясь и поднимаясь на ноги. Верно, ее наблюдение через насекомых редко подводит... — Ты почувствовал?

— Да, похоже, у нас проблемы, — мрачно произнес Агеро, выводя из невидимого режима светоч. Что бы ни произошло, но если это заставило запаниковать Умника-прогнозиста и провожатую, дела их были плохи...

... и эта паника читалась даже на лицах буквально ввалившихся в помещение седого мальчишки и аловолосой девушки.

— У нас проблемы, — озвучил его мысли Джай, опираясь руками о колени и пытаясь отдышаться. — Нам надо покинуть станцию, и чем быстрее, тем лучше!

— Мы и так над этим работали, — Агеро лишь бросил взгляд на Тейлор, которая прекрасно поняла его без слов и телепортировалась по метке крюка. — Что конкретно произошло?

— Произойдет в ближайшие два часа, — мотнула головой Рьюн. Два часа? Не так уж и мало... — Не советую тянуть, Кун. Карательные войска уже на подходе к этажу.

... что?

От услышанного перехватило дыхание. Уже на подходе? И два часа... черт, пункт перехода на другие этажи тут совсем рядом, неподалеку! Тут менее часа полета, а если у суспендолета мощный двигатель, то и еще меньше!

Действительно — им надо сваливать, и как можно быстрее. А ведь когда Элия предупреждала его о проблемах с этой стороны, он ожидал, что это произойдет позднее...

— Вот дерьмо, — беспомощно выдохнул он.

* * *

Окутывающий станцию перед переходом ламп этажа на дневной режим освещения полумрак был на диво удобным — по крайней мере, яркий свет не резал глаза, а тишина, контрастирующая со вчерашним шумным весельем, позволяла различать и звуки живности в лесу, окружающем общежитие безымянных, и приближающийся шум шагов по лесной тропе. Заслышав означенный шум, Ванг-Нан кивнул своим мыслям: наконец-то. Сейчас ему хотелось не разговаривать и выяснять отношения, а опробовать украденные запчасти, или, что еще лучше, завалиться спать, предварительно выпив бутылку-другую пива, но такой роскоши он не мог себе позволить. Уже через два часа им нужно было отбыть со станции, а до того — разобраться со всеми проблемами, начиная от состава команды, которая вернется на Адский Экспресс, и заканчивая разномастными союзниками, и если уж Кайзер взвалила на себя Тейлор, то Кейджи был его личной ответственностью.

— Выглядите паршиво, — первым делом кивнул тот, стоило ему только показаться из-за поворота лесной тропы. — Насколько я слышал, ваша команда сегодня ночью праздновала победу... Что, сначала было хорошо, да так, что потом стало плохо?

— Ну, утро вечера паршивей, если вечер удался... но все же в нашей ситуации — несколько в ином смысле, — криво усмехнулся Ванг-Нан, коротко взглянув на недовольную напарницу. — Пришлось... поработать над одним проектом, сверхурочно. Скажем так: даже если кто-то попытается вернуть на этой станции прежние порядки, то им придется постараться, чтобы снова поднять в воздух аукционный дом.

— Знаете, я понял, что вам палец в рот не клади еще тогда, когда ты спросил меня про блок невидимости... но это определенно что-то, — Кейджи лишь обозначил улыбку уголками губ. Ну... — Даже жаль, что у нас не сложатся взаимоотношения.

— Меньше лгать надо было, — отвела в сторону взгляд Йихва, скрестив руки на груди. — Думаешь, мы бы не помогли тебе, если бы ты рассказал о своих мотивах?

— А мне-то откуда было это знать? — только и пожал плечами мужчина напротив. И то верно... — Ну да ладно, что произошло — то произошло. По крайней мере, мы все совершили темное дело, не забывая радоваться жизни, не так ли? Оно того стоило.

Где-то он однозначно слышал такой подход...

— Ну, и свою задачу мы тоже выполнили, — кивнул светловолосый парень, прежде чем засунуть руки в карманы — и вытащить билет. — Вот. Мы выполнили нашу часть сделки.

— И вы так просто передаете мне билет на Адский Экспресс? — недоуменно поднял бровь их собеседник. А он что, ожидал подставы? — И все? Никаких требований, никаких условий?

— Есть одно условие, — подала голос темноволосая девушка. — У нас есть... определенные планы на эту поездку, и мы хотим снизить риски — как для себя, так и для окружающих. Поэтому мы вынуждены настаивать, чтобы ты сошел на следующей станции.

— Вполне разумно, — замешкавшись на пару секунд, кивнул их визави. — У меня нет возражений... тем более, я и сам собирался это сделать.

— Тогда, я думаю, мы вполне сможем ужиться на одной территории, — широко улыбнулся Джа, протягивая билет, который был тут же принят собеседником. — Ты определенно похож на хорошего человека, Кейджи. Жаль, конечно, что сейчас мы не сможем поработать вместе — но, может, мы сможем сразиться на одной стороне как-нибудь потом?

— Звучит интересно, — ответ последовал лишь через несколько минут, после чего собеседник протянул ему ладонь для рукопожатия. — Думаю, однажды мы сможем поработать в одной команде.

В тот же момент за спиной загудели часы Йихва, судорожно вздохнула напарница — а секунду спустя на лесной тропе рядом с ними появился Дан. Хм? Что-то не так? Ванг-Нан повернулся к другу...

... вот только все слова застряли в горле от одного взгляда на стремительно бледнеющее лицо Дана.

— Бегите! — пораженно выдохнул он, открывая портал. Бежать? Но... — Это ловушка!

Что? Но... точно! Дан же из-за особенностей работы его способностей чувствует живых людей в зоне видимости — а значит, Кейджи тут не один!

И подытожил эту мысль диск чакрама, вырвавшийся из леса и снесший голову Дана.

Как в замедленной съемке Ванг-Нан наблюдал, как схлопывается портал, как голова его друга падает на утоптанную землю тропы и катится по ней, и как все вокруг орошает кровь. Это... казалось нереальным до ужаса. Как?! Как такое вообще могло произойти? Как Кейджи мог их предать после всех этих слов?

Как Дан мог умереть?

"Очень просто", — подсказал непрошенный голос. Так же, как умирали — или же просто исчезали — его друзья. Так же, как чуть не умер Ниа. Но в этот раз не было Кандидата, который бы спас его друга, не было рядом Тейлор, которая год назад спасла захваченных в плен Цеффье и Рьюн. Они с Йихва были одни, в окружении врагов...

... и если все пойдет такими темпами, он останется один.

Чего Ванг-Нан допускать не собирался.

Руку из захвата Кейджи вырвать не удалось — но это не значило, что нельзя пойти иным путем! Выхватив бомбу из кармана, Ванг-Нан подался вперед, и как раз это возымело результат: заметив снаряд, Кейджи рванул прочь, отпуская его руку, чтобы в следующее мгновение уйти от удара огненного хлыста опомнившейся Йихва.

А после перед глазами мелькнуло что-то желтое — за чем последовал удар в живот, просто отбрасывающий его в сторону. Ч-черт, это было больно... если бы не последняя модификация его спутника от Тейлор, он мог бы и потерять сознание! Но сейчас он немного сильнее, чем прежде, немного быстрее и выносливее — а значит, может противопоставить противнику хоть что-то. Именно эта новая сила позволила ему все же удержаться на ногах и вывести замененный Бао арсенал в видимый режим, используя в качестве щита, на который пришелся еще один удар резко увеличившегося в размерах светоча из желтого суспендия. А хорошие у этого адепта света навыки компрессии!

Вот только от одного взгляда на вышедшего из-за деревьев оного адепта света Ванг-Нану стало не по себе.

Хотя бы потому, что у Рейчел не могло не быть козырей в рукаве.

— А ты крепче, чем казался, — одними уголками губ улыбнулась она, выводя еще светочи из невидимого режима. — Помнится, в прошлый раз Эллиоту не составило особого труда серьезно ранить тебя... впрочем, Эллиот был Псом Ямы, и у него были определенные навыки. Но не думала, что и ты прячешь в рукаве другие козыри, кроме своего бессмертия, принц квартала красных фонарей.

От услышанного перехватило дыхание. Принц квартала красных фонарей? То есть...

... она знает?

— ... откуда? — лишь смог выдавить он. — Откуда ты знаешь?

— Тебе следовало быть аккуратней и не светить свое кольцо, если ты действительно хотел сохранить все в тайне, — насмешливо произнесла Рейчел, продолжая двигаться вперед. — Конечно, его можно было счесть обычной безделушкой, выпендрежом... если бы не твое бессмертие. К слову, я удивлена, что я первая узнала о том, кто ты, учитывая твою небрежность.

— Не первая, — процедил сквозь зубы Ванг-Нан, украдкой оглядываясь. Лежащее чуть поодаль мертвое тело Дана, гоняющая Кейджи рассыпающимися искрами огненными хлыстами Йихва...

Черт.

Осознание накрыло внезапно — и столь ярко, что захотелось выругаться. Его способность же была изменена Тейлор! Она не просто усилила его за счет скопированной информации со спутника Кенты, нет — она усилила его скопированным спутником Морского Дракона, соединив его с прежним спутником Ванг-Нана, и теперь во время боя он не только становился физически сильнее, в зависимости от времени с начала схватки и тяжести полученных травм, но и в такой же прогрессии усиливал работу чужих спутников. И если обычно это бы лишь помогло напарникам, то Йихва... Она пользовалась не своим пламенем — она пользовалась пламенем спутника, и в том-то и крылась вся проблема.

Спутник Йихва был создан на совершенно ином принципе. Ванг-Нан изучал этот вопрос под присмотром Тейлор, что в те два года совместного восхождения, что в тот год, проведенный под присмотром Крылатого Древа на тридцатом этаже — и прекрасно знал, что даже скопированный от спутника Морского Дракона пирокинез не помогал Йихва обуздать силу ее пламени. Именно поэтому спутник Йихва и был изменен впоследствии, и пирокинез был лишь видимым эффектом способности: основой была трансформация материи, а именно — повышение процента содержания кислорода в воздухе, созданию своеобразных "конструктов" разной формы из кислорода. Уже потом в действие вступал пирокинез, и измененный воздух просто взрывался от крохотных искр... и проблема была именно в пирокинезе — а именно, в его источнике. Это было пламя самой Йихва, но чтобы снизить мощность, Тейлор использовала компонент Козыря, создав своеобразный ограничитель мощности пламени Йихва, при котором доступный ей максимум сил был лишь языком пламени, менее десяти сантиметров в высоту. Этот спутник был создан лишь ради тренировки, чтобы Йихва научилась самостоятельно регулировать мощность своего пламени и не осталась в период своего обучения совсем уж безоружной, он должен был быть удален по итогам того года — но слишком уж быстро все закрутилось, и про это то забывали, то откладывали на потом, то просто не успевали этого сделать...

... и сейчас его собственная способность буквально форсирует работу этого ограничителя. Именно поэтому они с Йихва были лучшим дуэтом, когда дело касалось сдержанности, и худшим — когда надо было бить в полную силу. Вот и сейчас, чем дольше он будет сражаться, тем слабее будет пламя Йихва. Оно будет слабеть, пока не исчезнет совсем.

И тогда Йихва умрет.

Точно так же, как Дан.

— Не первая? — тем временем переспросила девушка напротив, склонив голову к плечу. — Ну, это неудивительно. Если не секрет, то кто узнал это? Твои товарищи? И как они отнеслись к тому факту, чей ты сын?

— Я состою в команде с незаконными, бывшей сотрудницей Мастерских, разномастными представителями великих семей, носителем двух дьяволов, принцессой Захард и просто кучей мутных личностей, и вместе мы пытаемся спасти Башню от ее уничтожения, — наконец поборов шок, с невозмутимым видом отозвался парень. Противница хочет поговорить? Ну что же, пожалуйста — пока он не сражается и не чувствует угрозы, Йихва еще может хоть что-то противопоставить Кейджи... а он может за это время придумать план, как спастись им обоим. — Ты думаешь, их еще может что-то удивить?

— ... верно, не стоило мне ждать от вашего цирка более-менее адекватного восприятия действительности, — негромко буркнула под нос противница — но он все равно это услышал. Это и есть те усиленные чувства, о которых предупреждала Тейлор? — Даже жалко как-то. Я надеялась, что это будет поинтересней...

— Поинтересней — это в духе "воспользоваться информацией, чтобы надавить на противника и вбить клин между ним и его товарищами"? — ядовито произнес Джа, чтобы получить в ответ короткий смешок собеседницы. — Не думал, что тебе так нравятся клише, Рейчел. Хотя, со всем этим амплуа безумного ученого...

— Определенные клише приносят выгоду, — лишь покачала головой та. — Хотя, честно говоря, я рассчитывала на "воспользоваться информацией, чтобы спровоцировать противника на глупости". К слову, Джа Ванг-Нан... почему ты еще ничего не сделал? У тебя на глазах моим напарником был убит твой товарищ, твоя напарница сейчас сражается, чтобы сохранить тебе свободу, а ты даже не вмешиваешься. Я, конечно, заметила, что ты можешь усиливать чужие способности — но это отнюдь не объясняет, почему ты не сражаешься на передовой, в отличие от того же боя на станции "Деревянный Конь". Неужели тебе не хочется отомстить за этого портальщика? Или хотя бы сохранить свою свободу, чтобы его смерть не была напрасной?

Черт возьми.

К черту планы. К черту сдержанность. Йихва вполне сможет сражаться и без пирокинеза — у него еще осталась зажигалка, а ее трансформация воздуха только усилится, позволив ей атаковать по площади... и к черту окружающий лес, да. Сейчас их задача — спалить дотла этих двух ублюдков!

— Зажигалка! — вместо ответа Ванг-Нан лишь закричал, засовывая руки в карман за очередной бомбой. — Держись!

А в следующий момент он бросился вперед.

Первый удар кулаком разбился о желтый барьер, вспыхнувший между тремя светочами перед Рейчел — но это и не было основной целью. Под ноги противнице полетела бомба, вынуждая ту броситься в сторону... в нужную ему сторону — вправо, туда, где у поворота тропы сражались Кейджи и Йихва. Нет, еще слишком далеко! Нужно сократить дистанцию! Вытащить еще одну бомбу... черт, Рейчел поднимает светочи вверх, наверняка для создания зоны подавления шинсу! Придется потратить бомбу, чтобы сбить один — но тогда нужно самому ринуться в рукопашную, отвлекая внимание! На этот раз у Рейчел еще есть светочи для создания барьера — но если в последний момент упасть, припадая к земле и прокатываясь к барьеру...

... чтобы в последний момент вскинуть руку, заслоняясь от летящих в лицо трех коротких метательных ножей. А вот и тузы из рукава пошли в ход?

— Что же ты заслоняешься, если бессмертен? — раздраженно выдохнула бывшая сотрудница мастерских, вновь разрывая дистанцию, когда он ринулся вперед, на ходу вытаскивая вонзившиеся в руку ножи — впрочем, как и его противница, откинувшая полу лабораторного халата, открывая вид на множество ножен на поясе.

— Знаешь ли, это чертовски больно! — коротко рыкнул подрывник, броском возвращая ножи их прежней владелице. Черт, промахнулся! — Хватит уже убегать!

— Скажи мне еще, чтобы я с честью приняла свою смерть! — огрызнулась адепт света. — Да не дождешься!

Да нет. Походу, дождется.

Хотя бы потому, что он уже подобрался на оптимальное расстояние.

— Лови! — с этими словами Ванг-Нан вновь бросил бомбу... а вслед — и зажигалку, и когда Рейчел рефлекторно уклонилась от пролетевшего над ее головой снаряда, он вновь повысил голос. — Йихва!

Рефлекс напарницы сработал вовремя — и она поймала летящий в нее мелкий снаряд, уклонившись от бомбы, после чего ринулась в сторону, как и сам Ванг-Нан, чтобы застыть плечом к плечу у самой кромки леса.

— Ты и это продумал, да? — лишь негромко произнесла Йихва, когда противники напротив замерли, настороженные сменой расклада. Продумал, да уж... — И, прежде чем ты подумаешь — не извиняйся. Ты не мог знать, что мы ввяжемся в бой сейчас.

— Я не за это хотел извиниться, — оставалось лишь невесело усмехнуться в ответ. И когда только Йихва научилась видеть его насквозь, а? — Они пришли за мной из-за моего... наследия.

И из-за этого же умер Дан...

— ... даже так? — глухо произнесла напарница, крепко сжав зажигалку в руке. Ну что же, вполне предсказуемая реакция... — Тогда нужно просто не дать им получить желаемое, не так ли?

Что?

— Ты...— собственный голос дрогнул. — Ты серьезно?

— Кем бы ты ни был — ты наш рогатый придурок, — кинув короткий взгляд на него, слабо улыбнулась девушка. Неужели она просто так приняла то, что из-за него умер Дан, и смогла простить это?

Раз уж так... да.

Он просто не может ее подвести.

— Тогда не будем сдерживаться! — усмехнувшись, повысил голос парень. — Все равно тут уже ничего не исправишь. Йихва... жги.

На это напарница лишь усмехнулась, вскидывая руку с пресловутой зажигалкой...

И, вздрогнув, замерла.

В тот момент, когда темное копье пронзило ее со спины, вырываясь из живота.

Какое-то время Ванг-Нан, как и сама Йихва, ошеломленно смотрел на копье — но стоило только ему исчезнуть, растаяв темной дымкой, как темноволосая девушка, неловко пошатнувшись, буквально рухнула на траву. Нет!

— Нет, — ошеломленно выдохнул Ванг-Нан, опускаясь на колени рядом. Черт, черт, черт! Только не так! — ... не сдавайся, — шепот напарницы буквально ввинчивался в уши. Что? — Пусть это... будет не зря...

— Нет, нет, нет... — словно заведенный, повторял он. О чем она вообще говорит? Не сдаваться? Как она может это говорить ему, так легко сдавшись?! — Пожалуйста, Зажигалка! Нет!

— Не... волнуйся, — улыбка Йихва была вымученной. — Все... нормально. Все совершенно нормально...

Это было последним, что она сказала. Помутневшие от боли глаза Йихва закрылись, и ее голове из-за обмякших мышц шеи повернулась на бок.

Он проиграл.

— ... ее еще можно спасти, знаешь ли.

Что? Ванг-Нан лишь вскинул голову, смотря на выходящую из-под полога леса Элию в компании незнакомого беловолосого и светлоглазого парня, до жути напоминающего Уайта. Она сказала, что...

— Ты... серьезно? — собственный голос звучал как-то жалко... впрочем, плевать! Если Йихва еще можно спасти, он пойдет на что угодно!

— Вполне, — с этими словами Элия залезла в карман, вытаскивая некрупную красную сферу. — Это вполне поможет залечить ее травмы... но на это потребуется пара часов, и вдали от меня эта милая вещица работать просто не будет. Ну и, естественно, просто так отдавать ее я не намерена. Думаю, ты понимаешь, что нам нужно.

— Я, — через силу выдавил он. — Вернее, моя кровь и мое кольцо, не так ли?

— Сообразительный парень! — девушка напротив с усмешкой подкинула сферу на ладони. — Вот за это ты мне и нравишься. Ну так что? Что ты выберешь, Джа Ванг-Нан? Пожертвуешь своей подругой, но попытаешься остаться со своей командой, или предашь их, но сможешь спасти хоть кого-то?

Она еще спрашивает...

— Хорошо, — с этими словами он поднялся на ноги. — Я иду с вами.

Может, Йихва и будет ненавидеть его за этот выбор, когда все узнает... нет, не так. Будет хорошо, если она будет его ненавидеть, когда все узнает — по крайней мере, это будет означать, что она выживет. Пусть ненавидит его за предательство, пусть ненавидит его за то, что жертва Дана оказалась напрасной...

На тело самого Дана Ванг-Нан старался не смотреть. На это уже просто не было сил.

* * *

Порой Машенни казалось, что она сошла с ума; чего уж там, если бы ей еще полгода назад сказали, что Юри окажется куда более опасным противником, а она сама будет сотрудничать с незаконными, готовиться нарушить приказы Захарда и вот так просто разговаривать с демоном-убийцей из семьи Ха, она бы из милосердия убила того безумца, который высказал бы ей это. Вот только это безумие как-то незаметно и стало реальностью, той самой реальностью, где она вместе с Джин-Сунгом сидела на ступенях, ведущих к Адскому Экспрессу, и всматривалась в постепенно светлеющий полумрак станции внизу. Дикая, сюрреалистичная со стороны картина...

И — ставшая донельзя привычной, привычной настолько, что Машенни с удивлением осознала, что возвращаться в привычный ритм жизни после встряски последних месяцев будет тяжело. Уже сейчас она ловила себя на том, что без привычного бардака этого сборища идиотов было как-то неуютно тихо, а подначки того же Джин-Сунга в отношении Юри здорово поднимали ей настроение. Нет, она не жалела о том, что придется пожертвовать и Джин-Сунгом, и Юри ради своих целей, но попытки представить, что же будет после, терпели неудачу: слишком уж плоско и шаблонно они выглядели по сравнению с ее предыдущими планами и ожиданиями. Да и, чего уж там... имеет ли это смысл?

Поймав себя на последней мысли, Машенни мотнула головой. Черт, и о чем она вообще думает? В любом случае, до сорок третьего этажа не стоит строить каких-либо планов — они в последнее время с завидной регулярностью рушатся, и лучше не рисковать, тратя на них силы, нервы и ресурсы. Лучше будет выждать и собрать информацию, и только потом перейти к активным действиям...

... но чем-то себя занять все равно надо. Просто чтобы всякая хрень не лезла в голову.

— Знаешь, не думал, что кто-то из семьи Кун позволит так просто поймать себя на удочку с заложниками... да и привязанностями вообще, — негромкий голос Джин-Сунга разорвал тишину, и Машенни покосилась на сидящего рядом мужчину. Вот значит как, да?

— А я не думала, что демон-убийца из семьи Ха просто возьмет и покинет FUG, — парировала Машенни. Пожалуй, в других обстоятельствах она бы приняла это за попытку выудить информацию, но учитывая поведение Джин-Сунга, которое она наблюдала... пожалуй, ему просто хочется потрепаться — тогда как у нее такого желания просто не было.

— Ой, ты хочешь превратить наш разговор в торг информацией? — лишь хмыкнул собеседник. Ну, было бы неплохо... — Не находишь, что в таком случае следует начать первой?

Нахал. Впрочем... а что она теряет? Все равно это ей не повредит, да и если Джин-Сунг потом некстати заговорит о ее мотивах, у нее будет алиби...

— Хорошо, — наконец произнесла она — и, поймав удивленный взгляд мужчины, продолжила. — Пожалуй... я и впрямь привязалась к Марии. Все началось с того, что я планировала ее использовать, вернее, планировала помочь ей достичь статуса признанной принцессы Захард — тогда семья Кун получила бы сразу двух принцесс Захард, что помогло бы улучшить наше несколько пошатнувшееся политическое положение. Я знала, что на Марию оказывают значительное давление из-за того, что она не должна была стать принцессой Захард и фактически украла это место у своей конкурентки, и думала, что помощь ей и более-менее доброжелательное отношение помогут привязать ее к себе...

... вот только она недооценила ни силу давления, ни наивности самой Марии, которая буквально из рук у нее ела — хотя бы потому, что сама Машенни более-менее ровно отнеслась к ней, не спеша напоминать о долге перед семьей и выставлять требования. А уж потом стало поздно. Пожалуй, было бы и впрямь лучше, если бы принцессой Захард стала Элия — она была более конкурентоспособна, цинична и прагматична, и ее не страшно было бы отпускать в свободное плавание, в отличие от Марии, каждый шаг которой приходилось контролировать. Дошло аж практически до того, что она завербовала принцесс из семьи Ло По Биа, чтобы они позднее объединились с Марией...

Интересно, в какой момент она начала так плотно опекать ее?

— ... в общем, я заигралась, — продолжила девушка, сообразив, что пауза начинает затягиваться. — Мария... она отличается от большей части нашей семьи. Толком не умеет лгать, наивна, неспособна на жесткие меры... Нужно ведь контролировать каждый ее шаг, чтобы она просто не убилась!

— Есть в этом что-то притягательное, не так ли? — усмехнулся Джин-Сунг. Хм? — Знаешь, насколько я знаю, отличие от большей части семьи Кун является вполне себе неплохой чертой. Добрые, сострадательные и мягкие люди... Для кого-то вроде вас это самый настоящий магнит, не так ли? Тот же малец Кун, который вьется рядом с моей ученицей, в свое время клюнул на подобное — правда, насколько я знаю, он больше восхищается чудесами и героями, готовыми умереть ради своих идеалов, принципиальными до зубовного скрежета и добрыми настолько, что готовыми спасать и прощать даже тех, кто этого недостоин.

— Ну, как-то так, — замявшись на пару секунд, произнесла Кун, обдумывая слова собеседника. И ведь звучит как описание редкостного идиота! А уж контекст... это он что, про незаконную? Если это так, то как она жива с таким подходом? — А ты...?

— Ну, как я и сказал — есть люди, готовые спасать и прощать даже тех, кто этого недостоин, — с этими словами Ха отвел взгляд — вот только Машенни стало не по себе из-за стыда, промелькнувшего на лице собеседника. — Тем более... скажем так, мне открыли глаза на неприятную правду. Как бы тебе понравилось узнать, что ты веками занималась совершенно не тем? Что ты наплевала на желание и последнюю волю самого дорогого тебе человека?

... пожалуй, зря она спросила. Слушать откровения демона-убийцы из семьи Ха, не затрагивающие FUG, а касающиеся его личной жизни — чуть ли не последнее, что она хотела.

— Я ведь вступил на этот путь из желания спасти... — продолжал говорить удильщик, рассеяно крутя в руках пачку сигарет. — Виен... Она была продана главе одной из побочных ветвей семьи — той самой ветви, которую я и уничтожил, что и послужило началом моего пути. Однако я прибыл слишком поздно, и Виен... Она к тому моменту уже не хотела жить, и буквально подставилась под атаку, фактически покончив жизнь самоубийством. Ее последним желанием было остановить все это. Чтобы я прекратил убивать, чтобы не проливал больше крови — а я буквально протоптался по могиле, уверяя себя, что мщу за нее. Я зашел очень далеко, и смог остановиться лишь в тот момент, когда другая девчонка, совсем не похожая на нее, чуть не покончила жизнь самоубийством по моей вине. После этого... я не смог больше оставаться в FUG. Не после того, что я совершил.

Однако... Машенни лишь ошарашено моргнула в ответ на это откровение. Ну, по крайней мере, ей понятны и стыд, и вина — но... черт возьми! Стоит только подумать, что смерть всего лишь одного человека стоила сотен, если не тысяч, жизней членов великих семей, как сразу становилось не по себе; пожалуй, по возвращению надо будет подумать, как предотвратить появление других таких мстителей, ведь в меньшем масштабе подобное все же случается, и лишь вопрос времени, когда кто-то тронет что-либо, принадлежащее офицеру с сопоставимым уровнем сил. В конце концов, это будет просто разумной предосторожностью, не так ли?

Вот только это не отменяет другого вопроса.

Что ей, черт возьми, ответить на эту исповедь?

— Ну... у каждого из нас есть то, чего мы стыдимся, и то, чего мы никогда себе не простим, — наконец негромко начала копейщица, привлекая внимание собеседника. — Вот только окружающие... вполне естественно, что у них другая точка зрения, и они почему-то нам это прощают. Может быть, они не видят того, что видим мы — а может быть, они подмечают что-то, что ускользает от нашего взгляда. В любом случае, пока есть кто-то, кто нам дорог, и кто готов простить подобные ошибки, все не так плохо, не так ли?

Какое-то время Джин-Сунг сидел молча... прежде чем усмехнуться в ответ. Что он смешного нашел, а?

— Не ожидал услышать подобное от тебя, — наконец произнес он. Аргх... наверное, она совсем выглядит как идиотка, с этой актерской игрой! — Знаешь... а ты не такой уж и гнилой человек, как большинство твоих родственников.

То есть — полнейшая дура, да?

— Еще одно слово, и я порадую отца твоей головой! — процедила сквозь зубы Машенни, ощущая, как от стыда алеют скулы — и, что куда поганей, слыша в ответ смешок собеседника. Кретин! Нет, она самолично убьет его, когда все закончится! — Над чем ржешь?!

— Просто... ты бы видела, как это выглядит со стороны! — наконец рассмеялся в полный голос Джин-Сунг. Нет, все с нее хватит! Машенни ударила его в плечо — а в следующий момент ощутила, как давление шинсу за спиной изменилось? Кто-то покинул Адский Экспресс? Она спешно обернулась...

... чтобы наткнуться взглядом на желтые глаза собеседника, сияющие из-за пластинчатого темно-серого шлема брони, покрытой поверх пластин темными одеяниями. Знакомой по описаниям и снимкам брони.

На верхних ступенях трапа Адского Экспресса стоял Карака.

— Учитель... — его голос звучал неожиданно тихо. — Это то, о чем я думаю?

А о чем он думает? Машенни открыла было рот... и закрыла, поняв, как они с Джин-Сунгом выглядят со стороны. Сидят рядом на ступенях Экспресса, Джин-Сунг дурашливо смеется, она сама раскраснелась — и ведь еще надо знать, от стыда ли, злости или смущения! — да и жест с ударом может выглядеть вполне дружеским, если не...

Так. Плевать на обязанности принцессы Захард преследовать FUG везде, где она их встретит. Плевать на амбиции и на то, что ей может принести голова Убийцы. Плевать на собственные планы.

Сейчас Машенни хотелось лишь одного — прикопать свидетеля ее позора, кем бы он ни был.

* * *

Как-то так сложилось, что в последние годы ей редко приходилось убегать в прямом смысле этого слова; чего уж там, она могла вспомнить лишь три случая — когда она пыталась скрыться от Урека, когда она убегала с командой от Риффлезо и офицеров FUG, и когда они все вместе сматывались с той арены, вот и все. Как-то больше... достойных поводов не было, что ли?

Впрочем, скорый визит карательных войск был достойным поводом, чтобы бежать быстрее ветра. В конце концов, она не собиралась снова сражаться с офицерами! Это Урек был доброжелательно настроен, это Муле Лав был легкой целей из-за его тараканов в голове — но надеяться на то, что ей так повезет еще раз? Нет уж, она не была совсем дурой. Все же стоило в этот раз поступить как Кента и избежать безнадежной схватки, тем более, что они могли сбежать! Единственное, что вселяло опасение — так это нехватка билетов для все; им придется садить часть членов команды в светочи и надеяться, что система допуска на Экспресс пропустит их. Конечно, можно связаться с Поро По и попросить его настроить телепортацию, но это может занять достаточно времени, которого у них и так практически нет...

— Постойте!

А? Тейлор лишь чудом удержала равновесие, когда возглас из-за спины сбил ее с мысли — и, резко остановившись, обернулась... чтобы увидеть Эллейн, поспешно спускающуюся со ступеней главного входа в общежитие. Точно! Знала ведь, что что-то они забыли в этой суете!

— Прошу прощения, уважаемая Эллейн, но наши обстоятельства несколько изменились, — лишь произнесла Тейлор, приветливо кивнув подбегающей к ним девушке. — Мы вынуждены покинуть эту станцию несколько раньше... так что, боюсь, вам придется сделать выбор сейчас.

... и они вовсе не забывали ее. Да. Точно.

— Я... уже сделала его вчера, — мотнула головой Эллейн. Хм? — Я отправляюсь с вами. В конце концов, вы наняли меня, не так ли?

Ну что же, подобного она и ожидала — в конце концов, в определенных вопросах они с Эллейн были схожи, и она сама не смогла бы просто так принять такие деньги, не чувствуя себя обязанной, так что постаралась бы как можно быстрее оплатить долг. Просто и понятно.

— В таком случае, добро пожаловать в команду, — она лишь улыбнулась собеседнице...

Вот только закончить фразу она не успела.

Со спины сверкнула вспышка, осветившая станцию в слабеющем полумраке — настолько яркая, что она осветила всю поляну, на которой они находились, и ослепительно-белым отразилась от окон общежития. Что за хрень? Тейлор лишь развернулась...

... и сглотнула от открывшейся перед ней картины.

Вдалеке, перед самым Экспрессом, развернулся самый настоящий хаос. Небо посветлело от разрядом молний, бьющих из одной точки, порой их разбавляли алые вспышки шинсу — и на фоне всего этого черными точками пестрели хаотично разбросанные сферы. Черт возьми! Она слышала про одну из фирменных атак Караки, так называемый "Мир Тьмы", а уж молнии, характерные для джеонсулса из семьи Кун, и красное шинсу членов семьи Ха она не спутает ни с чем! И то, что учитель и Машенни Захард тут схватились с Каракой...

... от следующей мысли Тейлор не сдержала нервный смешок. Помнится, Машенни просила ее не рушить станцию? Ну, теперь с ее стороны это выглядит несколько лицемерно.

— Нам туда, — наконец произнесла Тейлор.

— ... туда? — ошарашено выдохнула Эллейн, осознавшая масштаб замеченной битвы. — Хорошо... туда, так туда. Надеюсь, это не обычный день для вашей... нашей команды?

— Иногда случается, — оставалось лишь пожать плечами в ответ. — Пожалуй, мне стоило заранее предупредить...

— Ничего страшного — я должна была сама догадаться, что десять миллиардов просто так не предлагают, — шутка собеседницы звучала мрачно. М-да, как-то не поспоришь... — Надеюсь, у нас есть план?

— Не сдохнуть, — кивнув, младшая из девушек развернулась, прежде чем перейти на бег, нагоняя ждущего их у опушки Агеро. — Что с Даном, Ванг-Наном и Йихва?

— Не получается с ними связаться! — лишь раздраженно выдохнул лидер их команды. — Часы Дана вообще недоступны, Ванг-Нан и Йихва вышли из состава команды и находятся в режиме радиомолчания. Боюсь, они захвачены в плен.

А Дан? Тейлор лишь поморщилась, осознав услышанное. Недоступные для связи часы значили лишь одно — либо их владелец находится в недоступной для связи зоне, как Адский Экспресс, либо же он и вовсе мертв. Она, конечно, недостаточно хорошо знала портальщика, но... черт. Это не то, к чему можно так просто привыкнуть!

— В любом случае, я не собираюсь оставлять их просто так, — наконец произнесла Эбер, останавливаясь. — Нужно разведать территорию с высоты, может, мы и найдем их.

— Не вздумай! — с этими словами остановившийся Кун развернулся к ней, хватая за руку. — Мы договаривались, что ты никуда не уходишь одна, помнишь?

Да уж... Она лишь бросила взгляд на команду, скрывающуюся на дороге вдалеке. Хорошо, что они решили продолжить движение самостоятельно... Впрочем, перемещение еще двух человек она, пожалуй, вполне потянет.

— Хорошо, — с этими словами она лишь прикрыла глаза, концентрируясь. — Активировать протокол "Опосредованное управление". Использовать настройку "Гермес".

И следом — открыть портал, задавая точку выхода на крыше общежития, чтобы в следующую секунду первой направиться в него.

— ... пожалуй, излишним будет спрашивать, есть ли у вас еще тузы в рукаве? — лишь произнесла Биа, прошедшая через портал вслед за ними с Агеро. — Равно как и неприятные секреты?

— А ты сомневалась? — покосился на нее лидер их команды. Да уж... — Или ты думала, тебе весь аванс просто так с неба упал? Боюсь, тебе придется отработать каждый балл потом, кровью и нервными клетками...

Их пререкания Тейлор уже не вслушивалась, всматриваясь в лес вокруг общежития. Вот дорога, по которой движется их лагерь, вот поляна, где ее насекомые еще вчера нашли остатки лагеря, вот лесная тропа... и подпалины рядом с ней, вперемешку с поломанными деревьями и кратерами. Однозначно, там были Йихва с Ванг-Наном! Тейлор лишь укрепила глаза шинсу, усиливая зрение — и судорожно выдохнула, поняв, что именно она видит на тропе.

— Дан... точно мертв, — собственный голос дрогнул. Черт возьми... Почему? Как? И почему она вообще не получила отката от присоединения его спутника к общности? — Ванг-Нана и Йихва не видно. Других... тел... тоже не видно, Агеро. Можно сказать лишь то, что там был бой...

— Черт, — обессилено выдохнул тот. Да уж, это действительно хреново... — Засечь их не можешь?

— Не вижу, — мотнула головой проводник. Черт... Их нельзя оставлять тут! Не сейчас!

— Думаю, мы нагоним их на пути к выходу, — голос адепта света звучал как издалека. — Нам все равно надо к Экспрессу... да и похитители, судя всему, тоже рассчитывают сесть на этот проклятый поезд. Сможешь переместить нас всех на такое расстояние?

Пожалуй, она сможет создать портал достаточно большого размера. Вот только то, что придется перемещаться по воздуху, чтобы увеличить мобильность... Сама бы она без проблем так переместилась — но не стоит заставлять других нервничать лишний раз, так что оставалось лишь пробежаться пальцами по контейнеру с шинхэо, чтобы парой секунд спустя вызвать Атласа.

— Добро пожаловать на борт, — криво усмехнулась она, первой переступая край крыши и наступая на спину шинхэо. — В принципе, он должен выдержать троих...

— Как-то это совсем не утешает, — негромко буркнула под нос удильщица, занимая место на спине шинхэо последней, вслед за Агеро. — Думаю, я не хочу знать, проверялось ли это.

— Поверь мне — ты не хочешь знать, как она пилотирует, — на подколку Агеро она постаралась не обращать внимание. — Вот только тебе, похоже, придется узнать это уже сейчас.

— Поклеп и клевета, — невозмутимо произнесла Тейлор, открывая первый портал и проводя шинхэо через него. — Я пилотирую аккуратно, видите?

— Ты пилотировала суспендолет, пока мы добирались до тридцать пятого этажа — я знаю, о чем говорю, — от ответной реплики собеседника у нее дернулась бровь. Ну действительно, не может же все быть так плохо? В конце концов, когда Лиен учила ее пилотировать, она сказала, что ее навыки вполне себе неплохи... Ладно, как бы то ни было, этот вопрос можно прояснить и потом. А пока что — портал, еще портал, и снова портал...

Вот только даже выбраться с острова они не успели.

Просто потому, что в определенный момент на пути их бегущий команды что-то грохнулось, поднимая тучу пыли и раскидывая вокруг обломки брусчатки — и Тейлор машинально приказала зависнуть жуку в воздухе, не открывая новый портал...

... впрочем, она сама замерла, узнав фигуру, через несколько секунд вышедшую из облака пыли.

На пути их команды стоял несколько потрепанный, запыленный, местами окровавленный, но все еще боеспособный и определенно раздраженный Карака.

* * *

Стоило ей только осознать увиденное, как у нее кровь застыла в жилах. Карака, совсем рядом с близкими ей людьми... Это был один из самых больших ее страхов, преследовавших Тейлор больше года, с того момента, как Карака приказал ей избавиться от ее заложников — в тот краткий момент, когда после перерасхода шинсу Арахной Тейлор могла снова видеть сны, подобная сцена раз за разом являлась ей в кошмарах.

И вот теперь — воплотилась в реальность.

Словно через толстое стекло она смотрела, как Карака развернулся к ее команде, как истуканом замер приземлившийся чуть в стороне Джин-Сунг, когда Карака что-то сказал ему... неужели и на нем сработал трюк с заложниками? Черт возьми! Это надо как-то остановить!

Как именно — она не имела малейшего понятия.

Но в то же время прекрасно понимала, что не сможет просто так стоять в стороне, когда ее друзья в опасности.

— Даже не думай, — предостерегающе произнес Агеро. — Тейлор! Нет!

— Тейлор, да! — процедила через зубы та, открывая еще один портал. — Эллейн, принимай управление над шинхэо.

А в следующую секунду, пока Агеро не успел ничего сказать, она прыгнула в портал, тут же закрывая его за собой.

Точку выхода она разместила прямо на арке, стоящей над тропой, которая соединяла парящий остров как с экспрессом, так и с платформой суспендолетов — и, выйдя из портала там, мгновенно прижалась к крыше, скрывая собственный поток шинсу и скрываясь под маскирующей техникой. Она еще достаточно себя контролирует, чтобы не соваться наобум, да и ситуация еще не перешла к критической стадии, так что можно позволить себе разведать обстановку. Ее друзья, Карака и Джин-Сунг не так далеко, чтобы она не могла слышать их разговор, тем более — с укреплением органов слуха шинсу. Главное, не переборщить с количеством шинсу, все же слух сложнее восстановить, чем просто залечить сломанные кости и порванные мышцы...

Но результат того стоил.

— ... ты серьезно? — услышанный голос Джин-Сунга звучал глухо. — И почему практически всем моим ученикам так нравится захватывать заложников, а?

— Я бы на вашем месте подумал, что не так с вами, учитель, — ответ Карака процедил через зубы. И ведь не поспоришь... как и с привычками учеников Джин-Сунга, учитывая хотя бы образ действий Баама хотя бы в Руке Арлен. А ведь учитель еще не знает про последнюю ее эскападу! — Впрочем, вы же еще можете все изменить, не так ли? Не знаю уж, кто из вас с вашей двинутой пассией на чьей стороне — но если вы не остановите ее, полетят головы этих детишек.

... стоп.

Что она только что услышала?

— Ах, вот оно в чем дело... — устало выдохнул темноволосый мужчина, бросив взгляд в сторону, где зависла в воздухе узнаваемая фигура принцессы Захард. — А я-то думал... Повторюсь, ученик — ты серьезно? Ты серьезно ожидаешь, что я остановлю ее сейчас?

— Я уже сказал свое слово, — надавил голосом его бронированный собеседник. — Или вы останавливаете ее, или я начинаю убивать этих участников... и вы прекрасно знаете, что я успею убить хотя бы одного, прежде чем вы сможете меня остановить. К слову, не начать ли мне с вашего другого ученика?

Да хрена с два! Она просто не может позволить этому случиться!

... но что, в таком случае, она может противопоставить? Если быть совсем уж честной с самой собой — ничего. Да, она заметно выделяется на фоне D-ранговых участников, да, она может потянуть тот же С-ранг, а с тем же трофейным снаряжением, блефом и грязной игрой, пожалуй, сможет замахнуться и на нижнюю планку В-ранга — но офицеру, тем более, Убийце она противопоставить ничего не сможет. Тем более, Карака прекрасно знает о ее текущих возможностях, а после того, как Баам подловил его на тридцатом этаже, вряд ли он будет расслабляться и недооценивать противника. Ей еще рановато сражаться с офицерами, тот же Уайт, даже предельно ослабленный, ей прекрасно доказал это. Она может лишь вытащить заложников, чтобы дать Джин-Сунгу и Машенни развернуться в полную силу...

И у нее есть практически идеальный инструмент, чтобы сделать это.

Нужно лишь довести его до ума.

— Активировать протокол "Прямое управление", — негромко выдохнула Тейлор.

В тот же миг мир неуловимо изменился. Исчезла своеобразный стеклянный отблеск повсюду, куда падал ее взгляд, исчезло то "стекло", которое можно было проломить, чтобы создать портал в том или ином месте — на смену ему пришли ставшие практически привычными огни чужих способностей, как внизу, так и вокруг нее, от уже присоединенных к общности спутников. Нужно сосредоточиться лишь на одном из них...

[Начать процесс настройки спутника "Гермес".]

[Деактивировать механизм безопасности.]

[Задать максимально возможную зону накрытия.]

[Задать максимально возможный размер входных и выходных отверстий пространственного туннеля.]

[Задать максимально возможное количество пространственных туннелей.]

— Деактивировать протокол "Прямое управление", — наконец завершив процесс настройки, прошептала девушка — и помотала головой, когда стеклянный отблеск вернулся... но теперь он был везде вокруг, и даже окутывал людей внизу, тогда как раньше вокруг них вилась серая дымка, и рядом с ними не получалось открыть ни одного портала. Но теперь... да, теперь у нее получится.

... если она успеет.

Хотя бы потому, что внизу Карака, не удовлетворенный отсутствием ответа, вытянул руку в направлении Баама.

Умом Тейлор понимала, что у нее есть всего лишь один шанс. Да, Джин-Сунг может придержать Караку, да, теперь ее порталы дотянут до самого входа на Экспресс — но сам размер посадочной двери и ширина лестницы задержат их, и если Карака задастся целью, он может рвануть и убьет кого-нибудь, что обязательно произойдет, если она затянет время. Пусть Карака и знает о смерти Эммы, пусть Тейлор сама выболтала на платформе Адского Экспресса, что способность Эммы теперь принадлежит ей, но он вполне мог отнестись к этому скептично, и разовое применение портала может дезориентировать его, а там им уже займутся Машенни и Джин-Сунг. Но если вмешаться сейчас, и не эвакуируя остальных, а останавливая Караку...

Нет. Она не будет выбирать и жертвовать одним своим другом ради остальных.

А значит — придется рискнуть.

С этой мыслью Тейлор открыла портал прямо там, где была рука Караки.

К чести Убийцы, он в последний момент успел отшатнуться. Порталы не открываются мгновенно, более того, для не-кейпов от них буквально давит шинсу — и Карака смог почувствовать и отреагировать достаточно быстро, чтобы сохранить эту руку. К слову, интересно, как он смог вернуть оторванную Баамом руку? Ее не могли пришить обратно, она просто взорвалась тогда... Это техника шинсу, протез или какой-то артефакт?

Впрочем, это сейчас неважно.

Хотя бы потому, что все мысли вылетели у нее из головы, когда Карака повернул голову, смотря на парящего в отдалении Атласа, на спине которого с такого расстояния угадывались светловолосый парень и темноволосая девушка. А учитывая, что расстояние не позволяло различить ни лицо, ни оттенок волос... Черт возьми! Похоже, она все сделала только хуже.

А значит, ей остается только.

Торопиться.

Создать порталы на пути Атласа и под ногами ее друзей много времени не заняло — как и еще один... но его точка выхода была не на тропе к Экспрессу, а недалеко от парящей в стороне Машенни, которая поняла намек и буквально влетела в портал, вылетая прямо перед Каракой. Хм? Ей послышалось, или кто-то сказал "твою мать"? Впрочем, неважно.

В кои-то веки Тейлор предпочла удирать со всех ног.

Именно поэтому она сиганула в еще один портал, чтобы выпасть из него над тропой, ведущей к Экспрессу, и мягко приземлиться на растрескавшийся камень. Фух... Ну что же, по крайней мере теперь она понимает, почему Эмма зачастую перемещалась именно через горизонтально расположенные порталы, предпочитая создавать их не меньше, чем за пару метров от поверхности для посадки — в конце концов, с отсутствием ограничений она легко могла разрезать саму себя порталом при неосторожности, закрыв тот слишком рано, если он окажется слишком низко, или разместив точку выхода вертикального портала ниже уровня земли. Да и со стороны, в случае Эммы, это смотрелось достаточно эффектно...

Правда вот, сейчас куда важнее то, что это было эффективно.

Обведя людей, приземлившихся на тропе, Тейлор перевела дух. Это сработало. Они все сбежали. Судя по вспышкам шинсу над островом, Караку сейчас отвлекают два высших офицера — а значит, у них достаточно времени, чтобы сесть на Экспресс. Оставалось лишь облегченно выдохнуть, обводя взглядом друзей, прежде чем развернуться — и застыть, когда перед ней вышел из невидимого режима желтый светоч.

В следующее мгновение через него телепортировались несколько людей, и если Элию в компании Рейчел она вполне ожидала увидеть, а незнакомый шатен и смуглый беловолосый парень вполне могли оказаться их пополнением, завербованным на этой станции, то еще двое... От их вида у нее перехватило дыхание.

Ни Ванг-Нана с потухшим взглядом, ни лежащую на руках шатена бессознательную Йихва с огромным пятном крови на кофте она просто не была готова увидеть.

Стоило только осознать увиденное, как мысли заметались стайкой испуганных мальков. Как их могли захватить в плен? Как, черт возьми, кто-то смог ранить Йихва? Ее пламя служило ей мощнейшим щитом и мечом, а с учетом того, что Ванг-Нан...

... ох, черт возьми!

Тем временем компания напротив тоже замерла. Похоже, в их планы не входило сталкиваться с кем-либо по пути к Адскому Экспрессу — и они оказывались не в самом выигрышном положении. Узкая тропа и высота как-то не способствовали столкновению в формате "команда на команду", и даже то, что команда Рейчел оказалась ближе к Экспрессу, им не особо помогало; чтобы добраться до поезда, им придется развернуться к ним спиной, и даже если они выставят кого-то в качестве отвлечения, с численным превосходством эта преграда окажется полностью сметена. Но ввязываться в бой? Учитывая их положение, сражающихся рядом офицеров и ограниченный лимит времени, это откровенно неразумно

Впрочем, боя избежать не удастся.

И это стало ясно в тот момент, когда Баам телепортировался вперед, к Рейчел, занося для удара окутанный всполохами шинсу кулак...

... чтобы в следующий момент все утонуло в желтом свете.

* * *

Когда под ногами дрогнула тропа, устоять не удалось — он как раз разворачивался и потерял опору, а ударившая вслед от группы противников впереди волна шинсу сделала свое черное дело, отправив его в непродолжительный полет, по результатам которого он врезался в кого-то, сбивая с ног невольно подстраховавшего его человека. Ч-черт.. Какой кретин вообще применил подобную технику шинсу? Баам? В принципе, он же дансулса, волны шинсу — его специализация... черт, ну он и задаст этому придурку! Не придумал ничего лучше, кроме как драться на узком мосту над пропастью! Раздраженно прошипев, мужчина перекатился в сторону от тактика команды Андросси Захард, на которого приземлился, чтобы тут же вскочить на ноги...

И застыть.

Баама на тропе не было. Как и команды их противников. Как и доброй половины их команды — Бао и все те, кто намеревался сесть на Адский Экспресс, попросту исчезли...как и здоровенный кусок тропы, на которой они стояли, словно кто-то выгрыз камень. Черт возьми! Что это вообще было? Атака со стороны? Нет, он видел какую-то желтую вспышку от команды говнюков из FUG. Что, черт их дери, они вообще применили?

И живы ли те, кто оказался в этой вспышке?

Аргх! Бларод лишь покачал головой, отгоняя мысли. Это точно не техника Тейлор — у нее другой цвет шинсу — да и Баам вряд ли применил бы то, что ударило по его товарищам. Значит, все же у их противников был какой-то козырь... ну, значит, хотя бы Ванг-Нан жив, кроме незаконных, его никто не сможет убить. А остальные же... Он обвел взглядом оставшихся на тропе друзей. Поднимающийся на ноги Ли Су, устоявший на ногах благодаря вонзившимуся между плит клинку Хатсу, укрывшиеся за барьерами светочей Шаша и Принц, закрывшийся зонтом Акраптор...

... и все еще лежащий на дорожке Данхва.

У которого не хватало нижней половины тела.

Стоило только Блароду осознать увиденное, как он ринулся вперед, к лежащему на самом краю "выгрызенной" ямы другу. Черт! Неужели он оказался слишком близко?

— Данхва! — панически воскликнул он, опускаясь рядом. — Ты...

— ... больно, — выдавил тот. Ч-черт... — Никогда еще... не было так... больно. Эй, Бларод... все так плохо...

Плохо? Да у него цензурных слов нет! Даже будь тут вторая половина его тела и будь тут Цеффье, не факт, что она сумела бы откачать его! И Тейлор, которая способна создать регенерирующего спутника, попросту исчезла! И способность Принца она же забрала...

... впрочем, даже если бы оная осталась, Данхва бы это не спасло. Не с такими травмами.

Его друг скоро умрет.

— ... нет, — солгал Бларод. Черт возьми... Он просто не может сказать ему в лицо что-то вроде "у тебя оттяпало половину тела, и ты истекаешь кровью"! — Все... не так уж и страшно. Просто болезненно. Подожди, скоро подойдет помощь, и тебя подлатают.

— Лжец, — хрипло выдохнул Данхва... что? — Ты... аж в лице изменился... да и я... ног не чувствую. Эй, Бларод... пообещай мне кое-что.

— Даже не думай, — собственный голос дрогнул. Да чтоб его... почему это вообще происходит с его друзьями? — Даже не думай, Данхва.

— ... это у меня... отлично получается, — через силу усмехнулся друг. Да уж, не поспоришь... — Бларод... забери Кришну. Пусть этот клинок... будет в достойных руках... как и Нарумада.

От услышанного у него перехватило дыхание. Клинки двух его друзей, которых он не успел спасти... нет, это просто какая-то злая насмешка. И "достойные руки"? Это уж точно не про него.

— Извести... настоятеля Шина... — тем временем с натужной улыбкой продолжал говорить светловолосый мечник. — Пусть никто... из владельцев Семи Мечей... не мстит тебе... за нас с Чунхва. Мечи... не должны быть собраны... в одних руках. Душа... шинхэо... не должна... соединиться...

На этом он прервался — и Бларод не сразу заметил, как взгляд его друга остекленел. Нет! Нет, нет, нет! Этого не должно было произойти! Еще один из его друзей не мог умереть...

Но, как бы ни хотелось отрицать это, он не мог поспорить с реальностью.

Данхва был мертв. Подобно настоящим героям, он умер с улыбкой на лице — но это отнюдь не облегчало ситуацию. Еще один его друг был мертв по вине тварей из FUG, и он ничего не мог сделать, кроме как забрать его меч, точно так же, как он больше года назад забрал Нарумаду после смерти Чунхва. Но тогда он хотя бы попытался что-то сделать...

... впрочем, у него есть идея, что он может сделать сейчас.

— Эй... — на плечо опустилась чья-то ладонь. Хм? Оглянувшись, Бларод столкнулся с сочувственным взглядом Хатсу. — Держись.

— Присоединяюсь, — кивнул подошедший Акраптор. — Сейчас не время предаваться горю... в конце концов, не думаю, что он хотел бы, чтобы мы умерли здесь вслед за ним. Надо уходить.

Надо... И он даже знает, куда.

— Идем, — вздохнул он, прикрывая глаза другу и подхватывая его меч, прежде чем подняться на ноги. — Идем к Адскому Экспрессу.

... в конце концов, эти ублюдки наверняка так. Он понятия не имеет, что это была за техника — но вряд ли они решили покончить жизнь самоубийством, больше уж похоже на экстренную телепортацию. А раз уж они сбежали, нужно нагнать их, чтобы их всех перебить...

— Отлично! — повысила голос Шаша, привлекая к себе внимание. — Эй, народ! Все слышали? Идем в обратную сторону!

... что?

— Шаша, это не мой топографический кретинизм, — процедил сквозь зубы Бларод, поворачиваясь к ушлой крольчихе. — Тут заблудиться негде, если ты не заметила.

— Как и попасть под дружеский огонь! — воскликнула Шаша, взмахивая рукой в сторону тропы к причальной площадке суспендолетов... в которой отсутствовали солидные куски. — Или ты забыл, что тут — на минуточку, народ! — неподалеку сражаются офицеры, один из которых Убийца, другая — принцесса Захард, а третий находится в середине первой сотни сильнейших офицеров Башни? От нас и мокрого места не останется, даже если заденет по касательной! А защитный барьер станции позволит нам выжить!

— И там же нас прихватят за яйца карательные войска! — резко возразил Ли Су. Вот, понимает! — Нет, надо валить со станции! Шаша, Принц, сможете переправить нас на светочах к причальной площадке?

— Ты долбанулся? — подал голос Принц. — Допустим, мы переправим нас всех — а дальше что? Ты хоть один суспендолет тут видишь? Или думаешь, что найдется самоубийца, который решит приблизиться к бою офицеров такого калибра? А если мы создадим барьер между светочами и будем спускаться, не факт, что мы не потеряем контроль над светочами, длительное время управляя ими на такой высоте, или же не станем мишенью!

— А если останемся здесь — стопроцентно сдохнем, — мрачно произнес Акраптор...

... и в его подтверждение тропа под ногами дрогнула.

Но на этот раз — не от атаки.

Буквально рухнувшего на тропу механического охранника Экспресса Бларод не сразу узнал, настолько человекоподобный силуэт огромных размеров был искорежен выдранными пластинами, нагромождением проводов и несуразно наставленными блоками суспендия — но когда узнал, он ошеломленно отвесил челюсть. Какого хрена эта штуковина делает здесь? И что куда важнее — как он выбрался с борта Экспресса? Выход не настолько больших размеров, чтобы эта хрень туда пролезла, разве что в светоче адепта света...

Впрочем, ответ на этот вопрос он получил, когда охранник склонился, опираясь на руки, и стала видна женщина, сидевшая на его спине.

Прекрасно знакомая женщина.

— Эй, народ, — коротко стриженная провожатая обвела их всех взглядом, прежде чем продолжить. — Вас подбросить?

* * *

Лиен знала, что на этот раз ей будет тяжело выжить — она поняла это, стоило только задаться вопросом, как именно это сделать. Было тяжело ускользнуть от ее прежней команды, в конце концов, Ха Юра действительно была талантливым адептом света, не говоря уже об Эмили, отслеживающей перемещения. Было тяжело добыть практически целого механического охранника и разобрать на запчасти еще нескольких. Было сложно — даже на Ставриде! — пробраться на станцию так, чтобы ее не засекли... не говоря уже о переделке механического охранника для следующего этапа плана, как и о том, чтобы добраться до "точки сбора". Впрочем, сейчас ее ждал чуть ли не самый сложный этап. Слишком уж много вариантов события, слишком уж нестабильное состояние людей перед ней, слишком уж непредсказуемые реакции...

Но это нужно сделать. Если она хочет выжить — ей нужно, чтобы избранные перед ней пережили следующие десять минут, что вполне может и не произойти.

— ... я не ослышалась? — ухо Шаши прекрасно дернулось. Да уж, за год ее повадки не изменились... — Ты хочешь покинуть станцию? С нами?

— Я всегда любила комедии про напарников, — любезно произнесла Лиен. — Особенно — когда они не становятся трагедиями.

— Поздно... комедия уже стала трагедией, — произнес одноглазый мечник. Аргх... А подумать, что не только тот блондин может оказаться единственным мертвецом сегодня, не судьба? — К тому же, ты думаешь, что мы доверимся тебе?

— Так же, как вы доверились ушастой, — от ее слов Шаша дернулась. — Так же, как вы доверились людям из команды Кандидата. Конечно, вы их знаете, у них есть мотивы и прочее... вот только у меня они тоже есть. Лично я не выживу, если останусь тут. А вы?

— И ты предлагаешь нам лететь на этой развалюхе? — голос мальчишки — Принца, подсказала память о нескольких годах наблюдения за командой Кандидата — дрогнул. — Я, конечно, не так боюсь полетов, как Бларод...

— Иди к черту, хмырь мелкий, — откликнулся одноглазый мужчина.

— ... но мне как-то не по себе. Оно вообще дотянет до земли?

— Я, конечно, не такой хороший механик, как ваш товарищ-дьявол, но тоже кое-что могу, — одними губами улыбнулась аловолосая женщина. Пожалуй, говорить о том, что это был практически первый ее опыт, к тому же, с помощью недавно изменившегося дара, однозначно не стоит... — Ну так что? Вы присоединяетесь и спасаетесь вместе со мной, или я улетаю одна?

— Помнится, я слышал, что ты неплохо умеешь выживать... — напряженно произнес Бларод. Хм? Ему и это раскрыли? — Хорошо. С этими ублюдками разберемся потом, а сейчас пора валить, народ!

На это провожатая лишь улыбнулась, наклонив голову так, чтобы волосы и тень падали на лицо. Как и планировалось... В лимит времени они укладываются — а наличие этих избранных на борту поможет ей выжить сейчас и продолжать выживать в дальнейшем...

Впрочем, не стоит отвлекаться. Для начала еще нужно убраться со станции.

В последний раз пробежавшись взглядом по приваренным на скорую руку поручням, Лиен повернулась обратно, прежде чем отодвинуть в сторону одну из защитных пластин и пробежалаться пальцами по самодельной панели управления. Провода, которые можно замкнуть, рычаги и переключатели... Да, это не суспендолет, далеко не суспендолет. Но свою задачу эта груда металла вполне сможет выполнить.

— Ты летать-то умеешь? — сзади раздался голос мечника, спешно занявшего место на спине механического охранника. Умеет ли она летать? Ха!

Лиен лишь замерла, дожидаясь, пока последний из новых товарищей не займет свое место — и только тогда, воспользовавшись нагнетенным напряжением, она произнесла подсказанные своим даром слова... притом, не сказав ни слова лжи.

— Я учила пилотировать Арлен.

Потрясенное "твою мать" из-за спины было заглушено шумом запустившегося двигателя, а в следующий миг Лиен замкнула провода, срывая импровизированный суспендолет с пути, ведущего к Экспрессу.

Вниз.

Тем временем бой офицеров наверху вновь сместился — и ей пришлось спешно переместить руки на рычаги, переводя напряжение с блоков суспедния на маневренные двигатели, чтобы сместить охранника в сторону, от бьющих сверху электрических разрядов и падающих обломков тропы. Собственные руки буквально танцевали над самодельной панелью управления, заставляя искореженную груду металла, служившую импровизированным суспендолетом, метаться из стороны в сторону, и работающая на износ машина практически танцевала в воздухе.

... так же, как когда-то до последнего буквально танцевала ее мать, уклоняясь от выстрелов с суспендолетов тех мразей из семьи Ари, прежде чем она банально выдохлась.

Мотнув головой, Лиен лишь прикусила губу. Не время! Не время бояться, не время вспоминать! Да, те воспоминания сделали ее той, кто она есть сейчас — но как бы ей ни была дорога мать, как бы она не цеплялась за ненависть к ее убийцам, сейчас это убьет ее! А значит...

А значит — нужно отпустить эти воспоминания.

Сегодня будет последний день, когда она позволит давней боли и укоренившимся страхам контролировать себя.

Повинуясь движению рук, механический охранник вновь вильнул в воздухе — так же, как уклонялась от атак мать... и так же, как сама Лиен танцевала в детстве, пока они с матерью путешествовали, присоединившись к бродячему цирку. Помнится, тогда ей даже нравилось это — нравилось наблюдать за движениями матери, превращающей бой в самый настоящей танец, нравилось кружиться в танце самой... вот только после того дня, когда ее дар заглох, сконцентрировавшись лишь на желании выжить, танец стал для нее чем-то запретным, слишком уж много болезненных воспоминаний это приносило. Но почему бы не вернуться к одной из немногих вещей, которые действительно доставляли ей удовольствие? Конечно, не сейчас...

Впрочем, сейчас под ее контролем может танцевать только груда металла импровизированного суспендолета.

Но и этого более чем достаточно.

Закрутив работающего на износ механического охранника в штопоре, Лиен лишь счастливо засмеялась. В этом смехе выплескивалось многое: давняя боль, печаль, горечь, годы и десятилетия подтачивавшей ее ненависти, собственные страхи и отчаяние... Все это казалось сейчас неважным, таким далеким и незначительным. Сейчас все ее восприятие занимало совершенно другое — танец стали, молний и камня, закручивавшихся в одну сплошную пелену, среди которых она вела суспендолет, не обращая внимание ни на пути, влекущие к ее смерти, ни на крики пассажиров у нее за спиной.

Она танцевала.

Она была свободна. Свободна от страхов, застарелой ненависти, горечи сожалений и несбывшихся надежд — более того, она свободна от прежней себя. Она больше не та маленькая девочка, которая сидела и тряслась в кустах, наблюдая за последним танцем матери, и не та запутавшаяся женщина, которая не могла вырваться их сетей, тянувших ее назад в прошлое.

И это позволяет ей впервые за долгое время быть счастливой.

Еще раз передвинув руки на панели управления, провожатая в последний раз замкнула провода, вновь бросая суспендолет в сторону — прямо в фронт молний, между двумя самыми крупными разрядами, способными испарить их всех, если работающий на износ охранник хотя бы коснется их... но они миновали эти молнии, вылетая в свободное пространство.

И — по инерции падая к идущему параллельно им суспендолету, уже открывшему дверь трюма.

Импульс от практически свободного падения нужно было как-то нивелировать, и собственные руки затанцевали над самодельной панелью управления. Перенаправление маневренных двигателей к полу, стенам... черт, недостаточно, придется еще и трение использовать! Передвинуть манипуляторы охранника, зажмуриться от сотен искр, летящих от прикосновения с полом и вида завертевшегося вокруг них ангара...

А затем, когда выполнившая свою задачу и практически перегоревшая машина остановилась — вскинуть вверх верхние манипуляторы, как она когда-то, завершив танец, вскидывала руки.

Сейчас не имело значение ничего. Ни ошарашенные избранные за ее спиной, сорвавшие голоса от криков и пытающиеся как-то прийти в себя после, казалось бы, невозможного полета. Ни низкорослый офицер с детской внешностью, машинально закрывший створки ангара и немирающе смотрящий на них, словно пытающийся убедить себя в реальности происходящего. Ни грядущие объяснения с его напарником, сорвавшимся на этот этаж по звонку своей бывшей ученицы...

Ничего не имело значения. Она наконец-то была свободна, наконец-то снова могла танцевать — и наконец отпустила прошлое. Будущее же? О будущем она побеспокоится в будущем. Но пока что... да, прежде чем все произойдет, ей надо сделать еще кое-что.

— Прощай, мама, — собственный голос был еле слышен даже ей. — Покойся с миром.

* * *

Все произошло очень быстро. В одно мгновение они были на тропе — а в следующий миг все затопил желтый свет, одновременно с которым ударила волна шинсу — и Ванг-Нан отшатнулся, поспешно вскидывая руки, пораженно выдохнув, когда по телу пробежала колючая волна чужого шинсу. Что... что, черт возьми, это было? Этот свет... какая-то техника шинсу?

Впрочем, стоило только ему проморгаться, как все вопросы замерли у него в горле.

Они больше не были на тропе. Со всех сторон словно давил коридор Экспресса, где ярчайшим светом был выход наружу чуть в стороне — и без того не слишком яркие лампы мигали, в воздухе столбом стояла пыль, а под ногами было некуда ступить из-за каменных обломков разных размеров, из-под которых местами виднелась... кровь и лоскутки кожи. Что за хрень? Кто-то пострадал? Ванг-Нан судорожно сглотнул, оглядываясь по сторонам — чтобы застыть.

Они были здесь далеко не все. Собственный взгляд пробежался по Куну и темноволосой девушке в кардигане с плеча Рьюн, застывших рядом с Атласом Тейлор, по самой Тейлор, явно на рефлексах выведшей арсенал из невидимого режима, и отзеркалившей ее действия Андросси Захард, по припавшему на колено Джаю и вскинувшей трезубец Ангел, по Анак, запрыгнувшей на плечо отменившему трансформацию Кроко, по Сачи и Рьюн, по окутавшемуся языками пламени Кенте — прежде чем метнуться к лежащей на полу Йихва и поднимающемуся рядом на ноги Кейджи, которого прикрывали напрягшиеся Элия с тем беловолосым парнем... Впрочем, куда больше внимания привлекали двое людей, застывших посреди коридора — и если Баам во взбешенном состоянии был практически привычен, то его противница сейчас определенно приковывала внимание.

Рейчел выглядела откровенно паршиво. Запыхавшаяся, бледная, стоящая на коленях и пытающаяся отдышаться, она совершенно не внушала своим обликом — но что бросалось в глаза, так это ее костюм, желтый со вставками из золотистого металла, плотно обрисовывающий фигуру и особо не оставляющий простора воображению. Он что, был на ней все время? Впрочем... ведь каждый раз, когда он ее видел — лично или через орбы — она была одета в водолазку под самое горло, свободные штаны и скрывающий все мешковатый халат. Вполне можно спрятать... Но что это? Какое-то снаряжение Мастерских? И именно оно обеспечило им сейчас телепортацию на борт Экспресса? А ведь даже Баам не мог этого сделать, из-за пространственного искажения вокруг этого клятого поезда! Что сказать, хорошие тузы в рукаве у этих уродов.

— ... стоять, — голос Рейчел звучал хрипло. — Всем... стоять. Или я убью Йеон.

Что? Но...

— Я успею убить тебя раньше, — процедил через зубы Баам. — Одно движение — и ты труп.

— Мне даже двигаться не нужно, — натужно рассмеялась его противница. — Или у меня был такой уж большой простор для маневра, когда ты пытался оторвать мне голову, а, Баам? Если ты не заметил, не ты один тут умеешь телепортироваться... вот только мне, в отличии от тебя, плевать на разнообразные помехи и стабилизаторы пространства — и, в отличии от тебя, у меня нет так называемого ограничения Мантона. Думаю, ты видишь вокруг кровь и кожу? Похоже, кто-то из твоих товарищей лишился конечности... так же, как и Йеон может лишиться головы. Одно движение — и та просто разлетится на кусочки.

Ч-черт... Это действительно паршиво! Если что-то пойдет не так, Йихва просто конец! Он-то сам выживет, в конце концов, Рейчел — не незаконная, да и он сам всегда выживает, но... черт, черт, черт! Что он должен сделать?

С мысли его прервал писк от светоча Рейчел, появившегося над ее плечом — а затем из невидимого режима вышел и еще один светоч, но уже из синего суспендия... через который спустя всего пару секунд телепортировалась Ха Юра, коротко переглянувшаяся с Рейчел. Они что-то задумали? Впрочем... пожалуй, он даже знает что. О способности Ха Юры к телепортации ему вполне известно — вполне может статься, что она должна телепортировать всю их команду. Конечно, теоретически, Рейчел и сама способна на это, но ее вымотанный вид наводит на определенные подозрения. Она говорила про отсутствие ограничений касательно стабилизации пространства, а значит, чисто по логике, у ее способности или снаряжения должна быть другая уязвимость, и неважно, перегружает ее количество телепортируемых или большое расстояние для телепортации. Вполне возможно, что сейчас она блефовала, давя на уязвимости и психологические травмы Баама, а сама неспособна вновь реализовать тот же ход...

... нет. Он не имеет права рисковать. Йихва — не он, и не обладает такой же способностью выживать, что бы ни происходило вокруг.

А значит, как бы ни было ему мерзко, нужно выступить на стороне Рейчел. Она зачем-то тянет время? Значит, это действительно нужно — вполне может быть, что для той же телепортации Ха Юре нужна подготовка, или же самой Рейчел нужно восстановить силы. Так или иначе, им нужно время.

— Мы так не договаривались, — наконец произнес он, приковывая к себе внимание Баама, глаза которого шокировано расширились. Ч-черт... Если ему и удастся вернуться, вряд ли Баам когда-нибудь простит то, что он собирается сделать. — Вы обещали, что Йихва выживет.

— Во-первых, обещала Элия, а не я, — с этими словами Рейчел поднялась на ноги. — Во-вторых, она обещала, что залечит ее травмы, а не то, что мы оставим Йеон в живых... а в-третьих, мы уже получили желаемое. Ты же присоединился к нам, не так ли? Твоя свободная воля теперь просто не имеет значения.

Ч-черт, она все-таки сказала это...

— Ванг-Нан... — походу, Баам просто не мог поверить в происходящее. — Ты...

— Прости... похоже, тебе придется искать другого тактика, — натужно улыбнулся тот, засовывая руки в карманы, чтобы не было видно сжатые кулаки. Черт, как же мерзко... — Как-то не планировалось такого, да? Хреновый из меня тактик... куда худший, нежели наследник моего отца.

Услышав это, незаконный напротив пораженно выдохнул. Понял, почему его схватили? Вот и хорошо...

... но было бы куда лучше, если бы он понял и другой намек.

В конце концов, только незаконный может убить того, в чьих венах от рождения течет кровь Захарда.

Рассыпать подобные намеки было страшно, страшно до дрожи — но Ванг-Нан прекрасно понимал: его смерть сейчас решит множество проблем. Его враги просто не смогут воспользоваться ни информацией от него, ни самим фактом наличия заложника, а если повезет, то и кольцо уплывет из их рук. А что до того, что он умрет...

Да, это было страшно. Но не так страшно, как переживать смерть еще одного из своих друзей.

Вот только Баам, похоже, никак не понимал намека. Ну и как бы ему сказать прямым текстом, а? Ванг-Нан лишь поморщился...

И вздрогнул, когда из-за спины ударила волна шинсу — одновременно с грохотом, вынуждающим его обернуться, чтобы увидеть буквально впечатавшегося от удара в стену коридора мужчину в порядком потрепанной и помятой броне под не менее потрепанными темными балахонистыми одеяниями. А учитывая, что он так, скажем, приземлился напротив выхода из Экспресса, и что описание было прекрасно знакомо Ванг-Нану по брифингам и фотографиям...

Он банально остолбенел, увидев Караку.

Этот ступор не прервал ни судорожный вздох из-за спины, ни произнесенные знакомыми голосами ругательства, ни влетевшие в коридор еще двое офицеров — и только услышав голос Ха Юры, Ванг-Нан смог пошевелиться...

— Готово!

... но было уже поздно.

Коридор вокруг снова изменился. Тот коридор, где они оказались, был куда больше и просторней, форма ламп на потолке была другой, по бокам были двери... Впрочем, это не имело особого значения на фоне того, что он снова проиграл и, так или иначе, снова потерял друзей. Ванг-Нан лишь обессилено опустился на пол, не обращая внимания на сползающую по стене Ха Юру, ни на хлопочущую вокруг нее Рейчел, ни на склонившегося над бессознательной Йихва Кейджи и беловолосого парня.

Ничего из этого не имело смысла.

— Я и не думал, что сын Захарда будет так жалко жаться к полу — незнакомый голос резанул по ушам. Жалко? Ну, тут он не может поспорить...

— Что, я превзошел все ожидания? — нервно рассмеялся Ванг-Нан, поднимая взгляд на стоящего напротив него Убийцу. — Небось, это доставляет вам неплохое такое удовлетворение, да?

— Отнюдь... просто я хотел для начала составить собственное мнение о тебе, — лишь мотнул головой собеседник... подняв руку и сжав пальцы в кулак. Хм? — Ну здравствуй, наконец... брат.

Что? Он лишь оторопело моргнул. Брат?

А в следующую секунду до Ванг-Нана дошло.

На пальце Караки сверкнуло кольцо из красного металла со знакомым гербом трех глаз.

* * *

Кента не любил проигрывать. Да кто вообще может любить подобное? Оставаться физически или морально втоптанным в грязь, терять что-то важное, в лучшем случае — откатываться назад... Любое поражение всегда было болезненным.

Особенно — осознанное тогда, когда он уже чувствовал себя победителем.

А ведь поначалу он ведь поверил, что все позади! Когда они нашли Майю, казалось, что все действительно закончено. Да, она была без сознания, но подключенная к ней аппаратура регистрировала все жизненные процессы, более того, ее получилось поместить в один из светочей Шаши, чтобы разобраться в происходящем на Экспрессе, и благодаря телепортации этой Рейчел он даже смог протащить Майю на борт, минуя сканирующую систему, которая бы просто уничтожила пассажира без билета. Тут был и медик, было и оборудование...

Вот только на этом хорошие новости кончились.

Физически Майя была в стабильном состоянии. Да, была пара ран — но они были несерьезными, и они не угрожали ее здоровью, не говоря даже о жизни. Да, ее Корона Поллента была мертва, но это не угрожало ее жизни. А в остальном... Она просто не приходила в сознание. Что бы Цеффье ни пыталась сделать, все это просто не увенчалось успехом, и причина стала ясна только тогда, когда она привлекла себе на помощь всех участников, обладающих теми или иными навыками на этом поприще, а Жулик Сачи, обладающий навыками колдовства — чем бы оно ни было — не заподозрил что-то и не привлек себе на помощь другого колдуна, Дэниела. Тогда-то все и вскрылось.

Из Майи вытрясли душу. В самом что ни на есть прямом смысле.

Нервный смешок вырвался сам собой. Души, колдовство... Раньше все это казалось просто бредом — но раньше не было и Башни, где, казалось бы, было возможно все, и если поначалу это восхищало, то чем дальше, тем сильнее начинало ужасать. В самом деле... Забрать душу, и отнюдь не в метафорическом плане? Оставить вместо человека, живого и разумного, просто выеденную изнутри оболочку? Это было худшей насмешкой, которую он только мог придумать.

Более того — это произошло с его подчиненной. С человеком, за которого он отвечал.

Кента понимал, что у него куча недостатков. Он был жаден, порой беспричинно жесток, готов практически на все ради своих целей, безжалостен — но ему не была чужда ответственность, та самая ответственность, что сформировалась еще в молодости, в его стремлении зарекомендовать себя перед якудза и стать достойным, и эта же ответственность вынуждала его защищать тех, кого он считал своими людьми. Но получилось ли у него? Ага, как же. Сначала погиб Динх, которого он втянул в бессмысленную авантюру, потом он упустил из виду Марию, а вот теперь и Майя... И ведь не факт, что на этом все закончится! Пусть он и достаточно силен, чтобы защитить их в прямом столкновении — но противник не собирается играть честно...

... да и уровень противника заставляет напрячься.

В конце концов, угрозу, которая может уничтожить как Башню, так и его родной мир, Кента просто не мог недооценивать.

В глубине души он надеялся, что это какая-то ошибка, обман, недоразумение... Вот только обманывать он себя не привык — каждый раз закрывание глаза на проблемы и недооценка противников оборачивались такими последствиями, что он годами хватался за голову, пытаясь разобраться и если не вернуть все на круги свои, то адаптироваться к ситуации. И вот теперь... На носу новая проблема и новые битвы — в конце концов, есть то, что он не может доверить той же Эбер. Но как это сделать? Один он полностью не справится, а привлекать кого-то? Нет, он уже видел, чем это закончилось, и не хочет просто так терять своих подчиненных.

— Все еще сидишь тут?

Оставалось лишь повернуть голову в сторону говорившей, которой оказалась парящая в воздухе смутно знакомая девушка. Красноглазая и беловолосая, типичная альбиноска, бледная настолько, что ее кожа казалась абсолютно белой... да, точно, он видел ее, когда они прибыли в жилой блок. Альбеда, вроде бы?

— Либо говори, что тебе нужно, либо выметайся, — грубо произнес он. — Я не настроен на разговоры.

— М-да, недаром говорят, что не все драконы одинаково разумны... — лишь негромко рассмеялась собеседница. Что? — Впрочем, ты прав — это лишь отчасти визит вежливости. Я слышала, что Дэниел и его друг говорили о твоей ситуации, и решила посмотреть, так ли все плохо. В конце концов, я знаю о колдовстве больше их вместе взятых...

... действительно? Кента лишь моргнул, не зная, как реагировать на услышанное. Если это так, если есть шансы это исправить...

— Тогда смотри, — наконец произнес он, поднимаясь на ноги и включая свет. — От помощи я не отказываюсь.

Смотреть и впрямь было на что. Тело Майи лежало на кровати посреди импровизированного лазарета, все так же окутанное трубками и проводами, в окружении специализированных светочей, которые выводили на свои экраны целую массу непонятных ему данных. Уродливое, гротескное зрелище...

— М-да... — только и повторилась Альбеда, подлетая к Майе и облетая койку. — Аккуратно. Очень аккуратно. Не дилетант работал.

— Аккуратно? — недоуменно переспросил Кента. — О чем ты?

— Душа выдернута из тела очень аккуратно, — повернулась к нему беловолосая девушка. — Настолько, что оно еще функционирует. Ты не знаешь... но обычно, когда колдун использует душу своей жертвы, тело в лучшем случае приходит в негодность, а в худшем — и вовсе растворяется в шинсу, особенно когда колдун просто пожирает захваченную душу. Но даже в лучшем случае присутствуют такие следы истощения, которые так просто не скрыть. Здесь же? Я бы сказала, что душу отделяли от тела аккуратно, практически хирургически. Это говорит либо о приличных навыках, либо о невероятном таланте, либо о том и другом сразу. В общем, работал профессионал.

Профессионал, да... Ну что же, круг кандидатур не так уж и велик — либо тот Свиток, которому принадлежала лаборатория, либо эта Рейчел, которая имела туда доступ. В любом случае, он раздавит обоих.

Просто затем, чтобы другим неповадно было тянуть руки к тому, что принадлежит ему.

— А толку-то? — наконец вздохнул мужчина. — Спасибо, конечно... но это не особо проясняет ситуацию.

— Ну, я бы так не сказала, — с развлечением в голосе произнесла колдунья... стоп, что? — Тебе поднять настроение, или пусть валяется?

— Говори, если тебе есть, что сказать, — выжидающе скрестил руки на груди кейп. Если у девушки напротив есть какие-то хорошие новости...

— Таким образом вынимают души для создания активируемого оружия! — с энтузиазмом произнесла его визави. Что? Активируемого оружия? — И в этом заключается хорошая новость. Душа-то никуда не исчезает, более того, она далеко не сразу теряет свою личность, и если уложиться в определенный период, то можно вернуть душу. Конечно, это зависит от навыков колдуна — как создавшего оружие, так и возвращающего душу — плюс еще это хлопотно, есть куча рисков и хватает побочных эффектов для жертвы... но это вполне возможно.

Возможно? То есть...

... есть шанс вернуть Майю?

От этих слов перехватило в горле. Если это так... если это правда...

— Чего ты хочешь? — собственный голос дрогнул. — Вряд ли ты так просто пришла сюда и бескорыстно предлагаешь помощь.

— И ты совершенно прав! — с этими словами Альбеда облетела вокруг него. — Мои мотивы предельно эгоистичны. Видишь ли... Морской Дракон, верно? Так вот, я хочу жить и быть свободной. Я хочу хоть ненадолго, но ощутить на своей коже тепло, ветер и дождь, хочу сойти с этого проклятого поезда, хочу увидеть хотя бы кусочек Башни за пределами этих вагонов своими глазами, а не через искаженное чужое восприятие... вот только для всего этого мне нужно свое тело.

Что?

— Свое тело? — непонимающе произнес Кента, окидывая взглядом собеседницу. — А ты...

— Призрак, — по лицу беловолосой девушки пробежала тень... кхм. Похоже, его личная категория невозможного обеднела на один пункт... — Я... Я была частью Уайта — и когда он потерпел поражение от принцессы Захард, он разделил свою силу на те части, которые сформировали ее изначально... вот только это имело побочный эффект — ни у кого из нас не было настоящих тел, лишь конструкты из шинсу, принявшие наиболее привычный для нас облик. Я — последний из осколков, и если раньше меня держало на Адском Экспрессе желание отомстить Уайту, то теперь удерживает только заключенная им сделка с хранителем. Я умру, если сойду с поезда в этом виде... а значит, мне нужно тело. Отдай мне тело этой девушки на время поисков активируемого оружия, в котором заточена ее душа... а потом я освобожу его для его законной владелицы.

... а сама умрет, да? Хм...

Пожалуй, у него есть идея получше.

— Я предлагаю несколько... изменить условия, — криво усмехнулся мужчина — и, насладившись недоуменным взглядом собеседницы, продолжил. — Я предоставлю тебе тело Майи на время наших поисков... но — ровно до тех пол, пока мы не найдем тебе другое тело, Альбеда.

— Другое тело? — ошарашено переспросила та. — Ты... готов пожертвовать невинным человеком?

— Найди, для начала, полностью невинного человека, — хмыкнул кейп. Не такого он ожидал от частицы Уайта... ну да ладно, в конце концов, у него есть еще варианты. — Впрочем, если тебя смущают моральные вопросы... среди команды наших противников — целых три девушки, так сказать, выбирай по вкусу. Учитывая все, что они натворили, невинными их не назовешь однозначно.

Особенно — если именно та Рейчел так изувечила Майю.

— ... допустим, — ответ колдунье явно дался нелегко. — Раз уж так... чего ты хочешь за это, Морской Дракон? Ты не похож на человека, способного на простую благотворительность...

— Потому что я и не способен, — прямолинейно произнес он. Благотворительность, ну надо же... — Мне потребуется твоя помощь. Видишь ли... Я планирую ввязаться в кое-что весьма и весьма опасное. Звучит как безумие, знаю — но я хочу спасти мир, по предельно эгоистичным причинам, но фактов это не изменяет. Это обещает быть опасной и тяжелой работой, авантюрой чистой воды, которую я не могу доверить абы кому... и я хочу быть уверенным, что те, кто вступят на этот путь вместе со мной, окажутся достаточно сильными, чтобы выжить. Как ты видишь, Майе этого не удалось... но если она вернется...

— Тебе потребуется кто-то, кто не просто сможет спасти мир, но и защитить тех твоих подчиненных, кто не сможет защититься сам, — понимающе кивнула Альбеда. — Хорошо. Я в деле.

Что? Так просто? Он какое-то время лишь ошарашено смотрел на девушку напротив, на чьем лице расцветала торжествующая улыбка, силясь понять, что только что он услышал. Такое согласие...

Да. Это безумие чистой воды. Вся Башня сошла с ума. Он, конечно, тоже не образец адекватности, но... а, да к черту это!

Главное — что он достигнет своей цели, и что никто из тех, за кого он отвечает, больше не умрет по его вине.

— Добро пожаловать на борт, — криво усмехнулся Кента, протягивая ладонь для рукопожатия — и получая его. Ну что же, начало положено...

И остается лишь надеяться, что он не заключил сделки с дьяволом.

... но это было бы совсем уж безумием, верно?

Глава 30.

Темнота никогда не пугала его — даже в детстве, в то время, что он провёл в пещере до встречи с Рейчел; у него никогда не было даже типичного страха насчёт того, что что-то может таиться в темноте, в конце концов, он был совсем один. Темнота была разве что досадной помехой, и то ровно до тех пор, пока собственное зрение к ней не приспособилось, а потом, когда он вошёл в Башню, темнота и вовсе стала его союзником. Теперь уже другие должны были бояться темноты...

Ему же смысла бояться не было.

В конце концов, тьма внутри была куда страшнее.

И как раз её сил выносить уже не было.

Стоило только собственным мыслям перейти на страхи, а с них уже метнуться на недавние события, как Баам скрипнул зубами. Он вновь оплошал. Сначала — позволил его друзьям быть похищенными, из-за чего сорвался и усугубил всю ситуацию, потом — не заметил гибель Дана, который оказался слишком далеко, не заметил и пленения Ванг-Нана с Йихва...

... а потом и ещё кто-то пострадал. Разбирая завал в коридоре после телепортации команды Рейчел, он нашел достаточно... мяса, иначе и не скажешь — на пару конечностей точно бы хватило. Кто-то из его друзей, попав под ту технику Рейчел, как минимум, лишился конечности. Но если ему не повезло?

Об этом думать не хотелось. Баам упорно гнал от себя эти мысли — но и самообманом страдать он не хотел, и не мог не признать, что кто-то из его близких опять пострадал по его вине. Он не был достаточно быстр, не заметил чего-то важного, не был достаточно сильным... Будь он лучше, никто бы не пострадал!

К счастью, он знал, как это исправить.

И на этом пути было лишь одно препятствие: бдительные друзья.

Это, опять же, было не так уж страшным. Всего лишь нужно было дождаться, пока они вернутся в жилой сектор — они и так были вымотаны после авантюры на станции, не говоря уже о последующем разборе завалов и, чего уж там, грядущем разборе полетов, что тоже заставляло понервничать. Баам вполне обосновано полагал, что солидная часть их весьма и весьма большой команды сегодня будет весьма крепко спать, а перемещения остальных в ограниченном пространстве он мог достаточно легко отслеживать, даже не протягивая нити сенсорики к одному ему видимым "звёздам". Ни Машенни Захард, ни Джин-Сунг, ни даже назойливо-бдительная Кисея не помешали бы, в конце концов, он заранее соотнёс их присутствие с ощущаемыми в их комнатах "звёздами", а собственный скрываемый поток шинсу и осторожность служили дополнительной подстраховкой. Всё шло по плану...

Пока под собственной ногой что-то не хрустнуло — и он, опустив взгляд, не увидел торчащие из-под ботинка крылья стрекозы.

— М-да, нехорошо вышло... — обессиленно выдохнул Баам в тишине. — Ты это предвидела, не так ли?

— Я достаточно хорошо тебя знаю, — знакомый голос раздался из-за спины практически одновременно с перемещением двух "звёзд". Она еще и крюки-метки расставила везде? — И я прекрасно знаю, что такое вина, Баам.

— И что с того, Тейлор? — лишь обернулся он, чтобы окинуть взглядом собеседницу... и стоящего рядом с ней мужчину. Кента из команды Марии Захард? А что он-то тут забыл? Нет, не так — почему Тейлор его с собой притащила? — Ты хочешь остановить меня?

— Лишь прошу не глупить, — мягко произнесла та, покачав головой. — Ты с вечера заперся в своей комнате, не пришел на ужин, проигнорировал оставленную перед дверью порцию... Я понимаю, что тебе тяжело, и что все эти ходы должны были убедить окружающих, что к тебе лучше не подходить сейчас — но ты подумал, что будет утром, когда они обнаружат пустую комнату?

— Я... оставил записку? — собственный голос дрогнул. Чёрт, неловко получилось...

— Ты спрашиваешь или отвечаешь? — только и закатила глаза на это Тейлор, а её напарник отреагировал на их перепалку коротким хмыком. — Впрочем, не говори — не хочу окончательно разочаровываться в людях. В общем, Баам...

— Мы идём с тобой, — перебил её Кента. — И это не обсуждается.

Что?

— Что? — лишь оторопело повторил он. — Вы... серьёзно?

— Баам... я в прошлый раз не пошла только потому, что не хотела вызывать подозрений у Машенни Захард, — покачала головой темноволосая девушка. Да ну? Заметив его скептический взгляд, она добавила:

— Ладно-ладно, и из-за травмы тоже. Но надо же восполнять упущенное, не так ли?

— Кажется, у меня плохо с памятью, — демонстративно отвел взгляд в сторону парень. — Наверное, мне просто показалось, что я слышал что-то про ответственность перед окружающим и отсутствие глупостей...

— Я уже предупредила Агеро, — невозмутимо произнесла собеседница. — Не скажу, что он согласился так уж легко, но он в курсе, и он принимает необходимость подобного решения. Ещё вопросы?

Она ещё спрашивает!

— Да, их хватает, — оставалось лишь перевести взгляд на темноволосого мужчину. Раз уж Тейлор не хотела его останавливать... — Раз уж зашла об этом речь... При всем моем уважении, Кента, не думаю, что тебе стоит присутствовать на нашей тренировке. Для избранных участников это может быть смертельно опасно.

— Об этом можешь не волноваться, — слабо усмехнулся собеседник. Хм? — Я выживу.

— Неужели Тейлор тебя не предупредила? — раздраженно выдохнул проводник, повышая голос — и тут же замолкая на пару секунд, когда одна из "звёзд" чужого присутствия сдвинулась за стеной. Они кого-то разбудили? — Бог Охранников, к которому мы направляемся, ранее убивал избранных, которые к нему приближались.

— Об этом не стоит волноваться, — покачал головой удильщик. Да откуда столько упрямства. — Я...

— Ты незаконный, не так ли, Кента?

Что? Баам лишь пораженно выдохнул от слов, сказанных знакомым голосом, прежде чем повернуться к стоящей в дверях ближайшей комнате Марии. Значит, та "звезда" принадлежала как раз ей? Оставалось лишь вздохнуть...

И — замереть, поняв, что именно он услышал.

Незаконный? Еще один? И — Кента?! Конечно, он не отрицал того, что удильщик был силен, в конце концов, даже в битве с Уайтом на станции "Деревянный Конь", казалось, он не выложился на полную, но... нет, это просто в голове не укладывалось!

... так же, наверное, как в свое время окружающим не верилось, что он сам может быть незаконным — да, сильный участник, да, с несостыковками в легенде и неотслеживаемым прошлым, но правда казалась слишком невероятной.

— И давно ты знаешь? — следующие слова Кенты послужили прекрасным подтверждением догадки Марии. — Помнится, твой брат говорил, что сохранит это в тайне...

— Агеро тоже знал? — удивленно моргнула Мария... да и, чего уж там, реакция самого Баама не слишком отличалась. Откуда Агеро было это знать? Впрочем...

Переведя взгляд на Тейлор, которая совсем не выглядела удивлённой, он кивнул своим мыслям. А ведь он еще на втором этаже слышал что-то про драконов, да и Тейлор как-то обмолвилась, что корни ее нелюбви к хваёмса тянутся еще из ее дома... Значит, в кои-то веки он сам узнал последним?

— Впрочем... как ты успел понять, он действительно сохранил это в тайне, — тем временем оправившись от удивления, продолжила говорить Мария. — Что же насчет того, как давно... Догадалась сегодня вечером, когда Машенни сетовала на жизнь, мол, третий незаконный в одной зоне испытаний — определенно перебор.

— Не третья? — в замешательстве склонила голову к плечу Тейлор. — В конце концов, до схода на станцию она не знала...

— Она четко сказала — третий, — одними губами улыбнулась светловолосая девушка. — А Машенни, даже когда идет на поводу у эмоций, следит за речью... тем более, я и раньше догадывалась. Я ведь пыталась найти информацию о тебе, Кента — где ты жил до начала восхождения, чем занимался... вот только я ничего не находила, даже когда воспользовалась ресурсами семьи. Само по себе это не подозрительно... но ты откуда-то знал Тейлор — притом, что во время восхождения у тебя не было с ней контактов, а до того её просто не было в Башне. Учитывая твой уровень силы, вывод напрашивался сам собой. У меня порой мелькали мысли об этом, еще с турнира при Мастерских, но до слов Машенни как-то не получалось свести всё воедино. Но даже тогда до того, как я услышала ваш разговор, у меня были лишь косвенные доказательства. Я ведь была в команде, когда Тейлор уходили на тренировку в Рисовый Котёл, и я прекрасно знаю, что избранным там ловить нечего. Учитывая, что Тейлор вряд ли бы отправила тебя на убой, даже с учётом не лучших отношений между ними...

— Да ты, я посмотрю, мастер преуменьшений, — мрачно буркнул темноволосый мужчина.

— ... ты был осведомлен о рисках — и, как правило, просто так ты не рискуешь, — невозмутимо продолжила Кун, не обращая внимания на подначку. — Так что ответ тут напрашивался сам собой... но, опять же, это были лишь домыслы без доказательств — пока я не получила признание.

Какое-то время в коридоре царила тишина. М-да... Ему даже сказать было нечего. Пожалуй, он и впрямь устал в последнее время, раз у него нет сил хоть как-то реагировать на такие новости.

— И ты его получила, — голос — как выяснилось — последнего из обнаруженных незаконных звучал глухо. — И что дальше?

— А что я должна сделать? — только и пожала плечами его собеседница. — Обвинять тебя во лжи? Учитывая твои уклончивые ответы — не думаю, что ты особо много лгал. Предъявить претензии за то, что умалчивал подобное? Прости уж, но у меня перед глазами есть пример в лице Тейлор. Мне нечего тебе предъявить...

— Ты сама-то в это веришь? — понизил голос кейп. М-да... Баам, не удержавшись, поежился — присутствие при, казалось бы, простой сцене объяснений заставляло чувствовать себя неловко. — У тебя все на лице написано.

— А ты по-прежнему видишь меня насквозь, да? — невесело рассмеялась принцесса Захард. — Прости. Просто... в последнее время столько всего навалилось, что я уже начинаю сомневаться, что же я действительно знаю о том, что происходит в моей жизни. Все в порядке, правда! Просто... мне самой не стоило закрывать глаза на то, что творится вокруг, и...

— Мария, — удильщик говорил вроде бы и негромко, но стоящая напротив него девушка тут же осеклась. — Я все расскажу тебе. Обещаю. Когда я вернусь, я отвечу на все твои вопросы.

Ч-чёрт, он просто не может помолчать...

— Будь тут Хачулинг, он бы сказал про то, что подобные фразы навешивают на говорящего флаг смерти, — собственная реплика была на редкость неуместна — однако она помогла развеять напряжение, и что еще один незаконный, что принцесса Захард вздрогнули, прежде чем перевести взгляд на него. Ну, хоть взбодрились немного!

— Хачулинг явно тебя испортил, — улыбка Марии все еще была натянутой — но, по крайней мере, сейчас её голос не дрожал. — Как я понимаю, от меня нужно вас прикрыть?

— Не имеет особого смысла, — покачала головой Тейлор. — В конце концов, Машенни уже знает обо мне, да и Кента... Она не дура.

— К тому же, я все равно планировал вскоре выйти из тени, — а вот следующей реплики Кенты Баам не ожидал. Он что, действительно...? — Как показала практика, у нашего брата долго не получается отсиживаться в стороне — обязательно случится какая-то хрень, и всё всплывет на поверхность. Лучше уж подготовиться и разгласить информацию на своих условиях, нежели позволить кому-то перехватить контроль над ситуацией и оказаться по уши в дерьме. Пока Машенни Захард относительно доброжелательно настроена к нам, это нужно использовать...

То есть — пока она не станет их сдавать. Ну что же, логично.

— ... тем более, она сама в состоянии догадаться — в конце концов, ей практически всё известно, а кандидатур в подозреваемые не так уж и много, — тем временем продолжил мужчина. — В любом случае, с этой проблемой мы будем разбираться, когда вернемся.

— Тогда... возвращайтесь поскорее, — только и кивнула светловолосая девушка. — Все вы. И... удачи вам.

Ну, тут не поспоришь — удача определенно пригодится, по крайней мере, ему.

Хотя бы потому, что сила просто так не достается, а с нынешним уровнем сил он не сможет больше никого спасти.

* * *

— Что они сделали?!

От взгляда на вытянувшиеся лица двух высших офицеров напротив Агеро захотелось если не рассмеяться, то улыбнуться точно — и остановило его только знание того, что если Джин-Сунг еще может спустить подобное, то Машенни Захард порядком перенервничала, и может сорваться на нем. Но все равно, подобная реакция, практически одинаковая... нет, это что-то! Отличный пример коллективного шока, иначе и не скажешь.

— Незаконные направились в Рисовый Котёл, продолжать тренировку, — лишь послушно повторил Агеро. — При всем моем уважении, не думаю, что стоило их останавливать.

— Ещё как стоило, — мрачно произнес Джин-Сунг. Ну-ну... — Или ты забыл про Караку? Он вполне мог попытаться наделать глупостей... хотя...

— После того, что произошло на станции... думаю, какое-то время он не будет высовываться, — недовольно подхватила Машенни, скрестив руки на груди, и Агеро лишь прикусил губу. В самом деле, интересно же, с чего они тогда так разбушевались вблизи, фактически, жилой зоны избранных! — Другое дело — что нам вообще не стоило разделяться сейчас. Неужели ваша эскапада на станции далась незаконным так просто, что они решили сходу броситься в другую авантюру?

— Мне и самому это не больно-то нравится, — оставалось только отвести взгляд в сторону. — Однако... Баама бы не получилось остановить. Сам факт, что кто-то пострадал из-за него, должен порядком взвинтить его — и в таком состоянии его так просто не остановишь. По крайней мере, его хоть подстрахуют...

— И все равно — не нравится мне это, — осуждающе покачал головой темноволосой мужчина. — Вот же... А я только-только хотел нормально взяться за их обучение. Если Тейлор уж просто подзабросила тренировки, то Баама нужно практически с нуля переучивать. Руки бы вырвать Хачулингу...

— Не думала, что когда-нибудь скажу это, но лучше бы уж ты обучал его, чем Хачулинг, — хмыкнула в ответ светловолосая девушка, явно выплескивая накопившееся напряжение.

— При всем моем уважении, кто угодно лучше Хачулинга, — негромко буркнул себе под нос парень — но, тем не менее, взгляды обоих высших офицеров оказались прикованы к нему... как и планировалось. Пусть уж лучше сосредоточатся на перемывании косточек общим знакомым, нежели будут нервничать или, что куда хуже, задавать неприятные вопросы. — Кхм. Извините, что перебил.

— ...ничего страшного, — эту фразу его родственница произнесла явно через силу — и оставалось лишь на секунду прикрыть глаза, вслушиваясь в калейдоскоп чужих эмоций и намерений. Тут и недовольство, замешанное на привычку, и осторожность, и отвращение от самой себя... хм, кому-то тут приходится переламывать старые привычки через колено? — Однако... не знаю, как вам, а мне начинает надоедать танцевать вокруг стального угря в комнате. Дитя... я, конечно, не профессиональный адепт света — но мне не чужды меры предосторожности, и я вполне могла заметить, что сегодня ночью этот сектор покинуло не два, а три человека.

Вот чёрт...

Агеро прекрасно знал, что рано или поздно истина о происхождении Кенты выйдет — незаконные не тот народ, чтобы сидеть тихо; как он подозревал из обрывков информации и услышанных оговорок, сначала Кента залёг на дно после боя с Тейлор, а потом вынужденно соблюдал осторожность из-за наличия в его окружении Марии, которая не стеснялась использовать ресурсы семьи. Причин для осторожности было достаточно... впрочем, в своё время их хватало и у Тейлор, и у Баама, что не помешало им разоблачить себя. То, когда о Кенте станет известно, было лишь вопросом времени; чего уж там, минувшим вечером они все обговорили и составили несколько планов для разных вариантов развития событий. Но, тем не менее...

Он не мог не нервничать. В конце концов, покрывать незаконных — одно дело, и совершенно другое — сознаваться в этом.

— Ты о... тех словах Юри? — от следующих слов Ха собственная бровь дернулась. Что за... Юри Захард рассказала им о Кенте? А она-то откуда узнала?! — Об еще одном незаконном? То есть, он тоже с ними?

— И, судя по реакции... Коллекционера... это не такая уж и новость, — старшая Кун кинула на своего собеседника быстрый взгляд, прежде чем повернуться к младшему родственнику. — Похоже, дитя, у тебя сложилась привычка покрывать незаконных...

— По крайней мере, о них становится известно не раньше, чем они сами разоблачают себя, — самообладание удалось вернуть достаточно быстро. — Я привык выполнять свои обязательства.

— Даже так? И тебя не беспокоило, что один из незаконных находится в команде Марии? — понизив голос, подалась вперед копейщица. Значит, она и личность Кенты засекла... неприятно, конечно, хоть и ожидаемо. — Вот уж никогда бы не подумала, что это окажется тот самый человек, которым так интересовалась моя младшая сестрица! Я, конечно, знала, что у этого... так сказать, "полукровки"... хватает скелетов в шкафу, но чтобы настолько...

— Это уже не удивляет, — философски пожал плечами адепт света. — В конце концов, он последний незаконный "нового поколения"... ну, насколько мне известно.

От этой фразы Машенни Захард буквально передёрнуло. Хм? Впрочем, если посмотреть на это с её стороны... да, перспективы так себе.

— Ещё раз скажи это, и я за себя не отвечаю, — наконец процедила она, прежде чем мотнуть головой. — Скажи мне вот что, дитя: у тебя совесть есть?

— Не предусмотрена в базовой комплектации, — сухо отозвался он, пытаясь сдержать ухмылку. Ну надо же, совесть! И Машенни Захард спрашивает об этом у своего родственника?

— А расширенную не нажрал ещё, — от ответной подначки удильщика у него дернулась бровь. Ну, знаете ли... — Ладно, хватит уже вам препираться. Я вот что хочу спросить: почему этот... третий... до сих пор не проявил себя?

— Может, потому, что все засветившиеся незаконные "младшего поколения" огребали проблем себе на голову? — лишь раздраженно выдохнул Агеро, не без удовлетворения заметив, как собеседник отвел взгляд. — Мне тоже не кажется это особо справедливым... но, думаю, хоть кто-то из них должен получить возможность хоть какое-то время покорять Башню без желающих открутить ему голову — хоть я и предпочел бы, чтобы на его месте оказался совершенно другой человек. Фактически, все они, оказавшись в Башне, получили своеобразный второй шанс... и я не думаю, что я хочу отнимать этот шанс у человека, который пытается стать лучше.

— Тем более, что он защищает Марию, не так ли? — только и фыркнула Машенни, отводя взгляд в сторону. Ну, и это тоже верно... — Ладно. С этим можно будет разобраться и потом — у нас на повестке дня и так хватает вопросов. Как я поняла, вы намерены спасти тех двух ваших товарищей, захваченных подчиненными Караки?

— Насколько я помню, та девчонка — из семьи Йеон, и ей лучше не задерживаться в их компании, — отозвался Джин-Сунг, откинувшись на спинку стула. — Да даже если бы не её происхождение... Не дело оставлять в руках противника заложников и источники информации, не так ли, Кун?

— Именно так, — одними губами улыбнулся тот. В конце концов, не стоит разглашать информацию о Ванг-Нане в присутствии принцессы Захард... — И нам надо действовать быстро, пока они не успели вытянуть информацию или подготовить неприятные сюрпризы. Конечно, придется поработать, чтобы не допустить применения Рейчел её козыря, в конце концов, лично мне нравится существовать в одном куске... да и наличие Убийцы тоже заставляет поволноваться...

— Караку я беру на себя, — решительно произнесла светловолосая девушка, и Агеро оставалось лишь удивленно выдохнуть от тех эмоций, что прозвучали за этими словами. Это было не желание успокоить избранных, которым Убийца еще нескоро будет по зубам, и не уведомление для Джин-Сунга — это было чистое предвкушение, разбавленное жаждой крови и отчаянной решимостью. Кхм... интересно, что такого произошло на станции, что для Машенни Захард уничтожение строго определенного Убийцы стало настолько личным вопросом? — Насчет же остального... надеюсь, дитя, ты не забудешь уведомить нас о брифинге перед вашим выдвижением. И надеюсь, ты не подвергнешь жизнь Марии опасности.

— Можете не сомневаться, — парень лишь поморщился от этих слов. Ч-чёрт, как же он ненавидит, когда на него давят, даже интонацией! Впрочем... да, у него тоже есть кое-какая интересная информация, и он не побоится ее использовать. — К слову... у меня есть один вопрос, принцесса Машенни. Как раз касательно Марии.

— Говори, — мгновенно посерьёзнела означенная принцесса Захард. — В чём дело? Что-то серьезное?

— Пока что ничего особого... но на Марию в последнее время и так многое свалилось, и не хотелось бы, чтобы она еще больше... беспокоилась, — с улыбкой протянул кейп. — В частности... Когда на станции был решен вопрос с Лилил и Шилил Захард, мы заполучили кое-какую интересную информацию — о том, кто прикрывает их похождения. Конкретно ту авантюру прикрывала Арье Роуз Захард, но лишь потому, что практически перед самым началом они утратили поддержку их предыдущей покровительницы, из числа состоявшихся принцесс Захард. Это действительно редкостная удача, что она успела так быстро сориентироваться, или просто вовремя получила ценную информацию — но сам факт что подобной поддержки, что несомненно присутствовавших мотивов оной принцессы Захард заставляет насторожиться. Вы так не думаете?

Глаза Машенни заметно сузились — и неудивительно; попытка шантажа от простого участника должна порядочно её разозлить, в отличие от Джин-Сунга, которого это лишь развеселило. И, если он прав...

— Тебе стоит быть осторожней, дитя, — в голосе родственницы звенели льдинки. — В конце концов, порой мои сёстры не стесняются подчищать за собой хвосты вместе со свидетелями.

— Я больше беспокоюсь за Марию, — вкрадчиво понизив голос, подался вперед младший из Кунов. — На неё и так оказывалось значительное давление, и та ситуация, в которой мы находимся, отнюдь не облегчает её состояние. Пока еще ничего критичного... но она недавно потеряла двух товарищей, не говоря уже о том, что ей предстоит свыкнуться с мыслью, что ещё один из её товарищей лгал ей годами.

То, что Машенни так же много недоговаривала Марии и использовала её в своих интересах, не прозвучало — но было услышано... как и довольно прозрачный намек на то, что Мария может сорваться с крючка, узнав всё.

Конечно, глупо рассчитывать, что попытка шантажировать Машенни Захард увенчается успехом. Не то положение у семьи Кун, чтобы не цепляться за идею получить вторую принцессу Захард, и не такой человек сама Машенни Захард, чтобы поддаваться на провокации — но какое-то время она будет осторожней. Конечно, она не дистанцируется от Марии, в конце концов, ситуация, в которой они оказались, просто располагает к обучению... но та же обстановка и выданная информация должны заставить её несколько отложить её планы, какими бы они не были, пусть и ненадолго, но ему и не нужно много времени. Главное — достигнуть Этажа Смерти, а уж там он что-нибудь придумает.

— Действительно... остается лишь посочувствовать, — собеседница лишь прикрыла глаза на это — но холодный взгляд, посланный ей в последний момент, не оставил сомнений: она всё запомнила, и припомнит это позже. Если успеет, конечно. — Надеюсь, ты позаботишься о ней, дитя.

— Несомненно, — оставалось лишь кивнуть в ответ, прежде чем развернуться и направиться к выходу, уже не скрывая усмешку.

Ну вот и все, некоторая свобода действий у него теперь есть. И это оказалось не так уж и сложно, как он изначально боялся. Вот уж действительно, ничто так не помогает найти компромисс, как наличие компромата!

* * *

Горечь поражений Ванг-Нану была прекрасно знакома — чего уж там, до встречи с Тейлор практически каждая его попытка что-то изменить завершалась неудачей, да и позже ему не раз и не два доводилось проигрывать в том или ином плане. Это все ему было знакомо, как и разъедающая сейчас изнутри злость, гложущая злость бессилия, не дающая спокойно усидеть на месте; и он бы метался по комнате, где его заперли, если бы не одно "но". "Но" было на полголовы его выше, несоизмеримо сильнее, от макушки и до кончиков пальцев заковано в броню и отзывалось на имя "Карака".

Ах да. Еще это "но" при их первой встрече назвало Ванг-Нана своим братом и, судя по кольцу со знакомым гербом, имело на то определенные основания.

Это было весомой причиной, почему он не мог позволить себе расслабиться. Не мог проявить эмоции, накричать на кого-то, позволить себе метаться по комнате... Сейчас практически всё играет против него, и он не может проиграть, учитывая, сколько всего стоит на кону. Жизнь Йихва, которую сейчас держат где-то рядом, жизни остальных его друзей, которые могут оказаться под угрозой, если он сболтнет что-то важное или позволит использовать Йихва в качестве заложников, в конце концов, их общее дело — все это может оказаться под угрозой, если он не будет достаточно осторожен. Следовательно, он должен был контролировать себя, следить за каждым своим шагом и словом...

В остальном же? Ванг-Нан понятия не имел, что ему делать.

... хотя нет. Если быть совсем уж честным с самим собой, у него была если не идея, то хотя бы неплохой образец для подражания — в конце концов, он достаточно долго сосуществовал на одной территории с человеком, находившемся в схожей ситуации и как-то ухитрявшимся выходить сухим из воды.

— И что? Так и будешь дальше пялиться, или, может быть, скажешь чего? — когда молчание слишком уж затянулось, наконец произнес Ванг-Нан, прежде чем демонстративно зевнуть и окинуть взглядом стоящего в дверях визави. — Если сказать нечего — я пойду досыпать. У меня и так аллергия на раннее утро, я весь покрываюсь одеялом и все время хочу спать, так что не трать мое время попусту. Кровать зовет.

— Ты... поразительно спокоен, — от такой реакции Карака замялся на секунду... и, чего уж там, Ванг-Нан его понимал: он бы сам не ожидал от пленника такой линии поведения. Наглость на грани хамства — определенно не то, что может позволить себе избранный по отношению к высшему офицеру вообще и Убийце в частности, и если уж позволяет, значит, имеет на то какие-либо основания, так что с точки зрения Караки сам Ванг-Нан должен иметь определенные козыри в рукаве. Интересно, как долго продержится этот блеф? Впрочем, о чем это он! С его-то удачей он должен ожидать, что его игру раскроют в любой момент!

Но ему и не надо долго держаться — достаточно будет, если они протянет до спасения.

А в том, что его команда спасет его, Ванг-Нан не сомневался.

... как там говорила Тейлор? Блефовать и тянуть время? В данной ситуации сойдет как неплохой план.

— Шутишь, что ли? Если не считать смерти Дана, вы оказали мне невероятную услугу, похитив меня, — фыркнул светловолосый парень. — Лучше было бы только в том случае, если бы взяли меня в заложники! Бесплатная еда и напитки, охрана, плюс никто не заставляет работать... м-м-м, божественно.

— Значит, тебя не волнует даже смерть твоего товарища, — от следующих слов мужчины захотелось скривиться. Знает же, по чему бить... — Ну что же, это неожиданно. Я ожидал хотя бы вины и самокопаний, Джа Ванг-Нан.

— Бессмысленно думать о том, что было бы, поступи мы иначе, — легкомысленно произнес тот, откинувшись назад, чтобы опереться стеной о стену. Прохладный металл переборки холодил сквозь майку, немного успокаивая и словно напоминая о том, что не стоит делать глупости — чего ему очень и очень хотелось. — Все трагедии, что произошли, и ошибки, что мы совершили... это факт, которого не изменить, а значит, не стоит лишний раз мотать себе нервы. К тому же, это не первый такой случай, и вряд ли последний. Люди вокруг меня умирают настолько часто, что я, как мне кажется, начал к этому привыкать.

Ну, вроде бы, вышло достаточно убедительно... Лучше было бы только в том случае, если бы он сам поверил в это!

— Ну что же, это облегчает мне работу, — с этими словами собеседник заложил руки за спину. Хм? — По крайней мере, не будет дурацких истерик и глупых вопросов в духе "почему вы это сделали?". Уже хорошо.

— А если я скажу, что вопросы все-таки будут? — лишь прищурился Джа, подметив, как глаза собеседника расширились. В самом деле, не будет же он упускать шанс выудить информацию! — И как раз тот самый вопрос. Ну действительно... зачем? Не думаю, что ты на... каком там веке своей жизни? В общем, не думаю, что ты вот прям сейчас решил, что настал подходящий момент, чтобы наладить отношения в семье. На кой чёрт я тебе сдался?

Какое-то время Карака молчал — и чем плотнее тишина окутывала комнату, тем больше Ванг-Нану становилось не по себе. Неужели он перегнул палку с блефом? Вот чёрт! Знал же, что это произойдёт, и все равно гнул свою линию... Воистину — где пиздец, там и сам Ванг-Нан! И ведь противопоставить ничего толком не сможет, если Убийца решит взяться за него всерьёз...

А значит — остается только блефовать дальше. С этой мыслью Ванг-Нан вздохнул, отстранился от стены, к которой прислонился, пока сидел на полу, и твёрдо посмотрел в глаза собеседника.

— Семья тебе нахрен не нужна, не так ли? — продолжил говорить он. — Моя способность... она, конечно, полезна, но у вас нет кейпов, так что это тоже отметаем. Моя сила? Нужно еще время, чтобы развить её — и не факт, что за это время меня не прихлопнет никто из незаконных, озлобленный моим предательством. Контракт, не дающий мне умереть? У тебя, судя по всему, есть такой же — да и тебе, с твоим уровнем сил, живой щит нахрен не сдался. Так в чем же дело, а?

— Дело... в слишком многом, — ответ собеседника прозвучал неожиданно. В смысле — в слишком многом? — Я немногое знаю о способностях... кейпов... но я уже прекрасно видел, что они могут быть воспроизведены, и, вполне возможно, учёный из Мастерских и колдун смогут форсировать твои способности, чтобы они действовали не только на кейпов. Сила... Я собирал информацию о тебе — и из доступной информации у меня сложилось впечатление, что ты ни разу не сражался всерьез.

Ванг-Нан еле сдержался от скептического хмыка. Это же как Карака информацию собирал, чтобы не заметить, какого слабака вербует? Сейчас-то у него еще есть шансы, в конце концов, модификация спутника определенно не прошла даром, но вот раньше...

— ... незаконные же — отдельный вопрос, и с ними найдется, кому разобраться, — тем временем продолжал говорить Убийца. — Так что твоя сила определенно пригодится нам. Контракт... учитывая, что сейчас происходит, он будет дополнительной подстраховкой и гарантией того, что ты выживешь, если всё пойдет не по плану. Но есть то, что перекрывает если не все эти аргументы, то практически все. Твоё кольцо.

— А что с ним не так? — лишь моргнул кейп, в последний момент сдержавшись, чтобы не протянуть руку к ободку красного металла, ныне покоящегося на цепочке — такое проявление слабости точно сломает всю его игру.

— То, частью чего он является, — с этими словами его визави поднял свою руку, демонстрируя собственное кольцо. — Как, собственно, и мы с тобой. Те, кто получил силу, которая не должна им принадлежать. Те, кто являются тем самым сокрушительным слабым звеном, которое Захард так надеялся скрыть. Мы не единственный такой ключ, в конце концов, способ убить Захарда можно найти, если собрать из осколков Шип Энрю... но именно мы являемся хранителями колец, которые одним своим существованием могут навредить ему — если окажутся в определенном месте и при определенных обстоятельствах, конечно же. Скажи мне... ты же знаешь о ключе, что отворяет дверь Башни?

Что?

— Ключе, что отворяет верхние этажи? — ошарашено произнес Ванг-Нан. Конечно, он помнит эту легенду... — Я слышал легенду о покорении Башни Захардом и десятью воинами — мол, избранные обладают право покорять Башню без всех тех проблем, что выпали на долю первых покорителей просто потому, что вход на освоенные этажи уже открыт. Мол, существовал некий ключ, открывающий врата меж этажами...

— Да, тот самый ключ, — кивнул в ответ Карака. — Однако он был... можно сказать, сломан — и именно поэтому никто не поднимался выше сто тридцать четвертого этажа. В тот день, когда Захард объявил, что перестаёт покорять Башню и становится королем, он сломал этот ключ. Захард отдал половину ключа великому кузнецу Эдвару Ашулу, и именно из этого материала было выковано оружие тринадцатимесячной серии... как ты слышал, с тех пор ни одной из владелиц этого оружия не удавалось собрать в своих руках более двух клинков. Вот только нас интересует вторая половина ключа...

Чёрт.

— Наши кольца, — пораженно выдохнул светловолосый парень. — Они тоже созданы из ключа, верно?

— Верно, — ему показалось, или в голосе мужчины послышалась улыбка. — И они, в какой-то степени, являются ключом... в конце концов, даже Захард не может окончательно уничтожить подобную вещь, и кольца сохранили часть свойств того, из чего были созданы. Именно поэтому можно открыть дверь, ведущую на верхние этажи, когда все владельцы колец покорят Башню... и кто знает, что ждет нас хотя бы на сто тридцать пятом этаже? Это здесь, на нижних этажах, нет особой разницы между двумя соседними этажами — но чем выше, тем разительней контрасты. Кто знает, какую силу и преимущества мы сможем найти, продвинувшись дальше всего на один этаж?

Это... звучало безумно. Просто по определению. Рассчитывать на то, что кто-то сможет пройти на сто тридцать пятый этаж? Надеяться на то, что они найдут способ убить Захарда? Это просто в голове не укладывалось...

... как и все прочее, что происходило с ним за последние несколько лет.

Верно. Ванг-Нан лишь прикрыл глаза, прокручивая в голове услышанное. Пора уже привыкнуть к тому, что вокруг него случается дерьмо разной степени причудливости — да и Карака вряд ли идиот, так что у него могут быть определенные основания рассчитывать на успех подобной авантюры. Впрочем... и он сам не совсем идиот, чтобы высказывать все в лицо Убийце? Контракт или нет, но он прекрасно знает, что можно уничтожить человека не убивая, и не хотел проверять, что потребуется ему самому, чтобы окончательно сломаться. К тому же, какая ему разница, разумна эта идея или просто бред? Ему нужно продержаться до подхода помощи — а значит, нужно просто подыграть.

— Звучит... интересно, — он искренне надеялся, что собственная улыбка была предвкушающей, а не нервной. — Я в деле.

— Что? — лишь пораженно выдохнул собеседник.

— Я же сказал — я в деле, — пожал плечами Джа, наслаждаясь реакцией визави. Пока он выбит из колеи, нужно закреплять успех... — Как думаешь, почему я присоединился к команде Тейлор еще в её бытность Арлен Грейс? Мне нужно было подняться наверх, не привлекая к себе особого внимания, и отвлечение в виде Кандидата должно было сработать. Нет, ну в самом деле, кто бы подозревал на фоне столь приметной личности слабака, который лишь использует бомбы и не ввязывается в открытый бой? Даже в самом худшем случае это должно было сработать — а в лучшем случае мне удалось бы втереться к ней в доверие и использовать ее контакты в FUG ради достижения своих целей. Конечно, в определенный момент оказалось, что декларируемые ей цели и реальные разительно отличаются, и к тому моменту у меня не получилось бы просто так уйти, но её всё еще можно было использовать, что я и делал. Правда вот, теперь, когда этот факт стал достоянием общественности, это может сыграть против меня... я уже говорил, что вы оказали мне невероятную услугу, похитив меня?

Закончив говорить, Ванг-Нан окинул собеседника взглядом — и не сдержал усмешку, увидев, как тот замер соляным столбом. Не ожидал, да? Да он и сам от себя не ожидал подобного! Чёрт, если этот блеф прокатит...

— Очень хорошо, — наконец произнес Убийца. Да, поверил! — Добро пожаловать... брат.

Э-э-э, нет, не так просто!

— ... при одном условии, — надеясь, что это прозвучало не слишком поспешно и панически, подал голос кейп, наблюдая, как замер его визави, уже повернувшийся к выходу.

— Мне нужно, чтобы Зажигалка... в смысле, Йеон вернулась к незаконным. Она нужна мне там.

— Что? — обернулся обратно Карака. — Ты...

Так. А вот сейчас — действительно опасно. Если он подаст хотя бы намек, что Йихва является заложником или дорога ему, она может стать рычагом влияния как на него, так и на остальную команду, и оказаться в опасности. Значит, надо импровизировать.

В конце концов, он не может позволить умереть еще одному своему другу.

Опустив голову, чтобы волосы падали на глаза, Ванг-Нан натянул на лицо поганую усмешку, надеясь, что это спрячет его эмоции. В конце концов, противники не особо просчитались, не начав прессовать его сразу же, а дав ему время самому дойти до кондиции... У него было время о многом подумать — и многое вспомнить. Вспомнить тех товарищей, что "таинственным образом исчезали" из его жизни, вспомнить, почему он раз за разом удалял из часов все контакты "бросивших и предавших его" друзей, вспомнить, наконец, почему он так боится остаться один.

Ведь он ни словом не солгал Караке — люди вокруг него умирали слишком часто.

Он вспомнил всех. Всех бесчисленных товарищей и друзей, с которыми он покорял Башню, которые постепенно умирали, чтобы раз за разом в живых оставался лишь он — он, трус и лжец, привлекающий других своими мнимыми отвагой и идеалами. Его товарищи гибли, либо уставая от его безрассудства, либо же принося в себя жертву ради него. Он сам виноват, что всегда остается один... и настало время очнуться от своих иллюзий.

И невольно Ванг-Нан начал задаваться вопросом — если он присоединится к команде FUG, не умрут ли они так же, как раз за разом умирали его друзья?

— Заложники — это, конечно, хорошо, но спящие агенты — ещё лучше, — осознав, что пауза слишком затянулась, демонстративно-равнодушно пожал плечами Ванг-Нан, откидываясь назад, чтобы снова опереться спиной о стену. — Зажигалка, конечно, в основном выискивает скелеты в шкафах великих семей, но кто-то с её уровнем сил и пламенем может в нужный момент сыграть свою роль. Конечно, если мы её так просто вернём, это будет подозрительно, но если мы замаскируем факт моего предательства тем, что она была моим заложником, то избежим особых подозрений и оставим себе место для маневра в дальнейшем. Конечно, её можно использовать как заложника в ближайшее время, но это лишит нас целого ряда стратегических преимуществ, не так ли?

— ... чем больше я узнаю тебя, тем больше уверен, что решение включить тебя в состав команды было определенно неплохим, — в голосе Караки слышалась улыбка. Смешно ему, ч-чёрт... — Думаю, это вполне можно реализовать. Рад, что ты на нашей стороне.

— В конце концов, это мне выгодно, — лишь хмыкнул светловолосый парень. — Да даже если бы я был так предан незаконным... какие бы у меня были варианты отказаться?

— Никаких, — с этими словами мужчина напротив развернулся к двери. — Ты либо присоединился бы к нам добровольно, либо не очень. Рад, что ты выбрал лучший вариант.

О да. Он действительно выбрал лучший вариант.

Третий.

Он поимеет этих ублюдков, и будет жить долго и счастливо.

* * *

Когда-то давно коридоры Уинслоу давили на нее. Позднее, годы спустя, когда она вновь увидела истинную себя в созданном Рисовым Котлом пространстве, эти коридоры её пугали... но не сейчас. Стоило только понять, что из себя представляет её сила — и обстановка вокруг неуловимо изменилась, став похожей на дешевые бутафорские декорации, к которым просто не получалось относиться серьёзно, а пятна крови и тела вокруг и вовсе исчезли. Неизменным осталось лишь одно: её истинное я, все так же прячущееся за свободными джинсами и мешковатой толстовкой, сейчас сидело напротив её бывшего шкафчика — но, стоило лишь ей приблизиться, как не-она лениво обернулась.

— Ну привет, — слова, так напугавшие её в прошлый раз, сейчас вызвали лишь улыбку. — Долго ты добиралась.

— Что-то ты подозрительно дружелюбна, — несмотря на слова, веселье в голосе Тейлор сдержать не удалось. — Помнится, ты называла меня лицемеркой при нашей прошлой встрече...

— А ты звала меня фальшивкой, — парировала ее копия, прежде чем отвести взгляд в сторону. Хм? — Не думала, что ты вообще придешь. Мне казалось, что ты все прекрасно поняла и в нашу прошлую встречу...

— О моей силе, ты имеешь в виду? — лишь кивнула девушка, подходя ближе и так же садясь на пол напротив, у противоположной стены. — Это же "связь", верно?

— Она самая, — искривила губы в усмешке собеседница, переводя взгляд обратно. — Связь, выросшая из желания быть услышанной и страха потерять кого-либо еще. Связь, что позволяет тебе читать тех, кто не хочет быть прочитанными, просто проецируя на себя их мотивы и побуждения, желания и страхи. Связь, что позволяет тебе достучаться до окружающих, склоняя их на свою сторону. Даже на Арахну подействовало!

В смысле?

— А она-то тут при чем? — она лишь недоуменно моргнула на эти слова. — Или ты имеешь в виду то, что Арахна вышла со мной на контакт?

— Я имею в виду то, что Арахна вообще функционирует здесь, в Башне, — следующие слова выбили её из колеи. То есть... — Или ты забыла? Я же знаю то, что знаешь и ты — и ты видела в воспоминаниях Арахны, что её сородичи перестают функционировать вдали от общности. По идее, она вообще должна была деактивироваться, стоило только ей оказаться в Башне... но будь честна с самой собой: ты бы пережила еще и потерю своих сил, оказавшись так далеко от дома и без особых шансов вернуться? Не пережила бы — и твоя сила впервые активировалась, привязывая активность Арахны к твоему существованию.

... то-то Арахна постоянно говорила, что она, Тейлор, является её оптимальным партнером! А за этим наверняка потянулось и то, что Арахна вообще пошла на контакт, и то, что им удалось более-менее наладить взаимопонимание, и даже то, что Арахна все-таки согласилась помогать ей, раз за разом уступая все больше. Ну что же, объяснение вполне разумное...

Вот только это не отменяет того факта, что Тейлор сейчас чувствовала себя донельзя мерзко.

Только подумать — совсем недавно она разговаривала с главой семьи Ло По Биа о Властелинах, убеждая в их опасности! А теперь, оказывается, она сама была тем самым Властелином, который мимоходом подчинил окружающих и даже не заметил того. Если уж это подействовало на Арахну... с другими наверняка было легче, не так ли? Агеро, для которого общение с ней наложилось на образ Марии и впечаталось в податливую подростковую психику, притом настолько, что он вознамерился покинуть Башню вместе с ней, Рак, сделавший её своей целью, о которой не забыл спустя годы, даже Баам, которому тогда было особенно тяжело, и который может совершить невероятные глупости из чувства вины... Неужели они все сблизились только из-за её способности?

— Эй, ты опять забиваешь себе голову всякой хренью? — из мыслей ее вырвал собственный голос... вернее, голос девушки напротив. — Дай-ка угадаю — решила уйти в моральные терзания на тему того, что не заслуживаешь своих друзей?

— Я настолько легко читаема? — одними губами улыбнулась девушка — на большее сил просто не было.

— Если ты не забыла, мы думаем одинаково, — её копия лишь постучала по собственному виску. — Однако подумай вот о чем: твоя сила — продолжение твоего истинного я. Твои друзья не были бы рядом с тобой, не будь ты тем, кем являешься. Если хочешь... можешь считать это харизмой на стероидах с парой мелких бонусов. В конце концов, какой настоящий герой без харизмы?

— Иди к чёрту, — на этот раз собственная улыбка была абсолютно естественной. — Если ты не забыла, мы ещё в прошлую встречу выяснили, что я не герой.

— А никто и не записывается в герои, — философски пожала плечами девушка напротив. — Мир просто устраивает заговор, чтобы сделать человека таковым... согласись, в твоих обстоятельствах ты просто не сможешь отказаться от этого пути, что бы ты ни делала — если, конечно, не забьёшь болт на свои цели, мечты и остатки идеалов. Не забьёшь же, Тейлор?

— Странно это слышать от той, кто в прошлую встречу убеждал меня, что все мои идеалы — одна большая ложь, — негромко рассмеялась та. — Я, конечно, все понимаю... но сложно было просто поговорить?

— Вот от тебя я подобного слышать не желаю, — ядовито отозвалось её истинное я, отправив ей прожигающий взгляд. — Серьезно... ты хоть понимаешь, сколько проблем вокруг тебя произошло из-за банального недопонимания? Для человека, столь отчаянно желающего быть услышанным, ты просто не умеешь слушать. Честное слово, мне кажется, что эта Башня — не простая, а вавилонская, учитывая, сколько дерьма происходит из-за неумения нормально говорить и слушать!

... а вот тут ей возразить нечего. В самом деле, сколько проблем она могла бы предотвратить, если бы была чуть внимательней? Если бы она заметила фальшь в словах Эммы еще на втором этаже, если бы она поняла, что Леро Ро ей не враг, если бы она доверилась Рьюн и Джин-Сунгу... да, таких примеров выше крыши.

— Прости, — устало улыбнулась она, отводя взгляд в сторону. — Я ничего не обещаю, но я постараюсь исправиться.

— Да уж попытайся... а то пока до тебя только через трепку и доходит, — недовольно фыркнула не-она, скрестив руки на груди. — И, раз уж ты поняла столь многое... надеюсь, мы больше не увидимся, Тейлор.

Хм?

— О чем это ты? — напряглась та, чуть подаваясь вперед. Эти слова...

— Я — твое истинное я, ты не забыла? — натянуто улыбнулась девушка напротив. И к чему это? — Пожалуй... проще будет описать меня как отдельную личность, в которую ты вкладываешь то, что не хочешь принимать — но чем больше ты принимаешь, тем я слабее становлюсь, и тем меньше необходимости во мне, поскольку мы обе становимся кем-то большим, кем-то цельным. Когда ты приняла свое желание достучаться до окружающих, я ослабла, и теперь тебе осталось всего-ничего. Как только ты избавишься от страха потери, необходимость во мне исчезнет, как и я сама.

— Это... действительно горько, — буркнула себе под нос Тейлор, отводя взгляд. — Конечно, я знала, что мне свойственно некое стремление к саморазрушению, как и ненависть к себе, но...

— Эй, ты что, привязалась ко мне как к настоящему человеку? — в голос рассмеялась её копия — вот только это выглядело донельзя наигранно. — Я — просто грань твоей личности, и буду счастлива исчезнуть хотя бы потому, что я стану тобой, а ты — мной. Так что нет, я лучше посижу и посмотрю, как ты будешь выкарабкиваться.

— Ленивая задница, — собственные губы дрогнули в непрошенной улыбке. — Уже настроилась ничего не делать?

— И меня не остановить! — с энтузиазмом откликнулось её истинное я. — Так что давай, покажи мне, на что мы способны. Я серьёзно хочу увидеть, что произойдет, когда мы наконец избавимся от страха, который двигал нами все эти годы. Порадуешь меня зрелищами?

— Зрелищ будет достаточно, — с этими словами девушка поднялась на ноги, прежде чем направиться прочь по коридору. — Спасибо за всё.

— И не возвращайся! — донеслось из-за спины...

... а в следующий момент бутафорский коридор Уинслоу исчез, сменившись полумраком Рисового Котла.

Где, за исключением бога охранников, она была совсем одна.

— Ты долго, — звучный голос ошарашил её раньше, чем она успела что-либо сказать. — Дольше, чем твой товарищ.

— Насколько? — испуганно выдохнула Тейлор, оборачиваясь к богу охранников. Стоит только вспомнить, как они задержались в тот раз... — Сколько времени прошло?

— Дай-ка подумать... почти сутки, — следующие слова выбили ее из колеи. Что? Так... быстро? — Признаюсь, не ожидал, что в этот раз вы уложитесь так быстро — особенно твой товарищ, который с первого раза нашел свое истинное я.

— Да, не такого я ожидала от Кенты... — задумчиво произнесла она, покачав головой. Впрочем... Может, дело в том, что Кента куда старше их с Баамом, давно успел освоиться с собственными силами, в какой-то степени оправился от своего триггера, да и Башня не так потопталась по нему? Впрочем, чего гадать! — А Баам...

— Он так и не приступал к этому этапу, — лишь покачал головой бог охранников... стоп, что? — Впрочем, он ещё успеет... и в его состоянии лучше этого не делать. Сейчас он слишком уж жаждет силы — а в последний раз, когда пришедшее ко мне дитя хотело того же, начал своё становление король Башни, который так и не смог осуществить свои мечты. Допускать его к встрече с его истинным я было бы слишком жестоко.

— Да... он и так потерял слишком многое, — на это оставалось лишь кивнуть. — Тогда они с Кентой...

— Они сейчас снаружи — насколько я слышал, хотели устроить спарринг, — собеседник обозначил улыбку лишь уголками губ. Чёрт, а вот теперь ей стало немного завидно! — Скажи мне другое, дитя. Ты изменилась... нашла свое истинное я?

— Скорее уж, я наконец-то услышала то, что мне хотели сказать, — улыбнулась в ответ девушка. — Ну и поняла, что мне действительно стоит быть осторожней со своей силой...

— Как и всем, кто нашел свое истинное я, — лишь вздохнул мужчина. — В конце концов, одно дело — принять, чем ты на самом деле являешься, и совершенно другое — принять это как должное, как константу нормальности, не заботясь о последствиях. Кто-то с вашей силой просто не имеет права быть настолько легкомысленным.

— Великая сила и великая ответственность, да, — ох, кто бы знал, что она будет цитировать именно эти фильмы с Алеф! С учетом её способностей это было более чем иронично. — В любом случае... спасибо вам.

— Лучше уж возвращайтесь все, когда закончите это ваше испытание, — пожал плечами хозяин Рисового Котла. — Вам лучше взять вашу силу под контроль, пока есть возможность.

— Обязательно вернемся, — уверенно кивнула Тейлор, прежде чем укрепить тело шинсу и прыжком взвиться в воздух — где спустя мгновение она создала барьер аккурат так, чтобы приземлиться на него и вновь оттолнуться, а потом еще один раз повторить этот ход, и еще, пока она не достигла края Рисового Котла, где и замерла, смотря на раскинувшуюся картину.

Внизу, по просторной зале, меж всполохов шинсу и потоков пламени, метались Баам с Кентой. Последний уже порядком увеличился в размерах, будучи уже выше двух с половиной метров точно, и отличался не только наличием чешуи, но и крыльев, загнутых назад рогов и длинного хвоста, с помощью которого он как раз подсечкой отправил Баама на пол — и только тогда друг остановился, сев и пытаясь отдышаться... прежде чем взглянуть на неё и приветливо помахать рукой. Значит, уже закончили? Тейлор оставалось лишь помахать рукой в ответ, прежде чем соскользнуть по пологой стенке Рисового Котла и направиться к обоим сражавшимся, лавируя между всё ещё горящими огнями и раздолбанными плитами пола. Да уж, развернулись они! А ведь бог охранников еще до начала тренировки говорил, что в следующий раз будет учить их правильно пользоваться шинсу на практике, и разрушений будет ещё больше...

— Я смотрю, вы не скучали, — с улыбкой она поприветствовала обоих товарищей. — Извините, что заставила вас ждать.

— У нас ещё есть время, — покачал головой Кента, оборачиваясь к ней. — Вот только вы мне лучше другое скажите: мне кажется, или срыв злости на мне становится традицией?

Кхм... На это она лишь беспомощно переглянулась с Баамом. Ну не скажешь же Кенте, что лучше него только Джин-Сунг, которого сама Тейлор после слов Караки трогать не решалась? Да и не стоит лишний раз почем зря изводить союзников...

Кроме Рьюн, конечно же. К чёрту Рьюн.

— Если я скажу, что нам совестно, ты поверишь? — осторожно произнес Баам — и, получив насмешливое хмыканье в ответ, продолжил. — Так может, не стоит задавать вопросы, на которые ты не готов услышать ответ, чтобы не потерять веру в человечество?

— Чёрт с вами, — лишь хмыкнул мужчина, отворачиваясь от них. А вот теперь действительно как-то совестно стало... — Так мы возвращаемся, или как?

Учитывая, что на носу испытание? Он еще и спрашивает!

— Да, — лишь кивнула Тейлор. — Нас уже заждались.

* * *

Меньше всего Марии сейчас хотелось присутствовать на собрании. После не такого уж и тяжелого, но нудного и долгого испытания для перехода на следующий этаж, затянувшегося на полночи, ей хотелось вернуться обратно в кровать и выспаться... впрочем, она и так упустила слишком многое, свалившись спать практически сразу после испытания! Ну что ей стоило подождать хоть немного? Тогда бы у нее был шанс поговорить с Кентой по душам, объясниться, услышать его объяснения — но она просто проспала всё это, и он вместе с Баамом и Тейлор снова ушел на свою тренировку! А она ничего не могла сделать, и была вынуждена фактически отсиживаться за их спинами!

Хотя нет. Она ещё могла сделать хоть что-то. Пусть Ран и Новик сейчас были где-то далеко, пусть Динх и Майя были мертвы — но она могла спасти хотя бы тех, кто ещё был жив, и именно поэтому она была здесь.

Обведя взглядом комнату, Мария покачала головой — "команда спасения" была... разношёрстной, иначе и не скажешь. От вида Кисеи, держащейся рядом с Агеро, Марии было до сих пор не по себе: она прекрасно помнила, что в отличие от большинства сестёр Кисея в детстве мечтала стать не принцессой, а ликвидатором, как её отец, и при этом была настолько милым ребенком, что ряд убийств так и остался нераскрытым. Ничуть не лучше была темноволосая девушка, представившаяся как Эллейн, держащаяся рядом с четырьмя участниками из FUG, и до жути напоминающая Тейлор в их последнюю встречу на тридцатом этаже — более того, всё осложнялось косыми взглядами, которые на неё время от времени бросали что Андросси, что Анак. Сами принцессы были на редкость мрачными, впрочем, в их ситуации это было достаточно естественно — вот только то, что точно так же напряжена и задумчива была провожатая, определенно заставляло насторожиться, и на этом фоне совершенно терялось что непроницаемое спокойствие Жулика Сачи, что ворчливое недовольство Рака.

...м-да. Для полного паноптикума не хватает только Беты, которого Тейлор лишила способностей ещё на станции и которому в его состоянии лучше оправляться от травмы, нежели лишний раз рисковать собой — ну и сестрицы Машенни с Джин-Сунгом, но после того, что произошло на станции и что Мария услышала от Караки, ей было как-то страшновато лишний раз беспокоить сестрицу. Хотя...

— И все же это слишком рискованно, — негромко произнесла Мария, привлекая к себе внимание. — Надо будет заручиться их помощью, чтобы вытащили нас, если все пойдёт наперекосяк.

— Пойдёт, не сомневайся, — устало выдохнул Агеро, потерев переносицу. Хм? — У нас всегда всё идет наперекосяк. По крайней мере, Машенни обещала оттянуть на себя внимание Караки... думаю, Джин-Сунг сможет подстраховать нас, хотя и не будет выполнять за нас нашу работу. Он и так сжёг за собой слишком много мостов, и пусть мы попытаемся замять всё, что сейчас происходит на Экспрессе, но это место было и остается зоной испытаний. Кроме того, просто так, без смягчающих обстоятельств, убивший участника офицер рискует навлечь на себя гнев хранителей — и это не то, к чему мы готовы, так что лучше нам справиться самостоятельно. Я настоятельно не советую вам недооценивать противников, несмотря на наше численное превосходство. Они уже показали достаточное количество козырей... особенно эта Рейчел.

После этих слов комнату, где они собрались, окутала тишина — и это было вполне понятно. Сама Мария видела достаточно участников, обладающих той или иной разновидностью телепортации, чтобы понять одно: недооценивать их не стоит. Учитывая же то, что телепортация той мелкой блондинки не просто перемещала цели, но и могла разрывать их на части, ситуация еще больше осложнялась. Марии не доводилось лично встречаться с Эммой Барнс, чьи порталы были столь же опасны, но даже слухов о ней хватало, чтобы понять, насколько сложный им достался противник.

— Слушай, один раз мы с подобным уже сталкивались, — от последовавших слов Ангел она чуть не поморщилась, настолько легкомысленно это звучало. — И с Эммой мы вполне справились.

— А также чуть не потеряли нескольких из нас, ты оказалась в заложниках, и мы все были вынуждены сесть на этот проклятый поезд, — раздраженно выдохнул сидящий рядом с ней Джай. — Не говоря уже о том, что Барнс была кейпом, и у нас были готовы меры противодействия её силе. Сейчас же ситуация развернута на сто восемьдесят градусов — противники знают о нас больше, чем о них, так что риски куда выше. Ты поняла, Ангел?

— М-м-м... — та лишь замялась, явно не зная, что сказать. — Наши дела хреновые?

— Хорошо, ты поняла больше, чем я ожидал, — не удержался от подколки Агеро, прежде чем окинуть взглядом всю компанию. — И хватит уже тупить.

— Эй! Я не туплю!

— Да, ты экономно расходуешь интеллектуальный потенциал. Еще будут вопросы, прежде чем мы начнём?

— Пожалуй... будут, — подала голос Эллейн. Это да, вопросы есть у всех... — Почему бы нам не дождаться возвращения незаконных? С ними наши шансы на успех априори будут выше. Не просто так же они сказали, что возьмут возвращение заложников на себя, как только вернутся с тренировки?

— Как бы это ни было прискорбно, я вынуждена согласиться с Куном, — с этими словами Андросси скрестила руки на груди. — Я тут слышала, что устроил Баам при вашей первой встрече... И это — лишь потому, что ты взяла заложников, которые не пострадали. Сорвался, наделал глупостей... притом, что ничего личного к тебе не чувствовал, а цвет потрохов той блондиночки он хочет увидеть достаточно давно — более того, та знает о нем достаточно, чтобы вывести из равновесия и заставить совершать ошибки, которые могут дорого даться всем нам. Нет, в этом плане лучше не рисковать и решить эту проблему самим, до их возвращения, всё же не стоит недооценивать наших противников... особенно ту конопатую девку. Не доверяю я девушкам в трико, даже если им нечего показать... нет — особенно, если им нечего показать.

Хм? Мария лишь недоуменно моргнула на эти слова — а в следующий миг повернулась к Агеро, который так сильно сжал пальцами подлокотник стула, что тот треснул. Ей кажется, или она что-то упустила?

— Андросси, — в голосе брата звучал лёд. Ой-ёй... — Лучше бы тебе следить за языком.

— Она сожалеет, — поспешно произнесла Анак, прежде чем уже открывшая рот рогатая принцесса успела хоть что-то сказать. — Меня волнует другое, Кун. Я понимаю, что своих бросать нельзя... но на что нам вообще рассчитывать? Учёная из Мастерских с артефактом, дающим ей крайне неприятную способность к телепортации, Ха Юра со светочем оттуда же и схожей способностью, Элия тоже донельзя мобильна, не говоря уже о её копье, да и их пополнение, как выяснилось — гениальный мечник из семьи Арье и колдун... Сражаясь на знакомой им территории, они могут серьезно проредить наши ряды — не говоря уже о наличии заложников. Как мы можем изменить шансы в нашу пользу?

— Колдовством.

Что? Мария лишь недоуменно моргнула, услышав лаконичный ответ брата. Колдовство? Как в легендах? Он серьезно?

— Нет, — ответ раздался одновременно от Джая и Рьюн — которые переглянулись, прежде чем провожатая продолжила. — Кун, это плохая идея.

— Вынужден к ним присоединиться, — голос Сачи звучал глухо. — Эта сила... Кун, ты сам видел, до чего дошел Уайт. Колдовство — не то, чем можно так легкомысленно пользоваться, в конце концов, эта сила требует той или иной платы. Мне самому удалось отделаться лишь глазом, через который теперь смотрю не только я... и при этом я лишь, образно говоря, одним глазом взглянул на запретные знания. Насколько мне известно, могло бы быть и хуже, не так ли, Дэниел?

— Необходимость постоянно поглощать души и столь же постоянный голод... скажем так, не будь у меня действительно стоящей цели, я бы не рискнул, — только и отвел взгляд в сторону тот. — И это определённо не то, чего бы я пожелал кому-то ещё.

— Эм-м-м... я тоже практиковала колдовство, но каких-то особых последствий не заметила, — нерешительно произнесла Эллейн, перетягивая внимание на себя. Да? Но...

— Последствия могут быть разными, — осуждающе покачал головой аловолосый колдун. — Ты можешь в прямом смысле лишиться той или иной части тела. Можешь частично потерять над телом контроль, заключив сделку с дьяволом — именно это я и сделал, и дьявол, с которым заключил контракт, видит все, что видит мой проклятый глаз. Можно заполучить расстройства психики, стать зависимым от поглощения душ, как Дэниел, потерять воспоминания или эмоции... я слышал, порой можно лишиться семейного наследия, контракта или даже врождённой способности. То, что ты не заметила последствий, значит лишь то, что последствия куда глубже и могут сказаться в дальнейшем. Так что серьезно, Кун...

— Кто-то тут говорил о колдовстве?

От услышанного Мария замерла. Этот голос... Не может быть! Она судорожно вздохнула, оборачиваясь к двери...

... и — замерла, увидев знакомый силуэт.

Сперва ей показалось, что это Майя в столь нелюбимой ей человеческой форме — но чем дольше она смотрела, тем отчетливей понимала, что это не её подруга. Да, у неё была та же фигура, тот же рост и те же черты лица... но Майя в человеческой форме никогда не двигалась так плавно, с такой хищной грацией; отсутствие привычного хвоста делало проводника на редкость неуклюжей, отчего та предпочитала лишний раз не прибегать к трансформации. У неё никогда не было столь насмешливого взгляда и ироничной полуулыбки, глаза были скорее красновато-карими, нежели красными настолько, что, казалось бы, светились изнутри, а когда-то черное каре, сейчас лежащее в беспорядке, было ослепительно-белым.

Ну хуже всего было то, что эта интонация и улыбка были достаточно хорошо знакомы Марии.

— ... Альбеда? — через силу выдавила она. — Что за...

— Прости за представление... Кента попросил меня пока что позаботиться о теле Майи, чтобы оно было готово к возвращению её души, — следующие слова буквально выбили воздух из её легких. Возвращение души Майи? То есть... она... — Пусть её душа и заперта в активируемом оружии, но если мы поторопимся, то её вполне можно будет вернуть в тело, прежде чем её личность и память сотрутся. В конце концов, моих знаний и навыков колдовства вполне достаточно, чтобы совершить подобное.

Это звучало... как настоящее безумие, иначе и не скажешь. Колдовство, как в старинных легендах? Работа с душами? Пожалуй, ещё сутки назад Мария не поверила бы, услышав подобное...

... но теперь, когда возможность вернуть к жизни одного из дорогих ей людей была практически у неё в руках, она не имела права сомневаться.

— Я понимаю, почему вы против идеи использовать чары, — тем временем продолжила Альбеда, обведя взглядом всю собравшуюся компанию. — Сачи из-за его контракта, похоже, не хватает сил, Дэниел... прости, ты не выглядишь особо знающим колдуном — как и третья из вас, раз уж она даже не знала о плате. Однако почему бы не использовать того, кто обладает и необходимыми знаниями, и навыками? Моя цена за эту силу давным-давно уплачена, а все знания Уайта принадлежат мне. К тому же, это поможет минимизировать риски...

Не нужно было смотреть на Агеро, чтобы понять, каким будет его ответ — впрочем, не то, чтобы Мария возражала.

В конце концов, если что-то и роднило её с братом кроме фамилии, так это нежелание терять дорогих ей людей.

* * *

— Не уделишь мне пару минут?

Эти слова прозвучали ему в спину, когда он уже собирался выходить из комнаты после обсуждения плана — и Дэниел так и замер на пороге, прежде чем перевести взгляд на Альбеду. Частица Уайта стояла, стеснительно спрятав руки за спину, и что-то отчетливо ему подсказывало, что это привычка захваченного ей тела, настолько этот жест был несвойственен беловолосой девушке. Но, как бы то ни было...

— О чем ты хотела поговорить? — с этими словами он закрыл дверь, мельком порадовавшись, что он покидал собрание последним, и свидетелей наверняка неприятного разговора не будет.

— У нас... накопилось достаточно тем, которые надо было бы обсудить, — моргнув, отвела взгляд в сторону собеседница. — Хотя бы то, что я заговорила о возвращении души Майи, тогда как душа той девушки, что вмешалась в заклятие Уайта, до сих пор у меня. Ты хочешь её вернуть, не так ли?

— А это вообще возможно? — собственная улыбка была невесёлой. — Сачи мне уже рассказал, почему этого не стоит делать... Роэн все равно не вернулась бы ко мне, не так ли?

— Мне... жаль, — голос Альбеды дрогнул. Банально... впрочем, а что еще она могла сказать? — Но... если тебя это утешит... Пока она помнила тебя, она была счастлива, что ей удалось тебя спасти. Она действительно любила тебя.

— Как и я её, — эти слова дались Дэниелу нелегко, как и весь этот разговор... но ему нужно было об этом поговорить. Не нагружать же Сачи все еще болезненными для него воспоминаниями, в самом деле? — По крайней мере... теперь она может спать спокойно, не так ли?

— Да... теперь, когда Хоакин мертв, души убитых им начали успокаиваться, и их не так тяжело сдерживать, — натянуто улыбнулась девушка напротив, прежде чем поднять на него взгляд. — Собственно... об этом я и хотела поговорить, Дэниел. Теперь, когда ты достиг своей цели, может, тебе не стоит участвовать?

Что?

— О чем ты? — напряженно произнес он.

— О твоём состоянии, — прямолинейно отозвалась собеседница. О его состоянии... ах, она почувствовала это? — Я не могла не заметить, что ты на пределе, Дэниел. То, во что превратил тебя Хоакин — чудовище, жаждущее душ, которое не может нормально существовать без них. Ты сейчас не в состоянии сражаться, тем более против столь сложного противника... честно говоря, я удивлена, что ты все еще себя контролируешь, а не бросаешься на все, что движется. Сколько ты уже голодаешь?

— ... практически с самой посадки на Экспресс, — негромко произнес парень. Впервые за века он обходится без душ так долго... — Почти три месяца.

— У тебя потрясающий самоконтроль, — с этими словами собеседница двинулась вперед, приближаясь к нему. Что... что она задумала? — По уму, тебе стоило бы сойти на предыдущей станции — хоть там и было достаточно опасно, но ты вполне мог подкрепиться душами тех, кто не является твоими друзьями. Почему ты остался?

И вот как ей сказать? Со стороны, наверное, это выглядит невероятной глупостью...

... впрочем, как будто ему стыдно за это! Недаром Ака постоянно говорил — если после сотворённой херни чувство вины и стыда так и не пришло, значит, всё было сделано правильно.

— Потому что я пообещал, — прямолинейно произнес Хатчид, смотря в глаза собеседнице. — Я пообещал одной девушке, которая творит глупость за глупостью, что мы обязательно станем друзьями, если оба выживем... и я хочу, чтобы она выжила. Даже если она и не хочет быть спасённой, я хочу спасти её и сойти с этого поезда вместе с ней, и я готов рискнуть, если у меня будет шанс спасти Элию... если у меня будет шанс спасти хоть кого-то.

— А ты не меняешься, — неожиданно широко улыбнулась Арье. А? — Думаю, Роэн была бы рада услышать, что ты более-менее оправился от её смерти и готов двинуться дальше... Эта Элия того стоит, да?

— Она... интересная и загадочная девушка с нестандартным ходом мыслей, — к счастью, ему удалось подобрать замену рвущемуся на язык "ебанутая на всю голову". Кстати! — И мы просто друзья.

— Все так говорят, — от шкодливой усмешки удильщицы он лишь скрипнул зубами. Да что она... — Ладно, по крайней мере, твои мотивы мне понятны. Но ты думаешь, что с твоими силами и в твоем состоянии ты сможешь сделать хоть что-то? Это просто бред! Ты идиот, ты знаешь это?

— В свою собственную защиту... да, я это знаю, — раздраженно выдохнул скаут. — Будут какие-то предложения, или ты мне просто нотации читаешь?

— ... да, будут, — обреченно выдохнула частица Уайта. — Знаешь... я видела через воспоминания Хоакина, что у тебя есть некоторый талант колдовству, притом даже врожденный. Он был даже без того, что с тобой сделал Хоакин, и у тебя есть потенциал использовать действительно мощные чары. Единственное, чего тебе не хватает — это знания и опыт, но если второе является вопросом времени, которого у нас немного, то в плане знаний я могу тебе помочь. Как ты относишься к тому, чтобы стать моим учеником? Конечно, сейчас я просто не успею что-либо сделать — но когда мы вытащим заложников, у нас будет достаточно времени, чтобы обучить тебя теоретическим основам, исправить ошибки в твоих техниках и подобрать тебе направление для развития. Конечно, первым делом нужно будет перезаключить контракт, чтобы тебе не мешал постоянный голод...

В услышанное просто не верилось — настолько это было невероятно. Собственный врожденный чародейский дар? Возможность наконец-то избавиться от голода, веками не дающего ему покоя? Даже знания, которые позволят ему больше никогда никого не потерять? Нет, это слишком хорошо для правды?

— В чем подвох? — настороженно произнес некромант. — Такие предложения ведь просто так не выдаются, верно?

— Считай это... своеобразными извинениями за то, что я не могу вернуть тебе Роэн, — стыдливо отвела в сторону взгляд Альбеда. Ч-чёрт... — К тому же... Мы с Кентой заключили сделку.

— Сделку? — оторопело переспросил Дэниел. И с Кентой... еще одним незаконным, как оказалось... — Что за сделка?

— Он не просто позволил занять мне это тело, — приглушенно произнесла девушка напротив. — Он пообещал найти для меня новое тело, чтобы я могла сойти с Экспресса, когда верну душу Майи в её родное тело — а взамен же я должна позаботиться о тех его союзниках, которым не хватает сил самостоятельно позаботиться о себе. Сейчас я вижу лишь двух таких, и если реабилитацию того искалеченного паренька я не могу ускорить, то тебе я вполне могу помочь. Кстати! Не дергайся, ладно?

— Что ты...? — только и успел он выдавить, глядя, как поднесенная к его лицу ладонь окуталась сиянием шинсу...

А затем в него буквально влилась сила.

Ощущение поглощаемых душ было знакомо, оно обычно грело изнутри, давая хоть как-то разогнать окутывающий его холод... но обычно он поглощал по нескольку душ, максимум — десяток, иначе просто не удавалось незаметно проворачивать его дела, а привлекать к себе внимание он не имел права. Но теперь же? Теперь ощущение чужих душ буквально жгло изнутри, а от попытки представить, сколько ему передала Альбеда, становилось дурно. Чёрт! Чем она вообще думала?

— Ну, думаю, в ближайшее время этого должно хватит, — отойдя от него на шаг, произнесла девушка, критически осматривая его, словно результат своей работы. — Да, определенно хватит, чтобы нивелировать последствия твоей голодовки... тем более, учитывая наши ближайшие планы, запас тебе определенно не повредит. Но это было в первый и последний раз, ясно? Как только мы вернемся и я дам тебе основы теории — мы перезаключим твой контракт, так что больше на подобную помощь от меня можешь не рассчитывать!

— И не собирался, — собственные губы дрогнули в непрошенной улыбке. — Спасибо, Альбеда.

— Благодарить будешь, когда окончательно избавишься от зависимости, — недовольно отозвалась она, отворачиваясь и поправляя волосы, прежде чем направиться к двери. — Идём! Времени у нас не так уж и много, но я успею показать тебе парочку простых приёмов, чтобы ты пережил грядущую авантюру!

Глядя на это, не улыбаться просто не получалось — и не столько из-за вида обеспокоенной "наставницы", сколько из-за того, что Дэниел не чувствовал уже достаточно давно.

Теперь он действительно верил, что сможет спасти хоть кого-то.

* * *

Она прекрасно помнила, как встретила учителя. Когда после исчезновения Баама со всех сторон наваливалась непроглядная и даже словно голодная тьма, она была в беспросветном отчаянии от того, что ей не удалось открыть врата Башни — и, вполне естественно, она была готова уцепиться за любой шанс выбраться оттуда, заключить любую сделку и пойти на что угодно. Она была готова на всё, и когда появившийся в этой темноте высокий человек в светлом костюме, темнота вокруг которого словно сама по себе рассеивалась, спросил её, что она может предложить, чтобы её желание было исполнено, она предсказуемо ответила — всё. На это человек, позднее ставший её учителем, лишь рассмеялся и сказал, что не стоит разбрасываться такими словами...

... впрочем, в полной мере Рейчел поняла это только сейчас, годы спустя.

В конце концов, тот артефакт, который был своеобразным прощальным подарком, в полной мере отображал условия их сделки.

Еще раз бросив взгляд в зеркало, Рейчел лишь поморщилась — модифицированный светоч "Звёздная Пыль", выполненный в виде костюма в цвет её глаз, внешне ей не нравился. Может, на более фигуристой девушке он бы и выглядел более впечатляюще, но ей он не шёл от слова совсем, и каждый взгляд на себя напоминал, насколько слабое и жалкое у нее тело, раз она вынуждена использовать подобные средства, чтобы достигнуть своей мечты... да и не в том она положении, чтобы перебирать — ей вообще стоило использовать этот костюм гораздо раньше, еще до столкновения с тем мелким седым засранцем, после которого она со всеми её навыками и снаряжением добрых два месяца не могла оправиться от хромоты.

Впрочем, лучше поздно, чем никогда.

Ведь только благодаря Звёздной Пыли она сейчас была жива.

Именно основная функция модифицированного светоча спасла ей жизни пару дней назад — Баам определенно не был настроен шутить шутки, когда они столкнулись на пути к Экспрессу, и не успей она активировать функцию переноса, она была бы уже мертва. Впрочем, ей даже так последствий хватало! Ведь светоч пришлось использовать во внештатном режиме, чтобы утянуть с собой на Экспресс и команду — а он просто не рассчитан на массовую телепортацию, и начал тянуть её собственное шинсу, из-за чего она только сегодня смогла более-менее нормально встать, не норовя грохнуться и не шатаясь как пьяная. И ведь не только по ней ударили побочные эффекты, последствия ждут еще и всю команду, ведь противники тоже попали на борт!

... но могло бы быть и хуже — к примеру, ее могло бы просто разорвать, как кого-то из неудачников, которого она из-за перенапряжения не смогла телепортировать правильно. В конце концов, на этом и строился принцип работы Звёздной Пыли: светоч просто разбивал тело своего владельца на мельчайшие частицы, чтобы воссоздать в конечной точке перемещения, и именно из-за того, что создавал множество микроискажений вместо одного большого, он мог обходить разнообразные глушилки, барьеры и стабилизаторы пространства, которые попросту не могли засечь такие мелкие перемещения. Вполне естественно, приходилось пользоваться этой функцией предельно аккуратно, ведь малейшая ошибка может привести к тому, что она окажется в конечной точке минимум без части своего тела, а как максимум её просто распылит с концами. Каждая телепортация могла стать последней для Рейчел, и в свете этого само название светоча выглядело жуткой насмешкой — учитель и до того, как приступил к созданию этого артефакта, сравнивал её целеустремленность с той самой звёздной пылью, обломками метеоритов, которые из-за своего малого размера и веса просто сгорали при входе в атмосферу из космоса, вспыхивая лишь на считанные мгновения. Это даже не выглядело предзнаменованием, в конце концов, Рейчел и сама прекрасно знала, что может умереть на этом пути...

Но это не имеет значения, если она проживет достаточно долго, чтобы исполнить свою мечту. А что до того, что она быстро сгорит? По крайней мере, хоть какое-то время она будет сиять.

Кинув последний взгляд в зеркало и вновь поморщившись, Рейчел привычно начала одеваться — так, чтобы скрыть костюм, в конце концов, лишний раз показываться в нём было просто стыдно. Водолазка с высоким воротом, чтобы скрыть заходящую на шею часть костюма, свободные брюки, сверху — ставший привычным лабораторный халат, неплохо скрывающий местами топорщащуюся ткань, плюс перчатки... да, лучше уж потерпеть эти неудобства, нежели снимать костюм, который действительно может спасти ей жизнь, особенно сейчас, когда Баам снова сел на Экспресс, и непременно попытается спасти заложников, а значит, они снова столкнутся.

Лучше не рисковать.

А еще лучше — позаботиться о своей команде, чьи голоса слышны из-за двери её комнаты.

Удрученно вздохнув, девушка направилась к выходу — и, закрыв за собой дверь снаружи, сделала пару шагов, застыв на углу рекреации, рядом с которой и была расположена её комната, оценивая открывшуюся перед ней картину. Держащиеся рядом друг с другом Элия и Кейджи уже стали привычным зрелищем даже за время пребывания на станции "Охота за именами", однако другое их пополнение, фехтовальщик из семьи Арье, представившийся как Иньета, беспокоил своим поведением. Рейчел не знала, насколько это обыкновенно для него, но сейчас мечник метался по рекреации от одной стены к другой, явно не находя себе места, и это заставляло насторожиться.

— Успокойся уже, и хватит мельтешить! — наконец, не выдержав, рявкнул Кейджи. — Честное слово, у меня от тебя в глазах рябит...

— Я бы посмотрел, как ты успокаивался на моём месте! — огрызнулся в ответ Иньета. — Кайзер у них! Ты это понимаешь?

— Мы это слышим уже который раз за последние два дня, — куда мягче, чем свой знакомый, произнесла Элия. — Да, Кайзер сейчас с ними, но...

— Она никогда бы не пошла с ними сама! — наконец остановившись, выдохнул беловолосый парень. — Вы не знаете её так, как знаю я... Кайзер ни за что бы не покинула станцию по своей воле — а значит, они заставили её сделать это. Значит, они похитили её имя.

Ладно. Теперь у них куда больше проблем. Мало уже имеющихся участников в команде противника, так еще и пополнение с выдающимися способностями и тысячелетним опытом... Это определенно было слишком. Прикрыв глаза и прокрутив в голове воспоминания, Рейчел утвердительно кивнула своим мыслям: да, было среди противников новое лицо, высокая и красивая темноволосая девушка. Нужно будет её запомнить, просто на всякий случай — лишний раз Рейчел рисковать не собиралась, и бой с удильщиком, который тысячу лет оттачивал свои навыки, как раз попадал под категорию риска.

— Иньета... успокойся, — надавил голосом шатен — и, удостоверившись, что собеседник смотри на него, продолжил. — Я прекрасно тебя понимаю... в конце концов, я тоже когда-то потерял дорогого мне человека. Но еще ничего не кончено, слышишь? У тебя есть противники, до которых можно добраться — тебе всего лишь нужно так или иначе забрать у них имя Кайзер и передать обратно ей, чтобы освободить её. Сложно, но вполне выполнимо, не так ли? Так что успокойся и начинай готовиться к следующей встрече.

— Да... прости, я действительно взвился, — перевербованный Свиток лишь покачал головой, на что его собеседник удовлетворенно хмыкнул. — Вот только ли будет от меня толк без оружия...

— Ты забыл, с кем ты говоришь? Будет тебе меч, — ворчливо отозвался полукровка Бидоу. — И я не я, если он не прослужит тебе достаточно долго. Впрочем, если сомневаешься во мне, может попросить помощи у Рейчел... ведь я не единственный специалист по активируемому оружию здесь.

Этих слов — и взгляда Кейджи — Иньете хватило, чтобы обернуться к ней, и Рейчел оставалось лишь приветливо кивнуть, проходя в рекреацию. Раз уж ее заметили, пожалуй, стоит прощупать отношения внутри команды...

— Я специализируюсь на живом активируемом оружии... тем более, думаю, я не столь опытна, как Кейджи, — с улыбкой начала Рейчел, исподволь отслеживая реакции собеседника. — Но в одном он прав: я постараюсь помочь всем, чем смогу. Ведь мы команда, верно?

— ... верно, — раздавшийся с заминкой ответ, несмотря на подтверждение, нарисовал ей достаточно отчетливую картину. Им не доверяют... впрочем, от живого щита того и не требуется — главное лишь, чтобы этот парень прожил достаточно долго для следующего этапа плана. — Спасибо за помощь.

— Не утруждайся — ведь так и должно быть, — ответом стала еще одна собственная улыбка. — А теперь, если не возражаете, я оставлю вас. Меня ждут мои пациенты.

— Я провожу! — Элия мгновенно взвилась на ноги...

... чтобы оступиться, когда Кейджи подал голос.

— А мне казалось, что ты хотела поговорить со мной и наверстать упущенное... — демонстративно-равнодушно произнес он. — Старею, наверное?

— Ой, прости! — поспешно выпалила светловолосая девушка. — Мне действительно жаль, что я забыла об этом...

— Ничего страшного... в конце концов, в твоём случае дырявая память — скорее дар, чем проблема, — натянуто улыбнулся Кейджи. Хм? А ей не казалось, что у Элии всё так плохо с памятью... — Ладно, иди. Мы с тобой еще успеем поговорить, да и мне надо помочь Иньете с оружием. К слову, есть ли какие-нибудь пожелания?

— Ну...

Дальше Рейчел уже не вслушивалась в беседу — она развернулась, направляясь прочь, и лишь хмыкнула, когда пару секунд спустя за спиной раздались торопливые шаги.

— И что тебе от меня нужно? — негромко произнесла она, свернув за поворот коридора. — Ни за что не поверю, что ты просто так воспылала жаждой общения.

— Эй, это было грубо, — негромко рассмеялась Элия. — Мне казалось, ты решила убавить градус подозрений в мой адрес...

— Радость моя, ты настолько подозрительна и непредсказуема, что тебе стоит бить морду на регулярной основе, — лишь фыркнула в ответ Рейчел. — Просто на всякий случай. Сразу при встрече.

— Эй, а что на этот раз-то не так? — ответом был лишь возмущённый возглас.

— Тебе напомнить, из-за чего Баам чуть не сорвался на станции? — блондинка лишь скептически взглянула на свою напарницу. — Пострадавший заложник, Элия! Не знай я тебя, подумала бы, что ты решила саботировать все наши усилия. Честное слово, порой ты ведешь себя как последняя падла...

— Может, я так флиртую? — ответ светловолосой девушки заставил её поперхнуться воздухом. Элия — и флиртует? Нет. Просто... нет. Она не хотела даже думать об этом. — Хорошо-хорошо, я поняла. Мне следовало быть осторожней. Эх, недаром мой внутренний голос сетовал на то, что я в очередной раз сотворила херню...

— Об этом я и говорю, — оставалось лишь устало выдохнуть в ответ. — Серьезно, ты раз за разом провоцируешь Баама... Тебе не кажется, что ты просто отплясываешь по граблям?

— Да ладно тебе — за все время взаимодействия с граблями я научилась наступать на них так, чтобы черенок ломался о мой лоб... ну, в большинстве случаев, — поправилась Кун, заметив устремлённый на нее взбешённый взгляд. — Хорошо, я обещаю быть осторожней. В конце концов, это пригодится нам в ближайшее время, не так ли?

— Имеешь в виду, что скоро нас попробуют на зуб? Да, думаю, так оно и будет, — кивнула в ответ адепт света. — Поэтому нам всем стоит быть осторожней. Они жаждут нашей крови.

— Будь я проклята, если у них нет на то причин, — буркнула себе под нос копейщица. Ну, с этим не поспоришь... — Эй, Рейчел, я давно хотела тебя спросить о кое-чем. Ты боишься?

Боится ли она? Дурацкий вопрос!

— Я трясусь от страха с того самого момента, как оказалась в Башне, — негромко произнесла бывшая сотрудница мастерских, замедляя шаг. — Я до сих пор боюсь моего учителя, который мог убить меня одним усилием воли и оставил в живых по прихоти. Я боюсь, что не смогу дойти до вершины. Боюсь, что однажды мой план провалится так, что я не смогу больше ничего исправить. Я боюсь умереть раньше, чем достигну своей мечты. В конце концов, я боюсь, что однажды из-за моей ошибки это проклятое тело попросту откажет, и я не смогу сделать ни шага больше...

— Тогда почему? — обернулась чуть ушедшая вперед несостоявшаяся принцесса Захард. — Действуй ты осторожней, ты могла бы избежать доброй части того дерьма, что уже взяло курс на вентилятор. Даже сейчас... Ты вполне можешь скрыться и залечь на дно хотя бы на время, чтобы тебя не достали.

— Эмма, наверное, тоже думала, что её не достанут, — собственный голос звучал глухо. — Так что ничего страшного, Элия. Я была готова к последствиям, когда только вступила на этот путь, и ничего страшного, если еще кто-то начнет охоту за моей головой или проклянет меня. Я продолжу идти вперед, какую бы ношу мне ни пришлось нести, а все, кто проклинает меня, спокойно могут продолжать делать то же самое в аду.

— Тогда я рада, — с этими словами девушка напротив сложила руки за спиной. — В конце концов, сожаления и страхи могут повлиять в самый последний момент...

— А ты сама не боишься? — перебила её Рейчел. В конце концов, в эту игру можно играть и вдвоем...

— Я-то? Нет, — широко улыбнулась Элия. Да ладно? — Может, ты назовешь меня двинутой и мазохисткой... но я даже наслаждаюсь этом. Конечно, это безумно сложно и опасно — но благодаря всему, через что я прошла, мне удалось повеселиться на славу. Тем более, я нашла кое-что ещё более занимательное...

— Что-то у меня мурашки по коже пробежались, — передернула плечами блондинка. Пожалуй, она не хочет знать, что имела в виду собеседница... — Ладно, почесали языками — и хватит. Моя пациентка ждет меня.

— Передавай ей привет, — лишь подмигнула в ответ её собеседница, прежде чем развернуться и направиться по коридору. Бр-р-р... нет, порой Элия бывает слишком жуткой, даже когда действует дружелюбно...

Ладно. Об этом можно подумать и потом.

В конце концов, она не лгала Элии — её пациентка, наверное, действительно её заждалась.

Помотав головой, чтобы отогнать невесёлые мысли, Рейчел сделала несколько шагов и постучалась в ближайшую дверь. Ответа не последовало, и тогда она осторожно повернула ручку, входя в помещение, полумрак в котором разгоняли лишь экраны множества светочей, размещённые у одной из стен, на фоне которых точёный силуэт сидящей на кровати девушки выглядел ещё тоньше...

Стоп. Сидящей?

— Ты совсем себя не бережёшь, — негромко произнесла Рейчел, прикрывая за собой дверь и подходя к сидящей на кровати девушке. — Я ведь просила тебя не садиться самостоятельно. Ты пока ещё слаба, пусть и стремительно приходишь в форму...

— Но скоро это не будет иметь значения — в конце концов, наши враги не будут делать скидок на моё состояние, верно? — одновременно со словами собеседницы на экране одного из светочей вспыхнула запись её с Элией недавнего разговора. М-да... теперь стоит быть осторожней, когда все они практически круглосуточно находятся под наблюдением. — Да и я должна быть полезной команде, не так ли, Рейчел?

— Ты никому ничего не должна, — с этими словами та опустила руки на плечи сидящей перед ней девушке, пробегая взглядом и по седым волосам, отсвечивающими синим в полумраке, и по виднеющимся на открытых плечах венам, чуть светящимся голубым в темноте. — Я тебе уже говорила, почему я продолжаю делать все это.

— Ради... него, верно? — замялась хозяйка комнаты, прежде чем запрокинуть голову и устремить взгляд голубых, словно светящихся изнутри глаз в лицо Рейчел. — Эй... как ты думаешь, Нунг был бы рад?

Глава 30.

Темнота никогда не пугала его — даже в детстве, в то время, что он провёл в пещере до встречи с Рейчел; у него никогда не было даже типичного страха насчёт того, что что-то может таиться в темноте, в конце концов, он был совсем один. Темнота была разве что досадной помехой, и то ровно до тех пор, пока собственное зрение к ней не приспособилось, а потом, когда он вошёл в Башню, темнота и вовсе стала его союзником. Теперь уже другие должны были бояться темноты...

Ему же смысла бояться не было.

В конце концов, тьма внутри была куда страшнее.

И как раз её сил выносить уже не было.

Стоило только собственным мыслям перейти на страхи, а с них уже метнуться на недавние события, как Баам скрипнул зубами. Он вновь оплошал. Сначала — позволил его друзьям быть похищенными, из-за чего сорвался и усугубил всю ситуацию, потом — не заметил гибель Дана, который оказался слишком далеко, не заметил и пленения Ванг-Нана с Йихва...

... а потом и ещё кто-то пострадал. Разбирая завал в коридоре после телепортации команды Рейчел, он нашел достаточно... мяса, иначе и не скажешь — на пару конечностей точно бы хватило. Кто-то из его друзей, попав под ту технику Рейчел, как минимум, лишился конечности. Но если ему не повезло?

Об этом думать не хотелось. Баам упорно гнал от себя эти мысли — но и самообманом страдать он не хотел, и не мог не признать, что кто-то из его близких опять пострадал по его вине. Он не был достаточно быстр, не заметил чего-то важного, не был достаточно сильным... Будь он лучше, никто бы не пострадал!

К счастью, он знал, как это исправить.

И на этом пути было лишь одно препятствие: бдительные друзья.

Это, опять же, было не так уж страшным. Всего лишь нужно было дождаться, пока они вернутся в жилой сектор — они и так были вымотаны после авантюры на станции, не говоря уже о последующем разборе завалов и, чего уж там, грядущем разборе полетов, что тоже заставляло понервничать. Баам вполне обосновано полагал, что солидная часть их весьма и весьма большой команды сегодня будет весьма крепко спать, а перемещения остальных в ограниченном пространстве он мог достаточно легко отслеживать, даже не протягивая нити сенсорики к одному ему видимым "звёздам". Ни Машенни Захард, ни Джин-Сунг, ни даже назойливо-бдительная Кисея не помешали бы, в конце концов, он заранее соотнёс их присутствие с ощущаемыми в их комнатах "звёздами", а собственный скрываемый поток шинсу и осторожность служили дополнительной подстраховкой. Всё шло по плану...

Пока под собственной ногой что-то не хрустнуло — и он, опустив взгляд, не увидел торчащие из-под ботинка крылья стрекозы.

— М-да, нехорошо вышло... — обессиленно выдохнул Баам в тишине. — Ты это предвидела, не так ли?

— Я достаточно хорошо тебя знаю, — знакомый голос раздался из-за спины практически одновременно с перемещением двух "звёзд". Она еще и крюки-метки расставила везде? — И я прекрасно знаю, что такое вина, Баам.

— И что с того, Тейлор? — лишь обернулся он, чтобы окинуть взглядом собеседницу... и стоящего рядом с ней мужчину. Кента из команды Марии Захард? А что он-то тут забыл? Нет, не так — почему Тейлор его с собой притащила? — Ты хочешь остановить меня?

— Лишь прошу не глупить, — мягко произнесла та, покачав головой. — Ты с вечера заперся в своей комнате, не пришел на ужин, проигнорировал оставленную перед дверью порцию... Я понимаю, что тебе тяжело, и что все эти ходы должны были убедить окружающих, что к тебе лучше не подходить сейчас — но ты подумал, что будет утром, когда они обнаружат пустую комнату?

— Я... оставил записку? — собственный голос дрогнул. Чёрт, неловко получилось...

— Ты спрашиваешь или отвечаешь? — только и закатила глаза на это Тейлор, а её напарник отреагировал на их перепалку коротким хмыком. — Впрочем, не говори — не хочу окончательно разочаровываться в людях. В общем, Баам...

— Мы идём с тобой, — перебил её Кента. — И это не обсуждается.

Что?

— Что? — лишь оторопело повторил он. — Вы... серьёзно?

— Баам... я в прошлый раз не пошла только потому, что не хотела вызывать подозрений у Машенни Захард, — покачала головой темноволосая девушка. Да ну? Заметив его скептический взгляд, она добавила:

— Ладно-ладно, и из-за травмы тоже. Но надо же восполнять упущенное, не так ли?

— Кажется, у меня плохо с памятью, — демонстративно отвел взгляд в сторону парень. — Наверное, мне просто показалось, что я слышал что-то про ответственность перед окружающим и отсутствие глупостей...

— Я уже предупредила Агеро, — невозмутимо произнесла собеседница. — Не скажу, что он согласился так уж легко, но он в курсе, и он принимает необходимость подобного решения. Ещё вопросы?

Она ещё спрашивает!

— Да, их хватает, — оставалось лишь перевести взгляд на темноволосого мужчину. Раз уж Тейлор не хотела его останавливать... — Раз уж зашла об этом речь... При всем моем уважении, Кента, не думаю, что тебе стоит присутствовать на нашей тренировке. Для избранных участников это может быть смертельно опасно.

— Об этом можешь не волноваться, — слабо усмехнулся собеседник. Хм? — Я выживу.

— Неужели Тейлор тебя не предупредила? — раздраженно выдохнул проводник, повышая голос — и тут же замолкая на пару секунд, когда одна из "звёзд" чужого присутствия сдвинулась за стеной. Они кого-то разбудили? — Бог Охранников, к которому мы направляемся, ранее убивал избранных, которые к нему приближались.

— Об этом не стоит волноваться, — покачал головой удильщик. Да откуда столько упрямства. — Я...

— Ты незаконный, не так ли, Кента?

Что? Баам лишь пораженно выдохнул от слов, сказанных знакомым голосом, прежде чем повернуться к стоящей в дверях ближайшей комнате Марии. Значит, та "звезда" принадлежала как раз ей? Оставалось лишь вздохнуть...

И — замереть, поняв, что именно он услышал.

Незаконный? Еще один? И — Кента?! Конечно, он не отрицал того, что удильщик был силен, в конце концов, даже в битве с Уайтом на станции "Деревянный Конь", казалось, он не выложился на полную, но... нет, это просто в голове не укладывалось!

... так же, наверное, как в свое время окружающим не верилось, что он сам может быть незаконным — да, сильный участник, да, с несостыковками в легенде и неотслеживаемым прошлым, но правда казалась слишком невероятной.

— И давно ты знаешь? — следующие слова Кенты послужили прекрасным подтверждением догадки Марии. — Помнится, твой брат говорил, что сохранит это в тайне...

— Агеро тоже знал? — удивленно моргнула Мария... да и, чего уж там, реакция самого Баама не слишком отличалась. Откуда Агеро было это знать? Впрочем...

Переведя взгляд на Тейлор, которая совсем не выглядела удивлённой, он кивнул своим мыслям. А ведь он еще на втором этаже слышал что-то про драконов, да и Тейлор как-то обмолвилась, что корни ее нелюбви к хваёмса тянутся еще из ее дома... Значит, в кои-то веки он сам узнал последним?

— Впрочем... как ты успел понять, он действительно сохранил это в тайне, — тем временем оправившись от удивления, продолжила говорить Мария. — Что же насчет того, как давно... Догадалась сегодня вечером, когда Машенни сетовала на жизнь, мол, третий незаконный в одной зоне испытаний — определенно перебор.

— Не третья? — в замешательстве склонила голову к плечу Тейлор. — В конце концов, до схода на станцию она не знала...

— Она четко сказала — третий, — одними губами улыбнулась светловолосая девушка. — А Машенни, даже когда идет на поводу у эмоций, следит за речью... тем более, я и раньше догадывалась. Я ведь пыталась найти информацию о тебе, Кента — где ты жил до начала восхождения, чем занимался... вот только я ничего не находила, даже когда воспользовалась ресурсами семьи. Само по себе это не подозрительно... но ты откуда-то знал Тейлор — притом, что во время восхождения у тебя не было с ней контактов, а до того её просто не было в Башне. Учитывая твой уровень силы, вывод напрашивался сам собой. У меня порой мелькали мысли об этом, еще с турнира при Мастерских, но до слов Машенни как-то не получалось свести всё воедино. Но даже тогда до того, как я услышала ваш разговор, у меня были лишь косвенные доказательства. Я ведь была в команде, когда Тейлор уходили на тренировку в Рисовый Котёл, и я прекрасно знаю, что избранным там ловить нечего. Учитывая, что Тейлор вряд ли бы отправила тебя на убой, даже с учётом не лучших отношений между ними...

— Да ты, я посмотрю, мастер преуменьшений, — мрачно буркнул темноволосый мужчина.

— ... ты был осведомлен о рисках — и, как правило, просто так ты не рискуешь, — невозмутимо продолжила Кун, не обращая внимания на подначку. — Так что ответ тут напрашивался сам собой... но, опять же, это были лишь домыслы без доказательств — пока я не получила признание.

Какое-то время в коридоре царила тишина. М-да... Ему даже сказать было нечего. Пожалуй, он и впрямь устал в последнее время, раз у него нет сил хоть как-то реагировать на такие новости.

— И ты его получила, — голос — как выяснилось — последнего из обнаруженных незаконных звучал глухо. — И что дальше?

— А что я должна сделать? — только и пожала плечами его собеседница. — Обвинять тебя во лжи? Учитывая твои уклончивые ответы — не думаю, что ты особо много лгал. Предъявить претензии за то, что умалчивал подобное? Прости уж, но у меня перед глазами есть пример в лице Тейлор. Мне нечего тебе предъявить...

— Ты сама-то в это веришь? — понизил голос кейп. М-да... Баам, не удержавшись, поежился — присутствие при, казалось бы, простой сцене объяснений заставляло чувствовать себя неловко. — У тебя все на лице написано.

— А ты по-прежнему видишь меня насквозь, да? — невесело рассмеялась принцесса Захард. — Прости. Просто... в последнее время столько всего навалилось, что я уже начинаю сомневаться, что же я действительно знаю о том, что происходит в моей жизни. Все в порядке, правда! Просто... мне самой не стоило закрывать глаза на то, что творится вокруг, и...

— Мария, — удильщик говорил вроде бы и негромко, но стоящая напротив него девушка тут же осеклась. — Я все расскажу тебе. Обещаю. Когда я вернусь, я отвечу на все твои вопросы.

Ч-чёрт, он просто не может помолчать...

— Будь тут Хачулинг, он бы сказал про то, что подобные фразы навешивают на говорящего флаг смерти, — собственная реплика была на редкость неуместна — однако она помогла развеять напряжение, и что еще один незаконный, что принцесса Захард вздрогнули, прежде чем перевести взгляд на него. Ну, хоть взбодрились немного!

— Хачулинг явно тебя испортил, — улыбка Марии все еще была натянутой — но, по крайней мере, сейчас её голос не дрожал. — Как я понимаю, от меня нужно вас прикрыть?

— Не имеет особого смысла, — покачала головой Тейлор. — В конце концов, Машенни уже знает обо мне, да и Кента... Она не дура.

— К тому же, я все равно планировал вскоре выйти из тени, — а вот следующей реплики Кенты Баам не ожидал. Он что, действительно...? — Как показала практика, у нашего брата долго не получается отсиживаться в стороне — обязательно случится какая-то хрень, и всё всплывет на поверхность. Лучше уж подготовиться и разгласить информацию на своих условиях, нежели позволить кому-то перехватить контроль над ситуацией и оказаться по уши в дерьме. Пока Машенни Захард относительно доброжелательно настроена к нам, это нужно использовать...

То есть — пока она не станет их сдавать. Ну что же, логично.

— ... тем более, она сама в состоянии догадаться — в конце концов, ей практически всё известно, а кандидатур в подозреваемые не так уж и много, — тем временем продолжил мужчина. — В любом случае, с этой проблемой мы будем разбираться, когда вернемся.

— Тогда... возвращайтесь поскорее, — только и кивнула светловолосая девушка. — Все вы. И... удачи вам.

Ну, тут не поспоришь — удача определенно пригодится, по крайней мере, ему.

Хотя бы потому, что сила просто так не достается, а с нынешним уровнем сил он не сможет больше никого спасти.

* * *

— Что они сделали?!

От взгляда на вытянувшиеся лица двух высших офицеров напротив Агеро захотелось если не рассмеяться, то улыбнуться точно — и остановило его только знание того, что если Джин-Сунг еще может спустить подобное, то Машенни Захард порядком перенервничала, и может сорваться на нем. Но все равно, подобная реакция, практически одинаковая... нет, это что-то! Отличный пример коллективного шока, иначе и не скажешь.

— Незаконные направились в Рисовый Котёл, продолжать тренировку, — лишь послушно повторил Агеро. — При всем моем уважении, не думаю, что стоило их останавливать.

— Ещё как стоило, — мрачно произнес Джин-Сунг. Ну-ну... — Или ты забыл про Караку? Он вполне мог попытаться наделать глупостей... хотя...

— После того, что произошло на станции... думаю, какое-то время он не будет высовываться, — недовольно подхватила Машенни, скрестив руки на груди, и Агеро лишь прикусил губу. В самом деле, интересно же, с чего они тогда так разбушевались вблизи, фактически, жилой зоны избранных! — Другое дело — что нам вообще не стоило разделяться сейчас. Неужели ваша эскапада на станции далась незаконным так просто, что они решили сходу броситься в другую авантюру?

— Мне и самому это не больно-то нравится, — оставалось только отвести взгляд в сторону. — Однако... Баама бы не получилось остановить. Сам факт, что кто-то пострадал из-за него, должен порядком взвинтить его — и в таком состоянии его так просто не остановишь. По крайней мере, его хоть подстрахуют...

— И все равно — не нравится мне это, — осуждающе покачал головой темноволосой мужчина. — Вот же... А я только-только хотел нормально взяться за их обучение. Если Тейлор уж просто подзабросила тренировки, то Баама нужно практически с нуля переучивать. Руки бы вырвать Хачулингу...

— Не думала, что когда-нибудь скажу это, но лучше бы уж ты обучал его, чем Хачулинг, — хмыкнула в ответ светловолосая девушка, явно выплескивая накопившееся напряжение.

— При всем моем уважении, кто угодно лучше Хачулинга, — негромко буркнул себе под нос парень — но, тем не менее, взгляды обоих высших офицеров оказались прикованы к нему... как и планировалось. Пусть уж лучше сосредоточатся на перемывании косточек общим знакомым, нежели будут нервничать или, что куда хуже, задавать неприятные вопросы. — Кхм. Извините, что перебил.

— ...ничего страшного, — эту фразу его родственница произнесла явно через силу — и оставалось лишь на секунду прикрыть глаза, вслушиваясь в калейдоскоп чужих эмоций и намерений. Тут и недовольство, замешанное на привычку, и осторожность, и отвращение от самой себя... хм, кому-то тут приходится переламывать старые привычки через колено? — Однако... не знаю, как вам, а мне начинает надоедать танцевать вокруг стального угря в комнате. Дитя... я, конечно, не профессиональный адепт света — но мне не чужды меры предосторожности, и я вполне могла заметить, что сегодня ночью этот сектор покинуло не два, а три человека.

Вот чёрт...

Агеро прекрасно знал, что рано или поздно истина о происхождении Кенты выйдет — незаконные не тот народ, чтобы сидеть тихо; как он подозревал из обрывков информации и услышанных оговорок, сначала Кента залёг на дно после боя с Тейлор, а потом вынужденно соблюдал осторожность из-за наличия в его окружении Марии, которая не стеснялась использовать ресурсы семьи. Причин для осторожности было достаточно... впрочем, в своё время их хватало и у Тейлор, и у Баама, что не помешало им разоблачить себя. То, когда о Кенте станет известно, было лишь вопросом времени; чего уж там, минувшим вечером они все обговорили и составили несколько планов для разных вариантов развития событий. Но, тем не менее...

Он не мог не нервничать. В конце концов, покрывать незаконных — одно дело, и совершенно другое — сознаваться в этом.

— Ты о... тех словах Юри? — от следующих слов Ха собственная бровь дернулась. Что за... Юри Захард рассказала им о Кенте? А она-то откуда узнала?! — Об еще одном незаконном? То есть, он тоже с ними?

— И, судя по реакции... Коллекционера... это не такая уж и новость, — старшая Кун кинула на своего собеседника быстрый взгляд, прежде чем повернуться к младшему родственнику. — Похоже, дитя, у тебя сложилась привычка покрывать незаконных...

— По крайней мере, о них становится известно не раньше, чем они сами разоблачают себя, — самообладание удалось вернуть достаточно быстро. — Я привык выполнять свои обязательства.

— Даже так? И тебя не беспокоило, что один из незаконных находится в команде Марии? — понизив голос, подалась вперед копейщица. Значит, она и личность Кенты засекла... неприятно, конечно, хоть и ожидаемо. — Вот уж никогда бы не подумала, что это окажется тот самый человек, которым так интересовалась моя младшая сестрица! Я, конечно, знала, что у этого... так сказать, "полукровки"... хватает скелетов в шкафу, но чтобы настолько...

— Это уже не удивляет, — философски пожал плечами адепт света. — В конце концов, он последний незаконный "нового поколения"... ну, насколько мне известно.

От этой фразы Машенни Захард буквально передёрнуло. Хм? Впрочем, если посмотреть на это с её стороны... да, перспективы так себе.

— Ещё раз скажи это, и я за себя не отвечаю, — наконец процедила она, прежде чем мотнуть головой. — Скажи мне вот что, дитя: у тебя совесть есть?

— Не предусмотрена в базовой комплектации, — сухо отозвался он, пытаясь сдержать ухмылку. Ну надо же, совесть! И Машенни Захард спрашивает об этом у своего родственника?

— А расширенную не нажрал ещё, — от ответной подначки удильщика у него дернулась бровь. Ну, знаете ли... — Ладно, хватит уже вам препираться. Я вот что хочу спросить: почему этот... третий... до сих пор не проявил себя?

— Может, потому, что все засветившиеся незаконные "младшего поколения" огребали проблем себе на голову? — лишь раздраженно выдохнул Агеро, не без удовлетворения заметив, как собеседник отвел взгляд. — Мне тоже не кажется это особо справедливым... но, думаю, хоть кто-то из них должен получить возможность хоть какое-то время покорять Башню без желающих открутить ему голову — хоть я и предпочел бы, чтобы на его месте оказался совершенно другой человек. Фактически, все они, оказавшись в Башне, получили своеобразный второй шанс... и я не думаю, что я хочу отнимать этот шанс у человека, который пытается стать лучше.

— Тем более, что он защищает Марию, не так ли? — только и фыркнула Машенни, отводя взгляд в сторону. Ну, и это тоже верно... — Ладно. С этим можно будет разобраться и потом — у нас на повестке дня и так хватает вопросов. Как я поняла, вы намерены спасти тех двух ваших товарищей, захваченных подчиненными Караки?

— Насколько я помню, та девчонка — из семьи Йеон, и ей лучше не задерживаться в их компании, — отозвался Джин-Сунг, откинувшись на спинку стула. — Да даже если бы не её происхождение... Не дело оставлять в руках противника заложников и источники информации, не так ли, Кун?

— Именно так, — одними губами улыбнулся тот. В конце концов, не стоит разглашать информацию о Ванг-Нане в присутствии принцессы Захард... — И нам надо действовать быстро, пока они не успели вытянуть информацию или подготовить неприятные сюрпризы. Конечно, придется поработать, чтобы не допустить применения Рейчел её козыря, в конце концов, лично мне нравится существовать в одном куске... да и наличие Убийцы тоже заставляет поволноваться...

— Караку я беру на себя, — решительно произнесла светловолосая девушка, и Агеро оставалось лишь удивленно выдохнуть от тех эмоций, что прозвучали за этими словами. Это было не желание успокоить избранных, которым Убийца еще нескоро будет по зубам, и не уведомление для Джин-Сунга — это было чистое предвкушение, разбавленное жаждой крови и отчаянной решимостью. Кхм... интересно, что такого произошло на станции, что для Машенни Захард уничтожение строго определенного Убийцы стало настолько личным вопросом? — Насчет же остального... надеюсь, дитя, ты не забудешь уведомить нас о брифинге перед вашим выдвижением. И надеюсь, ты не подвергнешь жизнь Марии опасности.

— Можете не сомневаться, — парень лишь поморщился от этих слов. Ч-чёрт, как же он ненавидит, когда на него давят, даже интонацией! Впрочем... да, у него тоже есть кое-какая интересная информация, и он не побоится ее использовать. — К слову... у меня есть один вопрос, принцесса Машенни. Как раз касательно Марии.

— Говори, — мгновенно посерьёзнела означенная принцесса Захард. — В чём дело? Что-то серьезное?

— Пока что ничего особого... но на Марию в последнее время и так многое свалилось, и не хотелось бы, чтобы она еще больше... беспокоилась, — с улыбкой протянул кейп. — В частности... Когда на станции был решен вопрос с Лилил и Шилил Захард, мы заполучили кое-какую интересную информацию — о том, кто прикрывает их похождения. Конкретно ту авантюру прикрывала Арье Роуз Захард, но лишь потому, что практически перед самым началом они утратили поддержку их предыдущей покровительницы, из числа состоявшихся принцесс Захард. Это действительно редкостная удача, что она успела так быстро сориентироваться, или просто вовремя получила ценную информацию — но сам факт что подобной поддержки, что несомненно присутствовавших мотивов оной принцессы Захард заставляет насторожиться. Вы так не думаете?

Глаза Машенни заметно сузились — и неудивительно; попытка шантажа от простого участника должна порядочно её разозлить, в отличие от Джин-Сунга, которого это лишь развеселило. И, если он прав...

— Тебе стоит быть осторожней, дитя, — в голосе родственницы звенели льдинки. — В конце концов, порой мои сёстры не стесняются подчищать за собой хвосты вместе со свидетелями.

— Я больше беспокоюсь за Марию, — вкрадчиво понизив голос, подался вперед младший из Кунов. — На неё и так оказывалось значительное давление, и та ситуация, в которой мы находимся, отнюдь не облегчает её состояние. Пока еще ничего критичного... но она недавно потеряла двух товарищей, не говоря уже о том, что ей предстоит свыкнуться с мыслью, что ещё один из её товарищей лгал ей годами.

То, что Машенни так же много недоговаривала Марии и использовала её в своих интересах, не прозвучало — но было услышано... как и довольно прозрачный намек на то, что Мария может сорваться с крючка, узнав всё.

Конечно, глупо рассчитывать, что попытка шантажировать Машенни Захард увенчается успехом. Не то положение у семьи Кун, чтобы не цепляться за идею получить вторую принцессу Захард, и не такой человек сама Машенни Захард, чтобы поддаваться на провокации — но какое-то время она будет осторожней. Конечно, она не дистанцируется от Марии, в конце концов, ситуация, в которой они оказались, просто располагает к обучению... но та же обстановка и выданная информация должны заставить её несколько отложить её планы, какими бы они не были, пусть и ненадолго, но ему и не нужно много времени. Главное — достигнуть Этажа Смерти, а уж там он что-нибудь придумает.

— Действительно... остается лишь посочувствовать, — собеседница лишь прикрыла глаза на это — но холодный взгляд, посланный ей в последний момент, не оставил сомнений: она всё запомнила, и припомнит это позже. Если успеет, конечно. — Надеюсь, ты позаботишься о ней, дитя.

— Несомненно, — оставалось лишь кивнуть в ответ, прежде чем развернуться и направиться к выходу, уже не скрывая усмешку.

Ну вот и все, некоторая свобода действий у него теперь есть. И это оказалось не так уж и сложно, как он изначально боялся. Вот уж действительно, ничто так не помогает найти компромисс, как наличие компромата!

* * *

Горечь поражений Ванг-Нану была прекрасно знакома — чего уж там, до встречи с Тейлор практически каждая его попытка что-то изменить завершалась неудачей, да и позже ему не раз и не два доводилось проигрывать в том или ином плане. Это все ему было знакомо, как и разъедающая сейчас изнутри злость, гложущая злость бессилия, не дающая спокойно усидеть на месте; и он бы метался по комнате, где его заперли, если бы не одно "но". "Но" было на полголовы его выше, несоизмеримо сильнее, от макушки и до кончиков пальцев заковано в броню и отзывалось на имя "Карака".

Ах да. Еще это "но" при их первой встрече назвало Ванг-Нана своим братом и, судя по кольцу со знакомым гербом, имело на то определенные основания.

Это было весомой причиной, почему он не мог позволить себе расслабиться. Не мог проявить эмоции, накричать на кого-то, позволить себе метаться по комнате... Сейчас практически всё играет против него, и он не может проиграть, учитывая, сколько всего стоит на кону. Жизнь Йихва, которую сейчас держат где-то рядом, жизни остальных его друзей, которые могут оказаться под угрозой, если он сболтнет что-то важное или позволит использовать Йихва в качестве заложников, в конце концов, их общее дело — все это может оказаться под угрозой, если он не будет достаточно осторожен. Следовательно, он должен был контролировать себя, следить за каждым своим шагом и словом...

В остальном же? Ванг-Нан понятия не имел, что ему делать.

... хотя нет. Если быть совсем уж честным с самим собой, у него была если не идея, то хотя бы неплохой образец для подражания — в конце концов, он достаточно долго сосуществовал на одной территории с человеком, находившемся в схожей ситуации и как-то ухитрявшимся выходить сухим из воды.

— И что? Так и будешь дальше пялиться, или, может быть, скажешь чего? — когда молчание слишком уж затянулось, наконец произнес Ванг-Нан, прежде чем демонстративно зевнуть и окинуть взглядом стоящего в дверях визави. — Если сказать нечего — я пойду досыпать. У меня и так аллергия на раннее утро, я весь покрываюсь одеялом и все время хочу спать, так что не трать мое время попусту. Кровать зовет.

— Ты... поразительно спокоен, — от такой реакции Карака замялся на секунду... и, чего уж там, Ванг-Нан его понимал: он бы сам не ожидал от пленника такой линии поведения. Наглость на грани хамства — определенно не то, что может позволить себе избранный по отношению к высшему офицеру вообще и Убийце в частности, и если уж позволяет, значит, имеет на то какие-либо основания, так что с точки зрения Караки сам Ванг-Нан должен иметь определенные козыри в рукаве. Интересно, как долго продержится этот блеф? Впрочем, о чем это он! С его-то удачей он должен ожидать, что его игру раскроют в любой момент!

Но ему и не надо долго держаться — достаточно будет, если они протянет до спасения.

А в том, что его команда спасет его, Ванг-Нан не сомневался.

... как там говорила Тейлор? Блефовать и тянуть время? В данной ситуации сойдет как неплохой план.

— Шутишь, что ли? Если не считать смерти Дана, вы оказали мне невероятную услугу, похитив меня, — фыркнул светловолосый парень. — Лучше было бы только в том случае, если бы взяли меня в заложники! Бесплатная еда и напитки, охрана, плюс никто не заставляет работать... м-м-м, божественно.

— Значит, тебя не волнует даже смерть твоего товарища, — от следующих слов мужчины захотелось скривиться. Знает же, по чему бить... — Ну что же, это неожиданно. Я ожидал хотя бы вины и самокопаний, Джа Ванг-Нан.

— Бессмысленно думать о том, что было бы, поступи мы иначе, — легкомысленно произнес тот, откинувшись назад, чтобы опереться стеной о стену. Прохладный металл переборки холодил сквозь майку, немного успокаивая и словно напоминая о том, что не стоит делать глупости — чего ему очень и очень хотелось. — Все трагедии, что произошли, и ошибки, что мы совершили... это факт, которого не изменить, а значит, не стоит лишний раз мотать себе нервы. К тому же, это не первый такой случай, и вряд ли последний. Люди вокруг меня умирают настолько часто, что я, как мне кажется, начал к этому привыкать.

Ну, вроде бы, вышло достаточно убедительно... Лучше было бы только в том случае, если бы он сам поверил в это!

— Ну что же, это облегчает мне работу, — с этими словами собеседник заложил руки за спину. Хм? — По крайней мере, не будет дурацких истерик и глупых вопросов в духе "почему вы это сделали?". Уже хорошо.

— А если я скажу, что вопросы все-таки будут? — лишь прищурился Джа, подметив, как глаза собеседника расширились. В самом деле, не будет же он упускать шанс выудить информацию! — И как раз тот самый вопрос. Ну действительно... зачем? Не думаю, что ты на... каком там веке своей жизни? В общем, не думаю, что ты вот прям сейчас решил, что настал подходящий момент, чтобы наладить отношения в семье. На кой чёрт я тебе сдался?

Какое-то время Карака молчал — и чем плотнее тишина окутывала комнату, тем больше Ванг-Нану становилось не по себе. Неужели он перегнул палку с блефом? Вот чёрт! Знал же, что это произойдёт, и все равно гнул свою линию... Воистину — где пиздец, там и сам Ванг-Нан! И ведь противопоставить ничего толком не сможет, если Убийца решит взяться за него всерьёз...

А значит — остается только блефовать дальше. С этой мыслью Ванг-Нан вздохнул, отстранился от стены, к которой прислонился, пока сидел на полу, и твёрдо посмотрел в глаза собеседника.

— Семья тебе нахрен не нужна, не так ли? — продолжил говорить он. — Моя способность... она, конечно, полезна, но у вас нет кейпов, так что это тоже отметаем. Моя сила? Нужно еще время, чтобы развить её — и не факт, что за это время меня не прихлопнет никто из незаконных, озлобленный моим предательством. Контракт, не дающий мне умереть? У тебя, судя по всему, есть такой же — да и тебе, с твоим уровнем сил, живой щит нахрен не сдался. Так в чем же дело, а?

— Дело... в слишком многом, — ответ собеседника прозвучал неожиданно. В смысле — в слишком многом? — Я немногое знаю о способностях... кейпов... но я уже прекрасно видел, что они могут быть воспроизведены, и, вполне возможно, учёный из Мастерских и колдун смогут форсировать твои способности, чтобы они действовали не только на кейпов. Сила... Я собирал информацию о тебе — и из доступной информации у меня сложилось впечатление, что ты ни разу не сражался всерьез.

Ванг-Нан еле сдержался от скептического хмыка. Это же как Карака информацию собирал, чтобы не заметить, какого слабака вербует? Сейчас-то у него еще есть шансы, в конце концов, модификация спутника определенно не прошла даром, но вот раньше...

— ... незаконные же — отдельный вопрос, и с ними найдется, кому разобраться, — тем временем продолжал говорить Убийца. — Так что твоя сила определенно пригодится нам. Контракт... учитывая, что сейчас происходит, он будет дополнительной подстраховкой и гарантией того, что ты выживешь, если всё пойдет не по плану. Но есть то, что перекрывает если не все эти аргументы, то практически все. Твоё кольцо.

— А что с ним не так? — лишь моргнул кейп, в последний момент сдержавшись, чтобы не протянуть руку к ободку красного металла, ныне покоящегося на цепочке — такое проявление слабости точно сломает всю его игру.

— То, частью чего он является, — с этими словами его визави поднял свою руку, демонстрируя собственное кольцо. — Как, собственно, и мы с тобой. Те, кто получил силу, которая не должна им принадлежать. Те, кто являются тем самым сокрушительным слабым звеном, которое Захард так надеялся скрыть. Мы не единственный такой ключ, в конце концов, способ убить Захарда можно найти, если собрать из осколков Шип Энрю... но именно мы являемся хранителями колец, которые одним своим существованием могут навредить ему — если окажутся в определенном месте и при определенных обстоятельствах, конечно же. Скажи мне... ты же знаешь о ключе, что отворяет дверь Башни?

Что?

— Ключе, что отворяет верхние этажи? — ошарашено произнес Ванг-Нан. Конечно, он помнит эту легенду... — Я слышал легенду о покорении Башни Захардом и десятью воинами — мол, избранные обладают право покорять Башню без всех тех проблем, что выпали на долю первых покорителей просто потому, что вход на освоенные этажи уже открыт. Мол, существовал некий ключ, открывающий врата меж этажами...

— Да, тот самый ключ, — кивнул в ответ Карака. — Однако он был... можно сказать, сломан — и именно поэтому никто не поднимался выше сто тридцать четвертого этажа. В тот день, когда Захард объявил, что перестаёт покорять Башню и становится королем, он сломал этот ключ. Захард отдал половину ключа великому кузнецу Эдвару Ашулу, и именно из этого материала было выковано оружие тринадцатимесячной серии... как ты слышал, с тех пор ни одной из владелиц этого оружия не удавалось собрать в своих руках более двух клинков. Вот только нас интересует вторая половина ключа...

Чёрт.

— Наши кольца, — пораженно выдохнул светловолосый парень. — Они тоже созданы из ключа, верно?

— Верно, — ему показалось, или в голосе мужчины послышалась улыбка. — И они, в какой-то степени, являются ключом... в конце концов, даже Захард не может окончательно уничтожить подобную вещь, и кольца сохранили часть свойств того, из чего были созданы. Именно поэтому можно открыть дверь, ведущую на верхние этажи, когда все владельцы колец покорят Башню... и кто знает, что ждет нас хотя бы на сто тридцать пятом этаже? Это здесь, на нижних этажах, нет особой разницы между двумя соседними этажами — но чем выше, тем разительней контрасты. Кто знает, какую силу и преимущества мы сможем найти, продвинувшись дальше всего на один этаж?

Это... звучало безумно. Просто по определению. Рассчитывать на то, что кто-то сможет пройти на сто тридцать пятый этаж? Надеяться на то, что они найдут способ убить Захарда? Это просто в голове не укладывалось...

... как и все прочее, что происходило с ним за последние несколько лет.

Верно. Ванг-Нан лишь прикрыл глаза, прокручивая в голове услышанное. Пора уже привыкнуть к тому, что вокруг него случается дерьмо разной степени причудливости — да и Карака вряд ли идиот, так что у него могут быть определенные основания рассчитывать на успех подобной авантюры. Впрочем... и он сам не совсем идиот, чтобы высказывать все в лицо Убийце? Контракт или нет, но он прекрасно знает, что можно уничтожить человека не убивая, и не хотел проверять, что потребуется ему самому, чтобы окончательно сломаться. К тому же, какая ему разница, разумна эта идея или просто бред? Ему нужно продержаться до подхода помощи — а значит, нужно просто подыграть.

— Звучит... интересно, — он искренне надеялся, что собственная улыбка была предвкушающей, а не нервной. — Я в деле.

— Что? — лишь пораженно выдохнул собеседник.

— Я же сказал — я в деле, — пожал плечами Джа, наслаждаясь реакцией визави. Пока он выбит из колеи, нужно закреплять успех... — Как думаешь, почему я присоединился к команде Тейлор еще в её бытность Арлен Грейс? Мне нужно было подняться наверх, не привлекая к себе особого внимания, и отвлечение в виде Кандидата должно было сработать. Нет, ну в самом деле, кто бы подозревал на фоне столь приметной личности слабака, который лишь использует бомбы и не ввязывается в открытый бой? Даже в самом худшем случае это должно было сработать — а в лучшем случае мне удалось бы втереться к ней в доверие и использовать ее контакты в FUG ради достижения своих целей. Конечно, в определенный момент оказалось, что декларируемые ей цели и реальные разительно отличаются, и к тому моменту у меня не получилось бы просто так уйти, но её всё еще можно было использовать, что я и делал. Правда вот, теперь, когда этот факт стал достоянием общественности, это может сыграть против меня... я уже говорил, что вы оказали мне невероятную услугу, похитив меня?

Закончив говорить, Ванг-Нан окинул собеседника взглядом — и не сдержал усмешку, увидев, как тот замер соляным столбом. Не ожидал, да? Да он и сам от себя не ожидал подобного! Чёрт, если этот блеф прокатит...

— Очень хорошо, — наконец произнес Убийца. Да, поверил! — Добро пожаловать... брат.

Э-э-э, нет, не так просто!

— ... при одном условии, — надеясь, что это прозвучало не слишком поспешно и панически, подал голос кейп, наблюдая, как замер его визави, уже повернувшийся к выходу.

— Мне нужно, чтобы Зажигалка... в смысле, Йеон вернулась к незаконным. Она нужна мне там.

— Что? — обернулся обратно Карака. — Ты...

Так. А вот сейчас — действительно опасно. Если он подаст хотя бы намек, что Йихва является заложником или дорога ему, она может стать рычагом влияния как на него, так и на остальную команду, и оказаться в опасности. Значит, надо импровизировать.

В конце концов, он не может позволить умереть еще одному своему другу.

Опустив голову, чтобы волосы падали на глаза, Ванг-Нан натянул на лицо поганую усмешку, надеясь, что это спрячет его эмоции. В конце концов, противники не особо просчитались, не начав прессовать его сразу же, а дав ему время самому дойти до кондиции... У него было время о многом подумать — и многое вспомнить. Вспомнить тех товарищей, что "таинственным образом исчезали" из его жизни, вспомнить, почему он раз за разом удалял из часов все контакты "бросивших и предавших его" друзей, вспомнить, наконец, почему он так боится остаться один.

Ведь он ни словом не солгал Караке — люди вокруг него умирали слишком часто.

Он вспомнил всех. Всех бесчисленных товарищей и друзей, с которыми он покорял Башню, которые постепенно умирали, чтобы раз за разом в живых оставался лишь он — он, трус и лжец, привлекающий других своими мнимыми отвагой и идеалами. Его товарищи гибли, либо уставая от его безрассудства, либо же принося в себя жертву ради него. Он сам виноват, что всегда остается один... и настало время очнуться от своих иллюзий.

И невольно Ванг-Нан начал задаваться вопросом — если он присоединится к команде FUG, не умрут ли они так же, как раз за разом умирали его друзья?

— Заложники — это, конечно, хорошо, но спящие агенты — ещё лучше, — осознав, что пауза слишком затянулась, демонстративно-равнодушно пожал плечами Ванг-Нан, откидываясь назад, чтобы снова опереться спиной о стену. — Зажигалка, конечно, в основном выискивает скелеты в шкафах великих семей, но кто-то с её уровнем сил и пламенем может в нужный момент сыграть свою роль. Конечно, если мы её так просто вернём, это будет подозрительно, но если мы замаскируем факт моего предательства тем, что она была моим заложником, то избежим особых подозрений и оставим себе место для маневра в дальнейшем. Конечно, её можно использовать как заложника в ближайшее время, но это лишит нас целого ряда стратегических преимуществ, не так ли?

— ... чем больше я узнаю тебя, тем больше уверен, что решение включить тебя в состав команды было определенно неплохим, — в голосе Караки слышалась улыбка. Смешно ему, ч-чёрт... — Думаю, это вполне можно реализовать. Рад, что ты на нашей стороне.

— В конце концов, это мне выгодно, — лишь хмыкнул светловолосый парень. — Да даже если бы я был так предан незаконным... какие бы у меня были варианты отказаться?

— Никаких, — с этими словами мужчина напротив развернулся к двери. — Ты либо присоединился бы к нам добровольно, либо не очень. Рад, что ты выбрал лучший вариант.

О да. Он действительно выбрал лучший вариант.

Третий.

Он поимеет этих ублюдков, и будет жить долго и счастливо.

* * *

Когда-то давно коридоры Уинслоу давили на нее. Позднее, годы спустя, когда она вновь увидела истинную себя в созданном Рисовым Котлом пространстве, эти коридоры её пугали... но не сейчас. Стоило только понять, что из себя представляет её сила — и обстановка вокруг неуловимо изменилась, став похожей на дешевые бутафорские декорации, к которым просто не получалось относиться серьёзно, а пятна крови и тела вокруг и вовсе исчезли. Неизменным осталось лишь одно: её истинное я, все так же прячущееся за свободными джинсами и мешковатой толстовкой, сейчас сидело напротив её бывшего шкафчика — но, стоило лишь ей приблизиться, как не-она лениво обернулась.

— Ну привет, — слова, так напугавшие её в прошлый раз, сейчас вызвали лишь улыбку. — Долго ты добиралась.

— Что-то ты подозрительно дружелюбна, — несмотря на слова, веселье в голосе Тейлор сдержать не удалось. — Помнится, ты называла меня лицемеркой при нашей прошлой встрече...

— А ты звала меня фальшивкой, — парировала ее копия, прежде чем отвести взгляд в сторону. Хм? — Не думала, что ты вообще придешь. Мне казалось, что ты все прекрасно поняла и в нашу прошлую встречу...

— О моей силе, ты имеешь в виду? — лишь кивнула девушка, подходя ближе и так же садясь на пол напротив, у противоположной стены. — Это же "связь", верно?

— Она самая, — искривила губы в усмешке собеседница, переводя взгляд обратно. — Связь, выросшая из желания быть услышанной и страха потерять кого-либо еще. Связь, что позволяет тебе читать тех, кто не хочет быть прочитанными, просто проецируя на себя их мотивы и побуждения, желания и страхи. Связь, что позволяет тебе достучаться до окружающих, склоняя их на свою сторону. Даже на Арахну подействовало!

В смысле?

— А она-то тут при чем? — она лишь недоуменно моргнула на эти слова. — Или ты имеешь в виду то, что Арахна вышла со мной на контакт?

— Я имею в виду то, что Арахна вообще функционирует здесь, в Башне, — следующие слова выбили её из колеи. То есть... — Или ты забыла? Я же знаю то, что знаешь и ты — и ты видела в воспоминаниях Арахны, что её сородичи перестают функционировать вдали от общности. По идее, она вообще должна была деактивироваться, стоило только ей оказаться в Башне... но будь честна с самой собой: ты бы пережила еще и потерю своих сил, оказавшись так далеко от дома и без особых шансов вернуться? Не пережила бы — и твоя сила впервые активировалась, привязывая активность Арахны к твоему существованию.

... то-то Арахна постоянно говорила, что она, Тейлор, является её оптимальным партнером! А за этим наверняка потянулось и то, что Арахна вообще пошла на контакт, и то, что им удалось более-менее наладить взаимопонимание, и даже то, что Арахна все-таки согласилась помогать ей, раз за разом уступая все больше. Ну что же, объяснение вполне разумное...

Вот только это не отменяет того факта, что Тейлор сейчас чувствовала себя донельзя мерзко.

Только подумать — совсем недавно она разговаривала с главой семьи Ло По Биа о Властелинах, убеждая в их опасности! А теперь, оказывается, она сама была тем самым Властелином, который мимоходом подчинил окружающих и даже не заметил того. Если уж это подействовало на Арахну... с другими наверняка было легче, не так ли? Агеро, для которого общение с ней наложилось на образ Марии и впечаталось в податливую подростковую психику, притом настолько, что он вознамерился покинуть Башню вместе с ней, Рак, сделавший её своей целью, о которой не забыл спустя годы, даже Баам, которому тогда было особенно тяжело, и который может совершить невероятные глупости из чувства вины... Неужели они все сблизились только из-за её способности?

— Эй, ты опять забиваешь себе голову всякой хренью? — из мыслей ее вырвал собственный голос... вернее, голос девушки напротив. — Дай-ка угадаю — решила уйти в моральные терзания на тему того, что не заслуживаешь своих друзей?

— Я настолько легко читаема? — одними губами улыбнулась девушка — на большее сил просто не было.

— Если ты не забыла, мы думаем одинаково, — её копия лишь постучала по собственному виску. — Однако подумай вот о чем: твоя сила — продолжение твоего истинного я. Твои друзья не были бы рядом с тобой, не будь ты тем, кем являешься. Если хочешь... можешь считать это харизмой на стероидах с парой мелких бонусов. В конце концов, какой настоящий герой без харизмы?

— Иди к чёрту, — на этот раз собственная улыбка была абсолютно естественной. — Если ты не забыла, мы ещё в прошлую встречу выяснили, что я не герой.

— А никто и не записывается в герои, — философски пожала плечами девушка напротив. — Мир просто устраивает заговор, чтобы сделать человека таковым... согласись, в твоих обстоятельствах ты просто не сможешь отказаться от этого пути, что бы ты ни делала — если, конечно, не забьёшь болт на свои цели, мечты и остатки идеалов. Не забьёшь же, Тейлор?

— Странно это слышать от той, кто в прошлую встречу убеждал меня, что все мои идеалы — одна большая ложь, — негромко рассмеялась та. — Я, конечно, все понимаю... но сложно было просто поговорить?

— Вот от тебя я подобного слышать не желаю, — ядовито отозвалось её истинное я, отправив ей прожигающий взгляд. — Серьезно... ты хоть понимаешь, сколько проблем вокруг тебя произошло из-за банального недопонимания? Для человека, столь отчаянно желающего быть услышанным, ты просто не умеешь слушать. Честное слово, мне кажется, что эта Башня — не простая, а вавилонская, учитывая, сколько дерьма происходит из-за неумения нормально говорить и слушать!

... а вот тут ей возразить нечего. В самом деле, сколько проблем она могла бы предотвратить, если бы была чуть внимательней? Если бы она заметила фальшь в словах Эммы еще на втором этаже, если бы она поняла, что Леро Ро ей не враг, если бы она доверилась Рьюн и Джин-Сунгу... да, таких примеров выше крыши.

— Прости, — устало улыбнулась она, отводя взгляд в сторону. — Я ничего не обещаю, но я постараюсь исправиться.

— Да уж попытайся... а то пока до тебя только через трепку и доходит, — недовольно фыркнула не-она, скрестив руки на груди. — И, раз уж ты поняла столь многое... надеюсь, мы больше не увидимся, Тейлор.

Хм?

— О чем это ты? — напряглась та, чуть подаваясь вперед. Эти слова...

— Я — твое истинное я, ты не забыла? — натянуто улыбнулась девушка напротив. И к чему это? — Пожалуй... проще будет описать меня как отдельную личность, в которую ты вкладываешь то, что не хочешь принимать — но чем больше ты принимаешь, тем я слабее становлюсь, и тем меньше необходимости во мне, поскольку мы обе становимся кем-то большим, кем-то цельным. Когда ты приняла свое желание достучаться до окружающих, я ослабла, и теперь тебе осталось всего-ничего. Как только ты избавишься от страха потери, необходимость во мне исчезнет, как и я сама.

— Это... действительно горько, — буркнула себе под нос Тейлор, отводя взгляд. — Конечно, я знала, что мне свойственно некое стремление к саморазрушению, как и ненависть к себе, но...

— Эй, ты что, привязалась ко мне как к настоящему человеку? — в голос рассмеялась её копия — вот только это выглядело донельзя наигранно. — Я — просто грань твоей личности, и буду счастлива исчезнуть хотя бы потому, что я стану тобой, а ты — мной. Так что нет, я лучше посижу и посмотрю, как ты будешь выкарабкиваться.

— Ленивая задница, — собственные губы дрогнули в непрошенной улыбке. — Уже настроилась ничего не делать?

— И меня не остановить! — с энтузиазмом откликнулось её истинное я. — Так что давай, покажи мне, на что мы способны. Я серьёзно хочу увидеть, что произойдет, когда мы наконец избавимся от страха, который двигал нами все эти годы. Порадуешь меня зрелищами?

— Зрелищ будет достаточно, — с этими словами девушка поднялась на ноги, прежде чем направиться прочь по коридору. — Спасибо за всё.

— И не возвращайся! — донеслось из-за спины...

... а в следующий момент бутафорский коридор Уинслоу исчез, сменившись полумраком Рисового Котла.

Где, за исключением бога охранников, она была совсем одна.

— Ты долго, — звучный голос ошарашил её раньше, чем она успела что-либо сказать. — Дольше, чем твой товарищ.

— Насколько? — испуганно выдохнула Тейлор, оборачиваясь к богу охранников. Стоит только вспомнить, как они задержались в тот раз... — Сколько времени прошло?

— Дай-ка подумать... почти сутки, — следующие слова выбили ее из колеи. Что? Так... быстро? — Признаюсь, не ожидал, что в этот раз вы уложитесь так быстро — особенно твой товарищ, который с первого раза нашел свое истинное я.

— Да, не такого я ожидала от Кенты... — задумчиво произнесла она, покачав головой. Впрочем... Может, дело в том, что Кента куда старше их с Баамом, давно успел освоиться с собственными силами, в какой-то степени оправился от своего триггера, да и Башня не так потопталась по нему? Впрочем, чего гадать! — А Баам...

— Он так и не приступал к этому этапу, — лишь покачал головой бог охранников... стоп, что? — Впрочем, он ещё успеет... и в его состоянии лучше этого не делать. Сейчас он слишком уж жаждет силы — а в последний раз, когда пришедшее ко мне дитя хотело того же, начал своё становление король Башни, который так и не смог осуществить свои мечты. Допускать его к встрече с его истинным я было бы слишком жестоко.

— Да... он и так потерял слишком многое, — на это оставалось лишь кивнуть. — Тогда они с Кентой...

— Они сейчас снаружи — насколько я слышал, хотели устроить спарринг, — собеседник обозначил улыбку лишь уголками губ. Чёрт, а вот теперь ей стало немного завидно! — Скажи мне другое, дитя. Ты изменилась... нашла свое истинное я?

— Скорее уж, я наконец-то услышала то, что мне хотели сказать, — улыбнулась в ответ девушка. — Ну и поняла, что мне действительно стоит быть осторожней со своей силой...

— Как и всем, кто нашел свое истинное я, — лишь вздохнул мужчина. — В конце концов, одно дело — принять, чем ты на самом деле являешься, и совершенно другое — принять это как должное, как константу нормальности, не заботясь о последствиях. Кто-то с вашей силой просто не имеет права быть настолько легкомысленным.

— Великая сила и великая ответственность, да, — ох, кто бы знал, что она будет цитировать именно эти фильмы с Алеф! С учетом её способностей это было более чем иронично. — В любом случае... спасибо вам.

— Лучше уж возвращайтесь все, когда закончите это ваше испытание, — пожал плечами хозяин Рисового Котла. — Вам лучше взять вашу силу под контроль, пока есть возможность.

— Обязательно вернемся, — уверенно кивнула Тейлор, прежде чем укрепить тело шинсу и прыжком взвиться в воздух — где спустя мгновение она создала барьер аккурат так, чтобы приземлиться на него и вновь оттолнуться, а потом еще один раз повторить этот ход, и еще, пока она не достигла края Рисового Котла, где и замерла, смотря на раскинувшуюся картину.

Внизу, по просторной зале, меж всполохов шинсу и потоков пламени, метались Баам с Кентой. Последний уже порядком увеличился в размерах, будучи уже выше двух с половиной метров точно, и отличался не только наличием чешуи, но и крыльев, загнутых назад рогов и длинного хвоста, с помощью которого он как раз подсечкой отправил Баама на пол — и только тогда друг остановился, сев и пытаясь отдышаться... прежде чем взглянуть на неё и приветливо помахать рукой. Значит, уже закончили? Тейлор оставалось лишь помахать рукой в ответ, прежде чем соскользнуть по пологой стенке Рисового Котла и направиться к обоим сражавшимся, лавируя между всё ещё горящими огнями и раздолбанными плитами пола. Да уж, развернулись они! А ведь бог охранников еще до начала тренировки говорил, что в следующий раз будет учить их правильно пользоваться шинсу на практике, и разрушений будет ещё больше...

— Я смотрю, вы не скучали, — с улыбкой она поприветствовала обоих товарищей. — Извините, что заставила вас ждать.

— У нас ещё есть время, — покачал головой Кента, оборачиваясь к ней. — Вот только вы мне лучше другое скажите: мне кажется, или срыв злости на мне становится традицией?

Кхм... На это она лишь беспомощно переглянулась с Баамом. Ну не скажешь же Кенте, что лучше него только Джин-Сунг, которого сама Тейлор после слов Караки трогать не решалась? Да и не стоит лишний раз почем зря изводить союзников...

Кроме Рьюн, конечно же. К чёрту Рьюн.

— Если я скажу, что нам совестно, ты поверишь? — осторожно произнес Баам — и, получив насмешливое хмыканье в ответ, продолжил. — Так может, не стоит задавать вопросы, на которые ты не готов услышать ответ, чтобы не потерять веру в человечество?

— Чёрт с вами, — лишь хмыкнул мужчина, отворачиваясь от них. А вот теперь действительно как-то совестно стало... — Так мы возвращаемся, или как?

Учитывая, что на носу испытание? Он еще и спрашивает!

— Да, — лишь кивнула Тейлор. — Нас уже заждались.

* * *

Меньше всего Марии сейчас хотелось присутствовать на собрании. После не такого уж и тяжелого, но нудного и долгого испытания для перехода на следующий этаж, затянувшегося на полночи, ей хотелось вернуться обратно в кровать и выспаться... впрочем, она и так упустила слишком многое, свалившись спать практически сразу после испытания! Ну что ей стоило подождать хоть немного? Тогда бы у нее был шанс поговорить с Кентой по душам, объясниться, услышать его объяснения — но она просто проспала всё это, и он вместе с Баамом и Тейлор снова ушел на свою тренировку! А она ничего не могла сделать, и была вынуждена фактически отсиживаться за их спинами!

Хотя нет. Она ещё могла сделать хоть что-то. Пусть Ран и Новик сейчас были где-то далеко, пусть Динх и Майя были мертвы — но она могла спасти хотя бы тех, кто ещё был жив, и именно поэтому она была здесь.

Обведя взглядом комнату, Мария покачала головой — "команда спасения" была... разношёрстной, иначе и не скажешь. От вида Кисеи, держащейся рядом с Агеро, Марии было до сих пор не по себе: она прекрасно помнила, что в отличие от большинства сестёр Кисея в детстве мечтала стать не принцессой, а ликвидатором, как её отец, и при этом была настолько милым ребенком, что ряд убийств так и остался нераскрытым. Ничуть не лучше была темноволосая девушка, представившаяся как Эллейн, держащаяся рядом с четырьмя участниками из FUG, и до жути напоминающая Тейлор в их последнюю встречу на тридцатом этаже — более того, всё осложнялось косыми взглядами, которые на неё время от времени бросали что Андросси, что Анак. Сами принцессы были на редкость мрачными, впрочем, в их ситуации это было достаточно естественно — вот только то, что точно так же напряжена и задумчива была провожатая, определенно заставляло насторожиться, и на этом фоне совершенно терялось что непроницаемое спокойствие Жулика Сачи, что ворчливое недовольство Рака.

...м-да. Для полного паноптикума не хватает только Беты, которого Тейлор лишила способностей ещё на станции и которому в его состоянии лучше оправляться от травмы, нежели лишний раз рисковать собой — ну и сестрицы Машенни с Джин-Сунгом, но после того, что произошло на станции и что Мария услышала от Караки, ей было как-то страшновато лишний раз беспокоить сестрицу. Хотя...

— И все же это слишком рискованно, — негромко произнесла Мария, привлекая к себе внимание. — Надо будет заручиться их помощью, чтобы вытащили нас, если все пойдёт наперекосяк.

— Пойдёт, не сомневайся, — устало выдохнул Агеро, потерев переносицу. Хм? — У нас всегда всё идет наперекосяк. По крайней мере, Машенни обещала оттянуть на себя внимание Караки... думаю, Джин-Сунг сможет подстраховать нас, хотя и не будет выполнять за нас нашу работу. Он и так сжёг за собой слишком много мостов, и пусть мы попытаемся замять всё, что сейчас происходит на Экспрессе, но это место было и остается зоной испытаний. Кроме того, просто так, без смягчающих обстоятельств, убивший участника офицер рискует навлечь на себя гнев хранителей — и это не то, к чему мы готовы, так что лучше нам справиться самостоятельно. Я настоятельно не советую вам недооценивать противников, несмотря на наше численное превосходство. Они уже показали достаточное количество козырей... особенно эта Рейчел.

После этих слов комнату, где они собрались, окутала тишина — и это было вполне понятно. Сама Мария видела достаточно участников, обладающих той или иной разновидностью телепортации, чтобы понять одно: недооценивать их не стоит. Учитывая же то, что телепортация той мелкой блондинки не просто перемещала цели, но и могла разрывать их на части, ситуация еще больше осложнялась. Марии не доводилось лично встречаться с Эммой Барнс, чьи порталы были столь же опасны, но даже слухов о ней хватало, чтобы понять, насколько сложный им достался противник.

— Слушай, один раз мы с подобным уже сталкивались, — от последовавших слов Ангел она чуть не поморщилась, настолько легкомысленно это звучало. — И с Эммой мы вполне справились.

— А также чуть не потеряли нескольких из нас, ты оказалась в заложниках, и мы все были вынуждены сесть на этот проклятый поезд, — раздраженно выдохнул сидящий рядом с ней Джай. — Не говоря уже о том, что Барнс была кейпом, и у нас были готовы меры противодействия её силе. Сейчас же ситуация развернута на сто восемьдесят градусов — противники знают о нас больше, чем о них, так что риски куда выше. Ты поняла, Ангел?

— М-м-м... — та лишь замялась, явно не зная, что сказать. — Наши дела хреновые?

— Хорошо, ты поняла больше, чем я ожидал, — не удержался от подколки Агеро, прежде чем окинуть взглядом всю компанию. — И хватит уже тупить.

— Эй! Я не туплю!

— Да, ты экономно расходуешь интеллектуальный потенциал. Еще будут вопросы, прежде чем мы начнём?

— Пожалуй... будут, — подала голос Эллейн. Это да, вопросы есть у всех... — Почему бы нам не дождаться возвращения незаконных? С ними наши шансы на успех априори будут выше. Не просто так же они сказали, что возьмут возвращение заложников на себя, как только вернутся с тренировки?

— Как бы это ни было прискорбно, я вынуждена согласиться с Куном, — с этими словами Андросси скрестила руки на груди. — Я тут слышала, что устроил Баам при вашей первой встрече... И это — лишь потому, что ты взяла заложников, которые не пострадали. Сорвался, наделал глупостей... притом, что ничего личного к тебе не чувствовал, а цвет потрохов той блондиночки он хочет увидеть достаточно давно — более того, та знает о нем достаточно, чтобы вывести из равновесия и заставить совершать ошибки, которые могут дорого даться всем нам. Нет, в этом плане лучше не рисковать и решить эту проблему самим, до их возвращения, всё же не стоит недооценивать наших противников... особенно ту конопатую девку. Не доверяю я девушкам в трико, даже если им нечего показать... нет — особенно, если им нечего показать.

Хм? Мария лишь недоуменно моргнула на эти слова — а в следующий миг повернулась к Агеро, который так сильно сжал пальцами подлокотник стула, что тот треснул. Ей кажется, или она что-то упустила?

— Андросси, — в голосе брата звучал лёд. Ой-ёй... — Лучше бы тебе следить за языком.

— Она сожалеет, — поспешно произнесла Анак, прежде чем уже открывшая рот рогатая принцесса успела хоть что-то сказать. — Меня волнует другое, Кун. Я понимаю, что своих бросать нельзя... но на что нам вообще рассчитывать? Учёная из Мастерских с артефактом, дающим ей крайне неприятную способность к телепортации, Ха Юра со светочем оттуда же и схожей способностью, Элия тоже донельзя мобильна, не говоря уже о её копье, да и их пополнение, как выяснилось — гениальный мечник из семьи Арье и колдун... Сражаясь на знакомой им территории, они могут серьезно проредить наши ряды — не говоря уже о наличии заложников. Как мы можем изменить шансы в нашу пользу?

— Колдовством.

Что? Мария лишь недоуменно моргнула, услышав лаконичный ответ брата. Колдовство? Как в легендах? Он серьезно?

— Нет, — ответ раздался одновременно от Джая и Рьюн — которые переглянулись, прежде чем провожатая продолжила. — Кун, это плохая идея.

— Вынужден к ним присоединиться, — голос Сачи звучал глухо. — Эта сила... Кун, ты сам видел, до чего дошел Уайт. Колдовство — не то, чем можно так легкомысленно пользоваться, в конце концов, эта сила требует той или иной платы. Мне самому удалось отделаться лишь глазом, через который теперь смотрю не только я... и при этом я лишь, образно говоря, одним глазом взглянул на запретные знания. Насколько мне известно, могло бы быть и хуже, не так ли, Дэниел?

— Необходимость постоянно поглощать души и столь же постоянный голод... скажем так, не будь у меня действительно стоящей цели, я бы не рискнул, — только и отвел взгляд в сторону тот. — И это определённо не то, чего бы я пожелал кому-то ещё.

— Эм-м-м... я тоже практиковала колдовство, но каких-то особых последствий не заметила, — нерешительно произнесла Эллейн, перетягивая внимание на себя. Да? Но...

— Последствия могут быть разными, — осуждающе покачал головой аловолосый колдун. — Ты можешь в прямом смысле лишиться той или иной части тела. Можешь частично потерять над телом контроль, заключив сделку с дьяволом — именно это я и сделал, и дьявол, с которым заключил контракт, видит все, что видит мой проклятый глаз. Можно заполучить расстройства психики, стать зависимым от поглощения душ, как Дэниел, потерять воспоминания или эмоции... я слышал, порой можно лишиться семейного наследия, контракта или даже врождённой способности. То, что ты не заметила последствий, значит лишь то, что последствия куда глубже и могут сказаться в дальнейшем. Так что серьезно, Кун...

— Кто-то тут говорил о колдовстве?

От услышанного Мария замерла. Этот голос... Не может быть! Она судорожно вздохнула, оборачиваясь к двери...

... и — замерла, увидев знакомый силуэт.

Сперва ей показалось, что это Майя в столь нелюбимой ей человеческой форме — но чем дольше она смотрела, тем отчетливей понимала, что это не её подруга. Да, у неё была та же фигура, тот же рост и те же черты лица... но Майя в человеческой форме никогда не двигалась так плавно, с такой хищной грацией; отсутствие привычного хвоста делало проводника на редкость неуклюжей, отчего та предпочитала лишний раз не прибегать к трансформации. У неё никогда не было столь насмешливого взгляда и ироничной полуулыбки, глаза были скорее красновато-карими, нежели красными настолько, что, казалось бы, светились изнутри, а когда-то черное каре, сейчас лежащее в беспорядке, было ослепительно-белым.

Ну хуже всего было то, что эта интонация и улыбка были достаточно хорошо знакомы Марии.

— ... Альбеда? — через силу выдавила она. — Что за...

— Прости за представление... Кента попросил меня пока что позаботиться о теле Майи, чтобы оно было готово к возвращению её души, — следующие слова буквально выбили воздух из её легких. Возвращение души Майи? То есть... она... — Пусть её душа и заперта в активируемом оружии, но если мы поторопимся, то её вполне можно будет вернуть в тело, прежде чем её личность и память сотрутся. В конце концов, моих знаний и навыков колдовства вполне достаточно, чтобы совершить подобное.

Это звучало... как настоящее безумие, иначе и не скажешь. Колдовство, как в старинных легендах? Работа с душами? Пожалуй, ещё сутки назад Мария не поверила бы, услышав подобное...

... но теперь, когда возможность вернуть к жизни одного из дорогих ей людей была практически у неё в руках, она не имела права сомневаться.

— Я понимаю, почему вы против идеи использовать чары, — тем временем продолжила Альбеда, обведя взглядом всю собравшуюся компанию. — Сачи из-за его контракта, похоже, не хватает сил, Дэниел... прости, ты не выглядишь особо знающим колдуном — как и третья из вас, раз уж она даже не знала о плате. Однако почему бы не использовать того, кто обладает и необходимыми знаниями, и навыками? Моя цена за эту силу давным-давно уплачена, а все знания Уайта принадлежат мне. К тому же, это поможет минимизировать риски...

Не нужно было смотреть на Агеро, чтобы понять, каким будет его ответ — впрочем, не то, чтобы Мария возражала.

В конце концов, если что-то и роднило её с братом кроме фамилии, так это нежелание терять дорогих ей людей.

* * *

— Не уделишь мне пару минут?

Эти слова прозвучали ему в спину, когда он уже собирался выходить из комнаты после обсуждения плана — и Дэниел так и замер на пороге, прежде чем перевести взгляд на Альбеду. Частица Уайта стояла, стеснительно спрятав руки за спину, и что-то отчетливо ему подсказывало, что это привычка захваченного ей тела, настолько этот жест был несвойственен беловолосой девушке. Но, как бы то ни было...

— О чем ты хотела поговорить? — с этими словами он закрыл дверь, мельком порадовавшись, что он покидал собрание последним, и свидетелей наверняка неприятного разговора не будет.

— У нас... накопилось достаточно тем, которые надо было бы обсудить, — моргнув, отвела взгляд в сторону собеседница. — Хотя бы то, что я заговорила о возвращении души Майи, тогда как душа той девушки, что вмешалась в заклятие Уайта, до сих пор у меня. Ты хочешь её вернуть, не так ли?

— А это вообще возможно? — собственная улыбка была невесёлой. — Сачи мне уже рассказал, почему этого не стоит делать... Роэн все равно не вернулась бы ко мне, не так ли?

— Мне... жаль, — голос Альбеды дрогнул. Банально... впрочем, а что еще она могла сказать? — Но... если тебя это утешит... Пока она помнила тебя, она была счастлива, что ей удалось тебя спасти. Она действительно любила тебя.

— Как и я её, — эти слова дались Дэниелу нелегко, как и весь этот разговор... но ему нужно было об этом поговорить. Не нагружать же Сачи все еще болезненными для него воспоминаниями, в самом деле? — По крайней мере... теперь она может спать спокойно, не так ли?

— Да... теперь, когда Хоакин мертв, души убитых им начали успокаиваться, и их не так тяжело сдерживать, — натянуто улыбнулась девушка напротив, прежде чем поднять на него взгляд. — Собственно... об этом я и хотела поговорить, Дэниел. Теперь, когда ты достиг своей цели, может, тебе не стоит участвовать?

Что?

— О чем ты? — напряженно произнес он.

— О твоём состоянии, — прямолинейно отозвалась собеседница. О его состоянии... ах, она почувствовала это? — Я не могла не заметить, что ты на пределе, Дэниел. То, во что превратил тебя Хоакин — чудовище, жаждущее душ, которое не может нормально существовать без них. Ты сейчас не в состоянии сражаться, тем более против столь сложного противника... честно говоря, я удивлена, что ты все еще себя контролируешь, а не бросаешься на все, что движется. Сколько ты уже голодаешь?

— ... практически с самой посадки на Экспресс, — негромко произнес парень. Впервые за века он обходится без душ так долго... — Почти три месяца.

— У тебя потрясающий самоконтроль, — с этими словами собеседница двинулась вперед, приближаясь к нему. Что... что она задумала? — По уму, тебе стоило бы сойти на предыдущей станции — хоть там и было достаточно опасно, но ты вполне мог подкрепиться душами тех, кто не является твоими друзьями. Почему ты остался?

И вот как ей сказать? Со стороны, наверное, это выглядит невероятной глупостью...

... впрочем, как будто ему стыдно за это! Недаром Ака постоянно говорил — если после сотворённой херни чувство вины и стыда так и не пришло, значит, всё было сделано правильно.

— Потому что я пообещал, — прямолинейно произнес Хатчид, смотря в глаза собеседнице. — Я пообещал одной девушке, которая творит глупость за глупостью, что мы обязательно станем друзьями, если оба выживем... и я хочу, чтобы она выжила. Даже если она и не хочет быть спасённой, я хочу спасти её и сойти с этого поезда вместе с ней, и я готов рискнуть, если у меня будет шанс спасти Элию... если у меня будет шанс спасти хоть кого-то.

— А ты не меняешься, — неожиданно широко улыбнулась Арье. А? — Думаю, Роэн была бы рада услышать, что ты более-менее оправился от её смерти и готов двинуться дальше... Эта Элия того стоит, да?

— Она... интересная и загадочная девушка с нестандартным ходом мыслей, — к счастью, ему удалось подобрать замену рвущемуся на язык "ебанутая на всю голову". Кстати! — И мы просто друзья.

— Все так говорят, — от шкодливой усмешки удильщицы он лишь скрипнул зубами. Да что она... — Ладно, по крайней мере, твои мотивы мне понятны. Но ты думаешь, что с твоими силами и в твоем состоянии ты сможешь сделать хоть что-то? Это просто бред! Ты идиот, ты знаешь это?

— В свою собственную защиту... да, я это знаю, — раздраженно выдохнул скаут. — Будут какие-то предложения, или ты мне просто нотации читаешь?

— ... да, будут, — обреченно выдохнула частица Уайта. — Знаешь... я видела через воспоминания Хоакина, что у тебя есть некоторый талант колдовству, притом даже врожденный. Он был даже без того, что с тобой сделал Хоакин, и у тебя есть потенциал использовать действительно мощные чары. Единственное, чего тебе не хватает — это знания и опыт, но если второе является вопросом времени, которого у нас немного, то в плане знаний я могу тебе помочь. Как ты относишься к тому, чтобы стать моим учеником? Конечно, сейчас я просто не успею что-либо сделать — но когда мы вытащим заложников, у нас будет достаточно времени, чтобы обучить тебя теоретическим основам, исправить ошибки в твоих техниках и подобрать тебе направление для развития. Конечно, первым делом нужно будет перезаключить контракт, чтобы тебе не мешал постоянный голод...

В услышанное просто не верилось — настолько это было невероятно. Собственный врожденный чародейский дар? Возможность наконец-то избавиться от голода, веками не дающего ему покоя? Даже знания, которые позволят ему больше никогда никого не потерять? Нет, это слишком хорошо для правды?

— В чем подвох? — настороженно произнес некромант. — Такие предложения ведь просто так не выдаются, верно?

— Считай это... своеобразными извинениями за то, что я не могу вернуть тебе Роэн, — стыдливо отвела в сторону взгляд Альбеда. Ч-чёрт... — К тому же... Мы с Кентой заключили сделку.

— Сделку? — оторопело переспросил Дэниел. И с Кентой... еще одним незаконным, как оказалось... — Что за сделка?

— Он не просто позволил занять мне это тело, — приглушенно произнесла девушка напротив. — Он пообещал найти для меня новое тело, чтобы я могла сойти с Экспресса, когда верну душу Майи в её родное тело — а взамен же я должна позаботиться о тех его союзниках, которым не хватает сил самостоятельно позаботиться о себе. Сейчас я вижу лишь двух таких, и если реабилитацию того искалеченного паренька я не могу ускорить, то тебе я вполне могу помочь. Кстати! Не дергайся, ладно?

— Что ты...? — только и успел он выдавить, глядя, как поднесенная к его лицу ладонь окуталась сиянием шинсу...

А затем в него буквально влилась сила.

Ощущение поглощаемых душ было знакомо, оно обычно грело изнутри, давая хоть как-то разогнать окутывающий его холод... но обычно он поглощал по нескольку душ, максимум — десяток, иначе просто не удавалось незаметно проворачивать его дела, а привлекать к себе внимание он не имел права. Но теперь же? Теперь ощущение чужих душ буквально жгло изнутри, а от попытки представить, сколько ему передала Альбеда, становилось дурно. Чёрт! Чем она вообще думала?

— Ну, думаю, в ближайшее время этого должно хватит, — отойдя от него на шаг, произнесла девушка, критически осматривая его, словно результат своей работы. — Да, определенно хватит, чтобы нивелировать последствия твоей голодовки... тем более, учитывая наши ближайшие планы, запас тебе определенно не повредит. Но это было в первый и последний раз, ясно? Как только мы вернемся и я дам тебе основы теории — мы перезаключим твой контракт, так что больше на подобную помощь от меня можешь не рассчитывать!

— И не собирался, — собственные губы дрогнули в непрошенной улыбке. — Спасибо, Альбеда.

— Благодарить будешь, когда окончательно избавишься от зависимости, — недовольно отозвалась она, отворачиваясь и поправляя волосы, прежде чем направиться к двери. — Идём! Времени у нас не так уж и много, но я успею показать тебе парочку простых приёмов, чтобы ты пережил грядущую авантюру!

Глядя на это, не улыбаться просто не получалось — и не столько из-за вида обеспокоенной "наставницы", сколько из-за того, что Дэниел не чувствовал уже достаточно давно.

Теперь он действительно верил, что сможет спасти хоть кого-то.

* * *

Она прекрасно помнила, как встретила учителя. Когда после исчезновения Баама со всех сторон наваливалась непроглядная и даже словно голодная тьма, она была в беспросветном отчаянии от того, что ей не удалось открыть врата Башни — и, вполне естественно, она была готова уцепиться за любой шанс выбраться оттуда, заключить любую сделку и пойти на что угодно. Она была готова на всё, и когда появившийся в этой темноте высокий человек в светлом костюме, темнота вокруг которого словно сама по себе рассеивалась, спросил её, что она может предложить, чтобы её желание было исполнено, она предсказуемо ответила — всё. На это человек, позднее ставший её учителем, лишь рассмеялся и сказал, что не стоит разбрасываться такими словами...

... впрочем, в полной мере Рейчел поняла это только сейчас, годы спустя.

В конце концов, тот артефакт, который был своеобразным прощальным подарком, в полной мере отображал условия их сделки.

Еще раз бросив взгляд в зеркало, Рейчел лишь поморщилась — модифицированный светоч "Звёздная Пыль", выполненный в виде костюма в цвет её глаз, внешне ей не нравился. Может, на более фигуристой девушке он бы и выглядел более впечатляюще, но ей он не шёл от слова совсем, и каждый взгляд на себя напоминал, насколько слабое и жалкое у нее тело, раз она вынуждена использовать подобные средства, чтобы достигнуть своей мечты... да и не в том она положении, чтобы перебирать — ей вообще стоило использовать этот костюм гораздо раньше, еще до столкновения с тем мелким седым засранцем, после которого она со всеми её навыками и снаряжением добрых два месяца не могла оправиться от хромоты.

Впрочем, лучше поздно, чем никогда.

Ведь только благодаря Звёздной Пыли она сейчас была жива.

Именно основная функция модифицированного светоча спасла ей жизни пару дней назад — Баам определенно не был настроен шутить шутки, когда они столкнулись на пути к Экспрессу, и не успей она активировать функцию переноса, она была бы уже мертва. Впрочем, ей даже так последствий хватало! Ведь светоч пришлось использовать во внештатном режиме, чтобы утянуть с собой на Экспресс и команду — а он просто не рассчитан на массовую телепортацию, и начал тянуть её собственное шинсу, из-за чего она только сегодня смогла более-менее нормально встать, не норовя грохнуться и не шатаясь как пьяная. И ведь не только по ней ударили побочные эффекты, последствия ждут еще и всю команду, ведь противники тоже попали на борт!

... но могло бы быть и хуже — к примеру, ее могло бы просто разорвать, как кого-то из неудачников, которого она из-за перенапряжения не смогла телепортировать правильно. В конце концов, на этом и строился принцип работы Звёздной Пыли: светоч просто разбивал тело своего владельца на мельчайшие частицы, чтобы воссоздать в конечной точке перемещения, и именно из-за того, что создавал множество микроискажений вместо одного большого, он мог обходить разнообразные глушилки, барьеры и стабилизаторы пространства, которые попросту не могли засечь такие мелкие перемещения. Вполне естественно, приходилось пользоваться этой функцией предельно аккуратно, ведь малейшая ошибка может привести к тому, что она окажется в конечной точке минимум без части своего тела, а как максимум её просто распылит с концами. Каждая телепортация могла стать последней для Рейчел, и в свете этого само название светоча выглядело жуткой насмешкой — учитель и до того, как приступил к созданию этого артефакта, сравнивал её целеустремленность с той самой звёздной пылью, обломками метеоритов, которые из-за своего малого размера и веса просто сгорали при входе в атмосферу из космоса, вспыхивая лишь на считанные мгновения. Это даже не выглядело предзнаменованием, в конце концов, Рейчел и сама прекрасно знала, что может умереть на этом пути...

Но это не имеет значения, если она проживет достаточно долго, чтобы исполнить свою мечту. А что до того, что она быстро сгорит? По крайней мере, хоть какое-то время она будет сиять.

Кинув последний взгляд в зеркало и вновь поморщившись, Рейчел привычно начала одеваться — так, чтобы скрыть костюм, в конце концов, лишний раз показываться в нём было просто стыдно. Водолазка с высоким воротом, чтобы скрыть заходящую на шею часть костюма, свободные брюки, сверху — ставший привычным лабораторный халат, неплохо скрывающий местами топорщащуюся ткань, плюс перчатки... да, лучше уж потерпеть эти неудобства, нежели снимать костюм, который действительно может спасти ей жизнь, особенно сейчас, когда Баам снова сел на Экспресс, и непременно попытается спасти заложников, а значит, они снова столкнутся.

Лучше не рисковать.

А еще лучше — позаботиться о своей команде, чьи голоса слышны из-за двери её комнаты.

Удрученно вздохнув, девушка направилась к выходу — и, закрыв за собой дверь снаружи, сделала пару шагов, застыв на углу рекреации, рядом с которой и была расположена её комната, оценивая открывшуюся перед ней картину. Держащиеся рядом друг с другом Элия и Кейджи уже стали привычным зрелищем даже за время пребывания на станции "Охота за именами", однако другое их пополнение, фехтовальщик из семьи Арье, представившийся как Иньета, беспокоил своим поведением. Рейчел не знала, насколько это обыкновенно для него, но сейчас мечник метался по рекреации от одной стены к другой, явно не находя себе места, и это заставляло насторожиться.

— Успокойся уже, и хватит мельтешить! — наконец, не выдержав, рявкнул Кейджи. — Честное слово, у меня от тебя в глазах рябит...

— Я бы посмотрел, как ты успокаивался на моём месте! — огрызнулся в ответ Иньета. — Кайзер у них! Ты это понимаешь?

— Мы это слышим уже который раз за последние два дня, — куда мягче, чем свой знакомый, произнесла Элия. — Да, Кайзер сейчас с ними, но...

— Она никогда бы не пошла с ними сама! — наконец остановившись, выдохнул беловолосый парень. — Вы не знаете её так, как знаю я... Кайзер ни за что бы не покинула станцию по своей воле — а значит, они заставили её сделать это. Значит, они похитили её имя.

Ладно. Теперь у них куда больше проблем. Мало уже имеющихся участников в команде противника, так еще и пополнение с выдающимися способностями и тысячелетним опытом... Это определенно было слишком. Прикрыв глаза и прокрутив в голове воспоминания, Рейчел утвердительно кивнула своим мыслям: да, было среди противников новое лицо, высокая и красивая темноволосая девушка. Нужно будет её запомнить, просто на всякий случай — лишний раз Рейчел рисковать не собиралась, и бой с удильщиком, который тысячу лет оттачивал свои навыки, как раз попадал под категорию риска.

— Иньета... успокойся, — надавил голосом шатен — и, удостоверившись, что собеседник смотри на него, продолжил. — Я прекрасно тебя понимаю... в конце концов, я тоже когда-то потерял дорогого мне человека. Но еще ничего не кончено, слышишь? У тебя есть противники, до которых можно добраться — тебе всего лишь нужно так или иначе забрать у них имя Кайзер и передать обратно ей, чтобы освободить её. Сложно, но вполне выполнимо, не так ли? Так что успокойся и начинай готовиться к следующей встрече.

— Да... прости, я действительно взвился, — перевербованный Свиток лишь покачал головой, на что его собеседник удовлетворенно хмыкнул. — Вот только ли будет от меня толк без оружия...

— Ты забыл, с кем ты говоришь? Будет тебе меч, — ворчливо отозвался полукровка Бидоу. — И я не я, если он не прослужит тебе достаточно долго. Впрочем, если сомневаешься во мне, может попросить помощи у Рейчел... ведь я не единственный специалист по активируемому оружию здесь.

Этих слов — и взгляда Кейджи — Иньете хватило, чтобы обернуться к ней, и Рейчел оставалось лишь приветливо кивнуть, проходя в рекреацию. Раз уж ее заметили, пожалуй, стоит прощупать отношения внутри команды...

— Я специализируюсь на живом активируемом оружии... тем более, думаю, я не столь опытна, как Кейджи, — с улыбкой начала Рейчел, исподволь отслеживая реакции собеседника. — Но в одном он прав: я постараюсь помочь всем, чем смогу. Ведь мы команда, верно?

— ... верно, — раздавшийся с заминкой ответ, несмотря на подтверждение, нарисовал ей достаточно отчетливую картину. Им не доверяют... впрочем, от живого щита того и не требуется — главное лишь, чтобы этот парень прожил достаточно долго для следующего этапа плана. — Спасибо за помощь.

— Не утруждайся — ведь так и должно быть, — ответом стала еще одна собственная улыбка. — А теперь, если не возражаете, я оставлю вас. Меня ждут мои пациенты.

— Я провожу! — Элия мгновенно взвилась на ноги...

... чтобы оступиться, когда Кейджи подал голос.

— А мне казалось, что ты хотела поговорить со мной и наверстать упущенное... — демонстративно-равнодушно произнес он. — Старею, наверное?

— Ой, прости! — поспешно выпалила светловолосая девушка. — Мне действительно жаль, что я забыла об этом...

— Ничего страшного... в конце концов, в твоём случае дырявая память — скорее дар, чем проблема, — натянуто улыбнулся Кейджи. Хм? А ей не казалось, что у Элии всё так плохо с памятью... — Ладно, иди. Мы с тобой еще успеем поговорить, да и мне надо помочь Иньете с оружием. К слову, есть ли какие-нибудь пожелания?

— Ну...

Дальше Рейчел уже не вслушивалась в беседу — она развернулась, направляясь прочь, и лишь хмыкнула, когда пару секунд спустя за спиной раздались торопливые шаги.

— И что тебе от меня нужно? — негромко произнесла она, свернув за поворот коридора. — Ни за что не поверю, что ты просто так воспылала жаждой общения.

— Эй, это было грубо, — негромко рассмеялась Элия. — Мне казалось, ты решила убавить градус подозрений в мой адрес...

— Радость моя, ты настолько подозрительна и непредсказуема, что тебе стоит бить морду на регулярной основе, — лишь фыркнула в ответ Рейчел. — Просто на всякий случай. Сразу при встрече.

— Эй, а что на этот раз-то не так? — ответом был лишь возмущённый возглас.

— Тебе напомнить, из-за чего Баам чуть не сорвался на станции? — блондинка лишь скептически взглянула на свою напарницу. — Пострадавший заложник, Элия! Не знай я тебя, подумала бы, что ты решила саботировать все наши усилия. Честное слово, порой ты ведешь себя как последняя падла...

— Может, я так флиртую? — ответ светловолосой девушки заставил её поперхнуться воздухом. Элия — и флиртует? Нет. Просто... нет. Она не хотела даже думать об этом. — Хорошо-хорошо, я поняла. Мне следовало быть осторожней. Эх, недаром мой внутренний голос сетовал на то, что я в очередной раз сотворила херню...

— Об этом я и говорю, — оставалось лишь устало выдохнуть в ответ. — Серьезно, ты раз за разом провоцируешь Баама... Тебе не кажется, что ты просто отплясываешь по граблям?

— Да ладно тебе — за все время взаимодействия с граблями я научилась наступать на них так, чтобы черенок ломался о мой лоб... ну, в большинстве случаев, — поправилась Кун, заметив устремлённый на нее взбешённый взгляд. — Хорошо, я обещаю быть осторожней. В конце концов, это пригодится нам в ближайшее время, не так ли?

— Имеешь в виду, что скоро нас попробуют на зуб? Да, думаю, так оно и будет, — кивнула в ответ адепт света. — Поэтому нам всем стоит быть осторожней. Они жаждут нашей крови.

— Будь я проклята, если у них нет на то причин, — буркнула себе под нос копейщица. Ну, с этим не поспоришь... — Эй, Рейчел, я давно хотела тебя спросить о кое-чем. Ты боишься?

Боится ли она? Дурацкий вопрос!

— Я трясусь от страха с того самого момента, как оказалась в Башне, — негромко произнесла бывшая сотрудница мастерских, замедляя шаг. — Я до сих пор боюсь моего учителя, который мог убить меня одним усилием воли и оставил в живых по прихоти. Я боюсь, что не смогу дойти до вершины. Боюсь, что однажды мой план провалится так, что я не смогу больше ничего исправить. Я боюсь умереть раньше, чем достигну своей мечты. В конце концов, я боюсь, что однажды из-за моей ошибки это проклятое тело попросту откажет, и я не смогу сделать ни шага больше...

— Тогда почему? — обернулась чуть ушедшая вперед несостоявшаяся принцесса Захард. — Действуй ты осторожней, ты могла бы избежать доброй части того дерьма, что уже взяло курс на вентилятор. Даже сейчас... Ты вполне можешь скрыться и залечь на дно хотя бы на время, чтобы тебя не достали.

— Эмма, наверное, тоже думала, что её не достанут, — собственный голос звучал глухо. — Так что ничего страшного, Элия. Я была готова к последствиям, когда только вступила на этот путь, и ничего страшного, если еще кто-то начнет охоту за моей головой или проклянет меня. Я продолжу идти вперед, какую бы ношу мне ни пришлось нести, а все, кто проклинает меня, спокойно могут продолжать делать то же самое в аду.

— Тогда я рада, — с этими словами девушка напротив сложила руки за спиной. — В конце концов, сожаления и страхи могут повлиять в самый последний момент...

— А ты сама не боишься? — перебила её Рейчел. В конце концов, в эту игру можно играть и вдвоем...

— Я-то? Нет, — широко улыбнулась Элия. Да ладно? — Может, ты назовешь меня двинутой и мазохисткой... но я даже наслаждаюсь этом. Конечно, это безумно сложно и опасно — но благодаря всему, через что я прошла, мне удалось повеселиться на славу. Тем более, я нашла кое-что ещё более занимательное...

— Что-то у меня мурашки по коже пробежались, — передернула плечами блондинка. Пожалуй, она не хочет знать, что имела в виду собеседница... — Ладно, почесали языками — и хватит. Моя пациентка ждет меня.

— Передавай ей привет, — лишь подмигнула в ответ её собеседница, прежде чем развернуться и направиться по коридору. Бр-р-р... нет, порой Элия бывает слишком жуткой, даже когда действует дружелюбно...

Ладно. Об этом можно подумать и потом.

В конце концов, она не лгала Элии — её пациентка, наверное, действительно её заждалась.

Помотав головой, чтобы отогнать невесёлые мысли, Рейчел сделала несколько шагов и постучалась в ближайшую дверь. Ответа не последовало, и тогда она осторожно повернула ручку, входя в помещение, полумрак в котором разгоняли лишь экраны множества светочей, размещённые у одной из стен, на фоне которых точёный силуэт сидящей на кровати девушки выглядел ещё тоньше...

Стоп. Сидящей?

— Ты совсем себя не бережёшь, — негромко произнесла Рейчел, прикрывая за собой дверь и подходя к сидящей на кровати девушке. — Я ведь просила тебя не садиться самостоятельно. Ты пока ещё слаба, пусть и стремительно приходишь в форму...

— Но скоро это не будет иметь значения — в конце концов, наши враги не будут делать скидок на моё состояние, верно? — одновременно со словами собеседницы на экране одного из светочей вспыхнула запись её с Элией недавнего разговора. М-да... теперь стоит быть осторожней, когда все они практически круглосуточно находятся под наблюдением. — Да и я должна быть полезной команде, не так ли, Рейчел?

— Ты никому ничего не должна, — с этими словами та опустила руки на плечи сидящей перед ней девушке, пробегая взглядом и по седым волосам, отсвечивающими синим в полумраке, и по виднеющимся на открытых плечах венам, чуть светящимся голубым в темноте. — Я тебе уже говорила, почему я продолжаю делать все это.

— Ради... него, верно? — замялась хозяйка комнаты, прежде чем запрокинуть голову и устремить взгляд голубых, словно светящихся изнутри глаз в лицо Рейчел. — Эй... как ты думаешь, Нунг был бы рад?

— Да, — собственная улыбка была искренней — в конце концов, она столь же искренне сожалела о потере подчиненного. — Он был бы рад, что ты наконец свободна, Эмили.