Дон вернулся в аккурат к моменту, когда все были готовы. Он провёл их до таверны "Сломанный грош", находившейся в более оживлённом квартале, поближе к рынку, но достаточно далеко, чтобы вокруг не околачивались патрули из городской стражи и Воинов Смерти. Куболь очень просился остаться и сам, но в план Ворона его присутствие не вписывалось. Впрочем, рассудив, что наружное наблюдение не помешает на случай каких-нибудь неожиданных ходов бандитов, командир оставил его на улице. Да, прохладно ещё, конечно, но раз сам напросился...
Благодаря выпитому за вечер ранее, особо не понадобилось увещевать всех расслабиться, чтобы не вызвать настороженности воров. Труднее всего это давалось как раз Кинжалам, чувства которых как раз были недавно выжжены в Арке Смерти. Но в компании четверых мужиков иметь парочку хмурых не диво.
Они зашли в таверну, слегка преувеличивая нетвёрдость походки, но стараясь излишне не шуметь, чтобы не привлекать внимания. Четвёрка воров, как и в прошлый раз, сидела в самой глубине зала и шумно веселилась. Пятая участница — в капюшоне у стойки. Клед выбрал стол у входа, чтобы наблюдать за действием с другой стороны, спрятавшись за спинами самых рослых товарищей. Два Удара взял на себя роль заводилы и потребовал кувшин пряного вина.
— Что мы ищем? — спросил Стремглав, сидевший рядом с командиром.
Ворон сделал знак обождать и присмотрелся к публике. Идеально подходил на роль жертвы молодой парень, сидящий по другую сторону у двери за небольшим столом. Он был совсем юн, ещё безбород и неплохо одет — возможно, сынок пэра или просто зажиточного горожанина. Кислая мина на лице выражала вселенскую тоску, а некоторая нетвёрдость движений свидетельствовала о том, что кувшин перед ним далеко не первый. А может, наоборот, это первая попытка юноши залить плохое настроение веселящим напитком. Как водится, безуспешная.
Клед обрисовал своим бойцам расклад, словесно указав всех участников разворачивающейся истории, и всё-таки рассказал вкратце про ограбление в Ранвене, чтобы завести разговор на какую-нибудь нейтральную тему. Ведь вся жизнь Воинов Смерти крутилась вокруг боевой подготовки да Отступниц Похоти, так что не выдать свою принадлежность к Ордену повседневной болтовнёй было сложно. А кроме орденской жизни оставалась только сравнительно недавняя Вольница. И хотя командир пережил в этот период события, довольно сильно на него повлиявшие, о большинстве из них рассказывать либо не мог, либо не хотел. Вот и пришлось пожертвовать не самым лестным происшествием, которое он, впрочем, к тому моменту сообразил, как преподнести в чуть более выгодном свете — просто сделал акцент на том, что раскидал напавших, даже не помня себя.
Затея удалась — после этого все по очереди начали делиться какими-то случаями, происшедшими с ними на Вольнице, а Кестр так и вовсе поведал целую историю, которой хватило бы на роман, потому что он ходил за моря на корабле.
Где-то между делом Два Удара отлучился "до ветра", заодно разведав, где тут чёрный ход на двор, который располагался примерно так же, как и в Ранвене — под лестницей, ведущей наверх, в комнаты постояльцев. Также он проведал на улице Дона и поручил тому задержать вторую женщину, если мужики вернутся в таверну без неё. Очень кстати на самом деле пришёлся пятый боец по зрелому размышлению, но Клед это понял уже потом, когда за разговорами восстанавливал в памяти схему действия грабителей.
Вскоре компания воров разделилась, оставив "мужа с любовницей" одних. "Жена" же, сидевшая за стойкой, переместилась за столик к юнцу — Клед не ошибся в определении жертвы. Наблюдать со стороны за тем, как она ведёт свою игру, касается его руки, словно в порыве чувств, пересиливающих робость, оказалось немного унизительно — от осознания того, как легко он повёлся тогда. Но душу грело скорое возмездие.
Юноша и до этого успел прилично набраться, но, разумеется, заказал ещё кувшин вина, так как "дама" помогла ему быстренько осушить предыдущий. Дальше всё пошло по прежней схеме: после того, как новое вино было разлито по кружкам, парочка, на самом деле внимательно наблюдавшая за нужным столиком под прикрытием объятий, собралась уходить. "Жена" испуганно попросила паренька закрыть её собой, и, пока он стоял спиной, быстро насыпала в его кружку яда из "зеркальца", которое извлекла из-за пазухи. Она успела спрятать коробочку обратно, так что у бедняги совсем не возникло никаких подозрений. Наоборот, пользуясь тем, что уже встал (а это далось ему с заметным трудом), он пошёл к трактирщику и обменял пару монет на ключ от комнаты — видимо, парень был местным и изначально не планировал тут ночевать.
Дождавшись, пока "жертва" вернётся за стол и осушит свою кружку, Клед отправил троих бойцов к чёрному ходу, чтобы перехватить разбойников, а сам поднялся вслед за парой, бросив хозяину за стойкой невнятное: "Я на минутку к приятелю". Тот был слишком занят, чтобы уточнять подробности.
Юношу развезло не по-детски, он едва переставлял ноги, и обманщица практически волочила его на себе. Клед рассчитал время подъёма неправильно и чуть не нагнал их наверху лестницы. А ведь парню надо было ещё отпереть дверь. Пришлось задержаться, сделав вид, что он возвращается в зал за чем-то забытым.
Задействовав своё шестое чувство, Ворон постоял на нижних ступенях, пока не уловил от "жены" облегчение — видимо, "жертва" наконец-то справилась с замком. Впрочем, это чувство тут же сменилось беспокойством, ведь дружкам уже положено было подняться, чтобы оприходовать незадачливого паренька, а их всё не было.
На самом деле за пару мгновений до этого командир услышал приглушённые звуки краткой борьбы под лестницей, свидетельствовавшие о том, что его бойцы аккуратно и быстро справились с поставленной задачей. Он поднялся наверх, уже не таясь, и женщина, всё оглядывавшаяся назад, направляя юношу в проём, внезапно узнала его. В глазах её мелькнул страх. Ворон хищно улыбнулся и в два шага сократил расстояние, проталкивая обоих в комнату.
— Твои дружки не придут, — с мрачным удовлетворением сказал он, толкнув её на кровать. При этом от души надавил на воровку волей, помимо роста и угрожающего тона. — Мои люди их повязали.
— Твою мать! — внезапно вырвался из его поддерживающей хватки юнец. — Наломали мне всю охоту!
* * *
Клед резко обернулся. Парень выглядел почти трезвым, за исключением налитых кровью глаз, а выражение лица сразу прибавило ему к возрасту лет как бы не десять. Женщина дёрнулась подняться, но Ворон, не глядя, уронил её назад тычком в грудину, намеренно причиняя боль — заслужила. А сам буравил взглядом "жертву":
— Кто такой? Что за охота? — спросил он в приказном тоне.
На тонком плане в парне внезапно прочиталась опасность раздражённой змеи. Ворон мгновенно пришёл в боевую готовность, но тут его ребята втащили в комнату обезвреженных бандитов, включая вторую женщину, и тактическое преимущество вернулось на сторону Кледа.
"Юноша" окинул их всех внимательным взором, со вздохом погасил раздражение и отдал Салют Смерти:
— Младший Стилет Брад Лоскин. Вы испортили мне задание, господин... Ятаган? — он явно был в замешательстве.
— Кинжал, — поправил Ворон. — С чего ты взял, что я Ятаган? И как вообще нас распознал?
Кольца-то они поснимали, не будь дураками.
— По ореолам. У вас прям такой жёсткий...
— Что с ними делать? — перебил его Два Удара, кивая на своего подопечного, начавшего приходить в сознание.
— Куболь, сообщи хозяину о попытке ограбления, пусть вызовет городовых, — распорядился Клед.
Дон усадил вторую женщину, которой успел связать за спиной руки, рядом с первой на кровать и спустился вниз.
Ворон пригляделся к Браду. Да, тот явно был старше, чем казался издалека. Несомненно, благодаря поведению, но и от природы ему досталась моложавая внешность.
— А я бы засчитал задание, — хмыкнул Клед, — раз ты даже меня надурил, прикинувшись наивной жертвой. Где твой старший?
— В Обители, ждёт "улова", — снова тяжко вздохнул Брад. — Блин, не бывать мне всё-таки полноценным Стилетом.
— Как его зовут?
— Топор Мотт Доблин.
— Хорошо, я завтра зайду, замолвлю за тебя словечко.
Особой надежды на лице Брада не появилось.
Зашевелился ещё один из воров, приходя в себя. До женщин уже дошло, с кем столкнулась шайка, и они изо всех сил корчили гримасы подельникам, чтобы те не рыпались.
— Ладно, если позволишь, нам надо кое-что выяснить до прихода стражи, — сказал Ворон. — Присмотри пока за бабами.
Брад бухнул кулаком в сердце в знак подчинения приказу и недобрым взглядом уставился на воровок.
Клед же подошёл к мужикам. Понял, что третий, изображавший неверного супруга, лишь притворяется бессознательным, пнул его ногой в подошву:
— Кончай свои игры. Против Воинов Смерти у вас нет шансов. — Тот досадливо крякнул и открыл глаза. — А теперь... Кого из вас я достал при прошлой встрече?
Два мужика посмотрели на третьего, а тот едва заметно вздрогнул. Достаточный ответ для Кинжала. Клед сгрёб его за грудки, занёс руку, как для удара в нос, и грозно спросил:
— Где моя книга?
У того на лице отразилось непонимание. Женщина, притворявшаяся его сестрой, отозвалась с кровати:
— Мы её продали в книжную лавку за пару грошей. В следующем же крупном городе. Кажется, это был Ковен... Да, точно Ковен — в Мохавен мы не заезжали тогда. Хозяин сказал, что это плохая копия известного романа и взял только для потехи... Нас надули?
Клед позволил себе издевательски усмехнуться, но ничего не ответил. На самом деле в груди у него внезапно разгорелась ярость, требовавшая прикончить этих придурков, но он её ничем не выказал и не собирался давать ей волю.
Вернулся Дон и доложил:
— За стражей послали. Они скоро придут.
Командир отвернулся к окну, как будто раздумывая, а на самом деле пытаясь погасить неуместные порывы. Какая дурацкая потеря единственной в своём роде копии! Самое ироничное в том, что книготорговец их, возможно, даже не обманул и действительно так подумал. Но не убивать же людей за идиотизм?
Откуда опять подобная кровожадность? Не иначе как Тёмная Мать всё-таки имеет над ним бо́льшую власть, чем хотелось бы. Чувства кажутся собственными. Если бы не знание себя на уровне памяти... Или он всё-таки стремится спихнуть вину за свои слабости на сторонние силы? Нет, "сомнения — путь к поражению"! К чёрту их, как и копания в себе. Главное не поддаться сейчас и не убить мразей... Треклятая Арка Смерти!
Наконец-то явились городовые. Клед предоставил Браду подачу жалобы на попытку ограбить, а потом присовокупил свидетельство об ограблении его самого два года назад, подтвердив свою честь извлечённым из поясного кошеля кольцом Кинжала — скрываться всё равно больше не имело смысла. Остальные участники засады подтвердили, что видели, как разворачивался обман сегодня.
Городовые обрадовались — им поступали весточки о подобных случаях из других городов, так что проблем с доказательством вины не возникло.
Когда воров увели в тюрьму, Брад потерянно сел на кровать.
— Чего приуныл, боец? — спросил задержавшийся Ворон, когда его подчинённые уже вышли из комнаты.
— Да провалил я к чертям задание. Вы не знаете Топора Стилетов. Причины неважны, только результат. Это был последний шанс...
— Так, отставить упадничество. Идём с нами, развеешься, — скомандовал Клед, и парень подчинился, поплёлся за ними.
Странное это вызвало чувство. Похоже, Брад был ровесником или даже чуть старше Ворона, а по поведению — как будто действительно младший. И причина не только во внешнем виде. Может, всё дело в том, что Лоскин до сих пор в ученичестве (подготовка Стилетов всегда занимала много времени), а Клед уже не впервые командует?
Пока возвращались в "Однорукого Топора", командир размышлял о том, насколько опыт может повлиять на человека. Ведь как-то так получилось, что Кестр и Вест согласились пойти к нему под начало, хотя были старше и сами недавно получили тот же ранг. Но в операции по поимке контрабандистов именно он оказался главным благодаря удачной догадке, и вот вчерашние товарищи уже не видят ничего зазорного в том, чтобы выполнять его приказы, да и сам он воспринимает подобное положение вещей, как естественное.
Не выходит ли, что власть, сколь угодно малая, нарастает по мере её применения, как снежный ком? Если подумать, то с силой именно так и происходит: чем больше тренируешься, тем крепче становишься. Разумеется, можно перегнуть палку, как тот же барон Бельведер со смотрителем маяка, но, наверное, всё же не зря Воины Смерти поднимаются по иерархии с самых низов. А правило "убить предшественника" выполняется, как оказалось, далеко не всегда. Взять того же Салема или Декса: если на их место и проводились соревнования, то вряд ли до смерти. И после войны, наверняка освободится ещё куча должностей. Интересно, как это происходит в обычное время? При нём старшие "по традиции" ещё не менялись. Впрочем, сам он вовсе не метил на место даже Ятагана — разве что сразу Меча, и то, лишь если удастся вернуться живым, после положенного по рангу ежегодного приобщения. Так что нет нужды это выяснять.
Однако в отношении Брада мысль о том, как на самом деле растёт уверенность Воина, стоило проверить. Так что, когда они вернулись к остальным, Клед предоставил товарищам рассказывать об этой маленькой вылазке, а Младшего Стилета начал расспрашивать, периодически подливая тому трезвящего травяного настоя, который тот запросил вместо вина:
— Расскажи мне про ореол. Как именно ты понял, что мы свои?
— Ну, я после Обручения начал видеть такие прозрачные контуры, которые окружают всё живое. Отчасти поэтому меня и взяли в Стилеты. А ещё за моложавый вид и природную ловкость. Я очень хотел в Стилеты, но Доблин меня недолюбливает...
— Не отвлекайся, ты говорил про ореолы.
— Ладно. В общем, они могут быть разных цветов и размеров. И меняться в зависимости от состояния и настроения. Но у нашего брата всегда окаймлены таким тёмным сиянием. Чем выше ранг, тем темнее цвет.
— И что же, мой ореол похож на Ятагана?
— Да. У Кинжалов обычно каёмка просто тёмно-серая, а у вас такая чернота, которой не всякий Ятаган может похвастать. Я засомневался только из-за возраста. Вы даже для Кинжала молоды... Хотя, о чём это я? Сам-то вот прикидываюсь юнцом, пользуясь природными данными. Ланцет говорил, у меня какое-то отклонение, даже борода не растёт.
— Нет, не в этом дело, — вздохнул Клед.
Видимо, его способности, которые обгоняли ранг, давали себя знать. То ли Петру благодарить за это, то ли проклинать... Впрочем, в предстоящем бою любое подспорье пригодится.
— А в чём?
— Неважно. Лучше скажи, все Стилеты так могут?
— Нет, что вы. Но бывает. Топор наш Доблин может, он и научил меня отличать настроение по цвету. Так намного легче людей провоцировать на нужные поступки.
— А что же тебя против банды в одиночку послали? Или вы не знали, сколько там человек?
— Ну почему же, знали. Я бы управился. У меня вот что есть.
