— Сибирь... Ампутация... ещё маски... все двигаются
— Действуем по плану! — скомандовала Мисс Ополчение.
Прыжок, и её подхватил Бесстрашный, Слава забрала Мегаватта, а Флешетта выстрелила из своего арбалета и скрылась в ночи, прихватив Стояка. Сварщик просто шагнул вниз, и Тейлор ощутила, как он буквально металлической болванкой несётся вниз. Ставка была сделана на поиски создателя Сибири, остальным предстояло выполнять роль приманки и отвлекающего фактора.
— Ты готова, Муравей? — в проём впрыгнул Жаба-клон, единственное отличие от оригинала — отсутствие летающей доски.
— Да, — Тейлор шагнула вперёд, ощущая, что нервозность и страх отступают, не в последнюю очередь благодаря отвлекающей болтовне Сплетницы.
Ей не надо было оборачиваться, чтобы видеть, как Лиза помахала рукой и стиснула её в кулак, вскидывая в воздух в древнем жесте.
— Начали! — скомандовал Жаба-клон, выпрыгивая вместе с Тейлор в темноту.
Вослед им ударили столбы света — Дракон включила все прожекторы корабля, освещая поле боя.
Моротэ-Цуки 10.7. Уильям Мантон
1984 год
Уильям Мантон, молодой и подающий надежды учёный, ощутил чьё-то присутствие за спиной и развернулся. Молодая женщина в белом халате и с улыбкой на лице в сопровождении девочки-подростка, смотрящей на него так, словно видит насквозь.
— Уильям Мантон? — спросила женщина.
— Да, с кем имею честь?
— Я — доктор Джейн, это моя помощница, Фортуна, — указала женщина на девочку.
— Когда помогает сама Фортуна, всё должно даваться легко, — пошутил Уильям.
— О, вы не поверите, — улыбка Джейн стала ещё шире, — насколько. Разумеется, вы слышали о Сыне?
Конечно же, Уильям слышал о Сыне. Он и Меридит весьма бурно отметили его появление, настолько бурно, что последствия уже год бегают по их дому, и Алисия даже уже назвала Уильяма папой. Поэтому он кивнул в ответ на слова этой доктора Джейн.
— И о появлении людей с суперспособностями?
— Это всего лишь слухи, — сдержанно ответил Уильям.
— Не слухи, — покачала головой Джейн, — и скоро всё станет достоянием общественности.
— Кто вы? — Мантон отступил на шаг.
— Всего лишь небольшая частная организация, — ещё раз улыбнулась Джейн, — желающая помогать людям. У нас мало бюрократии, много денег и нехватка специалистов с учёными степенями.
Уильям посмотрел на неё с недоверием.
— Вы предлагаете мне работать у вас? — спросил он.
— Мы предлагаем вам помочь спасти человечество, делая работу, которая вам нравится, и при этом получая столько денег, что ваша семья не будет ни в чём нуждаться, — высоким голоском сказала Фортуна, делая шаг вперёд.
Мантон заколебался, ибо всё это слишком отдавало сценой из комиксов о супергероях. Но не зря же эти двое упомянули Сына и суперспособности?
— Так что, мне придётся носить трусы поверх трико и летать по ночам? — попытался пошутить он.
— О, конечно же, нет, — махнула рукой Джейн, — вы всего лишь будете заниматься своей любимой работой, получать кучу денег и попутно спасать мир.
— Звучит как-то невероятно, слишком уж, чтобы поверить в такое, — ответил Уильям.
— Никто не просит верить на слово, мы всё вам покажем, — ответила Джейн.
Мантон задумался. Невероятно? Да. Как и Сын. Суперсилы и спасение человечества! А что, если перед ним злодеи? Они обещают всё показать? Где гарантии, что его потом выпустят? У него семья! Которую можно будет нормально обеспечить — они обещают кучу денег. Да, ведь так и поступают злодеи! По крайней мере, в комиксах!
— Иногда нужно просто доверять людям, — сказала Фортуна, и Уильям вздрогнул.
Именно так говорила его бабушка, ныне уже покойная. И говорила она как раз о ситуациях, подобных этой. Уильям словно наяву услышал её тихий ласковый голос и увидел морщинистое лицо и руки.
— Хорошо, показывайте, — кивнул он.
Март 1988 года
— Да это же ребёнок! — воскликнул Уильям. — Вы дали флакон ребёнку?!
— И сила выжгла ему глаза, но то, что он получил — бесценно, — ответила Доктор.
— Образец 2 — 6 — 5, Ясновидец (Clairvoyant), — бесстрастно добавил Числовик. — Видит все измерения и Земли одновременно, хотя сила сожгла ему органы чувств. Он глух и слеп.
— И согласился работать на нас в обмен на уход и заботу, — добавила Доктор.
Уильям кинул на неё сердитый взгляд, но воздержался от комментария о том, что вначале сам Котёл и создал же проблему.
— Он послужит отличным дополнением к образцу 0 — 2 — 3, Двеределу (Doormaker).
Уильям знал о нём и сам пользовался услугами Двередела, созданного едва ли не до присоединения Мантона к Котлу. Порталы между мирами, в любую точку, достаточно лишь пожелать и сказать "Дверь мне". Разумеется, Двередел создавал порталы только для членов Котла.
— А для тех, кто выйдет за границы, есть образец 2 — 9 — 3, Личинка (Slug), — показал Числовик на соседнюю клетку. — Стирает память, промывает мозги. Не спит, не устаёт.
— "Ночной" (noctis) тип, я в курсе, что это такое, я сам вводил классификацию! — с оттенком раздражения в голосе отозвался Уильям. — Но он же ребёнок, да ещё и без конечностей! Мы уже даём силы маленьким детям?
Мог ли его понять Числовик, подросток ещё, в сущности? Завербованный из отряда суперзлодеев, заменивший чувства расчётами?
— Если Сын победит, то погибнут миллионы детей, — привычно отозвалась Доктор.
— Миллиарды, вообще-то, — тут же добавил Числовик. — С вероятностью...
— Хватит! — воскликнул Уильям. — Зачем вы мне это показываете?
— Теперь мы сможем отбирать людей с других Земель, по-настоящему разнести базы Котла по разным измерениям, то есть ещё лучше замаскироваться от Сына.
— Разве монстров для этого недостаточно? — спросил Уильям.
Он был в курсе этого проекта — создания "дымовой завесы" для Сущности, Сына, при помощи тех, кто выпил из флаконов Котла и обратился в монстров, с последующим их рассеянием по Земле.
— Их мало, они рассеяны недостаточно равномерно, и даже промывка мозгов не гарантия того, что они не вспомнят о нас, — отозвалась Доктор. — Выходцы с других Земель надёжнее и лучше.
— Но дети?!
— Миллиарды которых погибнут, если наш Путь провалится.
— Путь Фор... Контессы, — уточнил Мантон.
— Путь к Победе и спасению человечества, — кивнула Доктор.
Уильям вздохнул: нелегко спасать человечество.
Апрель 1988 года
— План Ребекки хорош, — сказала Доктор Мама, двигая по столу к Уильяму стопку бумаг.
Мантон придвинул к себе план, составленный Александрией, и начал бегло просматривать. Восемь лет работы и внедрения ценностей, с основанием Протектората и СКП, с выравниванием соотношения "герои — злодеи" до приемлемых величин в двадцатилетней перспективе после того.
— Я так и слышу оставшееся за кадром "но", — сказал он сдержанно. — И судя по тому, что разговор идёт со мной, дело совсем не в деньгах.
— Да, нам потребуются деньги, много денег, много больше, чем у нас есть сейчас, — кивнула Доктор, — но Контесса привлекла Числовика, и это решит проблему, с финансами, по крайней мере. Ты прав, Уильям, вопрос не в деньгах, а в силах.
— На нашей стороне четвёрка сильнейших героев, разве не так?
— Так. Александрия, Эйдолон, Легенда и Герой станут краеугольным камнем Протектората, который позволит показать, что герои способны побеждать. И они вышли на свет, но этого мало!
— Я понимаю, — кивнул Уильям, отодвигая бумаги.
Он и вправду понимал. Можно было получить суперсилу "естественным" путём, оказавшись в безнадежной ситуации, на дне и за гранью отчаяния и боли. Источником этих сил выступал Зион, и событие-триггер, то, как оно протекало, больше, чем, что-либо другое, убедило в своё время Уильяма, что неведомые Сущности не желают добра человечеству. Разумеется, получив суперсилу в наихудший момент жизни, человек в девяти случаях из десяти обращался на сторону зла, и план Александрии был направлен на перелом этой ситуации, на создание большего количества героев, на создание образца, эталона, с которого можно было бы брать пример.
— Нам нужно больше формул, Уильям, — сказала Доктор Мама, откидываясь в кресле.
И опять Мантон её понял без лишних слов. За последние четыре года он стал ведущим исследователем Котла, наладил процесс "вытяжки суперсил" из трупа второй Сущности, убитой в своё время Фортуной и Мамой. Флаконы производства Мантона выпила четвёрка сильнейших супергероев, и это было поводом для сдержанной гордости. Суперсилы, полученные из флакона, просто работали, не требовали наихудшего момента в жизни для срабатывания, и в целом тоже работали на план Александрии. Если не считать того момента, что нормально и успешно получал суперсилы один из десяти, половина погибала, часть мутировала и превращалась в монстров или претерпевала раны и увечья. Калеки и монстры с суперсилами это немного не то, что нужно для культивации образа героя в плаще и в сияющих доспехах, не так ли?
— Нам нужно начинать основывать собственные группы людей с суперсилами по всему миру, иначе этот мир погибнет ещё до того, как Сущность решит взяться за него, — жёстко сказала Доктор. — А это значит, больше формул, больше успешных триггеров, больше подопытных, ты понимаешь, Уильям?
— Да, я понимаю, — вздохнул Мантон.
Нелегко спасать человечество. Постоянно приходилось идти на сделки с совестью, убивать одного, чтобы спасти тысячу, грубо говоря. Но в остальном Доктор и Фортуна не соврали ему четыре года назад. Спасение человечества, любимая работа, деньги, семья Уильяма и вправду ни в чём не нуждалась, только не знала о подлинном характере его работы, считая, что он трудится в засекреченной правительственной лаборатории.
— Я сделаю, что смогу, — ответил он.
— А я пока познакомлю остальных с Александрией и её планом, — улыбнулась Доктор. — Настало время двигаться дальше.
15 декабря 1992 года
— Он что? — оторвался от работы Уильям.
— Он, — Александрия демонстративно вздохнула, — эта тварь, Бегемот, игнорирует эффект Мантона!
— Эффект Мантона?
— Да, эффект Мантона, названный в твою честь, Уильям, — сказала Доктор Мама, входя в лабораторию и улыбаясь.
— Это, конечно, лестно, но...
— Никаких но! — перебила его Александрия, беря Уильяма рукой за плечо.
Стальная хватка крана? Ерунда. Александрия легко могла завязать тот кран узлом. Она легко могла сломать Уильяма, просто сжав руку. Просто шевельнув пальцем в полную силу.
— Погибло много людей, много хороших героев, слишком много! — выкрикнула Александрия. — Мы отогнали его, но что, если он вернётся?
— Александрия, убери руку, — улыбнулась Доктор, — я понимаю твой гнев, но всё же не стоит. Тебе лучше заняться работой по старту СКП и Протектората, ты согласна?
— Да, — хватка разжалась, и Александрия вышла, вылетела из лаборатории, плащ реял за её плечами.
— Они никогда не были такими, — растерянно сказал Уильям, глядя им вслед.
— Они никогда не сталкивались с чем-то настолько сильным и настолько нечеловеческим, — задумчиво ответила Доктор. — Пятнадцать метров роста, управление энергией, мощь, электричество и радиация, и кто знает, что ещё?
— Преодоление эффекта Мантона? — сердито спросил Уильям. — Хотел бы я это изучить!
— Конечно, конечно, Уильям. Но сейчас нам нужно больше формул. Больше сил. Меньше побочных эффектов.
— Понимаю, — вздохнул Мантон и потёр лицо.
Опять работать сутки напролёт. Нелегко спасать человечество.
1999 год
— Иди ты в жопу, Уильям! — орала Меридит.
— Погоди, почему, ведь вы — моя семья, — растерянно бормотал Уильям.
— Твоя семья? — Меридит захохотала истерично. — Твоя семья — это твоя блядская работа! Мы не видим тебя неделями, и ты считаешь, что у нас нормальная семья? Ты в курсе, что твоя дочь уже почти совершеннолетняя?
— К... — Уильям осёкся и потёр лоб.
Его крошке Алисии уже почти семнадцать? Он бросил взгляд на календарь, словно не веря.
— Да-да! — ткнула пальцем Меридит. — Нахрен так жить?!
— Я работал, чтобы обеспечить вас!
— Ну, считай, что у тебя это получилось! Ты обеспечил нас всем: деньгами, жильём и своим отсутствием!
— Но я... — и Уильям опять осёкся.
Как рассказать ей о Котле? Обо всех этих опытах? О цене, которую приходится платить за спасение мира?
— Этот блядский Левиафан утопил Японию! — взвизгнула Меридит.
— Всего лишь Кюсю, это третий по величине остров, — автоматически ответил Мантон.
— Всего лишь? Он утопил там десяток миллионов жителей! Это для тебя всего лишь? Наша жизнь для тебя ничего не значит, да?! — Меридит опять орала, и Уильям не знал, что сказать в ответ.
"Будь у меня Корона Поллента, я бы сейчас пережил триггер с вероятностью два из трёх", — подумал Мантон отстранённо. Нелегко быть лучшим в мире специалистом по паралюдям, всегда знаешь, что можно, а что нет. Мысль о том, что у Меридит и Алисии тоже нет Короны, делала всё чуточку легче, но только чуточку.
— Мы расстаёмся с Флоридой и с тобой! — припечатала Меридит.
— Ты не можешь отнять у меня Алисию! — вспылил Уильям.
— Могу! Суд примет мою сторону! — крикнула Меридит. — Тебя неделями нет дома, зачем девочке такой отец?!
Мантон смотрел на неё, раздуваясь от гнева. Он любил Меридит, до сих пор любил, но одновременно с этим он любил и дочь. Одно слово Контессе или Числовику, да что там, достаточно сказать два слова "Дверь мне", и Меридит больше никто и никогда не увидит.
— Я занят важным делом, ты не можешь отнять у меня дочь! — заорал Уильям.
— Это мы ещё посмотрим!!!
Август 2000 года
— Ого! Неудивительно, что ты не мог мне рассказать о таком, папа! — восторженно заявила Алисия, оглядывая помещения базы Котла. — Жаль, что мама не может этого увидеть!
— Да, ты же знаешь, всё это очень секретно, поэтому я и не рассказывал, — глядя в сторону, сказал Уильям, — и лучше и сейчас не рассказывать маме. Но теперь я готов загладить свою вину!
Он достал заранее приготовленный чемоданчик, раскрыл его.
— Ты хочешь стать супергероем, Алисия?
— Конечно! Я хочу быть Александрией!
— И ты ей будешь, — улыбнулся Уильям, доставая флакон.
Он готовил ту формулу, что сделала Ребекку Коста-Браун Александрией, неуязвимой героиней, кумиром молодёжи. Пятнадцать лет прошло, но Уильям помнил всё, и сейчас протягивал дочери флакон с той формулой. Улучшенной, очищенной, исправленной формулой, созданной со всем накопленным за эти годы опытом Котла.
— Выпей это.
— Хорошо, папа, я тебе верю, — подмигнула Алисия и осушила содержимое флакона в один глоток.
Уильям вынырнул из темной бездны отчаяния, и поднялся. Его дочь не могла умереть! Не могла! Этого просто не могло быть! Он дал ей лучшую из формул, она должна была стать сильнейшей из героев, такой, что перед ней померкла бы и Александрия!
Он оживит её!
Уильям прошёл в особое хранилище, где хранились исходные, неочищенные и неразбавленные формулы, вытяжки из трупа Эден, дающие особо мощные силы. Или убивающие на месте. Исходная пропорция: один успешный триггер без физических изменений на шесть трупов и трёх монстров, Дел 53, никуда не делась, даже усугубилась со временем. Наверное, даже Сущности, способные путешествовать через космос, могут протухнуть от лежания на месте, а Эден, над трупом которой и была возведена основная база Котла, была убита целых восемнадцать лет назад.
