Он перевел дух, его пальцы попытались сжаться в кулаки, но сухая кожа тут же покрылась трещинами, обнажив под ней почерневшее мясо. Казалось, боль и злость предала мутанту сил, и он продолжил, стараясь все же объяснить свой странный поступок, искать спасения у приспешников злых сил:
— Но был и второй, что тоже покинул наш проклятый богами дом. Один из адептов при Конклаве Семи, змеиный язык, о котором все знали, что он поклоняется какому-то темному владыке. Я никогда не видел тотемов, которым он молился, но люд говорил, будто такой ужас может быть связан разве что с некромантией. Кровожадный садист и терзатель, он выжил! Будто даже чума брезговала касаться его. Помню, когда я был совсем юнцом, он пришел вместе с паломниками, державшими путь на Великий Совет Пантеона в Кхидрине, в те годы туда шло много пилигримов из дальних краев. Однако этот подонок отчего-то решил остаться у нас, словно бы зная, какая участь постигнет тех, кто войдет в храм Воющих Ведьм. И с тех пор, как Схирем поселился в нашем городе, тот словно прокляли.
— Схирем!? — в один голос воскликнули Ял с Виком. Быть того не могло, чтобы это оказалось совпадением. Да и не связано ли это каким-либо образом с нелюбовью между анархомагом и беглым колдуном, который не гнушается убивать других, ради продления своей жизни.
Повелитель костей приблизился и внимательно глядя в истинное лицо вора, спросил:
— Он появился в вашем городе раньше или позже того, как Рах использовал свое заклятие, покалечившее этого? — повелитель костей указал на труп, с раздавленной головой.
Кажется, вопрос озадачил оборванца и он растерянно глядя по сторонам, пожал плечами:
— Не знаю, наверное, примерно в то же время. Но не уверен, я не хронист башен и не скальд, поющий баллады, да и тех Золотой Бубон всех поизвел.
— Но он пришел с паломниками? — уточнил Викар. — Причем, те шли сюда, в ныне разрушенный храм? Тот, что ты назвал храмом Воющих Ведьм и который, как я понимаю, охраняли те, кто ныне развешен над стенами полиса, враги Галдариана Тухлого?
На оба вопроса последовал короткий кивок, зачем-то добавив:
— Руины храма по сей день посещать не дозволяется. Стражи там нет, но и дураков ослушаться приказ Тирана тоже пока не находилось.
— Получается, Схирем мог знать о том, что тут произойдет, но откуда? — почти не обратив внимание на последнее замечание, сам себе под нос буркнул молодой человек. Все это случилось до его рождения, но интуиция подсказывала Вику, что история его семьи и её гибели, как-то связана со всем тогда произошедшим. — А скажи, кто может знать о произошедшем в храме, паломниках, да и вообще, истории того времени, помимо магов?
Но ответить на это воришка уже не смог, окончательно растерявшись от града вопросов. Страх и голод давали о себе знать, а два странных чужеземца, так истово интересовавшихся прошлым, начинали пугать его, уже не меньше колдунов. Уж не ищейками ли некромантов они являются, что рыскают в ночи в поисках новых жертв для своих безжалостных хозяев?
— Мудрецы, торговцы знаниями или писари. — раздался голос Торунга, о котором как-то подзабыли в свете открывшихся фактов. — Но к последним двум обращаться опасно, а плату потребуют такую, что вы не только все деньги отдадите, но ещё и должны останетесь. Что же до первых, понять их бывает очень непросто, да и могут вообще не ответить, если захотят.
— Ты знаешь, где можно найти мудрецов? — поинтересовался Викар.
Торунг кивнул:
— Да, одного старца я знаю.
— Отведешь нас к нему?
— Завтра. — последовал короткий ответ.
Спорить парни не стали, спать хотелось всем, а тяжелая, давящая аура, постоянно творящихся в Кхидрине заклятий, ржавыми штопорами вкручивалась в виски, вызывая сильнейшую мигрень. Нужно было отдохнуть и Викариан украдкой, так чтобы никто из иных постояльцев не заметил этого, отсыпав несколько монет незадачливому вору, кивком указав тому на выход. Дважды повторять ему не пришлось и до чертиков перепуганный, но счастливый от того, что его не заставили тащиться к башням, да ещё и заплатили, двуликий мутант бросился прочь.
Больше той ночью никто не посмел нарушить их сон.
* * *
Стоя перед входом в невысокое строение, больше напоминавшее забитый людьми хлев, с торчащими из стены вениками треснувших балок, Викар смотрел в стылый полумрак, ждавший его внутри. Там шевелились грязные, немытые тела просителей, а по совместительству нахлебников-паразитов, кормившихся за счет подношений хозяину дома. Горы костей, гниющих остатков еды с вьющимися над ними жирными мухами и прочие атрибуты перенаселённого полиса, буквально вываливались из кривых, треснувших оконцев.
— На, обмотай лицо этим, тогда вонь не будет чувствоваться так сильно. — слезящимися глазами Вик увидел неширокий отрез шкуры, протянутый Торунгом, покрытой шерстью и источавшей необычно приятный, по меркам Кеплера, аромат.
— Что это? — спросил он, осознавая, что сама шкура так благоухать не может.
— Младорос, — пояснил Мрачный, — выжимка из молодых трав. Полезная вещь, если приходится посещать места, подобные этому. Смочил лоскут ткани, закрыл нос со ртом и риск, что тебя начнет выворачивать наизнанку от вони, резко уменьшается.
Ялазар, так же как и Торунг, решивший остаться снаружи, заинтересовался сказанным, тут же начав выспрашивать ингредиенты, а так же способы приготовления. От необходимости идти в одиночку Викару было не по себе, он уже привык чувствовать, что его спину надежно прикрывают товарищи, однако те, явно не опасались за его жизнь сейчас, а потому решили остаться на относительно свежем воздухе. К тому же, у "мудреца" оказалась охрана, которая не пускала внутрь с оружием, а оставлять пожитки на улице, без присмотра, было все равно, что выкинуть их в ближайший ров, заполненный телом-желе Галдариана.
Последовав совету, парень обмотал отрез вокруг лица, тут же вдохнув пряный аромат диких соцветий. Это действительно помогло, а вторая попытка зайти внутрь, не окончилась позорным бегством и опорожнением содержимого желудка на сапоги прохожих, как в прошлый раз. Среди шевелящихся ног и рук, рассмотреть дорогу не было никакой возможности, а когда он попытался пройти напролом, кто-то, с силой каменной горгульи, резко дернул его назад и злобный голос зашипел ему на ухо:
— Ещё раз попытаешься пролезть поперек всех, я тебе, сопляк, ноги переломаю.
Глаза никак не могли привыкнуть к темноте и парень не видел угрожавшего, а потому обратился к оку инфернала. Мир тут же обернулся ярким калейдоскопом красок, заключенных в четкие, серые контуры. Его держал за шкирку огромный детина, которого Вик, с перепугу, принял за мародера, но приглядевшись, с удивлением не обнаружил в нем обычных для номадов мутаций. Державший его напоминал обычного варвара, просто очень крупного, чье тело было покрыто огромным количеством шрамов и источало огромную физическую силу. Он, так же как и Вик, был вынужден оставить оружие снаружи, однако от этого, его обещание не выглядело менее реальным, учитывая бугрящиеся мышцами руки.
Ничего не ответив, молодой человек высвободился из хватки и присел напротив, решив все же пройти к мудрецу после одернувшего его здоровяка. Заодно он огляделся, заметив в глубине строения темную воронку, словно пробоину в днище лодки, из которой растекались тягучие волны переливчатой энергии. Эфир, сырой эфир. Там был самый настоящий портал за пределы материального мира. Парню и раньше-то не хотелось оставаться тут надолго, а после увиденного и подавно, мало ли какие твари могли проникнуть в Кеплер через этот разрыв. Тем не менее, то ли варвар попался чересчур честный, пропустив перед собой троих просителей, толи просто ему доставляло удовольствие смотреть сквозь тьму, на морщившихся от желудочных спазмов людей, вглубь дома он двинулся весьма нескоро.
Когда же подошла очередь Викариана, тот, успевший с десяток раз вознести мысленные благодарности Торунгу, уже начинал словно проваливаться в ледяную пустоту без мыслей, без движения, желаний, как и большинство валявшихся вокруг созданий. Это напоминало погружение в некий транс. Его даже посетила догадка, что бедолаг рядом с ним покинула воля и они теперь вечные пленники этого порубежья, между сном и явью. Не хотелось даже думать, что может пригрезиться тем, кто потерял сознание рядом с источником дикой магии.
Покачиваясь встав, молодой человек побрел вперед, уже не сильно переживая если наступал на кого-нибудь, окружавшие редко реагировали на боль. А один, внезапно очнувшись и застонав, тут же пополз по направлению к выходу, скрюченными пальцами взрывая мокрую от пота, мочи и боги знает чего ещё, землю пола. Он пытался спастись, выбраться из кошмара, от которого Вик его ненароком пробудил. Подозрения насчет этого места, кажется, были верны и вскоре парень увидел сосредоточение силы, а по совместительству, вместилище канала, соединившего Кеплер и Вечный Океан.
В помещении не было окон и единственный низкий вход укрывало с десяток непроницаемых полотнищ. Холод стоял такой, что буквально обжигал кожу, а может это был ледяной жар, в любом случае, глаза пришлось закрыть и дальше двигаться только лишь ориентируясь магическим зрением. Однако даже оно, рядом с источником сырого эфира, стало подводить, искривляясь, порождая сонмы образов и видений. Портал находился в голове обнажённого, худого старика с волосами, заплетенными в толстую косу, длинной не менее десяти шагов, лежащую у его ног. Пальцы с острыми, длинными когтями держали у груди фолиант, кожа обложки которого, казалось, срослась с плотью самого мудреца. Его глаза отекли и два опухших, фиолетовых века оставили лишь тонкую щель, в то время, как нос и губы усохли, словно у начавшего разлагаться мертвеца. Влияние эфира убивало его, но в то же время, наделяло силой, недоступной ранее. Сам ли он сотворил с собой такое или стал жертвой чьего-то эксперимента, было непонятно, впрочем, терять время на выяснения не стоило. С каждой секундой, проведённой тут, Викариан чувствовал, как Вечный Океан касается его собственной души и тела, а он хорошо знал, чем подобное может кончиться.
Аккуратно переступая через лианы переплетающихся тел тех, кто не сумел выбраться отсюда, прежде чем сила этого места взяла верх над ними, парень подошел поближе и присел на корточки так, чтобы глаза старика оказались с его собственными на одном уровне. Рядом он заметил глиняные дощечки с подношениями и треснувшие чаши с монетами. К некоторым из них тянулись руки тех безумцев, что посчитали возможным украсть у хозяина дома дары, принесённые ему. "Дураки, заслужившие свою судьбу", — на удивление безразлично, про себя подумал Вик, поймав себя на том, что нисколько не сочувствует им. Все лишние эмоции покинули его, оставив лишь чистое сознание, безжалостное и рациональное.
— Я пришел, чтобы задать вопросы. — голос молодого человека сейчас до жути напоминал голос Торунга, такой же холодный и бесстрастный.
Голова мудреца мелко тряслась, разглядеть это можно было только в тонком мире, а может быть то было эхо магии, рвущейся через открытый портал, создающее призрачные лица-двойники. Короткая, поразительно ухоженная борода разошлась, когда беззубый рот разомкнулся, а сухие слова, словно песня самой пустыни, наполнили ледяную комнату, обдав лицо Викара таким жаром, что у него потрескались тут же высохшие губы.
— Ты ищешь света, пестуя пустую надежду преуменьшить опасности во тьме, но свет лишь изгоняет мрак, а не уничтожает страхи, что таятся в нем.
Каждое слово отдавалось вспышкой энергии, исторгаемой слепящим мальстримом. Миражи нерождённых мыслей, принадлежащих созданиям, обитавшим далеко за пределами Кеплера, просачивались сквозь него. Они несли мудрость и яд.
— Со страхами я как-нибудь справлюсь, но для начала, их хотя бы стоит увидеть.
— Неразумно, юный Викариан. Тьма, не есть зло и иногда то, что она скрывает, много страшнее и хуже, если узреть это воплоти. — не было понятно, имеет ли он в виду судьбу вопрошавшего или свой собственный дом, в котором лежали груды тел, данным давно измененные непостоянными течениями магии.
Парень даже не удивился, когда его назвали по имени. Кем бы ни было это существо, ни некроманты, ни чумные пастыри, никто иной, приходящий сюда со своими вопросами, не осмеливались тронуть его. Да и какой бы дурак решился поднять руку на того, кто напрямую связан с силой Вечного Океана, а возможно даже является его частью.
Здесь не стоило задерживаться надолго, а потому Викар поспешил начать задавать вопросы:
— Меня привели сюда поиски правды о моей семье. О том, кем были мои отец и мать, и от кого бежали. — он ненадолго задумался, некоторые догадки стали появляться у него ещё вчера, когда он только увидел тела над стеной полиса, однако пустые домыслы его не устраивали. — Можешь ли ты ответить на эти вопросы?
Не сразу старик нарушил тишину, задумавшись, а его астральные копии, продолжавшие мелко трястись, заозирались. Часть магических "лиц" мудреца обратилось внутрь его самого, словно смотря в глубины портала. Тот ожил, заиграв эфирной росой, выступившей на его краях.
— Ты уже знаешь ответ, но жаждешь услышать больше. Впрочем, если ты и впрямь готов заплатить любую цену, то тебе придется разделить судьбу тех, кто ныне страдает растянутый на крюках. Нарушить закон тирана, рискнуть всем ради своей цели и войти в дом к тем, кто не пожелал принять его власть.
— Храм Воющих Ведьм? — спросил Вик. Именно его охраняли те, кто носил мечи, так похожие на клинок его отца и теперь расплачивающиеся за свою верность вечными муками.
Последовал медленный кивок одного из эфирных отражений, хотя физическое тело старика даже не шелохнулось.
— Почему же это место до сих пор не уничтожено? Зачем новому владыке сохранять память о тех, кто выступил против него?
— Потому, что там было сказано слово богов и даже Галдариан не осмелится осквернить такое место. По крайне мере, пока.
Незримый хор разлил в ледяном воздухе заунывную литанию, раскалённой болью отзывающуюся в груди и голове парня. Закипающая кровь потекла по невидимым в темноте стенам и лишь блеклые контуры, видимые в тонком мире, выдавали происходившие изменения окружающей реальности. Слова о том, что некоторые вещи лучше не видеть, подтвердились. Викариану стоило немалых трудов взять себя в руки и задать следующий вопрос:
— Грядет Праздник Чистых Небес. Сколько у нас времени до его начала? — на самом деле вопрос был непраздным. Что-то подсказывало ему, это незаурядное событие тянет за собой слишком многое и было бы неплохо узнать, когда стоит ожидать начала. — Какую роль во всем этом играют раб демонов Агонис и герольд Черного Короля?
Как он и опасался, разум старца представлял собой мозаику из правды и иллюзий, отчего ответы его могли становиться сильно запутанными. И, по-видимому, чем дольше он обращался к Вечному Океану, тем больше блуждали его мысли, превращая ответ в новую загадку:
— Когда последний свет добра угаснет в зареве огня, настанет час держать свой путь в обитель зла, что кроется за ширмой просветления. Спустись туда, где новой жизни колыбель. Там скрылось зло. Семь мертвых королей недвижно ожидают дара, меняющего песнь небес. Позабыты они, похоронены, но не врагами, слугами своими. Неси им свободу, неси им противление, неси им судьбу иль забвение. Алый росчерк, черный росчерк. Кто из них слуга зла, во славу света поднявший руки за маской тысячелетней лжи, кто слуга света под личиной твари тьмы, так долго блуждавший в паутине тайн, скрытый тенями древних? Узнаешь там, где лежат те, что несут в себе мудрость веков. Запретны, но не потеряны. Путь един.
