Юноша вскинул световой меч, приготовившись защищаться, но чудовище уставилось на него чёрными как ночь глазами, без малейших следов белка или радужки, и третьим глазом, в глубине которого будто бы клубился сам варп. Волна невообразимой боли накрыла несчастного с головой, когда он повалился навзничь, сбитый с ног чудовищной судорогой. В этот миг ему казалось, что его плоть начала плавиться и сползать с костей, если не кипеть. Он пытался кричать что есть мочи, чтобы хоть так ослабить боль, но не мог выдавить из себя ни звука.
Когда же боль так же неожиданно исчезла, Эзра наконец-то смог вздохнуть полной грудью, после чего резко сел, судорожно озираясь по сторонам и пытаясь как можно скорее отдышаться. Однако бой уже закончился, и его взгляду предстала удивительная картина. Крылатая тварь, которая только что чуть не довела его до смерти от болевого шока, рухнула на колени перед медленно приближающимся колдуном, судорожно ища что-то когтистыми лапами в пепельных волосах. Неожиданно она выдернула золотую цепочку с кулоном в форме какого-то крылатого жука с голубым панцирем, державшего в лапах жёлтый круг, и произнесла непонятную фразу, показавшуюся полной бессмыслицей.
* * *
— Вижу, ты узнала меня, Моргана.
— Лорд Амон... — прошептала старая знакомая, склонившись до земли. — Не ожидала встретить вас здесь.
— Понимаю, — кивнул чародей, решив не заострять внимание на такой ерунде. Сейчас у них были дела и поважнее. — Ты уже знаешь, зачем я здесь.
— Да, милорд, — вздохнула Моргана. — Хотя я надеялась, что этот день не наступит никогда. Жду ваших распоряжений.
— Мне нужен боевой звездолёт, и поскорее, — озвучил свою волю колдун. — У меня есть на примете один корабль. И ты поможешь мне им завладеть.
— Нет, лорд Амон.
— Нет? — возмущению чародея не было предела. — Ты смеешь отказывать мне? После всего, что я для тебя сделал?
— Ни в коем случае, милорд... — начала было оправдываться собеседница, склонившись в ещё более глубоком поклоне.
— Помнишь, кем ты была когда мы встретились на "Гонце Горя"? — с невысказанной угрозой спросил Амон, перебивая её. — Я прекрасно помню. Помню выжившую после кораблекрушения кривую пародию на человека, чей корабль оказался вплавлен в груду космического скитальца. Помню эту жалкую, уже практически потерявшую надежду тварь с погибшего корабля, мутировавшую до того, что её уже было не отличить от прочих отродий Хаоса или мутантов.
Моргана вскинула на него глаза, и на её вполне человеческом лице отразился почти животный ужас от одного только воспоминания об упоминаемом событии.
— Я перекроил тебя, заново вылепив ту самую, прежнюю Моргану, которая могла бы вернуться в Империум. Тебя, плод многовековых генетических экспериментов, направленных на поиск силы для покорения Имматериума. Я помог тебе очиститься от той порчи, которой ты запятнала и изуродовала себя в поисках запрещенных Лже-Императором знаний и изучении оккультных практик вашего ренегатского дома. Я дал тебе шанс начать новую жизнь с чистого листа, проведя в ту часть скитальца, которую вскоре посетила команда вольного торговца, который рискнул взять тебя на борт. Мало того, я дал тебе силы и знания, о которых другие навигаторы могут только мечтать и благодаря которым ты стала навис примой, прося взамен оказать мне всего одну услугу тогда, когда я того пожелаю. Ты поклялась исполнить это обещание. Поклялась своей честью, жизнью и даже перед ликом Трупа-на-Троне, что исполнишь мою волю. Теперь, когда я пришел за исполнением того, на что я имею полное право, ты смеешь отказывать мне? В таком случае я имею полное право забрать обратно всё, что дал тебе...
— Я ни в коем случае не отказываюсь от своих клятв, лорд Амон, — принялась оправдываться эта жертва евгеники. — И приложу все силы, чтобы вернуть этот долг. Но звездолёт, о котором вы говорите, неисправен.
— В каком смысле "неисправен"? — решил уточнить чародей, помня о том, что на борту звездолёта может быть миллион неисправностей и поломок, от остающихся незамеченными тысячелетиями обрывов кабелей и перегоревших лампочек до катастрофических разрушений, обращающих самые грозные боевые корабли в груды безвольного металлолома.
— Ремонт варп-драйва затянулся. Магосы снова его разобрали, чтобы откалибровать новые детали и узлы взамен выгоревших. "Несгибаемый" будет не способен к варп-перелётам ещё как минимум неделю, а то и две.
Амон только и мог что бессильно скрипеть зубами от злобы. Без поддержки его кабала, специально подготовленной ритуальной комнаты и соответствующих артефактов, точность его предсказаний резко упала. Но он даже подумать не мог, что всё окажется настолько плохо. Тут дело явно было не в окружении и не в недостатке сил и опыта у прорицателя. Какая-то внешняя сила вмешивалась в ход событий, затягивая ремонт. Неужели то было проявлением воли самого Архитектора Судеб?
— К тому же захватить корабль крайне сложно. Максимилиан постоянно держит на борту двадцать тысяч человек абордажной команды. В эту экспедицию он взял ещё тридцать тысяч солдат, тысячу боевых сервиторов и пятьсот штурмовиков. Это не считая экипажа в сто пятьдесят тысяч человек. На корабле мощный астропатический и псайкерский хор. Внутри много ловушек и автоматических систем защиты. Боюсь, что потребуется не меньше роты космодесанта, чтобы взять "Несгибаемый" на абордаж.
— Я не настолько глуп, чтобы атаковать в лоб боевой звездолёт, — огрызнулся колдун, отвлекаясь от своих тяжёлых дум о сложившейся ситуации. — Что ты знаешь о том скотовозе, к которому вы сейчас пристыкованы?
— "Алчность" переоборудована в корабль-фабрику и орбитальную верфь. У них всего одна макробатарея в башенных установках ближе к носу. В первой трети корабля внутри размещён сухой док. Ближе к корме — ангары. Авиагруппа для корабля такого класса очень мощная, на уровне тяжёлого крейсера. Графиня использует его как мобильную базу, а в рамках данной экспедиции — как сверхтяжёлый армейский транспорт и колонизационный корабль. У неё на борту двести тысяч солдат резерва и около миллиона поселенцев. И ещё почти столько же в криостазисе. А ещё архиепископ со свитой и отрядом сестёр битвы.
Опять эти святоши. Наверняка полезли в дела шестерёнок, кропя святой водой что не надо, вот у тех работа и не клеится. А потом матросня будет шептаться о том, что их корабль проклят. Но как бы то ни было, их присутствие было дополнительным осложнением. Ведь даже если удастся захватить грандкрейсер и подчинить себе экипаж, толпа фанатичного мяса всё ещё может стать большой проблемой. Особенно если их поддержат астропатические и псайкерские хоры. Когда такие массы людей, управляемые кем-то достаточно грамотным, в едином порыве направляют свой микроскопический псипотенциал на противодействие проводимым ритуалам, то их суммарной силы может хватить для развоплощения весьма могущественных демонических сущностей. Вплоть до изгнания демона, которого чернокнижник рассчитывал вселить в грандкрейсер в случае возникновения проблем с подчинением экипажа.
И что самое противное, залечь на дно и переждать эту пару недель прежде чем нанести удар уже не выйдет. Избранная Кхорном дура вырезала остатки стражи и экипаж челнока быстрее чем те успели доложить о нападении, но недостаточно быстро, чтобы помешать им активировать тревожный маяк. Через двадцать минут сюда доберутся первые шаттлы поисково-спасательных команд. Но дежурный отряд штурмовиков будет телепортирован всего через пять минут, поэтому нужно действовать быстро и принимать решение здесь и сейчас.
— Ты идёшь с нами, Моргана, — всё же озвучил свою волю Амон, уже послав телепатический приказ пилоту подогнать корабль. — Вернёшь долг служа мне.
— Что вы задумали, милорд?
— Вернуть то, что принадлежит мне по праву, — громыхнул колдун, глядя на снижающийся над озером корабль с открытой аппарелью, поглаживая висящий на поясе капитанский жезл сбежавшего демонического корабля и отдавая мысленный приказ аборигенам: — Все на борт.
Созданный им якорь как раз выбрался из озера. И судя по изменению отражения в варпе, неуклюжим движениям и мокрым рыжим волосам, удар навигатора лишил демона сил и девчонка снова взяла верх, вернув контроль над телом. Но сейчас возиться с ней было некогда. Тем более что она подчинялась и так, помогая всё ещё плохо стоящему на ногах мальчишке и его гниющему учителю не отстать. Так что когда в небе с громким хлопком появилось три десятка штурмовиков, спускающихся на гравишютах, они уже вовсю уходили на северо-восток, подальше от предполагаемой зоны поиска.
* * *
Лес жил своей жизнью, наполняя голосами птиц и звоном насекомых необычайно чистый воздух, насыщенный ароматом хвои и смолы. Но крупные звери всё же обходили стороной небольшую поляну у северной стороны одинокой скалы, в тени которой был разложен их походный столик. Толстый ковёр из мха и опавшей хвои, в котором тонул звук шагов, здесь был гораздо тоньше, так что ножки складных стульев проваливались совсем неглубоко, позволяя разместиться с комфортом в ожидании назначенной встречи.
— Как думаешь, они придут? — спросила Анна, открывая первую карту — туз жезлов.
— Они сами выбрали место и время, — напомнила Ашима, решив отказаться от замены карт.
— Сеанс связи был вовремя. Они всё подтвердили.
— А я не была бы столь уверена, — заметила Марта, заменив одну карту. — Они могут просто заманивать нас в ловушку.
— Они придут. Все, кого мы позвали. И даже больше, — благосклонно ответила леди инквизитор, выкладывая следующую карту — семёрку орлов. — И конечно же это будет засада.
— Но в моих видениях не было ничего про засаду, — возмутилась ученица псайкера, с сомнением взглянув на окружавшие поляну толстые стволы деревьев и всё же решившись заменить карту двойки монет. На этот раз ей выпала семёрка мечей.
— На одних видениях курс не проложишь, — филосовски заметила телохранительница, заменив ещё одну карту. Сколько Ашима ни старалась, ей так и не удалось привыкнуть к той лёгкости, с которой эта женщина меняла лица, личины и личности. И хотя теперь она знала, что под всеми этими масками скрывалась хладнокровная убийца, способная без колебаний вонзить нож в спину любому, даже своей госпоже, если на то будет приказ, её игра была столь искусной, а образы столь цельными и натуральными, что в правду просто не верилось. — Кому ещё танны?
— Ашиме просто не хватает опыта, чтобы заметить признаки чужого вмешательства, — снисходительно ответила учительница, пододвигая пустую фарфоровую чашку на блюдце, и пока её наполняли выложила третью карту — короля жезлов. — Хотя в этом случае работают весьма грубо, если не сказать безграмотно. Их вмешательство слишком явно и ограничено небольшим интервалом. А так как мы всё ещё видны дальше в будущем, то их влияние не критично.
— Но это не значит, что нам не надо встретить их во всеоружии, — нахмурилась Марта, но на этот раз решила не менять карты.
— И мы встретим. — поспешил заверить дам Маркус, который с ещё четвёркой штурмовиков в полной выкладке охранял их покой.
— Поэтому я взяла на переговоры тебя и остальных, — спокойно ответила госпожа, поправляя капюшон маскировочного плаща, наброшенный поверх пси-капюшона её доспехов. Сам по себе этот плащ уже был настоящим чудом, потому что менял цвет, подстраиваясь под окружение. И не только в видимом диапазоне, поглощая даже излучение сенсоров. Но сейчас он был запрограммирован на проецирование изображения роскошной алой мантии в цвет полумаске хозяйки. — Ашима, твой ход.
— Я не буду менять карту, — ответила девушка, решив не рисковать семёркой, чтобы не оказаться в ещё более проигрышной ситуации, и уж тем более тузом мечей, поскольку это была одна из самых сильных карт младшего аркана. Хотя никакой внятной комбинации до сих пор не складывалось. — Но если мы готовы к засаде и собираемся драться, не нарушит ли это наши планы?
— Ты сама говорила, что эти мандалорцы уважают силу. Мы покажем им силу, но для этого не нужно убивать их всех, — с улыбкой ответила Анна, выкладывая карту Крестоносца. — Метод кнута и пряника состоит из двух компонентов. Пряник мы уже показали. И если им этого мало, они отведают кнут.
— Надеюсь, у нас хватит сил справиться с ними, — без особой уверенности ответила Ашима, всё ещё не меняя карты.
— Я тоже на это надеюсь, — поддержала её телохранительница, которая всем доспехам предпочитала чёрный комбинезон из странного, похожего на резину материала, покрывавший её с головы до ног. Столь обтягивающий, что в нём она казалась практически голой. И чтобы не смущать остальных она носила более привычную одежду поверх комбинезона, что помогало прятать её оружие — набор устрашающего вида лезвий, метательных ножей и дротиков, что будто врастали в поверхность комбинезона на бёдрах, небольшого пистолета, стрелявшего крошечными иглами из кристаллизованных ядов, и странного устройства на правом предплечье. Ещё удивительнее было то, что этот странный комбинезон мог менять форму и течь как вода, но при этом его было очень сложно прорезать чем-либо, а он сам мог менять цвет и текстуру даже легче и быстрее чем плащ инквизитора, от чего Марта могла стать практически невидимой.
— Я в этом почти уверена, — улыбнулась леди инквизитор, выкладывая последнюю карту — Дурак. — Замены будут?
— Мне одну, — попросила Марта. А получив новую карту только обиженно надула губы.
— Мне не надо, — решилась положиться на интуицию ученица псайкера, поскольку в комбинациях с участием карт старших арканов не понимала решительным образом ничего.
— Тогда попрошу вас раскрыть карты, прекрасные дамы, — с улыбкой произнесла Анна, выкладывая на стол карту Демона и Навигатора.
— У меня один мусор, — вздохнула Марта, пренебрежительно бросив Колдуна и пятёрку жезлов.
— У меня тоже, — пожала плечами Ашима, положив карты на стол.
— Пф. А говорила что играть не умеет, — недовольно фыркнула телохранительница.
— Император часто улыбается новичкам, — снисходительно улыбнулась леди Астер.
— Но... Но ведь у вас обе карты старшего аркана.
— Демон — негативная карта, в сочетании с положительным Навигатором получается нейтральная пара. Они сочетаются только с Крестоносцем и Дураком, и тоже в нейтральную пару. А у тебя выходит комбинация двух тузов, короля, и Дурак, который под маской короля жезлов даст тебе две старших пары младшего аркана. А это более выигрышная комбинация. Тем более король и туз мечей дадут силу одолеть преграду короля и туза жезлов.
Из этих объяснений Ашима не поняла ровным счётом ничего. Ей уже доводилось сталкиваться с азартными играми прежде в её скитаниях. И карточные игры не были чем-то из разряда вон выдающегося или особо сложного, хотя ей самой больше нравился Дежарик Плюс, с увеличенным полем, расширенным списком монстров, дополнительным слотом бойца в отряде и уникальными навыками, делавшими игру интереснее и разнообразнее.
А тут были не обычные карты, а карты имперского таро. Каждая со своей уникальной картинкой и названием, разделённые на четыре младших аркана и один старший. Каждая со своим уникальным значением и скрытым смыслом, на который влияли другие карты в раскладе, а порой даже то, какой стороной легла карта на стол. Анна говорила, что с их помощью можно предсказывать будущее. И сама делала это при помощи специальной колоды. Ашима до конца не понимала, чем колода леди Астер отличалась от той, картами которых они играли, но её выпороли только за попытку прикоснуться к одной из этих больших пластин с необычайно красивыми картинками без разрешения. Это было не только больно, но и обидно, поскольку Вейсдар никогда не прибегал к телесным наказаниям. И только потом госпожа объяснила ей, что эти карты не только редкие и дорогие, но и опасные для непросвещённых. Сделанные из психически активных материалов, они могли стать проводником для видений, иллюзий и лживого шёпота демонов, а потому использовались только в специальных ритуалах гадания и предсказания, где их сила позволяла узреть в пучинах варпа будущее.
