— Интересная система, — признала я и, не выдержав, всё же спросила: — Хэн, а почему вы с Леари поругались?
Я была готова к тому, что псионик промолчит, но, против ожидания, тот всё же решил ответить.
— Иногда её нужно защищать от самой себя, — сухо проговорил он. — Она из тех, кто, решив сжечь за собой мосты, подходит к этому основательно, сжигая не только их, но и стоящую выше по течению плотину, отрезая себе все пути обратно. И когда кто-то мешает ей это делать, она злится. Это пройдёт.
— Скажешь, что время лечит? — усмехнулась я в ответ.
— Нет, — покачал головой мужчина. — Время не лечит, девочка. Оно убивает. Понемногу, стирая вначале одну черту, потом вторую. Душевные раны затягиваются дольше, но чтобы разбередить их, достаточно одного неосторожного слова. Впрочем, Леа предпочитает вырезать ту часть, которая болит, один раз и навсегда, вместе со шрамами. Может, в этом и есть толк.
Он замолчал. Я смотрела на него, пытаясь понять, что скрывается за его словами. Боль? Сочувствие? Жалость? Какие эмоции кроются за спокойным, даже безразличным тоном? Пыталась и не понимала. Хэнрат чуть наклонил голову влево, рассматривая меня, а затем добавил:
— Каждому нужен якорь, Хранительница. Но иногда бушующая буря так сильна, что корабль может сорваться даже с него. Я тебе ещё нужен здесь?
Увидев отрицательный кивок, псионик вышел за дверь. А я, прикусив губу, в растерянности стояла перед стеллажами. Интересующих тем было много, очень много. Решив начать с самого простого, я озвучила:
— Предсказания и пророчества.
На полу у моих ног тут же вспыхнула стрелка с жёлтым контуром, устремившаяся в крайний правый ряд между стеллажами. Я последовала за ней и довольно быстро оказалась у полки с доброй сотней фолиантов различной толщины. 'Уточните запрос' — потребовали от меня вспыхнувшие на корешках книг алые буквы.
— Пророчества Айринн, — послушно уточнила я.
На сей раз подсветилось пять книг. Я достала все и, следуя указаниям всё той же жёлтой стрелки, дошла до столика у окна. Удобное кресло с подголовником так и манило скинуть обувь и забраться в него с ногами. Я не стала отказывать себе в этом удовольствии.
В книгах упоминались и другие пророчества и предсказания, часть из которых уже исполнилась. Мне особенно понравился пухлый фолиант в кожаной обложке, застёгивавшийся на железную пряжку. Автор собрал воедино не только пророчества и предсказания, но и их возможные толкования. Здесь было и про Белую войну, и про смерть Айринн. Зачитавшись, я потеряла счёт времени, не заметила, как за окном стемнело, а над столом вспыхнул яркий огонёк. И лишь когда на страницы упала чья-то тень, мешая читать, недовольно подняла голову.
— Интересно? — Таши сдвинул книги и уселся на край стола.
— А что, уже вечер? — я недоверчиво посмотрела в тёмное окно и огорчилась: — А я даже половины не прочитала...
— Что это? — младший магистр спрыгнул со стола, склонился над моим плечом, пробежал взглядом по ровным строчкам. — А, местные сказки. Если хочешь, могу скопировать оставшуюся часть тебе в память. Только в первый раз это очень неприятное ощущение. Эта книга того не стоит.
— Почему сразу — сказки? — не поняла я. — Тут же о пророчествах и предсказаниях...
— ... львиная доля которых — банальная выдумка, — усмехнулся маг Ордена. — Ты искала что-то конкретное, Рина?
— Пророчества Айринн, — призналась я, как можно незаметней плетя воздушный жгут, способный растягиваться и сжиматься. Вот буду теребить его во время разговора, а потом 'случайно' упущу, и он, тоже 'случайно', конечно, попадёт кое-кому в бок. С полуметра точно не промахнусь. Хоть так поквитаюсь за вчерашнее, раз уж ничего посерьёзней мне сделать не удастся.
— Тогда тебе лучше было взять эту книгу, — Таши достал самую тоненькую и невзрачную из лежащих на столе. — Здесь нет пояснений, зато сами пророчества во всех возможных вариантах. Сейчас копированием заниматься не будем, ты мне нужна в ясном сознании.
Книга растаяла у него в руках. 'Пора!' — решила я и отпустила жгут, тихо ойкнув для правдоподобности. И тут же охнула громче, потому что коварный жгут, не долетев до цели, внезапно развернулся и туго прибинтовал друг к другу мои запястья.
— Надо же, какая досада, — заинтересованно протянул младший магистр, с любопытством рассматривая мои путы. — Кто бы мог подумать, что щит решить преобразовать удар именно так.
— Я случайно, — бодро соврала я, протянув связанные жгутом руки. — Сними, если не сложно.
— В принципе, не сложно, — лучезарно улыбнулся мужчина. — Но какой смысл?
— Чтоб у меня руки не затекли, — предложила я вариант. — Жгут случайно улетел, доигралась, называется.
— Доигралась, — кивнул Таши, на сей раз без улыбки. И от его оценивающего взгляда мне стало не по себе. Слегка наклонившись вперёд, так, что наши лица оказались на одном уровне, он продолжил: — Я бы сделал вид, что верю, но есть одна маленькая неувязочка: щит реагирует только на осознанно направленные действия. Так что тебе придётся пояснить, чего ты хотела добиться.
— А иначе — что? — вот в чём-чём, а в совершенно детском желании отомстить признаваться не хотелось.
— Иначе тебя ждёт очень жуткое наказание, — маг легко спрыгнул со стола, зашёл за кресло, касаясь лишь подушечками пальцев, провёл по моему плечу, спускаясь к локтю, и после драматической паузы буднично закончил: — Останешься без кофе.
Я выдохнула и услышала тихий смех за спиной. Жгут, стягивающий запястья, исчез.
— Я сегодня добрый, — младший магистр протянул мне руку. — Пора выполнять обещания, красавица. Представь: ночь, я и ты, лаборатория, кровь и Сила — что может быть прекрасней?
— Поздний ужин, — организм наконец осознал, что его самым подлым образом лишили обеда, и намекал, что неплохо бы подкрепиться.
— Нет в тебе ни капли романтики, — со вздохом заключил маг. — Пачка печенья и три бутерброда с мясом подойдут?
— Без кофе? — состроила я самое жалобное выражение лица.
— Я, конечно, изверг, но не до такой степени, — расхохотался собеседник, вновь касаясь моего плеча. — Да и твоя шалость с водой мне понравилась.
— Ты... ты знал? — удивлённо выдохнула я, таращась на него. Таши переместил нас прямо в лабораторию, и теперь мы сидели на диване.
— Рина, использование магии в Цитадели теми, кто к ней не принадлежит, легко отследить, — хитро улыбнулся маг. — А вмешиваться в ваши разборки я не стал, тем более холодный душ ещё никому не вредил.
— А в моей комнате, совершенно случайно, меня такой же сюрприз теперь не ждёт? — подозрительно спросила я довольно щурящегося мага.
— Я не ставил, — пожал плечами тот. — Но на твоём месте на всякий случай накрылся бы парочкой дополнительных щитов, входя в неё. Щит лишним не бывает. Кстати, у меня есть для тебя маленький подарок.
Он встал, подошёл к столу и взял с него небольшую тёмно-зелёную бусину на кожаном шнурке. Вернулся и ловко вплёл шнурок в подаренный Кейгорном браслет, не снимая его с моей руки.
— Это сфера локального перехода, — пояснил он. — Перехватить и отследить невозможно. Сработает отовсюду и при любых условиях, даже если тебя с головы до ног закуют в медь. Портал настроен на меня. Раздавишь бусину и в следующий миг окажешься рядом со мной. Случайно активизировать её нельзя, решение должно быть осознанным. И для всех, кроме тебя, она невидима. Как и браслет.
— Ух ты! — я с интересом рассматривала бусину. — Спасибо! А такой портал можно настроить куда угодно, да? И воспользоваться может даже тот, кто не владеет Рэно?
— Правильно, — кивнул маг, засыпая в турку кофе. — Сразу отвечу на следующий твой вопрос: нет, маги Выф создавать такие амулеты не могут. Нужна кровная привязка.
— Понятно, — погрустнела я, принюхиваясь к запаху кофе. — Кстати, а научи меня делать такой умный щит, как у тебя, а?
— Не получится, — откликнулся Таши, — это гибридная магия. Если хочешь, могу сам на тебя его поставить.
— Просто так? — недоверчиво уточнила я и услышала в ответ смех. — Понятно. Не надо.
— А ты быстро учишься, Рина, — отметил мужчина. — Всё правильно: если тебе не назвали цену сразу, это не значит, что её нет в принципе. Сейчас тебе индивидуальный щит ни к чему. Понадобится — поставлю просто так, как союзнику. Кофе готов, прошу к столу.
— Кстати, о союзниках, — воспользовалась я возможностью вновь вернуться к интересующей меня теме. — Я, к примеру, так и не поняла, зачем Ордену нужен союз с Выф. Совместная борьба с Красным туманом и его порождениями — это ведь просто предлог, так?
— Это не предлог, а лишь одна из причин, — поправил меня Таши. — Хранительница, ты же умная девочка. Быть союзниками далеко не всегда означает хотеть одного и того же. Но некоторые цели совпадать обязаны, иначе смысла в союзе нет. Если бы у магов Долины смерти была возможность справиться без нас, они бы не подписывали договор. Но ситуация такова, что выбора у них не было. Ты и сама это видишь.
— Решение, принятое с ножом у горла, тоже считается добровольным? — грустно усмехнулась я.
— Не совсем тот случай, — маг Чёрного Ордена допил кофе и поставил кружку на стол. — Тебе наверняка уже объясняли: есть враг — Мессир со своей армией порождений Междумирья, желающий стать повелителем всего нашего мира, попутно уничтожив большую часть населения. Есть маги Выф, желающие этому помешать и ищущие союзников. И есть мы — третья сила, которая могла остаться в стороне или присоединиться к кому-то из противников. Мы выбрали Выф и предложили союз. А теперь подумай о том, что было бы, если бы Совет отказался. Сталкиваются две силы, а третья остаётся в стороне до определённого времени. Что будет дальше?
Я понимала, к чему он ведёт. Да, у Совета действительно не было выбора. Здравый смысл требовал согласиться на предложение Ордена. Взглянула в янтарные глаза с зелёными искорками и медленно кивнула:
— А дальше третья сила, дождавшись, пока противники измотают друг друга, придёт и добьёт обоих. Причём по очереди: вначале — вступив в бой на стороне тех, кто побеждает, а потом — развернувшись против них. А что, союза нет, пакта о ненападении нет, обещаний тоже никто не давал. Со стороны Выф оставить Орден за спиной было бы крайне неосмотрительно. Уж лучше союз и мир.
— Умная девочка, — мурлыкнул младший магистр. — Совет рассуждал именно так.
— Вот за что ты мне не нравишься, так за способность сказать много, не сказав ничего определённого, — недовольно отозвалась я. — Вроде ответил, а на самом деле — нет.
— Ты ещё не привыкла? — веселым тоном спросил Таши. — Могу лишь посочувствовать.
Я вздохнула, закатив глаза. А мне-то казалось, что это из Айкелля лишнего слова не вытянешь. Да по сравнению с Таши Айк — кладезь информации. Да, говорит мало, зато конкретно и по делу. А этот... Я встала и, держа чашку с недопитым кофе, прислонилась к шкафу, служащему своеобразной границей между зоной отдыха и остальной лабораторией. На столе-алтаре лежала горка серебристых шариков. Наверное, это были заготовки для будущих амулетов. А в стене напротив я увидела дверь. Массивную, украшенную вбитыми в неё сотнями мелких гвоздей, шляпки которых складывались в узор, подозрительно напоминавший руническое письмо.
— А что за той дверью? — поинтересовалась я, оборачиваясь. — Вторая лаборатория? Тебе мало места здесь?
— Мелкая, ты помнишь сказку про Синего Бороду? — ласково улыбнулся оборотень. — Не все двери нужно открывать. Впрочем, ты это знаешь по своему опыту. Подожди меня минут пять, прослежу, чтобы всех, кому ты можешь понадобиться ближайшие часа четыре, надёжно заняли. Как раз успеешь допить кофе.
Клянусь всеми святыми, я честно не собиралась открывать эту чёртову дверь. Но взгляд так и притягивался к ней. Допив кофе, я начала кружить по лаборатории, то и дело оказываясь рядом с будоражащим любопытство входом. А может, заглянуть? Ну хоть одним глазком? Просто поверну ручку. Если закрыто, ключ искать не буду. Открыто — значит, ничего опасного там нет... Уговорив себя, я подошла к двери, чуть помешкала, всё же немного колеблясь, а затем решительно толкнула её. Никакого зловещего скрипа, напротив, открылась она пугающе бесшумно. И да, в помещении было темно. Сделав небольшой шаг внутрь, я хлопнула в ладоши и так и застыла на месте, когда помещение залил яркий белый свет. На стенах были развешаны хлысты, ошейники с железными шипами, плети, кнуты, кандалы самого устрашающего вида, кляпы с ремешками и ещё тьма всяческих самого садистского вида приспособлений. У одной из стен стоял вполне обычный хирургический стол, дополненный комплектом кожаных ремней. И слив в гладком каменном полу, исчерченном самыми разнообразными магическими знаками. Кажется, по центру была пентаграмма с вписанными в лучи рунами, но знакомиться с этим образцом напольной живописи что-то не хотелось. Пыточная или?.. Оба варианта мне очень не нравились.
— Твою жеж мать! — отмерев, я дёрнулась назад и наткнулась на живую преграду, любезно придержавшую меня за плечи.
— Мать моя была вполне достойной представительницей клана, — со смешком уверил так не вовремя вернувшийся оборотень. — Правда, наличие у меня магии её не очень обрадовало, да... Настолько, что она лично проводила меня до ближайшей башни Ордена и с рук на руки передала местному магистру. Маг, одновременно являющийся высшим оборотнем, редкое явление, так что приняли меня, как родного. Впрочем, это было давно, настоящее гораздо интересней. Любопытствуем всё-таки, да? Ты проходи, не стесняйся, непременно расскажу про всё, что заинтересует. Хотя могу и поближе показать...
Я запаниковала, попытавшись вырваться из мягкого, но крепкого захвата. Попробовала применить магию и с ужасом ощутила, что не могу. А ведь Таши не говорил, как именно заряжаются амулеты. Но подробно описал все варианты добычи чужой Силы...
— Н-не надо, — прошептала враз пересохшими губами. — Только н-не так...
— Рина, ты сейчас о чём вообще подумала? — развеселился младший магистр, разворачивая меня к себе. — Я не извращенец. Руны и пентаграмму видишь? Помнишь, что маги могут вызывать некоторых низших существ из Междумирья?
— Допустим, — я немного успокоилась.
— Некоторых нужно припугнуть, чтобы согласились сотрудничать, — продолжил Таши. — Ну, и к тому же, есть амулеты, при создании которых нужна не только кровь, но и отрицательные эмоции — от банального опасения до парализующего ужаса.
— Пытки?! — вновь ужаснулась я. Этот вариант мне тоже не нравился. Да, он говорил, что я нужна Ордену живой, а вот о невредимости ничего сказано не было...
— В основном, психологические, — мужчина продолжал держать меня за плечи. — Я же сказал: нужны эмоции, а не боль. Ты дрожишь как лист на ветру, едва шагнув за порог. А представь, что испытывает хорошо зафиксированный на столе обнажённый гость этого милого места. Особенно, если ему показывать каждый инструмент и подробно рассказывать, что с его помощью можно сделать.
Представлять совершенно не хотелось. Хотя уж лучше послушать, чем испытать всё это на себе. Бррррр!
