Прошло, наверное, что-то около часа с того времени, как они вновь двинулись в путь, как внезапно на каком-то перекрестке парень внезапно замахал руками, будто подавал кому-то знак, а потом, повернувшись к папаше, вцепился руками в ту сумку, над которой этот тощий мужик трясся всю дорогу. Папаша, который в первую секунду ошалел от всего происходящего, тем не менее держал сумку мертвой хваткой, не собираясь никому ее отдавать, однако сынок и не собирался отступать. Он вцепился зубами в руку папаши, выдергивая сумку, а другой рукой лупил по голове отца, но того, похоже, так просто было не взять: в ответ папаша пинался (причем те удары попадали довольно точно), не отпускал многострадальную сумку, да при этом еще и беспрестанно орал что-то.
В растерянности Олея оглянулась на своих спутников, которые все это время не двигались с места: обе бабоньки с неподдельным интересом следили за всем происходящим, на шум обернулся и возница, да и Бел не собирался вмешиваться: похоже, сейчас перед их глазами разворачивается разрешение давно назревшего семейного конфликта, а в таких случаях вину могут свалить на того из сторонних людей, у кого хватило ума вмешаться в выяснение отношений между родственниками. Вон, Бел даже руку положил на колено Олеи: сиди, не дергайся, сами разберутся, а нам до всего этого не должно быть никакого дела. Их проблемы, пусть решают их меж собой.
Меж тем сынок и не думал отступать, папаша упорствовал, и непонятно, чем бы кончилось это дело, если бы дорогу перегородил какой-то непонятный экипаж, нечто среднее меж каретой и крытой телегой. Оттуда выскочили двое крепких парней, бросились к повозке... Через несколько мгновений после пары хлестких ударов (а незнакомцы бить умели) папаша валялся на дне повозки, а сынок, схватив вожделенную сумку и отвесив папане на прощание хороший пендель, сам соскочил с повозки и кинулся к стоящему рядом экипажу. Крепкие парни кинулись вслед за ним, все трое в мгновение ока заскочили внутрь, и экипаж рванул с места. Правда, на прощание парень успел высунуться из окошка (или того, что его заменяло) и что-то весело проорал — наверное, прощальное приветствие отцу.
Глядя вслед удаляющемуся экипажу, за которым клубилась пыль, Олея в растерянности думала: вот это они влипли! Без сомнений, тут в скором времени стражники появятся: просто удивительно, отчего их не оказалось поблизости, ведь до того эти стражи порядка встречались едва ли не на каждом перекрестке. Интересно, тем парням, что сейчас тряханули этого жмота — им просто повезло, что рядом нет никого из стражей порядка, или же они договорились со стражниками заранее? Впрочем, какая разница? Хуже другое: если стражники ищут Бела и ее, то у них должны быть довольно точные приметы беглецов, а вот это очень плохо — ведь те блюстители закона вот-вот должны заявиться на место преступления.
Так может, им с Белом стоит бежать? Конечно, если рассуждать логично, то беглецам сейчас следует улепетывать отсюда со всех ног, только вот как, куда и на чем? На этом перекрестке во время нападения хватало и пеших людей, которые с неподдельным интересом наблюдали за всем происходящим — ведь не каждый день на твоих глазах происходит ограбление. Вот и сейчас все эти свидетели вовсе не торопились уходить: стоят в отдалении, ждут, всем до страсти хочется увидеть, что будет дальше. Еще бы: такое происшествие во всех подробностях надо будет описать родным и знакомым уже сегодняшним вечером. Впрочем, повествований тут хватит не на один рассказ.
Олея в растерянности посмотрела на Бела, а тот лишь отрицательно качнул головой: в данный момент не имело смысла куда-то бежать. Понятно, что без лошадей далеко они не уйдут, а если и захотят это сделать, то будут признаны едва ли не пособниками нападавших. К тому же одно только предположение, что для побега можно забрать у возницы его старых кляч и попытаться на них уйти от возможных преследователей — подобное у любого человека могло вызвать только ехидную усмешку: вряд ли эти несчастные животные, которые уже давно дышат на ладан, проскачут хоть версту, наверняка скончаются куда раньше...
Почти сразу же подал голос ограбленный папаша. С трудом выйдя из повозки, он без остановки что-то кричал, причем таким голосом, что каждому услышавшему его становилось тошно на душе. Сейчас к месту происшествия стали подходить люди, те, кто стал невольным свидетелем произошедшего.
Разумеется, ни о каком продолжении пути сейчас не могло быть и речи. Из повозки выбрались все путники, кто имел великое несчастье в ней ехать, и сейчас им только и оставалось, что смотреть на то, как ограбленный отец, схватившись за голову, катается по земле, громко причитая и размазывая слезы по лицу.
Тем временем Бел о чем-то вовсю беседовал с подошедшими людьми, а Олее только и оставалось, как нащупывать свой верный хлыст, спрятанный под одеждой. Серебряная цепочка вновь была прикреплена у нее на руке, причем не на запястье, а повыше, так, чтоб посторонний глаз не мог ее увидеть.
Зевак вокруг становилось все больше и больше, и женщина с тоской думала о том, что все опять складывается не так, как надо, а их положение становится все более незавидным. Что делать? Уйти нельзя — они находятся почти в центре внимания, оставаться здесь тоже не стоит. А может, все же стоит попытаться незаметно исчезнуть, раствориться посреди толпы?
Увы, но сделать это никак не получится: ограбленный папаша едва ли не вцепился в Бела — мало того, что не переставая кричит на него, так еще бедного парня и трясти начал. Тут даже Олее понятно без перевода: скупердяй предъявляет претензии, спрашивает, отчего тот не встал на его защиту, обещает спросить с него по-полной, а заодно требует идти в свидетели. Окружающая толпа тоже смотрит на них во все глаза, и можно не сомневаться — запоминает не только каждое слово, но и каждое движение. Да, тут хрен уйдешь, а если и постараешься это сделать, то подобное у тебя вряд ли получится, и к тому же в этом случае ты наверняка будешь считаться едва ли не пособником того парня, что сейчас тряхнул мошну своего папаши.
А, вот и стражники пожаловали! Шестеро конных стражников направлялись куда-то по своим делам, но когда увидели толпу на перекрестке, то, как и следовало ожидать, свернули сюда, чтоб разобраться, что же произошло. Олея, увидев их, чуть не застонала: ладно бы двое-трое пеших, а тут шестеро верховых, да еще вооруженных до зубов! Но не это самое страшное — беда в том, что они с Белом стоят посреди толпы, а тут действовать хлыстом довольно сложно. Конечно, дядюшка Генар учил ее работать хлыстом и в ограниченном пространстве, но беда в том, что кому-то из окружающих вполне может придти в голову идея выглядеть героем, и попытаться отобрать у бабы хлыст, а для этого всего-то и требуется навалиться всей кучей. А что, подобное развитие событий вполне возможно, ведь в здешних местах к женщинам не относятся всерьез, да и в любом случае местные жители встанут на сторону стражи.
Тем временем подъехавшие стражники выслушали горячую речь ограбленного папаши и не стали медлить: четверо из них кинулись в ту сторону, куда умчался экипаж с похитителями, а двое оставшихся стражников слезли со своих коней и приступили к допросу свидетелей, благо их хватало. Помимо тех двух бабулек и возницы показания желали дать все, кто хоть что-то видел. Стоял шум, гвалт, многие говорили, перебивая друг друга, и у Олеи появилась надежда на то, что, возможно, она и Бел сумеют ускользнуть от внимания стражников, тем более что основное внимание этих стражей порядка было приковано, прежде всего, к пострадавшему, а тот без остановки причитал и рыдал.
Олея глянула на Бела, и по легкому кивку его головы поняла, что он показывает ей — надо понемногу пробираться к лошадям стражников, тем более, что они стоят неподалеку. Зачем? Увы, но беглецам тоже придется нарушить закон, украсть лошадей представителей власти.
Незаметно шажок назад, еще и еще... Окружающие не обращали на них особого внимания, и сами охотно проталкивались вперед, чтоб лучше видеть происходящее и слышать, о чем идет речь. Еще шаг-другой, и беглецы окажутся за пределами толпы...
Женщина уже стала всерьез надеяться, что им удастся незаметно уйти, как в этот момент ограбленный папаша, как видно, вспомнил о своих дорожных соседях. Стражники завертели головами, и, расталкивая людей, направились к беглецам. Тот, кто шел первым, как видно, не привык церемониться в селянами, и первое, что сделал, приблизившись к Олее — сдернул капюшон с ее головы.
Светлые волосы и голубые глаза женщины спрятать было невозможно, и стражник сразу понял, кто именно попал к нему в руки, а уж когда его взгляд устремился на Бела, то стало понятно: стражник их опознал. Дело в том, что приметы беглецов страже были не просто разосланы — к ним было приложено еще и объявление о хорошей награде за поимку этих двоих бандитов, так что доблестный страж сразу засиял довольной улыбкой и что-то громко закричал, призывая на подмогу своего товарища.
Однако его голос смолк на полуслове — это Бел от души врезал стражнику в зубы, отчего тот, нелепо взмахнув руками, просто-таки рухнул на стоявших рядом людей, а Олея услышала голос Бела:
— По коням!
Медлить не стоило ни в коем случае, и Олея едва ли не одним прыжком преодолела расстояние до ближайшей лошади, тем более, что стражники оставили их совсем рядом с толпой. Уже сидя в седле, женщина увидела, что Бел отбивается от второго стражника, который к тому же схватился за меч, и вдобавок к Белу тянут свои руки селяне, пытаясь его схватить и помочь стражнику. Получается, что до второй лошади парню сейчас никак не добраться, да и к Олее просто-таки кинулось несколько человек с твердым намерением стянуть ее с лошади. Надо же, селяне-то как разошлись! А, да, Бел как-то говорил, что в здешних местах платят за пойманных преступников, вот местные и пытаются заработать несколько монет. Еще чуть-чуть, и будет поздно, сомнут численностью, повалят на землю, и вот тогда беглецам придется плохо. Надо же, помощники стражников выискались, и как же их много! Да и в ноги Олеи вцепилось несколько селян, пытаются стащить с лошади...
Первым ударом хлыста Олея отшвырнула в сторону тех, кто стоял возле нее, вернее, кто старался сдернуть ее на землю, причем действовала женщина безо всякого сочувствия, в полную силу. Сейчас обстоятельства складывались так, что не стоило никого жалеть: как учил дядя Генар, в тех случаях, когда твой противник чувствует за своей спиной поддержку толпы, надо действовать жестко, а иначе можно проиграть, ибо толпа непредсказуема и сложно предсказать, как она себя поведет дальше. Второй удар, третьих, четвертый, пятый...
Хлыст в руках Олеи даже не летал, он мелькал, Вначале она отшвырнула от своей лошади наиболее рьяных селян, потом расчистила Белу необходимое пространство, чтоб он мог беспрепятственно добраться до второй лошади. Затем женщина хорошенько прошлась хлыстом по обоим стражникам, и ей вновь пришлось успокаивать особо воинственных селян, которые решили продемонстрировать как свою храбрость, так и свой долг перед страной, помогая задержать опасных преступников. А к Белу, несмотря ни на что, крестьяне по-прежнему так и тянули руки, как бы Олея не хлестала по тем жадным лапам. Тем не менее, когда Бел добрался до второй лошади, которая находилась рядом с лошадью Олеи, то его одежда не только кое-где была порвана, но и на ней расплывались несколько кровавых пятен. Великие Боги, неужели парень серьезно ранен?
От одной только мысли об этом женщину охватила такая злость, что она не смогла сдержаться, и на прощание так прошлась хлыстом и по стражникам, и по тем селянам, что вновь кинувшимся к беглецам, что все те, кто попал под раздачу, запомнят это на всю жизнь.
— Ходу! — и лошади вскачь бросились с места. На ходу женщина оглянулась: толпа оставалось на месте, и никто не бежал вслед за беглецами. Естественно, лошадей там нет (двух чуть живых кляч возницы не стоит принимать в расчет), а бегом за лошадью при всем желании не угонишься. Конечно, не стоило надеяться на то, что за двумя убежавшими людьми не будет погони: оставшиеся на месте побитые стражники будут бросаться к каждому из верховых, которые могут появиться на этой дороге. Они будут просить у них или помощи, или лошадей, возможно, попросят привести подкрепление, или же передать кому-то донесение. В любом случае беглецам надо как можно быстрее покинуть это место.
Через какое-то время толпа скрылась из виду, и беглецы немного сбавили бег лошадей. К сожалению, на оживленной дороге то и дело встречались путники, и было понятно, что при необходимости этих людей всегда можно расспросить их и узнать, куда поехали двое верховых.
— Бел, ты как? — на ходу крикнула Олея.
— Нормально.
— Но у тебя кровь...
— Ерунда, царапины.
— Куда мы сейчас? — женщина немного попридержала свою лошадь, и это же самое сделал Бел.
— Сейчас нам надо убираться с дороги! — Бел был не просто раздосадован, он был страшно зол. — И угораздило же этого сопляка выяснять отношения со своим папашей именно в это время!.. Ладно, не о нем речь. Вскоре будет перекресток, и нам надо сворачивать.
— Куда?
— К сожалению, в данный момент нам с тобой уже нет смысла пробираться прямо к границе, как мы хотели сделать раньше: сама понимаешь: этот парень со своими приятелями и украденными у папаши денежками почти наверняка направляется в том направлении. У них тоже нет другого выхода, кроме как перейти границу и уже там начать тратить отцовские деньги — здесь их прихватят в два счета. А за этими глупыми парнями сейчас в погоню направились четверо верховых, и в пути к ним почти наверняка присоединится не один стражник... В общем, соваться к границе по этой дороге нам с тобой сейчас нет смысла. К тому же наши приметы известны тут каждой собаке. Боюсь, что если даже каким-то невероятным образом мы с тобой неопознанными доберемся до границы, то перейти ее не сможем, она будет надежно перекрыта — ведь тот стражник нас с тобой узнал, и известие о том, что мы находимся здесь — это всего лишь дело времени.
— А еще две дороги?
— Еще одна дорога от того перекрестка ведет вглубь страны. Вообще-то по ней можно было бы пойти, тем более что через какое-то время она приведет к границе с соседним государством, Аймером. При других обстоятельствах я пошел бы именно туда, а из Аймера попытался бы добраться до Байсина, и уже там дойти до границы с Руславией... К сожалению, у нас нет ни времени, ни возможности пробираться по той горной стране, заметно удлиняя свой путь. Итак, что мы имеем в остатке? Назад идти нельзя, и, выходит, остается всего лишь одна дорога, только вот по ней мне бы не хотелось идти.
— А в чем дело?
— Да там находится Канрай.
— Что это такое?
— В здешних местах это самый большой город, в котором, как водится, хватает всего. В таких местах, расположенных не так далеко от границы, кого только нет: контрабандисты, ворье всех мастей, и стражи с таможенниками навалом. При желании в Канрае можно отыскать все, что угодно. Плохо то, что в этом городе мы с тобой с тобой можем оказаться словно в большой мышеловке — ведь те, кто нас ищет, рассуждают примерно так же. Сам бы я туда никогда не пошел — слишком рискованно, но нам с тобой просто больше некуда податься. Будь у нас возможность отсидеться где-то до темноты... Но чего нет, того нет, а меньше, чем через час, все дороги в округе будут перекрыты... В общем, кроме как там, нам спрятаться негде. К тому же у меня есть явка в Канрае, только вот...
