Убиравшая разноцветные пятна с пола и покрывала демоница под возмущенным взглядом хищника и умоляющим каштанчика, прошла в светлое помещение и наполнила водой черную чашу, оставляя сбоку небольшой, текший не слишком сильной струей душ. Мурлыкнувший котяра плюхнулся в воду и принялся сбивать ее лапами. Пока харим отмывался, Аэно мучился вопросами. Пришедшие через пару часов демон с эльфом узрели развалившегося на одеяле рядом с шатеном высохшего и расчесанного придирчивой Хакейко, не желавшей ловить шерсть по всей комнате, кота, на спине которого покоилась рука задремавшего было, но уже открывшего сонные глаза, юноши. Тут же поделившегося своими вопросами и сомнениями с мужчинами.
А потом долго мучившегося двойственными чувствами. С одной стороны, он был благодарен демону, позаботившемуся о том, чтобы Анаку не чинили препятствий, выславшему патрули на поиски ушедшего в город харима. Благодаря этому единственным неудачным приключением котяры стало попадание на детский карнавал красок, где он и получил новый авангардный цвет меха. С другой же стороны, Аэно понимал, что он сам оказался несостоятельным хозяином. И это… требовало определенных решений и выводов. И просто было стыдно перед хищником.
По связи пришла успокаивающая теплая волна. Анак чувствовал настроение партнера и давал понять, что тот ни в чем не виноват.
— Кстати, а как ты тогда в парк попал? Что тебя никто не видел, — подпихнувший под бок большую шоколадную подушку демон смотрел с любопытством. Юноша опустил взгляд, поковырял пальцем одеялко, прикусил губу, поморщился, сопнул носом и все-таки произнес: — Через потайной ход….
— А, так ты его все-таки нашел! Молодец, — в голосе брюнета не было ожидаемого парнем неудовольствия. И удивления тоже не было…, — Аэно вскинулся: — А, Вы тоже его нашли?
Мужчина кивнул: — Да. Правда, не сразу. Потратил несколько дней, — каштанчик довольно улыбнулся, сообразив, что у него времени ушло значительно меньше, и опять превратился в одно большое ухо, не забывая при этом запихивать в рот мелкие кремовые хлопья с приятным карамельным вкусом. От них невозможно было оторваться. Демон продолжил: — Там их на самом деле очень много. И ведут они в весьма примечательные места. Некоторые даже я не знал, — в глазах паренька разгорелся охотничий азарт, — Только пока ты не выздоровеешь, ни один из ходов тебе не откроется, даже не надейся, — владыка тепло улыбнулся и опять растрепал каштановые прядки нахохлившегося шатена, — дворец беспокоится о твоей безопасности. Только, — приложил на миг палец к губам и подмигнул, — это секрет, и я тебе ничего не говорил.
Аэно широко раскрыл глаза и неуверенно кивнул, не до конца понимая, подшутили над ним или сказали правду, но, на всякий случай, решил, что помолчать лишним не будет. Пожевал губу, принял из рук лорда порезанный дольками розово-фиолетово-лилово-оранжевый плодище и принялся его сосредоточенно жевать. Задумчиво уставился на с аппетитом уплетавшего мяско императора, склонил голову вбок: — Лордесса Сааминэи предложила потренировать меня с кнутами. Говорит, это оружие как раз для меня…, — в голосе шатена звучало сомнение.
Владыка, потянувшийся было за добавкой, взглянул на паренька: — Думаю, это было бы неплохо. Кнут — опасное оружие в умелых руках. Не обижайся, но для меча ты маловат. Конечно, гибкость, скорость и увертливость важны, но выносливость и банальная физическая сила…. Понимаешь? Так что полностью согласен с лордессой. Идея и впрямь отличная. Уверен, все у тебя получится, — по губам брюнета скользнула непонятная Аэно улыбка, что-то знающего человека. Юноша подождал пояснений, которых не последовало. Неопределенно пожал плечами: — Спасибо, — и закинул в рот сладко-кислую вкусняшку. Взгляд упал на черный гладкий браслет на руке.
Пальцы задрожали, а по телу пронеслись ледяные мурашки, вызванные неприятными воспоминаниями. Пришлось медленно глубоко вдохнуть. А в следующий миг шатена окутало теплом крепких надежных объятий, тихий шепот нес спокойствие: — Все хорошо, все прошло. Больше не повторится, — каштанчик печально опустил голову, даже не пытаясь возразить. Просто не видел в этом смысла. Был уверен, что полностью исключить опасность невозможно. Жаркое дыхание продолжавшего говорить мужчины коснулось виска, — конечно, остается всегда шанс, что защиту пробьют, — Аэно пожал плечами в ответ на подтверждавшие его собственные выводы слова, — но на этот случай мы с лордом Индэмэриэлем уже предприняли кое-какие действия….
А вот это уже было интересно. Юноша поднял голову и тут же, порозовев, опустил взгляд, оказавшись в смущающей близости от лица венценосного брюнета. Тот едва слышно хмыкнул и вернулся на место. Успокаивать дальше не требовалось. Теперь его собеседник фонтанировал стеснением и любопытством, с нетерпением поглядывая на императора из-под длинных шоколадных ресничек.
— Пока ты спал, мы с лордом Индэмэриэлем провели обряд кровной связи. Теперь любое покушение на тебя будет приравниваться к покушению на императора и наследника престола, равно как и неуважение. Это, само по себе, охладит многие головы. К тому же… позволило поставить тебе дополнительную защиту. Да и в случае чего облегчит поиск. В общем, ты теперь защищен лучше, чем императорская сокровищница раз так в десять, — демон откинулся на темно-коричневую подушку, поерзал, подхватил еще одну, на этот раз синюю, и подпихал ее под шею. В мозгу Аэно что-то щелкнуло. Перед глазами промелькнуло нечто белое с золотистым. Какая-то алая дорожка с грудами монет и камней. Юноша помотал головой, настороженно мазнул взглядом по с видимым спокойствием наслаждавшемуся чаем демону: — Я очень благодарен. И… понимаю, что любой из нас может оказаться в неприятной ситуации. Ну…, можно и чаем подавиться так, что не откачают, несмотря на всю магию, — на этих словах мужчина, как раз сделавший глоток, закашлялся и с укоризной посмотрел на парня. Тот виновато потупился, — извините, — дождался кивка и продолжил, — И понимаю, что я нахожусь в более выгодной позиции, чем другие, но…, лорд Арнэр, Вы сказали, что обряд остудит горячие головы, а как? Ведь могут просто не поверить….
И тут до каштанчика дотекло. Он очень медленно и аккуратно отложил в сторону остатки фруктов и уставился на разглядывавшего его демона огромными ошеломленными глазами: — Ваше Императорское Величество, Вы что сделали? Какой кровный обряд? — в голосе парня сквозила неподдельная паника. Мужчина отставил чашку и скользнул вперед, снова обнимая шатена: — И чего ты так разволновался? Ну да, в тебе теперь кровь и моя, и лорда Индэмэриэля. Чего ты испугался?
— Но ведь теперь я, получается, принадлежу к двум императорским родам, а еще я Вам братом стал, — последнее Аэно произнес уже совсем тихо, с трудом сдерживая навернувшиеся слезы. А вот демон расплылся в улыбке, приятно обрадованный тем, что перспектива стать родственником эльфу каштанчика волновала намного меньше. На какой-то момент мужчине захотелось сделать что-нибудь хулиганистое, взлететь и заложить особо сложную петлю, что ли, но он сдержался, лишь чуть сильнее прижал к себе юношу и принялся объяснять: — Тут ты не совсем прав. Ты забыл, что у нас магический мир. И заклинания на крови являются довольно частыми. При том же лечении, например. Если бы все было так, как ты говоришь, представляешь, сколько бы было родственников у каждого лекаря? А что насчет лорда Кайваор? Да он бы уже пол-империи семьей считал, — Аэно тихонечко хихикнул, представив себе эту картинку, а брюнет продолжил, — кровь дает силу, возможности, защиту, а не родство. И чем сильнее маг, тем больше возможностей у того, кому досталась капелька его крови, так что тут ты прав, — император надавил на кончик покрасневшего носа паренька, — тебе несказанно повезло с нами обоими. И, кстати, любой, мало-мальски обладающий магическим зрением, увидит изменения. Мы еще и поэтому тебя пока никуда не выпускаем. Чтобы преобразования завершились в спокойной обстановке. Так что непосвященных просто не будет. А для тех, кто не имеет магии…, — он улыбнулся, опять отодвинулся и потянулся, — существует охрана и… лордесса Сааминэи. Возможно, еще лордесса Ха, — тут демон оборвал себя сам, помолчал пару секунд, — впрочем, этот вопрос можно будет обсудить позже, когда ты восстановишься и будешь готов к тренировкам. В любом случае, помни, подобное тому, что случилось, не повторится. Это просто невозможно.
Аэно кивнул, размышляя о том, что вполне может случиться и что-то другое, но тут же вспомнил свой пассаж про чай и успокоился. Действительно, если так страшно, то лучше вообще не жить. Сразу под камушек закопаться и не высовываться. А если уж против такого образа жизни, то нечего тогда и с ума сходить. На этой мысли каштанчик широко улыбнулся и полез за чайником, ловко убранным у него из-под руки. Переведя взгляд с левитировавшего к чашкам чайника на довольно скалившегося мужчину, паренек покачал головой. Брюнет развел руками, чуть не перелив при этом через край, но спохватился и вернул все на места. Раздавшееся сбоку громкое чавканье заставило повернуться к позабытому за всеми разговорами хариму, втихаря подтянувшему к себе тарелку с тушеным в густом соусе мясом и теперь с аппетитом вылизывавшему с пустой золотистой поверхности последние капли ароматной подливки.
В следующий миг кошак оказался рядом с парапетом, а сверху на него вылилась неизвестно откуда возникшая вода, заставившая Анака возмущенно рявкнуть и застыть на месте, перебирая мокрыми лапами и недовольно шевеля усами, с которых медленно капала влага. Черные глазки уставились на прятавшего смех в уголках губ демона и смущенного хозяина. Аэно развел руками: — Анак, ты, действительно, перешел границы. Извини, но лорд Арнэр прав. Не стоит так делать….
Харим брезгливо фыркнул и… возмущенно отряхнулся. Замер. В глазах хищника и каштанчик, и владыка увидели сначала плохо скрытое торжество, когда облако брызг полетело в их сторону, а затем разочарование, после того, как выяснилось, что брюнет выставил плотный барьер, не позволивший воде добраться до конечного пункта назначения. Аэно улыбнулся: — Анак, просто в следующий раз попроси, я тебе наложу. Но тащить без спроса…, — парень старался говорить серьезно, чтобы пушистый друг понял. Харим еще раз отряхнулся, на этот раз менее энергично, затем неспешно подошел к шатену и боднул руку башкой, требуя ласки. Мурлыкнул, извиняясь. Дернул хвостом в сторону владыки, еще раз подставил под почесунчик ушко и в один прыжок перемахнул террасу и исчез в парке.
Аэно молчал, то сцепляя, то расцепляя пальцы, затем решился и вскинул глаза на владыку: — Лорд Арнэр, я прошу прощения, но…, — юноша глубоко вздохнул, — прошу Вас больше не применять к моему подопечному Ваши методы воспитания. Я — его хозяин. Он выбрал меня. И мне нести ответственность за его поступки. Если Вас что-то не устраивает, Вы можете наказать меня. Однако с Анаком разбираться должен я сам.
На несколько минут в воздухе повисло удивленное молчание. Наконец, демон кашлянул: — Что ж…. Вообще-то, с такой точки зрения я вопрос не рассматривал, — он улыбнулся застывшему испуганным от собственной смелости сусликом мальчишке, — я — высшее лицо в государстве и привык, что имею право, — кашлянул, — как ты выразился «воспитывать» любого, но…, — потянулся и потрепал каштановые прядки, вызвав закономерное сморщивание носа и фырчание, разрушившие напряженную атмосферу, — думаю, тут ты прав. Я поторопился. Это твой друг. Однако, Аэно, — каштанчик вздохнул, слушая, — ты должен понимать, что харима нужно учить. Иначе, у него будут проблемы.
Юноша кивнул. Он боялся этого же. Задрожала, завибрировала связывавшая его с котом связь, передавая волну вины и обещания. На губах шатена появилась довольная улыбка. Демон несколько секунд внимательно рассматривал расслабившегося парня, затем рассмеялся: — Что? Твоя забота извинилась и прониклась ситуацией? — Аэно кивнул и схватился за чашку, чувствуя, как пересохло в горле. Сделал глоток и вопросительно посмотрел на собеседника: — Лорд Арнэр, простите, а можно задать Вам вопрос. Хотя, не уверен, может быть, это к лорду Индэмэриэлю, все-таки он про харимов должен знать больше.
— А что тебя интересует? — медовые глазищи искрились любопытством, которое император не считал нужным прятать. Юноша прикусил губу, задумчиво провел подушечкой пальца по краю чашки, пытаясь собраться: — Анак. Я прочитал, что харимы не восприимчивы к магии. Когда он тонул, я об этом не помнил, поэтому бросил ему вслед силу. Она не помогла? Но ведь я чувствовал, что он очнулся. Или мне показалось?
Теперь пришла очередь владыки тянуть время. Однако прятаться за какими-то действиями он не стал, просто прикрыл глаза, обдумывая ситуацию. Пошевелился, меняя позу: — Чаю еще хочешь? — Аэно показал наполовину полную чашку. Брюнет кивнул, — Хорошо. Насчет твоего вопроса. Я не могу сказать, что там точно произошло. Это знает только твой кот. Однако могу предположить, что с избранным у них особые отношения. Так что, возможно, именно твоя магия воздействует на него. А возможно, он сам принимает решения, кого допускать, а кого нет. К слову сказать, когда мы тебя искали, мне показалось, что наше эльфийское высочество его умудрилось даже немного подлечить, но в тот момент было не до этого, — демон сел, азартно блестя глазами, потом посмотрел на парня, — Аэно, хотя это всего лишь догадки, но лучше будет, если ты никому об этом не скажешь, да и мы свернем этот разговор, иначе… можно додуматься до того, что существует вероятность заставить харимов принять чужую магию. А это не та идея, которая мне нравится, — каштанчик активно закивал, машинально оглядываясь вокруг в поисках нежелательных слушателей, хотя и знал, что терраса полностью защищена от взглядов, прослушивания и прочего. Арнэр улыбнулся, — второй же вариант предполагает, что ты послал ему по связи эмоциональную волну, от которой он пришел в себя, а твоя магия усилила воздушный купол уже вокруг харима, а не на нем, подпитывая выставленную ошейником защиту. Но это все сырые догадки, без подтверждения. И пусть лучше они таковыми и останутся, — помолчал и добавил, — за исключением той, с которой сейчас разбираются маги: как произошла частичная блокировка ошейника Анака. Там использовался какой-то абсолютно новый подход.
В тишине тихо звенела трель ярко-голубой птахи, усевшейся на раскинувшее свои мохнатые лапы над частью террасы дерево. В небе неспешно кружилось в вальсе со своими придворными—облаками солнце, заливая окружающий мир теплом и радостью. Аэно прищурился, смешно пошевелил носом и сдавленно чихнул, тут же получив эмоциональное «будь здоров». Кивнул, дескать, куда он при таких лекарях денется. Поерзал, тиская в руках небольшую нежно-лиловую подушечку, стащенную с дивана в кабинете, пожевал губы.
— Лучше уж фрукты грызи, оставь их уже в покое, — перед носом появилось блюдечко с крошечными изумрудными кисло-сладкими плодиками, ароматными шоколадными стручками и янтарным виноградом. Паренек похлопал глазами, соображая, о чем идет речь. В ответ ему ткнули пальцем в уголок рта. Аэно расцепил зубы. Удовлетворенный демон опустился на кучу подушек. Каштанчик помялся, еще раз пожамкал думку в руках и вздохнул. Подставивший солнечным лучам лицо брюнет широко улыбнулся и развернулся к пареньку: — Спрашивай уже…, — и подмигнул.
