— Ты выглядишь усталой. — сказал Джо, и девушка ответила ему приветливой улыбкой.
Стряхнув многолетнюю пыль с полуразбитого электроприбора, Счастливчик присел на него рядом с Люси. Джо любил в какой-то момент выбрать одного из товарищей, и начать с ним разговор по душам. Люси давно заметила, что нечто подобное делал и Билл, тем самым скреплял духовное единство группы, по крайней мере, в большинстве случаев. По мнению девушки, Джо так же мог бы быть хорошим лидером, но его любовь к свободе, которая выражалась во всех его проявлениях, была всегда на первом месте. Похоже, она же не позволяла ему брать на себя лидерскую роль или обязанности лидера. Джо закурил свою самокрутку, и горький запах ударил Люси прямо в мозг, в желудок, и приступ рвоты тут же накатил на девушку. Всеми силами Люси сдержала этот позыв.
— Эй, да тебе становится хуже прямо на глазах! — сказал он заботливо, не поняв истинных причин. — Ты уверена, что тебя не облучило?
— Всё хорошо. — устало ответила Люси. — Я была далеко от той дряни.
— Да, вроде так... — продолжал Счастливчик, и, расслабившись, опёрся спиной о бетонную колону. — Хотя хрен его знает, как оно точно работает, да? Может ветром могло надуть в твою сторону? Чего ты хихикаешь? Я серьёзно! Мы ведь не знаем всех деталей. Чёрт, готов поспорить и в прошлом всего не знали, а тогда знали много, я тебе скажу! Я вот слышал, что радиация бывает живой, и может собираться в такую хрень, типа как духовную личность! И ходить нападать на людей, и всё такое!
Слушая научные теории Джо, Люси заливалась по-детски радостным смехом, что не совсем соответствовало угрюмой и мрачной ситуации. У местных жителей был ядерный генератор, но его потенциал экономили для работы с техникой, поэтому всё большое помещение освещалось лишь от нескольких жировых ламп. Помимо того, что они давали немного света, ещё одним их недостатком был не очень приятный запах.
— Джо, не кури в помещении. — сказала Лэсси, сдержано ворча, но в тайне защищая Люси. — Особенно не при ней. И не при детях... И вообще не в этом помещении, тут и так воняет.
— Ладно, ладно... — сдался Счастливчик, и, не споря, удалился на улицу, где тут же принялся с кем-то шутить.
— Ты должна следить за вещами... теперь. — сказала блондинка, заняв место Джо. — Чем меньше будет вредного влияния на твоё здоровье, тем лучше. Хотя, в наших условиях... В общем, это всё неправильно, милая.
— Я пока не готова... — виновато ответила Люси, понимая, на что намекает блондинка.
— Не затягивай. — сказала Лэсси, и обняла девушку за плечё. — Это не та тайна, которую можно скрывать вечно.
Ночь тревожных ожиданий закончилась, наступило утро. Путники успели осмотреть местные пещеры, не только по причине любопытства, но и в целях поиска возможных путей отступления. В бывших шахтах было темно, влажно, всюду ржавело и гнило шахтёрское оборудование и техника. Здесь росли большие, зелёные грибы, но путники не решились к ним прикасаться. Даже местные жители понятия не имели, как далеко уходят эти тоннели и как ветвятся, есть ли выходы в других местах. По замечанию рейнджера, отступление в эти шахты могло бы загнать их в ещё большую ловушку, поэтому было решено обороняться до последнего на поверхности.
Чумные Братья не заставили ждать долго их появления. Поспав, поев, напившись и наглотавшись разного рода лекарств, они были готовы к бою. Их было больше тридцати человек, они неспешно приближались, делясь на несколько групп, и толкая перед собой катапульту и нечто новое. Пять больших контейнеров, с приделанными колёсами от грузовиков, собранные из листового металлолома. Укрываясь за ними, рейдеры начали толкать их в сторону холма. Удивлённые путники открыли огонь, но надёжно укрытые за такой защитой, рейдеры оставались недосягаемые. Щёлкнула катапульта, и горящая бочка, взлетев в небо, упала между укреплений обороняющихся, расплескивая огонь. Чумные Братья успели сделать ещё три выстрела, прежде чем их товарищи сумели подтянуть самодельные контейнеры к подножию холма. Под обстрелом, они пытались подтолкнуть их выше, но ничего не получалось, уж слишком тяжёлыми были эти самодельные повозки. Клацнув опорами позади них, они закрепили их на одном месте, и под обстрелом, резко рванули обратно к своим, потеряв одного человека.
Конечно же, путники догадывались, что в этих повозках что-то есть. Иногда, когда пули пробивали металлические стенки конструкций, они задевали кого-то за ними, и были слышны странные возгласы. "Будьте готовы! Мы сможем выстоять!" — успел крикнуть Билл, прежде чем Тифон нажал кнопку на пульте, и дверцы каждой из этих передвижных клеток, поднялись вверх. Каждый строил свои предположения о возможной угрозе, от голодных, озлобленных крыс, до страшных и злых троллей, которые, на самом деле не могли бы поместиться в такую клетку. Когда дверцы открылись, стало ясно, что в контейнерах держали диких гулей, диких, и очень, очень злых, не меньше чем те же тролли. Привлечённые стрельбой и движением в лагере обороняющихся, изуродованные существа одно за другим визжали, и бросались в сторону путников и их товарищей.
— Волосатый лобок тёти Марты! — испугано прокричал Барри. — Геморрой им в сраные головы! Да как они вообще смогли?!.
— Будет весело!.. — сказал Генрих посмеиваясь.
Не боясь за себя, он встал в полный рост, беря в руки автоматический дробовик, и откинул в сторону недокуренную самокрутку Джо. Гулей было много и разных. Какие-то из существ были полностью обнажены, на других можно было рассмотреть остатки ещё довоенной одежды или униформы, на третьих остатки бронекостюмов современного производства. Какие-то более искалеченные, другие более крепкие, некоторые настолько напитанные радиацией, что позеленели, и казалось, даже светились. Развеселившиеся рейдеры принялись кричать насмешки, и это отчасти сыграло против них, так как привлекло внимание группы гулей. Не обладающие слишком ясным сознанием, существа тут же бросились в их сторону, и крики радости вскоре сменились проклятьями и стрельбой.
Хотя группа мутантов отделилась, путникам было не легко. Гули рвались вперёд, совсем не обращая внимания на увечья, наносимые им. Первые полтора десятка существ обороняющиеся успели расстрелять, но пришлось вступить в рукопашную. На обороняющегося впереди рейнджера накинулось сразу двое, а потом и третий, и только храбрость Бетона, его дробовик, могучие кулаки, и словно стальное тело, спасли Биллу жизнь. В бой вступил и весёлый Генрих, разрывая плоть мутантов на куски дробью, отрывая им руки, ноги, превращая головы в ошмётки. Но когда патроны в барабане закончились, ему пришлось пустить в ход пистолет и мачете, но очень быстро Генриха опрокинули на землю. Гули успели сорвать часть его брони, серьёзно порезать, но бывшего жителя убежища спасли Шарк и Гартун, в боевой ярости работая на пару, сокрушали мутантов оружием ближнего боя.
Умеющие хорошо сражаться в ближнем бою члены отряда рейнджера, спасли жизнь Билла и Генриха, но, обратив всё внимание на своих товарищей в беде, они не успели помочь одному из местных бойцов. Тот отстреливался, как мог, его прикрывали огнём остальные, находящиеся выше по склону, но гули прорвались к его укреплению, и быстро изорвали несчастного на части. Часть диких существ прорвалась далеко за первую линию обороны, но почти всех бойцы выше по склону успевали остановить стрелковым оружием. Вайт ощутил "божий промысел", иными словами потребность того, что пришёл его час выступить вперёд и остановить приближающихся мутантов, защитив тем самым остальных. Он встал во весь рост и вышел вперёд, под бодрящие крики Джо: "Куда ты старый чёрт попёр?!". Пока гули нападали по одному, священник успевал сделать залп из обоих стволов ружья, и перезарядить его. Один раз ему пришлось добить гуля, ударив каблуком ботинка в голову, но потом их напало двое, и Вайт пустил в ход крупнокалиберный револьвер. Священник орудовал им как умелый ковбой, и сумел остановить шестью выстрелами двоих мутантов. Но у увлечения ковбойской тематикой был один большой минус — количество боеприпасов в оружии. Гуль вцепился в руки Вайта, тот в свою очередь в его руку, а второй схватил за горло, и пустил в ход "гнев Господень!" Как и ожидалось, это помогло не очень, и, если бы не точный выстрел Люси в голову гуля, священник вполне мог познать на собственном опыте, насколько точна была его вера.
Когда с гулями было практически покончено, и только недобитые из них ползали по земле, атаковали и сами Чумные Братья. По их плану, их нападение должно было произойти раньше, но отделившаяся группа диких гулей сдержала их собственное наступление. Всё же, атакуя несколькими группами, даже находясь на открытой местности и практически без укреплений, они накрыли путников таким огнём, что быстро подавили. Билл был ранен в руку, от чего та полностью онемела, Бетон поймал две пули и кривил лицом от боли. Ещё одна влетела Шарку а нагрудную броню, а другая пробила слабую броню Гартуна, и парень потерял сознание до самого конца боя. Чумные Братья практически смели остатки первой лини обороны. Раненные, Генрих и Шарк, вколов Гартуну порцию стимулятора, подхватили его под руки и потянули на верх. Рейнджер и Бетон отступали за ними, и, будучи отличной мишенью, здоровяк сумел поймать ещё две вражеские пули, причём одна пробила ему ногу. Обороняющиеся выше старались прикрыть отступающих, а рейдеры не останавливаясь рвались к вершине, хотя так же потеряли несколько человек.
Грозный Тифон отдавал указания, надёжно укрытый за отрядами своих товарищей. Он был великим воином, которого боялись не зря, и которого казалось, берегла какая-то злая воля. До этого дня. Он показался буквально на мгновение, верхушкой головы. Он был высоким, и вышло так, что на секунду поднялся чуть выше голов своих товарищей. Раздался громоподобный щелчок-выстрел, и шлем-маска Тифона отлетела в сторону, вместе с половиной его головы. Какое-то время тело лидера банды подрагивало, опорожняясь, а его люди и брат не могли поверить в произошедшее. Сифилис упал на колени рядом с братом, поднимая с земли части мозга Тифона, после чего протяжно завыл.
— Убить! Всех убить! Всех!!! — крикнул он, и повёл людей в безумную атаку.
Рейдеры сомневались, им не нравился Сифилис и его лидерство тем более, но момент для раздумий был неподходящим. Всё же, повинуясь некой инстинктивной субординации, они следовали его указанию. Атака была неумелой, простым напором, который можно было бы сравнить с расстройством желудка, и будь она первой в этом наступлении, была бы запросто отбита. Но путники и их союзники были утомлены, ранены, и стеснены, а Чумные Братья находились уже на склонах холма, и даже точная стрельба Хардсона уже не могла остановить такой напор. Рейдеры напирали толпой, поливая огнём во все стороны, и путники были вынуждены отступать, оставляя позади укрепление за укреплением. За каждым отступлением следовала маленькая оборона, и перестрелка, после чего рейдеры вновь напирали, а путники были вынуждены отступать. Барри был ранен, ещё двое его бойцов было ранено, а ещё двоих убили, но и отряд рейдеров так же заметно уменьшился.
Обороняющихся прижали к самим зданиям. Путники спустили вниз на рейдеров несколько шахтёрских вагонеток, гружёных булыжниками, но это задело только одного из них, а в остальном не возымело желаемого результата. Заняв здания, оставшиеся в строю защитники могли бы долго обороняться, но в запасе рейдеров имелись и гранаты. Тут, среди построек должно было случиться последнее месиво. Путники отстреливались из окон, бойцы братьев пытались подобраться поближе, чтобы забросить внутрь гранаты.
— Я вырежу имя брата на их поганых шкурах! — кричал Сифилис, размахивая тесаком. — Я кастрирую каждого ублюдка! Отымею каждую шлюху! Перережу горло каждому мелкому засранцу! Я!.. Я!!! Я заставлю вас страдать!..
Пока Сифилис истерично кричал, ни он, ни его люди не заметили мерцающей тени, нагло забравшейся прямо в их ряды. Обнажённый и слабо защищённый, татуированный торс выглядит очень круто и угрожающе, но всё же такая мода не подходит для сражений. Мерцающая тень взмахнула большим, самодельным лезвием, из заточенного куска металла, и кожа и мясо на спине Сифилиса лопнули, словно сами по себе. Испуганные рейдеры начали "шмалять" во все стороны, пытаясь подстрелить "тёлку-невидимку", но только всадили несколько пуль в Сифилиса и друг друга. Тифон ошибся дважды. Трюк с невидимостью все-таки сработал и во второй раз, но буквальное отсутствие мозгов уже не позволяло ему осудить собственную точку зрения. Истекающий кровью Сифилис хрипел, и пытался выговорить: "Убить... Всех убить...", но самые умные из его ребят уже прикидывали ситуацию. Даже победа в это драке, пожалуй, не осуществит их целей, а вот шанс присоединиться к мертвякам, был всё ещё велик. Всё как-то так же инстинктивно, они решили, что продолжать бой не стоит, и принялись драпать, потеряв ещё двоих во время отступления, и не особо беспокоясь о своих раненных товарищах.
Прошло несколько минут, прежде чем рейнджер и его спутники, вместе с местными жителями поняли, что это победа. Из рейдеров спаслось немногим больше десятка человек, часть раненных осталась во власти победителей. Путники радовались победе, обнимали друг друга, поздравляли, оказывали помощь раненным. Все искали Люси, и внезапно осознали, что их героической спасительницы ситуации нет рядом. Поняв, что она не вернулась, рейнджер, словно безумный, рванул на улицу, вместе с ним и некоторые из его товарищей. Они звали Люси, но та не отзывалась, и потратили не мало времени, прежде чем нашли девушку. Она сидела на земле, между двумя зданиями, прислонившись спиной к обгоревшему, прижимая руки ниже пупка, а между пальцами текла кровь. Девушка словно застыла, и на мгновение рейнджеру показалось, что случилось непоправимое. Билл замер, его дыхание остановилось, и он с трудом смог выдавит из себя её имя. Но Люси пошевелилась, и как-то виновато и испугано посмотрела на него.
— Люси... — чуть ли не дрожа, проговорил рейнджер, и упал рядом с ней на колени.
Другие замерли немного позади, Лэсси показалось, что она сейчас упадёт в обморок.
— В меня попали... — неестественно спокойно проговорила девушка.
— Всё хорошо. — говорил Билл, стараясь скрыть испуг. — Мы всё исправим, милая.
— Боюсь, не всё... — ответила девушка, и две слезинки пробили светлые бороздки на её запачканном лице. — Это ударило так сильно... Всё болит там...
Билл взял Люси на руки, и отнёс в более уединённое место. Девушка всюду ощущала кровь под одеждой, и ей казалось, что случилось что-то непоправимое. Сейчас она поняла, насколько важным для неё было то, что она считала непоправимым до этого. Рана на животе была неглубокой, и пуля не достала до внутренних органов. Люси потеряла много крови, но это была только кровь и ничего больше. Билл видел её странную реакцию, но не хотел выпытывать, а сама Люси так и не смогла найти в себе силы, чтобы признаться ему. Вскоре, характерная тошнота вновь дала о себе знать, но теперь девушка была ей даже рада.
