— Мелкий, в твоем случае геройская смерть была бы верхом глупости. А еще есть такие понятия, как военная хитрость... Знаешь, мне очень не нравится, что в твоем примере, я оказываюсь врагом... Это не так, Рени...
— Аслан! Я так вовсе не думаю! — горячо возмутился парень.
— Ладно-ладно, — усмехнулся Аслан, остужая пыл наложника. — Мы оба понимаем, что другие варианты, не исключающие твоего положения раба, скорее всего, были бы еще хуже. Давай не будем углубляться в эти дебри.
— Да, — кивнул Рени. — Я понимаю, что я обязан всем тебе и Тессе, и я очень благодарен, честное слово!
— Ренальд! — оборвал лаэр. — Речь сейчас не о благодарности, хотя я рад, что ты ценишь заботу. Я не о том, Мелкий. Я доверяю тебе, и хочу, чтобы ты научился доверять нам и перестал терзать себя надуманными проблемами. А вот о стратегии и тактике стоит поговорить — раз уж зашла речь о военной хитрости, я вспомнил, у меня где-то валялась одна занимательная книжечка специально для детей, — Аслан хмыкнул, положив руку на плечо Ренальда, предотвращая возмущенное возражение. — Ну не совсем для детей, скорее, для начального этапа обучения будущих военачальников.
У Ренальда от удивления вытянулось лицо:
— А при чем тут я?
— Рени, ты пока ни при чем, да и в роли командира я тебя как-то слабо представляю, если честно, но ты способный и, чтобы переключить твое внимание со всяких глупостей, тебе очень подойдет. В этом учебнике предлагается много задач, требующих нестандартного решения. Вот этим и займешься на досуге. Только я буду ждать от тебя развернутый ответ, твои письменные рассуждения, почему ты решил поступить так, а не иначе. Надеюсь, не надо напоминать, что потери с условно 'нашей' стороны должны быть минимальны?
— Д-да.. — растерялся Ренальд. — Аслан, а ты все решил?
— Вообще-то это не мой учебник, а Дамира. Отец думал, что он будет следующим лаэром, но потом все сложилось иначе. Кто знал, что наследнику Правителя надо читать совсем другие книги, хотя, эта тоже не помешала, наверное. А у меня было обучение в полевых условиях и, скажу тебе честно, Рени, у варваров оно было гораздо жестче. Ошибешься — нельзя перечеркнуть и взять новый лист для расчетов... Но, будь уверен, я знаю, как решать, так что спуску не жди! — строго добавил Аслан.
— Я не сомневаюсь, — несмело улыбнулся Рени, не зная, то ли радоваться, то ли уже начинать переживать за успех, оправдает ли он надежды своего господина?
— Пойдем, а то Тесса заждалась уже. Мы с тобой еще обязательно поговорим на эту тему, обещаю.
— Аслан...
— Что?
— Спасибо, что ты постарался понять...
— Я всегда в твоем распоряжении, Мелкий, — Аслан удовлетворенно отметив, что парень заметно повеселел, потрепал наложника по волосам и смущенно убрал руку.
Зачем он это сделал? Пожалуй, теперь он понимал Тессу, которая постоянно пытается приласкать мальчишку. У него самого в последнее время рука сама тянулась дотронуться — то ли приласкать, то ли подтвердить, что имеет право на такое покровительственное отношение. И самое интересное, что Рени, наверняка, в этом нуждался больше по прибытии в Замок испуганным зверьком, а не теперь, когда он выглядит более уверенным и повзрослевшим, но именно сейчас и хотелось поощрить его, что ли, за то, что он не разочаровывает, а приятно удивляет... Может, Ренальду и не нравились его прикосновения (в отличие от прикосновений нежных ручек Тессы), но наложник безропотно сносил такое отношение к своей персоне.
— После обеда зайдем ко мне, — пообещал Аслан. — Учебник где-то в кабинете валялся...
— Хорошо, — почти обрадовано расцвел Рени, но вдруг тень сомнения снова омрачила красивое лицо парня.
— Рени, что-то еще? — Аслан скрестил на груди руки и склонил голову к плечу. — Раз уж у нас время откровений, спрашивай.
— Ты сказал, что мне доверяешь...
— Это так, Рени, — кивнул лаэр.
— Я не хочу терять твое доверие... но это все как-то не укладывается у меня в голове, насчет... меня и Тессы...
— Значит, если бы я сказал 'нет', ты не слишком расстроился бы? И не стал бы ничего предпринимать, чтобы не подорвать мое доверие? — с сомнением протянул Аслан.
— Аслааан... — выдохнул Рени, растерянно вглядываясь в непроницаемую маску на лице варвара, которому не понравилось, куда в очередной раз свернула доверительная беседа.
— Я был бы огорчен... нет, наверное, не то слово, я не представляю, как бы я жил, — и, глубоко вздохнув, как будто набираясь решительности перед тем как с головой кинуться в холодную воду, — да и смог ли бы вообще жить, а не существовать, Аслан... но твое отношение для меня слишком много значит... и не из-за наказания... — Рени вскинул голову и прямо посмотрел в карие глаза своего господина. Ему нечего было скрывать, но хотелось бы, чтобы Аслан понял, что его ответ предельно честен.
— Значит, я принял верное решение, — кивнул лаэр. — Что-то еще?
— А что со мной будет потом?
— Когда 'потом'? — не понял Аслан.
— Когда я буду взрослым?
— Солнце мое, до этого времени еще много воды утечет, и я чувствую, тема для беседы у нас с тобой не на один вечер появилась. Знаешь, я рад, что услышал твою позицию насчет свободы, и насчет нас с тобой, — Аслан рывком поднял Ренальда и крепко приобнял за плечи, чувствуя, как камень свалился с души, хотя, кажется, прибавилось других забот — теперь пацан озадачился другой проблемой. — Неискренность с собой приводит к самообману. Но и излишнее самоуничижение — тоже очень плохое качество. Это одни из самых распространенных преступлений против собственной личности. Самообман принуждает других обманывать тебя. Никогда не вынуждай обманывать тебя, Рени. Имеющий собственный путь удерживает других от обмана. Выбор правильного пути — начало начал. Кто будет взбираться на дерево, чтобы увидеть путь, если не скажет себе, что заблудился? Заблудился — значит, заблудился сам. Даже если тебя завели в лес с завязанными глазами и бросили. Ты должен это твердо усвоить.
— Аслан, но как раб может выбирать собственный путь?
— Рени, ты не просто какой-то там 'раб', а я — наверное, неправильный господин. Так что в этом тебе повезло. Я тебе никогда не забуду приватный танец, ты не представляешь, как мне было противно думать, что ты, действительно, сломался...
— Аслааан, — простонал Рени, уткнувшись лицом в плечо мужчины, — мне хочется провалиться...
— Ладно, Мелкий, ты понял, что именно мне претит, — лаэр с трудом оторвал сгорающего от стыда парня от себя, заставив его поднять голову и посмотреть в глаза. — Ты можешь не кричать о таком на каждом углу, но должен вызубрить эти строки и повторять себе: 'Это я управляю миром, но управляю недостаточно хорошо. Вот и потерял направление. Я заблудился. Сам. А кто же еще?! Моя ошибка. Моя неудача. Моя радость неудачи. Мой звездный час. Мой счастливый шанс. Мой путь'. Я уверен, на твоем пути будет еще много всего хорошего, главное, не сворачивай, даже если сейчас сложный и опасный участок. Того, кто имеет большую цель, жизненные невзгоды не сбивают с толку, а удачи и неудачи одинаково продвигают вперед.
Аслан вдруг усмехнулся и иронично поднял отвалившуюся челюсть мальчишки, старательно внемлющего пламенной речи:
— Пойдем-ка для начала пообедаем, Солнышко...
* * *
После обеда Аслан привел Рени к себе в кабинет. Но едва начал перебирать книги на полках, как пришел Инвар выяснить какой-то вопрос, и Аслан кивнул наложнику:
— Рени, посмотри в том углу, а может, вообще, в сундуке — там все старое барахло лежит... Я скоро вернусь.
Парень кивнул и пошел исполнять.
Лаэр вышел вместе с комендантом.
На полке книжки не нашлось. Значит, скорее всего, в сундучке, заваленном какими-то, свернутыми в рулоны, картами и планами. Ренальд аккуратно снял карты и откинул крышку, опускаясь на корточки.
Внутри были какие-то тонкие дешевые книжечки, тетрадь в кожаном переплете, рисунки и испещренные размашистым почерком, рожицами и изображением кинжалов листы. Рени покопался, перебирая это барахло, и выкладывая его, чтобы не мешалось, и, наконец, увидел искомое.
Учебник выглядел немного потрепанным. Возможно, по нему решал свои первые задачи, не только Дамир, но и нынешний Правитель, когда-то бывший лаэром.
Ренальд отложил учебник и взял в руки пожелтевшие листочки. Интересно, чье это? Аслана или тоже Дамира? Насколько он помнил из рассказов хозяина, старший брат лаэра одно время жил здесь, когда еще отец Аслана был лаэром этих земель.
Судя по почерку — все-таки — Дамира... Испытывая некоторое разочарование, что это не Аслановы работы (до брата хозяина Ренальду не было никакого дела — он его даже никогда не видел), юноша взял тетрадь, оказавшуюся личным дневником Дамира-подростка. Рени, бегло пролистал ее, не вдаваясь в подробности (все-таки это личное), лишь в одном месте зацепился за слова: 'этот мелкий извращенец, Аслан, выкормыш варваров, будет прозябать здесь!!! Ура, папа принял мудрое решение, значит, все-таки он любит меня больше, да и хорошо, что присутствие младшего брата не будет бросать тень на...'
Почему-то после этих слов уже не захотелось читать дальше, Ренальд брезгливо отложил тетрадь в сторону. Затем переложил несколько тонких книжечек в простых обложках без надписей, машинально раскрыл одну из них и ахнул: непотребные картинки, представляющие полуобнаженное женское тело ввели неискушенного парня в ступор, губы моментально пересохли, а щеки и даже уши вспыхнули и расцвели маковым цветом.
Ренальд сглотнул, быстренько захлопнул пошлую книжку, откинув подальше, и решил, что пора прибраться и лучше уж почитать новый учебник.
Покидав кое-как все обратно в сундук, юноша захлопнул крышку, и пристроил сверху рассыпающиеся рулоны карт планов местности, и едва успел поднялся на ноги, как услышал уверенные шаги хозяина в коридоре.
Он поднял учебник и с ужасом увидел, что откинутая в сторону книжечка с нарисованными тетеньками так и осталась на полу. Схватив тонкую книжечку, он понял, что уже не успеет запихнуть ее обратно в сундук и, не найдя лучшего варианта, вложил ее в учебник, чтобы не объяснять Аслану, как она вообще очутилась в его руках.
Рени в три прыжка оказался рядом с окном, подальше от злополучного сундука с крамольным содержанием. Очевидно, Дамир забыл про все это безобразие, оставшееся здесь, а Аслан почему-то не стал избавляться от братова 'наследства'. Впрочем, додумать эту мысль Рени не успел, лихорадочно высунувшись в окно, он жадно дышал, в надежде, что прохладный воздух освежит его пылающие щеки и не выдаст его состояние Аслану. Отчего-то показался нестерпимо стыдным этот небольшой экскурс в историю взросления Асланова брата... Нельзя копаться в чужом грязном белье, если не хочешь сам испачкаться...
— Рен, нашел? — спросил Аслан, увидев в руках у наложника учебник. — А ты что к окну прилип, на сквозняке простудиться хочешь?
— Мне жарко, — соврал Рени, но от того, что сказал неправду, щеки порозовели еще больше. И он изо всех сил прижимал к животу несчастный учебник, обняв его обеими руками, в надежде, что хозяин не обратит внимания, что внутри вложено еще что-то, и не поднимет его на смех или не станет журить за это. Вряд ли Аслан рассердится, но и похотливым дурачком в глазах лаэра выглядеть не хотелось.
Аслан подошел и, внимательно взглянув на парня, покачал головой. Блестящие глаза и пылающее лицо ему не понравилось, он коснулся губами лба Рени и удовлетворенно покачал головой:
— Температуры нет, что с тобой?
— Н-не знаю, просто жарко...
— Мелкий, у меня появилось срочное дело, ты почитай пока сам, ладно? Думаю, ты и сам разберешься, что к чему, все-таки, это рассчитывалось на детей, а ты у нас умничка и уже взрослый, — улыбнулся Аслан.
Ренальд смутился и облегченно кивнул.
— Ну все, иди...
33.
Аслан, расслабленно болтал с незанятыми бойцами, лениво наблюдая за Орисом и Рени, сидевшими под навесом недалеко от казармы, что-то оживленно обсуждая. Орис что-то показывал на листочке-схеме, а Рени кажется, отстаивал свою точку зрения.
Но вот, наконец, они пришли к какому-то заключению и Рени, распрощавшись с другом, радостно поспешил к дому. Судя по всему, настроение у мальчишки было замечательным. Аслан хотел окликнуть его, но потом передумал, справедливо рассудив, что и так знает, куда тот так торопится. Ухмыльнувшись, лаэр отправился следом.
Чувствуя себя шпионом в стане врага, Аслан неслышно шел за Рени, стараясь не показывать своего присутствия, если бы тот вздумал оглянуться.
Ренальд поочередно заглянул в гостиную, к Тессе в комнату, вежливо постучал в хозяйскую спальню, но не получив ответа, прямиком направился в комнату отдыха. Лаэр чуть-чуть приотстал — коридор был слишком просторным, и в нем негде было бы укрыться.
Аслан вовсе не собирался ловить Рени и ставить в неловкое положение, но вот эта слежка почему-то показалась азартной и забавной. Едва за мальчишкой закрылась дверь, Аслан оказался рядом и осторожно заглянул внутрь.
Тесса лежала на диване на животе и увлеченно читала книгу. Рени, решив то ли напугать ее, то ли, наоборот, не спугнуть, почти от самого порога опустился на четвереньки и теперь тихонько крался по пушистому ковру, приглушающему звуки, к девушке. Застывший в дверях Аслан боролся с диким желанием расхохотаться в голос, до чего это было похоже на вышедшего на охоту хищника.
Ренальд, между тем, подкрался почти к самому дивану и вдруг потерся лбом о плечо ничего не подозревающей Тессы. Правда, возмущенное его ребячеством восклицание, тут же сменилось на рассыпавшийся серебристыми колокольчиками смех хозяйки, шутливо отпихивающейся от дурачившегося Рени, подсовывающего ей голову, выпрашивая ласки.
Аслан не выдержал и вошел:
— И ты уверяешь, что он не котенок, Тесс.
Рени тут же смутился и хотел вскочить, но Тесса удержала его лицо ладонями и, склонившись, чмокнула мальчишку в нос.
— А, может, и котенок, — согласилась она с мужем и улыбнулась, забавляясь, как Ренальд смешно фыркнул от таких нежностей. — Рени, ты уже освободился? Я почти составила головоломку, а ты?
— У меня только половина, но я сейчас займусь, если ты меня отпустишь, — Ренальд прижал ладони Тессы, удерживающие его лицо, только вот совсем непонятно было, то ли он хотел поскорее сбежать, то ли задержать это мгновение.
— А это вы о чем? — полюбопытствовал Аслан.
Тесса с сожалением отпустила лицо наложника и обернулась к мужу:
— Мы решили повысить свой интеллект.
— Да? — удивился Аслан. — Ну ладно...
Он уселся и откинулся на спинку дивана. Тесса тут же подвинулась к нему и прислонилась к его плечу, машинально накручивая на пальчик длинные нитки жемчуга. Ренальд вытащил из кармана свернутый лист, расправил его, подозрительно покосившись на Тессу, госпожа вроде бы не подглядывала, но он на всякий случай отошел подальше и уселся прямо на пол, сосредоточенно нахмурившись.
В просторной уютной комнате стоял приятный цветочно-фруктовый аромат, исходящий от недавно принесенной сюда Тессой вазочки с 'отдушкой' — засушенными лепестками цветов и корочками фруктов. Вообще сама обстановка в этой комнате с пушистым ковром, низким диваном, множеством расшитых Тессой подушек, располагала к умиротворению и неге, но сегодня Аслан не мог отделаться от мысли, что здесь что-то не так. И это было вызвано не присутствием Рени, который часто составлял им компанию, что-то заставляло себя чувствовать скованно и немного официально, и он никак не мог понять, из-за чего...
