Он отвернул полу кафтана и показал рядок небольших стилетов, сидящих в кожаных петельках.
— На кончиках парализующий яд. Мне достаточно было оцарапать каждого, и они уже не бойцы.
— А ну как скрутили бы?
— Не хочу хвастать, но это не так-то просто. Нас специально учили ужом выворачиваться из больших давок.
— А как же ты нейтрализовал отраву? — спросил Клед. — Я видел, ты выпил всю кружку.
— Так это же просто красавка. Я к ней привык. Она входит в ежедневный Напиток Смерти вместе с другими распространёнными ядами. Ну, чтобы выработать устойчивость. К тому же, нас учат "пережигать" всякие воздействующие на ум вещества внутренним огнём. Думаете, как я так быстро протрезвел? Просто выгнать их из тела всё равно надо, потому я это и пью лошадиными дозами.
— Интересно...
Клед вспомнил, как и сам проделывал нечто подобное на вечерних пьянках с Расмусом. А Стилетов, оказывается, напрямую этому учат. И ещё он принимает яды, чтобы выработать иммунитет, как Алрина... Полезный, пожалуй, человек. Интересно, какой ореол у предводительницы нартов? Может, удастся сманить этого парня, если уж полноценного Стилета им не дают? Да и набор умений у них может быть другим...
— А что ты ещё можешь?
— Ну... много чего. Так сразу и не перечислишь. А что?
— Да вот, у нас есть особое задание. Для которого выдали Чёрный Скимитар.
— Правда что ли? — удивился Брад. — Я думал, это легенда.
— Нет, такие клинки существуют. И один из них у меня.
Глаза у парня загорелись. Видимо, он понял, к чему клонит собеседник. Но промолчал. Ладно, справедливо. Клед должен сам озвучить предложение:
— Вот я и думаю — нам пригодился бы человек с твоими умениями, даже если ты и правда не получишь звания полноценного Стилета... Но я сдержу обещание и замолвлю словечко перед Доблиным.
— Ой, а может, ну его? — Брад явно воодушевился. — Ну провалил и провалил задание. Я бы лучше с вами пошёл. А то мне иногда кажется, что он меня специально в учениках маринует дольше всех, несмотря на потребность в нашем брате там, на Востоке. Вот правда, ни единой ошибки не спускает. Даже таких мелочей, которые остальным не раз сходили с рук...
— Ну, смотри. Переговорить мне с ним в любом случае надо, чтобы официально забрать тебя в Кулак. Но если тебе действительно по душе моё предложение, я могу и не выгораживать тебя.
— Да. Пожалуйста! Мне кажется, если я ещё год посижу в подмастерьях, то совсем перегорю. И не войду в силу, пока не начну выполнять настоящих заданий — не этой ерунды с мошенниками...
Высказывание Брада удивительно совпало с недавними мыслями Кледа, так что он кивнул:
— Ладно, оставайся, если хочешь. А завтра вместе пойдём.
— Ой, спасибо! — парень отдал такой Салют Смерти, что чуть дырку в груди себе не пробил и не смахнул кувшин с вином. — Я вас не подведу, вот увидите!
— Посмотрим. А прозвище у тебя есть? Мы тут все без имён стараемся обходиться.
Брад досадливо крякнул:
— Колтунком меня кличут с Когтей — за детский вид. Только мне это не очень нравится, сами понимаете.
— А по-моему, отлично подойдёт к нашей "птичьей" шайке. Верно, ребята? — обратился Клед к остальным. — Накидайте по-быстрому парню, чем хороши колтунки?
— Ну, если брать от противного, как меня — я, кстати, Пластунец... — сказал уже изрядно захмелевший Чон, — то птичка кажется маленькой и безобидной. От тебя не будут ждать подвоха.
— Да он, собственно, так и приманил воровку, — подтвердил Кестр. — Я — Ясень.
— Ну всё, считай приклеилось, — вынес вердикт Курт и представился: — Весельчак.
— А где же другие птицы? — недоумевал Брад.
— Я — Ворон, — озвучил Клед и по очереди назвал остальных: — Это Филин, Стремглав, Гарза, Скрипун, Голубятник. Достаточно? — Колтунок кивнул, повеселев. — Ну, не все клички птичьи, конечно. Есть ещё Батя, Дед, Архар, Суслик, Кнут, Сивуха и Свистун.
Уже перечислив всех, командир подумал, что слегка поторопился. Но если Брад прав насчёт отношения к нему Доблина (а ошибиться с его стороны было бы странно, если он читал настроения по этим своим ореолам), то всё нормально. Лишь бы Топор не заартачился. Ведь кто знает причины его неприязни к парню?
Колтунку постелили на свободной лавке, а поутру поделились завтраком. Они с Кледом и Вестом выпили отвара, перебивающего хмельной дух, и отправились в Обитель.
— Где тебя черти всю ночь носили?! — сразу заорал на подопечного Мотт Доблин, даже не обратив внимание на Кледа. — Опять провалил задание?!
— Я не специально... — начал было оправдываться Брад.
Но Клед его перебил:
— Мы ему помешали, сами повязав воров. У меня к ним были личные счёты.
— А ты кто такой? — Мотт прищурился.
Раздражение стекло с его лица, словно кто-то выплеснул на свежую грязь ведро воды. Видимо, разглядел "ореол" посетителя. Однако попытка принять уставное выражение лица застыла на полдороге, и Топор несколько раз сморгнул. Чтобы не вводить его в заблуждение своим "ореолом", Ворон представился:
— Клед Корсун, Кинжал из Нивзена с особым поручением.
Он, как обычно, чуть пригнул плечо, чтобы продемонстрировать край Чёрного скимитара. И решил, что нечего тянуть:
— Мы приняли вашего подопечного за наивного юношу, которого облапошили воры. Поэтому я бы сказал, что его игра удалась. Однако, если вы недовольны учеником, я с удовольствием заберу его в свой Кулак. Собственно, я пришёл просить вас отдать его мне. Нам нужен Стилет, пусть и недоученный.
Доблин в задумчивости выдвинул нижнюю челюсть вперёд, став от этого похожим на сарлука. Качнулся с носка на пятку и назад.
Думал он недолго, но реакция оказалась неожиданной:
— Так, Колтунок, сдрысни отсюда, — и пояснил Кледу: — На пару слов.
Когда Брад вышел, он поманил Ворона к стене, подальше от окна, жестом предложил присесть на табурет, сам устроился на кровати и тихо сказал:
— Тут такое дело, понимаешь ли, Кинжал... Там, откуда я родом, таких, как он, считали подменышами. Мол, не человек он вовсе, а дивы его подбросили. Ну, сам посмотри — парню двадцать пять, а выглядит чуть ли не как подросток. Борода почти не растёт: пинцетом повыдергает пару волосин — и что твой младенец. Ловок, как чёрт, конечно. Но дивам нельзя доверять, это все знают...
— Кто такие дивы? — спросил Клед.
Мотт посмотрел на него, как на дикаря:
— Ну, вилы, дивы, вся эта чудь, нелюди, не знаешь что ли?
Ворон приподнял брови, пытаясь сообразить, что значат незнакомые слова.
— Ты на Западной границе не был? По возрасту, вроде, подходишь...
— Был.
— Ну значит, должен был видеть. По крайней мере мелочь всякую. А вилы и дивы нечасто показывались. Они повыше будут...
— Кажется, я понял, о ком ты...
Клед вспомнил о странных встречах у гор. Однако Брад был совершенно не похож ни на гнома, ни на крылатую воительницу, ни на высоких полуневидимок с мелодичной речью. И уж точно не на звероподобных людей — у тех шерсти было побольше, чем у человека. А на бесплотных духов — и подавно. Впрочем, если у Доблина с детства сохранились воспоминания о каких-то местных сказках, а сам он чужаков не видел, судя только по описаниям...
— И вечно у него с заданиями что-то не то: вроде и выполнил, но не точно. То зеваку-беспризорника пощадит, когда сказано не оставлять свидетелей, то наоборот — измажет дом лихоимца навозом, когда велено выкрасть доказательства, не оставляя следов. И так каждый раз. Я потому всё никак его и не выпущу, что решить не могу, больше вреда или пользы он принесёт нашему войску. Стилет должен быть незаметен и надёжен, как клинок, чьё имя он носит.
Клед в ответ лишь приподнял брови. В перечисленных "неточностях" он видел лишь признаки благородной души. Не факт, что они помешают выполнять те задания, которые может дать он.
Видя, что предупреждение не впечатлило собеседника, Доблин махнул рукой:
— В общем, если тебя это не смущает, забирай. Дурень с возу — сарлуку легче. У меня сейчас ещё трое более прилежных ребят, а с этим я и так довольно намучился.
— Заберу, — сказал Ворон, поднимаясь. — Я так понимаю, вы здесь проездом? В смысле, у кого мне выправить бумаги?
— Да можно здесь же. Я после подойду к писарю и завизирую.
Таким образом Кулак Кледа вырос до восемнадцати бойцов и четыре дня спустя без особых происшествий отправился по Тракту дальше, неспешно сопровождая фургон с доспехами. Изначально Ворон планировал срезать через Москил, но маршрут пришлось поменять и продлить его до Арбена, чтобы не увязнуть с фургоном на просёлочных дорогах, а и вероятность нападения на Тракте была минимальной. А дорогу, что вела из Арбена на Селвидом, недавно укрепили для облегчения снабжения. Так что вместо пути, на котором Клед когда-то повстречал Алрину, пришлось выбрать тот, по которому они ехали с Петрой...
* * *
В Селвидоме и его окрестностях стало неожиданно людно. Ближайшие деревни были заселены Дружиной Совета и расширены деревянными времянками. В полях проводились учения. Патрули на дорогах состояли из троек: один Солдат или Воин Смерти и пара обычных бойцов.
Даже непонятно, как кочевники умудрились совершить здесь какой-то налёт, а больше вроде негде было. Разве что они пробрались к самому Нивзену. Или это было давно, когда здесь крутилось меньше народа. Так или иначе, Кулак Кледа никто не побеспокоил, и фургон с ценным грузом благополучно забрали на въезде в крепость.
Командовал гарнизоном знакомый по Западной границе Ятаган Раскин, который успел повысить ранг до Скимитара — видимо, как раз для командования войском. Не оставили же они одну из Обителей без главы? А может, позже тут рассчитывали сделать ещё одну... Кажется, в Нивзене ходили разговоры про расширении Ордена в случае удачной войны.
От косы у Раскина осталось, видимо, совсем мало, так что в Хлысте Смерти собственных волос уже вовсе не было видно, но хотя бы на верёвку он больше не походил — конский волос смотрелся намного солидней прежних нитяных прядей.
— Я тебя помню, — заявил он, выслушав рапорт. — Ты у меня из Песты ушёл в самоволку. Но умудрился договориться со злобными карликами, за что и был прощён.
— Так точно, — бесстрастно подтвердил Клед.
Взгляд Скимитара, бывший тяжёлым даже во времена его ятаганства, больше не оказывал на Ворона такого гнетущего воздействия. Как будто бы он оброс скорлупой, которая вполне выдерживала давление. Лишнее подтверждение мыслей о том, что воля тренируется так же, как брюшные мышцы.
— Ладно, иди к коменданту. Я выделю тебе с другими Кинжалами комнату на верхнем этаже. Воинов — в казармы на двор. А Солдаты у нас квартируют снаружи, вокруг оружейного склада.
— С нами ещё несколько рекрутов из Гостердома...
— Рекруты у нас все сидят по деревням.
— Мне не хотелось бы разбивать Кулак...
— Это не мои заботы, — взгляд Раскина резко прибавил в весе с десяток пудов, так что "скорлупа" начала гнуться. — Здесь такие порядки, иначе всех не вместить. Днём собирайтесь, где хотите, но чтобы я внутри крепости не видел никого рангом ниже Воина, а в здании — ниже Кинжала. Ясно?
— Так точно! — Клед бухнул кулаком в грудь и удалился, не желая больше испытывать терпение Скимитара.
Спасибо и на том, что их всех не отправили куда-нибудь на выселки. Собственно, Солдат Смерти в Кулаке был только один — Два Удара. Он решил попытать счастья вместе с кастерскими рекрутами — не ходить же, в самом деле, есть и спать отдельно от всех. Клед отправил их для начала в ту деревню, где они с Алриной полтора года назад поживились урожаем. Хоть чем-то знакомое место, пусть он до сих пор и не знал названия — Трака.
Мест в Траке не было, однако, пока Стап пытался договориться с местным комендантом, надзиравшим за починкой мельницы, переделанной в лесопилку, Сивуха умудрился дать работникам полезный совет, чтобы мельничное колесо не вылетало из пазов. Благодаря недавним дождям, очевидно, более обильным в горах, речушка сделалась бурной, и такой случай постигал их уже второй раз.
Выяснилось, что отец Сивухи был мельником, а Голубятник частенько помогал приятелю с работой. К тому же, именно благодаря неизбежным "просыпкам" зерна на отцовском промысле, Сивуха умел варить самогон. А в деревне имелись неучтённые запасы цахеры, собранные по подвалам да огородам. В пищу они уже не годились, а вот на самогон — в самый раз. Так что, узнав о "титульном" умении Сивухи, комендант тут же освободил всей кастерской братии дом, отправив менее незаменимых людей в деревню подальше. Пообещал бесперебойную поставку дров для производства согревающего и обеззараживающего напитка. И Двум Ударам позволил остаться.
Тем временем Клед размышлял, как бы ему узнать, что стало с чёрным скимитаром, который должен был лежать в подземелье. Он не знал, что Алрина собиралась делать дальше. А забрать этот клинок могла только если бы решила вернуться к нартам. Куда она не хотела ни за что. Но всё же, что-то его останавливало, не давало расспросить напрямую. Да и кто мог бы ему ответить? Разве что Скимитар, но у них явно были не те отношения, чтобы задавать такие праздные вопросы. Да и как он объяснил бы, что знал об оружии, благословлённом для Ордена самой Смертью, но не забрал?
И тут как раз откуда-то вернулся Малбет. Въехал на крепостной двор, когда Ворон шёл в казарму к своим бойцам, чтобы убедиться, что всех устроили. Волосы у гостердомского знакомца немного отросли и были связаны в хвост на макушке, открывая ятаганское облысение по краям. Рядом с Малбетом на лошади сидел невзрачный мужичок вполне гражданского вида. Интересно, его что, не касаются правила, озвученные Раскином?
Дождавшись, пока те спешатся у конюшни, Клед подошёл и поздоровался с бывшим начальником разведки Гостердома:
— Славной Смерти , Малбет. Помнишь меня? Клед Корсун.
— И тебе не разочаровать Невесту. Конечно, помню Ты провожал... баронессу ал да Малфирдом в свой замок. А потом что-то вынюхивал в Гостердоме. Надо же, как быстро ты стал Кинжалом!
— Да и ты, кажется, поднялся по службе? — он кивнул на серебряное кольцо Ятагана.
— Ну так давно пора было по должности. Нас тут многих повысили специально для Селвидома.
Точно планируют сделать здесь ещё одну Обитель. Хотя, почему планируют? По сути, она уже есть. Просто временная и с кучей дополнительных сил за стенами.
— Тебе привет из Гостеродома. От Ятагана.
— Спасибо, — взгляд Малбета наконец упал на рукоять чёрного скимитара, слегка отличавшуюся от обычных. — Ого! Это то, что я думаю, у тебя за спиной?
Клед кивнул и приподнял бровь в сторону незнакомца — мол, можно ли при нём говорить?
— Это Лепс Гроска, — представил мужчину Малбет. — Наш человек. Ты не смотри, что он выглядит как гражданский. Это Старший Стилет. Мы с докладом к Скимитару. Встретимся позже? Расскажешь, что тебя сюда привело. Я тут начальник безопасности.
— Ну, тогда ты уже должен знать. Разослали же депеши...
— В депеше всё слишком общо. А мне нужны подробности. Чтобы тебе же помочь.
Встретиться получилось только после ужина, в комнате Малбета, за бутылочкой какого-то крепкого вина. Поразмыслив, Клед не стал таиться и сообщил, что их цель — нейтрализовать ахсару. Спросил совета, с чего начать, и есть ли свежие разведданные, которые можно использовать, чтобы к ней подступиться. Малбет покачал головой, а на предмет проведения собственной разведки, посоветовал пообщаться с Лепсом — своих людей тот "палить" не будет, но может предоставить фору за счёт рекомендации, если есть кого внедрить поближе к Сагате.
