Викариан понятия не имел, что это может значить, однако ответ явно был дан и острые ногти впились в мягкую, словно ещё живую, кожу книги, оставляя на той раны, источающие пурпурный ихор. Что ж, об этом он сможет подумать и обсудить с Ялом, когда выберется отсюда. Если конечно не забудет.
Сквозь тонкие контуры своего тела парень видел, как завитки потусторонних энергий проникают в него, присасываясь к венам, оседают на костях. Времени на разговор оставалось все меньше, но был ещё один вопрос, который давно не давал покоя. И хотя ответ на него, вроде бы, был получен ещё в Вардеме, все равно оставалось чувство незаконченности, словно нечто важное все же оказалось утаено.
— Благодарю тебя за мудрость. Позволь узнать ещё кое-что, а именно о причинах, подвергших Ялазара разделить со мной путь? Не могу сказать, будто не доверяю ему, но Кеплер не то место, где тебе станут помогать просто так. К тому же, уж повелитель костей явно не из альтруистов.
Но новый ответ прозвучал ещё более странно:
— Пекущиеся о благе большинства, самые страшные из чудовищ, творят немыслимое зло под крики о всеобщем счастье. Пока не наступает боль прозрения. Бесчеловечность кроется в равнодушии, страх в познании, искупление в признании ошибки. А утешение в прощении. Ты не услышишь нас сейчас, но ответ будет дан. Скоро.
Викариан спрашивал ещё много о чем. Как связаны и что не поделили раб демонов и Антемос, о Схиреме и Рахе, их прошлом, великом паломничестве, что привело в Кхидрин служителей разных культов двадцать лет назад. Но чем дольше они общались, тем запутанней и непонятней становились ответы, будто сознание старца рассыпалось на части и он успевал уловить лишь обрывки ответов разных сущностей, говоривших через него.
Вскоре нечто теплое коснулось руки Викариана, он опустил глаза и увидел темную каплю. Из его носа и ушей шла кровь. В эту секунду он понял, что пора бежать, пока ещё в состоянии передвигать ногами. Бросив пятнадцать монет в тарелку для подношений, парень резко вскочил, но почти тут же рухнул обратно. Обессиленные, окоченевшие ноги отказались держать его, а голова гудела так, что закричи он сейчас, то не сумел бы расслышать своего голоса. Даже эмоций не осталось. Паника, которая непременно начала бы нашептывать из глубин разума, сейчас молчала, словно внутри не было ничего, кроме этих треклятых голосов, не позволявших собраться с мыслями и заставить конечности подчиняться.
Он не помнил, как он сумел выбраться наружу и как Торунг с Ялазаром, подхватив его, быстро оттащили подальше от покосившегося, словно проваливавшегося самого в себя, дома. Вик то нырял в забытье, то вновь всплывал в реальный мир, все так же оглушенный звенящим эхом потустороннего хора. Воистину, находиться так близко с открытой раной в чрево абсолютного безумия и смерти, Вечного Океана, для простого человека было чрезвычайно опасно. Ему казалось будто прошло не менее нескольких часов, однако после узнал, внутри он пробыл так мало, что его спутники даже не успели закончить партию в Рунир.
Когда, наконец, слух вернулся к нему и он расслышал вопросы Ялазара, интересовавшегося произошедшем, парень еле шевеля совершено обескровленными, почти черными, губами, рассказал все, что помнил. После этого почти на час провалился в беспамятство, позволяя сознанию отдохнуть от пережитого.
— Ну, ты понял, куда идти дальше? — услышал Викар, едва открыл глаза. Ял аккуратно срезал ножом тонкую кожуру какого-то фрукта и отрезая от того небольшие, очищенные дольки, ел их сам и угощал Мрачного. Вопрос явно был адресован к молодому человеку.
Вокруг валялись разбитые глиняные горшки, стояли покосившиеся чурбаки, да нечто, отдаленно напоминающее длинные столы. Сверху было натянуто пять или шесть разноцветных полотнищ, защищавших укрывшихся под ними от песка, а совсем рядом, открытые всем ветрам, виднелись остатки храма Воющих Ведьм.
Викар перебарывая чудовищную усталость, кивнул в сторону ступеней, ведущих внутрь руин и через силу произнёс:
— Туда.
Все повернулись, куда указывал молодой человек, а повелитель костей задумчиво произнес:
— Я подозревал, что мы снова будем дразнить смерть. — и сплюнув остатки изжёванной мякоти, весело хохотнул. — Есть идеи, как туда попасть? Ну помимо той, чтобы просто подняться и зайти внутрь, на глазах у всех.
Он протянул Вику отрезанный кусочек подвявшего, но все ещё сочного, плода и тот с благодарностью принял его, тут же запив невозможно кислый, однако бодрящий фрукт несколькими добрыми глотками воды из Вардемы. Это вернуло силы, позволив мыслям не теряться на полпути. Пожалуй, сейчас было самое время обратиться к Торунгу, рассчитывая на его знания о Кхидрине, в конце концов, он являлся частым гостем города.
— Это ведь старый храм, вряд ли за двадцать лет без ухода он мог сохраниться целым. — начал Викариан. Собственно это являлось даже не предположением, так как плачевное состояние строения было видно любому, проходившему мимо. — В кладке, по периметру, есть проломы или трещины, через которые можно было проникнуть, не привлекая внимания?
Мрачный поскреб короткую щетину на подбородке, припоминая:
— В стенах полно дыр, думаю они остались ещё со времен штурма Золотым Бубоном, но вот чтобы проскочить в них незамеченными, это проблема. Мы то с тобой может ещё и сумеем, а вот он. — быстрый кивок на развалившегося рядом Ялазара, того как всегда не тревожило количество грядущих опасностей, скорее даже наоборот, раззадоривало его инстинкты воина. — Только слепой его не заметит. Да и морда у него такая, что уже все девки вокруг скоро начнут выть на луны, от желания залезть ему в штаны, так что Яла не только заметят, но ещё и запомнят.
Это было правдой. Нечего даже и думать, чтобы проскочить тенями вместе с повелителем костей, с другой стороны, без него в руины Викар соваться вообще не хотел. Требовалось придумать план и внезапно ему в голову пришла гениальная в своей простоте идея.
— Плащи. — скидывая с плеч походный мешок, произнёс он. — Те, которые мы сняли с Клаха и его мордоворотов.
Его спутники сразу поняли, о чем он говорит и так же полезли за своими накидками. В Кхидрине было не так холодно, чтобы надевать на себя ворох одежды, а потому Ял с Виком довольствовались подаренными ещё Измаилом прекрасными бурками. Торунгу хватало и его кожаной брони, видимо неплохо сохранявшей тепло.
— Тор, ты что, собираешься идти с нами? — поднимаясь на ноги, спросил Вик. Он внезапно понял, что их новый спутник намеревается составить им компанию.
Тот кивнул, пояснив:
— Вы же не против, надеюсь? Думаю я заслужил немного доверия, в конце концов, шансов по-тихому прирезать вас, у меня было предостаточно. К тому же, наш временный союз может быть полезен всем, вам не помешает лишний клинок, а мне те, кто прикроют спину.
— Ты кажется не совсем понимаешь, спину-то мы тебе прикроем, но учитывая, как этот малец умеет находить неприятности, — едва не расхохотался Ял, хлопнув Викара по плечу, отчего тот крякнул, но все же устоял. — думаю, ты можешь пожалеть о своем решении.
Торунг меланхолично поджал плечами, ничего не ответив и повелитель костей, махнув рукой, смирился с очевидной глупостью нового знакомого.
Быстро переодевшись в ближайшей подворотне, три фигуры, закутанные в грязные плащи с глубокими капюшонами, сквозь толпу двинулись к боковой стене бывшего храма Воющих Ведьм. Никто не обратил на них особого внимания, все вокруг старались не задеть отвратительную слизь, разделившую дорогу пополам, а нависавшие над улицей цветастые тенты, скрыли их от парящих стражей некромантов и колдовских зефиров.
Все прошло даже лучше, чем они ожидали, хотя, как и предсказывал Торунг, Ялазар таки умудрился застрять, протискиваясь сквозь узкий пролом в стене. Пара сдавленных ругательств, да мощный удар закованного в тяжелую, костяную броню кулака, быстро решили возникшую было проблему и беловолосый гигант, отряхиваясь, ввалился в помещение. Внутри было довольно светло. Крыша, впрочем, как и верхние этажи, отсутствовала, а данным давно истлевшие лоскуты старых полотнищ не меняли пару десятков лет, отчего в лица вошедшим пялилось морщинистое зимнее небо, затянутое непроницаемыми облаками. Снег вперемешку с песком лежал по углам, но к огромному удивлению парней, пол был почти не тронут ими. Вернее та часть плиток под их ногами, что были расколоты или вырваны, оказались не защищены от непогоды. Такие, большей частью примыкали к внешним коридорам. Однако, в глубине убранство оказалось почти не тронуто и там даже сохранились иссохшие скелеты. Кому они принадлежали, не представлялось возможным опознать, ткань одежд давно рассыпалась, но судя по проломанным черепам и костям, с четкими следами от лезвий на поломанных костях, можно было предположить, что это прежние обитатели этого места.
Комнаты выглядели довольно просторными, выстроенными вокруг очень широкого помещения, видимо являющегося центром храма. Здесь оказались даже относительно целые статуи, вандалы не посмели тронуть большую их часть. Стройные девы в красивых одеждах, с высокими воротниками, закрывающими лицо до самых глаз и с короной из двух полумесяцев, охватывающих виски, будто бы поочередно восходящих над высокими прическами каменных жриц, холодным взглядом внимательно следили за потревожившими их покой. Они стояли на высоких постаментах, а у их ног лежали разбитые останки других изваяний. От них почти ничего не осталось. В ярости или страхе перед тем, кого изображали эти скульптуры, нападавшие разбили их в мелкую крошку. Лишь припорошенный снегом каменный меч, разломанный надвое, точь-в-точь как был у его отца, подсказал, что когда-то здесь было два кольца статуй. Жрицы и их верные стражи.
Но Вик не чувствовал угрозы. Напротив, ощущения были схожими с теми, которые он испытывал, когда возвращался домой после своих особенно долгих походов. Усталость, счастье и легкую грусть от окончания пути.
Парень мотнул головой, отгоняя лишние мысли и открыл око инфернала. Как он и предполагал, руины оказались просто переполнены энергией, причем большая её часть не относилась к стихиям, а являлась крайне схожей с той, к которой обращались жрецы и прочие слуги предвечных. Это место было поразительно чистым, незапятнанным эфирной порчей, защищённое силой пантеона. Теперь становились понятны слова "мудреца" о том, что Галдариан до сих пор опасается идти против воли богов.
Были тут и фрески, к сожалению, большая часть их оказалась разрушена, но на одной из них Викар, без труда, узнал улочки Кхидрина вокруг руин, в которых они сейчас находились, что были запечатлены словно бы с ныне отсутствующей вершины храма. Но вместо буро-зеленой жижи, которая ныне заполняла каналы, пронизывающие полис, внутри каменных желобов текла обычная вода, а над разноцветными полотнищами, скрывающими крыши домов, не поднимались отвратительные облака зловонных миазм. Видимо, до прихода Золотого Бубона, город выглядел куда красивее.
В самой середине огромного зала обнаружилась широченная, винтовая лестница, ведущая под землю. В плитах вокруг неё повелитель костей заметил необычные, сейчас заметённые песком, отверстия: четыре больших, толщиной в локоть и по восемь малых, вокруг них.
— Здесь когда-то были опорные столбы, видимо лестница вела не только вниз, но и вверх.
Вик оглянулся, но не смог найти остатков подъёма или каких-нибудь осколков.
— Можешь не крутить головой, подъем не ломали, видишь пазы не разбиты, крепежи аккуратно вынуты. — осторожно проверяя на прочность каменные ступени, ведущие во тьму, продолжил Ял. — Скорее всего, он представлял ценность или был из стали. Уж не знаю почему вандалы не разнесли местное убранство, может чего боялись, но видимо вид огромной, железной конструкции и жажда наживы, пересилила даже инстинкт самосохранения. Иного объяснения, я по крайне мере, не вижу.
Если догадка о железной лестнице была верна, то оставалось лишь гадать, какими же богатствами владели Воющие Ведьмы в пору своего рассвета. Впрочем, они пришли сюда не за этим. Двигаться вверх ни возможности, ни смысла особого не было, так как даже второй этаж почти не сохранился. А все что выше, вообще напоминало нагромождение поломанных, каменных зубов и мусора. Ну а раз так, то им оставался единственный путь, вниз.
— Ял, оставь своих стражей тут. — начав спускаться, попросил молодой человек. — Не хотелось бы встретить нежданных гостей, пришедших по нашим следам.
Россыпь мелких косточек веером разлетелась в стороны и короткое заклятие наделило их искрой силы, что предупредит хозяина, если вдруг кто появится. Сам же бывший подавитель бесцеремонно отломал ребро у одного из скелетов и обмотав один его конец сорванными с него же остатков тоги, принялся щелкать огнивом над импровизированным факелом. Ему на помощь пришел Тор, достав из своего мешка мягкий, кожаный, плотно закрытый, пузырек с темной жижицей внутри, от которой исходил едкий запах болотных огней. Он плеснул пару капель на ветошь и та занялась от первой же попавшей на неё искры.
— Удобная штука. Это сырой пламень? — поинтересовался повелитель костей.
— Он самый. — ответил Мрачный.
— Часто приходилось бывать в местах, лишённых света? — Ял встал с колен и подняв факел повыше, двинулся вперед.
— Случалось. Не все же время караваны охранять. — согласился Тор. — И уж поверь, нет ничего хуже, чем остаться в подземелье без огня. Не от зверья, так от холода сдохнешь.
С этим Вик был полностью согласен. Сам он не раз убеждался, что хищники — далеко не единственная опасность чертогов, скрытых под землей и сейчас, по привычке, высматривал выбоины и трещины в почти идеально гладкой стене, при этом стараясь не упасть через все чаще попадающиеся останки. Здесь погибло множество созданий разных рас, а в конце спуска их ждали три арки, украшенные изображениями Гуарона, Ваалы и Эннеры, лун Кеплера. Снаружи порталы оказались залиты, чем-то вроде толстого слоя смолы, словно закрытые гигантскими печатями. Возможно, это было сделано, чтобы никто укрывшийся внутри не смог выбраться наружу.
Здесь были десятки трупов. Ялазар, окинув побоище взглядом, заметил:
— Кажется, они пытались спастись внутри, но судя по запечатанным проходам, вряд ли участь оставшихся внутри много лучше.
Однако Торунг с сомнением покачал головой:
— Думаю те, кого подвесили на цепях над стеной, с тобой не согласятся. Куда дальше? — было ясно, что придется потратить немало времени, прежде чем удастся освободить двери из каменных тисков, а значит, заглянуть за все три, скорее всего, не удастся.
— Давайте попробуем сначала открыть проход с Гуароном. — предложил Викариан. Он пришел сюда, ища ответы о прошлом своей семьи, что незримыми нитями переплеталось с Праздником Чистых Небес, а небесный гигант, в отличии от своих младших сестер, имел к нему самое непосредственное отношение.
Спорить никто не стал и вооружившись сотворенными Ялазаром костяными долотами и валявшимися вокруг отколовшимися кусками каменных печатей, они принялись ломать запоры, освобождая деревянные створки. Работа оказалась тяжелой и довольно долгой, к счастью звуки ударов тут звучали приглушенно, а значит их хотя бы не услышат наверху.
