Колода ученицы псайкера была из обычной плотной бумаги, и имела дополнительную карту — Дурака, призванного оградить от обмана варпа и ложных предсказаний. С её помощью уже можно было гадать, но в отличии от настоящих Имперских Таро результат такого гадания не мог быть основанием для принятия хоть сколько-то важных решений вне власти самого гадателя. Анна говорила, что благодаря таким пророчествам было пресечено на корню множество угроз Империуму ещё до того, как те приобрели угрожающий масштаб.
И эта игра тоже была гаданием, в котором каждая из участниц принимала на себя особую роль. Странница, шпионка и прорицательница. Победа странницы была хорошим знаком, тем более что карты мечей означали силу оружия. Но карта Колдуна с пятёркой жезлов означала угрозу их начинаниям, скрывающуюся в тенях. А что означали карты Демона и Навигатора в руках прорицательницы было совершено непонятно. Грядущие явные угрозы?
— Ладно, девочки, сворачиваемся с картами, — неожиданно сказала Анна. — Магос Ушл передал, что его сенсоры зафиксировали гостей.
Марта принялась хлопотать с посудой, а Ашима поспешно собирать карты и прятать колоду. Тем более что где-то среди деревьев уже слышалось какое-то приглушённое шипение. Так что когда из-за деревьев появились первые наёмники, ничто не нарушало образ двух благородных дам в длинных плащах, которые коротали минуты ожидания встречи небольшим пикником, пока рядом хлопотала служанка. И только их вооружённая до зубов охрана в виде пятёрки бойцов в чёрной броне без отличительных знаков и глухих шлемах нарушала идиллическую картину.
Гости прибыли двумя группами, вышедшими на опушку с разных сторон. Мужчина привёл семерых. Женщина ещё пятерых. Доспехи каждого отличались цветом и немного конструкцией, но в целом были очень похожи. Шлем не снимал никто. Каждый был представителем какого-то клана или группы кланов. Судя по тому как некоторые сразу же вцепились в оружие, не отрываясь смотря на соплеменников, некоторые из этих кланов явно враждовали. Но им хватило благоразумия не начинать стрельбу сразу. А убедившись в том, что ненавистные конкуренты тоже не спешат открыть огонь, всё же обратили внимание на потенциальных нанимателей.
— Клёвая пушка, — вместо приветственного слова буркнул здоровенный мужчина в серой броне с синими наплечниками и тяжёлым бластером в руках, кивнув в сторону Маркуса и его скорострельного лучемёта. — Я таких раньше не встречал.
Как уже знала Ашима, это оружие называлось форсированным хеллганом с ранцевым блоком питания. Хотя, чего ещё ждать от мандалорца, вся жизнь которого — война. Наверняка он спускал весь заработок на оружие и экипировку.
— Нравится? — тут же спросила ученица псайкера, повинуясь мысленному приказу госпожи и снова беря на себя роль секретаря-референта леди-инквизитора. — Если договоримся, получишь такую же.
— Договоримся о чём? — тут же с подозрением спросил мужчина более скромной комплекции из другой группы с бронёй песчаного цвета и коричневым шлемом.
— О нашем дальнейшем сотрудничестве.
— Нам нужны подробности, — заявил третий, в броне болотно-зелёного цвета.
— Мы нанимаем вас всех, и ваши кланы в полном составе для проведения одной важной операции.
— Вы сказали, что собираетесь на войну, — снова заговорил здоровяк. — С кем же вы задумали воевать, если не секрет?
— А разве это важно?
— Для некоторых из нас да. Не хотелось бы попасть в мясорубку на юге Внешнего Кольца.
— Почему же?
— Мы воины, а не то безмозглое пушечное мясо, которое имперские генералы пускают на убой миллионами.
— Поэтому мы и обратились к вам. И можете не переживать, наша цель лежит далеко от юга галактики.
— Так зачем вам потребовалось столько воинов? — скептично спросил ещё один боец в металлическом доспехе с красноватыми наплечниками.— Кому вы объявили войну?
— Империи ложного императора Палпатина.
— Опять эти грёбаные повстанцы... — прошипел кто-то.
— Никакие они не повстанцы! — крикнул кто-то сверху.
Обернувшись на голос, Ашима заметила на скале троих бойцов в одинаковых серых комбезах и белых доспехах, отдалённо похожих на мандалорские. Все с реактивными ранцами за спиной и в глухих шлемах, как и остальные наёмники. Вот только у каждого на плече герб империи. Двое штурмовиков тут же развернулись и вскинули хеллганы, беря на мушку новых врагов с парными бластерными пистолетами. И хотя теперь бойцы держали друг-друга на прицеле, командир этих белошлемных не проявлял особенного беспокойства.
— Неужели вы не поняли, что это и есть те самые оккупанты, которые превратили юг галактики в одну сплошную мясорубку? — продолжал вещать их вожак. — Они хотят втянуть вас в войну на своей стороне...
— А вот и ожидаемая засада, — усмехнулась Анна, нарочито медленно развернувшись на стуле и с презрением взглянув на врага. — Полагаю, вы уже выбрали свою сторону?
— Давно. И предлагаю нашим братьям-мандалорцам тоже встать на сторону защитников нашей галактики, — самодовольно заявил командир, указывая пальцем в сторону женщин: — Приведите мне этих сук и их прихвостней живьём, и каждый из вас сможет купить себе доспех из мандалорского железа!
Судя по шевелению за спиной, его слова произвели впечатление на наёмников, тут же ощетинившись стволами.
— Прикажите вашим бойцам опустить оружие, госпожа, — издевательски вежливо попросил верзила, демонстрируя смелость, агрессивность и вероломство.
— И вы променяете родину на доспехи? — спросила леди инквизитор у этой своры голодных псов, которые всю жизнь проливали чужую кровь за деньги. — Станете пресмыкаться перед теми, кто лишил вас дома и обрёк на вечное скитание среди звёзд?
— Высокопарными речами не запутать мандалорца, — ответил за них обладатель белой брони. — Мы всегда на той стороне, которая выгодна нам. На стороне империи богатства и силы всей галактики.
— К чему все эти слова о родине? — теперь уже напряглась женщина из первой пары, с которыми они договорились первыми. — Что вы имеете в виду?
— Служите нам, и мы вернём вам потерянную родину, — прямо заявила Анна. — Мандалор слишком долго томился под гнётом унизительных ограничений сперва республики, а потом империи. Пришла пора освободить его от навязанных оков.
— И превратить в концентрационный лагерь, в который будут загнаны его жители? — разве что не срывался на крик вожак белошлемных. — Вам никогда не поработить мандалорцев!
— Потому что нам не нужны рабы. Нам нужны воины, — коротко отрезала леди инквизитор. — Идите за мной, и сделайте Мандалор снова великим.
— Не слушайте её ложь! — заорал организатор засады, сам хватаясь за оружие. Но спустить курок так и не решился, потому что остальные наёмники неожиданно подняли оружие, беря на прицел теперь уже его с подручными. — Империя не простит этого предательства. Я даю вам последний шанс. Принесите мне её голову, или никто не уйдёт с этой поляны живым.
— Это я даю вам последний шанс сделать правильный выбор, — спокойно сказала Анна. — Присоединитесь к вашим сородичам, или к вашим снайперам?
Воины переглянулись. А в следующий миг откуда-то из-за скалы вылетело два округлых предмета, в которых Ашима тут же узнала белые шлемы служивших империи мандалорцев. Которые упали на мягкий полог леса аккурат между наёмниками и свитой инквизитора. И от удара из этих шлемов вывалились отрубленные головы убитых бойцов, из обрубков шей которых на пожелтевшую хвою стекала ещё свежая кровь.
На поляне повисла гнетущая тишина. Наёмники обдумывали всё случившееся и сказанное. А их присягнувшие империи сородичи затравленно озирались по сторонам и мучили шлемы, пытаясь заставить работать рации, частоты которых уже забил помехами магос Ушл. Это не говоря о том, что рассредоточившиеся по лесу братья Караула Смерти уже были готовы нанести удар и перебить всех тех глупцов, что окружили место встречи. Все тридцать человек, у которых не было ни единого шанса против дюжины космодесантников, не считая штурмовиков инквизиции.
— Если вы собрались завоевать Мандалор, то зачем вам потребовались мы? — всё же решился спросить самый скептичный из наёмников. — Вы и так захватили кусок галактики. Что вам стоит захватить одну планету, где единственные вооружённые силы — полиция.
— Захватить планету нам не стоит ничего. И даже уничтожить её, будь на то наша воля, — ответила Анна, всё же снимая маску. — Но нам не нужны рабы. Империуму Человечества нужны воины. Говорят, когда-то мандалорцы были великими воинами, слава которых гремела на всю галактику. Служите Императору Терры, и Мандалор снова станет домом истинных мандалорцев, которых вы поведёте в бой против наших общих врагов.
— И вы отмените Мандалорский пакт?
— И все ограничения, что были наложены на вас победителями в той древней войне, — кивнула леди инквизитор. — Наши требования просты: примите нашу власть, наш закон, и платите имперскую десятину. Во всём остальном у вас будет широчайшая автономия.
— И нам разрешат иметь свою армию?
— И даже больше. Формирование сил планетарной обороны — прямая обязанность правительства каждой планеты Империума.
Судя по активному переглядыванию, слушатели просто не верили сказанному.
— А что потом помешает вам избавиться от нас, как только ваш враг будет повержен? — спросил вожак белошлемных, желая хоть так отыграться за своё поражение.
— Падёт этот враг — появится новый. У человечества слишком много врагов. Так что за это можете не беспокоиться. Война, которую я вам обещаю, будет вечной.
— В таком случае можете считать, что мы договорились, — громыхнул здоровяк, вскидывая свой тяжёлый бластер на плечо. — Ради такого дела наши парни даже согласятся работать с этими... занудами и нытиками.
— Вечно вы лезете сломя голову во все возможные заварухи, — огрызнулся скептик. — Однако ради свободы Мандалора стоит попробовать.
— Опомнитесь, безумцы! — воскликнул вожак белошлемных. — Империя сметёт вас, как только узнает о начале открытого мятежа. Вы погубите и себя, и Мандалор! Да лучше...
Выстрел бластера оборвал его речь, и схватившись за простреленное горло командир имперцев рухнул на колени, а потом завалился на бок и скатился со скалы, рухнув под ноги инквизитору Астер.
— Вы ведь поможете нам отбиться от имперцев, верно? — спросил предатель, только что убивший боевого товарища.
— Мы поможем вам отбить весь Мандалорский сектор.
— Что мы должны делать? — уже по-деловому осведомился здоровяк, явно воодушевлённый таким обещанием.
— Для начала соберите всех бойцов и перебросьте на Мандалор. Встретимся там через неделю. Только не забудьте сперва избавиться от предателей в своих рядах.
— Никогда не видела, чтобы наёмники так легко соглашались ввязаться в такую откровенную авантюру, — честно призналась Ашима, когда их челнок уже покидал атмосферу.
— Небольшой псайкерский трюк, снижающий способность к критическому восприятию ситуации, — пожала плечами Анна. — Позволяет гораздо легче вести переговоры и быстрее входить в доверие к людям и не только.
— Вы меня научите?
— Конечно научу. Как-нибудь потом, когда ты будешь к этому готова.
— Но я так и не поняла, кто именно туманил мои видения.
— Был у них один недопсайкер. Но братья Караула Смерти разобрались с ним быстро и тихо.
Последнее вызывало определённые сомнения, но космодесантники улетали с планеты на своём собственном челноке, а потому спросить у них это лично не представлялось возможным. Да и попадаться на глаза этим великанам в чёрных силовых доспехах не хотелось совершенно. Слишком уж сильна была окружающая их аура смерти.
— Но я ничего не почувствовала.
— Потому что я специально подавляла его потенциал, — с улыбкой ответила леди-инквизитор, потрепав ученицу по волосам. — Он так и не понял, что его убило.
========== Сила слова ==========
Складывающаяся ситуация была тяжела, а её эскалация всё сильнее запутывала узел противоречий и встречных интересов. Небеса гудели от рёва двигателей многочисленных челноков и самолётов лоялистов. Казалось, вольный торговец поднял в воздух всё, что могло летать, кинув на поиски похищенного навигатора все доступные силы и ресурсы. Но даже если так, это ни на шаг не приблизило Амона к его текущей цели. Даже если бы он смог захватить грандкрейсер, что с того проку, если варп-драйв неисправен? Перемещаться при помощи ритуалов и демонических пактов было той ещё морокой. А чтобы сделать такой большой корабль одержимым, сохранив при этом всю его боевую мощь, потребуется вселить такого же могучего демона, контролировать которого будет ещё сложнее.
Поэтому колдуну требовалось прозреть будущее, чтобы не тыкаться в неизвестность подобно слепому котёнку. Для этого он предпочёл скрыться поглубже в пещере, куда его невольные помощники спрятали свою летучую калошу, дополнительными чарами скрыв её отражение в варпе от пристального взора других псайкеров и навигаторов. Тем более что он намерен был провести особый ритуал, чтобы в полной мере реализовать потенциал имеющихся ресурсов в виде собственного навигатора.
Ещё раз удостоверившись в правильности всех начертанных рун защитных контуров, чернокнижник распахнул свой талмуд, ища на страницах чёрного металла требуемое заклинание. Забранный у непутёвых аборигенов примитивный голопроектор уже включён, и в воздухе парила голубая спираль галактики. Все прочие элементы уже подготовлены, и навигатор сидит рядом, смиренно сложив крылья и ожидая своей участи. Все требуемые знаки силы уже были нанесены на её тело, давая возможность незаметно проникнуть за отсекавший их от варпа барьер и узреть в вихрях эмпириев то, что искал чародей.
Размеренный речетатив заклинания достаточно быстро погрузил её в транс, и мутировавшая тварь закрыла глаза, мечтательно раскачиваясь в такт голоса.
— Где скрывается тот, чью часть ты держишь в руках? — задал оракулу свой вопрос Амон, вкладывая в раскрытые ладони капитанский жезл крейсера.
Ухватившись за покрытый рунами жезл, Моргана сделала глубокий вдох, после чего резко выдохнула, подняв в воздух пыль и несколько крохотных драгоценных камней, что взлетели как пушинки, подхваченные дыханием варпа. Навигатор резко распахнула третий глаз, уставившись на голограмму галактики, которая из светло-голубого окрасилась в фиолетовый. А на месте отмеченных магистральных торговых маршрутов проступили тени течений Имматериума, что были в этой галактике несоизмеримо слабее всего виденного ранее.
И среди этого размеренного, ленного движения, наверняка остававшегося неизменным тысячелетиями, был заметен след возмущений, создаваемый ярко сверкавшим рубином, чья руна была начертана на жезле. Именно там находился крейсер Амона. Демон Кхорна проявил необычайную для своей породы хитрость, ловко ускользнув от хозяина в разинутую пасть зарождающегося варп-разлома и сгинув в пучинах Океана Душ, не отвечая на команды и зов. Как оказалось, демон просто баламутил варп вокруг, чтобы заглушить голос хозяина. Не способный самостоятельно вырваться с корабля, что стал для него узилищем, он нёсся через галактику вихрем разрушения, обрушивая сокрушительные залпы орудий на всё, что попадалось ему на пути. Связывающие чары не позволяли демону совершить самоубийство, разбив корабль о планету или сбросив в огненные объятья звезды. И потому одержимый Слоттер вновь и вновь искал битвы, чтобы быть сражённым врагом и обрести вожделенную свободу.
