После тяжёлой битвы путники отдыхали три дня, хотя рейнджер рвался в путь, желая нагнать таинственного незнакомца, что стащил осколок Кризалиса у них перед носом.
— Спасибо вам, ребята! — искренне благодарил их Барри, провожая, и обнимал каждого из путников, кроме Лэсси, которая не позволила себя обнять. — Мы, все мы, никогда не забудем вашего подвига! Пусть меня сожрёт анус косолапой собаки, если вру хоть на капельку! Если мы переживём этот сложный период, сделаем что-то вроде памятника в вашу честь! Так что, будете рядом, навестите нас.
Путники улыбались, "Надо же! Целый памятник!", — тихонько ворчала Лэсси, привыкшая к более "полезному" проявлению благодарности. Они ушли на север, той же дорогой, которой ушёл и незнакомец. Рейнджер надеялся, что ещё сохранились хоть какие-то его следы.
Глава 9 Снова Война или Выживает Сильнейший
Феникс — слово это ещё недавно казалось Мишель воплощением силы и тех идеалов, к которым стремится их сплочённое общество. Мишель была взрослой женщиной и всю свою жизнь прожила в этом городе. Её родители так же были рождены там, что делало Мишель коренной жительницей, и позволило занять важный пост. Нет, она не была одной из тех, кого обычно в их обществе называют "политиками", скорее связующим звеном между обычными трудягами, творцами и ремесленниками, и теми, кто всем управлял. Ей повезло родиться в месте, единственном в своём роде на всём северо-западе, а быть может и во всём мире. Она хорошо знала все достоинства их города и общества, достоинства и блага, которых не имели все остальные в известном ей мире. Это стоило того, чтобы благодарить судьбу за такой дар. Конечно же, Мишель слышала и много других историй, выставляющих Фенкис, а особенно правящую верхушку в очень дурном свете, но, как и все те, кто был ослеплён благами города, не хотела верить им. До того дня, когда она окончательно убедилась в том, что и её возлюбленный город подвластен коррупции, как и другие места, в это время общего запустения и великих тягот.
Из новой истории как-то быстро исчезли сведения о том, кем на самом деле были первые основатели Феникса. Это была большая группа людей, каким-то образом получившая доступ сразу к двум Ресурсным Хранилищам. Ходили слухи, что каким-то очень нечестным способом, а возможно и очень жестоким. Обретённое, бесконечное изобилие, в сравнении с ситуацией, в которой оказались тысячи других уцелевших, сделало их жизнь подобной пребыванию в раю. Слухи, согласно пропаганде, распространяемые "завистниками", что лидеры этих людей знали наверняка о Хранилищах, и если и не были причастны к довоенным политикам, то возможно имели отношение к армии, провозглашались неправдивыми. Великие Ресурсные Хранилища создавались для всех граждан США, которые смогут уцелеть в Великой Войне. Но очень быстро, в условиях, где выживали сильнейшие, хитрейшие, и наглейшие, правило это, оставленное потомкам, было забыто. Группа основателей со временем стала принимать и других уцелевших, но только при условии соблюдения строгих правил. Именно в их руках оказались рычаги принятие всех решений, и они сформировали некую властную верхушку.
Основать новый город было делом необходимым по множеству причин. Основать его в пригодных для обитания районах Сиэтла было не просто, но и во многом полезно. Теперь у них были стены для защиты и здания, где можно было жить. Теперь было место, которое объединяло людей в это трудное время, служило знаменем надежды. Теперь им было где хранить ресурсы, и можно было начинать строительство новой инфраструктуры, ведь сами по себе ресурсы эти не были бесконечными. И что было самым сладким для многих из основателей, теперь им было где ощутить одурманивающее чувство власти. Опасность со стороны враждебно настроенных других групп, и опасность со стороны мутантов, современной фауны, побудила "политиков" создать настоящее армейское подразделение, по всем канонам довоенного времени. В честь прошлого, и пропагандируемых идеалов ушедшего времени, его назвали "Национальной Гвардией".
В то время, когда многие опустились до уровня животных, Феникс воплощал дух прошлого. Здесь был порядок, организация, военная структура, культура, где поэты, художники, музыканты, и даже актёры театра могли не только заниматься творчеством, но и заработать на этом. А ещё была вера в то, что однажды прошлые времена каким-то чудесным образом вернутся. Многим жителям Феникса казалось, что эта вера делает их особенными, какими-то иными существами, всяко возвышающимися над остальными "одичалыми". Но были здесь и пороки ушедших времён, такие как неравенство, и диктат богатого меньшинства, над ущемлённым в правах большинством. Но все недостатки Феникса могли запросто остаться незамеченными его жителями, ведь истории о том, что происходит там, в Пустоши, своей мрачностью и ужасами заставляли их быть благодарными за все имеющиеся блага.
Мишель была одним из менеджеров, отвечающих за организацию группы старателей. Выше неё были только несколько начальников, принадлежащие к семьям основателей города. Ей выпала честь принимать участие в руководстве очень важной миссии, важной для всего города, который она любила. Далеко на востоке от Сиэтла, в месте, где равнинная местность вновь сменяется холмами на севере, разведчики обнаружили интересный объект. Огромный промышленный комплекс, который был каким-то образом связан с энергетической промышленностью. Ядерные батареи, или ядерные генераторы, всё это было ценнейшими ресурсами, но больше всего они надеялись отыскать уцелевшее оборудование. Более тридцати человек старателей и обслуживающего персонала, большой отряд хорошо вооружённых, и опытных гвардейцев, выступили в путь караваном.
Рейдеры редко осмеливались нападать на хорошо вооружённые отряды Феникса, но земли, в которые они отправлялись, были опасны мутантами и радиацией в большей степени, чем другими людьми. После долгого перехода, они вышли точно к цели, ориентируясь по довоенным картам. Промышленный комплекс был огромным и занимал около трёх квадратных миль всей своей территорией, всеми постройками, и промышленным оборудованием. Десятки заводских помещений, склады, промышленные постройки, о назначении которых даже такой опытный старатель как Мишель, могла только догадываться.
Это был кладезь довоенных ценностей, но, как и всякое сокровище, он охранялся. Самыми страшными мутантами, самыми необычными гулями, и разного рода чудищами, которых Мишель до этого не встречала нигде ранее. Но гвардейцы хорошо делали своё дело, встречая даже самую страшную мерзость пулемётным огнём, огнём тяжёлого, и энергетического вооружения, сметая противника. Хорошо вооружены были и старатели, умело прикрывавшие фланги гвардейцев. Не обошлось без ранений, но всё шло хорошо... в начале.
Всё это место было страшным, Мишель сразу ощутила это. Особенно ночью, все конструкции, металлические трубы, огромные контейнеры, и сверхтяжёлое оборудование, пугали. С вышки комплекс казался огромным монстром, лишённым кожи, и железные кости торчали словно лезвия из его бетонной плоти. Но их группа справлялась. Они выбрали несколько особо интересных зданий, и принялись за работу, пока гвардейцы защищали рабочих от всякой опасности. Но потом всё пошло не так. Кого-то утянули ночью, и поисковая группа отыскала только рваные останки. Кто-то попал в загрязненные радиацией ловушки, другие угодили в комнаты с ядовитым газом. Монстры напирали, и вскоре были и первые потери среди гвардейцев. Мишель быстро поняла, что нужно уходить отсюда, но самый старший среди них, сын одного из высокопоставленных "политиков", не собирался проваливать это предприятие. Она знала, что это ошибка, но сержант, которого так же можно было причислить к "политикам", командовавший гвардейцами, не мог, или не хотел слушать её. И, к сожалению, Мишель оказалась права.
Становилась всё сложнее. Мутантов становилось всё больше, а вскоре пропала и целая группа, из нескольких старателей и гвардейцев. На месте их раскопок нашли только одного выжившего, спрятавшегося в огромной цистерне. Но бедолага тронулся умом, из него было невозможно вытянуть и нескольких вразумительных слов.
— Оно было живое! — испуганно повторял он, как одержимый. — Оно не должно было быть! Оно поглощало!
К тому моменту, когда даже храбрый сержант понял, что ситуация становится критической, стало поздно. Он успел отослать сообщение с запросом о помощи, в надежде, что оно дойдёт к какому-то из опорных пунктов Феникса или к кому-то, кто не будет безразличным к их беде. Но уже на следующий день сержант и молодой "политик" решили предпринять попытку прорыва. Бросив все откопанные ценности, браминов, и всякий тяжёлый груз, их группа попыталась вырваться. Но вся территория заброшенного комплекса, и местность вокруг него была заражена мутантами и дикими гулями, по-видимому, привлечёнными стрельбой и деятельностью старателей. Они потеряли десяток человек, сержанту гвардейцев разорвали живот. Мишель сделала ему несколько уколов стимулятора, но ни у кого из присутствующих не было медицинских знаний, достаточных хотя бы для попытки спасти жизнь сержанта.
— Никто... не придёт... — успел сказать он, крепко сжимая руку Мишель своей, перепачканной в кровь.
После этого храброй женщине оставалось только тихонько плакать, и молиться за своих детей и любимого мужа. Ещё через пару дней гвардейцы ушли. Сбежали по-тихому, ведомые сыном "политика.", и бросив всех старателей как не нужный балласт. В этот момент невероятное отчаянье, доходящее до безумия, овладело уцелевшими. Теперь у них оставался только выбор, как умереть, от голода и жажды, или быть растерзанным одним из чудищ. Впала в отчаянье и Мишель, все её внутренние мифы про их "высокое" общество рухнули. Но потом что-то изменилось. Мишель захотела жить, ради своей семьи, и просто назло "политикам", для которых спасение жизней их соотечественников было слишком дорогим предприятием, и было дешевле смириться с потерями. Применив свои лидерские качества, девушка смогла пробудить к борьбе большую часть выживших старателей. Они защищались, выискивали что-то съестное, прорывались от одного помещения к другому, от одного здания к следующему, но платя за это жизнями. Прошёл целый месяц, в живых осталось всего семеро измождённых человек, практически без боеприпасов и воды, раненные и больные от облучения. Но они всё ещё не сдавались, не надеясь остаться в живых, они просто продолжали выживать, бороться.
Последние дни сознание Мишель пребывало где-то в другом месте. Она вспоминала мужа и детей, их смех, и улыбки. Когда снова нужно было действовать, она на время возвращалась в мрак реальности, чтобы потом вновь спрятаться в своих иллюзиях. "Никто не придёт!" — порой проносилось в её голове, но Мишель больше не обращала внимания на эти слова. Как и остальные уцелевшие, она успела смириться с неизбежным. Но это не был конец. У Мишель был ещё друг, хороший и верный друг, точнее подруга, которая не бросила её в беде. Один человек, даже очень храбрый, конечно же, не смог бы спасти выживших старателей, но Мария могла.
Мишель была старше неё на добрый десяток лет, а потому знала Марию ещё тогда, когда та была маленькой и любопытной девчушкой, везде сующей свой нос, и с нечеловеческой жадностью впитывающей знания. Её интересовали все разделы научной сферы и медицины, не погодам смышлёная девочка убегала из школы, чтобы прорваться на лекции Университета Феникса. Вскоре к ней привыкли, как к странной причуде, а в свои шестнадцать знания позволили ей поступить сразу на высшие курсы университета. Несмотря на то, что Мария не принадлежала к "политикам", лидеры Феникса сумели оценить девочку по заслугам, и поставили начальницей среди сотрудников Макрософт. По факту, над ней были начальники из "политиков", но они редко знали и половину того, что мог знать рядовой сотрудник.
В довоенные времена корпорация Макрософт была одной из самых влиятельных и востребованных. Разработка сверхмассивных, многоветвистых программных продуктов была критической необходимостью во времена начавшейся роботизации. Главный офис корпорации находился в Сиэтле, и стал целью сформировавшегося Феникса чуть ли не в первую очередь. Не мало жизней было отдано за то, чтобы пробиться к нему, и вынести часть компьютеров и баз данных, но в будущем это послужило на пользу города. Макрософт была частично возрождена, и Мария оказалась там на своём месте, от чего продуктивность научного потенциала Феникса выросла. Казалось, что для неё всё сложилось хорошо, но у талантов Марии была и обратная сторона.
В некоторых аспектах молодая девушка двадцати с чем-то лет совсем не походила на учёного. У неё были длинные светлые волосы, заплетённые в толстую косу, голубые глаза, милые и добрые черты лица. Но у Марии был дух воина, а, потому, не смотря на милую наружность, девушка давала отпор всякому притеснению. Ей не нравились многие вещи, которые происходили в Фениксе. Упрямая, и прямолинейная, вскоре она начала вызывать всё больше недовольства среди "политиков". Они попытались осложнить её положение, но получили ещё больший отпор. Избавиться от Марии так просто они не могли, ведь от талантов девушки многое зависело. "Политикам" Феникса удалось отыскать десяток роботов, которых учёные города восстанавливали уже десяток лет. Благодаря Марии процесс действительно обрёл движение, и власть Феникса уже радовалась тому, какую силу обретёт их личная армия. Когда Мария узнала о судьбе своих соотечественников, то потребовала у выборного Губернатора, и других главных "политиков" предпринять какие-нибудь действия.
— Больше ничего нельзя сделать. — ответил ей Губернатор, разводя руками.
— Это мы ещё посмотрим!.. — процедила Мария сквозь зубы со злостью, и ушла.
Её чаша терпения была переполнена. Мария устала от "политиков", от их подлости и тщеславия, и была готова на безумные поступки. Она мало что знала о войне и битвах, была не опытной в этих делах, но решительность и ум девушки компенсировали этот недостаток. Благо её научные интересы не раз соприкасались с изучением энергетического оружия и всякого рода военными технологиями. Что может сделать одна девушка, пусть даже решительная и с лазганом? Всё равно немного, но у Марии были верные друзья, на которых она могла положиться наверняка.
Мишель, и её уцелевшим товарищам, практически удалось выбраться из этого страшного промышленного комплекса. До ворот, которыми они вошли сюда, оставалась какая-то пара сотен метров, но они были самыми сложными. Местность за ними была открытой, кишела разного рода тварями, и даже если бы им удалось преодолеть такую блокаду, не воды не пищи у них больше не оставалось, как в прочем и сил. Последние пару дней она в основном спала, где во снах видела свой дом, любимых людей, и целые озёра блестящей воды. А потом ей снился гром, молнии, и льющаяся ливнем с неба вода. Мишель пыталась найти сосуды вокруг, чтобы заполнить их, пыталась собрать воду в ладони и жадно пила, но не могла насытиться и немножечко.
Проснувшись, она не сразу поняла, почему продолжает слышать гром. Уставшая, полубезумная, она внезапно осознала, что это был не гром, но настоящие взрывы. Сквозь окна здания, в котором они окопались, не было видно происходящего, но взрывы повторялись, а потом и писк, вопли мутантов и голоса. Она отчётливо слышала доносящиеся голоса, но какие-то странные, словно не человеческие. Снаружи что-то происходило, и это был момент, которым Мишель и её товарищи могли воспользоваться. Преодолев усталость, они покинули здание, и, осматриваясь во все стороны, с осторожностью запуганных зверьков направились к выходу. Битва продолжалась, её звуки становились всё ближе, но шум привлёк внимание, совершенно неуместное в этот опасный момент. Земля слегка задрожала от тяжёлой поступи, послышался свинячий вопль, и над скрывающимися старателями появилось высокое, худощавое существо, покрытое бугристой, серой кожей. Это были тролли, трое кровожадных существ, впалые глаза которых кипели яростью. Мишель и её товарищи метнулись к ближайшему зданию, но едва ли проржавевшие ворота ангара могли сдержать силу этих могучих мутантов.
