На самом деле Дух Хаоса был на свободе уже не первый и не второй день: его тюрьма пала ещё тогда, когда Элементы Гармонии в первый раз ударили по площади, разрушая вредоносную магию (некромантию, поддерживающую подобие жизни в гулях, эти артефакты к таковой не отнесли). Только вот демонстрировать себя общественности он не спешил, предпочтя понаблюдать и оценить обстановку собственными глазами, а не через редкие видения, для чего даже создал настоящую статую в уже уничтоженном саду.
«А Селестия так гордилась этим гербарием. Вроде бы даже рассказывала о том, откуда ей привезли очередной кустик… Глупая кобыла: лучше бы не цветочки в последние годы нюхала, а головы разным оборзевшим расхитителям казны рубила», — вспомнив образ молодой белой аликорницы и той, кем она стала за тысячу с изрядным хвостиком лет, драконикус был вынужден признать, что и она заметно размякла (а ведь когда-то зашвырнула родную сестру в ссылку, перед этим с ней на пару разобравшись с целым городом).
Почему он не стал устраивать беспорядков в честь своего возвращения в мир? Просто в настоящий момент мало кто смог бы это оценить: Эквестрия в частности и Эквус в целом и без того за краткий срок пережили столько, что новая вспышка хаоса будет восприниматься чем-то обыденным. Да и это могло окончательно сломать хребет и без того подкосившейся цивилизации, удерживающейся на нескольких шатких столпах, одним из коих стал необычный разумный артефакт.
«А ведь для того, чтобы сломить нынешнюю Эквестрию, сделав её лёгкой добычей для внешних и внутренних врагов, нужно просто нажать на одну кнопку выключения. И пусть в убежище предусмотрены разные защитные механизмы, но… меня они даже на минуту не задержат. Так что все должны быть мне благодарны за спасение своего дома от моих действий!» — немного подумав, Дискорд сменил направление полёта, направившись в так называемую Республику Земнопони.
Что нужно было драконикусу в месте, где правила одна из самых скучных рас? Просто он осознал, что всеми остальными осколками Эквестрии правят кобылы, и только республиканцы умудрились отличиться. Сей досадный факт следовало как можно быстрее исправить, прежде чем в умные головы не пришла какая-нибудь светлая мысль…
«Решат ещё путём брака устроить союз. Да и численность пони нужно увеличивать, для чего нужно много кобыл. Ну а потом возьмусь и за остальных: грифонов, минотавров, гиппогрифов… Столько дел, а я один. Приходится работать на износ, не жалея живота своего. Золотой я драконикус: отдохнуть мне надо», — мысленно посмеиваясь над готовящейся шалостью, Дух Хаоса, который когда-то был самым обыкновенным одарённым, в совершенстве освоившим искусство трансформации веществ, сменил форму воздушного змея на гордого орла, взмахами широких крыльев ускоряя полёт.
* * *
На операционном столе лежал гуль-земнопони, шкура которого выцвела и облезла почти полностью, кожа посерела и огрубела, а глаза заплыли пеленой. Из его горла вырывались хрипы и рычание, зафиксированные в закрытом состоянии челюсти скрипели уцелевшими зубами, и лишь уши продолжали дёргаться вслед за ходящими вокруг пони.
— Пациент готов, — сообщила розовая единорожка в медицинском комбинезоне, противогазе и скрывающим голову капюшоне. — Вводите наномашины.
— Есть, — отозвались сотрудники, которые следили за показаниями датчиков. — Начался процесс ввода…
Через тонкую металлическую трубку, приставленную рободоком к ушному отверстию гуля, серо-стальная «жидкость» устремилась внутрь черепа подопытного. Едва миниатюрные механизмы оказывались внутри головы, как подчиняясь управляющему компьютеру направлялись к повреждённым участкам мозга, чтобы приступить к восстановлению их функционирования.
— Снимите зажимы, — приказала волшебница после того, как пациент перестал дёргаться и пытаться раскусить прутья, которые даже губами обхватить был не способен.
Прошло ещё какое-то время, после чего в напряжённой тишине, нарушаемой разве что сигналами от оборудования, прозвучал сиплый голос:
— Кто вы? Где я? Что… Что происходит?
Пони, жеребцы и кобылы, которые пусть и надеялись на новую разработку И.О.П. Твайлайт, на несколько секунд попросту замерли, после чего взорвались возгласами и ликованием, стукаясь копытами и обнимаясь. Лишь окрик главы проекта заставил их немного успокоиться и вернуться на свои места, в то время как единорожка задала пациенту вопрос:
— Вы меня слышите? Понимаете? Вы помните, как вас зовут?
— Я… слышу вас, — ответил гуль, попытавшись посмотреть на собеседницу. — Меня зовут… Меня зовут… Я… Что вы со мной сделали? Где я?! Отпустите немедленно!..
— Фиксирую увеличение мозговой активности…
— Введите в мышцы что-нибудь расслабляющее…
— Он же гуль!
— Он себе сейчас кости переломает!..
Возобновившаяся суета полностью поглотила лабораторию, заставляя энтузиастов искать способы помочь первому пациенту, вернувшему частичную осознанность после более чем года прибывания в состоянии более диком, чем у бешенного животного. Однако же трудности их не пугали, а первый значительный результат заставлял поверить в то, что всё это было не напрасно, а значит — скоро они смогут помочь всем тем тысячам несчастных, которые сейчас дожидались своей очереди в бесконечных складах городов Эквестрии.
— Доложите мисс Спаркл: у нас получилось, — негромко произнесла волшебница, улыбнувшись под маской противогаза и жалея лишь о том, что прямо сейчас не может приступить к тому, ради чего и занялась этими разработками столь фанатично.
«Подожди ещё чуть-чуть. Скоро мы всё исправим, и тогда… Тогда мы снова будем вместе. Все вместе».
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Дополнение машины
Примечание к части
Вы не ждали? А я написал.
Скрип-скрип… Скрип-скрип… Скрип-скрип…
— Мама, ты уверена, что хочешь именно этого? — сиреневая пони в белом комбинезоне с коротко остриженными гривой и хвостом шагала рядом с креслом-каталкой, в котором сидела пожилая единорожка-гуль, плоть коей настолько плотно сплавилась с сидением, что трудно было определить, где начинается одно и заканчивается другое.
— Да, дорогая, я всё решила, — терпеливо ответила Твайлайт Вельвет, укутывающаяся клетчатым бело-коричневым пледом, скрывающим её тело от шеи и до копытец задних ног. — И разве ты сама не говорила, что роботизированные тела ничем не уступают живым? Ведь «Благодаря технологии шаров памяти вычислительная система «Железного Призрака» позволяет симулировать весь спектр чувств и эмоций».
Пони, облачённые в такие же комбинезоны работников «Центра возрождения», изредка встречающиеся в широком и длинном коридоре, стены и потолок коего были выкрашены в голубое, а пол красовался матово-зелёным, старательно обходили двух беседующих кобыл, уже не в первый раз обсуждающих одну и ту же тему. Впрочем, учитывая тот факт, что нынешний спор должен был стать последним, то обе стороны собирались воспользоваться всеми своими доводами, запасёнными за минувшие годы…
— Но ведь став аликорном, ты сможешь не только полноценно использовать магию, но и обучишься летать! — воскликнула Спаркл, за что на неё сердито шикнул единорог средних лет, выходящий из одной из комнат, где пациенты проходили реабилитацию. — Простите…
— Хи-хи, — посмеялась над реакцией своей дочки кобыла-гуль, заставив ту обиженно насупиться. — Прости-прости, Твайли. Просто я не устаю удивляться тому, насколько ты помолодела не только внешне, но и внутренне. С тебя будто бы сняли огромный груз… Дело ведь в каком-то жеребце?
— Что? Нет… Разумеется, нет! — поспешно ответила сиреневая пони. — Ты же знаешь, что у меня почти нет свободного времени, а тратить его на отношения было бы неразумно. Не сейчас… Да и спешить мне теперь некуда.
На последних словах молодая аликорница, чья трансформация полностью завершилась чуть больше года назад, шевельнула сложенными на спине крыльями (даже вспоминать о том, что пришлось вскрывать шкурку на спине для того, чтобы их освободить из плена кожаных мешков, было крайне неприятно). Однако же на появлении дополнительных конечностей изменения не завершились: фигура и без того довольно симпатичной волшебницы стала более поджарой, пусть небольшой слой подкожного жира и сохранился обеспечивая плавность изгибов, да и рост уже позволял смотреть на большинство собеседников сверху вниз. Учитывая же, что почти все аликорны, прошедшие процедуру превращения при помощи ЗВТ, имели синий или зелёный цвет шёрстки, да и весьма схожие черты внешности… младшая из триархов привлекала к себе внимание не меньше принцессы Селестии, вернувшейся в число полноценно живых чуть менее двух лет назад.
— Поверь моему опыту, Твайли: работа никуда от тебя не денется, а вот всех жеребцов могут и разобрать, — поучительным тоном заговорила Вельвет, приподняв уголки губ и устремив взгляд куда-то вперёд. — Сорокалетние жеребцы бывают только двух видов: либо уже занятые… либо такие, что лучше бы были занятыми. Исключения лишь подтверждают правило.
— Мама, я уже не маленькая кобылка, чтобы ты мне об этом рассказывала, — возмутилась хранительница Элемента Магии, в порыве чувств даже распахнув крылья и прицокнув правым передним копытцем.
— Для меня ты всегда будешь моей маленькой Твайли, — примирительным тоном отозвалась единорожка-гуль. — Смирись и получай удовольствие.
— Пу-у-уф, — надув щёки, медленно выдохнула Спаркл. — Хватит переводить тему. Ты ведь знаешь, что тело аликорна во всём превосходит «Железного Призрака». Аликорны могут полноценно колдовать, летать…
— Заниматься любовью, — поддержала дочь Вельвет.
— Мама! — вспыхнула мордочкой сиреневая пони, сама не понимая, отчего именно.
— Разве я не права? — невинно похлопала глазами пожилая волшебница. — Только не говори, что ты совсем не пользуешься этой функцией…
— Гр-р-р, — зарычала Твайлайт, затем махнула хвостом и резко успокоилась. — Почему ты не хочешь снова стать…
— Снова стать живой? — подсказала Вельвет, тоже переходя на серьёзный тон. — Твайли, я очень рада тому, что ты и Шайнинг готовы пойти ради меня на многое, но… мне это не нужно. Ты ведь знаешь, что после очистки Кантерлота от розового облака и переезда в Понивилль я увлеклась просмотром воспоминаний и виртуальной реальностью? Твой поньфренд… Ладно-ладно, вы просто коллеги. В общем, мне не нужно тело аликорна, Твайли. Летать я смогу и без крыльев, коллекция воспоминаний позволяет симулировать всё, от вкусной еды до спуска в бочке по водопаду. Ну, а единственное, для чего живое тело действительно может быть нужно… У меня есть ты и Шайнинг, и больше я жеребят заводить не собираюсь. И вообще, мне по возрасту с внуками нянчиться пора, а не своих малышей заводить!
— Ты ведь скучаешь по папе? — то ли спросила, то ли констатировала сиреневая аликорница, когда они уже вплотную приблизились к двустворчатым дверям операционной-лаборатории, находящейся в конце длинного коридора.
— Да, милая, — после небольшой паузы ответила единорожка-гуль. — Но не переживай об этом: пока я не буду уверена, что у вас всё хорошо — вы с Шайнингом от меня не отделаетесь.
Заявив это, пожилая кобылка собственным телекинезом распахнула двери и въехала в залитое белым светом помещение, где работники центра уже готовили оборудование к новой процедуре: на низком столе лежало тело, полностью копирующее живую единорожку светло-серого цвета лет двадцати пяти что на вид, что на ощупь, и лишь кабели, тянущиеся от её затылка к шлему, похожему на фен из парикмахерской, выдавали синтетическое происхождение. Встретив подобную пони на улице, вряд ли кто-то даже задумался бы о её необычности…
Благодаря Тви-икс проект «Призрак в доспехах» был переработан и получил название «Железный призрак», что не совсем точно описывало его природу. Как таковое, железо в этих роботах не использовалось вовсе, а применялись куда более лёгкие и прочные сплавы как для скелетного каркаса, так и для защищающих важные «органы» пластин. Кристаллы, золото, искусственные мышцы, высококачественный заменитель кожи и износостойкая шерсть были далеко не всем, что использовалось при сборке каждой платформы (всё же в условиях, когда валюта стала виртуальной, беречь драгоценные ресурсы стало бессмысленно).
— Ваше высочество, — красношёрстый и синегривый техник изобразил поклон, после чего обратился к пожилой пони-гулю. — Миссис Вельвет, у нас всё готово для процедуры. Если вы согласны начинать, то уже через двадцать минут сможете выйти отсюда на своих новых ногах.
— Я сама этим займусь, если вы не возражаете, — произнесла Твайлайт тоном, который не терпел возражений. — Не беспокойтесь о трудностях: мне помогут. Крусейдер?..
— Готов к работе, мисс Спаркл, — прозвучал голос из динамиков под потолком, а из дальних углов выехали два рободока.
— Мисс Вельвет, вы согласны с тем, что операцию проведёт принцесса Твайлайт? — на всякий случай переспросил техник.
— Разумеется, милок, — пародируя сельский говор, откликнулась пожилая пони. — Разве ж я не могу доверять своей дочке и её поньфренду?
— Мама… — только и вздохнула сиреневая аликорница, наблюдая из-под полуприкрытых век, как работники лаборатории покидают помещение.
* * *
Яркое солнце, сияющее на голубом небосводе, пыталось ослепить глаза, защищённые авиаторскими очками, бьющий в мордочку ветер беспощадно трепал длинную гриву, не оставляя и намёка на когда-то сложную причёску, радостный визг оставался где-то позади и не успевал за скоростью взлётов и падений, крутых виражей и умопомрачительных мёртвых петель. Время от времени дракон, широкие крылья коего с гулом разрезали воздух и красовались похожей на драгоценные камни мелкой фиолетовой чешуёй, начинал изрыгать пламя, огненным ореолом окутывающее его же голову, заставляя сердце трепетать испуганной птицей…
Внизу расстилались изумрудные поля, вновь поросшие травой после долгой зимы и отравления радиацией, змеились серебристые реки и сверкали гладью озёра. Древесные рощи радостно тянулись своими ветвями к солнцу, скрывая под кронами переживших все невзгоды зверей…
Рарити, пристёгнутая к спине Спайка широкими ремнями, сидящая в своеобразном седле и держащаяся за основание мощной шеи передними ногами, не способными обхватить своего «скакуна»… была счастлива. В эти минуты, когда они с ранее маленьким огнедышащим ящером, который пронёс свои чувства к белой единорожке через все десятилетия и тяжкие испытания, были одни, тревоги и невзгоды, заботы и трудности оставались далеко-далеко, оставляя в душе место только одному чувству…
