Клед кивнул и приподнял бровь в сторону незнакомца — мол, можно ли при нём говорить?
— Это Лепс Гроска, — представил мужчину Малбет. — Наш человек. Ты не смотри, что он выглядит как гражданский. Это Старший Стилет. Мы с докладом к Скимитару. Встретимся позже? Расскажешь, что тебя сюда привело. Я тут начальник безопасности.
— Ну, тогда ты уже должен знать. Разослали же депеши...
— В депеше всё слишком общо. А мне нужны подробности. Чтобы тебе же помочь.
Встретиться получилось только после ужина, в комнате Малбета, за бутылочкой какого-то крепкого вина. Поразмыслив, Клед не стал таиться и сообщил, что их цель — нейтрализовать ахсару. Спросил совета, с чего начать, и есть ли свежие разведданные, которые можно использовать, чтобы к ней подступиться. Малбет покачал головой, а на предмет проведения собственной разведки, посоветовал пообщаться с Лепсом — своих людей тот "палить" не будет, но может предоставить фору за счёт рекомендации, если есть кого внедрить поближе к Сагате.
Тут пришлось к слову сообщить Малбету свои подозрения о том, что Морена может вычислять Воинов Смерти, даже Стилетов. Правда, как именно, Клед рассказать напрямую не мог, поэтому, скрепя сердце, сослался на Алрину, которую Малбет, в общем-то видел — будто бы она им с Петрой так и сказала. Он внутренне приготовился защищать благонадёжность бывшей кочевницы, как когда-то пришлось перед Мечом, но оказалось, что пара подобных случаев уже произошла, а новые сведения их как раз объяснили.
Тогда Клед решился сообщить, что важнее устранения ахсары для них отобрать у неё некое мощное оружие, без которого победа в войне будет затруднительна даже при численном перевесе. Всё равно Меч рано или поздно должен был поставить военачальников в известность, чтобы они учитывали это при разработке стратегии. Малбет подтвердил, что им уже известно — Морену не взять числом, хотя совершенно не понимал, почему. И раз глава Ордена не счёл нужным объяснить, то Кинжал и подавно не собирался этого делать. Наступит момент — и они всё увидят сами. А до тех пор в подобное будет сложно поверить. И невозможно объяснить, не выдав всю свою подноготную, а это в планы Кледа не входило. Чем меньше людей знают подробности, тем лучше.
Однако, наступил идеальный момент, чтобы спросить о том артефакте, который Ворон якобы искал в Гостердоме — не нашли ли его здесь. Якобы он-то как раз и мог противостоять тому оружию.
— Нет, ничего такого.
На этот раз Малбет отвечал без усмешки. Видимо, сообщение от начальства, что у врага есть что-то подобное, пошатнул его неверие в "сказки".
— И вообще ничего странного не нашли? — Кледу нужно было вызнать, не обнаружен ли скимитар. — Может, на самом деле это не волшебная вещь, в которую, конечно, верится с трудом, а что-то попроще, вроде тех же Чёрных скимитаров?
Но Малбет лишь растерянно покачал головой. Не похоже было, что он что-то скрывает. Тем более от обладателя одного из таких клинков, перед которым нет нужды таиться.
— Но ты не будешь против, если я ещё раз проверю подземелье? Оно же тут есть?
— Конечно, валяй. На первом этаже по правую сторону возле одной из дверей стоит караул, они тебе покажут, как туда попасть.
Клед склонил голову в благодарность.
— А в Сагате есть подземный ход? Может, туда можно проникнуть таким образом?
— Нет, у них был тоннель через гору позади замка, но тот обвалился ещё лет двадцать назад. Теперь осталась только тропа к нему в горах. По ней можно проехать верхом вереницей. Только не до самой крепости. Они там недавно сложили что-то вроде форта между упавшими валунами. Так что тайком туда не пробраться. Но и бежать им некуда. Рабочий план пока что -осада. А вот Пестер будем штурмовать. Главный там один из ахсартагов — Дарго Дзеран. Бывалый боец, но без всяких магических штучек. К тому же, магистрат Стеры умудрился удрать вместе с казной через подземный ход и унёс с собой ключ. Пусть он и не гномий — старый замо́к сломался, и его пришлось поменять. Но нарты об этом не знают и вряд ли догадаются попробовать вскрыть дверь. А ещё он нарисовал нам подробный план. Может, там найдётся этот твой артефакт. Хотя, ты уверен, что это не то, чем владеет Морена?
Клед замотал головой:
— Нет, у неё это оружие давно, сам подумай. Я узнал о нём от кочевницы, когда Пестердом ещё был свободен, то есть нарты не захватывали замки южной линии, где оно вроде бы хранилось.
— Но они их уже разорили. Ещё до её воцарения. Может, тогда и нашли? А она разобралась, как его использовать. Так и власть захватила. Молодая же совсем пигалица, а как-то держит всех в железной узде. И потому дерзнула попереть на нас.
Кледу оставалось лишь пожать плечами:
— Может и так, но нельзя исключать, что таких артефактов два, один в противовес другому. Поискать всё же стоит.
— Согласен. Вреда не будет, — согласился собеседник.
Вскоре бутылка закончилась, а отбой подкрался вплотную, так что Клед покинул начальника безопасности и пошёл к себе спать.
* * *
На следующее утро Лепс нашёл Кледа сам. Оказалось, что Малбет уже сообщил ему о способности ахсары вычислять Братьев Смерти. И он хотел разузнать подробнее, каким образом. Потому что "спалили" далеко не всех, а значит, обнаружения можно избежать. Только надо понять, как именно.
Клед не мог рассказать напрямую, что их сталкивает между собой одна и та же могущественная сила. Это грозило поломать все устои, что было некстати в преддверии войны. Пришлось всё представить, как свои домыслы. Хотя, по большому счёту, так и было. Он сказал, что Морена, похоже, видит "печать Смерти" на душе. И узнал, почему Стилетам так успешно удаётся прикидываться гражданскими: они меняют не только внешний вид, но и восприятие, мысли, полностью вживаются в роль. Разумеется, его "домыслы" даже не предполагали рецепта успешного обмана, но Лесп всё равно нашёл лазейку: если определить это могла только сама Морена непосредственно, то достаточно не попадаться ей на глаза.
Правда, это никак не облегчало задачу Ворону, которому как раз нужно было подобраться поближе именно к предводительнице, но у него на этот случай были ребята из Кастера. Старший Стилет пообещал снабдить их рекомендациями тех, кто остался в ближайшей к Сагатдому Орде (кочевники назвали подразделения из местных тем же словом, что привыкли использовать сами, польстив им).
После этой беседы Клед зашёл на склад, чтобы взять одеяло, якобы для своих людей. Скатав его в трубочку и положив на плечо, он направился ко входу в подземелье. Когда стража спросила, кто ему разрешил, он со спокойной совестью сослался на Малбета — мол, начальник безопасности поручил ему ещё раз проверить подземный ход. Предупредил, что не вернётся тем же путём, а отправится в деревню. И его пропустили, показав условный свист для стражников на выходе из тоннеля, чтобы не приняли за чужого ненароком.
В самом подземелье пост, по счастью, отсутствовал, так что Клед, никого не опасаясь, полез в тайник и обнаружил свёрток с Чёрным скимитаром Алрины на месте! Он завернул его в одеяло и благополучно вынес, не вызывая ни у кого подозрений. А в Траке передал Деду и наказал спрятать понадёжнее.
Он не хотел показывать клинок начальству, полагая, что его отберут. А Ворону всё-таки казалось более надёжным выйти против Морены с двумя особыми клинками, если придётся биться в открытую. Иначе он сразу останется с одним. Почему Армат не захотел выдать ему пару, остаётся только гадать: то ли не понимал, что битва предстоит не с обычным человеком, то ли не верил до конца в сказочные свойства Меча Кернуна... Но Кледу невыгодно было доказывать ни то, ни другое. Клянчить же он не собирался. Лучше просить прощения, чем позволения. И то — если выживет. А победителей не судят.
Стап тут же отковырял плохо державшуюся половицу, примеченную им возле ларя в углу, засунул свёрток под неё и переставил ларь к другой стене, чтобы накрыть тайник. Под полом, конечно, было сыровато, но нарты неплохо завернули клинок. А бывший улан пообещал как-нибудь позже проверить и ещё раз смазать его. Остальные рекруты из Кастера в это время занимались хозяйственными работами, к которым их приставил комендант, чтоб не сидели без дела.
Спрятав оружие, Клед созвал своих земляков и изложил задачу, которую придётся выполнить кому-то из них. То есть попытаться сделать то, что не удалось Стилетам — проникнуть в стан врага и найти лазейку для более способных товарищей. Обычные люди не должны насторожить Морену. Хотя, если она могла читать мысли или намерения, деревенские парни, не привыкшие скрывать своё нутро, конечно, уступали тренированным шпионам. Но уверенности в её способностях не было, даже у Алрины, прожившей с ахсарой бок о бок много лет. А им всего-то и надо, что наблюдать. И постараться не думать о цели.
Вызвались все четверо. Но у Кледа имелись сомнения, что любой из них справится. Надо было выбрать того, кто лучше всех сможет скрыть свои намерения. Ворон дал им задание до завтра — придумать обманный манёвр. Если он не сможет почувствовать, что на самом деле затеял испытуемый, то есть вероятность, что и Морене это не удастся, если не привлекать специально её внимания, а тушеваться где-то на заднем плане, как и положено слугам.
Обратно Ворон поехал на телеге, которую комендант нагрузил распиленными досками — для расширения лагерей продолжающих прибывать дружинников. Она должна была довезти его до развилки, ведущей к замку. Однако по пути Клед увидел нечто столь любопытное, что спрыгнул с повозки, решив, что ещё успеет вернуться пешком к обеду.
Часть дружинников валила лес вдоль дороги, рассредоточившись группками по двое. И одна из пар вызвала у Кинжала ощущение, что у него двоится в глазах и в ощущениях. Один из стволов резво рубили, по очереди вгрызаясь топорами в древесину, два совершенно одинаковых паренька! Каштаново-рыжеватые, круглоглазые, невысокие, крепкие -как два жёлудя с одного дуба. Нет, он, конечно, слышал о близнецах, но настолько похожих не видел ещё ни разу.
* * *
— Эй, солдаты! — окликнул Клед близнецов.
Ребята остановились, синхронно стукнув кулаками по сердцу — видно, что уже обученные и распознают условное начальство, хотя удар, конечно, слабый, но на то они и миряне.
— Вы откуда?
— Из Найки, — ответили парни хором одинаковыми голосами — совсем прекрасно!
Найка была деревней к северо-востоку от замка.
— Я не о том. Откуда вы родом?
— Из Кремисдома.
— Ничего себе, далеко вас занесло, — удивился Клед.
Это была провинция, в которой в погиб Алан, на самом Северо-Западе Княжеств.
— Так ваши же всех и выгнали, — ответил один из парней.
Второй толкнул его локтем, но сказано было беззлобно, так что Клед не стал заострять внимание на предполагаемой дерзости, а продолжил расспросы:
— Это по сколько вам лет?
— Восемнадцать, — опять хором.
И ощущения при этом, словно у них на двоих одна душа, потому что чувства за словами при этом одинаковые.
— Родители живы?
— Нет, — снова хором.
— Отца задрал какой-то страхолюд ещё дома, — сообщил тот, что "дерзил", очевидно, имея ввиду зверолюдей.
— А матушка померла уже после переселения, — закончил его ответ второй.
— Мы год помыкались беспризорниками, а потом подались в Дружину, как по семнадцать стукнуло, — добавил первый.
Надо же, как слаженно отвечают! Что вместе, что по одному... В голове у Кледа начал складываться план.
— Как вас зовут?
— Дерк, — ответил первый.
— И Верк, — сразу за ним назвался второй.
— А как вы определяете, кому сначала говорить? — заинтересовался схемой их взаимодействия Ворон.
Ребята переглянулись. Как будто обменялись мнениями без слов. Интересно, они настроения друг друга чуют так же, как он их, или даже лучше?
— Я старше, — пожал плечами Дерк.
— На полсотни вздохов, — с лёгкой иронией уточнил Верк.
При этом опять не возникло ни малейшего впечатления, что он пытался действительно задеть брата. Оба парня производили на редкость мирное ощущение. И в этом был очередной плюс...
— А что вы скажете, если я предложу вам опасное задание?
— Насколько опасное? — осторожно уточнил Дерк.
Клед почувствовал его тревогу за брата.
— Внедриться в стан врага и кое-что там разнюхать.
— Да разве ж это опасно? — развеселился Верк. — Мы с ним на пропитание себе клянчили по большим городам, изображая сирот, которым не хватает средств доехать до дядюшки. Так что поднаторели изображать то, чего нету.
Очень хорошо! Однако был один нюанс, который мог им не понравиться:
— Я хочу послать только одного. А второй должен быть на подхвате. Сможете меняться местами так, чтобы никто не знал, что вас двое? Пока один сидит там, второй возвращается и докладывает мне, что обнаружил.
Братья весело переглянулись. И снова возникло ощущение, будто они чуть ли не мысли друг друга читают.
— Так мы тоже промышляли, — признался Верк.
— Сделаем, не вопрос, — подтвердил Дерк. — А куда пошлёте?
— Прямо в Сагату. Говорят, туда посторонних не пускают. Но вы ещё молодые и на вид безобидные...
Братья при этих словах обменялись задорными взглядами. Значит, кое-что могут? Тем лучше!
— Главное, какое впечатление вы производите. Если умеете биться, лучше не показывайте. Может быть, вам удастся подобраться поближе, чем орденским шпионам и разнюхать больше. Ну что, пойдёте в мой Кулак Смерти?
Перспектива стать членами элитного отряда, куда вход мирянам обычно заказан, блеснула в двух почти идентичных сознаниях одинаковым восторгом, и оба парня синхронно кивнули. Клед начинал понемногу их отличать. Дерк был самую малость прямодушней и приземлённей, а Верк — более озорной и бесшабашный. Наверняка, идеи проделок, о которых упомянул младший близнец, исходили от него же. А Дерк придавал им практичности, сглаживая опасные углы. Идеальная парочка!
— Ладно, тогда бросайте всё и пошли.
— Нельзя, — возразил Дерк. — Если мы сейчас бросим дерево, оно может упасть кому-то на голову или поперёк дороги.
— Да и от командира попадёт, — добавил Верк. — Кто же за нас дело закончит?
— Понял. Тогда так. Разбираетесь с этим деревом и дуете в Сагатдом. Спросите меня — Кинжала Кледа Корсуна. К тому времени я выправлю бумагу для вашего командира. Вернётесь домой, соберёте вещички, и завтра утром чтобы были в Траке. Найдете там Стапа, скажете, что от меня. Он вас временно разместит. А я приду, и обговорим детали плана. Всё ясно?
— Так точно! — парни в унисон бухнули кулаками по груди, с заметно большим усердием, чем в первый раз.
Опять повезло — решение проблемы возникло само, буквально нашлось на дороге. Что это, если не признак Истинного Пути? Может быть, не придётся сражаться с Мореной, а получится в итоге выкрасть клинок, если Мелвин, Кернун и прочие боги тому поспособствуют? С такими мыслями Клед поспешил в Селвидом, чтобы окончательно не опоздать к трапезе.
После обеда он первым делом оформил нужный приказ у секретаря. Потом снова пообщался с Лепсом, согласовывая с ним подсказанный случаем план. Старший Стилет сказал, что один из его людей печёт хлеб в "орде" местных, почти под стенами.
