Ларсик не ответил, а, спрыгнув с колен, уселся на следующую ступень и стал прихорашиваться.
— Ну вот, — вздохнула я и подперла щеку кулаком, — и тебе я уже надоела. Никто меня не любит... А ты знал, что в романах отвергнутая дама кончает жизнь самоубийством? Может и мне попробовать? Вот только с обрыва прыгать что-то не хочется, с крыш тоже, для того чтобы утонуть надо найти прорубь, а я в этих краях не знаю местности, яда у меня нет, а пить реагенты Никериала опасно — он воскресит и будет ругать за то, что я трогала его вещи. Ах да, точно. И как я позабыла, что он же целитель — даже из загробного мира достанет, педант и хам, чтобы отчитать за то, что я ему порчу репутацию, реагенты и полы своим неэстетичным телом. Печально это, Ларсик. У меня даже не получится умереть... И как я докатилась до жизни такой, где даже смерть под табу?
Но кот даже не соизволил сделать вид, что ему интересно мое откровение — умывался, повернувшись ко мне пушистым хвостом. Грустить почему-то больше не хотелось, а от груди, там где висел заветный мешочек, повеяло солнечным, ласковым теплом, которое разлилось по телу сладкой патокой, подарив умиротворение. Появилось такое чувство, будто сама Великая погладила меня по голове, прошептав пару успокаивающих слов, и мир незаметно вновь заиграл своими яркими красками. Неужели реликвия Всемилостивой решила меня подбодрить? Я легонько дотронулась до мешочка и тихо прошептала слова благодарности. Не знаю, почудилось ли мне, но я ощутила, что кто-то невесомый дотронулся до моей ладони и ласково поцеловал в макушку. Я вздрогнула, прогнав наваждение. И чего только не привидится?
Когда грусть и тоска отступили, внезапно почему-то вспомнился поцелуй. Я легонько дотронулась до губ и замлела, пытаясь до мельчайших деталях его припомнить. До этого момента я была так расстроена, что даже о таком событии и не вспомнила, а тогда в лаборатории вообще расСердилась на своенравного мага! Он решил просто меня отвлечь и успокоить, думая, что разомлев от сладких ощущений, я стану послушной, милой и забуду все претензии? Как бы не так! Но сейчас, когда гнев остыл, негативные эмоции поутихли, на первый план вышел тот самый первый поцелуй.
Щеки запылали, захотелось, глупо улыбаясь, побегать по разрушенной оранжерее, пытаясь успокоить разбушевавшиеся чувства, но я быстро взяла их в узду. А вдруг это кто-то увидит? Что подумают о королевской семье? Но зато в моей досягаемости есть Ларсик — может его поймать и затискать? Мне ведь надо было подарить то тепло и любовь, которой сполна одарили меня?
И что я раскисла? Ну и пускай меня отвергли, зато при этом сделали чуток счастливей, и воспоминание о тех мгновениях будут греть даже холодными зимними ночами и, возможно, однажды Никериал ответит мне взаимностью. Хотя последнее все пустые надежды, но просто помечтать мне еще никто не запрещал.
— Иреночка, — внезапно кто-то вкрадчиво прошептал мое имя прямо под ухом, выдернув из сладких воспоминаний. Я испуганно оглянулась, но это оказался всего лишь Джек.
— Ты чего подкрадываешься, как душегуб?! — возмутилась я от пережитого испуга — Сердце до сих пор бешено стучало в груди. — А если бы я оступилась и сломала шею?
— Это было бы печально, но не смертельно для нашего дела, — равнодушно произнес призрак и с интересом на меня посмотрел. — Ты знала, что твоей души коснулось благословение Великой? Твоя аура сияет словно солнце и если бы я был бы немного слабее, то мое посмертие закончилось на этом самом месте. А вот это уже было бы грустно...
— Да? — растянулась в улыбке я. Узнать то, что Элисень обратила на меня свой взор, было так приятно, что я вмиг позабыла, как сердилась на духа. — Это дает что-то особое?
Несмотря на заявление, что ему моя аура ничего не сделает, Джек все равно держался от меня отстранено, с любопытством исследователя издалека на меня посматривая и задумчиво проводя пальцем по своему подбородку.
— Да нет, — махнул рукой призрак. — Мелкая нечисть и нежить будут обходить десятой дорогой, забудешь про болезни и улыбнется удача в незначительных мелочах... Это же не святая аура, чтобы иметь сильное воздействие... — внезапно он к чему-то прислушался и резко сменил тему разговора. — Ты же уже достала артефакт? Дай слезы Элисень, быстрее!
— А зачем они тебе? — мне не слишком хотелось отдавать реликвию Великой. Наверное, на меня повлияли разговоры мага о нежити, да и стал грызть червячок сомнения, когда Джек рассказал про то, что его благословенная аура могла погубить и попросил артефакт таким требовательным тоном. — Ты же сам говорил, что они доставляют тебе неприятности!
Джек сокрушительно вздохнул, и по разрушенной оранжерее несколько мгновений гулял холодный ветерок.
— Иреночка, ну зачем тебе это знать? Это же святая вещь, а они всегда имели большую ценность для... определенного круга лиц, — и задумчиво пробормотал, — даже благословленная душа очень лакомый кусочек для демонов.
Неожиданно Ларсик зашипел на призрака, на что тот удивленно вздрогнул и с укоризной посмотрел на моего пушистого питомца.
— Льре, ну зачем же ты так возмущаешься? — дух наклонился над котом и дружелюбно развел руками. — Наш уговор в силе, и я ни коим образом не намеревался его нарушать.
Кот в ответ недоверчиво фыркнул и забил по ступеньке хвостом.
— Льре! Ты многого просишь!
Ларсик требовательно мяукнул.
— Но я ведь забочусь лишь о всеобщем благе!
Кот пристально глянул на призрака.
— Ну хорошо, — вздохнул, сдаваясь, он через пару томительных мгновений. — Я все расскажу, шантажист!
Я сидела ни жива, ни мертва и с каждой фразой этого странного диалога все больше удивлялась, не в силах поверить, что стала свидетельницей беседы призрака и кота. Причем, похоже, для них языковой барьер не был преградой. О, Великая, как чудны дела твои...
— Джек... — я неуверенно вклинилась в их оживленный разговор, не в силах больше быть простой слушательницей. — А почему вы зовете Ларсика этим странным прозвищем? Оно что-то
— Конечно, — он с заметной радостью отвлекся на меня. — Это его имя. Он им назвался, когда мы только встретились, и, хочу заметить, эта встреча стала лучшим подарком за последние триста лет.
Ларсик недоверчиво фыркнул и, подняв хвост трубой, величаво поднялся к моим ногам.
— Но это правда! — возмутился Джек, словно пытаясь что-то доказать коту. — Я никогда не вру!
— Но ведь его зовут Ларсик, — я погладила своего питомца, который от этого замурчал от удовольствия. — Правда, мой сладкий?
Призрак вздохнул:
— Каждому изначально дано одно имя, родители нарекают его вторым, людская молва — третьим, другие народы — четвертым... он может обрести не одну сотню имен, прежде чем вернется в иной мир и получит свое последнее — посмертное имя. Но наличие нескольких имен нисколько не меняет суть, Иреночка.
Я задумчиво кивнула, ведь дух был прав — неважно, как зовется человек или даже кот, главное — его поступки и дела.
— Ох! — внезапно встрепенулся призрак и суетливо залетал вокруг нас. — Я заболтался и совершенно упустил время! Как же так! — он не на шутку разволновался, что мне даже стало не по себе, но вдруг призрак остановился и в мгновение ока очутился возле меня. Я испуганно вздрогнула от неожиданности и оперлась рукой о ступеньку. — Иреночка! Времени почти не осталось! Мне скорее нужен артефакт!
— Нет! — я нахмурила брови, не совсем доверяя этому, как его называл Ник — интригану. — Я не желаю отдавать реликвию, пока не услышу всю правду! Без утаек! Зачем вам нужен артефакт? Для каких целей? — и, собрав все мысли воедино, выпалила первое, что пришло мне в голову. — Хотите создать благословленные Великой души и продать их демонам?
Джек на пару секунд опешил и недоуменно переглянулся с моим котом. Я тоже замерла, только сейчас поняв, какую сказала несусветную чушь.
— Иреночка, но мы никогда не хотели этим заниматься! Нам артефакт нужен совсем для иного... — призрак вновь переглянулся с Ларсиком, словно не решаясь сказать главного. — Святые артефакты губительны для демонов, а чтобы создать пару благословенных душ, нужно иметь в запасе большое подворье селян, ведь реликвия благословляет лишь редких счастливчиков. У нас таких возможностей нет, и мы подумали об ином варианте... Хотя нет, вариантов у нас было много, ведь было не ясно, как ты поступишь, Иреночка: расскажешь о нас Ники, не сможешь достать реликвию или же откажешься меня слушать. Ники же мне совершенно не доверяет — думает, что я что-то планирую... Но я стараюсь для него! А он этого не ценит! — Джек вздохнул. — Но я отвлекся. Честно сказать, я не хотел тебе обо всем рассказывать, ведь опасность того, что ты не утаишь всего от Ники, была велика...но Льре меня убедил, — призрак оглянулся на кота. — Он тебе доверяет, а значит... доверяю и я.
Я слушала суетливое щебетание Джека и с каждым сказанным словом все больше удивлялась. "Мы"? Неужели мой кот с ним заодно? О, Великая, куда катится этот мир — призрак сговорился с котом! Хотя не это было самое главное — эти интриганы намеренно держали меня в неведении, боясь, что я обо всем проболтаюсь Никериалу! Я, что за свою жизнь не раскрыла ни одного секрета даже под усиленным давлением моего старшего брата! А тот, поверьте, великий мастер по выведыванию чужих тайн, ибо это его хобби. Губительное. Для окружающих его придворных.
Но несмотря на заявление призрака, что он мне теперь доверяет — больше про намеченное дело он не сказал и слова. Под предлогом того, что времени для "ритуала" остается все меньше, а объяснять все слишком долго, мне пообещали рассказать основные пункты их замысла по дороге к месту. Я послушно согласилась, слегка шокированная вывалившимися на меня откровениями и предательством домашнего питомца — если кто-либо раньше заявил бы, что в будущем я свяжусь с группировкой по спасению мага, основными действующими лицами которой окажутся кот и призрак, то послала бы шутника в казематы. К палачам на литературный вечер — пускай там рассказывает небылицы и упражняется в фантазии, будучи подвешенным на дыбе.
Нет, реликвию я просто так отдавать не собиралась — пускай сперва убедят меня в своей правоте — но любопытство гложило, хотелось узнать еще одну тайну этого мрачного замка, раскрыть заговор, стать в глазах мага лучше и заслужить признание. Я всегда верила в судьбу, в то, что Великая плетет из своих золотых волос нити жизни каждого человека, и каждый шаг заранее предопределен. А вдруг мне было суждено спасти Ника? Вдруг он не случайно нашел меня в лесу и спас от смерти? Жизнь за жизнь, смерть за смерть... Я обязана магу жизнью и я должна отплатить свой долг.
Мы поднялись из оранжереи в незнакомый мне коридор и я, ведомая призраком и котом, пошла вперед. Мои руки замерзли, ноги слегка одеревенели от холода — все же не стоило сидеть на холодном камне так долго, — но я, не обращая внимания на эти незначительные неудобства, прислушивалась к еле слышному шепоту Джека. Он говорил о том, что мы должны спуститься к Сердцу замка, туда, где стоят какие-то защитные печати, концентратор энергетических нитей и родовые рунный камни. Я совершенно не понимала, о чем он рассказывал, но старалась запомнить малейшую деталь, чтобы потом спросить об этом Ника — а вдруг он рассуждал о темных ритуалах или еще хуже, вешал мне на уши лапшу, а я принимала все за чистую монету!
Вот только спросить у призрака, зачем мы идет именно туда, я не успела — внезапно за поворотом мелькнула какая-то неясная тень и в тот же миг меня кто-то сбил с ног. Я даже не успела удивиться: раз — и меня прижимает к полу какой-то небритый мужчина, крепко схватив руки мудреным захватом.
— Ну вот, — гадко прошептал он, прижимаясь ко мне всем телом. — Я тебя нашел, дорогуша.
Его лицо было так близко, что мне захотелось отвернуться или еще лучше, двинуть ногой в его самое уязвимое место. Но я не могла пошевелиться: то ли сковал страх, то ли меня крепко держали — тело словно парализовали. Сердце бешено стучало в груди, душу объял ужас — я как никогда чувствовала свое бессилие. И чем мне помогли изнуряющие тренировки с мечом, когда в момент, от которого зависела моя жизнь, я стала беспомощней младенца, не в силах даже выдавить из себя хотя бы слово?
Где-то рядом утробно зарычал Ларсик, воскликнул призрак... Время словно замедлило свой ход. Мужчина привстал с меня, быстро глянул на моих спутников и резко вскинул руки. Миг, и в них засияла ослепительная клокочущая молния, которая сорвавшись с его пальцев ударила куда-то назад. Оборвался на полуслове Джек, закричал словно от боли кот, отчего у меня внутри что-то оборвалось. Запахло паленой шестью и словно подуло свежестью.
Нападавший что-то прошипел сквозь зубы, вскочил на ноги и шагнул куда-то в сторону. Вспышка. Удар. Топот. Угрожающе рычание крупного зверя и нависшая тень над головой.
Меня сковал животный ужас. Я зажмурилась, не в силах даже посмотреть, что происходило и, когда схватка переместилась куда-то дальше, еле заставила себя открыть глаза и, переставляя одереневшими руками и ногами, отползла к стене.
Зубы стучали, из глаз текли слезы, было жарко, а Сердце будто барабанило в ушах. Внутренний голос кричал: "Беги!", — а я не могла даже подняться — ноги дрожали и словно куда-то делись все силы.
За поворотом кто-то рычал, стоял невообразимый грохот, были только видны тени в свете ослепительных вспышек — огромный силуэт монстра, от воя которого у меня волосы встали дыбом, а кровь стыла в жилах. Так и виделось, как клыки чудовища вцепляются в туловище и с противным хрустом он перекусывает меня пополам.
Внутренний голос надрывно кричал: "Соберись, Ирен! Соберись!" А я не могла. Он приказывал: "Встань!" А ноги не слушались, даже ползти было страшно — вдруг меня заметят? Я лучше посижу. Ник спасет, он обязательно придет и спасет меня. Спасет... герои же спасают дам из беды...
Но разум настаивал: "Вставай и иди, если хочешь жить! Беги прочь! Давай! Быстрее, пока не поздно!" Я знала, что он прав, но собрать силы воедино и заставить себя было трудно. Очень трудно... вновь нахлынули полузабытые воспоминания о той ночи в лесу, когда на меня напала стая голодных огромных снежных волков... Но ведь тогда я не дрожала от страха, а действовала, пытаясь вырваться из цепких лап смерти! Так чего же сейчас струсила?! Ты беспомощная девка, Ирен, а не воин! Вставай и борись!
Собрав волю в кулак, я, оперевшись за стену дрожащими пальцами и прикусив губу, чтоб зубы не стучали так громко, попыталась подняться. Получилось с третьей попытки. Встав на дрожащие, немеющие ноги, держась за стену, повернулась к ужасающим звукам спиной и потихоньку двинулась в противоположном направлении. В голове не было мыслей, я безжалостно давила страх и панику. Жалкие мгновения превратились в вечность...
Внезапно все закончилось. Я даже не сразу это заметила, сосредоточившись лишь на том, чтобы побыстрее покинуть коридор. А как только очнулась — остановилась на полушаге, напряженно вслушиваясь в гнетущую тишину. Страх потихоньку отступал и уже не застилал разум, как было ранее, в голове появились другие мысли, кроме как бежать без оглядки прочь. Стало интересно: "А что же на самом деле произошло?" Монстр появился из ниоткуда, словно вырос из-под земли и... только не говорите мне, что это был мой милый Ларсик!!! А этот маг? Кто он? Откуда пришел? Почему накинулся на меня, что-то крича про находку? Неужели отец послал его за мной?
