В самой середине огромного зала обнаружилась широченная, винтовая лестница, ведущая под землю. В плитах вокруг неё повелитель костей заметил необычные, сейчас заметённые песком, отверстия: четыре больших, толщиной в локоть и по восемь малых, вокруг них.
— Здесь когда-то были опорные столбы, видимо лестница вела не только вниз, но и вверх.
Вик оглянулся, но не смог найти остатков подъёма или каких-нибудь осколков.
— Можешь не крутить головой, подъем не ломали, видишь пазы не разбиты, крепежи аккуратно вынуты. — осторожно проверяя на прочность каменные ступени, ведущие во тьму, продолжил Ял. — Скорее всего, он представлял ценность или был из стали. Уж не знаю почему вандалы не разнесли местное убранство, может чего боялись, но видимо вид огромной, железной конструкции и жажда наживы, пересилила даже инстинкт самосохранения. Иного объяснения, я по крайне мере, не вижу.
Если догадка о железной лестнице была верна, то оставалось лишь гадать, какими же богатствами владели Воющие Ведьмы в пору своего рассвета. Впрочем, они пришли сюда не за этим. Двигаться вверх ни возможности, ни смысла особого не было, так как даже второй этаж почти не сохранился. А все что выше, вообще напоминало нагромождение поломанных, каменных зубов и мусора. Ну а раз так, то им оставался единственный путь, вниз.
— Ял, оставь своих стражей тут. — начав спускаться, попросил молодой человек. — Не хотелось бы встретить нежданных гостей, пришедших по нашим следам.
Россыпь мелких косточек веером разлетелась в стороны и короткое заклятие наделило их искрой силы, что предупредит хозяина, если вдруг кто появится. Сам же бывший подавитель бесцеремонно отломал ребро у одного из скелетов и обмотав один его конец сорванными с него же остатков тоги, принялся щелкать огнивом над импровизированным факелом. Ему на помощь пришел Тор, достав из своего мешка мягкий, кожаный, плотно закрытый, пузырек с темной жижицей внутри, от которой исходил едкий запах болотных огней. Он плеснул пару капель на ветошь и та занялась от первой же попавшей на неё искры.
— Удобная штука. Это сырой пламень? — поинтересовался повелитель костей.
— Он самый. — ответил Мрачный.
— Часто приходилось бывать в местах, лишённых света? — Ял встал с колен и подняв факел повыше, двинулся вперед.
— Случалось. Не все же время караваны охранять. — согласился Тор. — И уж поверь, нет ничего хуже, чем остаться в подземелье без огня. Не от зверья, так от холода сдохнешь.
С этим Вик был полностью согласен. Сам он не раз убеждался, что хищники — далеко не единственная опасность чертогов, скрытых под землей и сейчас, по привычке, высматривал выбоины и трещины в почти идеально гладкой стене, при этом стараясь не упасть через все чаще попадающиеся останки. Здесь погибло множество созданий разных рас, а в конце спуска их ждали три арки, украшенные изображениями Гуарона, Ваалы и Эннеры, лун Кеплера. Снаружи порталы оказались залиты, чем-то вроде толстого слоя смолы, словно закрытые гигантскими печатями. Возможно, это было сделано, чтобы никто укрывшийся внутри не смог выбраться наружу.
Здесь были десятки трупов. Ялазар, окинув побоище взглядом, заметил:
— Кажется, они пытались спастись внутри, но судя по запечатанным проходам, вряд ли участь оставшихся внутри много лучше.
Однако Торунг с сомнением покачал головой:
— Думаю те, кого подвесили на цепях над стеной, с тобой не согласятся. Куда дальше? — было ясно, что придется потратить немало времени, прежде чем удастся освободить двери из каменных тисков, а значит, заглянуть за все три, скорее всего, не удастся.
— Давайте попробуем сначала открыть проход с Гуароном. — предложил Викариан. Он пришел сюда, ища ответы о прошлом своей семьи, что незримыми нитями переплеталось с Праздником Чистых Небес, а небесный гигант, в отличии от своих младших сестер, имел к нему самое непосредственное отношение.
Спорить никто не стал и вооружившись сотворенными Ялазаром костяными долотами и валявшимися вокруг отколовшимися кусками каменных печатей, они принялись ломать запоры, освобождая деревянные створки. Работа оказалась тяжелой и довольно долгой, к счастью звуки ударов тут звучали приглушенно, а значит их хотя бы не услышат наверху.
Факел почти погас. И Ялу пришлось обмотать его новыми тряпками, смоченными в сыром пламени, но дело наконец было окончено. Двери с трудом поддались, позволяя протиснуться внутрь. В лицо дохнуло жаром и смертью, словно горный великан задержал воздух, а после, так и не выдохнув, умер. Пришлось некоторое время провести снаружи, продолжая раздвигать заклинившие створки, потому что внутри находиться оказалось просто невозможно, это было все равно, что засунуть голову под воду. Скорее всего, кто-то запечатал все вентиляционные шахты. В конце концов, какой смысл закрывать главный вход, если те, кого ты хочешь похоронить заживо, смогут выбраться из ловушки другим путем. Тоже самое, видимо, ждало их и в двух других комнатах.
Но стоило парням ступить внутрь и пройти по недлинному, широкому коридору, как они застыли в немом изумлении. Свет факела, зажатого в высоко поднятой руке повелителя костей, тысячами дрожащих бликов отражался вокруг них, будто сами камни ловили отблески пламени, заключая их в своей недвижимой плоти.
Торунг провел рукой по одной из таких стен и с неё, серым туманом, слетела многолетняя пыль.
— Это отражающий металл. — Мрачный не изменил себе, говоря сухим, сосредоточенным тоном, но молодой человек чувствовал, за маской безразличия скрывался интерес, а может и восхищение. — Он тут повсюду.
Ялазар с силой треснул обухом факела в огромную, металлическую пластину рядом с собой, да с такой силой, что та низко взвыв, скинула с себя саван тлена, передав свою заунывную песню соседкам, так же избавляя их от пыли.
— Чтоб мне провалится. — осипнув от сыпавшегося им на голову мертвого снега, прохрипел восхищённый повелитель костей, оглядывая помещение, в миг озарившееся светом. Один факел разогнал тьму, властвовавшую тут больше двадцати лет. Подобного Викар не видел даже в подземельях гномов, а уж на что те были горазды, создавать всякие чудеса. Он даже не стал высказывать Ялу опасения о том, что на звук, все ещё звучавшего низкого, стального эха, могли сбежаться слуги Галдариана.
Внутри оказалось невероятно просторно. Тут могло без труда уместиться несколько сотен человек. Комната оказалась гигантской залой с полукруглым потолком, из центра которого свисала чаща с тонкими желобами-лучами, отходившими от нее в стороны и видимо служившая подвесным светильником. Если уж один единственный факел позволял без труда разглядеть рисунки и символы, начертанные на каменных тронах, стоявших вокруг, то пожалуй эта конструкция должна была давать свет едва ли не больше, чем бывало на поверхности в самый солнечный из дней.
Каскады амфитеатров, лож и рядов вычурных кресел, водоворотом спускавшихся сверху-вниз, скользили мимо прохода, в котором сейчас стояли парни и из центра дальней стены выходил широкий балкон, гордо возвышаясь над всем остальным залом. Там находилось несколько наиболее вычурных престолов, расположенных полумесяцем возле заваленных книгами и ворохами пергаментов столами. За ними виднелся огромный, бронзовый диск и висящее рядом с ним стенобитное орудие, предназначение которого Вику было непонятно, но вряд ли как остальные щиты, покрывавшие стены, он использовался для освещения. Длинные, в пару десятков шагов, кожаные полотнища, с начертанной на них невероятно точной картой Кеплера, свисали с этого балкона так, чтобы каждый присутствующий мог их разглядеть. Там, на месте древнего Фариза, в чьем чреве скрыт Хроногресс, был начертан знак необычного механизма, окруженный семью печатями— коронами. Вику в голову пришла мысль, не обозначают ли они случайно тех семь королей, о которых вещал "мудрец".
Карта была точно такая же, как и в Атласе Крига, только более полная. Молодой человек без труда ориентировался в границах Долов, нанесённых на неё, почти в каждом из них замечая строго по одному обозначению древней машины. Он знал, что Хроногресс был не один, читал об этом, но чтобы их было так много, даже не догадывался. Кроме того, на карте были указаны особые пометки, в виде драгоценных камней и один из них находился точно в том месте, где лежал найденный Баалом осколок этого механизма.
Под ногами противно хрустело и Вик впервые посмотрел вниз. Здесь было настоящее кладбище. Сотни пустых глазниц тоскливо смотрели в пустоту и сквозняк сдувал с блеклых от пыли костяков остатки истлевших одежд.
— Храм Гарайя, храм О"этхана, храм Бо. — Торунг проходил среди мертвецов, разглядывая знаки, начертанные на скамьях и ложах. — Да тут символы почти всех культов Пантеона. Даже вон, Ялиха и Рама Пожирателя, уже лет пять, как уничтоживших друг друга в междоусобице, они никогда не ладили, но здесь, по-видимому, забыли разногласия. Когда вор вчера рассказывал о паломниках я представлял, что собрались слуги богов побратимов, ну или в крайнем случае, просто искатели откровений. Однако я даже подумать не мог, что старые враги шли сюда, дабы вместе что-то обсудить или предпринять. Никогда ни о чем подобном не слышал.
С другого конца зала раздался голос Ялазара:
— Тут не только храмы. Вот знак Ждущих Приливов и Башни Алых Снегов, а тут, Избранные Мьелы, королевы некромантов. Это оракулы, колдуны и маги, они никакого отношения к Пантеону не имеют.
— Зато имеют к Празднику Чистых Небес и сбору сил для Хроногресса. — догадался Викариан. Он зашагал к центральной ложе, где видимо должны были сидеть те, кто собрал всю эту разношерстную братию. — Раз в столетие происходит это событие. Есть ждущие его и те, кто стремится не дать ему произойти.
Торунг кивнул, оглядываясь, небрежно откинув сапогом со своего пути скелет в высоком, рогатом шлеме:
— Видимо первые начали готовиться заранее. Детальность написанной ими карты впечатляет, они явно что-то планировали.
— А вот в этом я не уверен. — с сомнением откликнулся повелитель костей, проходя мимо, вырезанной из цельного ствола дерева, руки сжатой в кулак, которую они сначала приняли за стенобитное орудие, видимо ей били в бронзовый гонг, чтобы привлечь всеобщее внимание. — Я конечно не служитель культов и не адепт ордена магов, но все же кое-что знаю о всей этой мистической чертовщине. Да, есть временные союзы, но они заключаются уже на пороге Праздника, а никак не за четверть века до него.
Пока Мрачный бродил внизу, Ялазар с Викаром исследовали заваленные столы в верховной ложе. Здесь оказалось множество манускриптов и древних фолиантов. К сожалению, большая часть из них была написана на бумаге или разбитых вдребезги восковых табличках. Первые, по каким-то причинам превратились в хрупкие, словно сделанные из песка, нагромождения мусора, рассыпающиеся от легчайшего прикосновения. Невесомые ручейки тлена проскальзывали меж пальцев, даже не позволяя перевернуть страницу. А на то, чтобы собрать мозаику разбитых табличек мог уйти не один день.
Единственными, более ли менее сохранившимися, оказались четыре циклопических тома, таких размеров, что даже пара дюжих мужиков смогла бы унести их с большим трудом. Они уцелели, так как полностью состояли из тонко выделанной кожи. Вернее такими были три из них, а вот четвертый фолиант, черный, как сама ночь, внутри походил на труп, сшитый из сотен лоскутов различных существ. Подойдя к нему, Вик не увидел ни единой буквы, лишь когда рядом встал Ялазар с ярко пылающим факелом, на жутковатых страницах стали проступать строки рунической вязи. Видимо огонь пробуждал древние чары, заключенные в книге. Молодому человеку язык был не знаком:
— Что это?
Повелитель костей, сгребавший в заплечный мешок стоявшие неподалеку толстые свечи из настоящего воска, пригляделся внимательнее:
— Видимо наречие служителей Гелоса, Отца Пламени, первого и сильнейшего из богов Пантеона, появившегося во времена Века Ночи. — он взглянул на остальные уцелевшие фолианты. — Полагаю, это история Праздника Чистых Небес, от начала и до конца. Вернее четырех из них, что были после падения Теневой Горы.
— Я же говорю, не просто так все эти фанатики тут собрались, они что-то искали, а может быть нашли. — снова донеслись слова Тора.
В отличие от трех других, черная книга была для Викара загадкой, он не понимал ни слова, а потому обратился к стоявшему рядом Ялу:
— Ты можешь прочитать, что тут написано?
Тот поморщился, с сомнением глядя на тускло сиявшие строки, вытравленные на грубо сшитых лоскутах потертой, старой кожи. Его губы беззвучно шевелились, проговаривая про себя древние слова, но не было похоже, чтобы те были ему понятны. Наконец, повелитель костей покачал головой:
— Я узнаю руны. Они, как я и говорил, относятся ко временам ещё до падения Теневой Горы, но слова сильно искажены. Да и судя по книге, в отличие от подобных ей трудов, записи делались явно позже Праздника. Гелос появился только к середине Века Ночи, а тут язык тех, кто принял его учение и пошел за ним сквозь ледяной мрак смерти. Наречие видимо менялось, часть знаний оказалось утеряно, а часть наоборот, являлось порождением нового мира и никакого отношения к изначальному диалекту не имеет. Потребуется очень много времени и ничего обещать не могу, честно говоря, я даже не подозревал, что подобная книга вообще существует.
— А остальные три? — уточнил Викар.
Пламя факела скользнуло по старым, но удивительно хорошо сохранившимся корешкам:
— Это хронология, она есть практически у любого крупного культа или ордена, но как я помню, её вели где-то с семисотого года после Рубикона. Все, что писалось прежде, считалось потерянным, когда бастион последних стражей Старых Богов был уничтожен, так как большинство знаний хранилось именно в Теневой Горе. За последующие после этого три сотни лет, мало кто заботился написанием исторических трактатов. Не до того было, все пытались хотя бы просто выжить.
Сзади послышался стук падающих костей, говорившие отвлеклись от разговора и обернулись. Возле скелета, напоминавшего останки человека-осьминога с вытянутым, овальным черепом, стоял Торунг и пытался вытащить из лап какой-то сверток. Мрачному едва хватило сил, чтобы вырвать футляр твердой кожи, украшенный драгоценными камнями, из четырёх костяных лап.
— У него на поясе перо и чернильный мешочек. — пояснил смотревшим на него парням Торунг. Он указал на расколотую височную кость. — Это хронист или писарь и судя по тому, что он в первую очередь защищал свои записи, а не жизнь, возможно в них есть что-то важное.
Серебряноглазый зачем-то надел маску, прицепив её удерживающие стяжки к столбику своих туго сплетённых волос и подошел к ним, по пути аккуратно размотав закупоривающую сверток пробку. Возможно, он опасался яда или ещё чего, но вопреки опасениям, ловушек внутри не оказалось. Зато там был второй, так же накрепко завязанный, мешочек.
— Ты уверен, что то, что внутри, не рассыпется прахом, как большинство находящихся здесь свитков? — спросил Викар.
