— Так вот что он имел в виду!
Больше временной маг не раздумывал — скользнул в прошлое, вырвал любимого магистра в миг его кончины и вернулся обратно, в камеру, со всех сторон ограждённую щитами Смерти. Усадив Олефира в сотворённое специально для него кресло, Артём попятился, наткнулся на холодную стену, остановился и облизнул пересохшие от волнения губы. Любимый магистр сидел, выпрямив спину, и с недоумением взирал на своего ученика.
— Я... Магистр... Я...
— Ты нарушил мой приказ, чародей, а заодно и законы мироздания. Ты не имел права отбирать у смерти её законную добычу!
Голос учителя прозвучал негромко и хрипло, но присутствующие в нём жесткие нотки испугали Артёма так, что он лишился дара речи и вжался в стену, будто желал раствориться в ней. Больше всего временной маг боялся, что магистр обидится и не станет помогать им с Димой: "Тогда Роксана одержит победу, и нам придётся служить ей до скончания времён!"
— Значит, вы опять попали в безвыходное положение, и ты вернул меня, для того, чтобы я помог вам выбраться из западни, в которую вы, наверняка, попали по собственной глупости.
Олефир сотворил себе бокал вина, строго посмотрел на ученика и вдруг широко улыбнулся:
— Прекрати трястись, Тёма, и начинай рассказывать, во что вы влипли на этот раз и чем добрый дядюшка Фира может помочь вам.
Вздох облегчения, вырвавшийся у Артёма, был настолько явным, что маг-путешественник развеселился ещё пуще:
— Поторопись, чародей, ибо сдаётся мне, что времени у нас, как обычно, в обрез, и тратить его на твои слёзы глупо. Рассказывай!
Временной маг быстро кивнул и заговорил, стараясь не упустить деталей, и, в тоже время, не пускаясь в пустопорожние размышления. Когда же он замолчал, Олефир покачал головой и озабоченно потёр лоб:
— Даже не верится, что за столь короткое время можно совершить такое количество глупостей. Ладно, ты, но Дима?! Складывается впечатление, что я впустую потратил на него двадцать лет жизни. Это ж надо додуматься — сунуться в Лайфгарм Смертью! Меня не послушал, Витуса, который в кои-то веки снизошёл до раздачи советов, послал куда подальше и в результате преподнёс себя уништу на блюдечке с золотой каёмочкой. Идиот! Вот и поделом ему! Пусть служит разрушительнице миров и мучается в разлуке с тобой любимым, потому что тебя я Роксане ни за какие коврижки не отдам, Тёма!
— Магистр! — Временной маг пал на колени и заорал так, словно его резали на кусочки: — Помогите Диме! Я готов служить Вам всю оставшуюся жизнь, только спасите его, умоляю!..
— Заткнись! — рявкнул Олефир и чуть тише скомандовал: — Встань и стой тихо, я должен подумать, стоит ли помогать твоему бестолковому дружку, и если стоит, то как.
Артём птицей взлетел с пола и замер по стойке смирно. Шоколадные глаза, устремлённые на любимого магистра, светилась счастьем и уверенностью в том, что уж теперь-то всё будет хорошо, что наставник обязательно что-нибудь придумает, вызволит Диму, и они снова будут вместе. Навсегда. Олефир, с лёгкостью прочитавший мысли ученика, лишь горько вздохнул: он сомневался, что сумеет снять с племянника заклинание, и подозревал, что и смерть уништу мало что изменит. Но, прежде чем вынести окончательный вердикт, нужно было взглянуть на Диму, а сделать это было совсем не просто, ибо камера Артёма представляла собой идеальное убежище — этакий воздушный пузырёк в цельной глыбе мрамора...
Пока магистр искал способ разрушить щиты своего не в меру талантливого племянника, совершенно успокоившийся Артём думал о Диме. Он в красках представлял себе, как избавившись от уништу, они отправятся путешествовать по Вселенной. Яркие картины прекрасных миров, о которых он читал в книгах, вставали перед внутренним взором, и чем дольше думал Олефир, тем глубже погружался Тёма в фантазии. На его губах заиграла счастливая улыбка, шоколадные глаза засветились блаженством. В мечтах они с Димой брели по пустынному песчаному пляжу. Тёплые бирюзовые волны лизали босые ступни, лучи заходящего солнца падали на обнаженные спины, одаряя последними, самыми сладкими каплями тепла.
— Сделаем так, — громко сказал Олефир, и временной маг вздрогнул, соображая, откуда в этом прекрасном, очаровательно пустынном мире взялся магистр, и едва не заплакал от досады, увидев ненавистные стены камеры, в которую заключил его друг.
Разочарованный вздох и обрывки Тёминых фантазий и взбесили, и ошеломили Олефира. С одной стороны, переложив заботы на плечи учителя, Артём совершенно перестал думать о том, как помочь другу, а с другой — что не могло не льстить самолюбию — был на сто процентов уверен в том, что любимый магистр справится с кем угодно, хоть с уништу, хоть с самим создателем Вселенной. "Ребёнок! — мысленно простонал Олефир. — Как я ни старался, светлый, наивный мальчик Тёма выжил и, хуже того, так и норовит вырваться на первый план, интуитивно чувствуя, что именно эту сторону его души Дима обожает больше всего. Идиотизм! Где, чёрт возьми, принц Камии? Неужели придётся вести в бой капризного, бесхитростного мальчишку с задатками убийцы?! Ты был куда надёжнее сумасшедшим, Тёма. Но что уж теперь. Выбора нет..." Маг-путешественник сосредоточенно вздохнул, возвращая себе душевное спокойствие, и посмотрел на ученика.
Узрев во взгляде учителя недовольство и упрёк, Артём мгновенно подобрался, вытянулся в струну и громко отрапортовал:
— Я готов, магистр!
— Очень на это надеюсь. В противном случае ты вместе с другом окажешься не на песчаном пляже, а в безвоздушном пространстве в виде миллиардов мельчайших пылинок.
— Простите, магистр... — Временной маг потупил взор и покраснел, как майская роза. — Я больше так не буду.
"Детский сад!" — подумал Олефир, а вслух произнёс:
— Ты не будешь ломать щиты Димы. Ты пройдёшь сквозь них, как проходит сквозь масло горячий нож. — Он подошёл к Артёму, положил руку ему на плечо и скомандовал: — Приступай!
— Будет исполнено!
Приказы магистра временной маг привык исполнять беспрекословно. У него и мысли не возникло, что пройти сквозь Димины щиты — такая же невыполнимая задача, как и снять их. Решительно вскинув голову, он подошёл к двери, рывком распахнул её и вместе с Олефиром вышел из камеры.
— Как ты сумел? — огорошено вскрикнула Роксана.
Артём обернулся, с недоумением взглянул на воительницу, и в тот же миг воздух вокруг него взвился синими языками огня.
— Тёма!!! — неистовый крик Дмитрия прокатился по замку, врезался в смертоносное пламя, располосовав его на тонкие нити и скрутив в тугой остроносый кокон, подобно мастерице, ловко накручивающей пряжу на веретено.
Временной маг схватил приготовленный другом снаряд, развернулся и посмотрел в глаза отцу.
— Это тебе за маму!
— Госпожа! — завопил Арсений, но уништу и бровью не повела. Она равнодушно проследила, как синие остриё вонзилось в грудь наблюдателя, вспороло кожу, с хрустом разломило рёбра и взорвало лёгкие и сердце.
Карие глаза последний раз взглянули на неё с бесконечной мольбой и потухли навсегда.
— Мир праху твоему, Сеня, — хмыкнула Роксана и обратила горящий взор на Артёма и Олефира. — Рада видеть вас, господа. Особенно тебя, Фира! Ты воспитал уникального мага. Дима твой лучший эксперимент!
— Спасибо за комплимент, уништу, но ответного не жди. Терпеть не могу паразитов! Ищи друга, Тёма!
— Не слишком ли ты... — Начала было магичка, но осеклась: временной маг с воплем, полным ярости и боли, ринулся в комнату Станиславы.
Скинув руку магистра, Артём подскочил к столу, где лежал Дима, и вгляделся в бледное, восковое лицо: окровавленные губы, исполосованные рваными порезами щёки, помутневшие от нечеловеческой боли глаза.
— Кто посмел?!
Ноздри временного мага затрепетали, вынюхивая врага, из горла вырвался горестный вой, тело окутало чёрное облако, а секунду спустя из него выскочил огромный серебристый Волк.
— Не надо... — едва слышно прошептал Дмитрий, но запах крови привёл зверя в неистовство.
Шерсть на загривке вздыбилась, когтистая лапа пробороздила каменный пол, выбив фонтан искр, а черные, как южная ночь, глаза вонзились в прятавшуюся под столом женщину, которая прижимала к животу ведро с грязной, окровавленной тряпкой и безумным взглядом смотрела на Волка. Узнав в скрюченной, уродливой старухе Хранительницу, Олефир хотел остановить Артёма, но передумал. Зверь расплывчатой тенью метнулся к жертве и мёртвой хваткой вцепился в её горло. Раздался противный хруст, глухой рык, Волк отскочил, совершил немыслимый прыжок и оказался на столе, рядом с другом.
— Артём! — крикнул маг-путешественник, но зверь не услышал: скуля и плача, он зализывал раны друга, вливая в его тело жизненную силу.
Олефир осуждающе покачал головой, подошёл к племяннику и взял за руку, на которой сверкал перстень. В черной глубине камня пламенела первая буква имени хозяина Смерти. Олефир пристально смотрел на алую "Р", изучая свой исковерканный артефакт, и мрачнел с каждой секундой.
— Любуешься? — раздался за его спиной довольный голос уништу. — Твой перстень был замечательной магической вещицей, а побывав в моих руках, и вовсе превратился в совершенный, подчиняющий артефакт. Ты очень помог мне, Фира, подарив воспитаннику это кольцо. Кстати, волчонок очень вовремя подсуетился с твоим воскрешением, у меня возникло несколько жизненно важных вопросов, и ты ответишь на них. Для начала скажи: что такое магия Смерти? Она изначально присутствовала в твоих учениках, или тебе удалось трансформировать обычный магический дар?
— Какая любознательная уништу! Не думал, что ваше племя интересуется чем-то, кроме разрушения миров!
Роксана скривилась и обернулась на знакомый, ненавистный голос.
— Убирайся прочь, Витус! Ты прекрасно видишь, что проиграл, и благодари своего гномьего бога, за то, что остался жив!
— Договорились. Я уйду, но заберу с собой Фиру и временного мага, согласна?
— А Дима?
У стола, где лежали Волк и Смерть, появился Валентин. За его плечо цепко держался Ричард. Уништу с удивлением взглянула на полуголого инмарца, но прокомментировать его расхристанный вид не успела. Солнечный Друг гордо вскинул голову и голосом, не терпящим возражений, заявил:
— Дима наш друг! Без него я с места не двинусь!
Инмарец согласно кивнул, и тут его взгляд упал на труп Хранительницы. Смерть развеяла злые чары, уничтожила раны от волчьих зубов и вернула Станиславе её прежний облик. Светлая бархатная кожа, маленькие изящные ножки в сафьяновых туфельках, зелёное платье с низким декольте, нежные руки с длинными, ровными пальцами, густые, рыжие волосы, неуместная улыбка на мёртвых губах и изумрудные глаза, устремлённые ввысь, к небу, сокрытому бесконечными этажами замка и серой тенью надвигающейся кончины мира.
— Стася... — прошептал Ричард, и его глаза заблестели: всё ещё пребывая под воздействием Валечкино заклинания, инмарец слишком остро реагировал на происходящее. В другое время он бы спросил, кто посмел убить Хранительницу, он горел бы желанием отомстить за неё, но сейчас всё казалось неважным. Сердце желало эту женщину, а она была безнадёжно мертва. Забыв о гордости и о том, где находится, Ричард бросился на колени перед хладной возлюбленной и, стиснув её в объятиях, зарыдал в голос.
— Придурок! — выплюнула уништу, оскалилась в презрительной улыбке, и Валентин не выдержал: метнулся вперёд, со словами: "Тварь бездушная!", со всего размаха залепил магичке пощёчину и отскочил, одновременно взмахнув рукой, отправляя инмарца обратно на Землю. Тащить его в Лайфгарм, где назревала разборка крутых магов, оказалось верхом глупости, и Валя был рад исправить досадную оплошность, а ещё он надеялся, что дорогая и обожаемая мамочка вправит мозги расклеившемуся воину-магу...
Выпад Солнечного Друга оказался настолько неожиданным и быстрым, что среагировать не успел никто, даже Дмитрий. Сама же уништу, схватившись за щеку, неверяще смотрела на землянина. Потом опомнилась и прошипела, брызжа слюной:
— Тебе не жить, подонок! Вам всем не жить! Дима!
— Артём! — одновременно с ней крикнул Олефир, и Смерти разом вскочили.
Дмитрий загородил собой хозяйку, а у ног путешественника уселся огромный серебристый Волк. В комнате повисла напряжённая тишина. Маги смотрели друг на друга и молчали, понимая, что первое же слово положит начало битве. А схватки не желал никто. Только уништу. "С этими мальчишками нельзя что-то планировать! — с досадой думала она, глядя в удивительно спокойные глаза Олефира. — Но пусть это не то, что я задумала, пусть ситуация вышла из-под контроля, в конечном итоге будет по-моему! Мальчишки подерутся, мир не выдержит и начнёт разрушаться! Добыча станет моей!"
Магичка вскинула голову и ликующе выкрикнула:
— Убей временного мага, Дима!
— Нет.
Взгляд Олефира метнулся к племяннику и замер на его лице, словно маг ожидал чего-то ещё, но Дмитрий стоял как изваяние и, казалось, даже не дышал. Он готовился к боли, к тому, что рот наполниться кровью, однако ничего не происходило. Более того, сгоравшая от ненависти и ярости уништу внезапно успокоилась и даже немного расслабилась. Это было настолько невероятно, что Дима едва не обернулся, чтобы посмотреть на хозяйку, но его остановил ровный голос:
— Как хочешь. Тогда я сама убью его.
"И ведь убьёт..." — ужаснулся маг и с растерянным видом замер, точно оказался в центре огромного лабиринта.
Укоризненно взглянул на Дмитрия, Валечка метнулся к Артёму и загородил его собой. Витус тоже придвинулся к сыну и временному магу и выстроил вокруг них защитное поле. Лишь Олефир не двинулся с места. Он насмешливо оглядел племянника с ног до головы и поинтересовался:
— Что делать-то будешь, герой? Для начала предлагаю включить мозги и перестать плясать под дудку уништу. А там, глядишь, и сам поймёшь, что к чему.
Дмитрий напрягся, пытаясь понять, что хочет от него учитель, и в этот момент Роксана нанесла удар. Огненный шквал врезался в щит целителя, вспорол его, как острый нож парусину, и, потеряв часть своей силы, обрушился на Валю и Артёма.
— Не позволю!
Глаза Димы взорвались холодным белым светом, который вмиг затушил гибельное пламя и селевым потоком хлынул к дверям, снёс их и понёсся прочь, сметая всё на своём пути. Стены комнаты задрожали и стали расплываться, теряя чёткость очертаний. С полок посыпались орудия пыток, с покосившихся подоконников рухнули на пол горшки с геранями, припорошив землёй мёртвое тело Хранительницы, до которого никому не было дела, ибо все маги разом почувствовали, что находятся в смертельной опасности. Мраморные плиты под ногами вздулись и запузырились, став похожими на покрытую ожогами кожу, стены истончились, открывая взорам чудовищную панику, царящую во дворе замка, а серые тучи за окном прошили бурые изломы.
Роксана затаила дыхание от восторга. Случилось то, чего она отчаянно и страстно желала веками. Лайфгарм разрушался, не сумев вынести ярость Смерти. Белым заревом пылали Золотые степи. Словно пьяные великаны валились друг на друга Инмарские горы и тотчас растворялись в раскалённых добела волнах лавы. Плодородные сады Лирии, густые леса Инмара разъедал едкий белёсый туман, реки, озёра и ручьи кипели в агонии, обнажая потрескавшееся пыльное чрево. Иссиня-черные скалы Годара крошились, выгорая изнутри, и, будто цемент сковывали воды Зеркального пролива. И только маленький остров в Южном море не затронуло всеобщее безумие, словно его припасли на десерт.
