Уже пару минут каштанчик шагал среди сплошных зарослей, не видя ничего, кроме резных листьев разного оттенка зеленого, а до ушей доносился интригующий плеск и журчание. Аэно предвкушающе улыбнулся, повернул, повинуясь задаваемому дорожкой направлению, и тихонечко ахнул, обнаружив, что пруд на самом деле не закончился, а лишь выгнулся причудливой загогулиной, в удаленной от входа части которой царили роскошные высокие фонтаны, весело переговаривавшиеся друг с другом, дарившие всем, кто пришел на них полюбоваться, оседавшую на одежде, коже и волосах влагу и хорошее настроение. Присев на небольшую скамеечку, парень задрал голову, рассматривая через просветы между разномастными листьями пальм, где-то мохнатых и частых, где-то узорчатых, похожих на веер, прозрачный потолок. Вокруг было тихо и бездемонно.
Кто-то, басовито прожужжавший над ухом, вывел из навеянного водой созерцательного состояния. Аэно вздрогнул и отшатнулся. Крошечный, размером с ноготь, рогатый жучок еще раз прогудел и улетел в заросли. Парень помотал головой, хихикнул, подумал и с неохотой встал. Душа просила пойти дальше, а организм намекал, что издевательств не потерпит. Оценив легкую, еще не слабость, а намек на нее, а также припомнив, что лорд Арнэр упоминал грандиозный фейерверк на сегодняшнем балу, каштанчик решительно развернулся в обратном направлении, мысленно радуясь, что путь по лестнице вниз все-таки значительно легче, чем вверх.
… …
Рассматривая украшения бального зала, Аэно тихонечко морщился, но тут же одергивал себя, натягивал индифферентно-вежливое выражение лица, переводил взгляд на собственный, цвета топленого молока, камзол, оглаживал рукой мягкую гладкую ткань, поправлял снежное кружево ворота и манжет рубашки, а потом забывался, вглядывался в излишне позолоченный мрачноватый зал и снова морщился. Темное, пышное, скорее даже напыщенное, помещение ему не нравилось. Парень запрокинул голову, разглядывая единственное, по его мнению, украшение залы — высокий купол. Сквозь него было видно звезды и совершавшую неспешный променад по небосклону луну. Да и то, эту красоту постоянно заслоняли танцевавшие в воздухе пары. Смотреть на них было тоже, безусловно, интересно, но только несколько минут. Насупившись, каштанчик решительно развернулся к выходу в парк, сообразив, что фейерверк он и оттуда посмотрит.
— Тебе что-то не нравится? — мурлыкнуло над ухом.
— Мрачно, пафосно и скучно, — сорвалось с языка юноши то, о чем думал последние минут десять, прежде чем он успел прикусить язык. Аэно развернулся и виновато взглянул на подошедшего демона в снежно-белом костюме с элегантной серебристо-голубой вышивкой. Смущенно потеребил украшавшую нагрудный карман алую розу, прошелся кончиками пальцев по кисточке лиловых мелких цветов: — Прошу прощения, лорд Арнэр. Зал, безусловно, украшен очень богато и поражает воображение.
— Но не в твоем вкусе, — кивнул мужчина, озадаченно оглядываясь вокруг, словно видел обстановку впервые, — пожалуй, и впрямь, пора тут кое-что поменять, — он задрал голову вверх, — купол оставить, а остальное….
Аэно не успел подхватить отпавшую челюсть, уставившись округлившимися от удивления глазищами на императора, открыл рот, закрыл, опять открыл, мякнул нечто, неподдающееся расшифровке, и тихонечко засопел, так и не найдясь с комментарием. Демон подмигнул и широко улыбнулся: — Не переживай. Этот декор достался мне еще от прапрапра…, а впрочем, не важно, — махнул рукой, — родственника. Сам понимаешь, с учетом нашей жизни это было оочень давно.
— А как же история? — вякнул каштанчик и опять принялся рассматривать очень интересный пол.
— В смысле? — брюнет внезапно подхватил паренька за талию и распахнул широкие крылья, взмывая в воздух. Аэно слабо пискнул, вовремя прикусив себе язык, чтобы не разразиться визгом, а потом ругательствами на совсем ошалевшего неизвестно отчего владыку. Это было бы… некорректно. Тем временем мимо пронесся парапет ограждения второго уровня, а звездный купол оказался значительно ближе. Кружившие в верхнем ярусе придворные мгновенно расступились, освобождая пространство царственной особе. Смущенный каштанчик, полыхая ушками и щеками, огляделся и тихонечко выдохнул, увидев, что их мужская пара не единственная. Хотя… все равно это было крайне странно.
— Так что там с историей? — медовые глазищи смотрели прямо и открыто. Аэно вздохнул, поднимая очи к небу и пытаясь сообразить, о чем шла речь, одновременно припоминая следующий элемент танца. И тут же довольно сильно пнул партнера. Прикусил губу и практически сразу получил по этой же губе подушечкой пальца.
— Прекрати ее терзать. Уже скоро живого места не останется. Что за дурная привычка, — проворчал владыка, поднимаясь еще выше и останавливаясь прямо в воздухе, — так лучше?
Каштанчик активно закивал головой, выдыхая. Танцевать пару наиболее популярных танцев он, конечно, научился, но до автоматизма было еще как… до эльфийских границ пешком. Демон медленно кружил в воздухе, позволяя осмотреться… и словить взгляды придворных. И если раньше они были любопытными или чуть презрительными, когда думали, что смесок, а главное его покровители, не видят, то теперь во главе угла стояли настороженность и какой-то восторженный интерес, источник которого шатен не мог понять. Он вздохнул, уставился на демона и… вспомнил про вопрос. Хотел грызануть губу, но заметил предупреждающе поднятый перед самым носом указательный перст Арнэра, передумал и стал накручивать все больше светлевшую прядку на собственный палец: — Так вот, про историю…, — замолк, собираясь с мыслями, — если этому залу столько лет, то это уже историческое наследие, может быть, не стоит его… ломать?— на последних словах парень сморщился, как будто слопал лимон. Эта «история» ему все равно категорически не нравилась, но… это был не повод, ее уничтожать.
— А никто и не собирается, — широко улыбнулся император, с удовольствием рассматривая всплеск интереса в сине-шоколадных очах напротив, — у нас система отработана. Весь этот интерьер будет уменьшен, сжат в кристалл, я тебе потом покажу, где и будет находиться, помещенный в специальное хранилище. В любой момент кристалл можно достать и увеличить до реальных размеров, воссоздавая, как ты сказал, историческое наследие. Это очень удобно и практично. Иначе бы мы уже давно жили исключительно в истории. Но… новое обязательно должно приходить на смену старому, вот и придумали такой способ.
— Что, и вообще нигде нет старинных построек, — сам не понимая отчего, ужаснулся Аэно. Мужчина аккуратно прижал паренька к себе, развернулся и плавно вылетел наружу через широкий проем, поднимаясь еще выше и окутывая себя и спутника теплой защитой, — ну почему же. Даже здесь, в дворцовом комплексе есть такие, — брюнет показал рукой вперед и направо, — например, вот та, — юноша прищурился, разглядывая зеленовато-голубую башню с верхушкой в виде вывернутого наружу зонтика, правда, размерами значительно меньше. А император продолжил, — была построена еще прадедом моего прадедушки. В период засухи в империи. Там и сейчас находятся крупнейшие запасы пресной воды. И каждое лето в ней умудряется выкупаться как минимум десяток пришедших на экскурсию школьников. И это несмотря на магические заслоны. Как только обходят, гении юные!
Аэно фыркнул, не удержался и рассмеялся в голос, представив себе ворчащих магов и мокрых довольных демонят. Над головой медленно расцвела нежная звездочка эснорании, распустившаяся всеми цветами радуги. Следом по небосводу пролетел огромный, огненный дракон, полыхнул пламенем, превратившимся внезапно в стаю разноцветных жар-птиц. Затаив дыхание, каштанчик следил за фейерверком, то и дело восторженно ахая и пригибая голову, когда очередная звезда или цветок возникали слишком, по его мнению, близко, ощущая прижатым к демону телом тихий счастливый смех последнего.
Заложив вираж, брюнет опустился на ступени перед входом в зал, Аэно выдохнул. Внутрь ему категорически не хотелось. Вокруг кланялись придворные, вопреки обыкновению не спеша подходить ближе.
— А я успел только на концовку, — раздалось печальное. Следом за фразой из распахнутых дверей появился недовольно теребивший конец косы эльфийский наследник, — задержали. Собственные подданные причем. Ничего, я им устрою в ближайшие выходные. Они у меня поймут, что такое срочные дела, — принц тихонечко погрозил кулаком из-под полы белоснежного пиджака кучковавшимся поодаль эльфийским придворным. Перевел взгляд на стоявшую приобнявшись парочку. Шатен тут же сделал шажок в сторону, рассматривая стекавший с плеча эльфа рубиновыми гроздьями и каплями узор в виде цветущей ветки вишни. Принц покачал головой и вздохнул: — Лорд Арнэр, Вы же на минуточку, правитель. Не могли ради Вашего гостя задержать сие действо?
Демон развел руками: — Извините, лорд Индэмэриэль, но тут наш мелкий заскучал. Пока его развлекал, про время совсем забыл.
Означенный «мелкий» засопел носом.
— А что так? — адресовал новый вопрос блондин. На этот раз уже Аэно, — обычно, у тебя нет недостатка в собеседниках….
Парень скосил глаза в сторону и неопределенно пожал плечами: — Да так… получилось.
— А подробнее? — не отставало эльфийское высочество. Демон также оживился и состроил вопросительное выражение лица, на этот раз не ограничиваясь лишь приподнятой бровью. Шатен поковырял носком светлой туфли камень ступеньки, потеребил бутоньерку, опомнился, поглядел на нее и выдохнул, радуясь, что она под заклинанием сохранности, иначе бы оторвал уже. Посмотрел на молча сверливших его взглядами мужчин, соображая, стоит или нет. А вдруг…, может быть, ему все кажется.... Однако… вряд ли сами придворные будут молчать. Рано или поздно слухи дойдут до ушей, между которыми, чуть выше, уже имелась, или планировалась корона.
— Я не совсем уверен, что дело именно в этом, но…. Сегодня в оранжерее пара демонов чуть в пруд не свалились, — замолчал, припоминая подробности. Не удержался и ехидно хихикнул.
— Причина?
— Последствия? — прозвучало практически одновременно от обоих слушателей.
— Причина, — понурился и сдался каштанчик, кивая угадавшему демону, — они мою руку увидели…, — паренек поднял упомянутую конечность, объясняя, что именно с ней происходило в последнее время.
— Вернемся в апартаменты, я тебе лично подзатыльник отвешу, — прошипел тихо-тихо, чтобы не услышали окружающие, эльф, мрачно нахмурившись и озабоченно сцепляя пальцы в замок, — чтобы не молчал следующий раз, как партизан. Надо же выяснить, насколько это все серьезно. С магией не шутят.
Аэно снова посопел: Так он и знал, что нужно молчать.
— Полностью согласен с Его Высочеством. Подзатыльник ты заслужил, — владыка кивнул, подтверждая свою позицию, — однако, лорд Индэмэриэль, думаю, сейчас нет нужды волноваться, — брюнет, действительно, выглядел спокойным, и даже чем-то обрадованным, — я могу объяснить произошедшее, благо этот факт известен всему населению империи, регулярно по этой причине совершающему паломничество в столицу. Дело в том, что наша радуга, — он сдержанно повел рукой в сторону сиявшей разноцветной дуги, — не только обеспечивает защиту правящей династии и столицы, но и… является неким полуразумным, а может быть, я склонен думать именно так в отличие от многих наших ученых-теоретиков, вполне себе самостоятельным существом, способным принимать собственные решения. Однако думаю, нам будет удобнее пройти куда-нибудь, где можно присесть. Тем более что здесь мы свою миссию уже выполнили.
На этих словах эльф скорчил непередаваемо кислую рожу, долженствовавшую продемонстрировать, что он-то как раз все самое интересное пропустил. Аэно тихонечко погладил белоснежный рукав, скрывавший крепкие мышцы, утешая принца. В ответ Индэмэриэль легонько нажал на кончик носа. Шатенчик вывернулся и возмущенно сопнул. Вот и жалей тут всяких…. И только демон деловито оглядывался вокруг, затем махнул рукой и уставился на наследника эльфийского престола.
— Что? —приподнял тот бровь, смотря настороженно на расплывавшегося в ехидной улыбке демона.
— Да, вот думаю, не соблаговолит ли Ваше Высочество воспользоваться моими крыльями для скорейшего перемещения в тихую и уютную обитель, где ждет прекрасный ароматный коньяк, от драконов, между прочим, контрабандой завезенный. Или Вам Ваш статус позволяет только по лестницам круги наматывать?
Блондин страдальчески поморщился, вздохнул, поглядел на уходившие высоко в небо дворцовые стены, смешно пошевелил ушами и вдруг задорно подмигнул и прищелкнул пальцами: — Статус мне, разумеется, не позволяет, но…, — в следующее мгновение окружавшие их фонари, деревья и кусты потеряли свои очертания в туманной дымке, — никто не мешает мне воспользоваться несколькими весьма полезными заклинаниями, — Аэно, раскрыв рот, наблюдал за уходившей вдаль по боковой тропинке паре царственных особ в сопровождении его скромной персоны. Помотал головой и печально опустил вниз уголки губ, понимая, что ему вряд ли удастся воспроизвести что-то подобное.
— И на что только готов пойти благородный эльф, если ему мешают добраться до не менее благородного напитка. Даже на использование заклинаний высшего порядка, да еще подвластных исключительно представителям правящей династии, — владыка, прищурившись, рассматривал магический узор, — и где? Прямо в логове зла, мгм, что-то я увлекся, — демон выпустил крылья, — не возражаете, лорд Индэмэриэль, если я парочку плетений позаимствую, очень уж красиво получается.
Подхватив на руки увлекшегося рассматриванием заклинания, пискнувшего Аэно, блондин кивнул: — Не возражаю, тем более, что это мои личные наработки, и, следовательно, не являются особым секретом. Кому хочу, тому дарю, — мужчина повертелся в магическом аркане, устраиваясь удобнее. В следующее мгновение огромные, ярко освещенные окна бальной залы стремительно понеслись вниз, уступая место слабо освещенным проемам делового корпуса, где до сих пор трудились отдельные энтузиасты. Правитель недовольно цокнул: — Совсем себя не берегут. И толку-то ночами работать. Производительность все равно не та, а потом днем будут вареными гусеницами ползать. С таким же коэффициентом эффективности.
Эльф откинул голову и рассмеялся: — Скорее всего, они занимаются приблизительно тем же, чем и мы планируем, — с сомнением поведя плечами, демон заложил крутой вираж, уходя в сторону, а принц продолжил, — ого, мы к Вам в гости, Ваше Императорское, собираемся? — в голосе Индэ сквозила нешуточная заинтересованность. Аэно тоже посмотрел на правителя, дожидаясь подтверждения. Ему уже давно хотелось увидеть, как живет лорд Арнэр. Паренек поежился, ощущая, как под мягкую ткань камзола пробирается становившийся все более прохладным ветер, но замерзнуть не успел. Несколькими секундами позже они опустились на широкой террасе.
Что-то зашуршало под ногами, обдавая потоком воздуха, загудело весело и дружелюбно. Юноша распахнул глазищи, наблюдая за крошечным вихрем воздуха, словно маленький котенок, прыгавшим вокруг присевшего на корточки и аккуратно гладившего подставлявшиеся под ласку воздушные струйки демона. Покрутившись еще немного, ветерок ушебуршал в противоположный конец террасы, где принялся раскидывать кучу разномастных листьев и шишки. Оглядевшись вокруг и не обнаружив рядом хвойных, Аэно улыбнулся, сообразив, что данная кучка была организована специально для активного малыша.
