Дрэга тем временем послушно притормозил, распахнув крылья во всю ширь, и опустился на дорогу на достаточно безопасном расстоянии, как бы показывая, что бояться нечего и кровавого нападения пока не будет.
Минут пять они стояли так, глядя на притихших весичей. В воздухе всё отчётливее ощущалось нарастающее напряжение. Казалось, хлопни сейчас кто-нибудь посторонний в ладоши, и в тот же миг разрядятся все приготовленные магами заклинания, полетят огненные шары, выстрелят молнии, завоют боевые вихри... А весичам, наверное, представлялось, что жуткий дракон в любую минуту может пыхнуть на них испепеляющим жаром, от которого нет спасения. Ожидание затягивалось.
Смакла был где-то очень близко, для его освобождения осталось сделать совсем немного. Стёпка вспомнил сапог Стодара, наступающий на голову младшего слуги, вспомнил поддельную грамоту о продаже, стиснул зубы и сполз с драконьей спины. "Промедление смерти подобно" — вспомнилось вдруг откуда-то очень подходящее изречение. И ещё вспомнилось: "Сейчас прольётся чья-то кровь".
Велев Дрэге оставаться на месте, он неторопливо прошагал примерно половину расстояния до обоза и остановился, всем видом показывая, что вышел не просто так, а с желанием поговорить. Вид принял — безмятежнее не бывает, руки в карманы засунул, ножку отставил: стою, мол, жду. А внутри уже начало легонько потрясывать — вдруг не получится? Вдруг маги упрутся и надумают стоять до последнего?
Повозок в обозе было всего пять или шесть. Всадники охраны стояли наготове по сторонам, это были, как Стёпка понял, не дружинники, а младшие маги. Понятно, не будут же дружинники заниматься таким неблагодарным и неблагородным делом, как охрана пойманных преступников. На это и магов довольно. Как раз по ним занятие.
Спустя несколько минут весичи наконец сообразили, что вместо схватки с драконом — или перед ней, это уж как судьба повернётся, — ожидаются вполне мирные переговоры, из-за повозок вышел маг. Видимо, главный в этом обозе. Темноволосый, высокий мужчина с суровым взглядом, уверенный в себе, он поправил на груди амулет (всего один, но сразу видно — непростой) и решительным шагом двинулся к Степану. Камешки так и разлетались из-под его узконосых сапог. Ничуть не запылённых, между прочим.
Остановившись метрах в трёх, он окинул Стёпку цепким запоминающим взглядом, что-то для себя понял и слегка расслабился. И по изменившемуся выражению его острого загорелого лица понятно стало, что он ожидал увидеть кого-то совсем другого. Во всяком случае — явно не молодого паренька нездешней наружности.
— Кто ты, отрок? — требовательно спросил маг слегка хрипловатым голосом. — И по какому праву ты осмелился преградить дорогу конвойной страже Великовесской Чародейной палаты? Ведомо ли тебе, кто мы и куда направляемся?
А сам смотрел при этом вовсе не на неинтересного ему Стёпку, а на возвышающегося за его спиной жуткого дракона.
— Мне ведомо, — сказал Стёпка. И добавил. — Меня зовут Стеслав.
Ни жестом, ни взглядом маг не показал, что это имя ему знакомо.
— Вы — маг Чародейной палаты Ярохват, — продолжил Стёпка. — Мне нужно с вами поговорить.
На самом деле ему хотелось просто рявкнуть: "Где гоблин? Живо ведите его сюда! И если я увижу, что вы над ним издевались, всё здесь разнесу!" Но он понимал, что это будет неправильно и... глупо. Весичи, конечно, могут и испугаться, потому что дракон-то вон он, никуда не делся, но разговор пойдёт уже не тот, нужное впечатление будет скомкано, уважения к демону крик не добавит... Нет, во всех книгах серьёзные люди предпочитали сначала спокойно всё обсудить, поговорить, выяснить, а затем не повышая голоса спокойно сказать, что, мол, мне нужно то-то и то-то, и ежели я, к примеру, этого сейчас не получу, то за последствия не ручаюсь и сделаю вам какую-нибудь такую нехорошую бяку, что вы все потом до конца жизни будете жалеть и ругать себя за глупость и упрямство...
— Поговорить, — повторил Ярохват. Это был точно он. — И только для этого ты прилетел сюда на невиданном допреж драконе? Кто ты, отрок Стеслав?
Стёпка прищурился. Ему хотелось подобрать какие-нибудь весомые, солидные слова.
— Я тот, с кем вам лучше не ссориться, — сказал он наконец.
— Мы тебя не трогали, — возразил маг.
— Так и я вас ещё не трогал.
— Ещё? — переспросил маг, глядя на дракона. — Посреди пустынной дороги несподручно обсуждать важные дела. Может быть, пройдём в мою повозку. Там намного удобнее и, смею заверить, там нас никто не подслушает.
— Вот уж чего я не боюсь, — фыркнул Стёпка. — У меня дело важное, но вовсе не секретное. Пусть хоть все услышат, так даже лучше будет.
Ему показалось, что он разгадал намерения мага. Тот, наверное, хочет заманить его в свою повозку для того, чтобы там с помощью коварной магической гадости пленить наконец строптивого демона. О том, что магу просто неуютно стоять под пристальным голодным (так ему представлялось) взглядом дракона, он не подумал.
— Не желаешь в повозку идти? — в голосе мага явственно звучала насмешка. — Опасаешься чего-то?
— Да чего мне опасаться, — Стёпка, поразмыслив, решил согласиться на предложение мага. — Ладно, уговорили. Вот только дракона успокою. А то подумает, что вы против меня что-то нехорошее задумали, и разорит всю вашу конвойную стражу. Он у меня не слишком терпеливый, чуть что — на любого наброситься готов.
Он оглянулся и мотнул головой, двигай, мол, сюда. Обрадованный дракон тотчас приблизился беззвучной походкой подкрадывающегося хищника. Даже камешек не хрустнул под тяжёлыми лапами, даже чешуйка не скрипнула. Только волна тёплого воздуха от его дыхания шевельнула волосы и рубашку. Чувствовать за своей спиной присутствие надёжного и верного Друга (именно так, с большой буквы!) было не просто приятно — остатки неуверенности и робости бесследно испарились, когда Стёпка увидел дрогнувшее лицо мага. Не надо ничего бояться, всё у нас получится. Мы сильнее, и правда на нашей стороне.
Ярохват не мог оторвать глаз от приоткрытой в кровожадной ухмылке многозубой пасти. Дракон его пугал, это сразу было видно. Более того, он пугал всех в обозе. Поспешно отступили за повозки младшие маги, попрятались возницы, затихло всё и вся, и только кони безмятежно пофыркивали, радуясь нежданной передышке.
— Жди меня здесь, — приказал Стёпка. — Стой на этом месте и никого не пропускай, пока я не вернусь. Ты понял?
Дракон послушно грохнулся на дорогу и положил голову на лапы, изображая терпеливое ожидание.
— Он у меня послушный, — пояснил Стёпка.
В маговой повозке было прохладно и довольно уютно. Мягкие лежанки, бутыли с вином и водой на столике, фрукты в вазах, красивые плотные шторы, которыми можно было отгородиться от внешнего мира. Ярохват закрыл дверцу, указал широким жестом на столик, угощайся, мол. Стёпка покачал головой, пока не хочу, может быть, позже.
— Прежде чем мы начнём важный разговор, — начал маг, выделив с лёгкой иронией слово "важный". — Я хотел бы кое о чём тебя, отрок Стеслав, спросить. Ты позволишь?
Стёпка кивнул. Он сидел настороженный, готовый, как ему казалось, к любой неожиданности. Вспомнив о силке, осторожно поёрзал, проверяя, не примагнитило ли его к сиденью. Напрасно он всё же согласился вести переговоры в повозке, здесь у мага больше возможностей что-нибудь нехорошее предпринять.
— Где ты обзавёлся таким большим драконом? — спросил маг. — Нам до сей поры о подобных чудовищах и слышать не доводилось. Или это тайна?
— Мне его подарили, — признался Стёпка. У него не было никаких причин скрывать правду о месте древней силы.
Маг удивлённо приподнял брови:
— Подарили? Должен тебе сказать, что это очень необычный подарок. Неужели кто-то из твоих знакомых владел неким... э-э-э... заклинанием вызова? Ведь твой дракон явился сюда из иного мира. Как и ты, впрочем. Так?
— А вот и нет. Дрэга, он местный, таёжный дракон. Из иного мира сюда явился только я.
— И ты утверждаешь, что получил его в подарок? От кого же?
— Мне подарили его Ушедшие Держатели.
Ага! Проняло мага до печёнок. И ведь поверил, сразу поверил, потому что иначе в самом деле совершенно невозможно объяснить появление такого монстра. О Держателях Стёпка узнал в том последнем пророческом сне, который приснился ему в доме мастера Угроха. Не сразу он додумался, что они, скорее всего, какие-то древние боги, почти забытые, но всё ещё наблюдающие за покинутым миром. Во всяком случае, герои многих фэнтезийных книг сталкивались так или иначе с подобными богами. При этом последствия не всегда оказывались приятными. Стёпке в этом отношении страшно повезло. Ему ведь и в голову не приходило, что в месте древней силы он вполне мог "выйти на связь" с неким вселенским злом, с кем-то вроде Саурона из "Властелина колец". И вот теперь Ярохват узнаёт, что эти могущественные древние боги расщедрились на подарок и помогли демону обрести такого вот крылатого защитника и помощника.
— Почему тебе? — показалось или нет, что в голосе мага прозвучала плохо скрытая зависть?
— Наверное, я им понравился, — пожал плечами Стёпка.
Маг разочарованно хмыкнул, догадавшись, что отрок не горит желанием откровенничать.
— О чём ты хотел поговорить? — спросил он, переходя к основному вопросу встречи. — Что тебе нужно от нас, юный дракончий?
В другое время и в других обстоятельствах к человеку с таким умным и выразительным лицом Стёпка, пожалуй, мог бы испытывать пусть не симпатию, но хотя бы уважение. Сейчас же он видел в Ярохвате только врага. А умный враг опасен вдвойне.
— У вас среди... преступников, которых вы ведёте в каменоломни, есть... должен быть один малолетний гоблин. Его зовут Смакла. Его отдал мне в услужение Первый Местохранитель Совета Летописного замка чародей Серафиан. А к вам он попал по ошибке, — Стёпка решил сказать именно так, чтобы пока не обострять ситуацию. — Его передали вам в Усть-Лишае маги дознавательного приказа, которые в подвалах Оркулана устроились. Они не знали (как же не знали!), что этого гоблина князь Всеяр распорядился вернуть мне.
— Ты встречался со светлейшим князем? — спросил Ярохват, не поведя и бровью на упоминание о Серафиане.
— Да, я встречался с ним в Проторе. И он пообещал, что мне вернут моего слугу. И вот я пришёл к вам и хочу, чтобы вы отдали мне гоблина.
Маг вздохнул, повертел в руке глянцевое жёлтое яблоко, положил обратно в вазу.
— Гоблин. Малолетний гоблин Смакла. Я не уверен, что среди этого сброда есть малолетние гоблины...
— А я уверен, — перебил его Стёпка.
— Вот как? А ты не думаешь, что тебя просто могли ввести в заблуждение?
— Не думаю. Этого гоблина вам передали из рук в руки Перетвор и Ирифаний. Я даже знаю, для чего они это сделали. Чтобы меня в Великую Весь заманить, если вдруг у них не получится захватить меня в Усть-Лишае. Вот видите — у них не получилось.
— Надеюсь, они живы? — сухо усмехнулся Ярохват. Кажется, ответь Стёпка отрицательно, он бы не удивился.
— Почти, — решил слегка пошутить Стёпка. А чего — не соврал ведь!
— Ну, хорошо. Есть у нас такой гоблин. Теперь объясни мне, почему я должен его тебе отдать? Просто так, ни за что, по ошибке в царские каменоломни не попадают.
— Вы должны мне его отдать, потому что так сказал светлейший князь Всеяр и подтвердил маг Краесвет. И не надо мне говорить, что у меня нет какой-нибудь там бумаги, пайцзы или разрешения. Мне они не нужны. Я его всё равно заберу.
— Ты так уверен в своих силах?
— Да, уверен. Потому что я демон. И ещё у меня есть дракон. Вам нас не победить.
— Похвальная уверенность, — сказал маг. Он наклонился, налил из бутыли с узким горлышком тёмно-красное вино в два бокала. — Угощайся, непобедимый демон. Это прекрасное вино, оно очень дорогое, тебе едва ли доводилось такое пробовать.
Стёпка покачал головой:
— Нет, спасибо. Я вино не пью.
— Боишься, что отравим? — усмехнулся Ярохват.
— Боюсь, — признался Стёпка. — Ваши маги меня совсем недавно уже пытались усыпить сон-травой. Мне не понравилось. Я три дня на лечение потерял... Где вы держите гоблина? Я хочу его увидеть? Он вместе с остальными невольниками идёт, да?
— Там нет невольников, отрок Стеслав. Рабство запрещено на всех землях Великовесского государя. Там преступники, осуждённые за свои злодеяния и сопровождаемые нами в царские каменоломни, где они будут работать под неусыпным присмотром на благо Великой Веси и уже никого не смогут ограбить и убить.
— Малолетний гоблин — тоже преступник?
— Я встречал много малолетних убийц, — сказал Ярохват. — Однако тебе никуда не надо ходить за своим гоблином. Его сейчас приведут прямо сюда. А пока его нет, позволь, я сделаю тебе одно очень хорошее предложение...
"От которого я не смогу отказаться" продолжил Стёпка про себя. Он не помнил, откуда к нему пришла эта фраза, из какого-то фильма, кажется, папа её ещё часто повторял, правда, всегда шутливо.
Маг помолчал, не дождался от Стёпки вопроса, продолжил, почти заговорщическим тоном:
— Я уполномочен тремя верховными магами Чародейной палаты предложить тебе, демон, перейти на нашу сторону. Мы предлагаем тебе поработать на нас. Заметь, за хорошую плату. Очень хорошую, поверь мне. Обещаю, что работа эта не будет связана ни с убийствами, ни с какими иными противозаконными действиями. Всё исключительно на благо Великой Веси. Я понимаю, что мои предшественники несколько поторопились, пытаясь применять против тебя грубую силу. Но дело в том, что ты первый истинный демон-исполнитель, с которым мы столкнулись, и поэтому наши маги не сумели найти к тебе верный подход. Прими мои за них извинения. И... что ты думаешь о таком предложении?
Стёпка помолчал. Вообще-то он удивился не тому, что ему предложил Ярохват, а тому, что весские маги не додумались подкупить его таким образом раньше. А теперь, пообломав зубы, додумались, значит. Поумнели. И как тут поступить?
— И что вы можете предложить? — спросил Стёпка. — Что у вас есть для меня?
Спросил — и испугался. Мелькнуло вдруг, что маг сейчас заявит, мол, ты на нас соглашаешься работать, а мы тебе за это твоего друга Ванесия вернём, но не сразу, а попозже, когда ты исполнишь наши пожелания.
Маг склонился к нему и сказал, значительно и негромко:
— Мы предлагаем тебе одну четвёртую часть того, что ты сумеешь отыскать. А уж где искать, мы тебе покажем. У нас есть карты, у нас есть знающие люди. Там должны быть очень интересные вещи. Ты понимаешь? Очень интересные. Почти такие же, как твой дракон.
Да, будь Стёпка чуть постарше, и знай он о весичах немного поменьше, он мог бы и заинтересоваться. Предложение и в самом деле было достаточно щедрым. Стёпка уже хорошо представлял себе, что можно отыскать в здешних тайниках, пещерах и ухоронах. Но он помнил и то, что весичам нужен склодомас. Скорее всего, именно ради склодомаса они всё это и затеяли. Интересно, как они собираются делить его в случае успеха? Отпилить демону в уплату четвёртую часть? Или возместить золотом? Или, что вероятнее, просто обмануть доверчивого отрока.
