— Печёт хлеб? — удивился Ворон.
— На самом деле, постоянно применять побочные умения безопаснее, чем основные, — поделился с ним шпионской премудростью Лепс. — Если бы моим людям каждый день пришлось проходить военную муштру в качестве бойцов, то опасность выдать своё истинное мастерство грозила бы постоянно. А так... — он развёл руками.
Жест, который почти не встретишь у Обручённых — ведь это бесполезная трата мышечных усилий от переизбытка чувств, которые Арка отшибает, пусть и не насовсем... Ранговые знаки отличия у начальника Стилетов отсутствовали, как и косвенные, вроде облысения.
— А можно личный вопрос? — позволил себе любопытство Клед.
— Валяй.
— Какой у вас ранг?
— Ни один Стилет не поднимается выше Воина, чтобы не выдать себя отсутствием бороды и другими неподдельными признаками. Поэтому нам приходится больше тренировать ловкость и внимание, но с годами и опытом чувства всё равно обостряются, пусть и медленней чем у вас, получающих всё это в Арке даром.
— Хм... Понятно.
Ворон никогда не думал о своих способностях в подобном ключе. В конце концов, прохождение Арки — всегда смертельный риск, который трудно всерьёз счесть дармовщиной. Но мысль о противоестественности "мастерства в подарок" всё-таки пустила корни где-то на задворках сознания. В смысле, безвозмездно в этом мире что-то сделать для других может только очень добрый человек. И то, добро к нему вернётся, если верить в салидорские Весы. А Тёмная Мать, во-первых, не человек, а во-вторых, её сложно заподозрить в щедрости и бескорыстии. Так чем же Воины Смерти платят за резкое расширение доступных обычному человеку возможностей? Должно быть что-то ещё, кроме служения Её целям. Более вещественное... Смертная Тень? И весь их Орден служит лишь тому, чтобы кормить ненасытное чудовище чужими муками? Кледа передёрнуло. Видимо, права была Алрина — на плохую дорожку он вступил... Однако, омлет обратно в яйца не загонишь. У него были причины пойти на подобную сделку. И других способов поквитаться с нартами за истребление семьи и вернуть себе Меч наверняка он не знал. Теперь расплата уже скоро, так что он пройдёт начатый путь до конца. "Делай, что должен — и будь, что будет!"
Глава 36.
Последнее свидание
Зная, что в Селвидоме уже обосновался Орден Смерти, Алрина не пошла прямо в замок. Санат вывел её скоропехом в горы чуть выше той деревни, где они с Кларедом когда-то лакомились алтами, обнял на прощание и ушёл. Девушка постояла немного, мысленно прощаясь с наставником и последним, по видимому, в этой жизни другом; со спокойной порой своей жизни — самой счастливой, если не считать времени проведённого с любимым; и с посторонней поддержкой, которой отныне ей не видать. Глаза увлажнились, но слёзы так и не потекли. Что толку оплакивать прошлогодний снег? "Делай что должен — и будь что будет?" Кажется, так говорил айланн...
Алрина решила, что спустится сначала в деревню, а потом, если та по-прежнему пустует, двинется в сторону войск, чтобы не вызывать вопросов появлением из ниоткуда.
Она по ручью дошла до мельницы и обнаружила, что та вовсю работает. Только не мелет муку, а брёвна пилит. Ну что ж, если здесь собралось большое войско, логично наладить производство всякой нужной всячины на месте...
Не успела Алрина придумать, что соврать местным по поводу того, откуда она взялась, как её заметил пожилой, но ещё крепкий мужчина, стоявший на площадке для наблюдения за колесом. Судя по цепкому взгляду, опытный солдат, но не из Ордена. Вроде бы. И раз не бросился никому докладывать — сам старший. Он довольно ловко соскользнул вниз прямо по столбу, поддерживавшему площадку, чтобы не терять девушку из вида, и решительно направился к ней.
Таиться было поздно, а бежать бессмысленно, так что Алрина пошла навстречу и, не дожидаясь вопроса, сказала:
— Здравствуйте. Я немного заблудилась. Не подскажете, в какой стороне замок Селви?
Мужчина задержал взгляд на свободно обёрнутом вокруг головы палантине, словно тот вызывал у него какие-то смутные воспоминания, заметил "хвосты" висящего за спиной чехла со Щитом, "взвесил" котомку, затем придирчиво оглядел её кожаные штаны, торчавшие из-под кожушка, но ничего не сказал по поводу странного для женщины Свободных Княжеств наряда. Вместо этого спросил:
— А зачем же тебе туда, красна девица?
— Я кое-кого ищу.
— Там только Воины Смерти. А у них с мирянами связей нет.
Это звучало скорее вопросом, чем отказом, да и взглядом бывалый солдат продолжал её буравить, словно стремился прочесть мысли в голове. Алрина убрала "тучки" с "солнышка" и "поддала жару" в надежде, что рецепт Саната сработает. Конечно, она не ожидала, что на бдительного вояку её внутренний свет окажет такое же действие, как на чертят, но, может, хотя бы снизит недоверчивость?
— Вот как раз один из них-то мне и нужен.
Мужчина несколько раз моргнул, словно теряя нить разговора, но быстро оправился и спросил, хотя уже с заметно меньшим напором:
— И откуда же ты знаешь этого Воина Смерти?
— Познакомились на Вольнице.
Лицо вояки скривилось в однобокой понимающей ухмылке. Алрина, кажется, покраснела. Но так даже лучше — меньше подозрений в чём-нибудь похуже.
— И зачем же он тебе теперь? Разве не знаешь — кто стал Воином, тому уже не до мирских женщин.
Мысль Алрины метнулась в поисках достойного объяснения, согласующегося с версией "зазнобы", но глаза собеседника тут же снова подозрительно прищурились:
— Уж не принесла ли ты ему дитя в подоле?
Вот теперь щёки точно вспыхнули до самых ушей!
— Нет, — возмущённо отрезала она. — Это было год назад.
Прищур пропал — значит, поверил. Хёдр, кажется человек перед ней каким-то образом чуял даже намерение соврать. Алрина вздохнула и решила говорить правду. Разумеется, не всю.
— Я должна ему кое-что передать. Важное. Для него.
Похоже, честность ответа отвела подозрения, поскольку напряжение в лице собеседника сгладилось, однако, его место заняло любопытство:
— И что же именно?
— Простите, я не могу сказать.
Мужчина посмотрел на неё с лёгкой укоризной. Ну разумеется, таким заявлением любопытства не удовлетворить. Алрина попыталась вспомнить манеру разговора Саната, чьи слова никогда не вызывали ни сомнений, ни подозрений, ни дополнительных вопросов. Подкочегарила немного "солнышко", притухшее от недавней вспышки эмоций (так наставник называл поверхностные чувства) и, враз замедлив дыхание, спокойно добавила доверительным тоном:
— Это не мой секрет, а его.
Вояка хмыкнул, принимая ответ. Кажется, уроки волхва всё-таки худо-бедно работали.
— Ладно. Как тебя звать?
— Алина Марлин.
Алрина надумала представиться этим именем ещё по дороге сюда. Кларед всё равно знал все варианты, а в глазах остальных именно личина телохранительницы оставалась для девушки наиболее безопасной.
— А я Стап Коскин, десятник Дружины Совета, — наклонил голову собеседник. — И вот что я тебе скажу. В Селви тебе всё равно не попасть — туда даже меня не пускают. Но я пошлю кого-нибудь из своих ребят, чтобы вызвать твоего приятеля. Как его зовут?
— Клед Корсун.
Глаза Стапа мгновенно расширились, хотя он постарался сразу же взять себя в руки. Алрина поняла, что они знакомы, и, похоже, довольно близко. Сердце застучало быстрее. Но соображать, что это значит, было некогда: надо ковать железо, пока горячо — пока тот не успел придумать, как отпереться.
— Вы его знаете? — спросила она обнадёженным тоном.
Алрина, конечно, тоже почувствует ложь, вот только не в том положении, чтобы добиться правды...
Однако десятник не торопился с ответом. Он снова пристально изучил её с ног до головы, и вдруг, при очередном взгляде на палантин, в глазах его зажглось узнавание. Однако он ещё с минуту переваривал всё, что увидел и узнал, прежде чем наконец ответил:
— Да. Я как раз состою у него в Кулаке.
— А разве так бывает? — удивилась Алрина. — Вы же, вроде, не из Ордена. Или я ошиблась?
— Ты смотри, какая грамотная. Всё верно. Но у него особый Кулак, так что он имеет право взять на службу всякого, кого сочтёт полезным для дела. А мы с ним земляки, поэтому...
— Вы из Кастердома? — ляпнула Алрина прежде, чем подумала, что выдала чужую тайну, если ошиблась.
— Да... — протянул Стап, и лицо его приняло странное выражение. — А ты что ли знаешь, кто он по рождению?
Алрина медленно кивнула, не отрывая глаз от собеседника, чтобы убедиться, что они друг друга правильно поняли. Да!
Стап крякнул.
— Ну и ну! А ты непростая девушка. Но и спрос с тебя будет пристрастней, раз речь о моём командире. Что ты хочешь ему передать?
Воодушевление от того, что нашёлся ещё один человек, достаточно близкий Клареду, чтобы знать его родословную, к тому же служащий ему, возможно, не только в составе войска, улетучилось, и готовая расцвести на лице Алрины улыбка завяла:
— Я не могу вам сказать, что именно принесла.
Стап опять смотрел на неё с укоризной, словно говоря: "Этого мало". Алрина же тем временем пыталась спешно переварить остальное из сказанного десятником: у Клареда свой Кулак, значит, он уже Кинжал? Ну да, Санат же говорил про два Обручения. А если Кулак особый, значит, и поручение у них особое. И всему этому могло быть лишь одно объяснение: он каким-то образом напросился на охоту за Мечом. Хотя почему "каким-то"? Они обсуждали варианты, и хотя этот ему не нравился, проще всего было предупредить начальство, чтобы знали, с чем столкнутся, и вызваться устранять, а заодно попросить Чёрный скимитар. Если Кларед не решил вместо этого забрать Моренин, хранившийся в замке Селви... Впрочем, там его могли найти и другие, когда устраивали гарнизон. Но об этом она будет беспокоиться позже. А сейчас нужно опять "сократить дистанцию", ведь чуяла, что уже почти вызвала доверие.
Алрина снова сделала плавный вдох-выдох, подкочегарила приунывшее "солнышко" и добавила как можно уверенней:
— Но догадываюсь, что это имеет отношение к вашему особому заданию. Если он сочтёт нужным, то сам вам скажет.
— И откуда же тебе знать, какое у нас задание? — опять ощетинился бдительностью Стап. — Оно ведь секретное.
— Мы с ним это обсуждали. — Она опять старалась говорить, как Санат, как нечто само собой разумеющееся: — Ещё на Вольнице.
— Он обсуждал с тобой дела Ордена? — недоверчиво прищурился десятник.
— Это ведь не только Ордена касается, — вздохнула Алрина, решившись играть в открытую до конца. — Если вы в курсе подробностей. И если я правильно догадалась, что именно ему поручили... — она многозначительно посмотрела на собеседника.
Такие вещи не стоило говорить вслух напрямую. Только общие фразы. Поймёт — хорошо; не поймёт — всегда можно выкрутиться, мол, имел ввиду нечто совсем другое.
Стап задумался, барабаня пальцами по бедру, но Алрина уже прочла по его лицу, что не ошиблась, и десятник просто сопоставляет факты. Наконец, видимо, всё у него в голове сошлось и большая часть подозрений развеялась — плечи расслабились. Напоследок спросил уже почти будничным тоном:
— А он хоть знает, что ты ему принесла? Он тебя ждёт?
— Нет, -опять поблекла Алрина.
Она и так всю дорогу гнала прочь мысли о том, что Кларед может не захотеть её видеть. Вдруг, всю его любовь выжгли эти проклятые Обручения?.. Но, чтобы снова не возбуждать подозрительность десятника, добавила:
— Я нашла это уже после того, как он уехал на Обручение.
Стап кивнул, "сдаваясь":
— Ладно. Я пошлю за ним. Дальше пусть сам решает. Идём, подождёшь пока с нами. Проголодалась?
И хотя за его словами угадывалась какая-то задняя мысль, вроде необходимости присмотреть за загадочной гостьей, Алрина с облегчением согласилась — разговор её вымотал, время клонилось к обеду, а приглашение к тому же избавляло от необходимости куда-то себя девать в ожидании. Стап "галантно" указал ей идти впереди и проводил на мельницу.
Даже удивительно, как она вышла прямо на человека, который непосредственно подчинялся Клареду. Или это благодаря умению Саната появиться в нужное время в нужном месте? Или признак Истинного Пути? Как знать...
На лесопилке работали ещё два парня, которых Стап представил как Сивуху и Голубятника, а себя велел звать Дедом. Эти двое тоже были земляками Клареда и, судя по жгучему интересу к её персоне, тоже прекрасно знали урождённый титул своего командира.
Как же так получилось? Где он их нашёл? Но спросить она не успела, потому что за досками подошли ещё какие-то солдаты, судя по всему, посторонние, и её спрятали на втором этаже, где по-прежнему стоял большой жернов. Пилораму же устроили на первом.
Проехать на мельницу с большой телегой не представлялось возможным из-за горной местности, поэтому дружинники вывозили доски небольшими партиями на тачках. Стап попросил их найти и прислать к нему Свистуна. А когда носильщики удалились, накрыл стол принесённой ими едой. В небольшом котелке была тёплая каша с мясом, а в узелке — варёная репа. Еда нехитрая, но Алрина, изголодавшаяся по горячей пище, слопала её с удовольствием. Предложила заварить тинче, однако печку уже не топили , так что пришлось подождать, пока Стап её раскочегарит. Зато в конторе, где они столовничали, вскоре стало тепло и можно было снять кожушок.
Сивуха и Голубятник отдыхали, ожидая по приказу Деда, пока уляжется еда. И использовали это время, чтобы задать девушке кучу дурацких вопросов: откуда такая одежда, не боится ли она одна бродить по горам и как они познакомились с "господином" (не "командиром", значит, всё верно — это его подданные, хотя Стап сурово зыркнул на подопечных из-за такой оговорки).
Услышав, что Алрина была вторым телохранителем знатной дамы вместе с Кларедом, когда тот гулял Вольницу, парни надолго заткнулись с круглыми глазами — видимо, пытались переварить, как такое вообще может быть. Сообщать о том, что учили её те самые кочевники, с которым ребятам совсем скоро воевать, девушка не стала. Да не столкнут их "пути Мелвина" на поле боя... Описала лишь Ху, как бойчиху-отшельницу с далёкого Востока, взявшую её сиротой на воспитание. Тоже, в сущности, весьма урезанная версия правды.
Стап же, узнав, что не совсем был прав в своих предположениях о том, что Алрина — просто пассия Клареда, настроился к ней чуть положительней... или уважительней? Он ничего не сказал, просто девушка почувствовала лёгкое потепление с его стороны. И похоже, он ещё продолжал переосмысливать картину, которую нарисовал себе в уме после первого разговора.
Алрина же воспользовалась паузой, чтобы поинтересоваться, каким образом кастерские рекруты Дружины Совета нашли своего "уважаемого земляка" вдали от родных мест. При этом Стап наградил её одобрительным взглядом, оценив, что девушка блюдёт тайну его господина тщательнее "своих".
Парни наперебой начали рассказывать, как попали в Гостердом, но тут прибежал Свистун, которого Дед "куболем" откомандировал в Селви за Кларедом. Потом десятник вернул молодёжь работать, ибо "скоро придут за досками", и принялся рассказывать сам. Тем временем котелок с водой из ручья закипел, и Алрина заварила тинче из остатков "зверолюдиных" трав.
