Эти мысли были так необычны, что я не смогла больше сделать и шагу прочь из этого коридора, а наоборот, оглянулась назад. Мной завладело любопытство, которое сейчас как никогда граничило с самоубийством. Я не смогла просто так взять и уйти. Мне нужно было увидеть все собственными глазами, а то перед Никериалом потом будет стыдно — что он скажет, когда узнает, что все, что я сделала, это зажмурившись, тряслась от страха на полу?
Дотронувшись до декольте и нащупав драгоценный мешочек с реликвией, я слегка успокоилась. Да и чего я боюсь? Где мое мужество?
Стараясь не шуметь, я осторожно подошла и, затаив дыхание, заглянула за поворот. Открывшаяся взору картина меня не потрясла — все же я ожидала, что увижу что-то подобное: маг, который, опустив голову, сидел, прислонившись к стене, и лежащий без движения кот, в бурой от крови шерсти. Сам же участок коридора пребывал в плачевном состоянии: многие места почернели от копоти, на стенах и полу были зазубрены от больших когтей, многие камни были отбиты от стен и лежали на полу, а про запах и говорить даже не стоило — тошнотворный, но терпимый.
Я сразу кинулась к своей бедной животинке, сильно за нее испугавшись. Ларсик лежал без движения, из его ран сочилась алая кровь, а шерсть во многих местах была опалена до страшных почерневших ожогов. Кот сипло дышал, тяжело вздымая грудь и, когда я упала перед ним на колени, еле сдерживаясь от слез, открыл свои яркие голубые глаза, жалобно на меня посмотрев. У меня Сердце обливалось кровью, хотелось погладить, прижать в груди своего котика и убить эту тварь, что заставила его страдать! Я в нерешительности замерла перед Ларсиком, не зная как ему помочь — а вдруг, если дотронусь, причиню еще больше боли и страданий? Моя лапочка даже мяукнуть не могла, только в его глазах застыла невыносимая мука.
Внезапно, неподвижный доселе маг хрипло закашлял и слегка дернулся, тут же вскрикнув от боли. Я резко обернулась на звуки, только сейчас удосужившись более подробно рассмотреть бывшего нападающего. Мужчина выглядел не ахти, я бы даже сказала — на последнем издыхании: его одежда была во многих местах разодрана и пропиталась кровью от глубоких рваных ран, казалось, словно он сошелся в смертельной схватке с чудовищем и вышел проигравшим, у него даже больше не осталось сил на то, чтобы кричать — он осипло дышал, отхаркивая кровь, а из его груди с противным звуком выходил воздух.
Умирающий налившимися кровью глазами пристально на меня глянул, отчего по моей спине пробежались мурашки, я даже отпрянула назад, испугавшись, что он вцепится мне в горло, пытаясь утянуть за собой в могилу.
— Отда-ай... — прохрипел мужчина, потянувшись руками ко мне, но внезапно, словно дернувшись в судороге, упал на живот и затих. Я подозрительно посмотрела на его неподвижную тушку, не зная, что делать дальше: то ли добить, если жив, то ли оставить в покое.
Яркие эмоции, что я испытывала раньше, куда-то исчезли, появилось какое-то равнодушие — мне и в правду была безразлична трагичная судьба этого человека, словно он был пылью на моих туфлях. Только волновало одно: что он от меня хотел? И кто это?
Надо срочно найти Ника и рассказать о том, что у него в коридоре лежит труп, который перед тем, как издохнуть в муках, на меня напал и... и приставал! И главное, Никериал мог спасти Ларсика, надо было только решить: взять его на руки или же оставить здесь, а самой поспешить на поиски мага.
Я обернулась, с жалостью посмотрев на своего страдающего питомца. Что же делать... Ну вот почему, когда Ник нужен больше всего на свете, его нет!!!
— Иреночка-а-а... — прошелестел, словно ветер, рядом со мной голос призрака. Я вздрогнула от неожиданности и с укоризной посмотрела на Джека — ну зачем нужно так пугать!
— Ты где был! — накинулась на него я, припомнив, что и этот охламон, постоянно исчезал в самый нужный момент. — Я тут такое пережила, а ты! Куда подевался! Ларсик, он... — мой голос дрогнул, и я невольно оглянулась на умирающего кота. — Он ранен! А ты! Почему тебя не было рядом?!
— Льре... — печально молвил он, кинув на своего друга мимолетный взгляд, и вновь обратился ко мне. — Пошли, Иреночка, мы и так потеряли слишком много времени. Нужно все быстрее закончить.
— Никуда я с тобой не пойду! — задохнулась от возмущения я, неверяще смотря на этого... лицемера. Он даже не попытался сделать вид, как ему жалко Ларсика, а отрекся от него, словно от отработавшей свое пешки! О, Великая, и этому я доверяла?!
— Но почему? — искренне удивился призрак. — Осталось мало времени! — и, словно, что-то вспомнив, хлопнул себя по лбу. — Ах, точно, как я мог забыть... эмоции живых... Ты, видно, печалишься о Льре? Не стоит, он был бы рад, что мы закончили начатое дело и без него.
Я ошарашено на него посмотрела, не веря своим ушам. Как какое-то дело может стоить кому-то жизни? Если я сейчас уйду с ним, то Ларсик умрет! Нужно срочно найти Ника, а дела Джека подождут!
— Нет! — резко возразила я и бережно взяла умирающего кота на руки. Он дернулся, словно от боли, но я его не отпустила и мысленно прошептала: "Не бойся малыш, хозяйка тебя спасет". — Я иду к Нику. Может, ты поможешь и скажешь, где он?
— Но почему?! — изумился Джек и перегородил мне дорогу. — Нам нужно спешить! Оставь Льре!
— Значит, не поможешь, — горько усмехнулась я и прошла сквозь него. У меня не было времени на препирательства с ним.
— Так ты выбираешь его, а не Ники? — прозвучало мне в спину. Я остановилась и дотронулась до заветного мешочка с артефактом. Отчего-то мне показалось, что сейчас я стояла на перепутье дорог, и от моего выбора должна была решиться судьба самых дорогих мне существ. — Если уйдешь, — продолжал нагнетать Джек, — то Ники обречен! Ты готова, Иреночка, на такую жертву ради своей мимолетной прихоти? Льре всего лишь мутант — плод неудачного эксперимента, обреченный всю жизнь разрываться между двумя сущностями! Ты же видела истинное лицо этого гибрида? Ощутила на себе воздействие его энергии?
Я промолчала. Я знала, что Джек прав, сама это сегодня поняла... но... Ларсик же меня спас и пострадал из-за этого сам! Я была обязана его спасти хотя бы в благодарность! И честно, после всего того, что мне довелось пережить в этом замке, я уже спокойнее относилась ко всем... иным существам, которых прежде без раздумий относила ко злу. Наречь отродьем Настерревиля легко, а вот понять отличное от тебя существо — очень трудно.
— Мне все равно, — твердо сказала я, так и не обернувшись. — Ларсик имеет право на жизнь, и он не монстр, а мой кот!
— Но... ты же обещала, Иреночка...
— Да, обещала, — прошептала я, сильнее сжав мешочек. — А я и не отказываюсь от своих слов, но сейчас для меня важнее спасти его, — я кивнула на кота. — Ник же может чуть-чуть потерпеть, он же до этого дня как-то жил с проклятием и весьма славно...
Джек отчего-то понурил головой и подлетел ко мне поближе:
— Иреночка... — прошелестел его голос, став на мгновение проникновенным и глубоким, словно как у древнего духа. — События порой несутся вскачь, а иногда ползут медленнее улитки, и никогда не угадаешь, когда они перейдут в галоп. Я почувствовал, что сей древний храм был осквернен чьим-то злым умыслом... — видя, как я хмурюсь, со вздохом, пояснил. — На нас напали, Иреночка... Как странно, сейчас мне кажется, будто я вновь очутился в те времена, когда был живым и вновь участвую в захвате родового замка, но вот только в этот раз оказался не на той стороне... Какая ирония...
— Но кто напал? — удивленно прошептала я. Почему-то вспомнился отряд сера Алинора Гриворда, который приходил меня "освобождать от злого колдуна". Неужели и в этот раз замок подвергся нападению из-за меня? — Джек, скажи, это из-за меня на замок напали? Этот мужчина... он что-то от меня хотел... Он пришел за мной, чтобы отвести меня к отцу? Да? А Ник об этом знает?
Никериал же всегда с гордостью заявлял, что без его ведома в замок проникнуть никто не сможет, а защиту на свой дом он устанавливал лично, так что это самое безопасное место во всей округе! Лгун! Какая цена его "защите", если по замку свободно гуляют разные проходимцы? Уж лучше действовать проверенным способом: нанять стражу и личных гвардейцев. Никериал по титулу барон, и ему положена охрана в обязательном порядке, а этот скряга, оказывается, сэкономил на собственной безопасности!
— Не думаю, что пришли за тобой, Иреночка, — молвил призрак и пристально посмотрел на мое декольте, в котором был сокрыт мешочек с реликвией. — Они, скорее, пришли за ним... И да, Ники знает о том, что на замок напали — хранитель родового гнезда всегда узнает об этом первым. — Джек с каждым словом говорил все тише, пока не перешел на вкрадчивый шепот. Он подлетел ко мне так близко, что от его белесого полупрозрачного лица повеяло холодом. — И поверь, Иреночка, быстро оправиться от взлома защитных печатей может далеко не каждый.
— Взлома защитных печатей? — непонимающе прошептала я и на мгновение засомневалась. А может все же пойти за призраком? Да вот только цена у такого решения была велика и равна жизни моего питомца. — Нет! — замотала головой я, отринув все сомнения. Сейчас каждая минута на счету, а я тратила их на пустую болтовню! — Извини, но для меня сейчас важнее Ларсик!
Ник может помочь себе сам — он сильный, а вот жизнь моего питомца в моих руках и я за него в ответе.
Не обращая больше внимания на надоедливого призрака, я побежала по коридорам, пустым галереям и полумрачным лестницам, пытаясь добраться до лаборатории. Несмотря на заявление Джека, что на замок напали, я по пути никого не встретила и вскоре оказалась в знакомых местах, в которых часто бродила одна, пытаясь как можно точнее запомнить расположения важных комнат в замке. Мое Сердце застучало сильнее, прибавилось сил — я была близко! Осталось пройти пару коридоров, подняться на два этажа вверх по лестнице, дойти до поворота налево и я на месте!
Призрак неусыпной тенью летел за мной и, хотя он оставил свои попытки отговорить меня, наткнувшись на мое не пробивное упрямство, до сих пор бурчал, что мы просто теряем время. Я его не слушала, прижимая к себе подрагивающего, сипящего кота и думала о том, как бы успеть доставить питомца к магу живым...
— Ирен! — внезапно кто-то окликнул меня. Я остановилась, с трудом различив голос Никериала — он был слишком слабый, с хрипцой, словно у больного — и недоуменно обернулась к магу, как раз выходящего из того самого коридора, в который хотела зайти я.
Ник был бледен, под глазами залегли темные тени, волосы потускнели и потеряли свой блеск, а под носом оказалась засохшая кровь, словно у него оттуда недавно шла кровь. Он неудачно упал с лестницы или приложился носом об угол стола? Несмотря на свой нездоровый вид, маг стоял твердо, даже не опираясь за стену, а его Серые глаза недобро на меня щурились. Я даже слегка дрогнула от страха, не зная, в чем на этот раз провинилась и попыталась придумать оправдание всем своим прегрешениям. А потом вспомнила про то, как недавно собственноручно украла слезы Элисень из его тайника. По спине прошелся неприятный холодок. Неужели он так быстро обнаружил пропажу?
На секунду замерев и испуганно сжавшись под его красноречивым взглядом, я добровольно побежала к нему, стремясь поскорее передать в руки целителя маленького пациента.
— Ник! — на ходу крикнула я, с надеждой смотря на мага и, в отчаянье воскликнула. — Ларсик умирает!
Маг даже слегка опешил от моего напора и растерял свою былую грозность, только сейчас, видимо, обратив внимание на мои руки.
— Что случилось? — нахмурился он, перехватив мою ношу и уложив ее на пол. Ларсик слабо мякнул и дернулся, когда длинные пальцы мага ловко ощупали его, ища повреждения.
— Я даже не знаю! Выскочил из-за угла какой-то сумасшедший и... и... — почему-то рассказывать о случившемся выходило плохо, слова путались в голове, язык отнимался, а горло сжало от еле сдерживаемых слез.
Замолчав на полуслове, я обессилено упала на колени и стала неотрывно следить за действиями Ника. Меня колотило от страха за жизнь кота, Сердце сжалось от волнения, а все мои мольбы были направлены к единственному, кто мог его спасти — к Никериалу Ленге. Еще никогда прежде я так сильно не верила в чужого человека. Да и в кого! В того самого "злобного колдуна", которого прежде люто ненавидела и презирала!
Целитель молча осмотрел пациента и из его рук полился ласковый, теплый свет, который спасал жизнь моему малышу. Время будто остановило свой привычный ход, а я замерла, боясь даже движением, лишним вздохом, сбить концентрацию мага и навредить им обоим. Не сразу, конечно, но я заметила, что Ларсик стал дышать ровнее, его раны затягиваться, а обожженная кожа обретать нежно-розовый оттенок. Хотелось облегченно вздохнуть, счастливо улыбнуться и сжать в объятиях спасителя, но я сдержалась, даже не подав и вида о тех эмоциях, что бушевали у меня внутри.
Целительский свет завораживал, наблюдать за работой мага было волнующе, и когда первое напряжение отпустило из цепких когтей мою душу и стало понятно, что сегодня жадная смерть не заберет душу моего кота, в носу засвербело, а из глаз покатились слезы. Я пыталась вытереть их руками, чтобы как можно дольше скрыть сей факт, и только сейчас заметила, что они и вся моя одежда в крови! В крови Ларсика! Горло вновь сжало, словно в судороге, губы предательски задрожали от еле сдерживаемых рыданий, на меня в один миг нахлынули все те переживания, что довелось сегодня испытать. Захотелось зареветь в полный голос, чтобы только эта боль больше не раздирала душу, но было нельзя. Никак нельзя... Ее Высочеству не пристало проявлять свои эмоции и тем более, прилюдно обливаться слезами.
Зажав ладонью рот, чтобы, не дай Великая, не отвлечь мага от исцеления Ларсика, я, обливаясь слезами, отползла от них как можно дальше и отвернулась. Всхлипывая, я беззвучно плакала и понимала, что еще немного и меня услышат, да вот только как их было остановить? У меня с собой даже простого платка не было, чтобы вытереть сопли — где-то посеяла — а внезапная икота невольно выпустила наружу сдерживаемые рыдания. Самообладание и этикет, помахав мне на прощание ручкой, ретировались, спустив с цепей эмоции. Прости, отец, но я пала так низко...
Внезапно, сильные руки приподняли меня за плечи и встряхнули. Сквозь пелену слез я различила силуэт Ника и уже даже потянулась к нему, чтобы обнять покрепче, но жестоко ошиблась. Вместо того, чтобы предоставить место на своем плече, он влепил мне пощечину!
Я в тот же миг замолчала и, держась за горящую щеку, заикаясь, возмутилась:
— Что в-вы д-делаете!
— У вас истерика. А это лечение, — он вновь замахнулся, но всмотревшись в мое шокированное выражение лица, опустил руку. — Ждать, пока она закончится сама долго, а терпения у меня мало.
— С-спа-сибо, — судорожно дыша, пробормотала я. Слез неожиданно совсем не осталось, а все эмоции схлынули, оставив вместо себя пустоту. Только вот в глазах непривычно щипало и в носу хлюпало... и я не знала, как мне привести себя в порядок! Не руками же вытираться — у меня они грязные!
