— Нихера-то ты, котёнок, без меня не можешь! — задыхаясь и роняя Штурма прямо на камни, вытолкнула из себя Батарея и тут же сама упала.
— Да я, — Штурм начал поднимать её и увидел, что Батарея без сознания.
Краулер достиг склада, но стена его внезапно расцветилась симметричным узором и сплавилась, превратилась в несокрушимую стальную преграду. Краулер ударил щупальцами, плюнул тремя ртами, сталь зашипела, растворяясь, но всё же он упустил темп. В тыл ему зашла Слава, на спине Стояк, в руке фонарный столб. Комбинированная атака прошла успешно, столб пробил нижнюю часть Краулера, воткнувшись туда, где ещё не успела нарасти чешуя, и Стояк тут же "заморозил" фонарь своей силой. Краулер при этом достаточно регенерировал, нарастил достаточно тела, чтобы не иметь возможности вот так просто разорвать самого себя и отскочить в сторону.
Правда, ещё оставалась вероятность, что он сам себя растворит кислотой, но всё равно это было время, драгоценное время. Где-то там Мисс Ополчение, Бесстрашный и Флешетта сдерживали чудище, жрущее масок, и умом Штурм понимал, что Ханна сделала правильный выбор. Бойня была важнее, Ноэль могла подождать, её можно было сдерживать атаками на расстоянии, но ум и рассудок не всегда работали в битвах, Этан это точно знал. Сейчас, держа на руках бесчувственную Батарею, ему хотелось рвать и терзать, уничтожать Краулера голыми руками, хотя глупее такой атаки ничего нельзя было придумать.
С крыши донёсся хлопок, и стена разошлась секциями, выстрелила толстой стальной паутиной, состоящей из канатов, толщиной в руку каждый. Сеть эта торжественно и почти медленно рухнула на Краулера, который уже практически полностью регенерировал и обрастал чешуёй. Стукнулась глухо и протяжно, зазвенела местами, и тут же Краулер плюнул, растворяя ближайшие канаты. Кислота стекала по его чешуе, срывалась ручейками, растворяя мостовую под ним.
Вид Алхимика смялся, словно нерадивый школьник комкал вырванный из тетради лист, и Штурм нахмурился. Ладно Батарея, пусть и ранена, но она взрослая, имеет право решать сама за себя. А Виста? Или из-за того, что они притащили сюда трёх Стражей, Виста решила, что тоже право имеет? Но что задумала Алхимик?
Нужно помочь Батарее, помотал головой Штурм, ощущая в очередной раз накатывающую усталость. Птица-Хрусталь нанесла удар часа в три пополудни, и с тех пор у него, да и у остальных не было практически ни минуты передышки. Даже радость от уничтожения Бойни не давала больше сил, только хороший удар... попросить ещё раз Славу? Где Мегаватт и остальные? Сварщик?
Этан попробовал встряхнуться и собраться, понимая, что сейчас расслабление и промедление смерти подобно. Корабль Дракона висел над Краулером, ярко освещая его, и видно было, что против чешуи лазеры и пули не действуют. Воздух опять сгустился, но в этот раз Краулер выдержал удар Нарвал, изломался лишь самую малость, только несколько глаз и один щиток сочленения брони на шее лопнул.
— Да! — взревел Краулер. — Ещё! Не сдерживайтесь! Ну же?! Смотрите, я беззащитен! Я прикован к месту! Давайте! Покажите мне всю свою мощь!
— Не волнуйся, сейчас покажем! — раздался голос Алхимика.
Штурм повернул голову, Алхимик стояла неподалёку, в сопровождении Висты, бледной и собранной, и Флешетты, заряжающей по новой свой метровый арбалет. Алхимик остановила её жестом, хлопнула в ладоши и тут же приложила их к земле. Новая сеть стальных канатов обрушилась на Краулера, но сделать он ничего не успел. Новый хлопок, новая печать, и каменные блоки стиснули голову Краулера, оставляя ему возможность плеваться кислотой только прямо. Дополнительные рты остались под чешуёй, а щупальца его были не в состоянии разорвать толстые стальные тросы.
— Давай! — приказала Алхимик.
Флешетта шагнула вперёд, коснулась стального троса, связанного с паутиной, и замерла. Этану показалось, что всё замерло вокруг, герои, здания, воздух, корабль Дракона, звуки, и почти сразу же он ощутил, что задыхается.
— Мне приятно, что ты так за меня волнуешься, — сказала Батарея, — но лучше бы тебе поставить меня на ноги.
— Да-да, щеночек, — ухмыльнулся Штурм, — ты должна это видеть!
Толстые стальные канаты тонули в теле Краулера, шипели, растворялись, резали его насквозь.
— Да! — ревел Краулер. — Ещё!
— Но ведь он регенерирует, в чём смысл? — нахмурилась Батарея.
Штурм озадаченно потер подбородок и тут же хлопнул себя по лбу.
— Что?
— Алхимик! — заорал Штурм. — Его уже атаковали этим! Он регенерирует быстрее, чем растёт государственный долг!
— Эй! — в плечо Штурма врезался кулак возмущённой Батареи. — Мы — маски Протектората!
— Точно! Служим народу, сообщаем правду, защищаем слабых и невинных дев, — усмехнулся Штурм.
Батарея ещё раз возмущённо его стукнула и тут же согнулась.
— Эй, не стоило тебе выходить в поле, — Этан подхватил её, и теперь он был сосредоточен и серьёзен.
— А кто тогда спас бы твою аппетитную попку?
— Мы — герои, — пожал Штурм плечами, — наши попки никто не спасает, это мы спасаем чужие.
Он видел, что слова его возымели действие. Алхимик что-то командовала, сменила печати и атаковала Краулера чем-то иным. Потом ударила стальными и каменными копьями, пронзая его, и тут же сменила печать. Что-то яркое и безумно сложное вспыхнуло под Краулером, над ним и по бокам, затмив собой даже свет прожекторов Дракона.
— Нужно помочь Ханне, — тихо сказала Батарея.
— Мы там бессильны, и здесь важнее. Краулера нужно добить.
— Сибирь?
— За ней ушли Жаба и Муравей.
— Ох и влетит Ханне на орехи, — вздохнула Джейми, выпрямляясь и пытаясь собрать новый наряд.
— За Стражей? — ухмыльнулся Штурм. — Если мы победим, все будут целовать её в смуглую попу...
— Эй, хватит о женских попах!
— Ты первая начала, — и Штурм развёл руками с самым наглым видом.
— Все назад! — выкрикнула Алхимик, и тут же сверху донеслось то же самое, но усиленное в десять раз.
Алхимик спокойно, неторопливо даже хлопнула в ладоши, и в земле под Краулером оказался выжжен сложный узор. Алхимик присела, и, ещё раз хлопнув в ладоши, приложила руки к узору. Рёв Краулера ударил по ушам, и Штурм вскинул руки, тщетно пытаясь спасти. Боль, в которой больше не было удовлетворения, вой умирающего, визг, дрожь, Краулер не был больше человеком, и рёв его был тоже нечеловеческим.
— Он... — прошептала Батарея, глядя на получившееся.
— Он стал стеклом, — торжественно и мрачно объявила Алхимик, выпрямляясь и вставая через силу. — Есть желающие нанести удар и разбить эту тварь на миллион осколков?
— А он не оживёт? — выкрикнул Штурм, хмурясь. — Может, лучше...
— Общая тревога! — раздался голос сверху. — Мисс Ополчение и Бесстрашный попали к Ноэль!
Моротэ-Цуки 10.10
Ночь с 16 на 17 мая 2011 года, Броктон-Бей
Тейлор достала из кармана фонарик и посветила им на тело мужчины.
— Занятно, — пробормотал Жаба, — очень занятно.
Тейлор посмотрела туда, куда он указывал — на кисти рук убитого. Татуировки: стилизованная "с" на одной и стилизованный лебедь на другой.
— Поздравляю! — неожиданно хлопнул ее по плечу Жаба. — Маленький Муравей убил большую Сибирь, я прямо вижу этот заголовок на всех новостных сайтах и в интернете!
— Но это ещё не подтверждено, — растерялась Тейлор.
— О да, но у нас есть кому этим заняться, — с этими словами Жаба запечатал труп в свиток и как-то по особому согнул пальцы, вонзил их в борт фургона.
Не доведя удар до конца, замер, словно прислушиваясь к громыханию боя на востоке.
— Только этого не хватало! — воскликнул Жаба.
Он схватился было за летающую доску, но тут же опустил руку, и Тейлор поняла, в чём дело, посмотрела на Панацею. Та сидела прямо посреди улицы, обхватив колени руками и уткнувшись туда головой. Тейлор знала, что надо было бы как-то её утешить, подбодрить, но как? Лиза бы смогла, но её здесь не было, а слова Тейлор разлетались, словно рой, утративший её власть.
В руках у Жабы уже был коммуникатор.
— Жаба на связи! Ноэль атаковала! Бесстрашный и Мисс Ополчение сожраны! Не преследовать её! Повторяю, не преследовать ее!
Тейлор выдохнула и стиснула зубы. Почему? Как? Почему она не могла быть и там, и там?
— Сообщение передано, — секунду спустя прозвучал голос Дракона.
— Сейчас буду, — отозвался Жаба. — Сплетница была права, создатель Сибири убит. Ампутация исхитрилась сбежать, что у вас?
Тейлор мысленно закашлялась на словах "исхитрилась сбежать", но тут же сообразила, что Жаба просто экономит время. Ампутацию не достать, а значит, сейчас можно сэкономить время на объяснениях и заняться другими задачами. Но эта женщина в костюме, она отбила атаки Жабы и открывала порталы, следует ли ждать новой атаки? Тейлор отдала мысленный приказ, переконфигурируя насекомых, раскидывая их и перераспределяя, так, чтобы, если новый портал открылся, она сразу его ощутила. Связь с посланными внутрь того портала насекомыми она утратила, едва портал захлопнулся, но до того связь была, Тейлор ощущала стены, коридоры, двери, какую-то женщину, кажется, в халате.
— Алхимик превратила Краулера в стекло, потерь нет, — раздался ответ.
— Значит, с Бойней покончено, — кивнул Жаба.
Тейлор тут же мысленно пробежалась по списку. Манекен, Ожог, Дорогуша, Джек, Сибирь, если считать, что они и вправду убили её создателя. От мыслей об убийстве Тейлор слегка мутило, и то, что могла случиться ошибка, что она убила неповинного ни в чём человека, легче не делало. Даже если убитый, как там его Ампутация называла, был создателем Сибири, это ничего не меняло: убийство есть убийство. Усилием воли Тейлор оттолкнула эти мысли, сосредоточилась на списке дальше. Птицу-Хрусталь убила Ноэль, по словам Жабы, и Алхимик превратила Краулера в стекло.
— А откуда вы узнали о случившемся? — спросила Тейлор, лишь бы отвлечься.
Мысль, что раненая Алхимик вернулась и помогла, тоже волновала её. И женщина, способная создавать порталы и двигаться со скоростью Жабы. Будь Тейлор одна, она уже готовилась бы к бою, собирала силы, составляла планы, но Жаба вёл себя спокойно, и часть его спокойствия передавалась юной героине.
— Когда Ноэль сожрала моего клона, я получил его воспоминания, — объяснил Жаба.
Он переместился к Панацее скользящим шагом, мягко подхватил её. Тейлор невольно ожидала истерики и паники, всё-таки почти так же Сибирь тащила Эми, но обошлось. Наоборот, Эми вцепилась крепче в Жабу, словно маленький ребёнок в огромную игрушку.
— Нужен другой транспорт, — вздохнул Жаба, делая приглашающий жест.
Тейлор подумала, что на огромной собаке она уже ездила, теперь пришло время прокатиться на огромной жабе, и невольно хмыкнула под нос.
Комфортом тут и не пахло, ветер бил в лицо, рука Жабы прижимала, словно стальным захватом, и он совершал головокружительные прыжки со здания на здание, потом нёсся со скоростью, не уступающей той, с которой они гнались за Сибирью. В промежутках между тряской, прыжками и мотылянием Тейлор успела подумать, что доска всё равно лучше — бегать не надо и полёт несравнимо плавный. Эми держалась крепко, но смотрела куда-то вниз, и Тейлор опять не знала, как начать разговор. Вроде как совместное прохождение через подобные вещи должно сближать людей, но дела делами, а слова-то всё равно надо произносить. Что бы сказать?
— Эй, ты в порядке? — спросила Тейлор.
Тут же она выдала себе мысленный пинок и подзатыльник. Конечно же, она не в порядке! Её держала в плену Бойня и пытала Ампутация, во имя всего святого! Они были уже рядом, видны были герои на земле и корабль Дракона в воздухе, разгромленные и перепаханные выстрелами здания, мостовая, словно после бомбёжки, и огромный стеклянный куб с Краулером, обвившимся вокруг фонарного столба, внутри.
— Общий сбор! — громко крикнул Джирайя, привлекая внимание.
Нарвал уже была на земле, корабль Дракона приземлился, и оттуда выскочила Сплетница. Сверху мягко спустилась Слава и шагнула к Панацее, но та отшатнулась, упала и начала отползать спиной вперёд. Вышедший было вперёд Мегаватт, тоже остановился, озадаченно крякнул. Виста, Флешетта и Батарея занялись Эми, и та не отвергла их помощь. Слава с силой ударила кулаком о стену и опять взмыла в воздух, скрылась. Мегаватт шагнул к Джирайе, который уже распаковал тело убитого и выкатил его под ноги Сплетнице.
— Да, это он, девять из десяти, — сказала Сплетница, поднимая голову.
— Герои волнуются, — мягко заметила Дракон сверху.
Джирайя окинул взглядом собравшихся. Штурм, Мегаватт, Нарвал, Стояк, Сварщик, Муравей и Сплетница, не считая тех, кто возился с Панацеей. И Алхимик, сидящая в сторонке, в полном изнеможении.
— Я тоже, — отрезал Джирайя, — эта Ноэль сожрала уже двух моих клонов!
— Итак, что случилось? — спросила Нарвал за всех.
— Она пожертвовала тремя клонами, отвлекла внимание, и за это время подлечила Трикстера, сожрав его. Затем то ли выплюнула его, то ли создала клона, сохранившего его возможности к телепортации окружающих. Обманный манёвр, и она подтащила к себе Ополчение, Бесстрашный ринулся на помощь ей, а мой клон им обоим, и в этом и состояла ловушка.
— Она съела их обоих, но снаряжение Бесстрашного не тронула, — заметил Штурм угрюмо, демонстрируя щит.
Джирайя посмотрел на Тейлор.
— Я контролирую область, никто не подберётся, — сразу ответила та.
— Мои сенсоры и датчики работают, — добавила Дракон.
— Ладно, — проворчал Джирайя, — просто телепортатор на поле боя — это плохо. В общем, преследовать Ноэль сейчас — это снабдить её новыми телами для поглощения, и новыми силами. Бесстрашный ладно, вряд ли она создаст его клона, который сможет с ходу создать новое оборудование, но Мисс Ополчение! Несомненно, она рассчитывает, что мы бросимся их освобождать, и собирается нас подловить на этом. Потом у неё будет время до утра, а то и дольше, пока разберутся, что к чему, и за это время она успеет придумать новую стратегию, создать ещё клонов.
— Стратегию? — недоверчиво переспросил Мегаватт.
— Она была главным стратегом Странников, их мозгом, и результат налицо, — скороговоркой пояснила Лиза, отрывая взгляд от тела убитого создателя Сибири. — Имея в себе нескольких масок, из них двух таких слабых, как Цирк и Призрачный Сталкер, она исхитрилась успешно атаковать Бойню в их временном логове, убить Птицу-Хрусталь и потом сражаться почти на равных.
— Теперь не надо сдерживаться, — заметил Штурм, — давайте объявим S-угрозу, и позовём остальных на помощь!
— На угрозу S-класса нужны прогнозы и независимые ответы не менее трёх Умников-предсказателей, — тут же заметила Сплетница, — не говоря уже об остальных процедурах. Для объявления угрозы А-класса как минимум нужен Директор или его Заместитель. Мы упираемся в бюрократию, которая ночью работает плохо.
— В экстренных ситуациях всё и всегда работает, и ночь только у нас, — парировал Штурм.
— Вы разве не слышали, что я сказал? — Джирайя повысил голос. — Она ждёт этого! Ждёт нашей атаки, чтобы набрать ещё источников сил! Если она поглотит хотя бы десяток масок Протектората с опытом на уровне Мисс Ополчения, мы её вообще не удержим, сил не хватит!
