— Мое первое, негативное впечатление очень скоро усугубилось ещё больше. Оказывается, на зов Воющих Ведьм откликнулось большинство культов и магических орденов Кеплера, прислав в Кхидрин своих посланников. Как можно было допустить такое, ведь многие из нас открыто враждовали, а рядом с ублюдками, служащими молодым богам-выскочкам, оказались почетные носители слова древних демиургов. Вроде меня. Более двух сотен ряженных, словно скоморохи, уродцев толкались, орали, негодовали, требуя объяснить что происходит. Хотя бы в этом, наше с ними мнение совпадало, я конечно же кричал громче всех, ибо когда говорит Ждущий Приливов, все остальные обязаны благоговейно внимать!
Дальше Торунг начал читать перечисление имен и рангов всех, кто присутствовал на собрании. На втором десятке Ялазар не выдержал и потребовал, чтобы эта часть была пропущена, однако Мрачный пояснил, язык подводного народа построен так, что пропуск даже части написанного может полностью изменить последующий смысл всего текста. По этой причине, собратья убитого предпочитали записывать свои наблюдения не в огромные книги, а в свитки, посвящённые строго одному событию.
Недовольный повелитель костей, отдав факел Вику, отошел к ближайшему трону, бесцеремонно скинув с него изрубленные останки кого-то, в особенно богатых одеждах и устроившись на его месте, продолжил слушать. Молодой человек же просто оглядывал помещение магическим зрением, стремясь проникнуть взглядом сквозь толстые стены и понять, что же было спрятано в других двух комнатах. К сожалению, ничего из этого не вышло. Сила, разлитая вокруг, буквально слепила, не позволяя долго вглядываться в астрал.
Надо сказать, что монотонное бормотание Торунга все же пошло им на пользу, так как в середине списка прибывших, они внезапно услышали, "Герольд Черного Короля Долин Натриара, Ульф, Отмеченный Бездной".
— Что? — развернулся Вик. — Герольд Черного Короля?
Мрачный оторвался от чтения, подняв глаза на парня:
— Да. — и заметив сжавшиеся кулаки Вика, подметил. — Кажется, вы с ним знакомы?
— Там ещё что-нибудь про него есть?
Тор снова посмотрел на строчки текста и отрицательно покачал головой:
— Только имя. Чем, если не секрет, он разгневал тебя?
— Эта тварь убила мою семью. — ответил молодой человек, отвернувшись и стараясь взять себя в руки. Теперь он знал имя своего врага и хотя он пока не понимал, как сможет использовать полученное знание, это все же было значительным шагом вперед в его поисках.
Мрачный некоторое время смотрел за реакцией Вика. Казалось, он понимал жгучее желание парня вонзить клинок в сердце убийцы и молчал, давая парню время пережить, перебороть внезапный гнев от воспоминаний. Лишь когда ладони, смявшие сухой прах древних книг, разжались, высвобождая облачка пепла, а напряжение покинуло стан молодого человека, Тор продолжил читать.
Вскоре перечисление гостей закончилось.
— Мы слушали речь матриарха Ведьм, восседавшей на центральном престоле высшей ложи, будто она имела власть над всеми нами. — парни оглянулись на место, о котором говорилось в записях и обнаружили там откровенно скучающего Ялазара, закинувшего ноги на резной подлокотник и передразнивавшего говорившего Тора черепом, надетым на руку. Заметив всеобщее внимание, он быстро выкинул свою игрушку.
— Чего? — притворно удивился он.
Откашлявшись и возведя горе очи, Мрачный вернулся к чтению:
— Как и сообщил нам вестник, Эфирным Владыкам удалось отыскать записи о Несостоявшемся Празднике Чистых Небес и Веке Ночи, последовавшем вслед за ним. Долгие часы перед нами пели хвалебные оды мудрости колдунов и божественному проведению Пантеона, откровенно испытывая терпение присутствующих. По крайне мере, так мне показалось сначала, однако вскоре я стал замечать, будто рассказ плавно приобретает все более и более подозрительные, схизматические нотки. В тот момент мне первый раз почудилось, что нас не изводят нетерпением, а готовят к чему-то и я знал, что это "что-то" мне, как и многим прочим, может сильно не понравиться. Долгие дни нам вещали истории и так известные каждому, кто был допущен до знаний о Хроногрессах. Где искать древние машины, места падения осколков и даже о тех ересиархах, что мечтают о гибели Кеплера, созданного нашим великим Владыкой Приливов, пусть некоторые глупцы и говорят обратное, полагая Гелоса прародителем всего, даже Пантеона. К этому моменту уже не только я, но и иные гости начали испытывать откровенное раздражение происходящим, словами отрицания всего, чему нас учили с детства. Происходящее все больше напоминало дурную проповедь отступников. И когда гнев уже готов был воплотиться насилием, двери залы отворились и шестеро рабов внесли черную, словно смоль книгу, сшитую из тысяч лоскутов кожи. Голоса стихли и все молча смотрели на этот древний артефакт, от которого исходила такая аура первородной силы, что даже самые недовольные были вынуждены замолчать. В тот момент я почувствовал страх. На страницах этой книги нас ждало откровение, подтверждавшее ересь, которую мы были вынуждены слушать на протяжении всего пребывания в храме Воющих Ведьм. А возможно, там было что-то ещё, более ужасное. Ведь не даром матриарх так не хотела говорить все сразу, оттягивая обнаруженную ими правду до самого последнего момента.
Тор оторвался от чтения, размотав следующую часть свитка и смочив пересохшее от пыли горло добрым глотком воды, заговорил вновь:
— Едва прозвучали первые слова, запечатленные на страницах сего древнего тома, две сотни глоток, как одна, возопили о немыслимой ереси и в этот раз я был истово рад, что мы оказались столь единодушны в нашем праведном гневе, ибо словами этими были: "Заклинаем Вас, уничтожьте Хроногрессы, уничтожьте их все до единого! И то зло, что несут они в себе."
Вик с Ялазаром переглянулись, начав слушать ещё внимательней, это не укрылось от их спутника, но он не стал отвлекаться, оставляя вопросы на потом:
— В окружавшем гвалте, я пытался докричаться из своего бассейна, специально вырытого для меня внизу, до тех, кто посмел высказать идею, которая испокон веков вела наших вечных врагов, вроде Подавителей и им подобных. Но помещение здесь было выстроено так, что звуки сверху неостановимым дождем падали вниз на нас в то время, как наши собственные голоса гасли, не в силах подняться к свету, будто тонули в темных пучинах забытых вод. Ярость растекалась в воздухе, но все равно, присутствующие оставались вынуждены слушать схизматиков, что говорили и говорили. То что они рассказывали нам, о их якобы "истине" и том "зле", что живет в творениях колдунов-алхимиков, ядом просачивалось в умы и души, а я с ужасом наблюдал, как недовольные голоса вокруг становились тише, проникаясь чудовищной ложью. Чем бы ни был этот темный гримуар, что откопали проклятые Эфирные Владыки, он не мог быть правдой! Не должен был ей быть, но оказался написан так грамотно, так легко соединял ранее непонятные, казалось несвязанные друг с другом факты, будто насмехаясь над всей моей прежней жизнью и верой. Чем больше я слушал, тем сильнее мое горло сдавливали рыдания, а грудь, тиски страха, что все это может оказаться правдой! Я не верил в это, но не мог найти ни единой лазейки, которая бы опровергла сказанное. И тогда те, кто испытывал схожие с моими чувства, рванулись прочь, не желая боле слушать матриарха, но предатели оказались готовы к этому, не дав покинуть залу, сражая беглецов клинками и заклятиями на самом выходе. К счастью, стражи храма Воющих Ведьм явно не ожидали, что почти полторы сотни великих жрецов и магов не поверят их лжи, а потому, даже находясь в цитадели своего поганого божества-предателя, они не сумели остановить поток, не поверивших им. Их смели, заплатив огромную цену, но мое сердце пело. Запертый в бассейне с соленой водой внизу, я знал, что свершившаяся здесь анафема не останется неузнанной, а значит, возмездие неизбежно. Мне же и тем кто остался, по малодушию ли своему или слабоверию, судьбой уготовано было смириться со своей участью, внимая проклятым предателям.
В зале находилось немало скелетов, однако они лежали повсюду, а не валялись штабелями у входа, да и было их намного меньше, чем бежавших, о которых говорилось в свитке, от силы больше полсотни.
— Странно, мне казалось, что те, у дверей, как раз наоборот пытались попасть внутрь, а не выбраться наружу. — заметил Викар, снова оглядывая помещение.
— Это ещё не конец записи. — напомнил Торунг. Он развернул последнюю часть рукописи. — Вынужденный остаться, я слушал гнусную ложь, ересь, которой мои руки не посмеют осквернить сей дневник странствий. Да будут прокляты Эфирные Владыки, да будут прокляты Воющие Ведьмы и те, кто послушают их. Да будет проклят тот, кто написал черный том Века Ночи, а нашедшего мои записи, заклинаю, сотвори катарсис, уничтожь лжеучение. Не читайте его, не пытайтесь перевести, просто уничтожьте. Я знал, что даже за то, что не по своей воле мне суждено было остаться в этом проклятом месте, меня неминуемо настигнет кара и когда вода в бассейне внезапно начала мутнеть, наполняясь гноем и ядами, я не удивился. Галдариан Тухлый, роком богов, обрушился на полис. Мне удалось выбраться из резервуара, когда наверху началась бойня и те, кто пленил нас здесь, теперь сами бежали к нам в подземелье, дабы спастись от солдат Золотого Бубона. А проклятый матриарх все продолжал порочную литанию, она словно выплескивала в мир "правду", нежно взлелеянную ей самой и её цепными псами. Песок, жар, мучения, что никогда ранее не доводилось испытывать моему телу, худшее для обитателя океанских просторов. Я умираю, высыхаю посреди мельтешащих тел, внезапно осознавших неизбежность своей кончины и единственный вопрос, который не покидает разум даже на пороге смерти, почему мой владыка, как и предвечные повелители иных храмов, велели нам отправиться в это путешествие. Они не могли не знать о задуманной проклятыми Ведьмами схизме. О горе мне, ответ очевиден, слишком многое объяснила черная книга, слишком многие тайны открывала, однако я никогда не произнесу их, ибо в таком случае признаю, что Воющие Ведьмы на самом деле правы, а еретики как раз мы.
Последние строки были написаны изменившимся, дерганым почерком, словно руки Ждущего Приливов переставали слушаться хозяина. Место в свитке оставалось, но некому оказалось окончить повесть, когда жрец умер, а судя по проломанному черепу, погиб он вовсе не от иссушения, которое так мучило его.
В молчании парни смотрели на огромный, черный фолиант, сшитый из лоскутов кожи. И каждый думал о чем-то своем. Вику же на ум пришла мысль, что Рах, в то время ещё член ордена Эфирных Владык, просто не мог упустить такой возможности и не поучаствовать в переводе древнего и таящего огромное количество секретов труда, связанного с одной из страшнейших страниц истории Кеплера. Старый анархомаг без сомнения знал, что же такого открылось Воющим Ведьмам и всем тем, кто откликнулся на их зов.
Первым нарушил молчание Ялазар:
— Все это конечно крайне занимательно, но к сожалению не объясняет из-за чего вообще все это началось. И что такого нашли эти книжные черви, что так переполошило Пантеон. При этом, как я понял, ответ на это не смог найти даже наш новый, мертвый друг.
— Согласен. — откликнулся Торунг, медленно сворачивая свиток и оставляя его рядом с книгами. — Непонятно, что могло заставить фанатиков отказаться от идеи всей их жизни — запуска Хроногресса. В конце концов, в прошлый раз такой отказ едва не погубил мир. И если исчезнет все живое, то и Пантеон последует в небытие, даже боги мертвых исчезнут. Так какой смысл предвечным желать смерти себе же?
Викар прикрыл, заболевшие от тусклого, дрожащего света факела, глаза и задумчиво ответил:
— Сколько может занять времени перевод хроник Века Ночи?
Все ещё не отводя взгляда от книги, Ял задумчиво произнес:
— Не меньше года и то, не обещаю. Кто знает, что за руны или тайная вязь могли появиться в подземных царствах, давно исчезнувших культов.
Нечего было и думать, чтобы остаться тут на такое время, однако и захватить черный том с собой было задачей невыполнимой. Даже сумей они вытащить его отсюда, их бы тут же заметили. А ещё, по какой-то причине, фолиант крайне сильно влиял на окружающий его тонкий мир, напитывая тот необычной энергией, буквально выжигавшей сырой эфир вокруг, оставляя лишь чистую, незамутнённую магию. Он бы стал маяком для любого, владевшего колдовством и до сих пор был не замечен никем, только из-за окружавшей его силы богов и их убитых слуг.
— Думаю, нам нужно двигаться дальше. Большего из свитка нам не узнать, а лишнего времени у нас нет. К тому же, ты знаешь Ял, — Вик отнял руки от лица и взглянул на повелителя костей, — что-то мне подсказывает, что Рах не мог упустить возможность изучить артефакта Века Ночи. А значит, нужно вернуться к нему, как можно быстрее, да и Иорлее нужна наша помощь. Проверьте, нету ли ещё каких записей, которые могли бы пролить свет на произошедшее здесь и идем дальше.
Если кто из пришедших жрецов и вел схожие дневники то они, скорее всего, уже уничтожены или обратились в прах, а потому они вскоре покинули залу, данным давно превратившуюся в склеп. Ял сообщил, что тревожное заклятие не тронуто и все пока тихо, хотя они и пробыли тут достаточно долго. Тем не менее, было решено вскрыть ещё одну комнату. На этот раз выбор пал на Эннеру, так как она являлась символом надежды, а Вик до сих пор так и не нашел ни слова о своей семье, потому это было даже немного символично. Последний шанс отыскать хоть что-то, прежде чем они будут вынуждены уйти, причем покинув не только этот храм, но и Кхидрин.
Двери во вторую комнату оказались запечатаны так же плотно, а куски камня откалывались даже с большим трудом. На зубах противно скрипел песок, парни с ног до головы были в пыли, когда створки нехотя поддались. Как и в первый раз, дыхнуло затхлым, спертым воздухом, потому пришлось немного подождать снаружи, так как дышать внутри оказалось просто нечем. За порталом лежало точно такое же, скрученное спиралью, помещение с центральной ложей, что и впервой комнате, но в то же время, оно явно не предназначалось для собраний. Высокие полки, наполненные старинными книгами с ворохами свитков, стояли рядами, оставляя лишь узкие проходы, где с трудом могло разойтись пару человек, а широкоплечий повелитель костей даже умудрился застрять.
Библиотека, хранилище знаний Воющих Ведьм. Было видно, что атаковавшие храм пытались сжечь её, оттого возле входа глиняные стеллажи, обуглившись, почернели, а пол устилал черный слой золы. Однако внутрь нападавшие пройти не посмели и пожрав все, что только можно, на ближайших полках, огонь бессильно угас, оставив большую часть помещения нетронутым. Это казалось невероятной удачей.
— Здесь всего пара трупов, причем один из них, кажется, вообще был тут экспонатом. — Ялазар указал на высокую ложу, с уже знакомыми престолами и столами, но вместо огромного, бронзового гонга позади неё висел расчлененный скелет какого-то громадного демона, в провалах глазниц которого до сих пор алели полнящиеся ненавистью угольки глаз. Кем бы ни было это создание, прежде чем его лишили кожи и костей, оно явно до сих пор оставалось живым. — Предлагаю держаться от него подальше и не задерживаться тут на долго.
